La catástrofe cósmica que hace 65 millones de años terminó bruscamente con el reinado de los dinosaurios sobre la Tierra no ha llegado a producirse nunca. Debido a ello, la evolución de los grandes reptiles ha proseguido libremente en nuestro planeta, mientras los mamíferos debían desarrollarse a su sombra. Los reptiles han alcanzado la cúspide de su evolución en los yilanè, la raza más inteligente y adelantada de la Tierra. Sus ciudades del África ecuatorial y el Viejo Mundo representan el mayor logro cultural de toda la historia del planeta.

Pero un inminente cambio climático y la mengua de los recursos obligan a los yilanè a iniciar la colonización del otro lado del Atlántico. Y es allí donde se enfrentan violentamente a una variedad salvaje de mamíferos completamente desconocida para ellos. Unos mamíferos que caminan erguidos sobre sus dos patas trasera, utilizan toscas pero mortíferas armas de piedra… y sienten un odio mortal hacia todo lo de sangre fría. Así se inicia la feroz lucha entre dos razas completamente distintas y antagónicas en un mundo que parece incapaz de albergarlas a ambas.

Harry Harrison

Al oeste del Edén

Edén - 1

ePub r2.0

Titivillus 14.09.2022

Título original: West of Eden

Harry Harrison, 1984

Traducción: Domingo Santos

Retoque de cubierta: Darthdahar

Editor digital: Titivillus

Segundo editor: Rob_Cole (r1.2)

Primer editor: Darthdahar (r1.0 a 1.1)

ePub base r2.1

Para T. A. Shippey y Jack Cohen, sin cuya ayuda este libro nunca habría sido escrito

también con mi agradecimiento particular para John R. Pierce y Leon E. Stover.

Y el Señor Dios plantó un jardín al este en el Edén;

allí puso al hombre al que había formado.

Génesis, 2:8

Y Caín huyó de la presencia del Señor,

y moró en la tierra de Mod, al este del Edén.

Génesis, 4:16

INTRODUCCIÓN

Los grandes reptiles fueron las formas de vida de más éxito que jamás poblaron este mundo. Durante 140 millones de años dominaron la Tierra, llenaron el cielo, poblaron los mares. Por aquel entonces los mamíferos, los antecesores de la Humanidad, eran sólo pequeños animales con el aspecto de musarañas que eran presa fácil para los saurios, más grandes, más rápidos y más inteligentes.

Luego, hace 65 millones de años, todo esto cambió. Un meteoro de diez kilómetros de diámetro impactó contra la Tierra y causó desastrosas alteraciones atmosféricas. En un breve espacio de tiempo, más del setenta y cinco por ciento de todas las especies entonces existentes fueron barridas por completo. La era de los dinosaurios terminó; la evolución de los mamíferos, que ellos habían reprimido durante 100 millones de años, empezó.

¿Pero y si aquel meteorito no hubiera caído? ¿Cómo sería entonces nuestro mundo actual?

AGRADECIMIENTOS

Para escribir esta novela he buscado el consejo de expertos en distintos campos. La biología de los yilanè es obra del doctor Jack Cohen. Los idiomas yilanè y marbak son obra del profesor T. A. Shippey. Este libro hubiera sido muy distinto e inferior sin su ayuda y consejo. Mi gratitud hacia ellos es infinita.

PRÓLOGO: KERRICK

He leído las páginas que siguen, y honestamente creo que son una auténtica historia del mundo.

No ha resultado fácil llegar a esa creencia. Puede decirse que mi visión del mundo fue una visión restringida. Nací en un pequeño campamento formado por tres familias. Durante la estación cálida permanecíamos a orillas de un gran lago con abundantes peces. Mis primeros recuerdos son de ese lago, contemplando a través de las tranquilas aguas las altas montañas de más allá, viendo sus picos volverse blancos con las primeras nieves del invierno. Cuando la nieve blanqueaba nuestras tiendas así como la hierba a nuestro alrededor entonces era el momento de que los cazadores fueran a las montañas. Yo tenía prisa por crecer, ansioso por cazar el ciervo, y el granciervo, a su lado.

Ese mundo sencillo de placeres sencillos ha desaparecido para siempre. Todo ha cambiado… y no para mejor. A veces me despierto por la noche y deseo que lo que ocurrió no hubiera ocurrido nunca. Pero esos pensamientos son estúpidos, y el mundo es como es, cambiado ahora en todos los sentidos. Lo que creí que era la totalidad de la existencia ha demostrado ser únicamente un pequeño rincón de la realidad. Mi lago y mis montañas son sólo la parte más pequeña de un gran continente que se extiende entre dos inmensos océanos. Conocía ya el océano occidental porque nuestros cazadores habían pescado allí. También conocía a los murgu, y aprendí a odiarlos mucho tiempo antes de llegar a verlos por primera vez. Así como nuestra carne es cálida, la suya es fría. Nosotros tenemos pelo sobre nuestras cabezas, y un cazador se dejará crecer una orgullosa barba, mientras que los animales que cazamos poseen carne caliente y peludas pieles; pero eso no es cierto para los murgu. Son fríos y lisos y escamosos, poseen garras y dientes para atrapar y desgarrar, son grandes y terribles, y hay que temerles. Y odiarles. Sabía que vivían en las cálidas aguas del océano al sur y en las cálidas tierras del sur. No pueden soportar el frío, así que no nos molestaban.

Todo eso ha cambiado, y lo ha hecho de una forma tan terrible que nada volverá a ser lo mismo de nuevo. He descubierto, infelizmente, que nuestro mundo es sólo una pequeña parte del mundo de los murgu. Vivimos en el norte de un gran continente que se halla unido a un gran continente austral. Y en toda esta tierra, de océano a océano, sólo están los murgu.

Y es aún peor. Al otro lado del océano occidental hay continentes aún más grandes… y allí no hay cazadores. Ninguno. Murgu, sólo murgu. Todo el mundo es de ellos, excepto nuestro pequeño rincón.

Ahora les diré lo peor acerca de los murgu. Nos odian del mismo modo que nosotros les odiamos a ellos. Eso no importaría si sólo fuesen grandes e insensatas bestias. Podríamos seguir en el frío norte y evitarlos de esta manera.

Pero existen aquellos murgu que pueden ser tan inteligentes como los cazadores, y tan feroces como los cazadores. Y su número no puede contarse, pero es suficiente como para decir que llenan todas las tierras de este gran globo.

Lo que sigue a continuación no es algo agradable de contar, pero ocurrió, y debe contarse.

Es la historia de nuestro mundo y de todas las criaturas que viven en él, y de lo que ocurrió cuando un grupo de cazadores se aventuró al sur a lo largo de la costa y de lo que encontró allí. Y de lo que ocurrió cuando los murgu-que-llenan-el-mundo descubrieron que el mundo no era de ellos solos, como siempre habían creído.

LIBRO PRIMERO

1

Isizzô fa klabra massik, den sa rinyur meth alpi.

Escupe en los dientes del invierno, porque siempre muere en la primavera.

Amahast ya estaba despierto cuando las primeras luces del próximo amanecer empezaron a extenderse por encima del océano. Sobre su cabeza aún eran visibles las estrellas más brillantes. Sabía lo que eran: la sustancia de los cazadores muertos, que subía a los cielos cada noche. Pero ahora incluso éstas, la sustancia de los mejores rastreadores, los cazadores más espléndidos, huían ante el naciente sol. Aquél era un sol feroz, allá a lo lejos al sur, y ardía de una forma completamente distinta del sol septentrional al que estaban acostumbrados, aquel que se alzaba débil en un cielo pálido por encima de los bosques cubiertos de nieve y de las montañas. Éste podría ser otro sol completamente distinto. Sin embargo, poco antes del amanecer hacía allí un frío casi agradable, cerca del agua. No duraría. Con la luz del sol volvería el calor. Amahast se rascó las mordeduras de insectos en su brazo y aguardó al amanecer.

La silueta de su bote de madera emergió lentamente de la oscuridad. Había sido varado en la arena, bastante más allá de la línea de conchas y algas secas que señalaban el alcance de la marea alta. A su lado apenas podía ver las oscuras formas de los miembros dormidos de su sammad, los cuatro que habían venido con él en aquel viaje. Sin pedirlo, el amargo recuerdo de que uno de ellos, Diken, se estaba muriendo, volvió a él; pronto sólo serían tres.

Uno de ellos se estaba poniendo en pie, lenta y dolorosamente, apoyándose de una forma pesada en su lanza. Debía ser el viejo Ogatyr; sufría en sus brazos y piernas el envaramiento y dolores que aparecen con la edad, la humedad del suelo y la fría presa del invierno. Amahast se levantó también, sujetando igualmente su lanza. Los dos hombres se juntaron mientras caminaban hacia las pozas de agua.

—El día va a ser caluroso, kurro —dijo Ogatyr.

—Todos los días son calurosos aquí, viejo. Un niño podría adivinarlo. El sol horneará el calor de tus huesos.

Caminaron lenta y cautelosamente hacia el negro muro del bosque. La alta hierba susurraba a la brisa del amanecer; los primeros pájaros cantaron su despertar en los árboles. Algún animal del bosque se había comido los cogollos de las palmas bajas, luego había cavado el blando suelo al lado de ellas para encontrar agua. Los cazadores habían profundizado los agujeros la tarde antes, y ahora las improvisadas pozas rezumaban agua clara.

—Bebe todo lo que quieras —ordenó Amahast, volviéndose para observar el bosque. Tras él, Ogatyr resolló mientras se dejaba caer de rodillas, se inclinaba y sorbía ruidosa y ávidamente.

Era posible que algunos de los animales nocturnos pudiera emerger aún de la oscuridad de los árboles, de modo que Amahast se mantuvo en guardia, con la lanza preparada y apuntando olisqueando el húmedo aire, cargado con los intensos olores de la descomposición vegetal pero endulzado con el débil perfume de las flores abiertas durante la noche. Cuando el viejo hubo terminado se puso en pie para vigilar mientras Amahast bebía. Hundió profundamente el rostro en la fría agua, se volvió a alzar, jadeante, se echó agua en abundancia, con la mano formando cuenco, por todo su desnudo cuerpo, y lavó parte de la mugre y el sudor del día anterior.

—Donde nos detengamos esta noche será nuestro último campamento. Mañana deberemos volver y desandar nuestro camino —dijo Ogatyr, hablando por encima del hombro mientras sus ojos permanecían clavados en los arbustos y árboles que tenía delante.

—Eso me has dicho. Pero no creo que unos cuantos días más constituyan ninguna diferencia.

—Ya es tiempo de regresar. He hecho un nudo en mi cuerda cada anochecer. Los días son más cortos, tengo formas de saber eso. Cada anochecer llega más rápido, cada día el sol se hace más débil y no puede trepar hasta tan alto en el cielo. Y el viento está empezando a cambiar, incluso tú tienes que haberte dado cuenta de ello. Todo el verano ha estado soplando del sudeste. Ya no lo hace. ¿Recuerdas el año pasado, la tormenta que casi hundió el bote y derribó todo un bosque de árboles? La tormenta vino en esta época. Tenemos que regresar. Puedo recordar esas cosas, las tengo anudadas en mi cuerda.

—Sé que puedes, viejo. —Amahast se paso los dedos por los húmedos mechones de su pelo sin cortar. Le llegaba hasta más abajo de los hombros, mientras su rubia barba descansaba mojada sobre su pecho—. Pero también sabes que nuestro bote no está lleno.

—Hay mucha carne seca…

—No la suficiente. Necesitamos más que eso para pasar el invierno. La caza no ha sido buena. Por eso hemos ido más al sur de lo que nunca habíamos llegado antes. Necesitamos la carne.

—Un solo día más, luego regresaremos. Sólo uno. El camino a las montañas es largo y difícil.

Amahast no respondió. Respetaba a Ogatyr por todas las cosas que sabía el viejo, por su conocimiento de la forma correcta de construir herramientas y de encontrar las plantas mágicas. El viejo conocía los rituales necesarios para prepararse para la caza, así como los cantos que podían mantener alejados los espíritus de los muertos. Poseía todo el conocimiento de su propia vida y de las vidas de los que habían venido antes que él, las cosas que le habían dicho y que recordaba, que podía relatar desde la salida del sol por la mañana hasta su puesta por la noche y aún no terminarlas. Pero había cosas nuevas que el viejo no sabía, y ésas eran las que turbaban a Amahast y exigían nuevas respuestas.

Los inviernos eran la causa de ello, los duros inviernos que no terminaban. Dos veces ya había surgido la promesa de la primavera mientras los días se hacían más largos, el sol más brillante… pero la primavera no había llegado. La nieve profunda no se había derretido, el hielo en los arroyos había seguido helado. Luego había aparecido el hambre. El ciervo y el granciervo se habían mudado al sur, lejos de sus habituales valles y prados montanos que ahora permanecían cercados por el férreo puño del invierno. De modo que había conducido a su sammad siguiendo a los animales, habían tenido que hacerlo o morir de hambre lejos de las montañas, en las amplias llanuras de más allá. Sin embargo la caza no había sido buena, porque las manadas había sido diezmadas por el terrible invierno. Ni su sammad había sido el único que había tenido problemas. Otros sammads estaban cazando también allí, no sólo aquéllos a los que su gente se había unido por matrimonio, sino sammads que nunca antes había visto. Hombres que hablaban el marbak de una forma extraña o no lo hablaban en absoluto, y les apuntaban furiosos con sus lanzas. Sin embargo, todos los sammads eran tanu, y los tanu nunca luchan con los tanu. Nunca hasta entonces, al menos. Pero ahora lo hicieron, y hubo sangre tanu en las afiladas puntas de piedra de las lanzas. Aquello turbó a Amahast tanto como el interminable invierno. Una lanza para cazar, un cuchillo para desollar, un fuego para cocinar. Así era como había sido siempre. Los tanu no mataban a los tanu. Antes que verse enfrentado a cometer ese crimen, prefirió conducir su sammad lejos de las colinas, avanzando día tras día hacia el sol de la mañana, sin detenerse hasta alcanzar las saladas aguas del gran mar. Sabía que el camino al norte estaba cerrado, porque el hielo allí llegaba hasta el borde del océano y sólo los paramutan, el pueblo de los botes de cuero, podía vivir en aquellas tierras heladas. El camino al sur estaba abierto, pero allí, en los bosques y junglas donde nunca caía la nieve, estaban los murgu. Y donde ellos estaban estaba la muerte.

Así que sólo quedaba el mar lleno de olas. Su sammad conocía desde hacía tiempo el arte de construir botes de madera para pescar en verano, pero nunca antes se habían aventurado fuera de la vista de la tierra o lejos de su campamento en la playa. Este verano había sido necesario. Pero el calamar seco no duraría todo el invierno. Si la caza era tan mala como lo había sido el invierno anterior entonces ninguno de ellos llegaría vivo a la primavera. De modo que sólo quedaba el sur, y ésa fue la dirección que tomaron. Cazando a lo largo de la orilla y en las islas cercanas a la costa, siempre con miedo a los murgu.

Los otros ya se habían despertado. El sol estaba por encima del horizonte, y los primeros chillidos de los animales resonaban en las profundidades de la jungla. Era tiempo de encaminarse al mar.

Amahast asintió solemnemente cuando Kerrick le trajo la bolsa de piel de ekkotaz, luego extrajo un puñado de la densa masa de granos molidos y bayas machacadas. Revolvió con su otra mano la espesa mata de pelo de la cabeza de su hijo. Su primogénito. A punto de ser un hombre y tomar un nombre de hombre. Pero aún un muchacho, aunque crecía fuerte y alto. Su piel normalmente pálida, estaba ahora teñida de oro, desde que, como todos los demás en aquel viaje, sólo llevaba un taparrabo de piel de ciervo atado a su cintura. Alrededor de su cuello, colgando de una tira de cuero, había una versión más pequeña del cuchillo de metal del cielo que Amahast llevaba también. Un cuchillo no era tan afilado como una piedra, pero era atesorado por su rareza. Esos dos cuchillos, el grande y el pequeño, eran el único metal del cielo que poseía el sammad. Kerrick sonrió a su padre. Tenía ocho años, y aquélla era su primera cacería con los hombres. Era lo más importante que le había sucedido nunca.

—¿Has bebido hasta saciarte? —preguntó Amahast. Kerrick asintió. Sabía que no iba a haber más agua hasta la caída de la noche. Aquélla era una de las cosas importantes que un cazador tenía que aprender. Mientras había permanecido con las mujeres —y los niños— había bebido agua siempre que había sentido sed, o si había sentido hambre había ido a mordisquear unas cuantas bayas o había comido algunas raíces frescas recién desenterradas. Así de simple. Pero ahora estaba entre los cazadores, hacia lo que ellos hacían, se pasaba sin comer ni beber desde antes de la salida del sol hasta después que se había hecho oscuro. Aferró orgulloso su pequeña lanza, e intentó no sobresaltarse de miedo cuando algo crujió fuertemente en la jungla a sus espaldas.

—Empujad el bote —ordenó Amahast.

Los hombres no necesitaban ser animados; los sonidos de los murgu se estaban haciendo más fuertes, más amenazadores. Había poco que cargar en el bote, sólo sus lanzas, sus arcos y carcajes de flechas, sus bolsas de gamuza y sus saquitos de ekkotaz. Empujaron el bote hasta el agua, y el enorme Hastila y Ogatyr lo sujetaron firmemente mientras el muchacho trepaba a él, sosteniendo con cuidado una gran concha que contenía las resplandecientes brasas del fuego.

Detrás de ellos, en la playa, Diken se esforzaba en levantarse para unirse a los otros, pero hoy todavía no estaba lo bastante fuerte. Su piel estaba pálida por el esfuerzo y grandes gotas de sudor perlaban su rostro. Amahast se acercó y se arrodilló a su lado, alzó una punta de la piel de gamuza sobre la que estaba tendido y secó el rostro del hombre herido.

—Descansa. Te pondremos en el bote.

—Hoy no, si no puedo subir por mi pie a bordo, no. —La voz de Diken era ronca, jadeaba con el esfuerzo para hablar—. Será más fácil si aguardo aquí vuestro regreso. Será mejor para mi mano.

Su mano izquierda estaba ahora muy mal. Dos dedos había sido arrancados de un mordisco cuando una enorme criatura de la jungla había saltado a su campamento una noche, una forma apenas entrevista a la que habían herido con las lanzas, haciéndola retroceder de nuevo a la oscuridad. Al principio la herida de Diken no había parecido demasiado seria, muchos cazadores habían sobrevivido a cosas peores, e hicieron por él todo lo que estuvo a su alcance. Lavaron la herida con agua de mar hasta que sangró libremente, luego Ogatyr la vendó con una cataplasma hecha con musgo benseel recogido en los pantanos de la alta montaña. Pero esta vez no había sido suficiente. La carne se había puesto roja, luego negra, y finalmente el negror se había extendido hacia arriba por todo su brazo; su olor era horrible. Moriría pronto. Amahast alzó la vista del hinchado brazo al muro verde de la selva de más allá.

—Cuando los animales lleguen, mi tharm ya no estará aquí para ser consumido por ellos —dijo Diken, siguiendo la dirección de la mirada de Amahast. Su mano derecha estaba crispada en un apretado puño; la abrió y cerró brevemente para revelar la lasca de piedra que ocultaba allí. El tipo de piedra plana y afilada que usaban para abrir y despellejar un animal. Lo bastante afilada para abrirle las venas a un hombre.

Amahast se levantó lentamente y se sacudió la arena de sus desnudas rodillas.

—Te veré en el cielo —dijo, con una voz tan baja e inexpresiva que solamente el hombre agonizante pudo oírla.

—Siempre fuiste mi hermano —dijo Diken. Cuando Amahast se hubo alejado, volvió su rostro hacia otro lado y cerró los ojos para no ver a los otros alejarse y quizás hacerle alguna seña de despedida.

El bote estaba ya en el agua cuando Amahast llegó a él, agitándose ligeramente en las suaves olas. Era una buena y sólida embarcación hecha con el tronco ahuecado de un gran cedro. Kerrick estaba en la proa, soplando al pequeño fuego que descansaba sobre las rocas dispuestas allí. Chisporroteó y llameó cuando le añadió algunos trocitos de madera. Los hombres habían deslizado ya sus remos entre los toletes, listos para partir. Amahast se izó por el lado y encajó su remo timón en su lugar. Vio los ojos de los hombres trasladarse de él al cazador que se quedaba allá atrás en la playa, pero nadie dijo nada. Como era preceptivo. Un cazador no mostraba dolor… ni mostraba compasión. Cada hombre tenía el derecho a elegir cuándo liberar su tharm para que ascendiera al erman, el cielo nocturno para recibir la bienvenida de Ermanpadar, el padre-cielo que gobernaba allí. Allá el tharm del cazador se uniría a los demás tharms entre las estrellas. Cada cazador tenía este derecho, y ningún otro podía disuadirle de ello o interponerse en su camino. Incluso Kerrick sabía eso, y permaneció tan silencioso como los demás.

—Hacia la isla —ordenó Amahast.

La baja isla cubierta de hierba se hallaba cerca de la costa y protegía allí la playa de la fuerza de las olas del océano. Más al sur se elevaba, por encima de las salpicaduras saladas del mar, y era allí donde empezaban los árboles. Con hierba y refugio, había la promesa de una buena caza. A menos que los murgu estuvieran también allí.

—¡Mirad, en el agua! —exclamó Kerrick, señalando hacia el mar. Un inmenso banco de hardalt estaba pasando debajo de ellos, arrastrando los tentáculos, con sus innumerables cuerpos desprovistos de huesos protegidos por sus cascarones. Hastila sujetó su lanza por el extremo del mango y la apuntó hacia el agua. Era un hombre corpulento, más alto incluso que Amahast, pero muy rápido para todo aquello. Aguardó un momento… luego hundió la lanza en el mar, profundamente, hasta que incluso su brazo quedó sumergido en el agua, y volvió a alzarla.

Su punta había acertado su blanco, penetrando en el blando cuerpo detrás del cascarón, y el hardalt fue izado fuera del agua y arrojado al fondo del bote, donde se estremeció, con los tentáculos agitándose débilmente y la negra tinta rezumando de su horadado saco. Todos rieron ante aquello. Hastila había recibido merecidamente su nombre, Lanza-en-mano. Una lanza que nunca fallaba.

—Buena comida —dijo Hastila, apoyando su pie en el cascarón y liberando su lanza del cuerpo.

Kerrick se sentía excitado. Qué fácil parecía. Un simple golpe rápido… y ahí estaba un gran hardalt, comida suficiente para alimentarlos a todos durante todo un día. Tomó su propia lanza por el extremo, tal como Hastila había hecho. Tenía sólo la mitad de la longitud de la lanza del cazador, pero la punta era igual de afilada. Los hardalt seguían aún allí, más densos que nunca, y uno de ellos estaba debajo mismo de la superficie al lado de la proa.

Kerrick golpeó hacia abajo, fuerte. Notó que la punta se hundía en carne. Aferró el mango con ambas manos y tiró hacia arriba. El mango de madera se agitó y se estremeció entre sus manos, pero, ceñudamente, lo mantuvo sujeto, tirando con todas sus fuerzas.

Hubo un gran chapoteo y mucha espuma en el agua cuando la chorreante y reluciente cabeza se alzó por el lado del bote. La lanza se soltó de la carne del animal y Kerrick cayó hacia atrás en el momento en que las mandíbulas se abrían, mostrando hileras de dientes ante él, con un chirriante rugido tan cercano que el hediondo aliento de la criatura le cubrió por completo. Unas afiladas garras rasgaron el bote, arrancando astillas de la madera. En aquel mismo momento Hastila ya estaba allí, hundiendo su lanza entre aquellas terribles mandíbulas, una vez, dos veces. El marag chilló agudamente, y un chorro de sangre salpicó al muchacho. Luego las mandíbulas se cerraron y, por un instante, Kerrick contempló de frente aquel ojo redondo, fijo sin parpadear, delante de su rostro.

Un momento más tarde había desaparecido, y la superficie del agua bajo la cual se había sumergido quedó cubierta de espuma sanguinolenta.

—Directos hacia la isla —ordenó Amahast—. Tiene que haber más de estas bestias, y más grandes, siguiendo a los hardalt. ¿Está herido el muchacho?

Ogatyr lanzó un puñado de agua sobre el rostro de Kerrick y lo limpió.

—Sólo asustado —dijo, contemplando el tenso rostro.

—Ha tenido suerte —dijo hoscamente Amahast—. La suerte sólo viene una vez. Nunca volverá a arrojar una lanza a ciegas.

¡Nunca!, pensó Kerrick, casi gritando la palabra en voz alta, contemplando la desgarrada madera allá donde las garras de la bestia la habían hendido profundamente. Había oído hablar de los murgu, había visto sus garras formando las cuentas de un collar, incluso había tocado una suave bolsa multicolor hecha con la piel de uno de ellos. Pero las historias nunca habían llegado a asustarle; altos como el cielo, dientes como lanzas, ojos como piedras, garras como cuchillos. Pero ahora estaba asustado. Se volvió para mirar hacia la orilla, seguro de que había lágrimas en sus ojos y deseando que los otros no las vieran, mordiéndose los labios mientras se acercaban lentamente a tierra. El bote fue de pronto un delgado cascarón sobre un mar de monstruos, y deseó desesperadamente hallarse de nuevo sobre tierra firme. Casi gritó cuando la proa rozó contra la arena. Mientras los demás empujaban el bote fuera del agua, acabó de lavarse todas las huellas de la sangre del marag.

Amahast emitió un bajo sonido sibilante entre los dientes, una señal de cazador, y todos se inmovilizaron, silenciosos y casi sin respirar. Amahast se tendió entre la hierba más arriba de ellos, observando por encima de la elevación. Hizo un gesto con la mano para que todos se echaran también al suelo, luego les señaló que avanzaran hasta situarse a su lado. Kerrick hizo lo mismo que los demás, sin alzar la cabeza por encima de la hierba sino separando cuidadosamente los tallos con los dedos para poder ver entre ellos.

Ciervos. Una horda de los pequeños animales estaba pastando justo a un tiro de flecha de distancia. Rechonchos por la lujuriante hierba de la isla, se movían lentamente, agitando sus largas orejas contra las moscas que zumbaban a su alrededor. Kerrick ensanchó las aletas de su nariz y olisqueó, y pudo captar el dulce olor de sus pieles.

—Avancemos silenciosamente a lo largo de la orilla —dijo Amahast—. El viento sopla desde ellos hacia nosotros, no nos olerán. Podremos acercarnos.

Abrió camino, corriendo acuclillado, y los demás le siguieron. Kerrick cerraba la marcha. Prepararon sus flechas mientras permanecían aún agazapados tras la prominencia de la orilla, tensaron sus arcos, luego se alzaron y dispararon a la vez.

La lluvia de flechas dio en el blanco; dos de los animales cayeron, y un tercero quedó herido. El pequeño ciervo podía recorrer una buena distancia con una flecha en su cuerpo. Amahast corrió rápido tras él y le cortó el camino. El animal se estremeció, bajó amenazador sus diminutos cuernos, y Amahast rio y saltó contra él, agarró los cuernos con ambas manos y los retorció. El animal bufó y se tambaleó, luego berreó mientras caía, impotente. Amahast arqueó su cuello hacia atrás mientras Kerrick corría hacia él.

—Utiliza tu lanza, tu primera presa. En la garganta… a un lado, clava profundo y retuerce.

Kerrick hizo lo que le indicaba su padre, y el ciervo berreó agónicamente mientras la roja sangre brotaba a borbotones y empapaba las manos y brazos de Kerrick. Sangre de la que sentirse orgulloso. Hundió la lanza más profundamente en la herida hasta que el animal se estremeció y murió.

—Una buena muerte —dijo orgulloso Amahast. La forma en que habló hizo que Kerrick confiara que el incidente del marag en el bote no fuera mencionado de nuevo.

Los cazadores rieron complacidos mientras abrían y evisceraban sus presas. Amahast señaló al sur, hacia la parte más alta de la isla.

—Los llevaremos a los árboles, donde podamos colgarlos para que se sequen.

—¿Cazaremos de nuevo? —preguntó Hastila.

Amahast agitó negativamente la cabeza.

—No, si tenemos que regresar mañana. Nos tomará todo el día y toda la noche descuartizar y ahumar lo que ya tenemos.

—Y comer —dijo Ogatyr, haciendo chasquear ruidosamente los labios—. Comer hasta hartarnos. ¡Cuánto más metamos en nuestros estómagos, menos tendremos que transportar sobre nuestras espaldas!

Aunque se estaba más fresco entre los árboles, pronto estuvieron rodeados de picantes moscas. Lo único que podían hacer era darles manotazos y suplicar a Amahast empezar lo antes posible con el ahumado para mantenerlas a raya.

—Despellejad las presas —ordenó, luego pateó un tronco caído; se hizo pedazos—. Demasiado húmedo. La madera aquí debajo de los árboles está demasiado mojada para que arda. Ogatyr, trae el fuego del bote y aliméntalo con hierba seca hasta que regresemos. Me llevaré al muchacho y traeremos un poco de madera seca de la playa.

Dejó su arco y sus flechas detrás, pero tomó su lanza y echó a andar por entre los árboles hacia la costa. Kerrick hizo lo mismo y se apresuró tras él.

La playa era amplia, con una fina arena casi tan blanca como la nieve. En la línea de rompientes las olas se quebraban con un rumor de burbujeante espuma que se alzaba playa arriba hacia ellos. En el borde del agua había trozos de madera y esponjas rotas, interminables conchas multicolores, caracolas violetas, grandes ristras verdes de algas con pequeños cangrejos aferrados a ellas. Los pocos trozos de madera eran demasiado pequeños para molestarse por ellos, así que caminaron hacia el promontorio que formaba como una pequeña península rocosa que penetraba en el mar. Tras subir la fácil pendiente pudieron observar entre los árboles para ver que el promontorio se curvaba hacia fuera formando una pequeña y recogida bahía. En la arena, al otro extremo, unas formas oscuras, que podían ser focas, se calentaban al sol.

En aquel mismo momento fueron conscientes de que había alguien de pie debajo de un árbol cercano, observando también la bahía. Otro cazador, quizás. Amahast había abierto ya la boca para llamarle cuando la figura dio un paso adelante, a la luz del sol.

Las palabras se helaron en su garganta; todos los músculos de su cuerpo se tensaron.

No era ni un cazador ni un hombre, nada de aquello. Su forma era humanoide, pero repelentemente distinta en todos sus aspectos.

La criatura estaba desprovista de pelo e iba desnuda, con una cresta coloreada que recorría la parte superior de su cabeza y descendía por toda su espina dorsal. Era brillante a la luz del sol, obscenamente marcada por una piel escamosa y multicolor. Un marag. Más pequeño que los gigantes de la jungla, pero un marag pese a todo. Como todos los de su especie, permanecía completamente inmóvil en su actitud de descanso, como tallado en piedra. Luego volvió su cabeza hacia un lado, con una serie de pequeños movimientos bruscos, hasta que pudieron ver su redondo e inexpresivo ojo, la enorme y prominente mandíbula. Se mantuvieron tan inmóviles como los propios murgu, aferrando fuertemente sus lanzas, sin ser vistos, porque la criatura no había vuelto lo suficiente la cabeza como para divisar sus silenciosas formas entre los árboles.

Amahast aguardó hasta que su mirada volvió al océano antes de moverse. Se deslizó hacia delante sin un sonido, alzando su lanza. Había alcanzado el borde de los árboles antes de que la criatura le oyera o captara su aproximación. Giró la cabeza hacia él, mirando directamente a su rostro.

El cazador hundió la punta de piedra de su lanza en el ojo sin párpado, atravesándolo y hundiéndola profundamente en el cerebro que había detrás.

Se estremeció una sola vez, un espasmo que agitó todo su cuerpo, y cayó pesadamente. Muerto antes de golpear el suelo. Amahast liberó la lanza antes incluso de eso, giró sobre sí mismo y paseó su mirada por la ladera y la playa más allá. No había ninguna otra de aquellas criaturas por allí.

Kerrick se reunió con su padre y se detuvo silencioso a su lado mientras contemplaban el cadáver.

Era una burda y desagradable parodia de la forma humana. La roja sangre seguía manando por la órbita del destrozado ojo, mientras el otro les miraba ciegamente, su pupila una negra raja vertical. No tenía nariz; sólo unas aberturas con una especie de aletas allá donde hubiera debido estar la nariz. Su prominente mandíbula había caído en la agonía de la repentina muerte, revelando blancas hileras de afilados y puntiagudos dientes.

—¿Qué es? —preguntó Kerrick, casi atragantándose con las palabras.

—No lo sé. Un marag de alguna especie. Uno pequeño, nunca antes había visto a otros como él.

—Se mantenía sobre sus patas traseras y caminaba como si fuese un humano, un tanu. Un murgu, padre, pero tiene manos como las nuestras.

—No como las nuestras. Cuenta. Uno, dos, tres dedos y un pulgar. No; sólo tiene dos dedos… y dos pulgares.

Los labios de Amahast se entreabrieron sobre sus dientes mientras contemplaba la criatura. Sus piernas eran cortas y arqueadas, los pies planos, con los dedos rematados en garras. Tenía una cola pequeña y gruesa. Ahora permanecía acurrucado en la muerte, con un brazo debajo de su cuerpo. Amahast metió un pie y le dio la vuelta. Más misterio, porque aferrado en su mano pudo ver ahora lo que parecía ser un trozo de nudosa madera negra.

—¡Padre… la playa! —exclamó Kerrick.

Buscaron refugio bajo los árboles y observaron desde su escondite, mientras las criaturas emergían del mar justo debajo del lugar donde ellos estaban.

Eran tres murgu. Dos de ellos muy parecidos al que habían matado. El tercero era más grande, grueso y de movimientos mucho más lentos. Permanecía tendido medio dentro y medio fuera del agua, flotando sobre su espalda, los ojos cerrados y los miembros inmóviles. Burbujeó por las aletas de sus hendiduras respiratorias, luego se rascó el estómago con las garras de uno de sus pies, lenta y perezosamente. Uno de los murgu más pequeños agitó sus zarpas en el aire y emitió un sonido como un agudo cloqueo.

La rabia ascendió por la garganta de Amahast atragantándole de tal modo que no pudo evitar un jadeo. El odio casi le cegó mientras casi sin intervención de su voluntad, se lanzó ladera abajo enarbolando la lanza ante él.

Estuvo sobre las criaturas en un momento, alanceando a la más cercana. Pero ésta se echó hacia un lado mientras se volvía y la punta de piedra sólo desgarró su costado, atravesando sus costillas. La boca de la criatura se abrió enormemente, y siseó con fuerza mientras intentaba huir. El siguiente golpe de Amahast le acertó de lleno.

Amahast liberó su lanza, se volvió para ver a la otra criatura abalanzarse al agua para huir. Abriendo espasmódicamente los brazos al caer, mientras la lanza más pequeña de Kerrick silbaba por el aire y le alcanzaba en plena espalda.

—Un buen golpe —dijo Amahast, asegurándose de que estaba muerta antes de arrancar la lanza y devolvérsela a Kerrick.

Sólo quedaba el marag más grande. Sus ojos estaban cerrados, y parecía no haberse dado cuenta de nada de lo que acababa de ocurrir a su alrededor.

La lanza de Amahast se hundió profundamente en su costado, y emitió un gruñido casi humano. La criatura estaba envuelta en grasa, y tuvo que golpear de nuevo, una y otra vez, antes de que quedara inmóvil. Cuando hubo terminado Amahast se apoyó en su lanza, jadeando fuertemente, contemplando con asco las criaturas muertas, poseído aún por el odio.

—Cosas así tienen que ser destruidas. Los murgu no son como nosotros; mira sus pieles: escamas. Ninguno de ellos tiene pelo, temen el frío, su carne es venenosa. Cuando los encontramos tenemos que destruirlos.

Pronunció despectivamente las palabras, y Kerrick sólo pudo asentir, sintiendo la misma profunda e innata repulsión.

—Bien, vayamos a por los otros —dijo Amahast—. Rápido. Mira; allí, al otro lado de la bahía, hay más. Tenemos que matarlos a todos.

Su mirada captó un movimiento, y echó hacia atrás su lanza, creyendo que la criatura aún no estaba muerta. Su cola se movía.

¡No! La cola en sí no se movía, pero algo se agitaba obscenamente bajo la piel de su base. Había como una raja allí, una abertura de algún tipo. Una bolsa en la base de la gruesa cola de la criatura. Amahast la rasgó con la punta de su lanza abriéndola, luego luchó contra el deseo de vomitar ante la visión de las pálidas criaturas que cayeron sobre la arena.

Arrugadas, ciegas, pequeñas imitaciones de los adultos. Debían ser sus crías. Rugiendo furiosamente, las pisoteó.

—¡Destruirlas todas, destruirlas! —Farfulló las palabras una y otra vez, y Kerrick huyó entre los árboles.

2

Enge hantèhei, agatè embokèka lirubushei kakshèsei, hèawahei; hevai’ihei, kaksheintè, enpelei asahen enge.

Abandonar el amor del padre y entrar en el abrazo del mar es el primer dolor de la vida… La primera alegría son los camaradas que se reúnen contigo allí.

Los enteesenat cruzaban las olas con rítmicos movimientos de sus grandes aletas como remos. Uno de ellos alzó la cabeza del océano, con el agua chorreando de su oscuro pellejo, levantándola más y más sobre su largo cuello, volviéndola y mirando hacia atrás. Sólo cuando vio la gran forma abajo en el agua detrás de ellos volvió a hundirse bajo la superficie.

Había un banco de calamares delante… los otros enteesenat hicieron cliquetear sus mandíbulas con alborotadora excitación. Agitaron sus recias colas y se lanzaron hendiendo el agua, gigantescos e imparables, con las bocas ampliamente abiertas. Hacia el centro del banco.

Los calamares huyeron en todas direcciones, escupiendo chorros de agua. La mayoría consiguieron escapar detrás de las nubes de tinta negra que expelieron desesperadamente, pero muchos se vieron atrapados por las mandíbulas de bordes planos y engullidos enteros. Aquello prosiguió hasta que el mar estuvo vacío de nuevo y los supervivientes dispersos y distantes. Una vez saciados, los grandes animales dieron la vuelta y aletearon lentamente de regreso por el mismo camino por el que había venido.

Delante de ellos, una forma aún más grande se movía a través del océano, con el agua surgiendo de su lomo y burbujeando en torno a la gran aleta dorsal del uruketo. Cuando se acercaron, los enteesenat se sumergieron y se volvieron para acompasarse a su firme movimiento a través del mar, nadando junto a él, cerca de su largo y acorazado pico. Entonces debió verles, un ojo se movió lentamente, siguiendo su rumbo, con el negror de la pupila enmarcado por su anillo óseo. El reconocimiento penetró lentamente en el turbio cerebro de la criatura, y el pico empezó a abrirse, primero lentamente, luego de par en par.

Uno tras otro, nadaron hasta la boca completamente abierta e introdujeron sus cabezas en la abertura parecida a una cueva. Una vez en posición, regurgitaron los calamares recién capturados. Sólo cuando sus estómagos estuvieron vacíos retrocedieron y giraron con un movimiento lateral de sus aletas. Tras ellos, las mandíbulas se cerraron tan lentamente como se habían abierto, y la enorme masa del uruketo siguió firmemente su camino.

Aunque la mayor parte del enorme cuerpo del animal estaba por debajo de la superficie, la aleta dorsal del uruketo se proyectaba sobre su lomo por encima de las olas. Su aplastada parte superior era seca y correosa, manchada con blancos excrementos allá donde se habían perchado las aves marinas y con cicatrices allá donde había desgarrado la recia piel con sus afilados picos. Una de esas aves estaba descendiendo ahora hacia la parte superior de la aleta, planeando sobre sus grandes alas blancas, los palmeados pies extendidos. De pronto lanzó un chillido, aleteando para apartarse, sorprendida por el largo corte, como una cuchillada, que había aparecido de repente en la parte superior de la aleta. El corte se ensanchó, luego se extendió hasta alcanzar toda la longitud de la aleta, una gran abertura en la carne viva que se hizo más ancha aún y emitió una bocanada de aire viciado.

La abertura se hizo más y más ancha, hasta que hubo espacio suficiente para que emergiera la yilanè. Era la segunda oficiala a cargo de aquella guardia. Inspiró profundamente el fresco aire mientras trepaba a la amplia plataforma ósea situada en el interior y cerca de la parte superior de la aleta, proyectando hacia delante la cabeza y los hombros, mirando atentamente a su alrededor en un cuidadoso círculo. Satisfecha de que todo estaba en orden, volvió abajo, más allá de la tripulanta a cargo del timón, que en aquellos momentos estaba observando hacia delante a través del disco transparente que tenía ante ella. La oficiala miró por encima de su hombro a la resplandeciente aguja de la brújula, la vio apartarse ligeramente del rumbo fijado. La tripulanta tendió una mano hacia un lugar cerca de la brújula y sujetó el nódulo de la terminación nerviosa entre los pulgares de su mano izquierda, apretando fuertemente. Un estremecimiento recorrió todo el navío cuando el semisensible animal respondió. La oficiala asintió y siguió bajando a la larga caverna del interior, expandiendo rápidamente sus pupilas en la semioscuridad.

Manchas fluorescentes eran la única iluminación allá en la cámara de paredes vivas que se extendía a lo largo de casi toda la longitud de la espina dorsal del uruketo. En la parte de atrás, en medio de una oscuridad casi completa, se hallaban los prisioneros, con los tobillos atados juntos. Cajas de provisiones y varias de agua los separaban de la tripulación y pasajeros en la parte delantera. La oficiala se abrió camino hasta la comandanta para rendir su informe. Erafnaiś alzó la vista del resplandeciente mapa que sujetaba y asintió su aprobación. Satisfecha, enrolló el mapa y lo devolvió a su nicho, luego trepó ella también a la aleta. Arrastraba ligeramente los pies al caminar, una herida de infancia en la espalda, que mostraba aún una larga y fruncida cicatriz. Sólo su gran habilidad le había permitido alcanzar aquel alto rango con el handicap de una desfiguración como aquélla. Cuando emergió a la parte superior de la aleta, ella también respiró profundamente el fresco aire mientras miraba a su alrededor.

Tras ellos, la costa de Maninlè se difuminaba hasta perderse de vista. Había otra tierra apenas visible en el horizonte al frente, una cadena de bajas islas que se extendían hacia el norte. Satisfecha, se inclinó y dijo algo, expresándose de la manera más formal. Cuando daba órdenes era más directa, casi brusca. Pero no ahora. Era educada e impersonal la forma usual de dirigirse alguien de rango inferior a alguien de rango superior. Pero ella estaba al mando de aquella nave viviente… de modo que su interlocutora tenía que ser indudablemente de elevada posición.

—Para vuestra satisfacción, hay cosas dignas de verse, Vaintè.

Tras decir aquello se retiró hacia la parte de atrás, dejando libre el ventajoso punto de observación de la parte delantera. Vaintè subió cuidadosamente por el nervado interior de la aleta y emergió a la plataforma interior, seguida de cerca por otras dos. Se detuvieron respetuosamente a un lado mientras ella avanzaba. Vaintè se sujetó al borde, abriendo y cerrando sus aletas respiratorias mientras olía el intenso aire salino. Erafnaiś la contempló con admiración, porque era realmente hermosa. Incluso aunque una no supiera que había sido puesta a cargo de la nueva ciudad, su estatus hubiera quedado completamente claro en cada movimiento de su cuerpo. Aunque inconsciente de la mirada admirativa Vaintè se irguió orgullosamente, la cabeza alta y la mandíbula echada hacia delante, sus pupilas cerradas hasta ser sólo dos estrechas líneas verticales al intenso resplandor del sol. Sus fuertes manos se sujetaron firmemente mientras se equilibraba sobre sus separados pies; una lenta ondulación agitó el brillo anaranjado de su hermosa cresta. Se podía leer en la más pequeña actitud de su cuerpo que había nacido para gobernar.

—Háblame de lo que hay al frente —dijo bruscamente Vaintè.

—Una cadena de islas, Altísima. Su nombre es su esencia. Alakas-aksehent, la sucesión de doradas piedras desplomadas. Sus arenas y el agua a su alrededor son cálidas durante todo el año. Las islas se extienden formando una hilera hasta que alcanzan la tierra firme. Es aquí, en la orilla, donde crece la nueva ciudad.

—Alpèasak. Las hermosas playas —dijo Vaintè, hablando para sí misma, de modo que las otras no pudieron ver ni oír sus palabras—. ¿Es este mi destino? —Se volvió para mirar de frente a la comandanta—. ¿Cuándo llegaremos allí?

—Esta tarde, Altísima. Por supuesto antes de anochecer. Hay aquí una corriente cálida en el océano que nos lleva rápidamente en esa dirección. Hay abundancia de calamares, así que los enteesenat y el uruketo se alimentan bien. Demasiado bien a veces. Ésos son algunos de los problemas de dirigir un largo viaje. Debemos observarlos cuidadosamente o irán lentamente y nuestra llegada…

—Silencio. Quiero estar a solas con mi efensele.

—Como gustéis —pronunció Erafnaiś, retrocediendo al mismo tiempo, desapareciendo abajo con el eco mismo de su última palabra.

Vaintè se volvió hacia las silenciosas observadoras, con calidez en cada uno de sus movimientos.

—Ya estamos aquí. La lucha por alcanzar este nuevo mundo Gendasi, llega a su fin. Ahora empezará la lucha aún más grande para edificar la nueva ciudad.

—Ayudaremos, haremos lo que tú desees —dijo Etdee’rg. Fuerte y sólida como una roca, dispuesta con todas sus energías a ayudar—. Danos tus órdenes… incluso hasta la muerte. —En otra, aquello hubiera podido sonar pretencioso, pero no con Etdee’rg. Había sinceridad en cada firme movimiento de su cuerpo.

—No te pediré eso —dijo Vaintè—. Pero sí te pediré que sirvas a mi lado, como mi primera ayudante en todo.

—Será un honor para mí.

Entonces Vaintè se volvió a Ikemend, que se irguió, lista para las órdenes.

—La tuya es la más responsable de todas las posiciones. Nuestro futuro se halla entre tus pulgares. Tendrás que hacerte cargo del hanalè y los machos.

Ikemend afirmó su plena aceptación de su voluntad… y su firmeza en el empeño. Vaintè sintió el calor de su camaradería y apoyo, luego su humor cambió y se volvió ceñuda.

—Os doy las gracias a las dos —dijo—. Ahora dejadme. Recibiré a Enge aquí. A solas.

Vaintè se sujetó firmemente a la correosa carne del uruketo mientras éste remontaba una gran ola y luego descendía. La verdosa agua paso por encima de su lomo y se estrelló contra la negra torre de la aleta. La salina espuma voló por todos lados, azotando el rostro de Vaintè. Las transparentes membranas nictitantes se deslizaron sobre sus ojos, luego se retiraron lentamente. No fue consciente del escozor del agua salada, porque sus pensamientos estaban muy lejos allá delante, siguiendo el mismo rumbo que el gran animal que las transportaba cruzando el mar desde Inegban*. Allá delante estaba Alpèasak, las doradas playas de su futuro… o las negras rocas que caerían encima de ella. Sería una cosa o la otra, nada intermedio. En su ambición, había trepado muy alto tras abandonar los océanos de su juventud, dejando atrás a muchas en su efenburu, superando y trepando más allá de otros efenburu muchos años mayores que ella. Si una deseaba alcanzar la cima, tenía que trepar la montaña. Y crearse enemigos a lo largo de todo el camino. Pero Vaintè sabía, como muy pocas otras lo sabían, que crearse aliados era igual de importante. Había convertido en un punto clave de su vida el recordar a todas las demás de su efenburu, incluso aquellas de menor importancia, el verlas siempre que le era posible. De igual o mayor importancia, tenía la habilidad de inspirar respeto, incluso admiración, entre aquellas de los efenburu más jóvenes. Eran sus ojos y sus oídos en la ciudad, su fuerza secreta. Sin su ayuda nunca hubiera sido capaz de embarcarse en aquel viaje, su mayor apuesta. Su futuro… o su fracaso. El gobernar Alpèasak, la nueva ciudad, era un gran paso, una misión que superaba con mucho todas sus anteriores. El peligro residía en que podía fracasar, porque esta ciudad, la más distante que jamás se hubiera construido de Entoban*, tenía ya problemas. Si se producían retrasos en el establecimiento de la nueva ciudad, era ella la que caería, y caería tan bajo que tal vez no podría levantarse de nuevo. Como Deeste, a la que venía a sustituir como eistaa de la nueva ciudad. Deeste había cometido errores, el trabajo estaba yendo demasiado lento bajo su liderazgo. Vaintè iba a reemplazarla… y a asumir todos los problemas no resueltos. Si fracasaba, ella también sería reemplazada. Era un peligro, pero también un riesgo que valía la pena correr. Porque si al final conseguía el éxito que todas esperaban, entonces su estrella adquiriría una ascendencia meteórica, y nadie podría detenerla.

Alguien subió tras ella y se detuvo a su lado. Una presencia familiar, y sin embargo agridulce. Vaintè sintió la camaradería de una de su propio efenburu, el mayor lazo existente. Sin embargo, estaba atemperada por el incierto futuro que se abría ahí delante. Vaintè tenía que hacer comprender a su efensele lo que podía ocurrirle una vez llegaran a la orilla. Ahora. Porque aquélla podía ser la última oportunidad que tuvieran de hablar en privado antes de desembarcar. Hasta entonces había habido demasiados oídos escuchando y ojos observando ahí abajo para expresar lo que sentía. Pero tenía que hablar ahora, terminar con aquella estupidez de una vez por todas.

—Ahí tenemos nuestro destino. Eso de ahí delante es Gendasi. La comandanta me ha prometido que estaremos en Alpèasak esta tarde.

Vaintè observaba con el rabillo del ojo, pero Enge no dijo nada, simplemente señaló su conformidad con un movimiento de un pulgar. El gesto no fue insultante… tampoco reveló ninguna emoción. Aquello no iba bien, pero Vaintè no podía permitirse irritarla o impedirle hacer lo que debía hacer. Se volvió en redondo y miró frente a frente a su efensele.

—Abandonar el amor del padre y entrar en el abrazo del mar es el primer dolor de la vida —dijo Vaintè.

—La primera alegría son los camaradas que se reúnen contigo allí —añadió Enge, terminando la frase familiar—. Me humillo, Vaintè, porque me recuerdas cómo te ha herido mi egoísmo…

—No deseo humillación ni disculpas… ni siquiera explicaciones de tu extraordinario comportamiento. Considero inexplicable que tú y tus seguidoras no estéis decentemente muertas. No discutiré eso. Y no estoy pensando en mí misma. Tú, sólo tú, ésa es mi preocupación. No me preocupan esas descarriadas criaturas de abajo. Si son lo bastante inteligentes como para sacrificar su libertad por indecentes filosofías, entonces serán lo suficientemente listas como para ser buenas trabajadoras. La ciudad puede utilizarlas. También puede utilizarte a ti… pero no como prisionera.

—No pedí ser liberada.

—No tuviste que hacerlo. Yo lo ordené. Me sentía avergonzada de hallarme en presencia de alguien de mi efenburu encadenada como una criminala común.

—Nunca fue mi deseo avergonzaros a ti o a nuestro efenburu. —Edge ya no estaba disculpándose—. Actué de acuerdo con mis creencias. Unas creencias tan intensas que han cambiado completamente mi vida… como pueden cambiar la tuya, efensele. Pero es agradable oír que sientes vergüenza, porque la vergüenza es parte del conocimiento de sí misma que es la esencia del creer.

—Detente. Siento vergüenza sólo por nuestro efenburu y la forma en que lo has manchado. En mí misma sólo siento ira, nada más. En estos momentos estamos solas, nadie puede oír lo que digo. Estoy perdida si hablas de ello, pero sé que no me causarás ningún daño. Escúchame. Reúnete con las otras. Irás atada con ellas cuando seas llevada a la orilla. Pero no por mucho tiempo. Tan pronto como esta nave zarpe, te apartaré de ellas, y serás libre para trabajar conmigo. Este Alpèasak será mi destino y necesito tu ayuda. Despliégala. Sabes las cosas terribles que están ocurriendo, los vientos fríos que soplan cada vez más fuertes desde el norte. Dos ciudades ya han muerto… y no hay la menor duda de que Inegban* será la siguiente. Gracias a la previsión de los líderes de nuestra ciudad, antes de que esto ocurra una ciudad nueva y más grande habrá crecido en esta distante orilla. Cuando Inegban* muera, Alpèasak estará aguardando. He luchado duro por el privilegio de ser la eistaa de la nueva ciudad. Modelaré su crecimiento y la prepararé para el día que llegue nuestra gente. Necesitaré ayuda para hacerlo. Amigas a mi alrededor que trabajen duro y asciendan conmigo. Te pido que te unas a mí, Enge, que me ayudes en esta gran tarea. Tú eres mi efensale. Entramos juntas en el mar, crecimos juntas, salimos juntas como camaradas en el mismo efenburu. Esto es un vínculo difícil de romper. Únete a mí, asciende conmigo, permanece a mi derecha. No puedes negarte. ¿Estás de acuerdo?

Enge mantenía la cabeza inclinada, las muñecas cruzadas para demostrar que estaba ligada por el vínculo; alzó sus manos unidas ante su rostro antes de levantar los ojos.

—No puedo. Estoy ligada a mis compañeras, las Hijas de la Vida, con un vínculo más fuerte aún que el de mi efenburu. Ellas me han seguido hasta donde las he conducido…

—Las has conducido a la selva y al exilio… y a una muerte segura.

—Espero que no. Sólo he hablado con la verdad. Les he transmitido la verdad revelada por Ugunenapsa, y que le dio la vida eterna. Para ella, para mí, para todas nosotras. Sois tú y las demás yilanè quienes estáis demasiado ciegas para ver. Sólo una cosa puede restableceros la vista a ti y a ellas. La consciencia del conocimiento de la muerte que os dará el conocimiento de la vida.

Vaintè estaba fuera de sí por la furia, incapaz por el momento de hablar, alzando las manos hacia Enge como una niña a fin de que ella pudiera ver el inflamado rojo de sus palmas, empujándolas delante de su rostro en el más insultante de los gestos. Poniéndose más furiosa aún cuando Enge no se conmovió por ello, ignorando su furia y hablándole con ternura.

—No tiene que ser así, Vaintè. Puedes unirte a nosotras, descubrir lo que es más grande que los deseos personales, más grande que la lealtad al efenburu…

—¿Más grande que la lealtad a tu ciudad?

—Quizá… porque trasciende a todo.

—No hay ninguna palabra para expresar lo que estás diciendo. Es una traición a todo aquello por lo que vivimos, y no puedo sentir más que una gran repulsión. Los yilanè viven como yilanè, desde el huevo del tiempo. Luego, dentro de este orden, como un parásito anidando en la carne viva, apareció vuestra despreciable Farneksei, predicando esas estupideces rebeldes. Se le tributó una gran paciencia, pese a lo cual persistió, y fue advertida, y siguió persistiendo… hasta que no hubo más solución que expulsarla de la ciudad. Y no murió, la primera de los muertos-en-vida. De no ser por Olpesaag la salvadora, aún seguiría viva y predicando la disensión.

—Su nombre era Ugunenapsa, porque a través de ella fue revelada esta gran verdad. Olpesaag fue la destructora que destruyó su carne, pero no su revelación.

—Vosotras le disteis un nombre, y ése fue Farneksei, inquiridora-más-allá-de-la-prudencia, y murió por ese crimen. Y ahí es donde terminaréis vosotras también, junto con vuestra creencia infantil, sucios pensamientos que pertenecen a las profundidades, entre los corales y las algas marinas. —Inspiró profunda y temblorosamente, luchando por mantenerse controlada—. ¿No comprendes lo que te estoy ofreciendo? Una última oportunidad. La vida en vez de la muerte. Únete a mí y subirás muy alto. Si esta creencia ofensiva es importante para ti consérvala, pero no me hables de ella, ni lo hagas con las demás yilanè, manténla bajo tu capa donde nadie pueda verla. Puedes hacerlo.

—No puedo. La verdad está ahí y debe ser expresada en voz alta…

Rugiendo de rabia, Vaintè agarró a Enge por el cuello, retorciendo cruelmente su cresta con los pulgares, empujándola hacia abajo y rascando su rostro contra la dura superficie de la aleta.

—¡Ésta es la verdad! —gritó, tirando del rostro de Enge a cada palabra de modo que pudiera entenderlas claramente—. La mierda de ave que restriego contra tu estúpida cara de luna, ésa es la realidad y la verdad. Ahí fuera está la verdad de la nueva ciudad al borde de la inexplorada selva, trabajo duro y suciedad y ninguna de las comodidades que conoces. Ése es tu destino, y tu muerte segura, te lo prometo, si no abandonas tu actitud de superioridad, tu débil lloriqueo…

Vaintè giró en redondo cuando oyó el discreto sonido carraspeante, para ver a la comandanta subir para reunirse con ellas, luego intentar bajar de nuevo precipitadamente para ponerse fuera de su vista.

—Sube aquí —gritó Vaintè, arrojando a Enge contra la plataforma—. ¿Qué significa esta interferencia, este espionaje?

—No pretendía… no fue mi intención, Altísima, ya me voy. —La voz de Erafnaiś sonó llana, sin sutileza ni afectación, tan grande era su azoramiento.

—¿Qué te ha traído aquí, entonces?

—Las playas. Sólo deseaba mostraros las playas blancas, las playas del nacimiento. Justo al lado del punto de desembarco que podéis ver ahí delante.

Vaintè se alegró de la excusa que la apartaba de aquella desagradable escena que acababa de tener lugar. Desagradable para ella, puesto que había perdido el control. Algo que raras veces le ocurría, porque sabía que eso colocaba armas en manos de las demás. Aquella comandanta, ahora, podía hacer circular rumores, y nada bueno resultaría de ellos. Todo era culpa de Enge, de la ingrata y estúpida Enge. Ahora seguiría su propio destino, y tendría exactamente lo que se merecía. Vaintè sujetó fuertemente el reborde de la aleta mientras su ira se desvanecía, su respiración se calmaba, mientras contemplaba la verde orilla ahora tan al alcance de la mano. Consciente de Enge poniéndose en pie, tan ansiosa como todas las demás por ver la playa.

—Nos acercaremos a la orilla tanto como podamos —estaba diciendo Erafnaiś.

Nuestro futuro, pensó Vaintè, el primer glorioso apareamiento con los machos, la puesta de los primeros huevos, los primeros nacimientos, el primer efenburu creciendo en el mar. Su ira había desaparecido ya, y casi sonrió ante el pensamiento de los gordos y torpes machos tendidos perezosamente al sol, las crías felizmente seguras en sus bolsas caudales. Los primeros nacimientos, un momento memorable para aquella nueva ciudad.

Bajo la guía de las tripulantas, el uruketo se acercaba cada vez más a la playa, casi junto a las rompientes. La orilla se agitaba, las playas estaban a la vista. Las hermosas playas.

Enge y la comandanta se sintieron enmudecidas ante lo que vieron. Fue Vaintè quien lanzó el agudo grito, un sonido de terrible y torturado dolor.

Un grito que brotó de lo más profundo de su ser ante la visión de los desgarrados y desmembrados cadáveres que sembraban la lisa arena.

3

El grito de dolor de Vaintè se cortó bruscamente. Cuando habló de nuevo, toda complejidad había desaparecido de sus palabras, toda sutileza y forma. Sólo quedaron los huesos desnudos del significado, una urgencia dura y despiadada.

—Comandanta. Lleve a diez de sus mejores tripulantas a tierra inmediatamente. Armadas con hèsotsan. Haga que el uruketo permanezca aquí. —Se izó por encima del borde de la aleta y luego se detuvo, señalando a Enge—. Tú vendrás conmigo.

Clavó las garras de sus pies en la piel del uruketo, sus dedos hallaron las arrugas de la piel mientras descendía por su lomo y se sumergía en el transparente mar. Enge la siguió de inmediato.

Surgieron por entre la espuma de las olas al lado del mutilado cadáver de un macho. Las moscas se arracimaban en las abiertas heridas, cubriendo la carne y la sangre coagulada. Enge se tambaleó ante la visión, como agitada por un invisible viento, uniendo sus pulgares y sus dedos, inconscientemente, en esquemas infantiles de dolor.

No así Vaintè. Permaneció dura y firme como una roca, sin expresión, moviendo sólo sus ojos por la escena de carnicería que tenía delante.

—Quiero hallar a las criaturas que hicieron esto —dijo, sin que sus palabras traicionaran ninguna emoción, avanzando e inclinándose sobre el cuerpo—. Mataron, pero no devoraron. Poseen garras o colmillos o cuernos… mira esas desgarraduras. ¿Lo ves? Y no sólo el macho, sino sus ayudantas están muertas también, del mismo modo. ¿Dónde están las guardianas?

Se volvió en redondo para enfrentarse a la comandanta, que acababa de emerger del agua con las tripulantas armadas y les hacía gestos de que avanzaran.

—Abríos en línea, mantened las armas preparadas, barred la playa. Encontrad a las guardianas que tenían que estar aquí… y seguid estas huellas y ved dónde conducen. Adelante. —Las observó mientras se alejaban, y no se volvió hasta que Enge la llamó.

—Vaintè, no puedo comprender qué tipo de criatura hizo estas heridas. Todas son cortes o punzadas únicas, como si la criatura sólo tuviera un cuerno o una garra.

—El nenitesk tiene un solo cuerno al extremo de su hocico, ancho y recio; y el huruksast también tiene un solo cuerno.

—Son animales enormes, lentos y estúpidos, no pueden haber hecho esto. Tú misma me advertiste de los peligros de las junglas de aquí. Bestias desconocidas, rápidas y mortíferas.

—¿Dónde estaban las guardianas? Sabían los peligros, ¿por qué no estaban cumpliendo con su deber?

—Lo estaban —dijo Erafnaiś, regresando lentamente a la playa—. Todas muertas. Del mismo modo.

—¡Imposible! ¿Y sus armas?

—Sin usar. Completamente cargadas. Esa criatura, esas criaturas, tan mortíferas…

Una de las tripulantas las estaba llamando desde el extremo de la playa, los movimientos de su cuerpo carentes de significado preciso a aquella distancia, el sonido de su voz ahogado. Corrió hacia ellas, indudablemente muy agitada. Se detuvo, intentó hablar por unos momentos, luego se acercó más hasta que su significado fue al fin comprensible.

—He encontrado un rastro… venid… hay sangre.

Había terror incontrolado en su voz, que añadía un lúgubre peso a sus palabras. Vaintè condujo a las demás mientras avanzaban rápidamente hacia ella.

—Seguí el rastro, Altísima —dijo la tripulanta, señalando hacia los árboles—. Había más de una de esas criaturas, cinco creo, por el número de las huellas. Todas terminan al borde del agua. Allí desaparecen. Pero hay algo más, algo que debéis ver.

—¿Qué?

—Un lugar de muerte, con mucha sangre y huesos. Pero algo… más. Debéis verlo por vos misma.

Pudieron oír el furioso zumbido de las moscas antes incluso de alcanzar el lugar. Había realmente señales de una gran matanza allí, pero algo más importante. Su guía señaló el suelo en silencio.

Trozos de madera carbonizada y cenizas formaban un compacto montón. De su centro se alzaban pequeñas y grises volutas de humo.

—¿Fuego? —dijo Vaintè en voz alta, tan sorprendida por su presencia allí como todas las demás. Lo había visto antes, y no le gustaba—. Retrocede, estúpida —ordenó cuando la comandanta se inclinó hacia las humeantes cenizas—. Eso es fuego. Es muy caliente, y hace daño.

—No lo sabía —se disculpó Erafnaiś—. He oído hablar de él, pero nunca lo había visto.

—Hay algo más —dijo la tripulanta—. En la orilla hay barro. Está endurecido por el sol. Hay huellas en él, muy claras. Arranqué una: aquí está.

Vaintè avanzó unos pasos y contempló el cuarteado disco de barro seco. Se inclinó y paso un dedo por las indentaciones en la endurecida superficie.

—Esas criaturas son pequeñas, muy pequeñas, más pequeñas que nosotras. Esas huellas son blandas, sin señales de garras. ¡Tso! Mirad ahí… ¡contad! Se irguió y se dio la vuelta para enfrentarse a las otras, extendiendo una mano con los dedos abiertos, un color rabioso ondulando en su palma.

—Cinco dedos, eso es lo que tienen, no cuatro. ¿Quién sabe que tipo de bestias tienen cinco dedos?

El silencio fue su única respuesta.

—Hay demasiados misterios aquí. No me gusta. ¿Cuántas guardianas había aquí?

—Tres —dijo Erafnaiś—. Una a cada extremo de la playa, la tercera cerca del centro…

Su voz que quebró cuando una de las tripulantas apareció ruidosamente por entre la maleza, a sus espaldas.

—Hay un bote pequeño —exclamó—. Acaba de llegar a la playa.

Cuando Vaintè salió de debajo de los árboles vio que el bote estaba balanceándose entre las olas, cargado con bultos de alguna especie. Una de las tripulantas estaba sujetando el bote para que el animal no se alejara: las otras dos estaban en la playa, contemplando los cadáveres. Se volvieron en redondo cuando Vaintè se acercó, y vio el retorcido collar de alambre que una de ellas llevaba rodeando su cuello. Vaintè la miró fijamente.

—Tú eres la esekasak, la que defiende las playas del nacimiento… ¿por qué no estabas aquí defendiendo a tus protegidos?

Las aletas respiratorias de la esekasak se dilataron furiosas.

—¿Quién eres tú para hablarme de este modo?

—Soy Vaintè, que es ahora la eistaa de esta ciudad. Responde a mi pregunta, inferior, porque estoy perdiendo la paciencia.

La esekasak tocó sus labios en súplica y retrocedió torpemente un paso mientras lo hacía.

—Disculpadme, Altísima, no lo sabía. La impresión, esas muertes…

—Son responsabilidad tuya. ¿Dónde estabas?

—En la ciudad, en busca de comida y de las nuevas guardianas.

—¿Cuánto tiempo has estado fuera?

—Sólo dos días, Altísima, como siempre.

—¡Como siempre! —Vaintè pudo sentir la hinchazón de la ira añadir un duro énfasis a sus palabras—. No comprendo nada de esto. ¿Por qué abandonas tu playa para ir a la ciudad por mar? ¿Dónde está el Muro de Espinos, las defensas?

—Todavía no han crecido, Altísima, no son seguros. El río está siendo ensanchado y profundizado y aún no ha sido limpiado de bestias peligrosas. Se decidió, en bien de la seguridad, instalar el lugar del nacimiento en el océano, temporalmente, por supuesto.

—¡En bien de la seguridad!

Vaintè no pudo seguir controlando su furia cuando señaló los cadáveres. Gritó:

—¡Están muertos… todos! Es responsabilidad tuya. Hubiera deseado que estuvieras muerta con ellos. Por este crimen, el mayor de todos, exijo la mayor de las penas. Eres expulsada de esta ciudad, de la sociedad de hablantes, para reunirte con las no hablantes. No vivirás mucho, pero cada momento hasta que mueras recordarás cuál era tu misión, tu responsabilidad, tu error, que te llevó a esta sentencia. —Vaintè avanzó unos pasos, engarfió sus pulgares en torno al emblema de metal del alto oficio y tiró duramente, rompiéndolo y soltándolo. Los extremos rotos segaron el cuello de la esekasak. Lo arrojó a las olas mientras cantaba la letanía de la despersonalización.

—Te desposeo de tu cargo. Todas las presentes aquí te desposeen de tu rango por tu fracaso en tu responsabilidad. Cada ciudadana de Inegban*, la ciudad que es nuestro hogar, cada yilanè viva, se une a nosotras para desposeerte de tu ciudadanía. Te retiro tu nombre, y ningún ser vivo volverá a hablarte de nuevo sino que en vez de ello hablará de Lekmelik, la oscuridad del mal. Te devuelvo a las sin nombre ni habla. Vete.

Vaintè señaló hacia el océano, estremecida en su ira. La esekasak despersonalizada cayó de rodillas, se extendió en toda su longitud sobre la arena a los pies de Vaintè. Sus palabras apenas fueron comprensibles.

—No, eso no, os lo suplico. No es culpa mía, fue Deeste quién lo ordenó, quien nos obligó. Si no hubiera habido nacimientos, si ella no hubiera exigido la disciplina sexual, no se me podría culpar por esto, no hubiera habido nacimientos. Lo que ha ocurrido no es culpa mía…

Su voz retumbó en su garganta, luego murió; el movimiento de sus miembros se hizo más lento, se detuvo.

—Dadle la vuelta a esta criatura —ordenó Vaintè. Erafnaiś hizo una seña a dos de las tripulantas, que izaron el fláccido cuerpo hasta que cayó de espaldas. Los ojos de Lekmelik estaban abiertos y fijos, su respiración era muy lenta. Pronto estaría muerta. Se había hecho justicia. Vaintè asintió su aprobación, luego apartó completamente a la criatura de sus pensamientos, había demasiado que hacer.

—Erafnaiś, te quedarás aquí y verás que se disponga de los cuerpos —ordenó—. Luego trae el uruketo a la ciudad. Yo iré en este bote. Quiero ver a esta eistaa Deeste a la que debo reemplazar.

Mientras Vaintè subía a bordo del bote, la guardiana que estaba a su cargo hizo una humilde señal pidiendo permiso para hablar. Lo hizo lentamente, con un cierto esfuerzo.

—No os será posible ver a Deeste. Deeste está muerta. Hace ya varios días. Fueron las fiebres, ella fue una de las últimas en morir.

—Entonces mi llegada se ha retrasado ya demasiado.

Vaintè se sentó mientras la guardiana murmuraba sus órdenes al oído del bote. La carne del animal pulsó mientras iniciaba su avance, movido por el chorro de agua que expelía.

—Háblame de la ciudad —dijo Vaintè—. Pero primero, tu nombre. —Habló con suavidad, cálidamente. Aquella guardiana no era responsable de las muertes, no estaba de servicio allí. Ahora Vaintè debía pensar en la ciudad, hallar las aliadas que iba a necesitar si debía hacer correctamente su trabajo.

—Soy Inlenat —dijo la guardiana, ya no tan temerosa como antes—. Será una buena ciudad, todas lo deseamos. Trabajamos duro para ello, aunque hay muchas dificultades y problemas.

—¿Era Deeste uno de los problemas?

Inlenat giró sus manos para ocultar el color de sus emociones.

—No soy yo quién para decirlo. Sólo llevo muy poco tiempo como ciudadana.

—Si estás en la ciudad eres de la ciudad. Puedes hablar conmigo porque soy Vaintè y soy la eistaa. Tu lealtad es hacia mí. Tómate tu tiempo y piensa en el significado de eso. Es de mí de quien fluye la autoridad. Es a mí a quien deben ser reportados todos los problemas. Es de mí de quien irradiarán todas las decisiones. Así que ahora conoces ya tus responsabilidades. Hablarás y responderás con la verdad a mis preguntas.

—Responderé como ordenáis, eistaa —dijo Inlenat con seguridad, acomodándose ya en el nuevo orden de cosas.

Poco a poco a través de un cuidadoso y paciente interrogatorio, Váinte empezó a formarse una imagen de los acontecimientos en la ciudad. La guardiana se hallaba en una posición demasiado baja para tener conocimiento de lo que había ocurrido en los niveles altos de mando… pero era muy consciente de los resultados. No eran agradables.

Deeste no había sido popular, esto resultaba obvio. Al parecer se había rodeado de un grupo de camaradas que había hecho muy poco trabajo, si habían hecho alguno. Había todas las posibilidades de que ésas fueran quienes habían olvidado sus responsabilidades, no habían tomado los otros caminos de satisfacción cuando había llegado la época de la puesta, y en vez de ello habían utilizado a los machos pese al hecho de que la playa del nacimiento aún no estaba preparada. Si esto era cierto, y la verdad podía descubrirse muy fácilmente, no se perdería el tiempo en un juicio público. Las criminales serían puestas a trabajar fuera de la ciudad, eso era todo, trabajarían hasta que cayeran o resultasen muertas o fueran devoradas por los animales salvajes. No merecían más.

Las noticias, sin embargo, no eran todas malas. Los primeros campos habían sido limpiados, mientras que la ciudad en sí estaba ya a medio crecimiento y yendo de acuerdo con el plan. Desde que las fiebres había sido dominadas, no había habido otros problemas médicos más que las heridas normales causadas por el duro trabajo. Cuando el bote penetró en el río, Vaintè tenía ya una clara imagen de lo que había que hacer. Comprobaría las historias de Inlenat, por supuesto, eso era natural pero sus instintos le decían que lo que aquella mente sencilla le había dicho contenía la esencia de los problemas de la ciudad. Era posible que algunos de sus relatos no fuesen más que habladurías, pero lo esencial de los hechos se mantenía.

El sol se ponía tras un banco de nubes cuando el bote penetró entre las raíces acuáticas de la ciudad, desde donde se extendían hacia arriba para formar el muelle. Vaintè se echó automáticamente una de las capas por encima cuando sintió el frío. La capa estaba bien alimentada y era cálida. También ocultaba su identidad… y no había nada malo en ello. De no haber sido por la carnicería en la playa, hubiera insistido en una bienvenida formal a la llegada del uruketo. Eso parecía improbable ahora. Haría discretamente su entrada en Alpèasak, de modo que cuando las noticias de la matanza alcanzaran la ciudad ella estuviera ya allí para guiarlas. Las muertes no serían olvidadas, pero serían recordadas como el final del período malo y el inicio del bueno. Se prometió solemnemente a sí misma que todo sería muy, muy diferente a partir de ahora.

4

La llegada de Vaintè no había pasado inadvertida. Cuando el bote atracó junto al muelle, vio que había alguien de pie allí, estrechamente envuelta en una capa y aguardando obviamente su llegada.

—¿Quién es? —preguntó Vaintè. Inlenat siguió su mirada.

—He oído que se llama Vanalpè. Su rango es de los más altos. Nunca me ha hablado.

Vaintè la conocía, al menos conocía sus informes. Formales y profesionales, sin nunca una palabra acerca de personalidades o dificultades. Era la esekaksopa, literalmente la-que-cambiaba-la-forma-de-las-cosas, porque era una de las muy pocas que conocía el arte de alimentar plantas y animales hacia formas nuevas y útiles. Ahora era la que tenía la responsabilidad del diseño y crecimiento real de la ciudad. Mientras que Vaintè era la eistaa, la líder de la nueva ciudad y sus habitantes, Vanalpè tenía la responsabilidad definitiva de la forma física de la ciudad en sí. Vaintè intentó no dejar traslucir ahora la tensión momentánea: su primer encuentro era de vital importancia para modelar toda su futura relación. Y de esa relación dependía el destino y el futuro de la propia Alpèasak.

—Yo soy Vaintè —dijo, mientras pisaba la áspera madera del muelle.

—Te saludo y te doy la bienvenida a Alpèasak. Una de las fargi vio al uruketo y la llegada de este bote y me informó de ello. Mi mayor deseo era que fueras tú. Mi nombre es Vanalpè, una que sirve —dijo formalmente haciendo el signo de sumisión a un superior. Lo hizo a la manera antigua, el movimiento completo de la doble mano, no la forma habitual abreviada. Tras lo cual permaneció de pie, con las piernas firmes y sólidas, aguardando órdenes. Vaintè le hizo inmediatamente un gesto cálido y, en un impulso, aferro su mano en una demostración de amistad.

—He leído tus informes. Has trabajado mucho y duro por Alpèasak. ¿Te dijo la fargi alguna otra cosa… te habló de la playa?

—No, sólo de tu llegada. ¿Qué es eso de la playa?

Vaintè abrió la boca para hablar… y se dio cuenta de que no podía. Desde aquel único grito de dolor había mantenido sus sentimientos bajo un perfecto control. Pero tuvo la sensación de que ahora, si hablaba de la carnicería del macho y de los jóvenes, su rabia y su horror se abriría camino por encima de su control. Aquello no sería político ni ayudaría a la imagen de fría eficiencia que siempre había mantenido en público.

—Inlenat —ordenó—. Cuéntale a Vanalpè lo que encontramos en la playa.

Vaintè caminó de un extremo del muelle al otro, sin escuchar las voces, planeando el orden de todas las cosas que debía hacer. Cuando las voces callaron, alzó la vista y halló a las otras dos aguardando sus palabras.

—Ahora comprendes —dijo.

—Monstruoso. Las criaturas que lo hicieron tienen que ser halladas y destruidas.

—¿Sabes qué pueden ser?

—No, pero conozco a alguien que sí. Stallan, que trabaja conmigo.

—¿Es llamada cazadora a propósito?

—Y bien llamada. Es la única que se ha aventurado por la jungla y bosques que rodean la ciudad. Sabe lo que puede encontrarse allí. Sabiéndolo, he podido efectuar modificaciones en el diseño de la ciudad de las que debo darte detalles…

—Más tarde. Aunque ahora soy la eistaa los deberes menos urgentes deben aguardar hasta que se haya hecho algo respecto a las muertes. ¿La ciudad va bien… no hay problemas inmediatos?

—Ninguno que no pueda esperar. Crece como debe hacerlo. Las fiebres han sido detenidas. Sólo unas pocas murieron.

—Deeste murió. ¿Será echada en falta?

Vanalpè guardó silencio, los ojos pensativamente bajos. Cuando habló, resultó obvio que había considerado sus responsabilidades y sopesado muy cuidadosamente sus palabras.

—Ha habido problemas en esta ciudad, y muchas dicen que Deeste fue la responsable de ellos. Estoy de acuerdo con esa opinión. Muy pocas la echarán en falta.

—¿Y esas pocas…?

—Asociadas personales. Descubrirás rápidamente quiénes son.

—Comprendo. Ahora haz llamar a Stallan y ordénale que se presente a mí. Mientras aguardamos, muéstrame tu ciudad.

Vanalpè abrió camino entre las altas raíces, luego empujó a un lado una colgante cortina que se estremeció a su contacto. La temperatura era cálida dentro, y dejaron caer sus capas sobre el montón que había al lado de la puerta. Las capas extrudaron lentos tentáculos que sondearon la pared hasta que olieron el dulzor de la savia y se aferraron a él.

Cruzaron las estructuras temporales cerca del muelle, planchas transparentes sujetas a los esqueléticos árboles de rápido crecimiento.

—Esta técnica es nueva —explicó Vanalpè—. Ésta es la primera ciudad que se funda en mucho tiempo. Desde la última fundación los días han sido sabiamente empleados, y se han realizado grandes mejoras en el diseño. —Ahora estaba animada, y sonreía mientras palmeaba con sus manos las quebradizas planchas—. Yo misma he desarrollado estas. Una crisálida de insecto enormemente ampliada. Mientras las crisálidas estén bien alimentadas en su estadio larval, producirán gran número de estas planchas. Son separadas de ellas y unidas entre sí mientras aún son blandas. Se endurecen con la exposición al aire. No es un recurso malgastado. Mira, llegamos ya al árbol de la ciudad.

Señaló hacia la red de gruesas raíces que formaban ahora las paredes, envolviendo y digiriendo las planchas translúcidas.

—Las planchas son carbohidratos en estado puro. Son absorbidas por el árbol y constituyen un valioso aprovisionamiento de energía.

—Excelente. —Vaintè se detuvo debajo de una luz que se agazapaba junto a un calentador que había extendido sus membranosas alas. Miró a su alrededor con no fingida admiración—. Soy incapaz de decir lo complacida que me siento. He leído todos tus informes. Sabía que estabas haciendo grandes cosas aquí, pero el ver la solidez del propio crecimiento es algo completamente distinto. Es impresionante, impresionante, impresionante. —Acentuó la última repetición prolongando la palabra—. Mi primer informe a Entoban* dirá exactamente esto.

Vanalpè giró la cabeza en silencio hacia otro lado, sin atreverse a hablar. Toda su vida había trabajado en el diseño urbano, y Alpèasak era la culminación de ese trabajo. El franco entusiasmo de la eistaa era abrumador. Transcurrió un largo momento antes de que fuera capaz de hablar. Señaló al calentador.

—Esto es tan nuevo que ni siquiera lo has visto en los informes. —Acarició el calentador, que retiró por unos momentos sus colmillos de los conductos de la savia, giró unos ciegos ojos hacia ella y emitió un débil chillido. Los he estado desarrollando experimentalmente durante años. Ahora puedo informar sin faltar a la verdad que los experimentos han sido un éxito. Viven largo tiempo, y no necesitan más alimentación que los azúcares de la savia. Y comprueba la temperatura corporal; es superior a cualquier otra.

—Sólo puedo sentir admiración.

Vanalpè abrió camino de nuevo llena de orgullo, entre las cortinas de enmarañadas raíces. Se inclinó para pasar por una abertura, sujetando las raíces hacia arriba para que Vaintè pudiera entrar también. Luego señaló hacia el grueso tronco que formaba la pared de atrás.

—Éste es el lugar donde planté la semilla de la ciudad. —Se echó a reír y adelantó una mano, con la palma hacia arriba—. Estaba aquí en mi mano, tan pequeña que parecía imposible creer en los días y días de trabajo que habían sido necesarios para preparar las cadenas de genes mutantes que la componían. Y nadie estaba absolutamente segura hasta que creció de que nuestro trabajo fuera a verse coronado por el éxito. Hice limpiar esta zona de árboles y maleza, y también de insectos, luego yo misma fertilicé y regué el terreno, hice un agujero en él con mi pulgar… y planté la semilla. Aquella noche dormí a su lado, no podía abandonarla. Y al día slguiente pude descubrir el más verde de los brotes. No puedo describirte lo que sentí. Y ahora… aquí está.

Vanalpè palmeó con gran orgullo y felicidad la gruesa corteza del gran árbol que se alzaba allí. Vaintè se acercó y se detuvo a su lado, tocando ella también la madera y sintiendo la misma alegría. Su árbol, su ciudad.

—Aquí es donde me quedaré. Dile a todo el mundo que éste será mi hogar.

—Éste será tu hogar. Serán plantadas paredes para rodear el hogar de la eistaa. Me voy a buscar a Stallan y la traeré aquí.

Cuando se hubo ido, Vaintè se sentó en silencio hasta que una fargi pasó y miró hacia ella; la envió a buscar algo de comida. Pero cuando regresó, la fargi no estaba.

—Me llamo Hèksei —dijo la recién llegada de la más formal de las maneras—. Ha corrido la voz de vuestra llegada, gran Vaintè, y me he apresurado a recibiros y a daros la bienvenida a tu ciudad.

—¿Cuál es tu trabajo en esta ciudad, Hèksei? —preguntó Vaintè, con la misma formalidad.

—Intento ser una ayuda, auxiliar a las demás, ser leal a la ciudad…

—¿Eras amiga íntima de la ahora muerta eistaa, Deeste?

Se trataba más de una afirmación que de una pregunta, y la otra picó el anzuelo.

—No sé lo que habréis oído. Algunas se muestran celosas de otras, difunden historias…

Se interrumpió bruscamente cuando regresó Vanalpè, seguida por otra que llevaba una honda colgada de un hombro, de la que pendía una hèsotsan. Vaintè observo el arma, luego apartó la vista, sin decir nada pese a que su presencia estaba prohibida por la ley.

—Ésta es Stallan, de la que te hablé —dijo Vanalpè, pasando su mirada por encima de Hèksei como si no existiera.

Stallan hizo el signo del saludo formal, luego retrocedió hacia la puerta.

—He cometido un error —dijo hoscamente, y Vaintè observó por primera vez la larga cicatriz que fruncía su garganta—. Sin pensarlo he traído mi arma. Hasta que me he dado cuenta de que la mirabais no he comprendido que hubiera debido dejarla atrás.

—Espera —dijo Vaintè—. ¿Siempre la llevas contigo?

—Siempre. Estoy tanto tiempo fuera de la ciudad como dentro de ella. Ésta es una ciudad nueva, y hay peligros.

—Entonces sigue llevándola, Stallan, si la necesitas. ¿Te ha hablado Vanalpè de la playa?

Stallan hizo el signo de sí en un hosco silencio.

—¿Sabes de qué criatura puede tratarse?

—Sí… y no.

Vaintè ignoró el gesto de incredulidad y desdén de Hèksei.

—Explícate —dijo.

—Hay pantanos y junglas en este nuevo mundo, grandes bosques y colinas. Hacia el oeste hay un gran lago y más allá está de nuevo el océano. Hacia el norte bosques interminables. Y animales. Algunos muy parecidos a los que conocemos en Entoban*. Algunos muy distintos. La diferencia es más grande a medida que se avanza hacia el norte. Allí he encontrado más y más ustuzou. He matado algunos. Pueden ser peligrosos. Muchas de las fargi que me llevé conmigo resultaron heridas, algunas murieron.

—¡Peligroso! —esta vez Hèksei rio en voz alta—. ¿Un ratón debajo del suelo, peligroso? Tendremos que enviar a buscar un elinou para que se haga cargo de tu peligro.

Stallan se volvió lentamente hacia Hèksei.

—Tú siempre te ríes cuando hablo de este asunto del que no sabes absolutamente nada. Ha llegado el momento de detener esta risa —había una frialdad en su voz que no permitía ninguna respuesta. Aguardaron en silencio mientras ella salía para regresar unos momentos más tarde con un gran fardo envuelto—. Hay ustuzou en estas tierras, criaturas peludas que son más grandes que los ratones debajo del suelo de los que te ríes. Puesto que éste es el único tipo de ustuzou que conocíamos antes de llegar a esta nueva orilla, seguimos creyendo que todos los ustuzou tienen que ser una insignificante plaga dañina. Ha llegado el momento de que abandonemos esta idea. Las cosas son distintas aquí. Aquí tenéis a esta bestia sin nombre, por ejemplo.

Desenvolvió el fardo y lo abrió en el suelo. Era la piel de un animal, un animal peludo, y se extendía de pared a pared. Hubo un impresionado silencio cuando Stallan tomó uno de sus miembros y señaló la pata que lo remataba, las garras de que estaba provista, cada una de ellas tan larga como su mano.

—He respondido si y no a vuestra pregunta, eistaa, y aquí está el porqué. Aquí hay cinco garras. Muchas de las criaturas peludas más grandes y peligrosas tienen cinco dedos. Creo que los asesinos de la playa fueron ustuzou de algún tipo, de una especie jamás encontrada antes.

—Creo que tienes razón —dijo Vaintè, apartando con el pie una esquina de la piel e intentando no estremecerse ante su blando y odioso contacto—. ¿Crees poder encontrar a estas bestias?

—Las rastrearé. Hacia el norte. Es el único camino que pueden haber tomado.

—Encuéntralas. Rápido. E infórmame. Luego las destruiremos. ¿Partirás al amanecer?

—Con vuestro permiso… partiré ahora mismo.

Vaintè se permitió una expresión de ligera incredulidad, suficiente para ser interrogativa pero no despectiva ni insultante.

—Pronto se hará oscuro. ¿Puedes viajar de noche? —preguntó—. ¿Cómo es posible algo así?

—Sólo puedo hacerlo cerca de la ciudad, donde la línea de la costa es muy regular. Hay grandes capas, y poseo un bote nictálope. Seguirá la línea de la costa, de modo que al amanecer habré recorrido un buen trecho de mi camino.

—Eres realmente una cazadora. Pero no deseo que te aventures a solas, enfrentándote a esos peligros con tus únicas manos. Necesitarás ayuda. Hèksei acaba de decirme que está aquí para ayudar a las demás. Irá contigo y estará a tu servicio.

—Será un viaje agotador, eistaa —dijo Stallan, con voz hueca e inexpresiva.

—Estoy segura de que sabrá sacar provecho de la experiencia —dijo Vaintè, dándose la vuelta e ignorando las desdichadas y frenéticas señales de atención—. Espero que vuestro viaje sea provechoso.

5

Naudinza istak ar owot at kwalaro, at etcharro—ach i marinanni terpar.

El sendero del cazador es siempre el más duro y largo. Pero termina en las estrellas.

El relámpago parpadeó muy bajo en el horizonte, iluminando brevemente los bordes de oscuras nubes. Transcurrió un largo momento antes de ser seguido por el distante y profundo retumbar del trueno. La tormenta se estaba retirando, alejándose hacia el mar, llevándose consigo la lluvia torrencial y el intenso viento. Pero el encrespado mar rompía furiosamente contra la playa, ascendiendo hasta mucho más arriba de la arena y penetrando en la salada hierba de más allá, hasta casi el varado bote. Al otro lado del bote había un pequeño soto donde había construido un refugio temporal de pieles atadas a los remos entre los árboles. El humo ascendía en volutas de debajo de ellas y se arrastraba por debajo de las ramas. El viejo Ogatyr se asomó del refugio y parpadeó a los primeros rayos de la luz del atardecer que atravesaron las nubes que se alejaban. Luego olisqueó el aire.

—La tormenta ha pasado —anunció—. Podemos seguir.

—No con ese mar —dijo Amahast, removiendo el fuego hasta que las llamas volvieron a alzarse. Los trozos de venado humearon al calor y soltaron sus jugos, que sisearon en las llamas—. El bote no tardaría en llenarse de agua, y tú lo sabes. Quizá por la mañana.

—Estamos retrasados, muy retrasados…

—No hay nada que podamos hacer al respecto, viejo. Ermanpadar envía sus tormentas sin preocuparse demasiado de si nos convienen o no.

Se apartó del fuego hacia la carne de ciervo que quedaba. La caza había sido buena, con hordas de ciervos rumiando en los herbosos prados junto a la costa. Cuando terminaran de despiezar y ahumar el último de los animales, el bote estaría lleno. Abrió las patas delanteras del ciervo y cortó la piel con el filo de la lasca de piedra… pero ya no estaba afilada. Amahast la echó a un lado y llamó a Ogatyr.

—¿Sabes lo que puedes hacer, viejo? Puedes prepararme una nueva hoja.

Gruñendo con el esfuerzo Ogatyr se puso en pie. La constante humedad hacía que le dolieran los huesos. Caminó rígidamente hasta el bote y rebuscó en su interior, luego regresó con una piedra en cada mano.

—Muchacho, vas a aprender algo —dijo, agachándose lentamente sobre sus talones. Tendió las piedras a Kerrick—. Mira. ¿Qué es lo que ves?

—Dos piedras.

—Por supuesto. ¿Pero qué significan estas dos piedras? ¿Qué puedes decirme acerca de ellas?

Las volvió de un lado y de otro entre sus manos, para que el muchacho pudiera examinarlas de cerca. Kerrick las tocó y se encogió de hombros.

—Sólo veo piedras.

—Esto es porque eres joven y nunca te han enseñado. Nunca aprenderás esto de las mujeres, porque es una habilidad que pertenece sólo a los hombres. Para ser un cazador necesitas una lanza. Una lanza debe tener una punta. En consecuencia tienes que aprender a distinguir una piedra de otra, ver la punta de lanza o la hoja allá donde se oculta dentro de la piedra, aprender a abrir la piedra y encontrar lo que se oculta dentro. Aquí empieza tu lección. —Tendió los guijarros redondeados por el agua a Kerrick—. Ésta es la piedra martillo. ¿Ves lo lisa que es? Sopésala. Es una piedra que romperá otras piedras. Abrirá esta otra, que recibe el nombre de piedra hoja.

Kerrick dio vueltas y más vueltas al guijarro entre sus manos, contemplándolo con aguda concentración observando su áspera superficie y resplandecientes ángulos. Ogatyr permaneció pacientemente sentado hasta que terminó su inspección, luego volvió a cogerla.

—No hay ninguna punta de lanza atrapada ahí dentro —dijo—. Ni su forma ni su tamaño son los adecuados. Pero hay hojas en ella, y una está ahí, ¿la ves? ¿La sientes? Ahora la liberaré.

Ogatyr colocó cuidadosamente la piedra hoja en el suelo y la golpeó con la piedra martillo. Una afilada esquirla saltó de uno de sus lados.

—Ahí está la hoja —dijo—. Afilada, pero no lo bastante afilada. Ahora observa atentamente y mira lo que hago.

Tomó un trozo de cuerno de ciervo de su bolsa, luego colocó el fragmento de piedra sobre su muslo y presionó cuidadosamente el borde con la punta del cuerno. Cada vez que hizo esta operación, un pequeño fragmento de piedra, como una escama, saltó. Cuando hubo trabajado la piedra en toda su longitud, la hoja era afilada y con la forma precisa. Se la tendió a Amahast, que había aguardado pacientemente durante toda la operación. Amahast la hizo saltar un par de veces sobre su palma y asintió su aprobación. Con una veterana habilidad practicó una abertura en la piel del ciervo desde el cuello hasta las ingles.

—Nadie en nuestro sammad puede hacer que la piedra entregue sus hojas como él —dijo Amahast—. Deja que él te enseñe, hijo, porque un cazador sin una hoja no es un cazador.

Kerrick sujetó ansioso las piedras y las golpeó una contra otra. No ocurrió nada. Lo intentó de nuevo, con el mismo poco éxito. Sólo cuando Ogatyr sujetó sus manos y las colocó en la posición correcta consiguió arrancar un dentado fragmento. Pero se sintió completamente orgulloso de aquel primer esfuerzo, y trabajó para modelarlo con el trozo de cuerno hasta que le dolieron los dedos.

El corpulento Hastila había estado contemplando lúgubremente sus esfuerzos. Se arrastró fuera del refugio, bostezando y desperezándose, olisqueó el aire del mismo modo que lo había hecho Ogatyr, luego subió pesadamente por el terraplén que tenían a sus espaldas. La tormenta se había ido, el viento soplaba tempestuoso en sus últimos embates, y el sol apenas empezaba a asomarse por entre las nubes. Sólo las olas coronadas de blanco que se extendían hasta el horizonte seguían exhibiendo la nívea furia de los pasados días. En el lado de tierra el terraplén se hundía hacia una herbosa marisma. Vio sombras oscuras abriéndose camino a través de ella; se agazapó lentamente y regresó al refugio.

—Hay más ciervos ahí fuera. La caza es buena en este lugar.

—El bote está lleno —dijo Amahast cortando con la piedra un trozo de la carne que se estaba ahumando—. Si lo cargamos más, se hundirá.

—Me duelen los huesos de permanecer tendido aquí todo el día —gruñó Hastila, tomando su lanza—. Otra cosa que tiene que aprender el muchacho es cómo alcanzar la caza para poder matarla con una punta nueva y afilada. Ven, Kerrick, toma tu lanza y sígueme. Si no podemos matar al ciervo, al menos lo acecharemos. Te enseñaré cómo moverse contra el viento y arrastrarse hasta muy cerca de la pieza incluso más cautelosa.

Kerrick tomó la lanza, pero miró a su padre antes de seguir al gran cazador. Amahast asintió mientras masticaba la correosa carne.

—Hastila puede enseñarte mucho. Ve con él y aprende.

Kerrick rio alegremente y corrió detrás de Hastila luego frenó su marcha para caminar a su lado.

—Haces demasiado ruido —dijo Hastila—. Todos los animales del bosque tienen buen oído y pueden captar tu aproximación mucho antes de verte…

Hastila se detuvo y alzó la mano en un gesto de silencio. Luego llevó la mano formando pantalla a su oído y señaló hacia un hueco entre las dunas, allá delante. Kerrick escuchó atentamente pero sólo pudo oír el distante rumor de las olas. Por un momento el rumor disminuyó de intensidad, y entonces el otro sonido se hizo claro: un débil crujir desde el otro lado de la duna. Hastila alzó su lanza y avanzó silenciosamente. Kerrick podía oír los fuertes latidos de su corazón mientras seguía al gran cazador, avanzando tan silencioso como le era posible; el crujir era más intenso ahora.

Cuando llegaron a la base de la duna captaron el olor dulzón y nauseabundo de la carne en descomposición. Los restos de los ciervos cazados habían sido arrojados allí, lejos del campamento. El sonido crujiente era mucho más fuerte ahora, casi tanto como el zumbar de innumerables moscas. Hastila hizo un gesto a Kerrick para que aguardara, mientras él ascendía la ladera de la luna y atisbaba cautelosamente por su parte superior. Se echó hacia atrás y se volvió hacia Kerrick, con el rostro contraído por el disgusto, e hizo una seña al muchacho para que se reuniera con él. Cuando ambos estuvieron debajo de la cresta de la duna, alzó su lanza en posición arrojarla y Kerrick hizo lo mismo. ¿Qué era lo que había allí? ¿A qué animal estaban acechando? Con una mezcla de miedo y curiosidad, Kerrick se agazapó, luego saltó hacia delante justo detrás del cazador.

Hastila lanzó un estridente grito, y tres criaturas alzaron la vista de su macabra ocupación, y durante un instante permanecieron inmóviles ante su repentina aparición. El brazo del cazador restalló hacia delante, su lanza voló en línea recta y ensartó a la más cercana entre las dos patas delanteras. Cayó agitándose espasmódicamente y chillando con voz intensa. Las otras dos huyeron, siseando su terror, pataleando con sus largas piernas contra el suelo, cuellos y colas estirados.

Kerrick no se había movido, seguía con la lanza sujeta en alto, rígido por el miedo. Murgu. El que estaba agonizando, aferrando desesperadamente la lanza con dedos de afiladas uñas, se parecía mucho al marag que había alanceado en el mar. Boca abierta. Afilados dientes. Algo surgido de una pesadilla.

Hastila no había mirado al muchacho, no se había dado cuenta de su evidente miedo. Estaba demasiado obsesionado con su propio odio. Murgu. Cómo los odiaba. Aquel carroñero, con sangre y piltrafas de carne semipodrida aún sobre su cabeza y cuello, intentó un débil e inútil ataque cuando se le acercó. Lo pateó hacia un lado, apoyó un pie contra su cuello mientras liberaba su lanza con un fuerte tirón. Era escamoso y con manchas verdes, de un gris pálido como un cadáver, tan largo como un hombre pese a que la cabeza no era mayor que su mano. Hundió de nuevo la lanza, y la criatura se estremeció y murió. Agitó las manos delante de su rostro para apartar las moscas mientras trepaba de vuelta del fondo del pozo. Kerrick había bajado su lanza y luchaba por controlar su temblor. Hastila vio aquello y apoyó su mano en el hombro del muchacho.

—No les temas. Pese a su tamaño son cobardes, carroñeros, la hez. Ódialos… pero no les temas. Recuerda siempre lo que son. Cuando Ermanpadar hizo a los tanu del lodo del río, hizo también a los ciervos y a los demás animales para que los tanu los cazaran. Los depositó sobre la hierba junto a las montañas donde hay limpia nieve y agua clara. Pero entonces miró y vio todo el vacío del sur. Pero por aquel entonces estaba cansado y a mucha distancia del río, de modo que no regresó a él sino que en vez de ello cayó profundamente en el lodo verde de los pantanos. Con él hizo a los murgu, y por eso son verdes, y sólo sirven para ser muertos a fin de que sus cuerpos puedan descomponerse y volver a los pantanos de los que nacieron.

Mientras hablaba, Hastila hundió su lanza en la arena y la retorció para limpiarla de todas las manchas de la sangre del marag. Cuando terminó Kerrick ya se había recuperado: todos sus temores había desaparecido. El marag estaba muerto, los otros había huido. Pronto abandonarían aquella orilla y regresarían al sammad.

—Ahora te mostraré cómo acechar tu presa —dijo Hastila—. Esos murgu estaban comiendo o de otro modo te hubieran oído… sonabas como un mastodonte subiendo una ladera.

—¡No hice ruido! —dijo defensivamente Kerrick—. Sé cómo caminar. Una vez aceché a una ardilla, me acerqué tanto a ella que apenas estaba a una lanza de distancia…

—La ardilla es el más estúpido de los animales, el dienteslargos el más listo. El ciervo no es listo, pero puede oír mejor que todos ellos. Ahora yo me quedaré aquí en la arena y tú subirás el terraplén y te meterás en la alta hierba. Luego acéchame. En silencio… porque tengo el oído de un ciervo.

Kerrick corrió alegremente cuesta arriba y se metió en la húmeda hierba… luego se dejó caer y se arrastró alejándose del campamento. Siguió su camino tan silenciosamente como pudo, luego se volvió de nuevo hacia el océano para abrirse camino por detrás del cazador. Era un trabajo húmedo y caluroso… y de escaso éxito, porque cuando alcanzó finalmente la parte superior del terraplén Hastila ya estaba allí aguardándole.

—Primero tienes que mirar cautelosamente antes de bajar la pierna —dijo el cazador—. Permanece inclinado hacia delante y no golpees el pie contra el suelo. Aparta la hierba y no te abras camino a través de ella. Ahora intentémoslo de nuevo.

Había una pequeña playa allí, y Hastila bajó hasta el borde del agua y agitó su lanza en el mar para acabar de lavar cualquier resto que hubiera quedado de la sangre del marag. Kerrick subió una vez más la cuesta, deteniéndose para recuperar el aliento en la cima.

—Esta vez no me oirás —dijo, agitando desafiante su lanza hacia el corpulento hombre.

Hastila le devolvió el saludo y se reclinó apoyado en su lanza.

Algo oscuro brotó de entre las olas a sus espaldas. Kerrick gritó una horrorizada advertencia, y Hastila giró en redondo, la lanza preparada. Hubo un sonido restallante, como al quebrarse una gruesa rama. El cazador dejó caer su lanza y se aferró el diafragma y cayó de cara al agua. Unos chorreantes brazos tiraron de él hacia abajo, y desapareció entre las olas orladas de espuma.

Kerrick no dejó de gritar mientras corría de vuelta al campamento, al encuentro de los otros que corrían ya hacia él. Explicó con voz entrecortada lo que había visto mientras les conducía de vuelta a lo largo de la playa hasta el lugar donde se había producido el terrible acontecimiento.

La arena estaba vacía, el océano también. Amahast se inclinó y recogió la larga lanza del cazador de entre las olas, luego miró de nuevo al mar abierto.

—¿No pudiste ver qué aspecto tenía?

—Sólo las piernas de la cosa, los brazos —dijo entre castañeteantes dientes—. Brotaron del mar.

—¿Su color?

—No pude verlo. Reluciente, quizá verde. ¿Pueden ser verdes, padre?

—Pueden ser cualquier cosa —dijo Amahast lúgubremente—. Aquí hay murgu de todas clases. A partir de ahora no nos separaremos ni un momento, y uno permanecerá siempre despierto mientras los demás duermen. Tan pronto como podamos regresaremos al sammad. Sólo hay muerte en estas aguas del sur.

6

Alaktenkèalaktèkan olkeset esetakolesnta* tsuntesnalak tsuntensilak satasat.

Lo que ocurre ahora, y a continuación de ahora, no es importante siempre y cuando el mañana-mañana sea lo mismo que el ayer-ayer.

La tormenta había pasado y la lluvia había cesado; el suelo humeaba ahora ligeramente al calor de la intensa luz del sol. Vaintè se detuvo a la sombra del árbol muerto y observó a las trabajadoras mientras plantaban cuidadosamente las semillas en perfectas hileras. La propia Vanalpè había señalado en el suelo las hileras que las otras debían seguir. Ahora se dirigió a Vaintè, avanzando lentamente, con la boca muy abierta por el calor, para situarse a su lado a la sombra.

—¿Son peligrosas de manejar las semillas? —preguntó Vaintè. Vanalpè respirando aún afanosamente, señaló una negativa.

—Sólo cuando los espinos empiezan a crecer, y eso no ocurre hasta después de ochenta días. Algunos animales seguirán devorándolos entonces, pero no después de que los espinos empiecen a exudar las toxinas. El sabor es amargo para los rumiantes, mortal para cualquier otra cosa más pequeña.

—¿Es esta una de tus nuevas modificaciones? —preguntó Vaintè, saliendo al sol.

—Sí. Fue desarrollada en Inegban* para que pudiéramos llevarnos las semillas con nosotras. Estamos tan familiarizadas con los setos de espinos en torno a los campos de las ciudades, siempre mucho más altos que nuestras cabezas, que llegamos a olvidar que no han estado ahí desde el huevo del tiempo. Primero fueron plantados, luego fueron pequeños antes de que crecieran y se desarrollaran. Ahora las ramas jóvenes crecen por encima de las viejas para hacer de ellos una barrera impenetrable. Pero un nuevo seto en una nueva ciudad exige una nueva respuesta. —Ahora hablaba con más facilidad, sin que su boca jadeara tanto. Su temperatura había descendido lo suficiente como para desear volver a exponer parte de su cuerpo al sol—. Este nuevo seto que he desarrollado crece muy rápido, vive poco tiempo… y es tóxico. Pero antes de que muera ya habremos permitido que el seto de espino habitual haya crecido lo suficiente para que finalmente ocupe su lugar.

—¿Y los árboles? —preguntó Vaintè mirando en dirección a los muertos árboles sin hojas que se alzaban desmañadamente en torno al nuevo campo.

—Ya están siendo destruidos… observa cómo han caído las ramas de aquél más grande. Se han visto acribillados por escarabajos de la madera, una de las especies más voraces. Cuando la provisión de madera se termine, los escarabajos entrarán en un estado larval. Entonces guardaremos las crisálidas que se hayan formado en cutícula endurecida para conservarlas, y las almacenaremos hasta que las necesitemos de nuevo.

Vaintè había vuelto a la sombra, y observó que la mayor parte de las trabajadoras había hecho lo mismo. La tarde era cálida y agradable, pero no era el tiempo más ideal para trabajar.

—Cuando hayan sido plantadas todas las semillas envía a las trabajadoras de vuelta a la ciudad —dijo Vaintè.

Enge estaba trabajando junto a las demás, Vaintè aguardó hasta que la otra la miró, entonces le hizo seña de que se acercara. Enge expresó gratitud antes de hablar.

—Has hecho quitar los grilletes a tus prisioneras. Te damos las gracias.

—No tienes que hacerlo. La razón de que las mantuviera bajo grilletes en el uruketo fue para que no intentaran apoderarse de la nave y escapar.

—Tú no comprendes a las Hijas de la Vida, ¿verdad? La violencia no es nuestra forma de actuar…

—Me alegra oír eso —dijo secamente Vaintè—. Mi forma de actuar es no correr riesgos. Ahora que el uruketo se ha ido, sólo quedan bosques y junglas donde escapar, que no creo que os gustaran demasiado. Pero no es sólo eso; tus compañeros trabajarán mucho mejor sin los grilletes.

—Sí, todavía somos prisioneras.

—No —dijo firmemente Vaintè—, no lo sois. Sois ciudadanas libres de Alpèasak, con todos los derechos y deberes de las demás ciudadanas. No confundáis lo que ocurrió con lo que ha de ocurrir. El consejo de Inegban* os consideró indignas de la ciudadanía en aquella ciudad y os envió aquí. Para llevar una nueva vida en una nueva ciudad. Espero que no repitáis aquí los mismos errores que cometisteis allí.

—¿Es eso una amenaza, Vaintè? ¿Cree la eistaa de Alpèasak que somos distintas de las demás ciudadanas… que debemos ser tratadas de forma distinta?

—No es una amenaza sino una advertencia, mi efensale. Aprende de lo que sucedió. Creed lo que queráis entre vosotras… pero mantened para vosotras vuestros secretos. Tenéis prohibido hablar de esos asuntos con las demás. El resto de nosotras no quiere saber.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó firmemente Enge—. ¿Tan sabia eres?

—Lo suficientemente sabia como para saber que sois buscadoras de problemas —restalló Vaintè—. Lo bastante segura de este hecho como para tomar la precaución de que todas vosotras estéis estrechamente vigiladas. No causaréis aquí los problemas que causasteis en Inegban*. Yo no seré tan paciente como el consejo de allí.

El cuerpo de Enge apenas se movió cuando habló, con palabras neutras y no ofensivas:

—Nosotras no causamos problemas, no pretendemos causar problemas. Simplemente creemos…

—Estupendo. Siempre que expreséis vuestras creencias en lugares oscuros donde las otras no puedan oír. No toleraré subversión en mi ciudad.

Vaintè sabía que estaba empezando a perder la calma, como le ocurría siempre cuando se enfrentaba con la pétrea inmovilidad de las extrañas creencias de Enge. En consecuencia, agradeció la visión de la fargi que se apresuraba hacia ella con un mensaje. Aunque la joven no hablaba muy bien, su memoria era buena.

—Llega una… a la ciudad… llamada Stallan. Debe decir cosas importantes… presencia solicitada.

Vaintè la despidió con un gesto de la mano, luego se volvió rudamente de espaldas a Enge y se dirigió a la ciudad. Stallan estaba allí, aguardando su llegada, con el éxito aparente en cada actitud de su firme cuerpo.

—¿Has hecho lo que te pedí que hicieras? —preguntó Vaintè.

—Lo he hecho, eistaa. Seguí a las bestias asesinas hasta que llegué a ellas. Luego maté yo misma a una, y he regresado con el cuerpo. Está ahí al lado. Dejé a la inútil Hèksei para que la vigilara. Hay cosas extrañas en este ustuzou que encuentro inquietantes.

—¿Extrañas? ¿Qué? Dímelo.

—Debo mostrároslas para que podáis comprender.

Stallan abrió camino en silencio hacia la parte de la ciudad más cercana al río. Hèksei aguardaba allí, montando guardia sobre un fardo apretadamente liado. Su piel estaba sucia y arañada, y empezó a gimotear una protesta tan pronto como aparecieron. Antes de llegar a pronunciar las primeras palabras, Stallan la golpeó en la cabeza y la arrojó al suelo.

—Peor que inútil —siseó Stallan—. Perezosa, ruidosa en la caza, llena de miedo. Me retrasó, y casi consiguió que nos mataran a las dos. No quiero volver a tener nada que ver con ella.

—Alpèasak tampoco —dijo Vaintè en rápido juicio—. Déjanos. Deja la ciudad. Únete a los ambenin.

Hèksei empezó a protestar, pero Stallan le lanzó una cruel patada a la boca. Héksei huyó y sus chillidos de agonía rebotaron entre las raíces aéreas y las hojas encima de sus cabezas. Vaintè apartó instantáneamente a la inútil criatura de su mente y señaló el bulto.

—¿Es esto el animal asesino?

—Lo es.

Stallan tiró de la envoltura, y el cadáver de Hastila rodó sobre la húmeda tierra.

Ante su visión, Vaintè pronunció silenciosas palabras de horror y asombro. Controlando sus sentimientos de revulsión, se adelantó lentamente, luego lo tocó con un pie.

—Había cuatro de estas criaturas —dijo Stallan—. Todas más pequeñas que ésta. Las encontré y las seguí. No caminaban por la orilla sino que estaban en el océano. Tampoco tenían un bote. En su lugar se sentaban en un árbol en el agua y lo impulsaban hacia delante con trozos de madera. Les observé matar a otros animales de pelo, exactamente del mismo modo que debieron matar al macho y sus guardianas en la playa. No utilizan dientes ni garras ni cuernos porque no tienen cuernos, como podéis ver, y sus dientes y garras son pequeños y débiles. En lugar de ello, matan con una cosa como un diente afilado sujeta al extremo de un trozo largo de madera.

—Esos animales de pelo realizan muchos trucos. Tienen cerebro.

—Todas las criaturas tienen cerebro, incluso un primitivo hèsotsan como éste. —Stallan dio unas palmadas al arma que colgaba de su hombro—. Pero este hésotsan no es peligroso en sí mismo si es manejado correctamente. Esas cosas sí lo son. Ahora, por favor, examinad más de cerca a la bestia. Como puedes ver, tienen mucho pelo aquí, en la parte superior de su cuerpo, en torno a su cabeza. Pero este otro pelo, más abajo, no pertenece a la criatura, sino que es un trozo de piel atado en torno a ella. Lleva una bolsa, y en la bolsa encontré esto. Que parece ser un trozo de piedra con un borde afilado. Observad, esta piel con pelo puede retirarse, y la criatura tiene su propio pelo debajo.

—¡Es un macho! —exclamó Vaintè—. Una criatura peluda, macho, con un cerebro escaso y bestial, y que sin embargo es lo bastante osada como para desafiarnos a nosotros, los yilanè. ¿Es esto lo que estás intentando decirme? ¿Que estas horribles bestias son un peligro para nosotros?

—Eso creo, Vaintè. Pero vos sois la eistaa, y vos sois quien decide qué cosa es cada cosa. Yo simplemente os he contado lo que he visto, os he mostrado lo que he hallado.

Vaintè sujetó el duro filo de la piedra entre sus pulgares, y contempló el cadáver durante largo rato antes de hablar de nuevo.

—Creo que es posible que incluso un ustuzou pueda desarrollarse hasta el punto de conseguir un cierto grado bajo de inteligencia y astucia. Nuestros botes comprenden algunas instrucciones. Todos los animales poseen cerebros de algún tipo. Los enteesenat pueden ser entrenados para que busquen y extraigan alimento del mar. En esta parte salvaje del mundo tan alejada de la nuestra, ¿quién puede decir qué cosas extrañas han sucedido desde el huevo del tiempo? Ahora empezamos a descubrirlas. No hay yilanè aquí para ordenar y controlar las cosas. En consecuencia es posible, y resulta difícil negarlo puesto que la prueba está aquí delante de nuestros ojos, que una especie de asqueroso mamífero haya alcanzado alguna especie de pervertida inteligencia. La suficiente para buscar trozos de piedra y aprender a matar con ellos. Sí, es posible. Pero deberían haber permanecido en su jungla, matándose y devorándose entre sí. Equivocadamente, se han aventurado más allá. Son una amenaza, una amenaza macho, y han matado a nuestros machos. Así pues, entiende lo que debemos hacer. Debemos buscarlos y eliminarlos a todos. No tenemos otra elección si nuestra ciudad tiene que vivir en estas playas. ¿Podemos hacer esto?

—Debemos hacerlo. Pero debemos hacerlo enérgicamente, llevando con nosotras a todas aquellas de las que la ciudad pueda prescindir. Todas armadas con hèsotsan.

—Pero has dicho que solamente había cuatro de estas bestias. Y sólo tres de ellas permanecen con vida ahora…

Entonces se le ocurrió la idea, del mismo modo que se le había ocurrido a Stallan cuando había descubierto al pequeño grupo dirigiéndose al norte.

—¿Pueden haber otros? ¿Más de ellos?

—Tiene que haberlos. Esos pocos debieron alejarse del grupo principal por alguna razón. Ahora regresan a él. Estoy segura de ello. Debemos actuar enérgicamente y encontrarlos a todos.

—Y matarlos a todos. Por supuesto. Daré las órdenes para que podamos partir de inmediato.

—Eso no sería prudente, puesto que el día ya está muy avanzado y seremos muchas. Si partimos al amanecer, tomando sólo los botes más alimentados y más rápidos, los atraparemos fácilmente porque se mueven con lentitud. Les seguiremos y encontraremos a los demás.

—Y los masacraremos del mismo modo que ellos masacraron a los machos. Es un buen plan. Haz que lleven esta criatura al ambesed y colócala allí para que todas puedan verla. Necesitaremos provisiones, agua fresca, lo suficiente al menos para unos cuantos días, a fin de no tener que detenernos.

Fueron enviadas rápidamente fargi a todas partes de la ciudad, difundiendo la noticia, ordenando a las ciudadanas que se reunieran en el ambesed, hasta que estuvo tan atestado como nunca antes se había visto. Un furioso murmullo brotó de la masa de yilanè mientras se empujaban entre sí para ver el cuerpo. La propia Vaintè entraba en el ambesed cuando su mirada captó a Ikemend haciéndole señales para llamar su atención; se detuvo al instante.

—Unas pocas palabras, por favor, eistaa.

—¿Tienes algún tipo de problema? —preguntó Vaintè, súbitamente alarmada. Ikemend, su efensale, había sido encargada de la vital posición de guardar y proteger a los machos. Tras una breve sesión de interrogatorio, la anterior guardiana había revelado que había sido su falta de control la que había dado como resultado todas las muertes en la playa. Enfermó y murió cuando Vaintè la despojó de su nombre.

—Todo está bien. Pero los machos han sabido de la muerte del ustuzou, y quieren verlo. ¿Debe serles permitido?

—Por supuesto… no son niños. Dejemos que piensen en sus responsabilidades. Pero no hasta que el ambesed esté despejado. No queremos escenas de histerismo.

Ikemend no era la única que buscaba su atención. Enge bloqueó su camino, y no se movió cuando le ordenó que se apartara a un lado.

—He oído lo que planeas hacer, seguir y matar a las bestias peludas.

—Lo que has oído es correcto. Voy a hacer el anuncio público ahora.

—Antes de que lo hagas… hay algo que debo decirte. No puedo darte mi apoyo. Ninguna de las Hijas de la Vida puede. Va en contra de todo lo que creemos. No podemos participar en esta matanza. Los animales base son como son porque carecen del conocimiento de la muerte. Destruirlos a causa de ello no es posible. Matamos cuando debemos comer. Cualquier otra muerte está prohibida. En consecuencia, debes comprender que no podemos…

—¡Silencio! Haréis lo que yo ordene. Cualquier otra cosa será traición.

Enge respondió a su rabia con la fría razón.

—Lo que llamas traición nosotras lo llamamos el don de la vida. No tenemos excusa.

—Yo sí. Puedo hacer que te maten en este mismo momento.

—Puedes. Pero entonces tú serás la asesina y por tanto la culpable.

—No siento culpabilidad… sólo ira. Y odio y desprecio de que una efensale mía pueda traicionar de este modo a su raza. No te mataré porque necesito vuestros cuerpos para el trabajo pesado. Todas vosotras seréis encadenadas juntas hasta nuestro regreso. Tú con ellas. Ya no tienes más privilegios especiales. Te repudio como efensale. Trabajarás con ellas y morirás con ellas. Te repudio y te desprecio por tu traición. Ése es tu destino.

7

Alitha thurlastar, hannas audim senstar, sammad deinarmal na mer ensi edo.

El ciervo es muerto, un hombre puede morir, una mujer envejece… sólo el sammad perdura.

Kerrick se hallaba en su posición habitual en la proa del bote, cuidando el fuego. Pero éste era un trabajo de muchacho, y él deseaba alinearse con los demás. Amahast le había permitido intentarlo pero era demasiado pequeño y el gran remo demasiado grande para manejarlo. Se inclinó hacia delante, frunciendo los ojos para ver a través de la niebla, pero nada era visible. En algún lugar fuera del alcance de sus ojos, las aves marinas chillaban con las voces de gimoteantes niños en medio de la bruma. Sólo el sonido de las rompientes a su izquierda les proporcionaba alguna guía. Normalmente hubieran aguardado hasta que se alzara la niebla, pero no hoy. El recuerdo de Hastila arrastrado para siempre a las profundidades del mar estaba con todos ellos. Se movían tan rápido como les era posible: deseaban terminar con aquel viaje. Kerrick olió el aire, alzó la cabeza y olió de nuevo.

—Padre —llamó—. Humo… ¡puedo oler humo!

—Hay humo en nosotros y en la carne —dijo Amahast, pero remó un poco más aprisa ante el pensamiento. ¿Podía hallarse tan cerca el sammad?

—No, no es humo viejo. Es fresco… en el viento, ahí delante. Y escucha las olas. ¿No son diferentes?

Ciertamente lo eran. Con el olor de las pieles y de la carne podía haber alguna duda respecto al humo. Pero no respecto a las olas. Su sonido se hacía más débil y caía tras ellos. Muchas de las tiendas del sammad habían sido alzadas en las orillas de un gran río, allá donde desembocaba en el mar. Las olas podían estar subiendo ahora por su estuario, para ir a morir contra la corriente de agua dulce que descendía por él.

—¡Remad hacia la orilla! —ordenó Amahast, accionando con fuerza su propio remo.

El cielo se estaba aclarando: la niebla se alzaba. Sobre los gritos de las gaviotas oyeron la llamada de una mujer, y gritaron en respuesta.

Cuando el sol empezó a arder entre la niebla, ésta se alzó más y más aprisa. Persistía aún cerca de la superficie del agua, pero más allá estaba la orilla y las tiendas que aguardaban, los humeantes fuegos, los montones de desechos… todo el familiar conjunto de su campamento. El bote había sido visto, y se alzó un gran grito, y la gente salió corriendo de las tiendas para dirigirse al borde del agua. Todo el mundo gritaba feliz, y sonó el eco de un trompeteo desde el prado donde pastaban los mastodontes. Estaban en casa.

Hombres y mujeres chapoteaban en el agua, llamándoles… pero sus gritos de bienvenida murieron cuando contaron los ocupantes del bote. Habían partido cinco a la expedición de caza. Sólo regresaban tres. Cuando el bote rascó contra el arenoso fondo, fue sujetado, y muchas manos tiraron de él playa adentro. Nadie dijo nada, pero Aleth, la mujer de Hastila, lanzó un repentino grito de horror cuando se dio cuenta de que él no estaba, y lo mismo hicieron la mujer de Diken y sus hijos.

—Ambos muertos —fueron las primeras palabras de Amahast, para no dar falsas esperanzas de que los otros tal vez volvieran más tarde—. Diken y Hastila. Están entre las estrellas. ¿Hay muchos fuera del campamento?

—Alkos y Kassis han ido río arriba, a buscar peces —dijo Aleth—. Son los únicos que no están aquí.

—Id a buscarles —ordenó Amahast—. Traedlos inmediatamente de vuelta. Desmontad las tiendas, cargad los animales. Partimos hoy hacia las montañas.

Hubo exclamaciones y gritos de protesta ante aquello, porque no estaban preparados para aquella repentina partida. Cuando estaban en pleno viaje, podían desmontar el campamento cada mañana: lo hacían muy fácilmente porque sólo era desempaquetado lo más esencial. Esto no era así ahora. El campamento de verano se extendía a lo largo de las dos orillas del pequeño río, y en las tiendas todos sus bultos, pieles, todo, estaba esparcido en confusión.

Ogatyr, con su voz elevándose por encima de los gemidos de protesta de las mujeres, les gritó:

—Haced lo que dice Amahast o moriréis en la nieve. La estación está avanzada, el camino es largo.

Amahast no dijo nada más. Aquella razón era tan buena como cualquier otra. Quizás incluso mejor que la auténtica razón, para la que no podía proporcionar ninguna prueba. Pese a esta carencia, estaba seguro de estar siendo observado. Él, como cazador, conocía cuando estaba siendo cazado. Porque durante todo aquel día, y el día anterior, había sentido unos ojos posados en él. No había visto nada, el mar había estado siempre vacío cuando había mirado. Y sin embargo había algo ahí fuera, lo sabía. No podía olvidar que Hastila había sido arrastrado bajo el océano y no había regresado. Ahora Amahast quería marcharse aquel mismo día, empaquetar las cosas y atarlas detrás de los mastodontes y volver los rostros de espaldas al mar y lo que había debajo de él. Hasta que no estuvieran de vuelta entre las familiares montañas no se sentiría seguro.

Aunque les hizo trabajar hasta que todos estuvieron empapados de sudor, necesitaron todo el día para recoger el campamento. Les gritó a las mujeres y golpeó a los jóvenes cuando vio que iban demasiado lentos. No era fácil levantar un campamento de verano. Las cosas esparcidas tenían que ser reunidas y empaquetadas, los tentáculos de hardalt de los secaderos metidos en cestos. No había bastantes cestos para todo el hardalt, y hubo gemidos y quejas cuando ordenó que parte de las capturas fueran dejadas atrás. Ni siquiera hubo tiempo de llorar a los muertos; aquello vendría más tarde. Ahora tenían que irse.

El sol se ponía detrás de las colinas antes de que estuvieran preparados. Tendrían que viajar de noche, pero ya lo habían hecho antes. El cielo estaba claro, la luna nueva era apenas un creciente de luz, los tharm de los guerreros brillaban allá arriba y les guiarían en su camino. Hubo mucho trompeteo y agitar de troncos cuando los mastodontes, sin arneses durante mucho tiempo, berrearon su protesta. Pero permitieron que los muchachos treparan a sus lomos, y observaron con girantes ojos mientras los grandes palos eran atados a sus lugares correspondientes. Dos para cada animal, arrastrándose hacia atrás a ambos lados, formando un marco al que eran luego atadas las piezas transversales, sobre las que se colocaban las tiendas y todos los demás bultos.

Kerrick se sentó a lomos del gran animal, Karu, cansado como todos los demás, pero complacido pese a todo de que el sammad abandonara aquel lugar. Deseaba alejarse del océano tan pronto como fuera posible. Temía el mar y las criaturas que lo poblaban. De todo el sammad él era el único que había visto los brazos alzarse del mar para arrastrar a Hastila hacia sus profundidades. Brazos oscuros en el océano, formas oscuras en el mar.

Miró hacia el mar, y sus chillidos, repetidos una y otra vez, cortaron todas las voces, silenciándolas, atrayendo todas las miradas hacia el océano, al lugar donde él señalaba mientras gritaba y volvía a señalar.

De la oscuridad del anochecer estaban emergiendo formas aún más oscuras. Botes negros y bajos que no tenían remos y sin embargo se movían más rápidamente que cualquier bote tanu. Avanzaban a toda velocidad, en una línea tan recta como el avance de una ola. No se detuvieron hasta que se hallaron en la línea de resaca y sus fondos rasparon sobre la orilla. De ellos brotaron los murgu, claramente visibles pese a la desvaneciente luz.

Ogatyr estaba cerca del agua cuando desembarcaron y pudo verles claramente. Sabía quienes eran.

—Los mismos que los que matamos, en la playa…

El marag más cercano alzó una especie de palo y lo apretó con ambas manos. Emitió un fuerte crac, y el dolor golpeó fuertemente el pecho de Ogatyr, y cayó.

Otros palos estaban crujiendo a su alrededor, y por encima de su sonido se alzaron los gritos de dolor y terror de los humanos.

—¡Escapan! —gritó Vaintè, haciendo un gesto a las atacantes para que avanzaran—. Tras ellos. No debe escapar ninguno.

Había sido la primera en desembarcar, había disparado el primer hèsotsan, había matado al primer ustuzou. Ahora deseaba matar más.

No fue una batalla, sino una masacre. Las yilanè atacaban indiscriminadamente a todas las criaturas vivientes: hombres, mujeres, niños, animales. Sus bajas fueron pocas. Los cazadores no tuvieron tiempo de coger sus arcos. Tenían sus lanzas, pero aunque una lanza arrojada podía herir o matar, la mayor parte de los cazadores las sujetaron entre sus manos mientras se lanzaban hacia delante y fueron derribados por los disparos antes de poder usarlas.

Todo lo que podían hacer los tanu era huir… seguidos por los asesinos procedentes del mar. Aterrorizados mujeres y niños corrieron por delante de Karu, y el mastodonte alzó mucho la cabeza, trompeteando también su terror. Kerrick se aferró a puñados del denso pelo del animal para evitar ser derribado, luego descendió por el palo de madera hasta el suelo y echó a correr en busca de su lanza. Una fuerte mano aferró su hombro y le hizo dar la vuelta.

—¡Corre! —ordenó su padre—. ¡Escapa a las colinas!

Amahast se volvió de nuevo con rapidez en el momento en que el primero de los murgu aparecía rodeando la enorme masa del mastodonte, saltando por encima del palo de madera. Antes de que pudiera apuntar su arma, Amahast lo atravesó con su lanza, tiró hacia atrás para soltarla.

Vaintè vio caer a la fargi asesinada y se estremeció con la necesidad de venganza. La punta goteando sangre giraba hacia ella… pero no retrocedió. Mantuvo su lugar, alzó el hèsotsan, lo apretó varias veces en rápidas explosiones, derribando al ustuzou antes de que pudiera alcanzarla.

No se dio cuenta de la presencia del más pequeño, no supo que estaba allí hasta que el dolor atravesó su pierna. Rugiendo agónicamente, derribó a la criatura de un golpe con el extremo romo del hèsotsan.

La herida sangraba y era dolorosa… pero no seria, pudo ver entonces. Su ira murió mientras la examinaba, luego volvió su atención a la batalla que se desarrollaba a su alrededor.

Casi había terminado. Pocos de los ustuzou, si quedaba alguno, permanecían con vida. Yacían en confusos montones entre los bultos, fláccidos cadáveres entre las pieles y los palos. Las atacantes del mar estaban reuniéndose ahora con las que habían avanzado río arriba para atacar por detrás, un movimiento envolvente que había usado en su juventud para atrapar a sus presas en el mar. También había funcionado en tierra.

—Parad de matar ahora mismo —ordenó Vaintè, llamando a la que estaba más cerca de ella—. Díselo a las otras. Parad. Quiero algunos supervivientes. Quiero saber más sobre estas bestias peludas.

Eran sólo animales que utilizaban afiladas puntas de piedras, ahora podía verlo claramente. Poseían una burda organización social, bastos artefactos de piedra, e incluso utilizaban animales más grandes que ahora estaban siendo muertos mientras huían presas del pánico. Todo aquello indicaba que si había un grupo de aquélla cuantía… tenían que existir también otros. Si era así, necesitaba descubrir todo lo que pudiera acerca de aquellas criaturas.

A sus pies, la criatura más pequeña a la que había derribado de un golpe se agitó e intentó ponerse en pie. Llamó a Stallan, que estaba cerca de ella.

—Cazadora… ata a ésta para que no pueda escapar. Arrójala a un bote.

Había más dardos en el contenedor suspendido del arnés que llevaba. Había que reemplazar los que había gastado en la batalla. El hèsotsan había sido bien alimentado y podría disparar durante algún tiempo todavía. Sondeó con su dedo hasta que el orificio de carga se dilató, luego metió los dardos en su posición correcta en el interior.

Estaban apareciendo las primeras estrellas, mientras los últimos rojos del cielo se desvanecían detrás de las colinas. Necesitaba una capa del bote. Hizo una seña a una fargi para que le trajera una, y se estaba envolviendo en su cálido abrazo cuando los supervivientes fueron traídos a su presencia.

—¿Esto es todo? —preguntó.

—Nuestras guerreras fueron difíciles de controlar —dijo Stallan—. Una vez empiezas a matar a estas criaturas, resulta difícil detenerse.

—Sí, yo misma lo sé muy bien. Los adultos… ¿todos muertos?

—Todos muertos. ¡A este pequeño lo encontré escondido!, lo saqué fuera —lo sujetaba por su largo pelo, agitándolo hacia delante y hacia atrás, de modo que gimió de dolor—. Este otro muy joven lo encontré dentro de otro escondite —tendió el bebé, de unos pocos meses, que había sacado de entre las mantas de piel fuertemente apretadas entre los brazos de su madre muerta.

Vaintè contempló con disgusto la pequeña cosita sin pelo cuando Stallan se la tendió. La cazadora estaba acostumbrada a tocar y manejar todo tipo de repulsivas criaturas; el pensamiento de hacerlo ella la enfermó. Sin embargo, era Vaintè, la eistaa, y podía hacer cualquier cosa que otra ciudadana fuera capaz de hacer. Tendió lentamente los brazos y tomó la agitante cosita con ambas manos. Era cálida, más cálida que una capa, casi caliente. Su desagrado disminuyó por un momento cuando sintió el placentero calor. Cuando la hizo girar una y otra vez, abrió una rojiza boca sin dientes y gimió. Un chorro de cálidos excrementos brotó de ella y descendió por el brazo de Vaintè. Al instante el placer del calor se vio reemplazado por una oleada de disgusto.

Era demasiado, demasiado revulsivo. Lanzó a la criatura, tan fuerte como pudo, contra una piedra cercana. Calló al instante, mientras ella se dirigía rápidamente al agua para limpiarse con fuertes restregones, diciendo a Stallan por encima del hombro:

—Ya es suficiente. Dile a las demás que regresen a los botes tras asegurarse de que no queda ninguna criatura con vida.

—Así se hará, Altísima. Todos muertos. El fin de todos ellos.

¿Realmente?, pensó Vaintè mientras hundía sus brazos en el agua. ¿Es el final? En vez de la excitación de la victoria, se sintió invadida por una oscura depresión.

¿El final… o solamente el principio?

8

Enge se acercó a la pared y se reclinó en ella para poder sentir el calor del calentador. Aunque el sol ya había salido, la ciudad aún conservaba parte del frío de la noche. A su alrededor los variados animales y plantas de Alpèasak se agitaban a la vida, pero aquello era tan normal que no le prestó atención. Debajo de sus pies estaba el entramado del suelo que descansaba sobre las gruesas capas de hojas secas de abajo. Entre las hojas se escuchaba el rumor de los grandes escarabajos y los demás insectos que limpiaban los desechos, incluso pudo escuchar los movimientos de un escurridizo ratón. Había agitación a todo a su alrededor a medida que el flujo de la vida se aceleraba con la llegada del día. Muy arriba, el sol brillaba ya sobre las hojas del gran árbol, así como sobre las muchas otras plantas que formaban aquella ciudad viviente. El vapor de agua estaba siendo extraído ahora de los estomas de aquellas hojas, para ser reemplazado por agua que avanzaba lentamente hacia arriba a través del conducto de los árboles, enredaderas, trepadoras, agua aportada al sistema vivo por los millones de pelos radicales de debajo del suelo. Al lado de Enge, discretamente, el zarcillo de su desechada capa se retorció mientras chupaba la savia. Para Enge todo aquello era tan natural como el aire que respiraba, la intensidad de las entrelazadas e interdependientes formas de vida que existían a todo su alrededor. Ocasionalmente pensó en ello y en todas sus implicaciones morales. Pero no hoy, no después de lo que había oído. ¡Alardear de haber asesinado a otra especie! Cómo ansiaba poder hablar con aquellas inocentes fanfarronas, explicarles el significado de la vida, forzarlas a comprender el terrible crimen que habían cometido. La vida era el equilibrio de la muerte, del mismo modo que el mar era el equilibrio del cielo. Si una mataba la vida… se estaba matando a sí misma.

Su atención fue apartada de sus pensamientos cuando una de las fargi tiró de sus encadenadas manos, confusa acerca de su estatus e insegura de cómo debía dirigirse a ella. La joven fargi sabía que Enge era una de las muy altas… pero sus muñecas estaban atadas como una de las más bajas. Falta de palabras, sólo podía tocar a Enge para atraer su atención.

—La eistaa desea que vayas ahora —dijo la fargi.

Cuando entró Enge, Vaintè estaba sentada en su lugar de poder, en un asiento formado por la corteza viva del árbol ciudad. Había criaturas de memoria en la mesa a su lado, y una de ellas tenía el zarcillo de encima de sus arrugados ojos apretado contra un repliegue del ugunkshaa, el recitador de memoria. El ugunkshaa hablaba suavemente mientras, al mismo tiempo, la molécula orgánica de su lente parpadeaba con movimiento, una imagen en blanco y negro de la yilanè que había hablado originalmente a la criatura de memoria. Vaintè silenció al ugunkshaa cuando entró Enge y tomó la punta de lanza de piedra que tenía a su lado.

—Acércate —ordenó, y Enge obedeció. Vaintè apretó la hoja de piedra en su mano, la alzó; Enge no se estremeció ni retrocedió. Vaintè la sujetó por el brazo.

—No tengas miedo —dijo Vaintè—. Aunque puedes ver lo afilado que es este trozo de piedra, tan bueno como cualquiera de nuestras cuerdas cuchillo.

Metió la piedra entre las ligaduras, y las manos de Enge quedaron libres. Enge se frotó suavemente la piel allá donde se veía irritada por las ataduras.

—¿Vas a liberarnos a todas? —preguntó.

—No seas tan ambiciosa. Sólo a ti… porque necesito de tus conocimientos.

—No te ayudaré en ningún asesinato.

—No es necesario que lo hagas. Los asesinatos ya han terminado —por el momento, pensó para sí misma, tomando buen cuidado de no expresarlo en voz alta. Si seguía hablando revelaría por completo sus pensamientos. No sólo era incapaz de decir una mentira, sino que el concepto mismo de mentira era algo completamente extraño a ella. Resultaba imposible decir una mentira cuando cada movimiento del cuerpo de una revelaba un significado. La única forma que tenía una yilanè de mantener secretos sus pensamientos era no hablar de ellos. Vaintè era muy adepta a esta forma de ocultación. La practicó ahora puesto que necesitaba la ayuda de Enge—. Hemos llegado al momento de aprender. ¿No estudiaste tú en una ocasión el uso del lenguaje?

—Sabes que lo hice, con Yilespei. Fui su primera estudiante.

—Lo fuiste. La primera y la mejor. Antes que la corrupción devorara tu cerebro. Recuerdo que hiciste todo tipo de cosas estúpidas, observando cómo se comunican los niños entre sí, a veces incluso participando tú misma para llamar su atención. Tengo entendido que incluso escuchaste subrepticiamente a los machos. Eso me desconcierta. ¿Por qué esas estúpidas criaturas precisamente? ¿Qué puede alguien aprender de ellas?

—Tienen una forma de hablar entre ellos cuando nosotras no estamos a su alrededor, una forma de decir las cosas de un modo distinto…

—No me refiero a eso. Quiero decir: ¿por qué estudiar esas cosas? ¿Qué importancia puede tener la forma como hablan los demás?

—Una gran importancia. Nosotras somos el lenguaje, el lenguaje es nosotras. Cuando carecemos de él estamos mudas y no somos mejores que los animales. Fueron los pensamientos y los estudios como éstos los que me condujeron al gran Ugunenapsa y sus enseñanzas.

—Hubieras podido llegar muy lejos si hubieras proseguido con tus estudios sobre el lenguaje y te hubieras mantenido fuera de problemas. Aquellas de nosotras que se convertirán en yilanè deben aprender a hablar mientras crecen… eso es un hecho, o tú y yo no estaríamos ahora aquí. ¿Pero puede enseñársele a un joven a hablar? Parece una idea más bien estúpida y repelente. ¿Puede hacerse?

—Puede hacerse —dijo Enge—. Yo misma lo he hecho. No es fácil, la mayor parte de los jóvenes no quieren escuchar, pero puede hacerse. Utilicé las técnicas de entrenamiento que utilizan los boteros.

—Pero los botes son casi tan estúpidos como las capas. Todo lo que consiguen comprender son apenas unas pocas órdenes.

—La técnica es la misma.

—Bien —Vaintè miró astutamente por el rabillo del ojo y eligió cuidadosamente sus palabras—. Entonces, ¿puedes enseñar a un animal a comprender y a hablar?

—No, no a hablar. A comprender sí, unas cuantas órdenes sencillas, si el cerebro es lo bastante grande. Pero el habla requiere un aparato vocal y zonas en el cerebro que los animales no poseen.

—Pero yo he oído hablar a algunos animales.

—No hablar, sino repetir sonidos y esquemas que han aprendido. Los pájaros pueden hacer eso.

—No, quiero decir hablar. Comunicarse entre ellos.

—Imposible.

—Estoy hablando de los animales de pelo. De los asquerosos ustuzou —Enge empezó a comprender lo que Vaintè estaba intentando decir, e hizo signo de comprensión.

—Por supuesto. Si esas criaturas poseen algún grado de inteligencia, y el hecho de que utilicen burdos artefactos lo sugiere, entonces es muy probable que puedan hablar entre sí. Qué pensamiento más extraordinario. ¿Les has oído hablar?

—Les he oído. Y tú también puedes, si quieres. Tenemos a dos de ellos aquí —hizo una seña a una fargi que pasaba—. Busca a la cazadora Stallan. Tráemela inmediatamente —cuando apareció Stallan, preguntó—: ¿Cómo están los animales?

—Los he hecho lavar, luego he examinado sus heridas. Moraduras y arañazos, nada más. También he hecho que les fuera retirado el sucio pelo de sus cabezas. La mayor es una hembra, el más pequeño un macho. Beben agua, pero hasta ahora no han querido comer nada de lo que les he proporcionado. Pero hay que ir con cuidado al acercarse a ellos.

—No tengo intención de hacerlo —dijo Vaintè, con un estremecimiento de desagrado—. Será Enge quien se acercará a ellos.

Stallan se volvió hacia ella.

—Tienes que darles constantemente la cara. Nunca te vuelvas de espaldas a un animal salvaje. El pequeño muerde y tienen garras, aunque sean rudimentarias, así que he atado sus manos para mayor seguridad.

—Haré como dices.

—Otra cosa —dijo Stallan, tomando un saquito pequeño de su arnés y abriéndolo—. Cuando lavé las bestias, encontré esto colgando en torno al cuello del macho. —Colocó un pequeño objeto sobre la mesa, al lado de Vaintè.

Era una hoja de algún tipo, hecha de metal. Había una abertura practicada en un extremo, mientras que a lo largo de toda ella había sido grabados unos simples dibujos. Vaintè la tocó con un tentativo pulgar.

—Ha sido cuidadosamente limpiada —dijo Stallan. Vaintè la alzó y la examinó de cerca.

—Los dibujos no me son familiares, lo mismo que el metal —dijo, no le gustaba lo que veía—. ¿Dónde encontraron esto los animales? ¿Quién hizo el dibujo? Y el metal, ¿de dónde lo sacaron? No intentes decirme que poseen la ciencia de hacer crecer el metal. —Probó el filo contra su piel—. No es cortante. ¿Qué puede significar?

No había respuestas a aquellas inquietantes preguntas… aunque tampoco había esperado ninguna. Tendió el trozo de metal a Enge.

—Otro misterio para que lo resuelvas cuando aprendas a hablar con las criaturas. —Enge lo examinó y se lo devolvió.

—¿Cuándo puedo verlas? —preguntó.

—Ahora —dijo Vaintè. Hizo una seña a Stallan— Llévanos a ellas.

Stallan abrió camino a través de los corredores de la ciudad hasta un alto y oscuro pasadizo. Hizo una señal de mantener el silencio y abrió una trampilla encajada en la pared. Vaintè y Enge miraron la estancia al otro lado. Pudieron ver que estaba sellada por una sola y recia puerta. No había otras aberturas, y la única iluminación era la débil luz que se filtraba a través de una gruesa plancha transparente muy arriba.

Había dos pequeñas y repelentes criaturas tendidas en el suelo. Pequeñas versiones del cuerpo mutilado que Enge se había visto obligada a contemplar en el ambesed. Sus cráneos estaban desnudos y llenos de cicatrices allá donde había sido extirpado el pelo. Sin el pelo, y desprovistos de los hediondos trozos de piel que llevaban sujetos a su alrededor, podía verse que estaban completamente cubiertos por una piel cerúlea, repulsiva y de un único color. La mayor, la hembra, estaba tendida en el suelo y no dejaba de emitir un repetitivo sonido parecido a un lamento. El macho permanecía acuclillado junto a la hembra y emitía variados sonidos gruñentes. Aquello se prolongó durante largo rato, hasta que los lamentos se detuvieron. Entonces la hembra empezó a emitir otros sonidos. Vaintè señaló a Stallan que cerrara la trampilla y se fuera.

—Puede tratarse de algún tipo de habla —dijo Enge, excitada muy a su pesar—. Pero se mueven muy poco cuando emiten los sonidos, y eso es desconcertante. Requerirá mucho estudio. El concepto en sí es completamente nuevo, un lenguaje distinto, el lenguaje de los ustuzou, un tipo de criatura diferente de cualquier otro que hayamos estudiado nunca. Es una idea tremenda y excitante.

—Por supuesto. Tan excitante que te ordeno que aprendas su forma de hablar a fin de que puedas conversar con ellos.

Enge hizo signo de sumisión.

—No puedes ordenarme que piense, eistaa. Ni siquiera tu superior poder se extiende al cráneo de otra. Estudiaré el habla de los animales porque deseo hacerlo.

—No me importan tus razones… en tanto que obedezcas mis órdenes.

—¿Por qué deseas comprenderlos? —preguntó Enge.

Vaintè eligió cuidadosamente sus expresiones para no revelar ninguno de sus motivos.

—Como tú, capto el desafío de la existencia de un animal capaz de hablar. ¿Acaso no crees que soy capaz de perseguir metas intelectuales?

—Disculpa el pensamiento negativo, Vaintè. Siempre fuiste la primera de nuestro efenburu. Entonces estabas a la cabeza porque comprendías cuando nosotras no comprendíamos. ¿Cuándo debo empezar?

—Ahora. En este mismo instante. ¿Cómo lo harás?

—No tengo ni idea, porque es algo que nunca se había hecho antes. Déjame regresar a la trampilla y escuchar los sonidos. Mientras lo hago, trazaré un plan.

Vaintè se fue en silencio, inmensamente complacida con lo que había conseguido. Resultaba imperativo obtener la cooperación de Enge, porque si ella se hubiera negado aquello hubiera significado enviar mensajes a Inegban*, luego soportar la larga espera mientras era localizada y enviada alguien que pudiera investigar a las bestias parlantes. Si es que realmente hablaban y no se limitaban a emitir simples ruidos. Vaintè necesitaba inmediatamente aquella información, puesto que podían existir más de aquellas criaturas, y todo aquello convertirse en una amenaza. Necesitaba información para la seguridad de la ciudad.

Primero tenía que averiguar todo lo que pudiera acerca de aquellos peludos animales, descubrir dónde vivían y cómo vivían. Cómo procreaban. Ése tenía que ser su primer paso.

El segundo sería eliminarlos. A todos. Exterminarlos por completo de la faz de la Tierra. Porque, pese a sus burdos pero ingeniosos artefactos de piedra, no dejaban de seguir siendo miserables animales. Animales mortíferos que habían masacrado a sus machos y a sus crías sin piedad. Eso podía ser su ruina.

Enge observó desde la oscuridad, estudiando a las criaturas, profundamente sumida en sus pensamientos. Si hubiera tenido el menor indicio de los auténticos motivos de Vaintè, se hubiera negado por supuesto a cooperar. Con sólo detenerse a pensar por un momento hubiera podido darse cuenta de las intenciones ocultas de Vaintè. No lo había hecho porque sus pensamientos estaban centrados enteramente en aquel fascinante problema lingüístico.

Observó en silencio durante casi medio día, escuchando y espiando e intentando comprender. Al final no comprendió nada de lo que había oído, pero consiguió elaborar los rudimentos de un plan desde donde empezar. Cerró silenciosamente la trampilla y fue en busca de Stallan.

—Permaneceré contigo —dijo la cazadora mientras quitaba las barras de seguridad de la puerta—. Pueden ser peligrosos.

—Sólo por poco tiempo. Tan pronto como se tranquilicen necesitaré estar a solas con ellos. Pero puedes quedarte fuera. Si hay alguna necesidad, te llamaré.

Un incontrolable estremecimiento hizo ondular la cresta de Enge cuando Stallan abrió la puerta y la cruzaron. El áspero olor de las bestias fue como un golpe contra su rostro. Era algo demasiado parecido a entrar en la madriguera de un animal. Pero la inteligencia pasó por encima de la revulsión física, y se mantuvo firme en su lugar mientras la puerta se cerraba a sus espaldas.

9

Kennep at halikaro, kennep at hargoro, ensi naudin ar san eret skarpa tharm senstar et sano lawali.

Un muchacho puede tener pies ligeros y brazo fuerte… pero no es un cazador hasta que tenga los intestinos de una bestia colgando de la punta de su lanza.

—Primero mataron a mi madre, luego a mi padre, inmediatamente delante de mí —dijo Ysel. Había dejado de llorar y de gemir, pero las lágrimas aún llenaban sus ojos y resbalaban por sus mejillas. Las secó con el dorso de su mano, luego se frotó de nuevo la afeitada cabeza.

—Mataron a todos —dijo Kerrick.

Él no había llorado, ni una sola vez desde que había sido traído a aquel lugar. Quizá era a causa de la forma en que se había comportado la muchacha gimiendo y chillando todo el tiempo. Era mayor que él, cinco o incluso quizá seis años, pero gritaba como una niña. Kerrick lo comprendía, sabía que era algo muy fácil de hacer. Todo lo que bastaba era dejarte llevar por los sentimientos. Pero él no estaba dispuesto a permitirlo. Un cazador no llora… y él había sido un cazador. Con su padre. Amahast, el más grande de los cazadores. Ahora muerto, como todo el resto del sammad. Se formó un nudo en su garganta ante el pensamiento, pero luchó por engullirlo. Un cazador nunca llora.

—¿Nos matarán, Kerrick? No nos matarán, ¿verdad? —preguntó la muchacha.

—Sí.

Ysel empezó a gemir de nuevo y le abrazó, apretando fuertemente su cuerpo contra el de ella. Aquello no era correcto; sólo los niños pequeños se abrazaban. Pero aunque sabía que aquello no estaba permitido, agradeció el contacto de la carne de ella contra la suya. Sus pechos eran pequeños y duros, y le gustó tocarlos. Pero cuando lo hizo, ella lo apartó bruscamente y lloró aún más fuerte. Él se puso en pie y se alejó, disgustado. Era estúpida, y no le gustaba. Nunca había hablado con él antes de ser traídos a aquel lugar. Pero ahora que estaban solos los dos era diferente para ella. No para él. Hubiera sido mejor que en vez de ella estuviera allí alguno de sus amigos. Pero todos estaban muertos; el dolor del miedo atravesó sus recuerdos. No quedaba nadie más del sammad vivo. Ellos serían los próximos. Ysel no parecía comprenderlo, no podía llegar a creer que no había nada que pudieran hacer para salvarse. Había buscado cuidadosamente, una y otra y otra vez, pero no había absolutamente nada en la estancia de madera que pudiera ser usado como arma. Como tampoco había ninguna vía de escape. Las calabazas eran demasiado ligeras para dañar siquiera a un niño. Mucho menos a uno de los murgu que los había traído allí. Tomó la calabaza de agua y dio un sorbo; su vacío estómago gruñó. Tenía hambre… pero no el hambre suficiente como para comer la carne que les habían traído. Sólo mirarla le hacía desear vomitar. No estaba cocida… ni tampoco estaba cruda. Le habían hecho algo que hacía que colgara del hueso como jalea fría. La palpó con un dedo y se estremeció. La puerta crujió, luego se abrió.

Ysel apretó su rostro contra la base de la pared y gritó, con los ojos cerrados, sin querer ver qué era lo que entraba. Kerrick permaneció de pie, de frente a la abertura, los puños apretados y vacíos. Pensando en su lanza. En lo que podría hacerles si tan sólo tuviera su lanza.

Esta vez las criaturas murgu eran dos. Tal vez las había visto antes, tal vez no. No representaba ninguna diferencia, todas parecían iguales. Llenas de protuberancias y escamas, gruesa cola manchadas con distintos colores, y con aquellas horribles cosas colgando de la parte de atrás de sus cabezas. Murgu que caminaban como hombres y aferraban cosas con sus deformadas manos con dos pulgares. Kerrick retrocedió lentamente cuando entraron, hasta que sus hombros se apretaron contra la pared y no pudo retroceder más. Le miraron con ojos inexpresivos, y deseó de nuevo su lanza. Uno de ellos retorció y movió sus miembros, emitiendo al mismo tiempo sonidos maullantes. La madera era dura contra sus omóplatos.

—¿Todavía no han comido nada? —preguntó Enge. Stallan hizo un signo negativo, luego señaló al suelo.

—Es buena comida, tratada con enzimas y lista para comer. Ellos utilizan fuego para quemar su carne antes de comerla, de modo que sabía que no iban a comerla cruda.

—¿Has puesto algo de fruta para ellos?

—No. Son carnívoros.

—Pueden ser omnívoros. Sabemos muy poco acerca de sus hábitos. Trae algo de fruta.

—No puedo dejarte sola aquí. La propia Vaintè ordenó que me convirtiera en tu guardiana. —Hubo un temblor de desánimo en las palabras de la cazadora, causado por el conflicto de órdenes.

—Puedo defenderme contra estas pequeñas criaturas si es necesario hacerlo. ¿Han atacado a alguien antes de ahora?

—Sólo cuando los trajimos. El macho es violento. Tuvimos que pegarle hasta que dejó de atacar. No ha vuelto a hacerlo desde entonces.

—Estaré segura. Tú has seguido tus instrucciones. Ahora obedece las mías.

Stallan no tenía elección. Se fue, con desgana pero rápida, y Enge aguardó en silencio, buscando una forma de abrir la comunicación con las criaturas. La hembra seguía tendida de cara a la pared, emitiendo una vez más aquel sonido agudo. El pequeño macho guardaba silencio, indudablemente tan estúpido como todos los machos. Se inclinó y apoyó una mano en el hombro de la hembra y tiró para hacer que se volviera. La piel de la criatura era cálida y no resultaba desagradable al tacto. El sonido gimiente se hizo más fuerte… y un repentino dolor atravesó su brazo.

Enge gruñó de dolor y lanzó un fuerte golpe, derribando al macho contra el suelo. Los dientes de la cosa habían rasgado su piel, haciendo aflorar la sangre. Arqueó sus garrudos dedos y, siseó furiosa. La criatura se apartó a rastras de ella y ella la siguió. Luego se detuvo. Y se sintió culpable.

—Es culpa nuestra —dijo, sintiendo que su furia se desvanecía—. Matamos al resto de vuestro grupo. No puedo culparte por hacer lo que has hecho —se frotó el dolorido brazo, luego contempló la brillante mancha de sangre en su palma. La puerta se abrió y entró Stallan, llevando una calabaza llena de naranjas.

—El macho me mordió —dijo Enge calmadamente—. ¿Son venenosos?

Stallan se apresuró a echar a un lado la calabaza y corrió a su lado, miró la herida… luego alzó un apretado puño para golpear al macho que intentaba protegerse. Enge la contuvo con un ligero contacto.

—No. La culpa fue mía. ¿Qué hay del mordisco?

—No es peligroso si se limpia bien. Debes venir conmigo para que pueda tratarlo.

—No, me quedaré aquí. No quiero mostrar miedo ante estos animales. Todo irá bien.

Stallan expresó su desaprobación, pero no podía hacer nada. Salió apresuradamente, estuvo fuera sólo un breve instante antes de regresar con un baulito de madera. Sacó de él un frasco de agua que utilizó para limpiar el mordisco, luego arrancó la cubierta de un nefmakel y lo colocó sobre la herida. La húmeda piel de Enge despertó a la vida a la dormida criatura, que se adhirió a su piel, empezando inmediatamente a segregar un fluido bactericida. Tan pronto como hubo hecho esto, Stallan tomó dos anudados bultos negros de la caja.

—Voy a asegurar las piernas y los brazos del macho. No será la primera vez. La criatura es violenta.

El pequeño macho luchó por escapar, pero Stallan lo sujetó y lo lanzó contra el suelo, luego se arrodilló sobre su espalda, manteniéndolo inmovilizado con una mano. Con la otra tomó una de las ligaduras y la paso en torno a los tobillos de la bestia, luego insertó la cola de la ligadura en su boca. La ligadura tragó por reflejo, tensando su cuerpo. Sólo cuando tuvo bien segura su presa apartó Stallan a un lado la criatura.

—Me quedaré para protegerte —dijo—. Debo hacerlo. Vaintè ordenó tu protección. Me he ido una vez y has resultado herida. No puedo permitir que vuelva a ocurrir eso.

Enge señaló su forzada aceptación, luego miró la calabaza echada a un lado y los frutos que habían rodado por el suelo. Señaló a la postrada hembra.

—Le daré una de esas cosas comestibles redondas y dulces. Dale la vuelta de modo que pueda verme.

Ysel gritó salvajemente cuando las frías manos la sujetaron, la alzaron bruscamente y la empujaron de espaldas contra la pared. Se mordió los nudillos y sollozó mientras el otro marag avanzaba hacia ella, se detenía, luego le tendía una naranja. Su boca se abrió lentamente para revelar hileras de puntiagudos y blancos dientes. Emitió un chillido bestial mientras agitaba la naranja, rascando el suelo con las garras de sus pies al hacerlo. Ysel sólo pudo gemir de terror, sin darse cuenta de que se había mordido profundamente los dedos y ahora la sangre resbalaba hacia abajo por su barbilla.

—Fruta —dijo Enge—. Cosa redonda y dulce para comer. Llena tu estómago, te hace feliz. Comer la hace a una fuerte. Haz como te mando. —Habló primero tentativamente, luego perentoriamente—. Toma esta fruta. ¡Cómela ahora mismo!

Entonces vio la sangre allá donde la criatura se había herido a sí misma, y se volvió, disgustada. Depositó la calabaza de fruta en el suelo y señaló a Stallan que se acercara a ella junto a la puerta.

—Disponen de burdas herramientas —dijo Enge—. ¿Dijiste que construyen refugios de algún tipo, y que tienen grandes animales que les sirven? —Stallan asintió—. Entonces han de poseer algún grado de inteligencia.

—Eso no significa que puedan hablar.

—Bien dicho, cazadora. Pero por el momento debemos suponer que poseen un lenguaje que utilizan para comunicarse entre sí. No debo permitir que un simple fracaso me detenga… ¡Mira, el macho se está moviendo! Debe haber olido la fruta. Las reacciones masculinas son más básicas, le preocupa más su hambre que nuestra posible amenaza. Pero sigue observándonos, como un animal salvaje. ¡Mira! —exclamó triunfante—. Está comiendo la fruta. Un primer éxito. Al menos ahora podemos alimentarles. Y observa, le lleva fruta a la hembra. Altruismo… eso denota inteligencia.

Stallan no estaba convencida.

—Los animales salvajes alimentan a sus crías. Los he visto trabajar juntos en la caza. Los he visto. Esto no constituye ninguna prueba.

—Quizá no… pero no permitiré ser disuadida tan rápidamente. Si los botes pueden comprender órdenes sencillas, entonces criaturas como éstas tienen que ser capaces de hacer al menos lo mismo.

—Entonces, ¿les enseñarás de la misma manera en que son enseñados los botes?

—No. Al principio tomé eso en consideración, pero deseo conseguir un nivel mejor de comunicación. Enseñar a los botes implica el refuerzo positivo y negativo de unas pocas órdenes. Un shock eléctrico indica una acción equivocada, mientras que un poco de comida recompensa un éxito. Eso es bueno para entrenar botes, pero no intento entrenar a estos animales. Quiero hablar con ellos, comunicarme con ellos.

—Hablar es algo difícil de hacer. Muchos de los que emergen del mar nunca consiguen aprender.

—Tienes razón, cazadora, pero eso es un asunto de grado. Puede que los jóvenes tengan dificultades para hablar cuando adultos, pero tienes que recordar que todos los jóvenes hablan entre sí cuando están en el mar.

—Entonces enseña a estas bestias el lenguaje de los niños. Puede que consigan dominarlo.

Enge sonrió.

—Han pasado muchos años desde que tú hablabas como un niño. ¿Recuerdas lo que eso significa?

Alzó su mano, y la palma cambió de verde a rojo, luego de nuevo a verde mientras hacía una señal con los dedos. Stallan sonrió.

—Calamares… muchos.

—Recuerdas. Pero ¿observas lo importante que es el color de mi mano? Lo que he dicho hubiera resultado incomprensible sin ello. ¿Pueden esas criaturas peludas cambiar el color de sus palmas?

—No lo creo. Nunca les he visto hacerlo. Aunque sus cuerpos tienen colores rojos y blancos.

—Puede que eso sea una parte importante de su habla…

—Si la tienen.

—De acuerdo, si la tienen. Tengo que observarles desde más cerca cuando emitan de nuevo sus sonidos. Pero la mayor urgencia es conseguir que hablen como los yilanè. Empezando con las expresiones más simples. Tienen que aprender la totalidad de la comunicación.

Stallan hizo un gesto de incomprensión.

—No sé lo que eso significa.

—Entonces te lo demostraré para hacer más claro mi significado. Escucha atentamente lo que digo. ¿Preparada? Bien… Tengo calor. ¿Has comprendido?

—Sí.

—Estupendo. Tengo calor, eso es una afirmación. Su totalidad queda clara por la unión de las partes de la afirmación. Ahora lo diré de nuevo, más lentamente. Tengo… calor… Muevo mi pulgar de este modo, mirando un poco hacia arriba al mismo tiempo, digo calor mientras alzo ligeramente la cola. Todo esto, los sonidos emitidos y los movimientos correctos, se combinan entre sí para formar la expresión completa.

—Nunca he tomado en consideración tales asuntos… y me doy cuenta de que me duele la cabeza si lo hago.

Enge se echó a reír e indicó aprecio ante el intento de humor.

—Yo me las apañaría tan mal en la jungla de fuera de la ciudad como tú le las apañas en la jungla del lenguaje. Muy pocas lo han estudiado, quizá debido a que es tan complejo y difícil. Creo que el primer paso en comprenderlo es considerar que nuestro lenguaje recapitula la filogenia.

—Cómo me duele la cabeza. ¿Y tú crees que unas bestias como esas pueden comprender esto… cuando ni siquiera yo tengo la menor idea de lo que estás hablando? —Stallan señaló a las criaturas, ahora inmóviles contra la pared, la calabaza vacía de frutas, trozos de piel sembrando el suelo a su alrededor.

—No pienso intentar nada tan complejo como eso. Lo que te quería hacer ver es que la historia de nuestro lenguaje se halla condicionada por nuestro desarrollo en la vida. Cuando somos jóvenes y entramos en el mar todavía no hablamos, pero buscamos la protección y el confort de los demás de nuestro efenburu que entran en el agua con nosotras al mismo tiempo. A medida que se desarrolla nuestra inteligencia vemos a las más viejas hablar entre sí. Simples movimientos de la mano o la pierna, un cambio de color de la palma. Aprendemos más y más a medida que crecemos, y cuando emergemos del mar añadimos sonidos hablados a las otras cosas que hemos aprendido hasta que nos convertimos en yilanè en la totalidad de nuestras comunicaciones. Eso me conduce a mi problema aquí. ¿Cómo enseñar nuestro lenguaje a esas criaturas que no comparten nuestro ciclo de vida? ¿O lo comparten? ¿Pasan por un período acuático tras su nacimiento?

—Mi conocimiento de estos asuntos dista mucho de ser completo… y tienes que recordar que esta especie de ustuzou es nueva para nosotras. Pero dudo intensamente de que sean siquiera acuáticos. He capturado y criado algunas de las especies salvajes más comunes y pequeñas que abundan en la jungla. Todas ellas parecen tener ciertas cosas en común. Su cuerpo es muy cálido durante todo el tiempo.

—He observado eso. Parece muy extraño.

—Otras cosas son igualmente extrañas. Observa a este macho. Verás que sólo tiene un pene, que ni siquiera se retrae decentemente. Ninguna de las especies de ustuzou que he capturado posee un normal pene doble. No sólo eso, sino que he estudiado sus hábitos de apareamiento, y son de lo más desagradable.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que después de la impregnación del huevo las hembras llevan los pequeños. Y cuando han nacido siguen manteniéndolos muy unidos a sus cuerpos y los alimentan con unos órganos blandos que crecen en sus torsos. Puedes verlos, aquí, en la joven hembra.

—Es muy sorprendente. Entonces, ¿crees que los pequeños permanecen en tierra firme? ¿Que no se sumergen como corresponde en el mar?

—Correcto. Es un rasgo común en todas las distintas especies de ustuzou que he observado. Sus ciclos vitales parecen ser diferentes en todos los aspectos de los nuestros.

—Entonces, ¿te das cuenta de la importancia de tus observaciones? Si poseen un lenguaje propio, no será posible que lo aprendan de la misma forma en que nosotros aprendemos el nuestro.

Stallan hizo signo de asentimiento.

—Ahora me doy cuenta de eso, y gracias por la explicación. Pero eso, ¿no suscita una pregunta mucho más importante aún? Si realmente poseen un lenguaje… ¿Cómo aprenden a hablarlo?

—Ésta es por supuesto la cuestión más importante, y debo intentar hallarle una respuesta. Pero en estos momentos debo decirte que no tengo ni la más remota idea.

Enge contempló las criaturas salvajes, con los rostros pegajosos por el zumo de las frutas que habían comido le devolvieron sus miradas. ¿Cómo podría hallar una forma de comunicarse con ellas?

—Ahora déjame, Stallan. El macho está bien atado, la hembra no muestra signos de violencia. Si estoy sola únicamente me tendrán a mí para mirar, y su atención no se verá distraída.

Stallan meditó aquello durante un largo momento, antes de hacer signo de reacio asentimiento.

—Será como pides. Admito que el peligro no es grande ahora. Pero permaneceré al otro lado de la puerta, que mantendré ligeramente entreabierta y sin asegurar. Puedes llamarme si te amenazan de alguna forma.

—Lo haré. Tienes mi promesa. Ahora tengo que empezar con mi trabajo.

10

Había mucho trabajo que hacer en el establecimiento de la nueva ciudad. Se necesitaría mucho trabajo extra para corregir los errores cometidos por la anterior eistaa, la justificablemente muerta Deeste, y con todo aquello Vaintè se encontró con que sus días estaban completamente ocupados desde las primeras luces hasta la llegada de la oscuridad. Cuando se sumergía en el sueño, a veces envidiaba los botes nocturnos y las demás criaturas cuya vida se desarrollaba por la noche. Si pudiera permanecer despierta sólo un poco más cada noche, podría realizar muchas más cosas. Era una idea anormal pero era la única cosa que ocupaba sus pensamientos casi cada noche, antes de dormirse. Esos pensamientos, por supuesto, no interferían con su sueño, porque el insomnio o los sueños inquietos eran una imposibilidad física para los yilanè. Cuando cerraba los ojos dormía, un sueño completamente inmóvil que, para alguien que lo contemplara desde fuera, tenía un inquietante parecido con la muerte. Sin embargo era un sueño tan ligero que se veía fácilmente interrumpido por cualquier cosa inesperada. Muchas veces, durante las oscuras horas de la noche, los gritos de los animales despertaban suavemente a Vaintè. Sus ojos se abrían, y escuchaba por unos momentos. Si no oía nada más, sus ojos se cerraban de nuevo y reanudaba su sueño.

Sólo la grisácea luz del amanecer la despertaba por completo. Aquella mañana —como todas las otras mañanas—, saltó de la cálida cama al suelo, luego dio unos suaves golpecitos a la cama con el pie. Mientras ésta se agitaba y estiraba, se volvió hacia el lugar donde uno de los incontables troncos y tallos de la ciudad viviente formaba una protuberancia en forma de calabaza llena de agua. Vaintè colocó los labios sobre su orificio y sorbió la dulzona agua hasta que hubo bebido lo suficiente. Tras ella, la cama se estremeció con lentos espasmos mientras se enrollaba sobre sí misma hasta formar un largo cilindro apretado contra la pared: su cuerpo se enfrió mientras se sumergía en un estado comatoso hasta que fuera reclamada de nuevo.

Había llovido durante la noche, y la humedad del entretejido suelo era incómodamente fría en las plantas de los pies de Vaintè mientras cruzaba una zona al aire libre. Después de eso permaneció a cubierto hasta que llegó al ambesed; las fargi se fueron reuniendo tras ella mientras recorría su camino.

Cada mañana, antes de empezar el trabajo, las líderes del proyecto, como todas las demás ciudadanas de la ciudad, se aseguraban de pasar por el ambesed. Allá se detenían por unos momentos y hablaban entre sí. Esta amplia zona al aire libre en el corazón de la ciudad era el eje en torno al cual giraban todas sus variadas actividades. Vaintè se dirigió al lugar reservado para ella en el lado oeste, donde llegaban primero los rayos del sol naciente, profundamente sumida en sus pensamientos y sin darse cuenta de las ciudadanas que se apartaban a un lado para dejarle pasar. Era la eistaa, la que siempre caminaba en línea recta. La corteza del árbol era ya cálida cuando se reclinó contra ella con satisfacción, contrayendo sus pupilas hasta formar finas líneas mientras el naciente sol la bañaba de pies a cabeza. Contempló con gran satisfacción como Alpèasak se agitaba a la vida. Aquello le trajo un nuevo calor que era aún más agradable. Orgullosa de su lugar, el lugar más alto, porque aquélla era su ciudad. Era su misión hacerla crecer, edificarla, ampliarla, crearla a partir de un lugar aislado y salvaje en aquella orilla hostil. La construiría bien. Cuando los fríos vientos soplaran sobre la distante Inegban*, la nueva ciudad estaría preparada. Entonces vendrían las demás a vivir allí, y la honrarían por lo que había conseguido. Cuando pensaba en aquello siempre surgía el irritante pensamiento en lo más profundo de su mente de que el día que aquello ocurriera dejaría de ser la eistaa del lugar. Malsas< vendría con las demás; Malsas<, la eistaa de Inegban*, destinada a gobernar también la nueva ciudad. Quizá. Vaintè mantenía aquella palabra en el lugar más secreto de su mente, y nunca la pronunciaba en voz alta. Quizá. Ocurrían muchas cosas en el transcurso del tiempo. Malsas< ya no era joven, estaban aquellas que empujaban desde abajo; todo cambia con el tiempo. Vaintè cruzaría aquel río cuando llegara a él. De momento era suficiente con construir la nueva ciudad… y construirla bien.

Etdeerg captó la mirada de Vaintè y acudió rápidamente a su gesto.

—¿Habéis encontrado lo que ha estado matando a los animales de comida?

—Lo hemos encontrado, eistaa. Un gran ustuzou, de color negro, con mortíferas garras y largos y afilados dientes… unos dientes tan largos que se proyectan fuera de la boca del animal incluso cuando la mantiene cerrada. Stallan ha instalado trampas cerca de la abertura que había practicado en la verja. Lo encontramos allí, muerto, esta mañana. Las trampas había sujetado sus patas de modo que no pudiera huir, y una de ellas se enroscó en su cuello y lo estranguló.

—Decapitadlo. Cuando su cráneo esté limpio, traédmelo.

Vaintè señaló que podía irse y llamó al mismo tiempo la atención de Vanalpè. La bióloga abandonó el grupo con el que estaba hablando y acudió a su lado.

—Infórmame de la nueva playa —dijo Vaintè.

—A punto de terminarse, eistaa. El terreno ha sido limpiado, la barrera de espinos está alta, el coral mar adentro crece bien… teniendo en cuenta que lleva allí muy poco tiempo todavía.

—Espléndido. Pronto podremos pensar en los nuevos nacimientos. Unos nacimientos que borrarán para siempre el recuerdo de las muertes en la antigua playa.

Vanalpè asintió, pero también expresó una duda culpable.

—Aunque la playa está lista… no es segura.

—¿Todavía el mismo problema?

—Será resuelto a su debido tiempo. Estoy trabajando en estrecha colaboración con Stallan, y creemos que la solución está al alcance de la mano. Las bestias serán destruidas.

—Deben serlo. Los machos tienen que estar seguros. Lo que ocurrió anteriormente no debe repetirse.

El arrebato de mal humor paso cuando Vaintè habló con las demás, se sumergió en el ingente trabajo que era la nueva ciudad. Pero sus pensamientos nunca se apartaron del todo de la cazadora. Cuando hubo pasado un cierto tiempo y Stallan no apareció, hizo una seña a una fargi y le ordenó que buscara a la cazadora. Era casi mediodía antes de que Stallan llegara y se reuniera con Vaintè a la sombra de las hojas.

—Te traigo buenas noticias, eistaa. Pronto la playa será segura.

—Si eso es cierto, entonces la vergüenza de la ciudad está a punto de terminar.

—Lo mismo que los cocodrilos. Hemos encontrado dónde crían. Tengo a las fargi trayendo todos los huevos de allí, capturando a todas las crías. Son deliciosas.

—Las he comido, y estoy de acuerdo. ¿Piensas criarlas con el resto del ganado de carne?

—No, son demasiado violentos para eso. Estamos construyendo corrales especiales para ellos al lado del río.

—Muy bien. ¿Pero qué haces con los adultos?

—Los que son demasiado grandes para ser capturados son muertos. Es una pérdida de buena carne, pero no tenemos elección. Nos acercamos a ellos utilizando botes nocturnos antes de que despierten al día, y los matamos allí mismo.

—Muéstrame dónde crían. Quiero verlo por mí misma. —Vaintè ya tenía suficiente del ambesed. A medida que aumentaba el calor, aquellas que estaban a su alrededor se aletargaban y buscaban la sombra. Pero ella no deseaba descansar; había demasiado que hacer.

Un grupo de fargi las siguió mientras caminaban lentamente hacia la orilla. Hacía calor incluso debajo de los árboles, y más de una vez se sumergieron en los pozos que habían sido cavados regularmente al lado del camino para enfriarse. La mayor parte de las charcas aún no habían sido limpiadas. Había una auténtica maraña de plantas y maleza, olían mal, y exhibían grandes enjambres de pequeños insectos picadores. Finalmente llegaron a una arenosa orilla con densa maleza a un lado. Había hierba alta y pequeñas palmas, así como unas extrañas plantas aplanadas, armadas todas ellas con muy largas espinas. Aquella tierra de Gendasi era muy diferente del mundo que conocían. Estaba llena con una interminable variedad de cosas nuevas dignas de ver. Y de temer.

Allá delante estaba el río, una corriente profunda y de lento movimiento. Los botes estaban amarrados a un lado, y acababan de ser alimentados por las fargi a su cargo. La sangre goteaba de sus pequeñas bocas mientras las fargi metían en ellas trocitos de roja carne.

—Cocodrilo —dijo Stallan—. Esto es mejor que tirarlo. Los botes se hallan tan bien alimentados que creo que están listos para reproducirse.

—Entonces haz que pasen un poco de hambre. Los necesitamos todos en condiciones de operar en estos momentos.

Una multitud de árboles crecía a lo largo de las orillas del río, alzándose hacia el cielo en densa profusión. Había algunos grises con enormes troncos, mientras cerca de ellos crecían altos árboles verdes cubiertos con finas agujas, así como otros rojos aún más altos cuyas raíces se arqueaban fuera del suelo en todas direcciones. Entre los árboles el suelo estaba sembrado de flores púrpuras y rosadas, mientras más plantas aún crecían por encima de ellas a lo largo de las ramas. Grandes floraciones multicolores. La jungla estallaba de vida. Los pájaros chillaban en su penumbra, y babosas estriadas de rojo se deslizaban por los troncos dejando su húmedo rastro.

—Es una rica tierra —dijo Vaintè.

—Entoban* debió ser así en su tiempo —dijo Stallan mientras sus aletas respiratorias se abrían para oler el aire—. Antes de que las ciudades se extendieran y cubrieran el suelo de un océano al otro.

—¿Crees que pudo ser realmente así? —Vaintè luchó por captar aquella nueva idea—. Es un concepto difícil de abarcar. Una siempre piensa en las ciudades como algo que ha estado allí desde el huevo del tiempo.

—He hablado con Vanalpè al respecto en más de una ocasión. Ella me lo ha explicado. Lo que vemos aquí en esta nueva tierra de Gendasi puede ser muy bien lo que se podía ver en Entoban* hace mucho tiempo. Antes de que los yilanè hicieran crecer las ciudades.

—Tienes razón, por supuesto. Si hacemos crecer nuestras ciudades aquí, llegará un tiempo en que no habrá más que una sola ciudad. Lo cual conduce al desconcertante pensamiento de que tuvo que haber un tiempo en el que no existía ninguna ciudad. ¿Es posible algo así?

—No lo sé. Tenéis que hablar de esto con Vanalpè, que domina muchos de estos inquietantes conceptos.

—Tienes razón. Se lo preguntaré. —Se dio cuenta entonces de que las fargi estaban arracimadas demasiado cerca de ellas, con las bocas muy abiertas, mientras intentaban esforzadamente comprender la conversación. Vaintè las alejó con un rápido gesto.

Se estaban acercando a los terrenos de cría de los cocodrilos, aunque por aquel entonces la mayor parte de los grandes animales había sido expulsados ya de las orillas. Los supervivientes eran cautelosos, y se sumergieron en el agua y desaparecieron de la vista ante la aparición de los botes. Las hembras fueron las últimas en marcharse, porque sorprendentemente, aquellos primitivos y estúpidos animales se preocupaban por sus huevos y sus crías. Los botes fueron llevados a la orilla, donde un equipo de fargi estaba trabajando al sol. Vararon sus botes al lado de ellas y Vaintè se volvió hacia la supervisora, Zhekakot, que vigilaba desde la sombra de un gran árbol.

—Cuéntame cómo van las cosas —dijo Vaintè.

—Se han hecho grandes progresos, eistaa. Dos botes llenos de huevos han sido enviados a la ciudad. Estamos capturando con redes a todas las crías que podemos. Son muy estúpidas y fáciles de atrapar.

Se inclinó sobre el pequeño corral a su lado e hizo un rápido movimiento, luego se enderezó sujetando al extremo de su brazo extendido una cría de cocodrilo suspendida por su cola. Se retorció y siseó e intentó alcanzarla con sus pequeños dientes.

Vaintè asintió su aprobación.

—Bien, muy bien. Una amenaza eliminada, y nuestros estómagos llenos. Espero que todos nuestros problemas tengan una solución tan agradable —se volvió a Stallan—. ¿Hay otros terrenos de cría?

—Ninguno entre este lugar y la ciudad. Cuando hayamos terminado aquí seguiremos río arriba y por las marismas. Tomará tiempo, pero hay que hacerlo concienzudamente.

—Bien. Ahora examinaremos los nuevos campos antes de regresar a la ciudad.

—Debo regresar con las otras cazadoras, eistaa. Zhekakot podrá mostrarte el camino, si eso te complace.

—Me complace —dijo Vaintè.

El aire se había vuelto maravillosamente cálido al cesar completamente el viento. Los botes regresaron al río, y Vaintè observó que el cielo tenía un sorprendente color amarillo que nunca antes había visto. Incluso el clima era distinto allí, en aquella extraña parte del mundo. Mientras regresaban corriente abajo, el viento empezó a soplar de nuevo… pero había cambiado de dirección y ahora soplaba a su espalda. Vaintè se dio la vuelta y observó la línea oscura que había aparecido en el horizonte. La señaló.

—Zhekakot, ¿qué significa eso?

—No lo sé. Nubes de algún tipo. Nunca había visto nada así antes.

Las negras nubes avanzaban hacia ellas a una velocidad increíble. Por un momento habían sido sólo una mancha encima de los árboles, luego se alzaron, se acercaron, oscurecieron el cielo. Y con ellas llegó el viento. Golpeó como un puño repentino, y uno de los botes, cogido de lado, volcó.

Hubo gritos, interrumpidos bruscamente cuando sus ocupantes fueron arrojadas a las agitadas aguas. El bote osciló y chapoteó y consiguió volver a girar por sí mismo, mientras las yilanè en el agua nadaban alejándose en todas direcciones para eludir las sacudidas del bote. Ninguna de ellas parecía haber resultado herida cuando, con grandes dificultades, fueron sacadas de las agitadas aguas y subidas a bordo de los otros botes. Todas ellas estaban a muchos años de distancia del océano de su juventud y nadaban torpemente. Vaintè gritó instrucciones hasta que una de las fargi más atrevidas, ansiosa de un estatus superior aunque aquello significara correr el riesgo de resultar herida, nadó hasta el aún agitado bote y consiguió trepar a bordo. Le habló secamente, pateándole en un lugar sensible, y finalmente consiguió controlarlo.

El viento aullaba fuertemente en torno a ellas, amenazando con volcar los demás botes. Todas las yilanè habían cubierto ahora sus ojos con las membranas, y mantenían las aletas respiratorias cerradas ante la sesgada lluvia. Entonces, audible incluso por encima del chillido del viento, se oyó el sonido de un gran crujir en el bosque cuando uno de los gigantescos árboles cayó derribado, llevándose consigo a algunos más pequeños.

La voz de Vaintè era inaudible en el viento, pero todas comprendieron sus instrucciones de mantener los botes alejados de las orillas del río para evitar ser aplastadas por la caída de algún otro árbol.

Los botes se bamboleaban locamente en las agitadas olas, las yilanè se mantenían apretadas entre sí en un intento de conservar el calor bajo la fría y sesgada lluvia. Pareció transcurrir mucho tiempo antes de que el viento empezara a decrecer un poco. Lo peor de la tormenta parecía haber pasado.

—¡De vuelta a la ciudad! —ordenó Vaintè—. Tan rápido como sea posible.

El increíble viento había desgarrado un sendero a través de la jungla, derribando incluso los árboles más grandes. ¿Hasta dónde había llegado su destrucción? ¿Había golpeado la ciudad? Tenía que haberlo hecho. Y los árboles que formaban la ciudad eran aún jóvenes, todavía estaban creciendo. ¿Pero estaban bien arraigados? ¡Cuánto daño podía haberse producido! Era un pensamiento aterrador, pero no podía eludirse. Vaintè tuvo una terrible visión de destrucción ante sus ojos, y dio una patada a su bote para que aumentara la velocidad.

Stallan sujetó al trabado animal por el cuello mientras soltaba la trampa que sujetaba sus pateantes miembros, luego lo dejó caer en la jaula. Tan enfrascada había estado en aquella operación que no se dio cuenta del cambio en el tiempo hasta que se enderezó. Sus aletas respiratorias se abrieron mientras olía el aire. Había algo familiar en él… y malo. Había formado parte del primer grupo explorador que había cruzado el océano hasta Gendasi, cuando acudieron en busca de un emplazamiento para la nueva ciudad. Cuando se decidieron por las orillas de Alpèasak, ella había sido uno de los miembros del grupo que se había quedado allí cuando el uruketo regresó a Inegban*. Estaban armadas y eran fuertes y conscientes de los peligros que se ocultaban en la inexplorada jungla. Pero había sido un peligro desconocido el que casi las destruyó, acabando con sus provisiones de comida y obligándolas a cazar o a morirse de hambre. Había sido una tormenta de viento y lluvia de una ferocidad como nunca antes habían conocido.

Y había empezado exactamente de aquella misma manera, con un cielo amarillo, un aire denso y calmado. Stallan selló la jaula del animal y gritó, tan fuerte como pudo:

—¡Peligro!

Todas las fargi más cercanas se volvieron hacia ella ante el sonido, porque aquélla era una de las primeras palabras que habían aprendido.

—Tú, al ambesed, vosotras, dispersaos. Avisad a todas. Una tormenta con fuertes vientos está casi aquí. ¡A las playas, a los campos abiertos, al agua… lejos de los árboles!

Corrieron, ninguna más aprisa que Stallan. Cuando las primeras ráfagas de viento golpearon, centenares de yilanè se apresuraban a la seguridad de los terrenos despejados. Luego la tormenta golpeó con toda su furia, y los torrentes de agua que caían del cielo ocultaron de la vista la ciudad.

Stallan encontró un grupo de fargi temerosamente apelotonadas en la orilla del río y se metió entre ellas para escapar de la fría lluvia. Permanecieron así mientras el viento estallaba sobre ellas, y algunas de las más jóvenes no dejaron de sisear aterrorizadas hasta que una seca orden de Stallan las silenció. La autoridad de Stallan las mantuvo firmes mientras la tormenta se desencadenaba sobre ellas, obligándolas a aguardar hasta que hubo pasado antes de ordenarles que regresaran a la ciudad.

Cuando el agotado bote de Vaintè llegó a la orilla sembrada de restos, Stallan estaba allí aguardándola. Mucho antes de que pudiera pronunciarse ninguna palabra señaló que las cosas estaban bien. No perfectas, pero bien.

—Cuéntame los daños —indicó Vaintè apenas saltar a tierra.

—Dos fargi muertas y…

Vaintè la silenció con un furioso gesto.

—La ciudad, no las ciudadanas.

—Todavía no se ha informado de nada importante. Ha habido muchos daños menores, ramas arrancadas, algunas partes de la ciudad caídas al suelo. Han sido enviadas fargi a inspeccionar los nuevos campos y el ganado, pero ninguna ha regresado todavía.

—Mucho mejor de lo que esperaba. Que los informes sean llevados al ambesed.

Los daños se hicieron evidentes mientras se abrían camino por la ciudad. El techo viviente se había hundido en muchos lugares, y las pasarelas estaban sembradas de anchas hojas. Se oyó un lamento de uno de los corrales de comida cuando pasaron junto a él, y Stallan vio que uno de los ciervos se había roto la pata a causa de su propio pánico durante la tormenta. Un dardo de su omnipresente hèsotsan lo silenció.

—Es malo, pero no tan malo como hubiera podido ser —dijo Vaintè—. Es una ciudad fuerte, y está creciendo bien. ¿Volverá a golpear el viento?

—Probablemente no… no al menos hasta el próximo año. Hay viento y lluvia en otras épocas, pero sólo en esta época del año sopla así la tormenta.

—Un año es todo lo que necesitamos. Los daños serán reparados y Vanalpè cuidará de reforzar el crecimiento de la ciudad. Este nuevo mundo es duro y cruel… pero nosotras podemos ser tan duras y crueles como él.

—Será como decís, eistaa —dijo Stallan, y sus palabras no fueron un simple asentimiento, sino que fueron fuertemente coloreadas con la comprensión de que Vaintè quería decir exactamente lo que había dicho… y haría todo lo necesario para que se cumpliera.

A cualquier precio.

11

Alpèasak creció… curando al mismo tiempo sus heridas. Durante días Vanalpè y sus ayudantas recorrieron toda la ciudad tomando cuidadosa nota de los daños causados por la tormenta. Aplicaciones de hormonas aceleraron los nuevos crecimientos hasta que las hojas del techo extendieron de nuevo sus entrecruzados esquemas superpuestos, al tiempo que troncos adicionales y raíces aéreas reforzaban las paredes. Pero la simple reconstrucción no era suficiente para Vanalpè. Recias enredaderas resistentes y elásticas, trenzaron sus refuerzos por entre las paredes y cruzando los techos.

La ciudad no sólo era más fuerte, sino que crecía más segura a cada día que pasaba, mientras la limpieza de los campos recortaba la jungla circundante. Aquella expansión, aunque parecía al azar, era silenciosa y eficiente, cuidadosamente planeada.

La parte más peligrosa, el esparcir las larvas por la jungla, era efectuada por las Hijas de la Muerte. Aunque estaban protegidas de la mayor parte de las criaturas salvajes por fargi armadas, no había protección contra las heridas y accidentes, los arañazos causados por los espinos… o las mordeduras de las serpientes ocultas entre la maleza. Muchas resultaban heridas, algunas gravemente, unas pocas morían. La ciudad se despreocupaba tanto como Vaintè de su suerte. La ciudad estaba primero. Una vez sembradas las larvas, la muerte de la jungla era segura. Las voraces orugas que emergían había sido manipuladas genéticamente para aquella única finalidad. Pájaros y animales hallaban su sabor amargo y repelente, las orugas encontraban a su gusto cualquier materia vegetal. Ciegas e insaciables, se arrastraban subiendo los troncos y por entre la hierba, destruyéndolo todo a su paso. Tras su paso sólo quedaban los esqueletos de los árboles y el suelo lleno de sus excrementos. A medida que comían crecían hasta convertirse en unos animales repulsivos, cubiertos de púas, tan largos como un brazo yilanè.

Y entonces morían, porque la muerte estaba allí aguardando en sus genes, cuidadosamente implantada para asegurar que aquellas criaturas no devoraran el mundo. Morían y se pudrían sobre el lecho de sus propios excrementos. El hábil diseño de Vanalpè y las demás ingenieras genéticas resultaba evidente incluso allí. Los gusanos nematodos ya estaban allí, convirtiendo la repulsiva masa en fertilizante, ayudados por las bacterias de sus intestinos. Antes incluso de ello, los escarabajos había devorado los árboles muertos, la hierba había sido sembrada y las barreras de espinos plantadas. Un nuevo campo había sido arrancado a la jungla, empujándola un poco más allá de la ciudad, formando una barrera más a los peligros que se ocultaban allí.

Sin embargo, no había nada antinatural o cruel en su lento avance. Los yilanè vivían integrados en su entorno, formaban parte de lo que les rodeaba y se entrelazaban inextricablemente con ello: cualquier otra cosa hubiera sido impensable. Los propios campos no tenían regularidad de plan o diseño. Sus formas y tamaños dependían sólo de la resistencia del follaje y del apetito de las orugas. Los arbustos espinosos formaban una barrera protectora de grosor variable, dejando atrás algunas zonas de la jungla original para añadir variedad al paisaje.

Los rebaños que pastaban en los campos eran igualmente variados. Cada vez que el uruketo regresaba de Inegban* traía huevos fertilizados o jóvenes recién nacidos. Las especies más indefensas se hallaban en los campos más cercanos al centro de la ciudad, en los campos primitivos donde había alcanzado su madurez el urukub y el onetsensast. Esos acorazados —pero plácidos— omnívoros pastaban ahora en tranquila seguridad al borde de la jungla, con dos veces el tamaño de un mamut y aún creciendo, con sus grandes cuernos y blindada piel haciéndoles inmunes a todos los peligros.

Vaintè se sentía complacida con los progresos efectuados. Cuando se dirigía diariamente al ambesed lo hacía con la seguridad de que no surgiría ningún problema que no pudiera resolver. Pero aquella mañana tuvo la corazonada de que algo no iba bien cuando la fargi corrió hacia ella con un mensaje, apartando bruscamente a las demás para indicar la importancia de las noticias que traía.

—Eistaa, el uruketo ha regresado. Yo estaba en un bosque de pesca, lo vi por mí misma…

Vaintè silenció a la estúpida criatura con un corto signo, luego señaló a sus ayudantas.

—Iremos a recibirles al muelle. Quiero noticias de Inegban*.

Recorrió el camino en medio de un profundo silencio con sus amigas y ayudantas detrás, una multitud de fargi cerrando la marcha. Aunque nunca hacía frío en Alpèasak, llovía mucho y había bastante humedad en aquella época del año, de modo que, como muchas otras, caminaba envuelta en una manta, tanto para procurarse calor como protección de la llovizna.

El lento dragado de las garras de las planas patas delanteras del eisckol había hecho más profundo el río y el puerto adyacente. La carga del uruketo ya no tenía que ser transbordada, porque el enorme animal podía ahora arrimarse a la orilla. Estaba emergiendo del océano barrido por la lluvia cuando Vaintè y su séquito llegaron al lugar de amarre. La jefa de puerto estaba dirigiendo a las fargi que situaban pescado fresco en el borde bajo el agua para alimentar al uruketo. La estúpida criatura aceptó la ofrenda, situándose así en la posición correcta para ser amarrada al muelle. Vaintè contempló satisfecha la eficiencia de la operación. Una buena ciudad era una ciudad eficiente. La suya era una buena ciudad. Sus ojos recorrieron la inmensidad de la enorme forma negra y ascendieron por la aleta donde Erafnaiś, de pie, dirigía la operación. Junto a la comandanta estaba Malsas<.

Vaintè se envaró al verla, porque había apartado por completo de su mente la existencia de la otra eistaa. Pero el recuerdo y la realidad se apoderaron ahora de nuevo de ella, enviando una cuchillada de dolor a través de su cuerpo más aguda que la producida por cualquier hoja física.

Malsas<, la eistaa de Inegban*. Para la cual había sido construida esta ciudad. Que traería a su gente aquí una vez estuviera terminada y gobernaría en lugar de Vaintè. Malsas<, erguida y alerta, con una expresión de absoluta autoridad en sus ojos. No estaba enferma ni parecía vieja. Sería la eistaa de Alpèasak.

Vaintè permaneció inmóvil para que sus pensamientos no se revelaran en sus movimientos mientras Malsas<, con sus seguidoras y ayudantas, descendía del uruketo y se encaminaba hacia ella. Vaintè sólo pudo esperar que la formalidad enmascarara sus auténticos sentimientos.

—Bienvenida a Gendasi, eistaa, bienvenida a Alpèasak —dijo Vaintè, dejando que el placer ante la presencia de la eistaa y la gratitud emocional colorearan sus palabras de bienvenida.

—Es un placer para mí estar en Alpèasak —respondió Malsas<, con la misma formalidad. Pero la última sílaba de placer requería que abriera la boca para mostrar los dientes… no la cerró hasta después de unos largos segundos. Aquella ligera indicación de desagrado fue una advertencia suficiente para Vaintè, y no iba a ser repetida. Vaintè era respetada por el trabajo que estaba haciendo… pero podía ser reemplazada rápidamente. Vaintè forzó todos los pensamientos de celos y traición fuera de su mente y bajó brevemente los ojos en aceptación de la advertencia.

Aquel breve intercambio fue tan sutil que pasó inadvertido para las otras yilanè. Las cuestiones a este nivel no eran asunto suyo. Malsas< hizo que las ayudantas y las fargi se apartaran aún un poco más con un movimiento de rechazo antes de hablar de nuevo, de modo que su futura conversación no fuera ni vista ni oída mientras caminaban de regreso a la ciudad.

—El último invierno fue frío y éste aún es más frío. Este verano no ha habido jóvenes o fargi de Soromset buscando ser admitidas en Inegban*. Cuando el tiempo fue más cálido envié a un grupo de cazadoras para ver cómo iba la ciudad. Estaba muerta. Soromset ya no existe. Murió del mismo modo que murió Eretpe. Las hojas de la ciudad están muertas, los cuervos carroñeros picotean los huesos de las yilanè que vivieron allí. En las playas y las cálidas aguas del mar de Iseenel, rodeado de tierras, las yilanè vivieron en tres grandes ciudades…

Interrumpió allí su pensamiento, Vaintè lo terminó por ella:

—Eretpe ha muerto por el frío. Soromset ha seguido su mismo camino. Sólo queda Inegban*.

—Sólo queda Inegban*, y a cada invierno el frío se acerca más. Nuestros rebaños se hacen más y más pequeños, y pronto aparecerá el hambre.

—Alpèasak aguarda.

—Debe hacerlo, por supuesto… cuando llegue el momento. Pero ahora hay una mayor necesidad de ampliar los campos e incrementar la cría de los animales. Por nuestra parte debemos desarrollar más uruketo, pero es una labor lenta que empezamos demasiado tarde. Afortunadamente, parece que la nueva variedad es un éxito. Son más pequeños que el animal con el que vine, pero se desarrolla mucho más rápido. Tenemos que disponer de los suficientes para trasladar toda la ciudad en un verano. Ahora muéstrame lo que encontraran cuando lleguen a Alpèasak.

—Encontrarán esto —dijo Vaintè, señalando los troncos y las nervudas paredes y los enrejados suelos de la ciudad que se extendía por todos lados alrededor de ellas. La lluvia había cesado, el sol había salido y brillaba en las gotas entre el follaje. Malsas< señaló su aprobación. Vaintè movió su brazo en un círculo.

—Más allá de la ciudad… los campos. Llenos ya de animales de todas clases, que complacen al ojo y al estómago.

Vaintè señaló a las guardianas armadas que las precedieran mientras cruzaban los prados de animales que pastaban en dirección a los campos exteriores. A través de la pared de alto arco de gruesos troncos y espinos podían ver las gigantescas formas de los urukub devorando las hojas verdes al borde de la jungla, mientras incluso a aquella distancia podían oír el retumbar de las grandes rocas en sus segundos estómagos que trituraban y ayudaban a la digestión de las inmensas cantidades de comida que consumían. Malsas< admiró la vista en silencio durante algún tiempo antes de volverse e iniciar el regreso al corazón de la ciudad.

—Has construido bien, Vaintè —dijo cuando sus seguidoras pudieron oírlas de nuevo—. Lo has hecho muy bien.

El gesto de agradecida aceptación de Vaintè estaba lleno de sinceridad tras los movimientos rituales. La aceptación y alabanza de la eistaa, ante todas las demás, era una marca de tal distinción que en su cabeza no podía haber ningún pensamiento de celos o rebelión. En aquel momento hubiera seguido sinceramente a Malsas< a una muerte cierta. Dejaron que las demás se agruparan ahora más cerca de ellas mientras seguían andando, para escuchar y aprender, porque ésa era la única forma de aprender y recordar. Sólo cuando cruzaron la abertura en el Muro de la Historia volvió su charla a asuntos más oscuros, puesto que la historia en el muro es la de la muerte.

Entre el círculo del ambesed y el círculo de las playas del nacimiento se erguía el espinoso Muro de la Historia. Encajadas en él estaban las simbólicas defensas que en un tiempo había tenido significado e importancia. ¿Podían los yilanè haber blandido realmente alguna vez cangrejos gigantescos como los conservados allí, haberlos manejado en pleno océano como armas para defender a los machos reproductores? Se decía que era cierto, pero desde el huevo del tiempo nadie había sabido con certeza que lo fuera. Las afiladas ortigas, los propios espinos, todo aquello había sido utilizado a buen seguro en el pasado como era utilizado ahora. Pero ¿y los cascarones de los escorpiones gigantes? Nadie sabía realmente nada… y sin embargo aquellos antiguos exoesqueletos eran cuidadosamente conservados y admirados, habían sido tomados con gran delicadeza del muro de Inegban* y traídos hasta aquí como signo de la continuidad de la ciudad.

Puesto que el muro era también historia viviente en la entrada, en la parte más cercana a las playas se hallaban entretejidos los cuerpos conservados de los hèsotsan muertos. Cerca de ellos, los colmilludos cráneos de los atacantes a los que había matado.

Al extremo había un cráneo de redondeada bóveda, de órbitas vacías, blanqueado por el sol. Estaba rodeado de puntas de lanza y afiladas hojas de piedra. Malsas< se detuvo delante de él e indicó curiosidad y la necesidad de una explicación.

—Uno de los ustuzou que ensucian esta tierra. Todos los cráneos que ves aquí pertenecen a asquerosos ustuzou, llenos de pelo, hediondos y calientes, que nos amenazaron y a los que matamos. Pero la especie sin nombre a la que pertenece éste era la peor de todas. Con esas piedras de afilados bordes cometieron el sacrilegio peor de todos los sacrilegios.

—Asesinaron a los machos y también a las crías —Malsas< pronunció sus palabras con la frialdad de la propia muerte.

—Eso hicieron. Los hallamos y los matamos.

—Por supuesto. ¿Ya no te sientes trastornada por ellos?

—No. Todos están bien muertos. Esta especie no es local, sino que vino del norte. Los rastreamos y los matamos, hasta el último de ellos.

—Entonces, ¿las playas son ahora seguras?

—En todos los aspectos excepto en lo que se refiere a los arrecifes de coral. Pero están creciendo rápido, y cuando sean lo bastante altos celebraremos los primeros nacimientos. Entonces las playas del nacimiento serán seguras en todos los aspectos. —Vaintè paso las garras de una mano sobre la blancura del cráneo—. A salvo en particular de estos asesinos de niños. Nunca volveremos a ser molestados por ellos.

12

La comida de aquella noche fue especial, una ocasión formal de dar la bienvenida a Malsas< y su equipo. Los acontecimientos de esa clase eran tan raros que la mayor parte de las fargi más jóvenes nunca había presenciado ninguno; durante todo el día fueron, excitadas, de un lado a otro hablando sin parar entre sí… aunque pocas escuchaban. Aquello era algo muy nuevo y poco habitual para ellas. En su existencia cotidiana, aunque disfrutaban con su comida, esperando el irse a dormir con el estómago lleno, el alimentarse era en sí un acto solitario. Cada una presentaba una ancha hoja a una de las preparadoras de la carne y recibía una porción de la deliciosa carne tratada con enzimas, que comía en algún lugar tranquilo. Así era la forma en que se comía, y no podían imaginar que se hiciera de otra manera. Aquel día se hizo muy poco trabajo mientras las habitantes de la ciudad llenaban el ambesed, se apretaban contra las paredes, trepaban a las ramas inferiores de la empalizada en su ansia por observar.

Tras su inspección de la ciudad y los campos, Vaintè y Malsas< se dirigieron al ambesed. Allí Malsas< fue presentada, una tras otra, a todas las responsables del crecimiento de Alpèasak, y paso la mayor parte del tiempo con Vanalpè. Cuando se sintió satisfecha con lo que había oído, Malsas< las despidió a todas y se dirigió a Vaintè:

—El calor del sol y el crecimiento de esta ciudad se ha llevado el invierno de detrás de mis ojos. Regresaré a Inegban* con estas noticias. Hará que el próximo invierno sea menos frío para nuestros habitantes de allí. Erafnaiś informa que el uruketo ha sido cargado y que está bien alimentado y listo para nadar en cualquier momento. Comeremos, luego partiré.

Vaintè comunicó su pesar por la repentina partida. Malsas< le dio las gracias, pero desechó cualquier pensamiento de quedarse más tiempo.

—Comprendo tus sentimientos. Pero ya he visto lo suficiente para saber que el trabajo aquí está en buenas manos. El uruketo es lento: no debemos malgastar ni un solo día. Comamos. Ya conoces a Alakensi, mi primera consejera y efensale. Ella te servirá tu comida esta vez.

—Me siento honrada, altamente honrada —dijo Vaintè, pensando sólo en el privilegio de aquella ofrenda, sin permitir que se desarrollaran sus pensamientos acerca de Alakensi, a la que conocía de antiguo: una criatura de mente retorcida y aviesos complots.

—Bien. —Malsas< hizo un gesto a Vanalpè—. Ahora comeremos. Alakensi, que es la más cercana a mí en todas las cosas, servirá la comida a Vaintè. Tú, Vanalpè, por lo que has hecho por el crecimiento de esta ciudad, diseñándola y desarrollándola tan bien, eres elegida para servirme a mí.

Vaintè permaneció tan silenciosa como una joven recién salida del océano ante aquello, radiando orgullo con cada movimiento de su cuerpo.

—Para esta ocasión especial hay dos tipos de carne —dijo Vaintè—. Una del viejo mundo, una del nuevo.

—Viejo y nuevo se mezclarán en nuestro interior, de la misma forma que Inegban* se mezclará en Alpèasak —dijo Malsas<.

Ante aquello hubo exclamaciones de apreciación de las que estaban más cerca, porque había hablado tan bien y la idea era tan nueva que iban a comentarlo durante largo tiempo. Vaintè no dijo nada hasta que aquellas que permanecían más cerca hubieron repetido lo que Malsas< había dicho para que todas lo supieran.

—La carne de Entoban* es urukub, nacido del huevo traído cuidadosamente hasta estas orillas, eclosionado al sol de Gendasi, crecido con la hierba de Gendasi. Hay otros, pero éste es el más grande, todas lo habéis visto cuando habéis pasado junto a los pastos al lado de las marismas. Todas habéis admirado la lisura de su piel, la arqueada extensión de su cuello, la carnosidad de sus flancos. Lo habéis visto.

Hubo murmullos de apreciación ante aquello, porque todas habían visto la pequeña cabeza al extremo de aquel largo cuello alzarse mucho sobre el agua con un gran bocado de chorreante vegetación verde colgando entre sus labios.

—El primer urukub en ser sacrificado, pero uno tan grande que todas aquí comerán de él hasta saciarse. Luego, para Malsas< y aquellas que han viajado con ella desde Inegban*, he aquí un animal que nunca han comido antes, ciervo de afiladas patas del tipo que sólo puede hallarse en este lugar. La comida puede empezar.

Las dos que iban a servir se alejaron apresuradamente para regresar con los trozos de carne, arrodillándose cada una delante de la eistaa a la que iba a servir. Malsas< tendió un brazo y tomó un largo hueso con un pequeño y negro casco a su extremo, con la fría y dulce carne colgando suelta de él, arrancó un largo bocado, luego lo alzó muy arriba para que todas pudieran ver. «Urukub» exclamó, y todas las que la oyeron comentaron su humor. Porque el hueso más pequeño de un urukub era más grande que todo aquel animal.

Vaintè se sintió complacida. La comida iba bien. Cuando hubieron terminado, se lavaron las manos en calabazas de agua que les tendieron sus servidoras, la ceremonia terminó, y las demás fueron a comer antes de que llegara la oscuridad.

Sin nadie que escuchara u observara por el momento Malsas< pudo hablar confidencialmente con Vaintè. Su voz era suave, y los movimientos de sus miembros meros asomos de movimiento.

—Todo lo dicho aquí hoy es más que cierto. Todo el mundo ha trabajado duramente, tú más que todas. En consecuencia sé que puedes usar el trabajo de las Hijas de la Muerte que traje conmigo.

—Las vi. Serán usadas.

—¡Úsalas hasta que mueran! —Los dientes de Malsas< chasquearon fuertemente con la fuerza de su expresión—. Hay más y más de ellas, como termitas devorando la base de nuestra ciudad. Vigila que no intenten devorar también esta ciudad.

—No hay ninguna posibilidad, ni la más ligera, de que esto pueda ocurrir aquí. Tengo un trabajo duro y peligroso para todas ellas. Ése es su destino.

—Entonces pensamos lo mismo. Bien. ¿qué hay contigo, trabajadora e incansable Vaintè? ¿Qué puedo hacer para ayudarte más?

—Nada, tenemos todo lo que necesitamos.

—No hablas de ayuda personal, pero sé que puedes utilizar ayuda. En consecuencia es mi deseo que la fuerza de mi mano, la más cercana a mí en todo, mi efensale Alakensi, se una a tu séquito. Para ser tu primera ayudante y compartir tu trabajo.

Vaintè no se permitió ni el más ligero movimiento, ni la más suave de las palabras, porque eso hubiera revelado el estallido de la instantánea ira que la abrumó. Pero no tenía que hablar. Malsas< la miraba directamente a los ojos, y ojo a ojo ambas comprendieron. Malsas< se permitió tan sólo un ligero gesto burlón de victoria, luego se volvió y condujo a sus seguidoras al uruketo.

Si en aquel momento hubiera tenido un arma a mano, Vaintè hubiese enviado un dardo de muerte hacia aquella espalda que se alejaba. Malsas< debía haber planeado cada movimiento de aquello antes incluso de llegar. Tenía sus espías en Alpèasak informándola de todo lo que ocurría allí. Había sabido que, como eistaa del lugar, Vaintè se mostraría reacia a entregar el poder. En consecuencia había llevado hasta allí a la repulsiva Alakensi. Se sentaría al lado de Vaintè y observaría y espiaría… e informaría de todo lo que ocurriese. Su presencia sería un recuerdo constante del destino cierto de Vaintè. Trabajaría y construiría esta ciudad… y al final seria arrojada a un lado. Porque en aquel aciago día todo pasaría a poder de Malsas<. Ahora se daba cuenta de cómo habían ido las cosas, su futuro estaba tan claro como su pasado. Malsas< lo había planeado todo desde un principio. Dejemos que Vaintè trabaje y luche y construya la ciudad… y en su construcción construirá su propio destino.

Sin darse cuenta de ello, Vaintè arañó el suelo con el pie, desgarrando con sus gruesas y afiladas uñas la madera. ¡No! No iba a permitir que todo ocurriera así. Al principio sólo había deseado alzarse por encima de su propio trabajo, unirse a aquellas que dirigían la ciudad. Pero ahora ya no. Malsas< jamás gobernaría allí. Alakensi moriría; su nombramiento había sido su sentencia de muerte. Los detalles no estaban aún claros… pero el futuro sí. Mientras el invierno se cerraba sobre Inegban*, el sol brillaba en Alpèasak. La debilidad gobernaba allí mientras la fuerza crecía aquí. Alpèasak era suya… y nadie se la arrebataría.

Furiosa, Vaintè abandonó la presencia de las demás, cruzó la ciudad por el camino más tortuoso, donde sólo unas pocas fargi podían verla… y además verla huir de la rabia que irradiaba de cada uno de los impactos de sus pasos. La muerte estaba en cada movimiento de su cuerpo.

Había un puesto de guardia, ahora abandonado, muy arriba encima del puerto. Vaintè fue hasta allí y se detuvo entre las cada vez más alargadas sombras mientras se completaba la carga del uruketo. Lo último en ser cargado fueron los fláccidos cuerpos de un cierto número de ciervos. Vanalpè había mejorado la toxina utilizada normalmente para atontar a los grandes animales a fin de poder ser trasladados. La nueva droga no atontaba —tampoco mataba—, sino que más bien conducía a los animales hasta el borde mismo de la muerte. Apenas podía detectarse el latir de su corazón, su respiración se veía enormemente retardada. Tratados de este modo podían cruzar el océano hasta Inegban*, sin necesidad de comida ni de agua, a fin de proporcionar la carne necesaria a las hambrientas ciudadanas de allí. El más ferviente deseo de Vaintè, y lo expresó ahora en voz alta, sabiendo que nadie podía oírla, era que Malsas< recibiera aquel mismo tratamiento. Permanecer tendida muerta pero no muerta hasta el fin de los tiempos.

Cuando el uruketo partió al anochecer Vaintè regresó en silencio y a solas por la creciente oscuridad y, pese a la furia que aún la poseía, se durmió de inmediato.

El sueño limpió su mente de odio, pero por la mañana aún acechaba allí agazapado al borde de sus pensamientos. Para aquellas que la vieron en el ambesed parecía como siempre. Pero tuvo un atisbo de Alakensi al otro lado del ambesed y tuvo que desviar la vista, rígida por el odio. Su humor era terrible, como muchas descubrieron. Enge tuvo la mala suerte de acercarse a ella en aquel momento.

—Tengo que hacerte una pequeña petición, eistaa —dijo.

—Denegada. De ti y de tus muertas vivientes sólo deseo trabajo.

—Nunca antes fuiste cruel sin una razón —dijo Enge suavemente—. Tengo entendido que para la eistaa todas las ciudadanas son iguales.

—Exactamente. Es mi decisión que las Hijas de la Muerte ya no sean ciudadanas. Sois bestias de trabajo. Trabajaréis hasta que muráis, ése es vuestro destino. —El recuerdo, mantenido a un lado durante largo tiempo por las presiones del trabajo, volvió ahora a su mente, atraído por la visión de Enge de pie delante de ella—. Los ustuzou a los que tenías que enseñar a hablar. ¿Qué hay con ellos? Ha pasado el tiempo… mucho tiempo.

—Se necesita más tiempo aún, y ésta es la petición que tengo para ti. Más tiempo… o nada de tiempo.

—Explícate.

—Cada mañana empiezo a trabajar con los ustuzou con la esperanza de que éste sea el día de la comprensión. Cada noche los abandono con la intensa sensación de que todo ha sido trabajo malgastado. La hembra es inteligente… ¿pero se trata sólo de la inteligencia de un elinou que merodea la ciudad persiguiendo y matando ratones? Las acciones parecen inteligentes, pero en realidad no lo son.

—¿Qué hay con el macho?

—Estúpido, como todos los machos. No responde, ni siquiera cuando se le golpea. Se limita a permanecer sentado y a mirar en silencio. Pero la hembra, como un elinou, responde a la amabilidad, y es agradable estar con ella. Pero, después de todo este tiempo, sólo puede hablar algunas pocas frases, normalmente equivocadas, y siempre mal. Tiene que haberlas aprendido del mismo modo que aprende un bote, y seguramente para ella no tienen el menor significado.

—No me complacen estas noticias —dijo Vaintè, y era cierto. Enge podía haber estado trabajando en los campos durante todo aquel tiempo; su trabajo se había perdido. Las razones de intentar comunicarse con los ustuzou ya no eran importantes. No había habido ninguna otra amenaza de las criaturas… mientras que los problemas de otras fuentes eran bastante malos. Pero aunque el peligro había desaparecido, el interés intelectual aún seguía allí. Expresó la cuestión en voz alta.

—Si las criaturas no pueden aprender el yilanè… ¿has aprendido al menos tú su lenguaje?

Enge señaló desesperación y duda con un movimiento convulsivo de su cuerpo.

—Ésta es otra cuestión a la que no puedo responder. Al principio pensé en ellos como ambenin, cosas carentes de habla incapaces de comunicarse. Pero ahora los veo como ugunin…

—¡Imposible! —Vaintè rechazó de plano la idea—. ¿Cómo puede una criatura de cualquier tipo comunicarse pero no dar o recibir información? Estás ofreciéndome enigmas… no respuestas.

—Lo sé, y lo siento, pero no veo ningún otro nombre para ellos. Sus sonidos y movimientos no revelan ningún esquema en absoluto, y digo esto sabiendo que debo haber memorizado miles de sus movimientos y sonidos. Todos carecen de significado. Fue difícil, son tan cerúleos y se mueven tan poco. Al final, llegué a creer, sólo como una teoría, que tienen que poseer otro nivel de comunicación que permanece cerrado para nosotros. No se cuál puede ser. He oído hablar de la teoría de la radiación mental, donde un cerebro le habla directamente a otro. O quizás ondas de radio. Si tuviéramos alguna física en la ciudad, quizá pudiera respondernos a eso.

Guardó silencio mientras Vaintè expresaba desesperación, duda e incredulidad.

—Nunca dejas de sorprenderme, Enge. Una mente de primera clase se perdió para esta ciudad cuando dedicaste tu existencia a tu repelente filosofía. Pero ahora creo que tus experimentos y expectativas han llegado a su fin. Veré a tus ustuzou y decidiré lo que hay que hacer. —Vaintè vio a Stallan cerca de ella y le hizo un signo de que fuera con ellas.

Abrió camino, con Enge y Stallan a sus talones. Cuando se acercaron a la estancia-prisión, Stallan se apresuró a pasar delante para abrir la asegurada puerta. Vaintè cruzó la entrada y miró a los jóvenes ustuzou, mientras Stallan permanecía tras ella preparada ante la eventualidad de cualquier ataque. La hembra estaba acuclillada, pero tenía los labios crispados enseñando los dientes, y Vaintè sintió crecer su furia ante lo que obviamente era un gesto de amenaza. El pequeño macho permanecía apoyado contra la pared del fondo, en un cerúleo e inmóvil silencio. Vaintè llamó a Enge.

—Haz que me muestren sus trucos —ordenó.

Cuando Kerrick oyó el ruido del pasador que aseguraba la puerta por el otro lado saltó para apoyarse de espaldas contra la pared, seguro como siempre de que aquél iba a ser el día de su muerte. Ysel estaba empezando a reírse de él por aquello.

—Estúpido muchacho —decía, rascándose las cicatrices de su pelado cráneo. Siempre asustado como un niño. El marag nos trae comida y juega con nosotros…

—Los murgu traen la muerte, y algún día nos matarán.

—Estúpido. —Le arrojó una peladura de fruta y se volvió con una sonrisa para enfrentarse al que los visitaba.

Fue un marag desconocido quien entró primero, pisando fuerte, y su sonrisa se borró. Pero el otro marag con el que estaban familiarizados estaba inmediatamente detrás, junto con el brutal y la sonrisa regresó. Simplemente era otro día como todos los anteriores.

Era una muchacha lenta y no demasiado brillante.

—Háblame —ordenó Vaintè, de pie delante del ustuzou. Luego, enfatizando cada silaba, lenta y claramente como si se dirigiera a una joven fargi—: ¡Há… bla… me!

—Te lo suplico, déjame probar a mí primero —pidió Enge—. Puedo conseguir una respuesta.

—No, ya no puedes. Si la criatura no puede hablar entonces éste es el fin de todo. Ya se ha malgastado demasiado tiempo.

Vaintè se volvió de nuevo hacia el ustuzou hembra y se expresó claramente, con una claridad absoluta y directa.

—Ésta es mi petición personal… y es muy urgente. Hablarás ahora, y hablarás tan bien como cualquier yilanè. Si lo haces, seguirás viviendo y creciendo. Hablar significa crecer… hablar significa vivir… ¿comprendes?

Ysel comprendió —al menos fue consciente de la emoción de la amenaza—, y el miedo, mantenido a raya durante demasiado tiempo, volvió.

—Me resulta difícil hablar, por favor. —Pero las palabras tanu no suscitaron ninguna respuesta de la enorme y fea criatura que se cernía sobre ella. Tenía que recordar lo que le había enseñado. Lo intentó, lo intentó tan intensamente como le fue posible, haciendo algunos de los movimientos mientras pronunciaba las palabras—: «has leibe ènè uu…».

Vaintè se sintió desconcertada.

—¿Es eso hablar? ¿Qué está diciendo? No puede querer decir: «La vieja hembra crece mañosa».

Enge estaba también desconcertada.

—Es posible que quiera dar a entender que crecer hábil acumula años sobre las hembras.

Incluso mientras Vaintè intentaba entender aquella posible interpretación, la furia creció dentro de ella. Quizá, algún otro día, hubiera tomado ese intento, por lamentable que fuera, como una indicación de que la ustuzou estaba aprendiendo a hablar. Pero no hoy. No después de los insultos de ayer y la enfurecedora presencia de Alakensi. Aquello era demasiado… y después de haber intentado incluso ser educada con la aborrecible bestia peluda. Se inclinó, la agarró por sus dos antebrazos y la alzó en el aire ante ella, sacudiéndola y aullándole con rabia a la estúpida criatura, ordenándole que hablara.

La miserable cosa ni siquiera efectuó un intento. En vez de ello, se limitó a cerrar los ojos y a hacer brotar agua por ellos, echó la cabeza hacia atrás, abrió la boca muy grande y emitió un chillido animal que golpeó dolorosamente contra el cráneo de Vaintè.

Vaintè estaba más allá de todo raciocinio, la mente llena de ciego odio. Se inclinó hacia delante, hundió las largas hileras de afilados dientes cónicos en la garganta del ustuzou y mordió fuerte, desgarrándole la vida.

Su boca se lleno de caliente sangre, y sintió una fuerte arcada ante el sabor, y arrojó el cadáver lejos de ella al tiempo que escupía con fuerza la sangre. Stallan avanzó un poco, radiando silenciosa aprobación.

Había una calabaza de agua delante de su rostro, y la tomó de Enge y se enjuagó la boca, escupiendo y dominando las violentas arcadas, y acabó echándose el resto por la cara.

La furia cegadora había desaparecido, ahora podía volver a pensar, y pudo sentir la satisfacción de lo que había hecho. Pero aún no había terminado. El otro ustuzou seguía vivo… y con su muerte se extinguirían definitivamente todos. Se volvió rápidamente hasta situarse frente a Kerrick, y le miró con ojos llameantes.

—Ahora tú, el último —dijo, y tendió los brazos hacia él. El ustuzou no podía retroceder más. Su cuerpo se agitó cuando habló:

—… esekakurud… esekyilshan… elel leibeleibe…

Al principio aquello tuvo poco sentido, y se inclinó hacia delante. Luego se detuvo y miró más de cerca a la criatura. Había una inclinación allí, al menos un torpe intento de inclinación. Pero ¿por qué se movía de lado a lado de aquel modo? No tenía sentido. Luego le llegó la comprensión… aquella cosa, por supuesto, no tenía cola, así que no podía hacer correctamente el gesto de alzarse. Pero si aquello quería ser realmente un alzar la cola, entonces podía estar intentando comunicar mucho-disgusto-sensación al mismo tiempo que mucha-habla-volición. Los fragmentos empezaban a unirse entre sí, y Vaintè lanzó finalmente un grito.

—¿Lo comprendes, Enge? Mira… lo está haciendo de nuevo.

De una forma torpe, pero ahora claramente, lo bastante claro como para comprenderlo, el ustuzou estaba hablando.

—No deseo mucho morir. Deseo mucho hablar. Muy largo, muy fuerte.

—No lo mataste —dijo Enge cuando abandonaron la estancia y Stallan aseguró la puerta tras ellas—. Y sin embargo, no tuviste ninguna piedad para el otro…

—El otro no tenía ningún valor. Ahora entrenarás a este último para que pueda sernos útil algún día. Otros grupos de esas criaturas pueden estar merodeando por ahí fuera. Pero tú me dijiste que nunca había hablado.

—Nunca. Debe haber sido más inteligente que el otro. No dejaba de mirarme durante todo el tiempo, pero nunca habló.

—Eres mejor maestra de lo que te crees, Enge. —Satisfecha, Vaintè se sentía ahora magnánima—. Tu único error fue enseñarle al ustuzou equivocado.

13

Aunque el cielo sobre sus cabezas tenía un color azul claro, una fina nieve soplaba fuertemente a través del paso de la montaña. El penetrante viento del norte que cruzaba las montañas la alzaba de las laderas de abajo y la enviaba torbellineando a través del paso en grandes y frías oleadas.

Herilak luchó contra su furia, casi valiéndose de ella mientras daba los últimos y tambaleantes pasos a través de los densos torbellinos. Parte de su raqueta izquierda para la nieve se había roto, y eso frenaba su marcha. Sin embargo, si se detenía para repararla, podía quedarse muerto antes de terminar. Así que siguió tambaleándose hacia delante, un hombre robusto al que las capas de pieles que envolvían su cuerpo hacían aún más robusto. Ahora podía sentir el cambio en la ladera mientras entraba en el paso, lo cruzaba, tropezando y cayendo una y otra vez, pero alzándose de nuevo cada vez para sacudirse la nieve y seguir su tambaleante andadura. Cuando pasó junto a las escarpadas rocas, con los grandes bloques de piedra alzándose por encima de los torbellinos y libres de nieve por el viento, notó que la fuerza de éste disminuía. Lo había cruzado. Unos pocos pasos más y estuvo completamente fuera del viento, escudado por las rocas. Se dejó caer con un suspiro, la espalda apoyada contra la áspera piedra, porque la ascensión se había llevado la mayor parte de sus fuerzas.

Sus guantes exteriores estaban cubiertos de hielo y nieve, y tuvo que golpearlos fuertemente uno contra otro antes de que volvieran a estar lo suficientemente blandos como para quitárselos. Se limpió con los cálidos guantes interiores la escarchada nieve de sus cejas y pestañas y parpadeó hacia el valle que se abría debajo de él.

Era un lugar resguardado donde aún invernaban algunos grandesciervos, podía ver las oscuras manchas de sus rebaños al otro lado, valle arriba. Debajo de él había un grupo de árboles altos que ofrecía protección a la pradera junto al torrente. Un torrente que nunca se helaba, puesto que su fuente brotaba de debajo del suelo. Era un lugar espléndido para acampar e invernar, y era conocido como el levrelag Amahast, el lugar de acampada del sammad de Amahast. Amahast estaba casado con la hermana de Herilak.

Pero el valle allá abajo estaba desierto.

Herilak había oído aquello de un cazador de su propio sammad, que se había encontrado con un cazador del sammad Ulfadan que juraba que había estado allí, y que sólo decía la verdad. Herilak sabía que tenía que verlo por sí mismo. Había tomado su lanza y su arco y sus flechas, se había frotado el cuerpo abundantemente con grasa de ganso, luego se había puesto las suaves pieles de castor con el pelo contra su cuerpo, luego el traje de recia piel de granciervo encima. Con las raquetas para la nieve atadas a las pesadas botas de piel, estaba preparado para el invierno. Viajó ligero porque tenía que viajar rápido, y el saco que colgaba de su hombro contenía poco más que una provisión de carne seca y algunas nueces y bayas trituradas del ekkotaz.

Ahora había encontrado lo que buscaba, y se sintió decepcionado. Chupó un puñado de nieve mientras se inclinaba para reparar su raqueta. De tanto en tanto alzaba la vista de su trabajo hacia el vacío valle de abajo, como para recordarse a sí mismo la desagradable verdad. Seguía vacío.

Era mediodía antes de que hubiera terminado. Masticó un poco de carne seca mientras meditaba qué hacer a continuación. No tenía elección. Se puso en pie cuando hubo terminado de comer, un hombre alto y corpulento, el más alto del sammad, frotando la grasa de su barba que fluye y mirando abajo del valle en la dirección él debe ir. Al sur. Él comenzó de esa manera, a lo largo de la cuesta, y una vez que él comenzara a caminar él nunca miraba detrás, al lugar que acampaba, vacío. Caminó durante todo el día, y sólo se detuvo cuando las primeras estrellas empezaron a brillar en la oscuridad. Se envolvió apretadamente en sus pieles y alzó la vista hacia el cielo nocturno antes de cerrar los ojos para dormir. Pero entonces pensó en algo y los abrió de nuevo, y buscó entre los esquemas familiares. El Mastodonte cargando contra el Cazador que sujetaba su lanza lista para lanzarla. La curvada hila de estrellas en el cinturón del Cazador. ¿Había allí una nueva, cerca de la estrella central? No tan brillante como las otras, pero tan clara como ellas en la fría transparencia del cielo invernal. No podía estar seguro. Tenía que ser el tharm de un fuerte guerrero para situarse en aquel lugar de honor, añadiendo fuerza al Cazador. No estaba seguro de si había estado allí antes. Mientras pensaba en ello, cerró de nuevo los ojos y se durmió.

Por la mañana del tercer día, tres días de marcha desde la primera luz del amanecer hasta los últimos restos de la tarde, Herilak atravesó los árboles junto a un río de fuerte curso, una corriente tan rápida que todavía mantenía un canal abierto en su centro. Se inmovilizó, como hace siempre un cazador, al sorprender un pequeño rebaño de ciervos, que se alejaron saltando rápidamente entre los árboles, alzando surtidores de nieve en torno a sus patas. Uno al menos hubiera sido una presa fácil… pero ahora no estaba cazando. No ciervos. Al pasar junto a unos arbustos se detuvo de pronto, luego se inclinó para mirar al suelo. A la trampa para conejos hecha con tripas colocada entre dos arbustos. Después de eso cantó mientras seguía avanzando, y dejó que su lanza golpeara ruidosamente contra las ramas bajas. Aquello era algo nuevo que había empezado con los inviernos helados. En ninguna de las historias que contaban los viejos había ninguna mención de la necesidad. Pero ahora la necesidad existía. Los tanu se habían matado entre sí. El mundo ya no era el lugar libre que había sido antes, donde los cazadores no temían a los cazadores.

Al cabo de poco tiempo pudo sentir bajo sus pies un sendero que había sido hollado en la nieve. Cuando llegó al siguiente claro del bosque se detuvo, hundió su lanza en un montículo de nieve como un estandarte, y se acuclilló sobre sus talones a su lado. No tuvo que aguardar mucho rato.

Silencioso como una voluta de humo, apareció un cazador por el otro lado del claro. Tenía la lanza preparada, pero la bajó cuando vio la acuclillada figura de Herilak. Herilak se puso lentamente en pie mientras el otro cazador clavaba también su lanza en la nieve y avanzaba. Se encontraron en el centro del claro.

—Estoy aquí en tus terrenos de caza pero no cazo —dijo Herilak—. Aquí es donde caza el sammad de Ulfadan. Tú eres el sammadar.

Ulfadan asintió. Como su nombre, su barba rubia era larga, le llegaba casi hasta la cintura.

—Tú eres Herilak —dijo—. Mi sobrina está casada con Alkos de tu sammad —meditó sobre el lazo familiar luego señaló hacia atrás por encima de su hombro con una mano—. Tomemos nuestras lanzas y vayamos a mi tienda. Se está más caliente que en la nieve.

Caminaron lado a lado en silencio, porque un cazador nunca charlotea como un pájaro cuando va de camino. El río avanzaba rápido a su lado mientras seguían el sendero a lo largo de su helada orilla. Llegaron al lugar donde el río giraba en una amplia curva, y en la curva estaba el campamento de invierno del sammad, doce grandes y recias tiendas. En el prado más allá de las tiendas, los mastodontes cavaban en la nieve con sus colmillos, mientras sus alientos se alzaban en nubes de vapor, para alcanzar la seca hierba oculta debajo. De cada tienda se alzaba también una tenue columna de humo hacia el cielo sin nubes. Se oían los gritos de los niños que corrían entre las tiendas jugando a algo. Era una escena pacífica muy familiar a Herilak, aquél hubiera podido ser su propio sammad. Ulfadan apartó a un lado el faldón de piel y entró en la oscuridad de su tienda.

Se sentaron en silencio mientras la vieja que había allí echaba nieve derretida del cubo de corteza al lado del fuego a jarras de madera, añadiendo hierbas secas para darle algo de sabor a la bebida. Los dos cazadores calentaron sus manos en las jarras y dieron unos sorbos al brebaje mientras las mujeres charlaban entre sí al tiempo que se envolvían en gruesas pieles y salían discretamente de la tienda, una tras otra.

—Comerás —dijo Ulfadan cuando estuvieron solos.

—La hospitalidad de Ulfadan es conocida en las tiendas de los tanu desde el mar hasta las montañas.

Las formales palabras no tenían demasiada relación con la generosidad de las porciones de comida, unas pocas tiras de pescado seco que olían muy fuertemente a rancio. El invierno era largo y la primavera estaba aún muy lejos. Habría hambre en las tiendas antes de que llegara.

Herilak apuró las últimas gotas de líquido con ruidosa apreciación, e incluso consiguió emitir un ligero eructo para demostrar lo buena que había sido la comida. Sabía que ahora debería hablar de la caza, del clima, de los rebaños migratorios, y sólo mucho más tarde abordar el tema de su visita. Pero esta lenta costumbre de perder el tiempo estaba cambiando también.

—La madre de la esposa de mi primer hijo es la esposa de Amahast —dijo Herilak. Ulfadan asintió, porque aquel hecho le era conocido. Todos los sammads de aquellos valles montañosos estaban unidos por el matrimonio, de una u otra forma—. He estado en el lugar de acampada de Amahast, y el lugar está vacío. —Ulfadan asintió también a aquello.

—La última primavera fueron al sur, y su sendero les llevó siempre hacia abajo por este valle. Se vio que la mitad de sus mastodontes habían muerto. Fue un mal invierno.

—Es sabido que ahora los inviernos siempre son malos.

Ulfadan gruñó en hosco asentimiento.

—No regresaron después de eso.

Herilak dio vueltas al pensamiento en su cabeza, trazando mentalmente el camino a través de los valles hacia las tierras llanas, luego al este, hacia el mar.

—Entonces, ¿fueron al mar?

—Cada año, ahora, acampan en el río junto al mar.

—Pero este año no regresaron.

No hubo más respuesta a eso que un silencioso asentimiento. Había ocurrido algo que no sabían. Quizás el sammad había hallado un nuevo campamento de invierno; más de un sammad había sido destruido por el frío y sus campamentos estaban vacíos. Cabía esa posibilidad. Cabía una posibilidad aún mayor de que les hubiera ocurrido algo peor de lo que no tenían ninguna noticia.

—Los días son cortos —dijo Herilak, poniéndose en pie—, y el camino largo.

Ulfadan se puso también en pie y sujetó los recios brazos del cazador con sus manos, en un gesto apreciativo.

—Es un largo y solitario camino hasta el mar en invierno. Que Ermanpadar guíe tus pasos durante todo él.

No había nada más que decir. Herilak apretó de nuevo sus pieles en torno a su cuerpo y apuntó una vez más su lanza hacia el sur. Hasta que no hubo alcanzado las llanuras no pudo ir más rápido, porque allí la nieve estaba helada y dura. El invierno era ahora su único enemigo, porque las heladas tierras estaban vacías de vida. Sólo una vez en sus muchos días de marcha vio un granciervo, y era un pobre y enflaquecido animal perseguido por una pequeña manada de hambrientos dienteslargos. Los vio avanzar a través de la llanura en su dirección. Había allí una pequeña elevación con un bosquecillo de árboles sin hojas, y Herilak se detuvo junto a ellos para observar.

El agotado granciervo estaba perdiendo el resto de sus escasas fuerzas, sus flancos estaban desgarrados y goteaban sangre. Se detuvo tambaleante cuando alcanzó la ladera, demasiado falto de aliento para seguir corriendo y se volvió para enfrentarse a su destino. Los hambrientos dienteslargos llegaron desde todos lados, ignorando el peligro ante el olor de la cálida sangre. Uno de ellos fue ensartado por los afilados y puntiagudos cuernos y arrojado a un lado. Pero aquélla era la oportunidad que necesitaba el jefe de la manada para saltar y derribar al granciervo, desgarrando los tendones de sus patas traseras. El animal cayó berreando, y aquello fue su final. El jefe de la manada, un gran animal negro con un denso mechón de pelo en torno a su cuello y pecho, se apartó como para dejar que los demás comieran primero. Había suficiente para todos.

Al apartarse a un lado fue consciente por primera vez de unos ojos que miraban. Su instinto salvaje le dijo que el observado era él. Se irguió gruñendo y miró directamente colina arriba a Herilak; las dos miradas se encontraron. Entonces se agazapó y avanzó en aquella dirección, hasta la mitad de la ladera, tan cerca que Herilak pudo ver claramente la amarilla y fija mirada de sus ojos.

La mirada de Herilak era casi tan fija como la del animal. No se movió ni apuntó su lanza, pero en su silencio comunicó un no expresado mensaje. Podían seguir cada cual su camino; aceptaría eso. Pero si era atacado, mataría; el dienteslargos sabía lo que podían hacer las lanzas. Los ojos amarillos escrutaron fijamente, y el animal debió comprender, porque repentinamente dio media vuelta y regresó ladera abajo. Ahora iba a comer, y los demás se apresuraron a hacerle sitio. Pero antes de hundir su hocico en la cálida carne miró por última vez colina arriba. Nada aguardaba entre los árboles. El animal-lanza se había ido. Bajó la cabeza y comió.

Una ventisca atrapó a Herilak dentro de sus pieles durante dos días completos. Durmió la mayor parte del tiempo, intentando no comer demasiado de sus cada vez más escasas provisiones. Pero era comer o morir de frío. Cuando finalmente cesó, siguió su camino. Más tarde, aquel mismo día tuvo la buena suerte de hallar el rastro reciente de un conejo. Metió la lanza bajo la correa que cruzaba su espalda Y metió una flecha en su arco. Aquella noche se dio un festín de carne fresca junto a su fuego. Comió hasta saciarse y más aún, despierto hasta tarde, dando cabezadas medio dormido, mientras asaba lo que había quedado sobre las brasas.

Había menos nieve en el suelo tan al sur, pero el frío del pleno invierno era igual de intenso. La helada hierba de la orilla del río crujía bajo sus pies. Se detuvo cuando creyó oír algo, puso las manos formando copa en su oído y escuchó atentamente. Sí, el distante susurro estaba allí. El rumor de la resaca, olas golpeando contra la playa. El mar.

La hierba no crujió ahora bajo sus pies mientras avanzaba, la lanza dispuesta, los ojos examinándolo todo. Listo para enfrentarse a cualquier peligro.

Pero el peligro había desaparecido hacía mucho. Bajo el gris cielo invernal, llegó al prado con los huesos de los mastodontes aún descansando en él. Un viento frío, frío como la muerte, suspiraba a través de los altos y arqueados costillares. Los carroñeros habían hecho su trabajo, luego los grajos y las aves marinas habían seguido y habían tenido su festín. Allí mismo, un poco más allá de los mastodontes, encontró el primero de los esqueletos tanu. Con la mandíbula fuertemente encajada, los ojos convertidos apenas en unas rendijas, comprobó que más y más esqueletos sembraban la orilla del río. Había sido una carnicería, aquél era un lugar de muerte.

¿Qué había ocurrido allí? Muertos, todos muertos, el sammad entero, eso resultaba claro desde un principio. Los esqueletos de adultos y niños yacían allá donde habían caído. ¿Pero qué los había matado? ¿Qué enemigo había caído sobre ellos y los había masacrado? ¿Otro sammad? Imposible, porque se hubiera llevado armas y tiendas, hubiera robado los mastodontes, no se hubiera limitado a matarlos junto con sus propietarios. Las tiendas estaban aún allí, la mayoría envueltas y cargadas en las rastras al lado de los esqueletos de los mastodontes. Aquel sammad había levantado su campamento de verano, estaba preparándose para marcharse cuando la muerte había caído sobre él. Herilak siguió buscando, y fue entre los huesos del esqueleto de constitución más robusta que vio un destello de metal. Apartó respetuosamente a un lado los huesos y tomó la forma rojiza por el óxido de un cuchillo de metal celeste. Frotó el óxido y contempló los dibujos en el metal, dibujos que conocía muy bien. Su lanza cayó sobre el helado suelo mientras sujetaba con las dos manos el cuchillo, lo arrojaba al cielo y aullaba de pesar. Las lágrimas llenaron sus ojos mientras seguía gritando su dolor y su furia.

Amahast, muerto. Su esposa, que era su hermana, muerta. Sus hijos, las mujeres, los robustos cazadores. Todos muertos, muertos. El sammad de Amahast ya no existía. Herilak se sacudió las lágrimas de los ojos, gruñendo con rabia mientras la ira quemaba y hacía desaparecer el pesar. Ahora tenía que encontrar a los asesinos. Atentamente inclinado, examinó los alrededores, buscando no sabía el qué. Pero buscando cuidadosamente y muy de cerca, como sólo puede hacer un cazador. La oscuridad le detuvo, y se tendió para pasar la noche junto a los huesos de Amahast, y buscó el tharm de Amahast entre las estrellas. Tenía que estar allí, de eso estaba seguro, y tenía que ser una de las estrellas más brillantes.

A la mañana siguiente encontró lo que estaba buscando. Al principio parecía ser sólo otra tira de retorcida piel, una entre muchas. Pero cuando apartó los helados fragmentos negros vio que había huesos dentro. Cuidadosamente, como para no molestarlos excesivamente, apartó el correoso pellejo. Mucho antes de terminar ya era obvio qué era lo que había hallado, pese a lo cual siguió hasta que todos los diminutos huesos quedaron al descubierto.

Una larga y delgada criatura, con pequeñas e inutilizables patas. Muchas costillas, demasiadas costillas, y más huesos en la columna vertebral de los que parecían posibles.

Un marag de algún tipo, no había error al respecto, porque había visto otros de su clase antes. No pertenecía a aquel lugar, los murgu no podían vivir tan lejos del cálido sur.

¿El sur? ¿Tenía algún significado aquello? Herilak se puso en pie y miró hacia el oeste, de donde había venido. No había murgu allí, eso era imposible. Se volvió lentamente para enfrentarse al norte, y pudo ver dentro de su cabeza el frío hielo y la nieve extendiéndose interminablemente. Allí vivían los paramutan, muy parecidos a los tanu, aunque hablaban de un modo distinto. Pero eran muy pocos, raras veces bajaban al sur, y sólo luchaban contra el invierno, no contra los tanu o entre sí. Al este, océano adentro… no había nada allá.

Pero los murgu podían venir del sur, del cálido sur. Podían traer la muerte y marcharse de nuevo. Al sur.

Herilak se arrodilló en la helada arena y estudió cuidadosamente el esqueleto del marag, memorizó todos sus detalles hasta que pudo ser capaz de dibujarlo en la arena, y supo que recordaría para siempre hasta el más pequeño de sus huesos.

Luego se levantó y enterró los pequeños fragmentos bajo su pie. Se volvió en redondo y, sin mirar ni una sola vez atrás, inició el camino de regreso.

14

Kerrick nunca llegó a darse cuenta de que era sólo su edad lo que había salvado su vida. No porque Vaintè le hubiera perdonado por ser tan joven; sentía la mayor repugnancia hacia los ustuzou de cualquier edad, y los vería alegremente muertos a todos. Ysel había sido lo bastante mayor como para responder de forma natural a un nuevo lenguaje, particularmente uno tan complejo en su construcción como el yilanè. Para ella, el marbak era la única forma de hablar, y acostumbraba a reírse con las mujeres cuando los cazadores de las Montañas de Hielo visitaban sus tiendas y hablaban tan mal que apenas podían hacerse entender. Para ella eso sólo era estupidez, cualquier tanu inteligente podía por supuesto hablar marbak. En consecuencia, no había demostrado ningún interés en aprender el yilanè, y se contentó con memorizar por rutina algunos de los curiosos sonidos, simplemente para contentar al marag y conseguir algo de comida de él. A veces incluso recordaba que debía hacer algunos movimientos con su cuerpo para acompañar las palabras. Todo aquello no era más que un juego estúpido… y murió por creerlo así.

Kerrick nunca pensó en el lenguaje como una entidad separada: simplemente deseaba comprender y responder. Era aún lo bastante joven como para aprender un lenguaje sin ningún esfuerzo consciente, escuchando y observando. Si hubiera llegado a tener alguna idea de que había miles de áreas conceptuales en el lenguaje yilanè —que podían ser combinadas en más de 125 000 millones de formas—, simplemente se hubiera encogido de hombros. Los números no tenían sentido para él, en particular puesto que no podía contar ni visualizar ningún número más allá de veinte, la cuenta de un hombre. Lo que aprendió lo aprendió sin ningún esfuerzo consciente. Pero ahora, a medida que progresaban las lecciones, Enge atrajo su atención hacia ciertas afirmaciones, formas de interpretar cosas, y le hizo repetir torpes movimientos hasta que los hizo correctamente.

Debido a su incapacidad de cambiar el color de algunas zonas de su piel, aprendió lo que se denominaba habla gris. En la densa jungla, o al amanecer y al anochecer, cuando había muy poca luz, los yilanè se comunicaban sin esquemas de color, refraseando las expresiones de modo que el color no fuera necesario.

Cada mañana, en su prisión, había esperado la muerte cada vez que se había abierto la puerta. Recordaba demasiado bien la masacre del sammad, la extinción de todo ser vivo, hombres, mujeres, niños… incluso los mastodontes. A él y a Ysel también los matarían algún día; no había alternativa. Cuando el horrible marag traía comida en vez de muerte por la mañana, sabía que simplemente su muerte había sido aplazada un día más. Tras lo cual observaba en silencio, intentando no echarse a reír, mientras la estúpida Ysel no hacía más que cometer errores, día tras día. Pero él tenía el orgullo del cazador. No pensaba ayudarla ni a ella ni al marag, no respondía cuando le hablaban, e intentaba aceptar los golpes que seguían en silencio, como haría un cazador. Después de transcurrir muchos días, descubrió que podía comprender algunas de las cosas que decía Enge cuando hablaba al otro marag al que odiaba aún más, el que le golpeaba y le ataba. Guardar silencio se convertía en algo aún más importante después de esto, porque mantenía en secreto su conocimiento; un pequeño fragmento de éxito donde antes sólo había habido un desastre total.

Y luego Vaintè mató a la muchacha. No sintió remordimientos sobre eso, porque había sido estúpida y merecía reunirse con el resto del sammad. Sólo cuando Vaintè lo sujetó, con la sangre de su asesinato aún fresca en su mandíbula, sólo entonces flaqueó la fortaleza del cazador. Sólo había cazado una vez, no había sido aceptado como cazador, eso fue lo que se dijo más tarde a sí mismo, intentando explicar su fracaso en aceptar la muerte de aquellos afilados y terribles dientes. La realidad es que simplemente se había asustado tanto como cuando su lanza sacó a aquel otro marag del agua. El más terrible de los terrores había sido lo que le había hecho hablar, apenas consciente de lo que estaba haciendo, y había hablado lo suficientemente bien como para salvar su vida.

Kerrick seguía sabiendo que iba a morir algún día, cuando los murgu se cansaran de él. Pero ese día estaba en el futuro y ahora, por primera vez, podía permitirse un pequeño asomo de esperanza. Cada día podía comprender más y hablar mejor. Y aún no había salido de aquella estancia desde el momento en que lo habían traído allí. Algún día se le permitiría salir, a menos que pretendieran que pasase todo el resto de sus días encerrado, y aquel día podría echar a correr y escapar. Los murgu anadeaban, no caminaban, y estaba seguro de poder correr más aprisa que ellos… si es que podían correr. Aquélla era su secreta esperanza, y debido a ello hacía lo que le pedían y esperaba que su rebeldía hubiera sido olvidada.

Cada día empezaba de la misma manera. Stallan abría la puerta y entraba. Kerrick controlaba cuidadosamente su odio hacia la violenta criatura. Aunque él ya no luchaba, la cazadora siempre lo arrojaba al suelo y se arrodillaba dolorosamente sobre su espalda y le ponía las ataduras vivientes en sus tobillos y muñecas. Luego Stallan restregaba una cuerda-cuchillo sobre su cabeza para cortarle el pelo que le había crecido, normalmente haciéndole algún que otro corte al mismo tiempo. Enge llegaba más tarde con la fruta y la gélida carne que finalmente se había obligado a sí mismo a comer. La carne significaba fuerza. Kerrick nunca hablaba a Stallan, a menos que la criatura le golpeara y le exigiera una respuesta, lo cual era muy raro. Kerrick sabía que no debía esperar compasión de aquella horrible criatura de ronca voz.

Pero Enge era algo completamente distinto. Con los agudos ojos de un muchacho, la observaba de cerca y veía que Enge reaccionaba de forma distinta a los demás murgu. Por un lado había expresado dolor y pena ante la muerte de la muchacha. Stallan había gozado enormemente con dicha muerte y había aplaudido la acción. Alguna vez, de tanto en tanto, Enge llegaba con Stallan. El habla de Kerrick mejoraba y, cuando estuvo seguro de que podía decir exactamente lo que deseaba, empezó a observar pacientemente cada día la apertura de la puerta. Cuando Stallan entraba sola olvidaba completamente el asunto hasta la mañana siguiente.

Esto continuó hasta la mañana en que Enge entró con ella. Kerrick no dijo nada, pero envaró el cuerpo, de modo que Stallan fue más brutal que de costumbre en manejarle. Mientras sus brazos eran empujados ante él y la fría cuerda viviente se cerraba en torno a sus muñecas, habló.

—¿Por qué me haces daño y me atas? Yo no puedo hacerte daño a ti.

La única respuesta de Stallan fue un gesto de disgusto y un golpe de lado contra su cabeza. Por el rabillo del ojo vio que Enge estaba escuchando.

—Es difícil hablar estando atado —dijo.

—Stallan —dijo Enge—, lo que dice la criatura es cierto.

—Te atacó, ¿acaso lo has olvidado?

—No, pero fue la primera vez que entramos. Y recordarás que me mordió solamente cuando creyó que iba a hacerle daño a la hembra. —Se volvió hacia Kerrick—. ¿Intentarás hacerme daño de nuevo?

—Nunca. Eres mi maestro. Sé que si hablo bien me recompensarás con comida y no me harás daño.

—Me maravilla que un ustuzou pueda hablar… pero sigue siendo una criatura salvaje y debemos tomar precauciones. —Stallan era inflexible—. Vaintè me responsabilizó de esto, y obedeceré las órdenes.

—Obedécelas, pero se un poco más flexible. Libera al menos sus piernas. Eso hará que pueda hablar con mayor libertad.

Al final Stallan aceptó reluctantemente, y aquel día Kerrick trabajó con un mayor entusiasmo, sabiendo que su secreto plan había avanzado aunque sólo fuera un paso. No había forma de contar los días, y Kerrick tampoco se preocupaba particularmente de cuánto tiempo había pasado. Cuando estaba en el norte, con su sammad, invierno y verano eran notablemente distintos, y resultaba importante saber la época del año para la caza. Pero aquí, en medio del interminable calor, el paso del tiempo no importaba. A veces la lluvia tamborileaba sobre la piel transparente encima de la estancia, mientras en otras ocasiones la luz se veía oscurecida por las nubes. Kerrick sabía tan sólo que había pasado mucho tiempo desde la muerte de Ysel cuando se produjo una interrupción en su lección diaria. El resonar del pasador exterior de la puerta atrajo la atención de ambos, de modo que ambos se volvieron cuando la puerta se abrió. Kerrick agradeció la interrupción hasta que entró Vaintè.

Aunque los murgu eran muy similares entre sí, había aprendido a observar las diferencias. Y Vaintè era una criatura a la que nunca podría olvidar. Automáticamente señaló sumisión y respeto mientras ella cruzaba con paso fuerte la estancia hacia ellos, y le complació ver que parecía de buen humor.

—Has cumplido bien tu trabajo entrenando al animal, Enge. Hay ahí fuera estúpidas fargi que no responden ni tan claro ni tan rápido como éste. Hazle hablar de nuevo.

—Puedes conversar directamente con él.

—¿Puedo? No lo creo. Es como darle instrucciones a un bote y recibir su respuesta. —Se volvió hacia Kerrick y dijo claramente—: Ve a la izquierda, bote, ve a la izquierda.

—No soy un bote, pero puedo ir a la izquierda.

Caminó lentamente hacia la izquierda de la estancia, mientras Vaintè expresaba incredulidad y placer a partes iguales.

—Quédate de pie ante mí. Dime el nombre que has recibido.

—Kerrick.

—Eso no significa nada. Eres un ustuzou, así que no puedes decirlo correctamente. Tiene que decirse así: Ekerik.

Vaintè no podía darse cuenta de que su nombre estaba constituido sólo por sonidos. Añadió los modificadores físicos, de modo que en conjunto significaba lento-estúpido. A Kerrick no le importó en absoluto.

—Ekerik —dijo, luego de nuevo con los modificadores—. Lento-estúpido.

—Casi podría estar hablando con una fargi —dijo Vaintè—. Pero observa lo poco claro que dice Lento-estúpido.

—No puede hacerlo mejor —explicó Enge—. Al no tener cola, no puede completar correctamente el movimiento. Pero observa, ha aprendido por sí mismo ese movimiento de giro que es lo más cerca a lo que puede llegar.

—Pronto tendré necesidad de esta criatura. El uruketo ha traído a Zhekak de Inegban* para trabajar con Vanalpè. Es vana y gorda… pero tiene el mejor cerebro científico de Entoban*. Tiene que quedarse aquí porque necesitaremos su ayuda. Quiero complacerla en todo. Tienes que hacer que este ustuzou atraiga su atención. La visión de un ustuzou que habla será un éxito que quiero conseguir.

Kerrick expresó únicamente respetuosa atención mientras ella se volvía hacia él. Al contrario de los yilanè, que debían expresar lo que pensaban, él podía muy bien mentir. Vaintè lo observó fríamente de arriba abajo.

—Tiene un aspecto sucio, hay que lavarlo.

—Es lavado diariamente. Ése es su color natural.

—Asqueroso. Como lo es el pene de la criatura. ¿No puede obligárselo a retirarlo dentro de su bolsa?

—No tiene bolsa.

—Entonces haced una y atadla a él. Del mismo color de la carne de la criatura, así no será observada. ¿Y por qué tiene todas esas cicatrices en su cráneo?

—Se le corta diariamente el pelo. Tú lo ordenaste.

—Por supuesto que lo hice… pero no ordené que se hiciera también esa carnicería. Habla con Vanalpè. Dile que encuentre algún medio mejor de eliminar su pelo. Hazlo de inmediato.

Kerrick se limitó a expresar humilde agradecimiento y amplificado respeto cuando se fueron. Hasta que se hubieron ido y la puerta se cerró a sus espaldas no se permitió enderezarse y reír en voz alta. Era un mundo duro y cruel, pero a la edad de nueve años estaba aprendiendo a sobrevivir muy bien en él.

Vanalpè llegó aquel mismo día, conducida por Stallan, y seguida por su habitual cohorte de ayudantas y ansiosas fargi. Había demasiadas para que cupieran en la pequeña estancia, y Vanalpè hizo que todas ellas, excepto su primera ayudanta, aguardaran fuera. La ayudanta puso los fardos y contenedores que llevaba en el suelo mientras Vanalpè caminaba en torno a Kerrick examinándole de cerca.

—Nunca antes había visto a uno vivo —dijo—. Pero lo conozco muy bien. Hice la disección del otro.

Estaba detrás de Kerrick cuando dijo esto, de modo que él no la oyó. Lo cual fue una suerte, porque la expresión yilanè para disección era el muy literal despedazar-carne-muerta-para-aprender.

—Dime, Stallan, ¿puede hablar realmente?

—Es un animal. —Stallan no compartía el interés general en el ustuzou, y lo deseaba muerto. Pero obedecía órdenes, de modo que no le hacía ningún daño serio.

—¡Habla! —ordenó Vanalpè.

—¿Qué deseas que diga?

—Maravilloso —dijo Vanalpè, e instantáneamente perdió todo su interés—. ¿Qué habéis estado usando para eliminar su pelo?

—Una cuerda-cuchillo.

—Muy chapucero. Habéis hecho una carnicería. Esas cosas son mejores para cortar carne. Tráeme el unutakh —ordenó a su asistenta.

El amarronado animal, parecido a una babosa, fue extraído tembloroso de un contenedor y depositado sobre la palma de la mano de Vanalpè.

—Lo utilizo para preparar especímenes. Digiere el pelo, pero no la piel. Pero hasta ahora sólo lo he empleado en especímenes muertos. Veamos cómo trabaja en uno vivo.

Stallan arrojó a Kerrick al suelo y se inclinó sobre él mientras Vanalpè hacía que el enrollado unutakh extendiera su cuerpo y lo colocara sobre el cráneo del muchacho. Se estremeció ante el frío y pegajoso contacto, y la yilanè expresó regocijo ante el espectáculo. El animal se arrastró húmedamente sobre la piel.

—Muy bien —anunció Vanalpè—. El pelo es eliminado, y la carne no sufre daño. Ahora el siguiente problema. La criatura necesita ciertamente una bolsa. Tengo esta piel curtida, el color es casi perfecto. Sólo se trata de encajarla en su lugar y ajustarla. La he ribeteado con vendajes modificados para que se adhiera a la piel. Bien. Ahora ponte en pie. Kerrick estaba al borde de las lágrimas ante el rudo e insultante manoseo, pero se obligó a tragarlas. Los murgu no iban a verle llorar. La fría babosa seguía arrastrándose por su cuero cabelludo y estaba ahora encima de uno de sus ojos. Cuando se alejó bajó la vista hacia el pequeño taparrabo que estaban colocando en su lugar. No iba a molestarle. Lo olvidó mientras la babosa avanzaba lentamente por las pestañas de su otro ojo.

Nunca, en toda su vida, llegó a saber que la bolsa que cubría sus genitales estaba hecha de la bien curtida piel de Ysel, la muchacha que había sido asesinada ante sus ojos.

15

—He pensado en tu estatus durante largo tiempo —dijo Enge—. He llegado a la inevitable conclusión de que eres el más bajo de entre los más bajos.

—Soy el más bajo de entre los más bajos —admitió Kerrick, intentando concentrarse en el habla e ignorar el unutakh que se arrastraba húmedamente sobre su cráneo. Aquél era sólo el tercer día que el animal limpiaba de pelo su cuerpo, y aún seguía sintiéndolo como algo repulsivo. No pensaba más que en lavarse sus babosas huellas apenas hubiera terminado. Pero también empezaba a sentir un creciente respeto hacia el pequeño animal. Cuando había intentado apartarlo la mañana anterior se había adherido a su dedo. Y había consumido la mayor parte de una de sus uñas. Ahora estaba arrastrándose hacia la parte de atrás de su cabeza, de modo que pudo secarse sus ojos sin cejas ni pestañas con el dorso de su mano.

—¿Me estás prestando toda tu atención? —preguntó Enge.

—Toda. Soy el más bajo de entre los más bajos.

—Pero no lo pronuncias de ese modo. Nunca has aprendido a hacerlo correctamente. Ahora debes hacerlo. Dilo así. El más bajo de entre los más bajos.

Kerrick observó su postura inclinada, la cola metida debajo de su cuerpo, e hizo todo lo posible por imitarla.

—Mejor. Tienes que practicar. Porque pronto estarás en compañía de aquellas que están en lo más alto aquí, y no aceptarán insultos de lenguaje.

—¿Cómo sabes que soy el más bajo de entre los más bajos? —dijo Kerrick. Fraseándolo como una pregunta formulada por alguien de baja mentalidad… cuando en realidad estaba empezando a sentirse a la vez irritado y aburrido por su charla.

—Vaintè es la eistaa y gobierna aquí en Alpèasak. Es la más alta. Debajo de ella e infinitamente por encima de ti y de mí están Stallan y Vanalpè y otras que ordenan la ciudad. Tienen a sus ayudantas, y por supuesto a las fargi, que se preparan para su servicio. Aunque ahora hables mejor que muchas fargi, tienes que seguir siendo muy inferior que ellas, puesto que ellas son yilanè y tú eres un simple ustuzou, un animal que habla, pero pese a todo un animal.

A Kerrick no le importaba en absoluto la estructura de sus complicadas relaciones de rango y privilegio. Simplemente sentía curiosidad acerca de la palabra que nunca antes había oído.

—¿Qué son las fargi?

—Bueno, son, simplemente… fargi.

Tan pronto como lo hubo dicho Enge se dio cuenta de lo vacío de su afirmación. Se sentó rígida y sin moverse durante largo rato mientras se debatía buscando una definición. Era difícil expresarse con claridad puesto que, como cualquier hecho aceptado de la vida, una lo daba por sentado y nunca se cuestionaba la existencia del hecho. Es como preguntar: ¿Qué es el sol?

Es el sol. Su propia existencia lo define. Sabía que las físicas podían contarle muchos hechos sobre el sol, muchos más de los que nunca podía llegar a desear saber. Pero si debía entrenar a este ustuzou a aparecer en público tenía que saber todas las cosas comunes que sabían las demás. Incluyendo, al parecer, lo que era una fargi. Para explicárselo tenía que empezar por el principio.

—Cuando los jóvenes abandonan las playas del nacimiento entran en el mar. Viven en el océano durante varios años, creciendo y madurando. Es una época feliz porque los peces son fáciles de capturar y los peligros pocos. Todos aquellos que entran en el océano al mismo tiempo pertenecen al mismo efenburu. Son efensele unos de otros, y eso crea un lazo que dura toda la vida. Finalmente maduran y emergen del océano para vivir en tierra firme. Los machos son separados y conducidos a la ciudad, puesto que son demasiado estúpidos para defenderse por sí mismos. Ésta es una época muy difícil porque cada cual debe descubrir su propio camino en la vida. La comida es abundante, pero también hay peligros. La vida está en la ciudad, y las jóvenes acuden allí. Escuchan y aprenden, y aquellas que aprenden a hablar, se convierten en parte de la ciudad en su nivel más inferior. Son las fargi. Tú eres inferior a ellas.

—Puedo entender eso, pero no entiendo lo referente a los machos. ¿Las fargi son todas hembras?

—Por supuesto.

—Pero tú eres macho…

—No seas insultante. Nunca has visto a un macho, puesto que todos ellos se hallan cuidadosamente protegidos en el hanalè.

Kerrick se sintió abrumado por aquella información. Hembras… ¡todos los murgu eran hembras! Incluso el repelente… la repelente Stallan. Por supuesto, nada de lo relativo a los murgu tenía sentido. Todos los tanu podían hablar, incluso los más jóvenes. Esos murgu tenían que ser estúpidos.

—¿Qué ocurre con aquellos que no aprenden a hablar? —preguntó.

—Eso no te concierne. Simplemente recuerda que incluso frente a la más inferior de las fargi, una que sea yileibe, es decir que hable con la más terrible de las dificultades, tú eres aún más inferior.

—Soy el más bajo de entre los más bajos —admitió Kerrick, e intentó no bostezar. Un poco más tarde su lección se vio interrumpida por el abrirse de la puerta. Kerrick compuso sus facciones para ocultar el intenso odio que siempre sentía cuando entraba Stallan. Ahora llevaba un contenedor sellado.

—Es el momento —dijo Stallan—. Vaintè desea la presencia del ustuzou. He traído esto para controlar a la criatura —Kerrick no protestó cuando Enge retiró el unutakh, luego lo frotó de cabeza a pies con agua. Stallan pareció poco complacida con la criatura parecida a una cuerda que mantenía sujetas sus muñecas, y la reemplazó por otra nueva. Luego extrajo del contenedor una cosa larga y oscura que se retorció lentamente cuando la sujetó por un extremo.

—No queremos problemas con este ustuzou —dijo Stallan, haciendo que Kerrick se pusiera en pie y enrollando al animal en torno a su cuello, luego haciendo que cerrara su boca sobre su propio cuerpo, formando un seguro lazo. Sujetó con firmeza el otro extremo—. Dile que te siga —indicó a Enge, negándose aún a aceptar el hecho de que Kerrick era algo más que un animal entrenado. Los dos eran iguales en su odio mutuo.

Pero a Kerrick no le importaba en aquellos momentos; por primera vez desde que había sido capturado iba a ver lo que había más allá de la puerta. Tenía sólo vagos recuerdos de dolor, bosque y árboles cuando había sido traído hasta allí. Ahora estaba alerta y preparado, mientras intentaba con todas sus fuerzas parecer dócil y manejable. Enge abrió la puerta de par en par y él la siguió, las manos atadas ante su cuerpo, Stallan caminando detrás sujetando con firmeza su traílla viviente.

Un túnel débilmente iluminado por una luz verdosa se extendía ante ellos. El suelo era entretejido como su estancia-prisión, pero las paredes eran más insustanciales. Estaban formadas por excrecencias de varios tipos, troncos de árbol finos y más gruesos, tallos de plantas trepadoras, flores, así como muchas extrañas plantas que le eran desconocidas. Hojas que se sobreponían entre sí formaban el techo. Había corredores que desembocaban a aquél, y por los que tuvo rápidos atisbos de figuras moviéndose, luego emergieron a una abertura iluminada por la luz del sol. Tuvo que fruncir los ojos ante el resplandor tras su largo confinamiento. La luz le dolía, pero pese a todo miró a su alrededor con ojos acuosos, fijándose en cada detalle.

¿Era esto Alpèasak?, pensó. Cuando Enge le habló de ella, imaginó un campamento gigante con incontables tiendas extendiéndose hasta tan lejos como el ojo podía ver. Hubiera debido saber que los murgu no sabían nada respecto a lo que era un auténtico campamento. Sin embargo, aquella maraña de corredores y árboles parecía realmente muy grande. Y mirara donde mirara, había murgu. Demasiados de ellos a la vez; era como caer en un pozo lleno de ellos. Su piel se erizó cuando se apiñaron a su alrededor, empujándose entre sí para ver al ustuzou, luego siguiéndoles cuando hubieron pasado. También eran estúpidos muchos de ellos, apenas sabían hablar. Debían ser las fargi de las que le había hablado Enge.

El corredor terminó bruscamente en un espacio abierto, mucho mayor que los que habían cruzado hasta entonces. Los ojos de Kerrick empezaban a acostumbrarse ahora a la luz, y pudo ver los grupos de yilanè por todas partes. Stallan lanzó una seca orden, y las fargi se apartaron, dejando paso abierto ante ellos. Cruzaron el apisonado suelo hasta la otra pared, donde aguardaba un pequeño grupo. Dos de ellas (tenía que empezar a pensar en femenino) eran muy importantes, puesto que incluso a aquella distancia la actitud acuclillada de aquellas que estaban a su alrededor era obvia. A medida que se acercaban, Kerrick reconoció a Vaintè, nunca la olvidaría. Al lado de la eistaa había una yilanè muy gruesa, de piel muy tensa, como a punto de estallar. Vaintè les hizo seña de que se detuvieran y se volvió hacia la gorda.

—Aquí lo tienes, Zhekak, uno de los ustuzou que cometieron los crímenes que ya conoces.

—Haz que se acerque —ordenó Zhekak con voz aguda y movimientos ahogados por la grasa—. No parece demasiado peligroso.

—Todavía es joven. Los maduros son gigantescos.

—Interesante. Déjame ver su dentadura.

Mientras Kerrick seguía aún preguntándose acerca del significado de la nueva frase, Stallan sujetó su cabeza y le forzó a abrir las mandíbulas, arrastrándole hacia delante para que Zhekak pudiera ver el interior de su boca. Zhekak se mostró interesada por lo que vio.

—Muy similar a los especímenes conservados que tiene Vanalpè. Hay mucho que estudiar aquí, es muy interesante. Ya veo el día en el que Alpèasak irá por delante de todas las demás ciudades en su conocimiento de los ustuzou y sus costumbres.

Vaintè radiaba complacencia.

—Hay algo más respecto a esta criatura que debes saber. Habla.

Zhekak se echó hacia atrás, expresando sorpresa, maravilla, incredulidad y respeto; su grueso cuerpo se agitó en su esfuerzo por decirlo todo al mismo tiempo.

—Demuéstralo —ordenó Vaintè.

Stallan tiró de Kerrick para que se acercase más, y Enge se situó a un lado, donde él pudiera verla.

—Di tu nombre a aquellas de alto rango que tienes delante de ti —indicó.

—Soy Kerrick, el más bajo de entre los más bajos.

Zhekak fue abiertamente generosa en su apreciación.

—Una maravillosa muestra de entrenamiento. Nunca antes había visto una bestia que pudiera pronunciar su nombre.

—Hay más que eso —dijo Enge con respetuosa aclaración… no corrección—. Puede hablar casi como si fuese yilanè. Puedes conversar con él, si lo deseas.

El regocijo, la incredulidad y la sorpresa de Zhekak fueron enormes. Cuando hubo terminado, se inclinó hacia delante y habló muy lenta y claramente:

—Encuentro esto difícil de creer. Realmente no puedes hablar.

—Puedo. Puedo hablar muy rápido y muy claramente.

—Has sido entrenado para decir esto.

—No. Aprendí como aprenden las fargi.

—¿En el océano?

—No. No sé nadar. Aprendí a hablar escuchando a Enge.

Zhekak no miró a Enge, y sus palabras estuvieron llenas de desdén.

—Eso está muy bien. Palabras amables dichas por una que causó tantas dificultades en la distante y encantadora Inegban*. Es lógico que una bestia tosca como esta hable bien de una Hija de la Muerte —se volvió a Vaintè—. Hay que felicitarte por haber conseguido algo de nada, una ciudad de una jungla, alguien que habla de un ustuzou, una maestra de una inmortal. Seguro que el futuro de Aipeasak será siempre cálido.

Vaintè despidió a Enge y Kerrick con un gesto mientras hablaba a Zhekak:

—Recordaré siempre estas palabras. Un nuevo mundo significa nuevas cosas, y estamos haciendo todo lo mejor que podemos. Y ahora… ¿quieres un poco de carne? Tenemos algunas nuevas variedades aquí que nunca antes has probado.

Zhekak hizo chasquear su mandíbula en ruidosa apreciación.

—Eso es lo que me dijeron y eso es lo que pretendo descubrir por mí misma.

Gorda murgu, come y revienta.

Ésos fueron los pensamientos de Kerrick, pero ni un asomo de ellos se reflejó en su sumiso porte.

—Devolvedlo a su lugar —dijo Vaintè, volviendo a despedirles. Stallan tiró de la traílla e hizo que Kerrick caminara tras ella. Kerrick tropezó, estuvo a punto de caer, pero no emitió ninguna protesta. Abandonaron el gran espacio abierto y regresaron a los verdes túneles de la ciudad. Enge giró por un túnel distinto, y Kerrick miró cuidadosamente a su alrededor. Cuando observó que había pocas murgu a la vista, y ninguna de ellas cerca, lanzó un grito de dolor.

—Ayudadme. Qué dolor. Esta cosa en mi cuello… Me estoy asfixiando.

Stallan se volvió y lanzó un puñetazo contra el lado de la cabeza de Kerrick por molestarla. Pero sabía que querían conservar el animal vivo. Había que aflojar la traílla. Soltó el extremo libre y tendió una mano hacia la cabeza del animal.

Kerrick se dio la vuelta y echó a correr, sin apenas oír el rugido de rabia que resonó tras él.

Corre, muchacho, corre, tan rápido como te lleven tus piernas, más rápido que todos los murgu. Había dos allá delante, fargi que no comprendían nada.

—¡Apartaos! —ordenó… ¡y lo hicieron!

Estúpidas, estúpidas criaturas. La traílla golpeaba sobre su hombro, y alzó las manos y la sujetó para que no le molestara. Mientras corría a través de uno de los espacios abiertos miró por encima de su hombro y vio que Stallan estaba muy lejos detrás de él. Estaba en lo cierto, aquellas criaturas no podían correr.

Entonces disminuyó un poco su marcha, corrió más sosegadamente, más libre. Podía correr de aquella manera todo el día. El aire llegaba fuerte a sus pulmones, sus pies golpeaban firmes el entretejido suelo mientras huía para salvar su vida.

No podía ser detenido. Cuando veía grupos de murgu delante tomaba un camino distinto. Las fargi se apartaban a un lado cuando les ordenaba que lo hicieran. Una marag no se movió, en vez de ello intentó sujetarle, pero fintó eludiendo el torpe esfuerzo y siguió corriendo. Cuando se encontró sólo al fin en una cámara rodeada de hojas hizo una pausa para recuperar el aliento… y para trazar un plan.

La ciudad estaba aún a su alrededor. El sol se filtraba a través de las hojas, y lo miró parpadeante. Última hora de la tarde, el mar debía estar detrás de él, la tierra firme delante, en dirección al sol poniente. Hacia allí era hacia donde debía ir.

La ciudad se fundía con los campos sin ninguna clara distinción. Ahora avanzaba a un trote corto, corriendo solamente cuando era visto. La primera dificultad a superar era un denso muro vegetal lleno de largos espinos. Su corazón dio un vuelco. Si era descubierto allí estaba atrapado. Corrió velozmente a lo largo de él, buscando alguna abertura, consciente de que dos murgu lo habían visto y estaban gritando tras él. Sí, allí estaban, recias plantas trepadoras que se curvaban hacia uno y otro lado cruzando la abertura. Tenía que haber alguna forma de abrirlas, pero no se molestó en buscarla. En vez de ello se dejó caer plano al suelo y se arrastró por debajo de la tira más baja. Un rebaño de pequeños ciervos le miró, luego huyó presa del pánico por la alta hierba. Lo siguió, se mantuvo en línea recta cuando giró a un lado en el siguiente muro espinoso. Ahora que sabía cómo buscar la abertura cubierta de plantas trepadoras fue fácil de encontrar. Esta vez, cuando se dejó caer al suelo para deslizarse por debajo, miró hacia atrás y vio que había un grupo de murgu en el otro extremo del campo, empezando apenas a abrir la última puerta por debajo de la que se había deslizado. ¡Nunca podrían atraparle ya!

Luego llegó al último campo. Tenía que ser el último porque el alto muro verde de la jungla estaba justo al otro lado. Había pasado ya algunos trozos aislados de jungla, pero ésos habían sido rodeados de muros de espinos y campos. Más allá, la jungla era interminable, oscura y aterradora. Pero fueran cuales fuesen los peligros que contuviera, no eran nada comparados con los de la ciudad que estaba dejando atrás. Se deslizó bajo las lianas al interior del campo y se puso en pie… y vio los grandes animales que le observaban desde el otro lado.

El miedo se apoderó tan salvajemente de él que fue incapaz de moverse. Eran enormes, más grandes que los mamuts, murgu salidos de sus peores pesadillas. Grises, de piel arrugada, con patas como troncos de árboles grandes escudos óseos alzándose más y más arriba, cuernos en sus hocicos apuntando directamente hacia él. El corazón de Kerrick latía tan estruendosamente en su pecho que pensó que le iba a estallar.

Sólo entonces se dio cuenta de que no se movían hacia él. Los pequeños ojos en sus arrugadas órbitas miraban pero no parecían ver. Las imponentes cabezas descendieron, y las afiladas mandíbulas desgarraron la hierba. Lentamente, paso a paso, caminó rodeándolos hacia el parcialmente crecido muro de espinos que aún presentaba enormes aberturas que se abrían a la oscuridad del bosque.

¡Libre! ¡Había escapado! Apartó algunas colgantes lianas y dio un paso sobre la fresca tierra del suelo de la jungla. Apartó a un lado las pegajosas lianas, una y otra vez.

Entonces se dio cuenta de que se habían adherido a sus brazos, de que estaban cerrándose lentamente a su alrededor.

No eran lianas, sino trampas vivientes. Tiró de ellas en un intento de romperlas, probó de morderlas, sin conseguir nada. Había estado cerca, tan cerca. Mientras se volvía en su frío abrazo, vio a los murgu que avanzaban hacia él a través del campo. Tan cerca.

Se volvió de nuevo hacia el bosque, colgando fláccido, ya sin luchar, apenas capaz de reaccionar cuando las manos con dos pulgares le aferraron cruelmente. Miró hacia los árboles y la libertad. Y hacia el atisbo del movimiento de algún animal allí.

Las hojas encima de él se apartaron por un instante, y vio un rostro barbudo. Desapareció tan rápidamente como había aparecido. Luego fue arrastrado hacia atrás de vuelta al cautiverio.

16

Vaintè se reclinó cómodamente en su madera de descanso, profundamente sumida en sus pensamientos, el cuerpo completamente inmóvil. Sus ayudantas la rodeaban y hablaban en voz baja entre sí, rodeadas a su vez por las siempre atentas fargi. Vaintè se hallaba en medio de una isla de silencio, porque ninguna se atrevía a alterar el estado inmóvil de la eistaa. Sus pensamientos eran la fuerza que conducía la ciudad.

Pero su único pensamiento en aquel momento era uno de extremo odio; su inmovilidad era tan sólo para ocultar ese hecho y no representaba asuntos de gran meditación. Descansaba en completo éxtasis… excepto su ojo derecho, que se movía lentamente, siguiendo las tres espaldas que se alejaban. Vanalpè, su irreemplazable ayuda en el crecimiento de aquella ciudad. La científica Zhekak que podía demostrar ser tan importante como ella.

Y Alakensi, el peso mortal que colgaba en torno a su cuello. Con qué perfección había planeado Malsas< aquello, con qué sutil malicia. Ahora que el primer trabajo vital había sido completado, Alakensi estaba allí para asegurarse de que Malsas< pudiera aprovecharse de él. Observar y recordar… luego ofrecerle el liderazgo a Malsas< cuando llegara. A eso se dedicaba ahora, buscando el favor de Zhekak, escuchando todo lo que se transmitía entre las dos científicas yilanè.

Las tres desaparecieron de su vista, y el ojo de Vaintè giró y se enfocó en Enge, que se había acercado en silencio y ahora estaba de pie delante de ella, inclinada en un gesto de súplica.

—Déjame —dijo Vaintè, tan secamente como le fue posible—. No hablaré con nadie.

—Un asunto de la mayor importancia. Te imploro que escuches.

—Vete.

—Tienes que escuchar. Stallan está golpeando al ustuzou. Me temo que lo mate.

Vaintè dedicó bruscamente toda su atención a Enge pidiendo una inmediata explicación.

—La criatura intentó escapar, pero fue recapturada. Stallan la está golpeando terriblemente.

—Éste no es mi deseo. Ordénale que cese. Espera… lo haré yo misma. Quiero saber más acerca de esta escapatoria. ¿Cómo ocurrió?

—Sólo Stallan lo sabe. No se lo ha dicho a nadie.

—Me lo contará —dijo Vaintè, con una hosca autoridad en su gesto.

Cuando alcanzaron la estancia-prisión vieron que la puerta estaba abierta, y pudieron oír el repetido sonido de los golpes, los gemidos de dolor, mientras avanzaban por el corredor.

—Alto —ordenó Vaintè deteniéndose en el umbral y pronunciando la palabra con tanta fuerza que Stallan se detuvo, el brazo aún alzado, la traílla empapada en sangre en su mano.

A sus pies Kerrick se retorcía agónicamente, la espalda en carne viva, medio inconsciente.

—Atiende a la criatura —ordenó Vaintè, y Enge se apresuró a entrar en la estancia—. Y tú, tira esta cosa y dame al instante una explicación.

Había una muerte tan cierta flotando tras sus palabras que incluso la fuerte Stallan, que no le temía a nada, se estremeció ante ellas. La traílla cayó de sus repentinamente fláccidos dedos: necesitó toda su voluntad para obligar a su cuerpo a responder. Sabiendo que Vaintè sólo tenía que pronunciar unas pocas palabras más y ella estaría perdida.

—La criatura escapó de mí, echó a correr. Muy aprisa. Nadie pudo atraparla. La seguimos hasta los campos, manteniéndonos cerca de ella. Pero nunca lo bastante cerca. Hubiera escapado de no ser atrapada por una de las trampas situadas en torno a los campos para detener las incursiones nocturnas de los ustuzou.

—Tan cerca —dijo Vaintè, contemplando la pequeña forma en el suelo—. Esos animales salvajes tienen habilidades que no conocemos —su furia estaba muriendo, y Stallan se estremeció aliviada—. Pero ¿cómo escapó?

—No lo sé, eistaa. O mejor dicho, sé lo que ocurrió pero no puedo explicarlo.

—Inténtalo.

—Lo haré. Caminaba a mi lado, obedeciendo mis órdenes. Cuando llevábamos recorrida una cierta distancia se detuvo y alzó las manos hacia el collar de su traílla, ahogándose y diciendo que se estaba estrangulando. Era posible. Tendí las manos hacia el collar, pero antes de que pudiera tocarlo el ustuzou echó a correr y se alejó. Y no se estaba ahogando.

—Pero ¿te dijo que se estaba ahogando?

—Lo hizo.

La ira de Vaintè había desaparecido ya por completo mientras pensaba intensamente en lo que la cazadora había dicho.

—¿No estabas tú sujetando la traílla?

—La solté cuando tendí las manos hacia el collar. La bestia se estaba ahogando, no podía escapar.

—Por supuesto. Hiciste lo único posible. Pero no se estaba ahogando. ¿Estás segura de eso?

—Positivo. Corrió un largo camino y respiraba bien. Cuando fue capturado lo primero que hice fue comprobar el collar. Estaba igual que como se lo puse.

—Esas cosas son inexplicables —dijo Vaintè, contemplando al inconsciente ustuzou. Enge estaba inclinada sobre él limpiando la sangre de su espalda y pecho. Sus ojos estaban descoloridos y amoratados, había sangre también sobre su rostro. Sorprendentemente, estaba vivo tras el tratamiento de Stallan. El hecho ineludible era que el collar no lo había estado ahogando. Pero él había dicho que se estaba ahogando. Eso era imposible. Pero había ocurrido. Entonces Vaintè se envaró, en una completa inmovilidad. Era un pensamiento, un pensamiento imposible, que jamás se le hubiera ocurrido a una tosca cazadora como Stallan. Vaintè controló el pensamiento, lo mantuvo a distancia por un momento mientras hablaba ruda y rígidamente.

—Vete ahora mismo.

Stallan se apresuró a desaparecer, expresando alivio y gratitud, sabiendo que su vida estaba fuera de peligro por el momento, feliz de apartar de su mente todo lo que había ocurrido. Pero no Vaintè. Enge le daba todavía la espalda, de modo que pudo volver a tomar el pensamiento, examinarlo, y no preocuparse por nadie que estuviera observando su proceso de meditación.

Era simplemente una idea imposible. Pero había ocurrido. Una de las primeras cosas que había aprendido en la ciencia del pensamiento era que cuando todas las demás explicaciones han sido rechazadas la explicación que queda, no importa lo ilógica o aparentemente falsa que parezca, tiene que ser la única explicación.

El ustuzou había dicho que el collar estaba ahogándolo.

El collar no le estaba ahogando.

La afirmación de un hecho que no era un hecho.

El ustuzou había dicho un hecho que no era un hecho.

No había ninguna palabra o expresión para ello en yilanè, de modo que tuvo que crear una. Era una mentira. El ustuzou había mentido.

Ninguna yilanè podía mentir. Sólo estaba la inmovilidad, o la falta de expresión, para ocultar los pensamientos de una. Una afirmación era un pensamiento y un pensamiento era una afirmación. El acto de hablar era uno con el acto de pensar.

Pero no con el ustuzou.

Podía pensar una cosa y expresar otra. Podía parecer tranquilo y dócil, luego decir que se estaba ahogando… cuando durante todo el tiempo sólo había estado pensando en escapar. Podía mentir.

Aquella criatura tenía que ser mantenida con vida, cuidada, custodiada… y había que impedir que escapara. El futuro era gris e informe, y Vaintè no estaba segura de los detalles. Pero sabía con una positiva seguridad que el ustuzou era su futuro. Podía utilizarlos, a él y su habilidad para mentir. Utilizarlos para subir, utilizarlos para alcanzar la cima de sus ambiciones. Pero ahora debía arrojar todos los pensamientos de aquel talento imposible fuera de su mente. Debía ordenar que se hiciera todo lo necesario para que ninguna de las otras pudiera llegar a saberlo. Ordenaría que se prohibiera toda discusión sobre la escapatoria. ¿Debía morir Stallan? Por un momento consideró la posibilidad… luego la rechazó. La cazadora era demasiado valiosa. Stallan obedecería la orden de silencio, la obedecería de buen grado puesto que seguramente recordaría lo cerca que había estado de morir ante la ira de Vaintè. Tras componer su actitud Vaintè llamó la atención de Enge.

—¿Está muy malherida la criatura?

—No puedo decirlo. Tiene muchos golpes y heridas, pero puede que eso sea todo. Mira, se mueve, ha abierto los ojos.

Kerrick alzó una turbia mirada hacia las dos murgu de pie encima de él. Había fracasado en escapar, le dolía todo, y había fracasado. No habría otra ocasión.

—Dime lo que sientes —ordenó Vaintè, y se sorprendió ante la preocupación reflejada en sus palabras.

—Me duele. Todo el cuerpo. —Movió sus brazos y piernas—. Eso es todo. Me duele todo el cuerpo.

—Eso es porque intentaste escapar —dijo Vaintè—. Aprovechaste la ocasión cuando Stallan soltó tu traílla. Arreglaré las cosas para que en el futuro no pueda volver a ocurrir eso.

Kerrick no estaba tan agotado o maltrecho como para no darse cuenta de la elisión en las palabras de Vaintè, el obvio circunloquio en torno a una afirmación. Vaintè tenía que saber lo que él le había dicho a Stallan para hacerle soltar la traílla. Enge no se dio cuenta, pero él sí. Fue consciente de ello y le hizo meditar unos instantes, luego lo olvidó. El dolor era demasiado intenso.

Una de las estudiantes de Vanalpè acudió y trató sus heridas… y después de eso fue dejado completamente solo durante muchos días mientras sanaban. La estudiante le traía comida cada día por la mañana, luego comprobaba los progresos de su curación. No hubo más sesiones de lenguaje… ni tuvo que sufrir las atenciones de la temida Stallan. Le fueron retiradas las ataduras de sus muñecas, pero la puerta permaneció siempre firmemente cerrada.

Cuando el dolor disminuyó lo suficiente pensó en su intento de escapatoria… y en lo que había ido mal. No sería atrapado de ese modo la próxima vez. Evitaría las falsas lianas, saltaría por encima de ellas y huiría a la jungla.

¿Había visto realmente aquel rostro barbudo entre las hojas? ¿O simplemente deseaba, esperaba, que estuviese allí? No podía estar seguro. Quizá sólo fuera su deseo de que alguien estuviese allí, aguardando. No importaba. No necesitaba ninguna ayuda. Sólo la posibilidad de echar a correr. La próxima vez no le detendrían.

Transcurrieron día tras lento día hasta que sus heridas sanaron por completo y las costras cayeron, dejando en su lugar blanquecinas cicatrices. La estudiante seguía examinándole meticulosamente cada mañana cuando le traía la comida. Cuando todas las cicatrices y golpes de su cráneo estuvieron curados trajo al unutakh para eliminar el largo y cerdoso pelo que había crecido. Después de esto volvió a acostumbrarse al viscoso trabajo del animal. La puerta seguía permaneciendo siempre cerrada y atrancada cuando la estudiante estaba con él, y podía sentir la ominosa presencia de Stallan al otro lado. No había escapatoria por aquel lado. Pero no podrían mantenerlo eternamente en aquella estancia.

El día que la estudiante entró agitada supo que algo iba a ocurrir. Le lavó e inspeccionó cuidadosamente su cuerpo, vio que la bolsa de piel estaba decentemente en su lugar; luego se acuclilló y observó la puerta. Kerrick había aprendido lo suficiente para no preguntarle a la criatura qué ocurría: ella nunca le había hablado ni respondido a sus preguntas. De modo que se sentó y miró también hacia la puerta.

Era, por supuesto, un día importante. Cuando la puerta se abrió la siguiente vez entró Vaintè, seguida por la anadeante y gorda masa de Zhekak. Fargi y ayudantas las seguían llevando contenedores.

—Ha escapado una vez —dijo Vaintè—. Hay que arreglar la cosas de modo que nunca vuelva a ocurrir.

—Un problema interesante, eistaa, y uno que me ha proporcionado muchos felices momentos de contemplación. Creo que tengo la respuesta, pero creo que es mejor que te la muestre en vez de explicártela con la esperanza de que disfrutes con la revelación.

—Disfruto ante cualquier iniciativa de Zhekak —dijo formalmente Vaintè, pero se permitió que un sentimiento extra de satisfacción se infiltrara en sus palabras. Zhekak agitó una mano hacia una fargi y tomó el contenedor que ésta le tendió.

—Es algo muy nuevo —dijo, extrayendo una tira de un material flexible. Era delgado y de un color rojo oscuro… e inmensamente fuerte. Zhekak demostró que no podía romperse haciendo que dos fargi tiraran de sus extremos, forcejeando y resbalándoles las manos ante el regocijo de todas. Como prueba final tomó una cuerda-cuchillo y la paso repetidas veces, apretando fuerte, por la tensa tira. Cuando se la tendió a Vaintè, ésta la examinó muy de cerca y vio que había raspado un poco la brillante superficie, pero no más que eso. Expresó su admiración… y su desconcierto.

—Me encantará explicártelo —dijo Zhekak con inmenso orgullo—. Una cuerda-cuchillo, como sabes muy bien, es una única molécula larga. Corta debido a su pequeño diámetro, es virtualmente irrompible debido a la fuerza de las conexiones intramoleculares. Y aquí la tenemos, intentando cortar esto. Esa tira flexible está hecha de fibras de carbono molecular desarrollado en este medio. Pueden doblarse pero no romperse, y no pueden ser cortadas.

Vaintè irradió aprobación.

—De modo que tenemos aquí una traílla que sin duda mantendrá perfectamente asegurada a la bestia. Así que te haré la siguiente obvia pregunta: ¿cómo se la atamos al ustuzou… y a qué sujetamos el otro extremo?

Zhekak agitó su blanda carne con satisfacción.

—Eistaa, comprendes tan bien todas estas cosas. Aquí está el collar de la criatura.

Una ayudanta extrajo un objeto semitransparente, de aspecto medusoide, con la longitud y grosor de su brazo. Se agitó serpenteante mientras Zhekak lo colocaba en torno al cuello de Kerrick. Le desagradó el frío contacto, pero sabía que era mejor no protestar. Zhekak lanzó secas órdenes mientras la asistenta frotaba los extremos del animal con algún ungüento, luego los apretaba el uno contra el otro para formar un grueso collar en torno al cuello de Kerrick.

—¡Rápido! —ordenó Zhekak—, el proceso de secreción empieza ya.

Con dedos cuidadosos, pasaron el extremo de la traílla en torno al animal, luego tiraron de ella de modo que se clavó en la transparente carne, casi hasta su mismo centro.

—Acércate, eistaa —indicó Zhekak—, y verás iniciarse el proceso.

La transparente carne estaba empezando a decolorarse en su centro, congelándose en torno al objeto extraño que había penetrado en ella.

—Este animal es un simple secretor de metal —dijo Zhekak—. Está depositando moléculas de hierro en torno al núcleo flexible. Pronto adquirirá rigidez y fuerza. Lo alimentaremos hasta que se haya formado un collar metálico completo en torno al cuello del ustuzou. Un collar de metal demasiado fuerte para ser roto o cortado.

—Admirable. ¿Pero qué atarás al otro extremo?

La colgante carne de Zhekak se agitó placenteramente mientras ésta cruzaba la habitación hasta las fargi que observaban y hacía que una de ellas se adelantara. Era más alta y robusta que la mayoría; fuertes músculos se tensaron bajo su piel cuando echó a andar. Zhekak pellizcó un musculoso brazo entre sus pulgares y no pudo hacerle ninguna señal.

—Esta fargi me ha servido durante muchos años, y es la más fuerte que jamás haya encontrado. Apenas es capaz de hablar, pero hace todo el trabajo pesado del laboratorio. Ahora es tuya, eistaa, para un servicio mucho más importante. —Los pequeños ojos de Zhekak, casi perdidos entre los pliegues de su carne, miraron a la silenciosa y expectante audiencia a su alrededor—. Para esto es para lo que servirá. Haremos crecer también un collar en torno a su cuello… con el otro extremo de la traílla firmemente sujeto a él. ¡El ustuzou y la fargi estarán unidos de por vida, como dos frutas creciendo de la misma rama!

—Tu mente no tiene parangón con ninguna otra —dijo Vaintè, y todas las ayudantas señalaron su asentimiento—. Unidos los dos, inseparables para siempre. Me han dicho que nuestro ustuzou corre muy rápido. Dime, ustuzou, ¿hasta cuán lejos te crees capaz de correr arrastrando contigo a esta pequeña fargi?

No había respuesta a aquello, de modo que Kerrick guardó silencio, mientras todas las demás expresaban su regocijo. Contempló los estúpidos rasgos de la criatura al otro lado y no sintió otra cosa más que un ardiente odio. Luego observó que Vaintè le estaba mirando atentamente, y expresó en silencio resignación y aceptación. Ella lo aprobó.

—Esta fargi tiene un nuevo nombre —dijo Vaintè, y todas guardaron silencio—. Desde este momento será llamada Inlènu*, porque su poderoso cuerpo hará que todo el mundo se convierta en una prisión para el ustuzou. ¿Has entendido tu nuevo nombre, fuerte?

—Inlènu* —dijo la fargi con gran satisfacción, sabiendo que había sido nombrada por la propia eistaa y que a partir de ahora sólo serviría a la eistaa.

La postura de aceptación de Kerrick era tan falsa como cierto era el placer de todos los demás ocupantes de la estancia. Deslizó lentamente los dedos de los pies y los pasó por encima de la traílla viviente que colgaba hasta el suelo, pensando ya en formas posibles de cortarla.

17

Es mo tarril drepastar, er em so man drija.

Si mi hermano es herido, soy yo el que sangrará.

El cielo del atardecer era tan rojo como el fuego detrás de las negras siluetas de los árboles, mientras por encima del océano aparecían las primeras y brillantes estrellas, tharms de los más fuertes guerreros. Pero los cuatro hombres en la playa no miraban a las estrellas; su vista estaba fija en el oscuro muro de la jungla ante ellos, porque temían las bestias invisibles que estaban ocultas allí. Permanecían acurrucados con la espalda apoyada en el costado de madera de su bote, extrayendo alguna fuerza de su solidez. Los había llevado hasta allí y deseaban fervientemente, los llevaría felizmente de vuelta de aquel lugar lleno de múltiples peligros.

Ortnar no podía seguir manteniendo el silencio, y finalmente expresó en voz alta los pensamientos de todos ellos.

—Puede que haya murgu ahí dentro, espiándonos en estos momentos, listos para atacar. No tendríamos que estar aquí. —Se mordió aprensivamente el labio, sintiendo que su imaginación llenaba la oscuridad con invisibles peligros; era un hombre delgado y nervioso muy propenso a la preocupación.

—Herilak nos dijo que aguardáramos aquí —señaló Tellges, y esto decidió la cuestión. No temía lo que no podía ver, y prefería mucho más recibir órdenes que darlas. Aguardaría pacientemente allí hasta que regresara el sammadar.

—Pero lleva todo el día fuera. Puede que esté muerto, devorado por los murgu. —Ortnar se sentía poseído por el terror de sus propios pensamientos—. Jamás hubiéramos debido ir tan al sur. Pasamos junto a rebaños de ciervos, hubiéramos podido cazar…

—Cazaremos a nuestro regreso —dijo Serriak, intentando alejar algo del miedo de Ortnar—. Ahora cállate.

—¿Por qué? Porque digo la verdad, por eso. Todos vamos a morir simplemente porque Herilak busca la venganza. No hubiéramos debido venir…

—Cállate —dijo Henver—. Algo se mueve en la playa.

Se agazaparon aún más, las lanzas preparadas, y sólo las bajaron con alivio cuando la silueta de Herilak fue claramente visible recortada contra el cielo mientras ascendía la duna.

—Has estado fuera todo el día —dijo Ortnar cuando el sammadar llegó a su lado, con un claro reproche en su voz. Herilak prefirió no oírlo, de pie ante ellos y apoyado cansadamente en su lanza.

—Traedme agua —ordenó—, luego escuchad lo que tengo que decir.

Bebió sediento, luego dejó caer la calabaza sobre la arena y se dejó caer él también a su lado. Cuando habló de nuevo, su voz era baja y distante. Empezó por lo que ya sabían.

—El sammad de Amahast ya no existe, todos fueron muertos, habéis visto sus huesos en la orilla. Habéis visto el cuchillo de metal celeste de Amahast en torno a mi cuello, y sabéis que lo tomé de entre sus huesos. Lo que hallé en esa playa, entre esos esqueletos, me condujo a creer que la muerte llegó para ellos desde el sur. Os elegí para que vinierais conmigo para descubrir esa muerte. Llevamos muchos días dirigiéndonos al sur, deteniéndonos solamente para cazar carne con la que llenar nuestros estómagos. Hemos llegado al sur, al país de los murgu, y hemos visto a muchos de ellos. Pero ayer descubrimos algo diferente. Descubrimos huellas que no eran huellas de animales. Seguí esas huellas hasta donde conducían. Os diré lo que encontré.

Había algo en la voz de Herilak que los silenció a todos, incluso a Ortnar. La última luz del atardecer bañó el rostro de Herilak con un rojo de sangre, una máscara de sangre que encajaba con la ira que crispó sus labios sobre sus dientes y encajó su mandíbula tan firmemente que ahogó sus palabras.

—He encontrado a los asesinos. Esos senderos fueron hechos por murgu, de una clase que nunca antes había visto. Hay un gran nido de ellos ahí, donde se amontonan como hormigas en un hormiguero. Pero no son hormigas… ni tanu, aunque se mantengan erguidos sobre sus patas traseras como los tanu. No son ningún tipo de animal que conozcamos, sino que son murgu de una nueva a especie. Se mueven sobre el agua a lomos de animales como botes, y su nido está protegido por un muro de espinos. Y tienen armas.

—¿Qué estás diciendo? —Había terror en la voz de Ortnar, porque Herilak estaba hablando de pesadillas que habían cobrado vida—. ¿Que hay murgu que caminan como tanu? ¿Que tienen lanzas y arcos y matan como tanu? Tenemos que marcharnos ahora mismo, rápido, antes de que nos alcancen y…

—Silencio. —Había una hosca orden en la voz de Herilak—. Eres un cazador, no una mujer. Si exhibes tu miedo, los animales que caces lo sabrán y se reirán de ti y tus flechas fallarán el blanco.

Incluso Ortnar sabía que aquello era cierto, y se mordió los labios para asegurar su silencio. Si hablas de ciervos, no importa lo lejos que estén, te oirán y huirán. Peor aún, si un cazador tiene miedo todos los animales lo sabrán, y sus puntas de piedra jamás darán en el blanco. Ortnar se dio cuenta que los otros se alejaban un poco de él, y supo que había hablado con precipitación y sin pensar. Buscó refugio en el silencio.

—Esos murgu son como los tanu pero no como los tanu. Estuve observando todo el día desde mi escondite y les vi hacer muchas cosas que no comprendí. Pero vi algo que es un arma, aunque no es una lanza ni un arco. Es como un palo. Un marag apuntó con una de ellas, y hubo como un ruido, y vi a un ciervo caer muerto. —Alzó la voz, desafiándoles a que no le creyeran, pero ninguno dijo nada—. Esto es lo que vi, aunque no puedo explicarlo. La cosa como un palo es un arma, y hay muchos murgu, muchos palos. Ellos fueron quienes mataron el sammad de Amahast.

Fue Tellges quien rompió el largo silencio que siguió. Creía en lo que Herilak había dicho, pero no podía comprenderlo.

—Esos murgu que matan con palos que hacen ruido. ¿Cómo puedes estar seguro de que fueron ellos los que mataron el sammad?

—Puedo estar seguro. —La voz de Herilak era hosca de nuevo con el siniestro augurio de las palabras que pronunció—. Puedo estar seguro porque conocen a los tanu. Puedo estar seguro de ello porque les vi capturar a un muchacho tanu. Saben de nosotros. Nosotros sabemos ahora de ellos.

—¿Qué vamos a hacer, Herilak? —preguntó Serriak.

—Regresaremos al sammad, porque somos sólo cinco de nosotros contra tantos murgu que no pueden ser contados. Pero no regresaremos con las manos vacías. Los tanu deben ser advertidos de este peligro, hay que mostrarles exactamente cuál es.

—¿Y cómo haremos esto? —preguntó Ortnar, y hubo de nuevo un temblor de miedo en su voz.

—Pensaré en algo antes de dormirme, y os lo diré cuando salga el sol. Ahora vamos todos a dormir, porque hay mucho que hacer mañana.

Herilak no había dicho toda la verdad. Había decidido ya lo que había que hacer, pero no deseaba que los demás permanecieran despiertos y preocupados durante toda la noche. Particularmente Ortnar. Era uno de los mejores cazadores… pero pensaba demasiado en las cosas antes de que ocurrieran. A veces era mejor no pensar sino simplemente actuar.

Al amanecer estaban todos despiertos, y Herilak ordenó que todas sus pertenencias fueran metidas en el bote, listo para hacerse a la mar.

—Cuando regresemos —dijo—, tendremos que abandonar este lugar sin la menor demora. Puede incluso que seamos seguidos —sonrió ante la repentina aprensión en sus rostros—. Es sólo una pequeña posibilidad. Si hacemos nuestro trabajo como cazadores, no habrá ninguna posibilidad en absoluto. Esto es lo que vamos a hacer. Encontraremos un grupo pequeño de murgu que no esté cerca de los otros. Ayer vi grupos así. Estaban haciendo algo. Los encontraremos y entonces, sin ser vistos, los mataremos. A todos ellos, en silencio. Si mi hermano es herido, soy yo el que sangrará. Si mi hermano es muerto, entonces soy yo el que ha de devolver su muerte. Ahora vámonos.

Herilak observó sus hoscos y silenciosos rostros, los pudo ver sopesar sus palabras. Lo que había propuesto era algo nuevo y peligroso. Pero cazarían y matarían murgu, murgu que habían atacado y masacrado a todo el sammad de Amahast. Habían asesinado a mujeres y niños, habían matado los mastodontes, a todo el mundo. Cuando pensaban en aquello su ira crecía dentro de ellos y estaban preparados. Herilak asintió con la cabeza y tomó sus armas, y ellos tomaron también las suyas y le siguieron a la jungla.

Había oscuridad debajo de los árboles, allá donde el denso follaje bloqueaba por completo el sol, pero el sendero estaba bien hollado y era fácil de seguir. Avanzaron en silencio, con los pájaros de brillantes colores lanzando sus gritos por encima de sus cabezas en el dosel del bosque. Se detuvieron más de una vez, las lanzas preparadas, cuando algo pesado e invisible hizo crujir la maleza cerca de ellos.

El rastro que seguían se retorcía por entre arenosos altozanos llenos con imponentes pinos, que lanzaban un intenso aroma bajo la brisa matutina que agitaba sus agujas. Herilak alzó de pronto la mano, y se detuvieron en rígido silencio. Alzó la cabeza y olisqueó el aire, luego la inclinó para escuchar. Todos ellos pudieron oír ahora el sonido, un débil crujir como ramitas ardiendo o las olas sobre una playa pedregosa. Se arrastraron hacia delante, hasta un lugar donde los árboles se abrían sobre herbosas praderas. Praderas llenas de movimiento.

Murgu, una gigantesca horda de ellos, extendiéndose hasta una gran distancia. Sobre cuatro patas, redondos, cada uno dos veces el tamaño de un hombre, con los pequeños ojos girando mientras arrancaban la hierba y las piñas. Uno de ellos retrocedió para alcanzar una rama con su hocico como el pico de un pato, afiladas garras en sus pequeñas patas delanteras, garras más afiladas aún en sus largas patas traseras. Herilak hizo signo de retirada; tendrían que dar un rodeo. Antes de que pudieran moverse, sin embargo, hubo un grito procedente de la jungla, y un enorme marag apareció entre los árboles, saltando sobre una de las bestias que pastaban. Su piel era escamosa y acorazada, sus dientes como dagas que ahora chorreaban sangre. Sus patas delanteras eran pequeñas e inútiles… pero las garras de sus enormes patas traseras desgarraron la vida de su presa. El resto de la horda chilló y corrió; los cazadores echaron a correr también antes de que el marag se diera cuenta de su presencia.

El sendero les condujo descendiendo desde los árboles hasta un terreno bajo, cubierto de arbustos. El suelo era más blando, el agua rezumaba entre los dedos de sus pies al andar; el sol ardía en sus espaldas cuando estaban a cielo abierto, lejos de la protección del bosque; el húmedo calor era sofocante. Corrían sudorosos, jadeantes y faltos de aire, cuando Herilak señaló un alto.

—Ahí arriba, delante, ¿lo veis? —Habló en voz tan baja que apenas pudieron captar el sentido de sus palabras—. Esa extensión de agua. Ahí es donde los vi. Sigamos adelante en silencio y no nos dejemos ver.

Avanzaron como sombras. Ni una brizna de hierba, ni una hoja se agitaba para señalar que había pasado. Uno a uno se deslizaron hasta el borde del agua, desde donde miraron sin ser vistos desde la oscuridad. Luego sonó el suave jadeo, apenas contenido, de uno de los cazadores; Herilak miró hacia él con el ceño fruncido.

Aunque el sammadar les había contado lo que había visto, y por supuesto le habían creído, la realidad era algo completamente distinto. Lo único que pudieron hacer fue mirar en horrorizado silencio mientras las dos oscuras formas se deslizaban silenciosamente por encima del agua hacia ellos. La primera de ellas llegó muy cerca, paso delante de los ocultos cazadores.

Un bote… pero no era un bote, porque se movía sin remos. Había sido decorado con un gran cascarón en la parte frontal. No, no era decorado, el cascarón había crecido allí, era parte de la criatura viviente que era el bote en sí. Y en su lomo transportaba a otras criaturas, murgu. Sólo podían ser aquellos de los que les había hablado Herilak. Pero sus palabras no les habían preparado para la horrible realidad. Permanecían de pie como deformados tanu, o se reclinaban sobre sus gruesas colas de una manera muy poco propia de los tanu. Algunos de ellos sostenían extraños objetos, mientras otros sujetaban oscuros palos que debían ser las armas que Herilak había descrito. Los cazadores observaron en helado silencio mientras las criaturas pasaban, a menos de un tiro de flecha de distancia. Una de ellas emitía sonidos chasqueantes y gruñentes. Toda la escena era en sí misma extraña y repelente.

Tan pronto las oscuras formas hubieron pasado, se detuvieron en la otra orilla, y los murgu saltaron al suelo.

—¿Habéis visto? —dijo Herilak—. Es como os dije. Hicieron lo mismo ayer, luego regresaron. Ahora debéis avanzar sin ser vistos y encontrar lugares a lo largo de la orilla donde haya espacio para tensar vuestros arcos. Dejad vuestras flechas en el suelo delante de vosotros. Aguardad en silencio. Cuando regresen, yo daré la orden de preparados. Elegid vuestros blancos. Aguardad. Tended vuestros arcos pero no soltéis las flechas. Aguardad. Cuando yo de la orden… matadlos a todos. Ninguno tiene que escapar para advertir a los demás. ¿Habéis comprendido?

Contempló uno por uno los hoscos y tensos rostros, y cada cazador asintió con la cabeza. Ocuparon en silencio sus posiciones, luego, en silencio y sin moverse, aguardaron. El sol trepó hasta muy alto, el calor era intenso, los insectos picaban, sus bocas estaban secas por la sed. Pero ninguno se movió. Aguardaron.

Los murgu estaban haciendo cosas extrañas e incomprensibles, mientras emitían al mismo tiempo fuertes sonidos animales. O bien se mantenían inmóviles como piedras, o se retorcían con repulsivos movimientos. Aquello duró un tiempo insoportablemente largo.

Luego todo terminó tan repentinamente como había empezado. Los murgu metieron sus artefactos en los botes vivientes, luego subieron a ellos. Los que llevaban los palos mortíferos, evidentemente actuando como guardias fueron los primeros. Se apartaron de la orilla.

Los pájaros guardaban silencio en el calor del día, el único sonido era el débil agitar del agua en torno al cascarón de proa de las criaturas que se aproximaban. Se acercaron, se acercaron más, hasta que los multicolores detalles de sus pieles escamosas fueron repulsivamente claros. Estaban muy cerca de la orilla, como si se dirigieran directamente hacia los ocultos cazadores; pasaron por su lado…

—Ahora.

El vibrar de las cuerdas, el silbido de las flechas. Un marag gritó roncamente, el único en emitir un sonido, luego fue silenciado cuando una segunda flecha le alcanzó en la garganta.

Las flechas se habían clavado también en la oscura piel de los botes vivientes; se agitaron en el agua, giraron sobre sí mismos, arrojando fuera de ellos los cuerpos de los murgu muertos. Hubo otro fuerte chapoteo cuando Herilak se sumergió en el agua y nadó hacia la masacre. Regresó arrastrando tras él uno de los cuerpos, fue ayudado a salir del agua por ansiosas manos.

Dieron la vuelta al marag, contemplaron los ojos sin vida, lo tantearon incrédulos con los arcos.

—Muy bien hecho —dijo Herilak—. Todos muertos. Ahora vámonos… y nos llevaremos esto con nosotros —mostró uno de los mortíferos palos—. También nos llevaremos el cadáver.

Jadearon en silencio, sin comprender. La sonrisa con que les respondió Herilak era la sonrisa de la muerte.

—Los demás tienen que ver lo que nosotros hemos visto. Tienen que ser advertidos. Nos llevaremos el cadáver con nosotros en el bote. Remaremos todo el día y toda la noche si es preciso. Nos alejaremos de este lugar y de los murgu. Luego, antes de que este marag apeste demasiado, lo desollaremos.

—Bien —dijo Tellges—. Conservaremos el cráneo. Curtiremos la piel y la llevaremos con nosotros.

—Correcto —dijo Herilak—. Entonces no habrá la menor duda. Cualquier tanu que vea las cosas que habremos traído sabrá lo que hemos visto.

18

El modelo tenía una finalidad práctica, de hecho era esencial para la planificación y diseño de la ciudad. Pero como todas las cosas yilanè, tenía que poseer una gestualización funcional propia, una integridad que fuera mucho más allá de la necesidad real. Podría haberse hecho un mapa que sirviera perfectamente para el mismo propósito, del mismo modo que eran usados los mapas para la navegación del uruketo. Pero en el uruketo se usaban mapas simplemente por problemas de espacio. En ese caso en particular la necesidad exigía mapas, así que la respuesta pragmática era hacer mapas. Puesto que esa restricción no existía en la ciudad, se construyó un modelo a escala de Alpèasak que era parte esencial para la futura planificación, pero también algo agradable de contemplar.

Vaintè caminó lentamente a su alrededor, inmensamente satisfecha. Había mejorado mucho desde que Sòkain había venido de Inegban* con sus entrenadas ayudantas. Habían dado forma a los detalles que las supervisoras de campo sólo habían señalado. Ahora, pequeños arboles atrofiados formaban el corazón de la ciudad, rodeando la pequeña abertura del ambesed. Cuando Vaintè se acercó para mirar, allí estaba el dorado creciente de las playas del nacimiento, completo incluso con el muro de espinos.

Alakensi estaba por supuesto inmediatamente detrás de ella, un recordatorio constante de que Malsas< recibiría el informe de cada detalle de sus movimientos y decisiones, una insistente presencia que enturbiaba el placer de todo. Kerrick venía a continuación en la fila, como hacía constantemente ahora. Sentía un interés más vivo aún que el de Vaintè, aunque tenía mucho cuidado en no evidenciarlo. Ésta era la primera vez que veía aquel modelo; ni siquiera había sabido de su existencia hasta este momento. Tenía que estudiarlo, intentar memorizarlo por completo. Luego, cuando escapara de la ciudad, sabría exactamente qué rumbo debería tomar hacia la seguridad. Cuando avanzó, Inlènu* hizo lo mismo, unos pocos pasos detrás de él, sujetando entre sus manos una lazada de la traílla que los mantenía unidos. Kerrick estaba tan acostumbrado ya a su presencia que normalmente la olvidaba. Era sólo un hecho ineludible de la vida… como el collar de metal que rodeaba su cuello. Cuando él se detenía, ella lo hacía también, vuelta de espaldas, sin escuchar nada de lo que se decía, sumida en sus propios y plácidos pensamientos hasta que un tirón de la traílla la devolvía de nuevo a la vida. Sólo había un estrecho pasillo alrededor del modelo, de modo que las siempre atentas fargi se habían visto obligadas a permanecer fuera, tendiendo el cuello para ver a través de la puerta, admirando el tamaño del transparente techo que filtraba la luz del sol reduciéndola a un dorado y difuso resplandor.

Vaintè había llegado al extremo más alejado del modelo, donde estaban trabajando Sòkain y sus ayudantas. Vaintè estaba ya junto a ellas antes de que Sòkain se diera cuenta de su presencia.

—Bienvenida, eistaa, bienvenida —dijo apresuradamente, poniéndose en pie mientras hablaba, sacudiéndose el barro de sus rodillas… y sujetando al mismo tiempo una bulbosa criatura naranja.

—No dejes que te distraiga de tu trabajo —dijo Vaintè.

—Ya está terminado. La transferencia de medidas ya ha sido hecha.

—Y esto es lo que utilizas. —Vaintè señaló al animal naranja—. Nunca había visto uno así antes.

Sòkain tendió el quitón naranja para que Vaintè pudiera inspeccionarlo. Aparte una pequeña boca y unos sellados ojos, no tenía rasgos distintivos, excepto un tubo en la parte superior y un cierto número de indentaciones a un lado.

—Explícate —ordenó Vaintè, pues como eistaa no había ningún pequeño detalle que no debiera conocer. Sòkain señaló el desnudo suelo donde estaba siendo ampliado el modelo, y las pequeñas astillas de madera que habían sido clavadas en él.

—Esos trocitos de madera corresponden a las estacas que utilizamos en la supervisión. Cuando estamos en el campo sitúo a esta criatura medidora sobre un punto marcado en el suelo, y miro a través de su tubo una estaca que se halla a una cierta distancia. Una vez hecho esto aprieto las indentaciones para informar al instrumento que recuerde el ángulo y distancia. Luego giro el tubo hacia otra estaca y hago lo mismo. Esto se efectúa varias veces. Cuando regreso al modelo, la criatura-instrumento nos informa de la distancia a escala entre las estacas y también de los ángulos correctos entre ellas. El resultado… este modelo.

—Excelente. ¿Qué son esos canales curvados que has marcado en el suelo?

—Cursos de agua, eistaa. En este lado de la ciudad hemos encontrado mucha marisma. Ahora estamos evaluando su extensión.

Vaintè mostró preocupación.

—Necesitamos muchos más campos. ¿Pueden ser drenadas o rellenadas esas marismas?

—No lo creo. Pero Akasest, que ha mejorado la calidad del alimento para los rebaños, las ha examinado también, y ahora estamos planeando crear recintos en ellas. Hay muchas especies anfibias, como el urukub, que pueden medrar en ese ambiente.

—Una satisfactoria solución y utilización del entorno. Ambas merecéis una felicitación.

—Nuestro placer es servir a Alpèasak —dijo Sòkain ceremoniosamente, expresando un gran placer personal al mismo tiempo.

Mucho más tarde, Vaintè recordaría aquella conversación, porque aquélla iba a ser la última vez que tuviera oportunidad de hablar con la supervisora.

Como todos sus días, aquél fue muy ocupado. A medida que crecía la ciudad también lo hacía el trabajo… y con él las decisiones que había que tomar. Cuando las sombras empezaban ya a alargarse fue consciente de su cansancio y despidió a las atentas fargi, luego hizo una seña a Kerrick pidiendo una fruta de beber. Había una pegada a la albura de un árbol cercano, y tiró del verdoso bulbo hasta que los canales chupadores soltaron su presa. Se lo tendió a Vaintè, que abrió su orificio y bebió la fresca y dulce agua que contenía. Cuando lo bajó vio a Stallan que cruzaba apresuradamente el ambesed, apartando a un lado a las fargi en su prisa. Vaintè supo que había problemas, lo supo tan claramente como si la cazadora los hubiera expresado en voz alta.

—Cuéntame —ordenó Vaintè cuando Stallan llegó jadeante a su lado.

—El equipo supervisor, Sòkain y sus ayudantas, no ha regresado… y es casi de noche.

—¿Han permanecido fuera hasta tan tarde antes?

—Nunca. Mis órdenes han sido siempre específicas. Hay un grupo de guardianas armadas con ellas que siempre las han traído de vuelta antes de que la luz empiece a declinar.

—Entonces, ¿ésta es la primera vez que no han regresado en el tiempo especificado?

—Sí.

—¿Qué puede hacerse?

—Nada hasta la mañana.

Vaintè se sintió presa de una sensación de desastre, y todas las presentes la compartieron.

—Quiero que un grupo armado muy numeroso esté preparado para partir al amanecer. Yo lo dirigiré.

Vaintè estaba ya despierta cuando la primera luz se filtró entre los árboles. Fueron enviadas unas fargi a avisar a Kerrick. Éste bostezó y se estiró y siguió a la eistaa, aún no completamente despierto, Vaintè no había avisado a Alakensi, pero apareció también a su lado. Ansiosa como siempre de ver algo que pudiera informar a Malsas<. Stallan y las guardianas armadas estaban preparadas subiendo a los botes cuando llegaron a la orilla del río. Aquél no era el primer viaje de Kerrick en bote, pero seguía hallando fascinantes a aquellos animales. Éste acababa de ser alimentado y las patas y cola de un cocodrilo pequeño colgaban aún de su boca. Los pequeños ojos de la criatura, hundidos bajo su concha, sobresalieron ligeramente cuando la empapada piel se contrajo con un esfuerzo y el resto del cocodrilo desapareció de la vista. Kerrick subió a bordo con las demás. La piloto se inclinó y gritó una orden en la abertura auditiva del bote. La carne debajo de ellos empezó a pulsar rítmicamente y a arrojar chorros de agua. La pequeña flotilla avanzó hasta situarse en mitad de la corriente bajo el rojo sangre del cielo del amanecer.

Stallan estaba en el bote de cabeza, abriendo camino. Los campos avanzaban lentamente a ambos lados, y los animales huían de ellos o se quedaban contemplando con alelada estupidez su paso. Más allá de los campos desecados había zonas de marisma cuidadosamente cercadas y conservadas. Grandes árboles bien arraigados en el lodo habían sido conservados y unidos entre sí con la cerca viviente. Ésta se había desarrollado abundantemente, lianas que eran a la vez flexibles y resistentes. Tenían que serlo, porque los urukub que había dentro eran los animales más grandes sobre la Tierra. Sus inmensas formas arrojaban olas de agua por entre las cercas cuando se movían; sus pequeñas cabezas parecían grotescamente minúsculas al extremo de sus largos cuellos. Ramoneaban las hojas de los árboles, hundían profundamente sus cabezas en la marisma en busca de las plantas subacuáticas. Una de sus crías, ya mayor que un mastodonte lanzó un agudo chillido, chapoteando y nadando hacia la seguridad, cuando los botes pasaron cerca de ella. Kerrick nunca había visto aquella parte de la ciudad antes, de modo que memorizó cuidadosamente el rumbo que estaban siguiendo.

Cuando hubieron dejado atrás el último campo empezaron las marismas aún sin parcelar, Stallan condujo la pequeña flotilla por un estrecho canal. Altos árboles se alzaban a ambos lados, con sus raíces acuáticas muy por encima de los botes. Las flores crecían en gran profusión allí, y de las ramas superiores colgaba un musgo blanco. Había verdaderos enjambres de insectos picadores, y Kerrick aplastó los que aterrizaron sobre él y lamentó haber participado en ese viaje. Aunque no había tenido otra elección.

Ahora avanzaban más lentamente, siguiendo un tortuoso camino a través de canales cada vez más estrechos hasta que Stallan señaló finalmente un alto.

—Aquí es donde estaban trabajando —indicó.

El silencio se cerró sobre ellos cuando Stallan dejó de hablar. Un pájaro alzó el vuelo encima de sus cabezas, cloqueando fuertemente, pero no hubo ningún otro sonido. Como tampoco había nada que ver. Las guardianas aferraban sus armas, mirando en todas direcciones. Nada. Fue Vaintè quien rompió el mortal silencio.

—Tienen que ser halladas. Abríos por todos estos canales. Permaneced alertas.

Kerrick tenía buena vista, y fue el primero en captar el movimiento.

—¡Ahí! —exclamó—. En ese curso de agua. He visto moverse algo —todas las armas apuntaron en un instante en aquella dirección, hasta que Stallan ordenó que fueran bajadas—. Vais a disparar y a mataros entre vosotras. O me vais a matar a mí. Voy a adelantarme. Apuntad vuestros hèsotsan en alguna otra dirección. Su bote se deslizó lentamente hacia delante, con Stallan de pie en la proa, un pie en la concha del animal, escrutando la oscuridad rodeada de hojas.

—Está bien —dijo hacia atrás—. Es uno de nuestros botes —luego, al cabo de un largo momento de silencio, añadió desconfiada—: Está vacío.

El otro bote se estremeció cuando el bote de Stallan golpeó contra él, se estremeció más aún cuando Stallan saltó a su interior. Necesitó gritar las órdenes, y acompañarlas de una buena patada, antes de que el bote se apartara de la orilla. Mientras se acercaba a los demás botes Stallan guardó silencio… pero lo que señalaba su dedo era bastante explícito.

Había algo clavado en la gruesa piel del bote. Stallan se inclinó y lo arrancó, y el bote se estremeció de dolor. Kerrick sintió que su corazón latía fuertemente en su pecho cuando Stallan alzó el objeto para que todo el mundo pudiera verlo.

¡Una flecha tanu!

Stallan hundió la flecha en el río para lavarla, luego la tendió a Vaintè. Ella le dio varias vueltas entre sus manos leyendo en ella un detestable mensaje que arqueó su recio cuerpo con furia y odio. Cuando alzó la vista hacia Kerrick, éste retrocedió como esperando recibir un golpe.

—Reconoces esto, ¿verdad? Yo también sé lo que es. Un artefacto ustuzou con una afilada punta de piedra. Hay más de tus asquerosos ustuzou ahí fuera. No los matamos a todos. Pero lo haremos ahora. Los exterminaremos, hasta el último. Encontradlos y acabad con ellos. Esta tierra de Gendasi es grande, pero no lo bastante grande para ocultar a los ustuzou. Será los yilanè o los ustuzou… y los yilanè prevalecerán.

Hubo siseos de confirmación de todas las que la oyeron, y Kerrick sintió un repentino temor de ser él la primera víctima. Vaintè alzó la flecha para arrojarla lejos de ella, luego la volvió a bajar y guardó silencio. Al cabo de un rato miró a Kerrick con un nuevo y repentino interés.

Las muertes de Sòkain y las otras podían tener ahora una utilidad, pensó. Permaneció sentada, silenciosa e inmóvil, durante largo rato, sin ver a Alakensi ni a ninguna de las demás, sino mirando en la distancia a algo que sólo ella podía ver. Aguardaron pacientemente hasta que se movió de nuevo y dijo:

—Stallan, buscarás hasta asegurarte de que todas las que faltan han desaparecido. Regresa antes del anochecer. Yo vuelvo ahora a la ciudad. Mi deber está allí.

Siguió sentada en inmóvil silencio durante todo el camino de regreso a Alpèasak. Tenía que ser así. Su plan estaba terminado y completo, y si se atrevía a moverse todas las demás podrían leerlo claramente. Sólo cuando llegaron al muelle y tuvo que saltar a la orilla se movió. Sus ojos se deslizaron por las anchas espaldas de Alakensi, dudaron un segundo, y avanzó.

El plan estaba sellado.

19

No se encontró nunca ningún rastro del grupo supervisor. La flecha era una lúgubre prueba de su destino.

Vaintè se dirigió a solas a su estancia, donde la colocó con los demás artefactos ustuzou que habían capturado, en los baúles que crecían de las paredes. Luego se sentó en su asiento de poder y envió a buscar a Vanalpè y Stallan, que llegaron con la omnipresente Alakensi a sus talones. Kerrick miró también dentro, pero se alejó ante su gesto. Vaintè no podía soportar la presencia de un ustuzou en aquellos momentos. Las tres conferenciaron largo rato con Stallan acerca de la seguridad de la ciudad. Se dispondrían más trampas, más guardianas… y no habría más grupos de supervisión por el momento. Después de aquello las despidió, y llamó a una fargi que había promocionado recientemente para que la ayudara, la que podía hablar mejor.

—El uruketo estará aquí pronto. Cuando se marche quiero que te vayas con él. Quiero que regreses a Inegban* y busques a Malsas<. Tienes que decirle lo que ahora te diré. Se lo dirás exactamente de la misma forma que te lo diga yo. ¿Has entendido?

—He entendido, eistaa. Haré como tú ordenas.

—Éste es el mensaje. Saludos, Malsas<, te traigo un mensaje de Vaintè en Alpèasak. Es un triste mensaje lleno de ira y de gran preocupación. Algunas han muerto. Sòkain ha muerto. Ella y las otras yilanè fueron asesinadas por ustuzou, el mismo tipo de ustuzou que masacraron las playas del nacimiento. No los hemos visto, pero nuestro conocimiento es exacto. Hallamos un arma de madera y piedra del tipo que utilizan ellos. Esos ustuzou tienen que ser encontrados y muertos. Merodean invisibles por las junglas en torno a Alpèasak. Tienen que ser encontrados, tienen que ser muertos. Todos muertos. Cuando el uruketo regrese a Alpèasak te pido que envíes con él a muchas fargi que sepan disparar bien, con hèsotsan y provisiones de dardos. Considero imperativo que se haga esto. El destino de Alpèasak depende de la muerte de los ustuzou.

Luego Vaintè guardó silencio, oprimida por la veracidad y la tenebrosidad de sus palabras, mientras la fargi se tambaleaba delante de ella con temor ante el terrible mensaje que debía transmitir. Pero Vaintè tuvo la fortaleza de empujar la oscuridad a un lado, y luego ordenó a la fargi que le recitara el mensaje hasta que fue perfecto.

A la mañana siguiente de la marcha del uruketo, Vaintè fue a su estancia y envió a buscar a Kerrick. Habían transcurrido muchos días desde que éste se había visto por última vez en su presencia, y se acercó a ella con un cierto temor. No había necesidad. Vaintè tenía muchas cosas importantes en su mente en aquellos momentos, pudo decirlo a la primera mirada, y en realidad pareció complacida por su presencia.

—Inlènu* —llamó, y la gran criatura avanzó torpe y obedientemente—. Te situarás en la entrada, la llenarás con tu cuerpo, y no importa quién se acerque la despedirás. ¿Has entendido?

—La despediré.

—Sí, pero dilo fuerte: Vete, Vaintè lo ordena. Dilo.

—Vete, Vaintè lo ordena.

—Correcto. Ahora hazlo.

Inlènu* resultó buena guardiana; hubo rumor de apresurados pasos ante su ominosa presencia. Vaintè se volvió hacia Kerrick y habló como eistaa impartiendo órdenes.

—Ahora me lo contarás todo acerca de los ustuzou, tu tipo de ustuzou. Habla.

—No comprendo el significado de las palabras de la eistaa.

Vaintè vio su miedo y confusión, y se dio cuenta de que la pregunta era demasiado general. Debía ser más específica.

—¿Cuál es el nombre de tu ciudad ustuzou?

—Los ustuzou no tienen ciudades. Ésta es la primera ciudad que he visto nunca. Los ustuzou viven en… —buscó en su memoria en vano. Había pasado tanto tiempo desde que había oído o hablado marbak que las palabras no brotaban. Decidió hacer una descripción—. Estructuras blandas hechas con pieles, colgadas sobre palos. Esas pieles son desmontadas y los palos son llevados por… grandes animales con pelo.

—¿Por qué son desmontadas? ¿Por qué se trasladan los ustuzou?

Kerrick se encogió de hombros, luego se agitó con el esfuerzo de reunir dispersos fragmentos de recuerdos.

—Así es la forma en que se hacen las cosas. Se caza en un lugar, se pesca en otro. Así es como se hace.

El interrogatorio suscitó nuevas preguntas. Los ustuzou parecían vivir en grupos, como el grupo que habían masacrado, y había otros grupos, pero ninguna indicación de cuántos. Los recuerdos del muchacho eran vagos e inciertos. Vaintè se cansó finalmente del interrogatorio y lo detuvo con un simple gesto. Ahora venía la parte importante. Usaría el miedo y la recompensa, entrenaría a este ustuzou a hacer lo que había que hacer. Su actitud cambió y habló ahora como eistaa, la que controlaba la vida de la ciudad y sus habitantes.

—Puedo matarte o hacer que te maten al instante… lo sabes muy bien.

—Lo sé. —Kerrick tembló suplicante, confuso por el repentino cambio de tono.

—También puedo elevarte, hacer que seas honrado y dejes de seguir siendo un ustuzou, el más bajo de entre todos los bajos. Te gustaría esto, ¿verdad? Sentarte a mi lado, ordenar que trabajen por ti. Puedo hacer eso… pero a cambio tú tienes que hacer algo por mí. Algo que sólo tú puedes hacer. Tienes que hacer por mí lo que sólo tú puedes hacer.

—Haré lo que tú pidas, eistaa, pero no comprendo lo que estás diciendo. No sé de lo que estás hablando.

—Se trata de lo que haces cuando hablas de una cosa y piensas en otra. Eso es lo que hiciste con Stallan. Le dijiste que te estabas ahogando y no era cierto.

—No sé lo que quieres decir— murmuró Kerrick, irradiando estupidez y falta de conocimiento, inocencia.

Vaintè se agitó alegre.

—¡Maravilloso! Lo estás haciendo de nuevo. Lo estás haciendo cuando hablas de cosas que no han ocurrido como si hubieran ocurrido. Admítelo… o te mataré aquí mismo.

Se amilanó ante el brusco cambio en el talante de Vaintè, el movimiento de matar con la boca abierta, el rostro cerca del suyo, aquellas hileras de mortíferos dientes justo delante de sus ojos.

—Hice eso, sí. Lo admito. Lo hice para escapar.

—Muy bien. —Retrocedió de nuevo, Y el momento de peligro pasó. Esta cosa que haces y que ninguna yilanè puede hacer, lo llamaremos mentir. Sabía que mentiste, y se también que me mentirás sin duda en el futuro. No puedo impedirlo… pero Inlènu* velará porque tus mentiras no te permitan escapar. Ahora que sabemos que mientes, aprovecharemos esas mentiras. Mentirás para mí. Lo harás por mí.

—Haré lo que la eistaa ordene —dijo Kerrick, sin comprender, pero feliz de aceptar.

—Eso está bien. Harás lo que yo ordene. Nunca hablarás de esta orden… porque si lo haces estás muerto. Ahora… ésta es la mentira que quiero que digas, y debes decirla de una forma muy excitada. Debes decir: ¡Aquí, en los árboles, un ustuzou, lo he visto! Ésas son las palabras. Ahora repítelas.

—Aquí en los árboles vi a un ustuzou.

—Bastante bien. No lo olvides. Y dilo solamente cuando yo te ordene que lo hagas. Te haré un movimiento así.

Kerrick se apresuró a asentir. Era algo fácil de hacer, aunque no podía ver la razón de hacerlo. Las amenazas habían sido lo suficientemente reales, de todos modos, así que hizo un esfuerzo especial por no olvidar las palabras y el signo murmurándolas para sí mismo mientras se alejaba a través de la ciudad.

Habían transcurrido muchos días desde que Kerrick había visto por última vez a Enge. Raras veces pensaba ya en ella, porque su recién hallada libertad ocupaba cada momento de sus días. Al principio había dudado en aventurarse solo, e incluso sintió un cierto placer ante la estúpida presencia de Inlènu* como una medida de seguridad. Apenas abandonó su estancia descubrió muy rápidamente lo estratificada que era realmente la estructura social yilanè. Pronto comprendió que su posición estaba en algún lugar cerca de la cima, puesto que había sido visto a menudo en presencia de la eistaa, sentado cerca de ella. Para las fargi sin nombre aquello era suficiente prueba de lo alto que se alineaba él por encima de ellas y, por tosco que fuera, su respeto quedaba claramente representado en la forma en que se dirigían a él.

Caminando por los verdes corredores, vio la forma en que aquellas fargi con la inteligencia y habilidad suficientes para dominar su lenguaje eran encajadas rápidamente en la vida ciudadana. Se convertían en guardianas, preparadoras de comida, carniceras, supervisoras de equipos de trabajo, agricultoras, un gran número de ocupaciones de las que sabía muy poco. Hablaba con esas yilanè de una forma neutra, tomándolas como iguales, o ligeramente inferiores y ellas lo aceptaban fácilmente.

El habla respetuosa la reservaba para las líderes. Su posición era obvia, aunque lo que hacían no siempre resultaba claro, puesto que siempre llevaban un cortejo de ayudantas y asistentas, las cuales iban seguidas a su vez por fargi ansiosas de ser promovidas, ansiosas de encontrar un estatus fijo en el orden de la ciudad.

Con tanto que ver, Kerrick había tenido poco tiempo de echar en falta las visitas diarias de Enge. La ciudad era un hormiguero industrioso, y ocasionalmente deseó que ella estuviera allí para explicarle algunos de los aspectos más desconcertantes de la vida en Alpèasak. Preguntó por ella algunas veces, pero el seco corte a su pregunta le enseñó a no proseguir con aquel tema. Pero la respuesta le hizo sentir curiosidad. Cuando Enge y Vaintè habían hablado entre sí lo habían hecho como iguales. Así que, ¿por qué aquella forma de eludir incluso el mencionar su nombre? Consideró, luego rechazó, la posibilidad de preguntar a Vaintè al respecto. La eistaa había dejado siempre muy claro que ella era la que iniciaba y terminaba las conversaciones.

Vio de nuevo a Enge por puro azar. Estaba cerca del ambesed, de donde Vaintè lo había despedido de su presencia, cuando se produjo una excitada agitación entre las fargi. Se estaban haciendo preguntas entre sí, mientras todas corrían en la misma dirección. Movido por la curiosidad, las siguió justo a tiempo de ver pasar a cuatro yilanè, llevando entre ellas a una quinta. No pudo acercarse en el tumulto, y decidió no llamar la atención ordenando que se apartaran. Estaba a punto de marcharse cuando las mismas cuatro yilanè regresaron, caminando ahora lentamente, las bocas muy abiertas. Sus pieles estaban manchadas de tierra, sus piernas costrosas de barro rojo. Entonces Kerrick vio que una de ellas era Enge. La llamó, y ella se volvió para mirarle. Estaba atenta, pero no habló.

—¿Dónde has estado? —preguntó Kerrick—. No te he visto.

—Mis habilidades con el lenguaje ya no son necesarias, así que mis encuentros contigo han terminado. Ahora trabajo en los nuevos campos.

—¿Tú? —Había sorpresa, incluso desánimo y falta de comprensión en la palabra.

—Yo. —Las otras tres se habían detenido al hacerlo ella, y les hizo signo de que continuaran, pidiéndole a Kerrick que hiciera lo mismo—. Tengo que volver al trabajo.

Se alejó, y él se apresuró a ir tras ella y situarse a su lado. Había un misterio allí que deseaba averiguar, pero no sabía cómo empezar.

—Esa a la que transportabais. ¿Qué ha ocurrido?

—Una mordedura de serpiente. Hay muchas allá donde trabajamos.

—¿Por qué tú? —Ahora no podían oírles mientras caminaban, la anadeante Inlènu* no contaba—. Hablas con la eistaa de igual a igual. Y sin embargo ahora haces un trabajo que haría mejor la más baja de las fargi. ¿Por qué?

—La razón no es fácil de explicar. Y tengo prohibido por la eistaa hablar de ella a ninguna yilanè.

Incluso mientras lo decía, Enge se dio cuenta de la ambigüedad del significado de sus palabras. Kerrick no era una yilanè. Señaló a Inlènu*.

—Ordena a esa que camine delante nuestro, siguiendo a las otras tres.

Tan pronto como esto estuvo hecho, Enge se volvió hacia Kerrick y habló con una intensidad que éste no le había visto nunca antes.

—Estoy aquí, esas otras están aquí, porque tenemos intensas creencias personales con las que no están de acuerdo aquellas que gobiernan. Se nos ha ordenado que las abandonemos… pero no podemos. Una vez has descubierto la verdad, no puedes volverle la espalda.

—¿De qué verdad estás hablando? —preguntó Kerrick, desconcertado.

—La ardiente y turbadora verdad de que el mundo y todas las cosas que hay en él contienen más de lo que puede verse. ¿Has pensado alguna vez en esas cosas?

—No —respondió, con toda sinceridad.

—Deberías. Pero eres joven… y no eres yilanè. He pensado mucho en ti desde que empezaste a hablar, y tu existencia sigue desconcertándome. No eres yilanè, y sin embargo no eres tampoco un bestial ustuzou, puesto que puedes hablar. No sé lo que eres ni cómo encajarte en el esquema de las cosas más grandes.

Kerrick estaba empezando a lamentar el haber encontrado a Enge. Poco de lo que ella le decía tenía algún sentido para él. Pero ahora que estaba hablando, para sí misma más que para él, nada podía detenerla.

—Nuestras creencias tienen que ser verdaderas, porque hay una energía en ellas que supera la comprensión de la no creyente. Fue Ugunenapsa quien primero llegó a esa comprensión, y paso su vida ordenando su mente, obligándose a sí misma a comprender. Traer una nueva cosa al mundo allá donde antes no había habido ninguna. Habló con otras acerca de su creencia y se le rieron. La noticia de su extraño modo de pensar llegó a la eistaa de su ciudad y fue llamada ante ella, que le ordenó que hablase. Y lo hizo. Habló de la cosa que hay dentro de todas nosotras y que no podemos ver, de la cosa que nos permite hablar y nos distingue de los animales no pensantes. Los animales no tienen esa cosa dentro, y es por eso por lo que no pueden hablar. En consecuencia, el habla es la voz de la cosa que tenemos dentro, y esa cosa que tenemos dentro es la vida y el conocimiento de la muerte. Los animales no tienen conocimiento ni de la vida ni de la muerte. Son, y luego no son. Pero los yilanè saben… y ahora tú sabes. Lo cual es un gran enigma que no puedo aprehender. ¿Quién eres? ¿Qué eres? ¿Dónde encajas en el diseño?

Enge se volvió para enfrentarse a Kerrick, miró directamente a sus ojos como si esperara hallar allí la respuesta a su pregunta. Pero no había nada que él pudiera decir como respuesta, y ella se dio cuenta.

—Puede que algún día lo sepas —dijo—. Ahora todavía eres demasiado joven. Dudo intensamente de que puedas captar la maravilla de la visión que tuvo Ugunenapsa, la visión de una verdad que podía explicar a las demás. ¡Y la prueba también! Porque enfureció a la eistaa, que le ordenó que arrojara aquellas falsas creencias y viviera como lo han hecho todas las yilanè desde el huevo del tiempo. Ugunenapsa se negó, y con ello puso sus creencias por delante de su ciudad y de las órdenes de su eistaa. La eistaa vio desobediencia y la despojó de su nombre, le ordenó que saliera de la ciudad. ¿Sabes lo que eso significa? No, no lo sabes. Una yilanè no puede vivir sin su ciudad y su nombre una vez los ha alcanzado. Abandonarlos es morir. Desde el huevo del tiempo una yilanè arrojada fuera de su ciudad ha sufrido un cambio mortal. El rechazo es tan fuerte que la yilanè se derrumba instantáneamente, cae en seguida en la inconsciencia y pronto muere. Siempre ha sido así.

Enge estaba poseída ahora por un extraño humor, algo entre la excitación y el deleite. Se detuvo y sujetó suavemente a Kerrick por ambos brazos, y miró directamente a sus ojos, intentando transmitirle lo que sentía.

—Pero Ugunenapsa no murió. Había una nueva cosa en el mundo, con una prueba innegable. Y desde aquel día esta verdad se ha ido demostrando una y otra vez. Fue arrojada de Inegban*, se le ordenó que muriera… y no lo hizo. Ninguna de nosotras murió, y es por eso que estamos aquí. Nos llaman las Hijas de la Muerte porque dicen que tenemos un pacto con la muerte. Eso no es cierto. Nosotras nos llamamos las Hijas de la Vida, y eso es cierto. Porque vivimos donde las otras mueren.

Kerrick se desprendió de su frío y suave contacto, y se dio la vuelta, mintiendo.

—He ido demasiado lejos. Tengo prohibido estar aquí en los campos. —Tiró de su traílla, evitando la intensidad de la mirada de Enge—. Inlènu*, regresamos.

Enge les observó en silencio mientras se alejaban, luego se volvió hacia los campos. Kerrick miró tras él entonces y la vio anadear lentamente por el polvoriento sendero. Agitó la cabeza, perplejo, y se preguntó de qué le había estado hablando. Entonces vio los naranjos cerca, y tiró de Inlènu* en aquella dirección. Su garganta estaba seca y el sol era caliente y no había comprendido ni una palabra de lo que Enge le había dicho. No tenía forma de saber que sus creencias eran la primera grieta abierta en los millones de años de homogeneidad yilanè. Ser yilanè era vivir como yilanè. Ninguna otra cosa era comprensible. Hasta ahora.

Había guardianas armadas apostadas allí, y por toda la ciudad, que le miraron con curiosidad cuando arrancó las maduras naranjas del árbol. Aquellas guardianas proporcionaban seguridad durante el día, mientras que trampas más grandes y fuertes eran situadas para bloquear las entradas durante la noche. Pero en los siguientes días las guardianas no vieron absolutamente nada… mientras que las trampas se limitaron a recoger un gran surtido de animales de todas clases. Los asesinos ustuzou jamás regresaron.

En todo el tiempo que le tomó al uruketo cruzar el océano hasta Inegban* y regresar, no hubo más ataques contra la ciudad. Cuando llegó el uruketo, Vaintè y su séquito estaban aguardando cuando el gran animal fue amarrado al muelle. Fue su comandanta, Erafnaiś, quien primero saltó a tierra, deteniéndose delante de Vaintè y reconociendo formalmente su alto rango.

—Te traigo un mensaje personal de Malsas<, eistaa, que está muy preocupada por la atrocidad ustuzou. Tengo palabras privadas para ti, pero también me ha ordenado que hable ante todas de la necesidad de vigilancia y fuerza… y de la destrucción de los ustuzou. Con este fin ha enviado a sus mejores cazadoras, con hèsotsan y dardos, y la voluntad de destruir completamente la amenaza.

—Todas somos de la misma opinión —dijo Vaintè—. Camina a mi lado mientras regresamos, porque quiero oír todas las noticias de Inegban*.

Había efectivamente noticias. Y, en la intimidad de los aposentos de Vaintè, Erafnaiś se las relató, ante la única presencia de Alakensi.

—El invierno ha sido suave. Se han perdido algunos animales, pero el clima ha sido mejor que en otros años. Ése es el lado diurno de lo que tengo que decirte. El lado nocturno es que se ha producido un desastre entre los uruketo. Más de la mitad han muerto. Crecieron demasiado aprisa, y eso era una debilidad. Están siendo criados otros uruketo. Pero las ciudadanas de Inegban* no vendrán a Alpèasak este verano, ni el siguiente, ni el otro después de ése.

—Eso son malas noticias —dijo Vaintè. Alakensi gesticuló también su pesar—. Y aumentan la necesidad de exterminar a los ustuzou. Pero debes regresar con la noticia de nuestro espléndido crecimiento para quitar el amargo sabor de las otras palabras de tu boca. Tienes que ver el modelo. Alakensi, ordena a una fargi que haga venir inmediatamente a Stallan.

Alakensi no aceptó de buen grado el recibir órdenes como si fuera una fargi, pero ocultó su resentimiento y se volvió para transmitir la orden. Cuando llegaron junto al modelo, Stallan ya estaba allí.

Alpèasak no había crecido más desde la muerte de Sòkain, pero sus defensas se habían fortalecido. Stallan señaló los nuevos muros de espinos desarrollados y las estaciones de guardia donde ahora había apostadas yilanè día y noche.

—¿Qué puede hacer una guardiana por la noche? —preguntó Alakensi, a su petulante manera. La respuesta de Stallan fue formal y clara.

—Muy poco. Pero están protegidas, disponen de calentadores y mantas, así que descansan bien. Tampoco tienen que caminar el largo camino de ida y vuelta de la ciudad cada día. Están de guardia al amanecer, y siguen de guardia al anochecer.

—Considero que los recursos podrían ser utilizados más juiciosamente —dijo Alakensi, no convencida. Vaintè adoptó una postura intermedia, lo cual era poco habitual, ya que normalmente ignoraba a Alakensi cuando ésta hablaba.

—Quizá Alakensi tenga razón. Debemos asegurarnos. Lo veremos por nosotras mismas. Tú también, Erafnaiś, así podrás hablarle de nuestras defensas a Malsas< cuando regreses.

Cruzaron la ciudad formando una desigual columna, con Stallan y Vaintè a la cabeza, las demás siguiéndolas en orden de rango. Kerrick —con la omnipresente Inlènu* a su lado— caminaba justo detrás de la comandanta del uruketo. Las ayudantas y fargi seguían detrás. A causa de la lluvia, Vaintè y algunas de las otras iban envueltas en capas. Pero la lluvia era cálida, de modo que Kerrick no usaba ninguna capa, sino que gozaba de la sensación del agua sobre su piel.

También tomó cuidadosa nota del camino que seguían, a través de los campos y las puertas vivientes. Algún día recorrería aquel mismo camino solo. No sabía cuándo sería aquello, pero lo haría.

El grupo de árboles estaba cerca del bosque, al extremo del último campo. Mientras se acercaban pudo verse que lianas y espinos rodeaban el bosquecillo, dejando sólo una entrada al puesto de guardia. Stallan señaló a la yilanè con un hèsotsan, en una plataforma de arriba.

—Cuando vigilan, nadie ni nada puede pasar —dijo.

—Parece satisfactorio —admitió Vaintè, volviéndose hacia Alakensi y recibiendo un reluctante signo de asentimiento a su solicitud de una opinión. Luego siguieron andando más allá del bosquecillo, y Stallan pidió que se detuvieran.

—Hay animales de todo tipo ahí fuera. Hay que dejar que las guardianas nos precedan.

—De acuerdo. Pero yo soy la eistaa y voy donde deseo en Alpèasak. Con mis consejeras. Puedes hacer que el resto del grupo se quede aquí.

No siguieron avanzando hasta que una línea de atentas guardianas, con sus armas preparadas, avanzó cautelosamente delante de ellas. Stallan señaló hacia las trampas y defensas en el lado más alejado del bosquecillo.

—Lo has hecho bien —dijo Vaintè. Alakensi empezó a expresar su disconformidad, pero Vaintè la ignoró y se volvió hacia Erafnaiś—. Comunica todo esto a Malsas< cuando regreses. Alpèasak está protegida y no corre ningún peligro.

Se volvió, y en el momento en que sólo Kerrick podía verla le transmitió la señal de hablar… intensificando la orden cuando él abrió mucho la boca. Entonces comprendió.

—¡Allí! —exclamó con voz muy alta—. ¡Allí, entre los árboles! ¡He visto un ustuzou!

La urgencia de sus palabras fue tal que todas se volvieron, todas miraron. En aquel momento, cuando la atención de todo el mundo estaba centrada en los árboles, Vaintè dejó caer su capa al suelo. Oculta debajo estaba la flecha de madera con punta de piedra.

Sujetándola con firmeza con ambas manos, se volvió ligeramente y la hundió en el pecho de Alakensi.

Sólo Kerrick lo vio, sólo él no estaba mirando los árboles. Alakensi aferró el mango de la flecha con sus pulgares, los ojos desorbitados por el terror, abrió la boca para hablar… y se derrumbó.

Kerrick se dio cuenta entonces de cuál era la finalidad de su mentira. Y se apresuró a rematarla.

—¡Una flecha ustuzou, ha venido de los árboles! ¡Ha alcanzado a Alakensi!

Vaintè se echó hacia un lado, el cuerpo rígido, mientras la excitación torbellineaba a su alrededor.

—¡Una flecha de los árboles! —gritó Inlènu*; normalmente repetía lo último que había oído. Otras dijeron lo mismo, y el suceso quedó establecido. La palabra era el hecho, el hecho era la palabra. El cuerpo de Alakensi fue arrastrado rápidamente, Stallan y Erafnaiś se apresuraron a llevar a Vaintè a un lugar seguro.

Kerrick fue el último en seguir al grupo. Miró una vez más al muro de la jungla, tan cercano y sin embargo tan infinitamente distante, luego tiró de la traílla inviolablemente unida al collar que rodeaba su cuello, e Inlènu* avanzó obediente tras él.

20

Vaintè permaneció a solas en su estancia llorando la muerte de la leal Alakensi. Eso fue lo que dijo Kerrick a las yilanè que aguardaban ansiosamente cuando salió. No quería ver a nadie. Todas expresaron su pesar mientras se marchaban. Era un mentiroso excelente. Vaintè se maravilló de su talento cuando miró fuera y escuchó a través de la pequeña abertura entre las hojas, y supo que aquélla era realmente el arma que siempre había deseado. Ahora debía permanecer fuera de la vista de las otras porque la victoria y la alegría estaban en cada músculo de su cuerpo cuando se movía. Pero nadie la vio moverse porque no apareció en público hasta mucho después de que el uruketo se hubiera marchado. Por entonces ya no se lamentó de la muerte de Alakensi, porque aquél no era el estilo yilanè. Alakensi había sido, ya no era. Su cadáver ya no era ella de modo que había sido entregada a las más bajas fargi cuya ocupación era aquélla. Vaintè se sentía triunfante. Las vidas de aquellas que aún vivían proseguiría… harían más que proseguir, florecerían, como iban a descubrir muy pronto.

Vaintè emitió las órdenes, y aquellas que dirigían la ciudad acudieron a asistirla. Kerrick permaneció a un lado y observó, porque tenía la sensación de que había algo importante en el aire, podía detectarlo viendo tan sólo la actitud del cuerpo de Vaintè. Dio la bienvenida a cada una por su nombre cuando llegaron, cosa que nunca antes había hecho.

—Vanalpè, tú que has hecho crecer esta ciudad de una semilla, estás aquí. Stallan, que nos defiendes de los peligros de este mundo, estás aquí. Zhekak, cuya ciencia nos sirve a todos, Akasest, que nos proporcionas la comida, estáis aquí.

Las fue nombrando a todas de este modo, hasta que estuvieron todas reunidas, el pequeño e importante grupo que eran las líderes de Alpèasak. Escucharon en inmóvil silencio cuando Vaintè se dirigió a todas ellas.

—Algunas de vosotras habéis estado en esta ciudad desde el primer desembarco el primer día, antes de que la ciudad existiera, mientras que algunas otras llegaron más tarde, como yo. Pero ahora todas trabajáis intensamente para traer el honor y el desarrollo a Alpèasak. Sabéis de la vergüenza que encontré el mismo día que llegué a esta ciudad, los asesinatos de los machos y las crías. Hemos purgado ese crimen, los ustuzou que lo cometieron están muertos, y eso no volverá a ocurrir nunca. Nuestras playas del nacimiento son seguras, están guardadas, son cálidas… y están vacías.

Mientras pronunciaba clara y distintamente sus palabras, una oleada de movimiento recorrió a las oyentes, como si algún viento invisible hubiera pasado sobre ellas. Sólo Kerrick permaneció inmóvil, tan atentamente silencioso como ellas, aguardando las siguientes palabras de Vaintè.

—Sí, tenéis razón. Ha llegado el momento. Las doradas arenas deben llenarse con gordos y torpes machos. Ahora es el momento. Debemos empezar.

Nunca había visto Kerrick tanta excitación en todos sus días en Alpèasak. Hubo muchas voces y muchas risas mientras caminaban, más rápido de lo que solían hacerlo, y las siguió muy desconcertado mientras cruzaban la ciudad hacia la entrada del hanalè, el área sellada donde vivían los machos. La guardiana, Ikemend, se apartó a un lado ante su llegada, con expresivos movimientos de gran bienvenida mientras cruzaban la entrada. Kerrick siguió tras ellas, pero fue detenido bruscamente por el collar de hierro en torno a su cuello. Inlènu* permaneció de pie, tan silenciosa e inmóvil como una roca, cuando tiró de la traílla que los unía. A su espalda hubo un ruido sordo cuando la puerta fue cerrada y asegurada por dentro.

—¿Qué es esto, qué está sucediendo? Habla, te lo ordeno —dijo, terriblemente irritado.

Inlènu* volvió unos redondos y vacíos ojos hacia él.

—No nosotras —dijo, luego lo repitió—. No nosotras —no consiguió obligarle a decir nada más. Pensó en aquel extraño suceso durante algún tiempo, pero al cabo de poco olvidó el incidente, lo apartó a un lado como simplemente otro hecho inexplicable en aquella ciudad de muchos secretos.

Poco a poco su exploración de Alpèasak prosiguió, porque sentía curiosidad hacia todo. Puesto que todo el mundo sabía que se sentaba cerca de la eistaa todo el tiempo no había nadie que le cortara el camino. No intentaba abandonar la ciudad, las guardianas e Inlènu* se lo hubieran impedido, pero iba libremente por todas partes. Aquello le resultaba de lo más natural, pues los niños en el sammad hacían lo mismo. Pero ahora recordaba cada vez menos y menos su anterior existencia, realmente, no había nada allí que le recordara su antigua vida. No había tardado mucho tiempo en adaptarse a la paz oceánica de la existencia yilanè.

Cada día empezaba de la misma manera. La ciudad nacía a la vida con la primera luz. Como todo el mundo, Kerrick se lavaba, pero al contrario de todo el mundo tenía sed por la mañana… y también hambre. Los yilanè comían solamente una vez al día, a veces incluso se saltaban algún día, y bebían hasta saciarse al mismo tiempo. Él no. Él siempre bebía abundantemente de la fruta de agua, quizá un recuerdo inconsciente de sus breves días como cazador. Luego comía algo de fruta que había reservado la tarde antes. Si había otros asuntos de importancia ordenaba a una fargi que se encargara de aquello e ir a buscar la fruta por él, pero intentaba hacerlo él mismo siempre que le resultaba posible. Las fargi, no importaba lo cuidadosamente que les diera sus instrucciones, siempre regresaban con frutas dañadas o podridas. Para ellas todas eran lo mismo, forraje para los animales… criaturas que comían todo lo que se les daba sin importarles su condición. De hecho, si había algunas fargi presentes mientras comía, las veía reunirse a su alrededor, observándole con estúpida intensidad, hablando entre ellas e intentando comprender lo que estaba haciendo. Las más osadas probaban la fruta… luego la escupían, cosa que las otras encontraban de lo más divertido. Al principio Kerrick intentaba despedir a las fargi, le irritaba su constante presencia, pero siempre regresaban. Al final sufría pacientemente sus atenciones, apenas era consciente de ellas como las demás yilanè, despidiéndolas solamente cuando tenía que ser discutido algo privado e importante.

Lentamente empezó a ver, a través del aparente desorden de Alpèasak, el orden y el control naturales que lo gobernaban todo. Si hubiera sido de mentalidad introspectiva hubiera podido comparar el movimiento de las yilanè en su ciudad al de las hormigas en sus hormigueros subterráneos. Aparentemente un insensato ir y venir, pero en realidad una división del trabajo con obreras reuniendo comida, niñeras cuidando a los jóvenes, guardianas armadas y con garras impidiendo las invasiones… y en el corazón de todo ello la reina, produciendo el interminable flujo de la vida que garantizaba la existencia del hormiguero. No era una analogía exacta, pero sí la más aproximada en que podía pensarse. Pero él era sólo un muchacho, adaptándose a unas circunstancias extraordinarias, así que como los demás no hacía comparaciones y, sin pensar, hundía el hormiguero bajo su pie y seguía su camino.

Muchas mañanas acompañaba a la fargi a la que había ordenado que le trajera fruta de los huertos que rodeaban la ciudad. Era algo agradable de hacer antes del calor del mediodía, y su cuerpo en pleno crecimiento necesitaba el ejercicio. Podía caminar aprisa, incluso correr, con la pesada traílla de Inlènu* agitándose tras él, deteniéndose muchas veces sólo porque ella se acaloraba demasiado y no podía seguir más. Entonces se sentía muy superior, chorreando sudor, sabiendo que podía seguir y seguir corriendo mientras que incluso una yilanè tan fuerte como Inlènu* no podía.

En torno a la ciudad, los bosques de árboles y los campos verdes se extendían en círculos cada vez más amplios de una diversidad que cambiaba constantemente. Las ayudantas de Vanalpè y sus colaboradoras estaban siempre desarrollando nuevas plantas y árboles. Algunas de las nuevas frutas y verduras eran deliciosas, otras olían mal y sabían peor. Las probaba todas porque sabía que su toxicidad había sido comprobada antes de plantarlas.

La gran variedad de plantas estaba allí para alimentar a la variedad aún mayor de animales. Kerrick no tenía conocimiento del profundamente enraizado conservadurismo yilanè, de sus millones de años de cultura que se basaba únicamente en el cambio a corto plazo que no podía afectar la estabilidad y la continuidad de la existencia. El futuro tenía que ser como el pasado, inmutable e incambiable. Nuevas especies eran añadidas al mundo mediante cuidadosa manipulación genética; ninguna había sido eliminada nunca. Los bosques y junglas de Gendasi contenían excitantes nuevas plantas y animales que eran una constante fuente de fascinación para Vanalpè y sus ayudantas. Kerrick estaba familiarizado con la mayor parte de ellas, de modo que no le ofrecían ningún interés. Lo que sí le fascinaban eran las enormes y torpes bestias de sangre fría que él acostumbraba a llamar murgu; una palabra marbak que ahora había olvidado junto a todas las demás.

Del mismo modo que Alpèasak crecía de Inegban* igual la vida del viejo mundo florecía aquí en el nuevo. Kerrick podía pasar medio día contemplando al nenitesk con sus tres cuernos, arrancar el follaje con automática hambre. Sus acorazadas pieles y enormes placas acorazadas delante de sus cráneos se habían desarrollado para mantener a raya a unos predadores extintos ahora hacía millones de años, aunque quizá también ellos fueran conservados en pequeño número en alguna de las ciudades más antiguas en Entoban*. Las memorias raciales de su amenaza aún estaban impresas en los cerebros de los gigantescos animales, y a veces embestían y arrancaban grandes terrones de suelo con sus cuernos cuando algo hacía que percibieran algún posible peligro. Pero ésta era la excepción; normalmente arrancaban plácidamente grandes bocados de maleza, consumiendo diariamente grandes cantidades de ella. Si avanzaba lentamente Kerrick descubría que podía llegar muy cerca de las inmensas criaturas, porque no veían ninguna amenaza posible en su diminuta forma. Sus pellejos estaban enormemente arrugados, mientras pequeños y multicolores lagartos corrían por sus lomos, arrastrándose entre los pliegues de su piel para devorar los parásitos que anidaban allí. Un día, pese a los preocupados tirones de la traílla de Inlènu*, se aventuró lo bastante cerca como para tender la mano y tocar la fría y rasposa piel de uno de ellos. El efecto fue inesperado, porque tuvo una instantánea visión de otro gran animal gris, Karu el mastodonte, con la trompa alzada para arrojar tierra sobre su espalda y un brillante ojo mirando fijamente a Kerrick. La visión desapareció tan rápidamente como vino, y el muro gris de la piel del nenitesk estuvo de nuevo ante él. Repentinamente odió al animal, una roca insensata, inmóvil y estúpida. Se volvió de espaldas a él, y se hubiera marchado entonces de no ser por el hecho de que algo pareció inquietarlo. Por alguna razón, confundió al otro nenitesk con un merodeador y al instante se produjo una embestida de los dos gigantescos cuerpos, el choque de armaduras y cuernos. Kerrick contempló el espectáculo con placer, mientras los pequeños árboles eran aplastados y el suelo se veía desgarrado por todos lados antes de que perdieran interés el uno por el otro y se separaran.

Una cosa que a Kerrick no le gustaba era el matadero donde cada día eran sacrificados y descuartizados gran número de animales. Las muertes eran rápidas e indoloras; a la entrada del recinto una guardiana simplemente disparaba contra los animales a medida que eran conducidos hasta allí. Cuando caían eran arrastrados al interior del recinto por otros grandes animales que eran inmensamente fuertes y estúpidos, y al parecer indiferentes al hecho de que sus patas estaban constantemente empapadas en sangre. Porque el espectáculo en el interior del recinto era horriblemente sanguinario, mientras las aún calientes carcasas eran despedazadas y luego arrojadas a grandes tinas llenas de enzimas. Aunque Kerrick estaba ahora acostumbrado ya a la carne medio digerida, parecida a jalea, deseaba realmente olvidar el proceso que la conducía hasta delante de él.

Los laboratorios donde trabajaban Vanalpè, Zhekak y sus ayudantas estaban más allá de su comprensión y, por lo tanto, eran aburridos. Kerrick raras veces iba allí. Prefería mucho más examinar el increíble detalle del creciente modelo de la ciudad… o hablar con los machos. Los descubrió después de haber sido alejado de las playas del nacimiento. No se permitía que nadie se acercara allí excepto las guardianas y asistentas. Por lo que pudo ver a través de la barrera de espinos que rodeaba las playas, parecían aburridos más allá de toda consideración. Sólo gordos machos haraganeando al sol.

Pero los machos en el hanalè eran algo distinto. Por aquel entonces había olvidado la profunda impresión que había recibido cuando descubrió por primera vez que todos los yilanè que había conocido, incluso terribles criaturas como Stallan eran hembras. Ahora aceptaba esto como un hecho de la vida, hacía tiempo que había olvidado los papeles de hombre y mujer entre los tanu. Simplemente se sentía curioso acerca de una parte de la ciudad que nunca había visto. Tras ser alejado muchas veces del hanalè, había interrogado a Vaintè al respecto. Ella se había mostrado divertida ante aquello, aunque no le había explicado por qué. Decidió que, como macho, no había ninguna razón por la que no pudiera ser admitido. Pero Inlènu* no podía entrar… en consecuencia él tenía prohibida también la entrada. Pensó en aquello durante largo tiempo, hasta que encontró la obvia respuesta. Cruzó la puerta… que fue cerrada a sus espaldas, dejando a Inlènu* en la parte exterior, con su irrompible vínculo aún uniéndoles.

Aquello significaba que no podía abandonar la zona alrededor de la puerta, así que no pudo ver todo el interior del hanalè. Pero no importaba. Los machos acudieron a él, inmensamente alegres ante la novedad de su presencia en su cerrada y aburrida existencia.

Superficialmente no había ninguna forma en la que Kerrick pudiera distinguir los machos de las hembras. Era lo suficientemente joven como para no creer que aquello tuviera ninguna importancia, y sólo fue la curiosidad de los propios machos una vez hubo pasado la novedad de su presencia, la qué les hizo revelar su naturaleza.

Aunque la mayor parte de los machos hablaban con él o le hacían preguntas en uno u otro momento, era Alipol quien acudía siempre ansiosamente a recibirle a la puerta cada vez que aparecía. Aunque Ikemend ordenaba todos los asuntos y operaciones del hanalè, era Alipol quien gobernaba puertas adentro. Había sido seleccionado en Inegban* para aquella posición de responsabilidad y liderazgo. Era mucho más viejo que los demás, todos los cuales habían sido seleccionados simplemente por su juventud y su buena salud. Además, Alipol era un artista, un hecho que Kerrick no descubrió hasta después de mucho tiempo. Esto ocurrió en una visita, cuando Alipol no apareció y Kerrick tuvo que llamar a uno de los otros.

—Alipol está atareado con su arte como siempre —dijo éste, y se apresuró a hablar de otra cosa. Kerrick no comprendió la expresión, la mayor parte de los machos eran peores que las fargi en la tosquedad de su lenguaje, pero lo que había dicho el macho tenía que ver con belleza, con hacer cosas, con objetos nuevos. Alipol no apareció aquel día, de modo que en su siguiente visita Kerrick mostró su curiosidad.

—El arte es lo más importante, quizá la cosa más grande que haya aquí —dijo Alipol—. Pero esos estúpidos machos jóvenes no lo saben, y por supuesto las brutales hembras no tienen ni idea de su existencia.

Alipol y los demás machos siempre se referían de este modo a las hembras con una mezcla de miedo y respeto que Kerrick nunca llegó a entender. Ni tampoco le fue explicado nunca, por lo que al cabo de un tiempo dejó de preguntar.

—Por favor, cuéntame —dijo Kerrick con curiosidad e interés, cosa que Alipol aceptó con una cierta suspicacia.

—Una rara actitud —dijo, luego pareció pensárselo mejor—. Quédate aquí y te mostraré lo que hago. —Se alejó, luego regresó. ¿Has visto alguna vez un nenitesk?

Kerrick no comprendió la relevancia de la pregunta, aunque admitió que efectivamente había visto los grandes animales. Alipol se fue y regresó con un objeto ante el que Kerrick expresó una no oculta alegría y placer. El placer de Alipol, en respuesta, fue increíble.

—Tú ves lo que otros no ven —dijo simplemente—. No tienen ojos, no comprenden.

Alipol mantenía las manos juntas delante suyo, los cuatro pulgares vueltos hacia arriba para formar un bol. Descansando en ellas había la delicadamente formada imagen de un nenitesk que resplandecía brillante a la luz del sol, entretejida al parecer con rayos de luz. Los ojos eran de un rojo brillante, mientras que cada línea de cola y cuernos, gran coraza y recias patas parecía atrapada en una resplandeciente radiación. Kerrick se inclinó para observar más de cerca, y vio que la pequeña criatura estaba formada por delgadas hebras de algún brillante material, entretejidas para formar el intrincado objeto. Avanzó un inquisitivo dedo y lo halló duro al tacto.

—¿Qué es? ¿Cómo lo haces? Nunca había visto nada así antes.

—Alambre entretejido, alambre de plata y de oro. Dos metales que nunca se ponen mates. Los ojos son pequeñas gemas que traje conmigo de Inegban*. Se encuentran en los arroyos y en las orillas arcillosas, y yo tengo la habilidad de saber pulirlas.

Después de eso Alipol le mostró a Kerrick otras cosas que había hecho: todas ellas eran maravillas. Kerrick sabía apreciar el arte y deseó tener una de ellas, pero no se atrevió a expresar su deseo por temor a interferir en la amistad que habían establecido.

A medida que la ciudad crecía y florecía, sólo seguía existiendo un problema importante: los ustuzou. Durante los meses lluviosos, cuando hacía frío en el norte, la ciudad permaneció guardada y rodeada de defensas. Cuando el calor regresó al norte, Stallan encabezó incursiones a la costa. Sólo una vez descubrieron un grupo importante de ustuzou; mataron a todos los que no huyeron. En otras ocasiones fueron atacados y muertos pequeños grupos, y en una ocasión regresaron con un prisionero herido. Kerrick fue con las demás a ver a la sucia criatura cubierta de pelo, Y no experimentó ningún sentimiento de identificación. La criatura no llegó a recobrar nunca el conocimiento, y murió pronto. Aquélla fue la única vez que los enfrentamientos entre yilanè y ustuzou interfirieron en el orden de la vida de la ciudad. Todos los demás encuentros tuvieron lugar a bastante distancia, y fueron sólo de la incumbencia de Stallan y de las que iban con ella.

Sin el ritmo de las estaciones, el paso del tiempo apenas era notado en Alpèasak. La ciudad crecía con el reposado ritmo de una criatura viva, animal o planta, adentrándose en el bosque y en la jungla hasta que cubrió una vasta área tierra adentro a partir del río y del mar. Los informes de Inegban* tenían la irrealidad del clima no sentido, una tormenta no experimentada. Los últimos inviernos habían sido lo suficientemente suaves como para que algunas esperaran que el tiempo frío hubiera terminado, aunque las científicas que sabían de esas cosas insistían en que la condición era sólo temporal. Hablaban de medidas de temperatura del aire y del agua hechas en la estación estival en Teskhets, y señalaban el número creciente de famélicos ustuzou salvajes que habían sido empujados hacia el sur desde sus hábitats normales en el norte.

En Alpèasak, las noticias de este tipo eran por supuesto de gran interés, pero siempre se trataba de relatos de cosas ocurridas en una tierra distante. Se estaban criando más uruketos, era bueno oír aquello, y un día Inegban* acudiría a Alpèasak, y la ciudad quedaría completa. Algún día. Mientras tanto, había mucho que hacer aquí, y el sol era siempre cálido.

Para Kerrick, el mundo era un verano eterno. Sin la llegada del otoño, nunca esperaba las nieves del invierno. Desde su lugar privilegiado cerca de la eistaa, contemplaba crecer la ciudad… y él crecía con ella. Los recuerdos de la vida que había llevado antes se hacían cada vez más imprecisos, se desvanecían casi por completo excepto en ocasionales sueños confusos. Su mente, si no su cuerpo, era yilanè, y nadie se atrevía a expresar otra cosa en su presencia. Ya no era un ustuzou. Ya no era Ekerik. Cuando Vaintè le llamaba por su nombre, cambiaba la forma en que era pronunciada la palabra, y todas las demás la copiaban. Ya no era Ekerik, lento y estúpido sino Kerikik, cerca del centro.

Era necesario el nuevo nombre porque estaba creciendo, primero alto como una yilanè. Luego aún más alto. Ahora había tanto pelo sobre su cuerpo que el unutakh murió, quizá de sobrealimentación, y le fue proporcionado un nuevo unutakh, más grande y voraz. Pero sin el frío del invierno para terminar el año, el verde de la primavera para iniciar el nuevo, no había ninguna forma de medir el paso del tiempo.

Kerrick no lo sabía, pero tenía quince años cuando Vaintè ordenó que se presentara ante ella.

—Cuando el uruketo se marche por la mañana, iré con él a Inegban*.

Kerrick mostró un abstracto interés, pero poco más, aunque mintió y dijo que lamentaba verse separado de ella. Inegban*, para él, sólo era una palabra.

—Se están produciendo importantes cambios. Los nuevos uruketos alcanzan la madurez, y en un verano más, dos a lo sumo, Inegban* será abandonada. Están tan preocupadas allí por el temor al futuro y los cambios que traerá que no aprecian los auténticos problemas que tenemos aquí. No se preocupan por los ustuzou que nos amenazan, ni siquiera se dan cuenta de las Hijas de la Muerte que minan nuestras fuerzas. Se me presenta un gran trabajo por delante, y tú tienes que ayudarme. Es por eso por lo que vendrás conmigo a Inegban*.

Entonces el interés de Kerrick se vio realmente despertado. Un viaje dentro del uruketo, a través del océano, una visita a un nuevo lugar. Se sintió a la vez excitado y asustado, y Vaintè se dio cuenta de ello puesto que estaba demasiado trastornado para mentir.

—Llamarás la atención de todo el mundo, y cuando haya conseguido esa atención las convenceré de lo que hay que hacer. —Le miró curiosamente—. Pero ahora eres demasiado yilanè. Tenemos que recordarles a todas que en una ocasión fuiste ustuzou, y aún sigues siéndolo.

Se dirigió a la abertura donde había colocado, hacía muchos años, el pequeño cuchillo, y lo tomó. Zhekak lo había examinado, había dictaminado que era un burdo artefacto hecho a partir de hierro meteorítico, luego lo había cubierto con una capa antióxido. Vaintè se lo tendió a Etdeerg, su primera ayudanta, y le ordenó que lo colocara en torno al cuello de Kerrick. Etdeerg lo hizo, utilizando un trozo de retorcido hilo de oro, que fijó al brillante hierro de su collar, mientras la fargi escuchaba y observaba desde el umbral.

—Eso parece lo suficientemente extraño para hacer que te miren dos veces —dijo Vaintè, tendiendo una mano para aplanar el puntiagudo extremo del cable. Sus dedos tocaron la piel de él, la primera vez en años, y se sintió sorprendida ante lo cálida que era.

Kerrick contempló el mate cuchillo con una total falta de interés, sin ningún recuerdo de él.

—Los ustuzou se envuelven con pieles, eso ha sido observado muchas veces, y tú tenías una envolviendo parte de tu cuerpo cuando fuiste traído aquí. —Hizo una seña a Etdeerg de que abriera un fardo, y agitó una suave piel de ciervo. La fargi castañeteó los dientes con desagrado, e incluso Kerrick se apartó involuntariamente de ella—. Para ya con eso —ordenó Vaintè—. No se trata de una pieza piojosa. Ha sido esterilizada y limpiada y se hará de nuevo cada día. Etdeerg, quita la falsa bolsa y ponle esto en su lugar.

Luego Vaintè ordenó a las fargi que se fueran y a Inlènu* que bloqueara la puerta, puesto que recordó por qué se había instalado originalmente aquella bolsa.

Etdeerg arrancó la bolsa e intentó encajar en su lugar la piel, pero las costuras estaban en mal lugar. Se inclinó para colocarlas bien, y Vaintè miró a Kerrick con interés. Había cambiado, había crecido, y le miró ahora con una mezcla de atracción y disgusto. Cruzó la estancia y se inclinó hacia él, y Kerrick se estremeció ante su contacto. Vaintè rio con placer.

—Eres un macho, muy parecido a nuestros machos. Sólo que con uno en vez de dos… ¡pero respondes del mismo modo que ellos!

Kerrick se sintió incómodo ante lo que ella estaba haciendo, intentó apartarse, pero ella lo sujetó firmemente con su otra mano y lo acercó más.

Vaintè se sintió entonces excitada, agresora como todas las hembras yilanè, y él estaba intentando apartarse pero respondiendo al mismo tiempo, como cualquier macho.

Kerrick no tenía la menor idea de lo que le estaba ocurriendo, ni cuál era la extraña sensación que sentía. Pero Vaintè sí era muy consciente de ella. Era la eistaa podía hacer todo lo que le apeteciera. Con experimentados movimientos, lo arrojó al suelo y lo montó, mientras Etdeerg observaba con interés.

Su piel era fría sobre la de Kerrick, pero él estaba caliente, extrañamente caliente, y luego ocurrió. No tuvo ninguna idea de lo que era, sólo que fue la cosa más grande y maravillosa que le hubiera ocurrido nunca en toda su vida.

21

—Traigo un respetuoso mensaje de Erafnaiś —dijo la fargi, hablando lenta y cuidadosamente y estremeciéndose sin embargo con el esfuerzo de transmitir el mensaje correctamente—. La carga está completa. El uruketo está preparado para marchar.

—Ahora vamos —anunció Vaintè. Etdeerg y Kerrick avanzaron un paso a su gesto. Ella miró a su alrededor, a las líderes de Alpèasak reunidas ante ella, y habló de la forma más formal y oficial—: La ciudad es vuestra hasta mi regreso. Mantenedla bien. Tenéis mi confianza.

Tras decir esto, salió y cruzó lentamente la ciudad, con Kerrick y Etdeerg caminando a un decente paso tras ella.

Kerrick había aprendido desde hacía mucho a controlar sus movimientos, de modo que parecía tan tranquilo como las demás. Dentro, ardía con conflictivas emociones. Contemplaba aquel viaje con expectante anticipación, pero al mismo tiempo temía un cambio tan grande en su ordenada existencia. Y ayer, lo que había ocurrido ayer con Vaintè, era algo que aún no podía comprender. ¿Qué había causado una sensación tan abrumadora? ¿Ocurriría alguna otra vez de nuevo? Esperaba que sí. ¿Pero de qué se trataba?

Todos los posibles recuerdos de las pasiones tanu, de las diferencias entre los sexos, de los apasionantes y prohibidos chismorreos que los chicos mayores se susurraban al oído, incluso el placer que había sentido en una ocasión al tocar el cuerpo desnudo de Ysel, todo aquello había desaparecido. Abrumado y olvidado bajo la necesidad de la supervivencia con los yilanè. Los machos en el hanalè nunca hablaban de su relación con las hembras, o si lo hacían nunca era en su presencia. Inlènu* era estúpida al respecto. No tenía el menor conocimiento de sexualidad, ni yilanè ni tanu, y lo único que podía hacer era meditar desconcertado sobre aquel excitante misterio.

El cielo tras ellos estaba teñido con el rojo del atardecer cuando alcanzaron el muelle. Los enteesenat, excitados ante la anticipación del viaje, saltaban fuera de la superficie y volvían a caer chapoteando al agua en medio de surtidores de espuma teñida de rojo. Kerrick fue el último en subir a bordo, y descendió parpadeando por la abertura de la alta aleta ante la penumbra del interior. El suelo pulsaba debajo de él, y perdió pie y cayó. El viaje habla empezado.

La novedad pasó pronto para Kerrick, puesto que había poco que ver y absolutamente nada que hacer. La mayor parte del interior estaba ocupado por los cuerpos muertos-vivos de ciervos y stalakel. Estos últimos estaban amontonados en pilas, las pequeñas patas anteriores fláccidas, las córneas mandíbulas colgantes. Algunos de los ciervos, aunque inmóviles, tenían los ojos completamente abiertos, y aquello resultaba claramente visible a la luz de las manchas luminiscentes. Tenía la inquietante sensación de que podían verle, de que estaban llorando en su paralizado estado. Aquello era imposible, estaba transmitiéndoles sus propios sentimientos. El sellado interior se cerraba sobre él, y apretó los puños con desconocido terror, empeorado por lo que parecía una interminable tormenta. La aleta del uruketo permanecía sellada y el aire empezó a volverse mohoso y maloliente.

En la oscuridad, las yilanè se volvían torpes y dormían. Sólo había una o dos de guardia todo el tiempo. En una ocasión intentó hablar con la yilanè al timón, pero ella no respondió; toda su atención estaba centrada en la brújula.

Kerrick dormía cuando terminó la tormenta y el mar se tranquilizó. Se despertó sobresaltado cuando el frío y salino aire barrió su cuerpo. Las yilanè se desperezaron y fueron en busca de sus capas… pero el aire y el rayo de luz fueron un puro placer para él. Tiró de su traílla hasta que la adormilada Inlènu* se despertó y se envolvió en una capa, luego la arrastró tras él hacia la abertura de la aleta. Trepó rápidamente por las arrugas interiores que formaban como una escalerilla y se izó al lado de Erafnaiś, que permanecía allí de pie, envuelta apretadamente en una amplia capa. Inlènu* se quedó abajo, tanto como la traílla se lo permitía. Kerrick se sujetó firmemente al borde de la aleta y contempló las verdes olas rodar hacia ellos y romperse en espuma contra el lomo del uruketo, riendo cuando las saladas salpicaduras azotaron su rostro. Era algo distinto, maravilloso, excitante. Los rayos solares atravesaban las nubes, iluminando la enormidad del mar que se extendía de horizonte a horizonte en todas direcciones. Se estremeció ligeramente ante el frío aire y apretó los brazos contra su cuerpo, pero no abandonó aquel lugar. Erafnaiś se volvió y le vio, y se sorprendió de sus emociones.

—Tienes frío. Ve abajo. Toma una capa.

—No… me gusta así. Ahora puedo comprender por qué cruzas el mar con el uruketo. No hay nada como eso.

Erafnaiś se sintió muy complacida.

—Pocas otras sienten así. Si ahora me retiraran del mar me sentiría muy extraña. —La palabra extraña tenía resonancias de infelicidad y desesperación, con una ligera sugerencia de muerte. La cicatriz en la espalda de la yilanè hacía difícil que se expresara con exactitud, pero sus sentimientos eran tan intensos que el significado no podía ser más claro.

Una bandada de aves marinas flotaba sobre sus cabezas, y Erafnaiś señaló en su dirección.

—Ya no estamos lejos de tierra. De hecho es aquella línea oscura allá en el horizonte. La costa de Entoban*.

—He oído pronunciar ese nombre, pero nunca he comprendido su significado.

—Es una gran masa de tierra, tan grande que nunca ha sido circunnavegada, porque el mar se vuelve muy frío al sur. Es el hogar de los yilanè, donde una ciudad se extiende hasta los campos de otra ciudad.

—¿Es ese nuestro destino?

Erafnaiś asintió.

—En la costa norte. Primero a través del paso conocido como Genagle, a las cálidas aguas de Ankanaal, en cuyas orillas se halla Inegban*.

Cuando pronunció la palabra, hubo inflexiones de placer y dolor.

—Afortunadamente ahora estamos a mediados del verano, porque el pasado invierno fue el peor en toda la historia de la ciudad. Las cosechas murieron. Los animales murieron. Las bestias del norte se lanzaron sobre los rebaños. Y en una ocasión, muy brevemente, las nubes descargaron una agua dura, y antes de que se fundiera todo el suelo quedó blanco.

¿Agua dura? El significado era claro… ¿pero qué era? Antes de que pudiera pedir una explicación Kerrick tuvo una visión, clara y nítida, de montañas cubiertas de nieve. Pero acompañándola había una terrible sensación de aprensión y miedo. Se frotó los ojos… luego contempló el mar y apartó el recuerdo de él. Fuera lo que fuese, no merecía ser considerado.

—Tengo frío —dijo, medio mentira, medio verdad—, así que volveré al calor de abajo.

Una mañana, Kerrick despertó al calor del aire y a la luz del sol, un rayo que descendía por la abierta aleta. Subió rápidamente para reunirse con Vaintè y Etdeerg que ya estaban allí. Se sorprendió por su apariencia, pero puesto que ellas no dijeron nada no hizo ningún comentario. Vaintè sentía aversión a ser interrogada. La miró con el rabillo del ojo. Su frente y los fuertes ángulos de su mandíbula habían sido pintados con pigmento rojo limpiamente aplicado en curvas y espirales. Etdeerg no llevaba ningún color en su rostro, pero negras enredaderas parecían retorcerse en sus brazos terminando con dibujos de hojas en el dorso de sus manos. Kerrick nunca había visto antes a una yilanè decorada de aquel modo, pero consiguió contener su curiosidad y miró hacia la orilla. La línea de la costa se acercaba lentamente, verdes colinas boscosas claramente visibles sobre el azul del mar.

—Inegban* —dijo Etdeerg, con todo un cúmulo de entremezcladas emociones tras aquella simple palabra.

Verdes praderas se mezclaban ahora entre los bosques, con las oscuras siluetas de animales pastando en ellas. Cuando rebasaron un promontorio, un enorme puerto se abrió ante ellos. En sus orillas estaban las playas de Inegban*.

Kerrick, que imaginaba Alpèasak como una ciudad de maravillas, vio ahora lo que era una auténtica ciudad y dejó que sus sentimientos afloraran, con inmenso placer de Vaintè y Etdeerg.

—Alpèasak será así algún día —dijo Vaintè—. No durante nuestras vidas, porque Inegban* ha estado creciendo desde el huevo del tiempo.

—Alpèasak será más grande —dijo Etdeerg con tranquila seguridad—. Tú harás que lo sea, Vaintè. Tienes todo un nuevo mundo para construir. Lo harás.

Vaintè no respondió. Tampoco lo negó.

Mientras el uruketo se acercaba al puerto interior, Erafnaiś subió a la parte superior de la aleta, luego empezó a dar órdenes. El enorme animal frenó su marcha y se detuvo, permaneció oscilando inmóvil en la clara agua. El par de enteesenat nadaban delante, luego giraron bruscamente antes de alcanzar la barrera flotante de grandes troncos. No sentían el menor deseo de que sus cuerpos rozaran los largos y urticantes tentáculos de las medusas que estaban suspendidas de los troncos. Fueron arriba y abajo, ansiosos de que se abriese la barrera para alcanzar la recompensa que les esperaba al otro lado, la comida tratada por la que estaban suspirando. Esto se retrasó hasta que los uruketo que estaban en el puerto fueron retirados. Más pequeños de lo normal, aún medio entrenados, obedecían lentamente. Cuando estuvieron a buen recaudo, un uruketo provisto de arneses tiró de la barrera, abriéndola y los enteesenat se lanzaron al instante dentro. Su uruketo les siguió, a un ritmo mucho más reposado.

Kerrick sólo pudo guardar silencio, con la boca muy abierta. La zona del muelle era enorme… y sin embargo estaba atestada de yilanè aguardando su llegada. Tras ellos se alzaban los troncos de antiguos árboles, cuyas ramas superiores y hojas parecían tocar el cielo. El sendero que conducía del muelle a la ciudad era lo suficientemente ancho como para que pasara un urukub. Los yilanè que se apelotonaban se apartaron ahora para dejar paso a una pequeña procesión. A su cabeza iban cuatro fargi llevando una construcción hecha de madera suavemente curvada de la que colgaban coloreadas telas. Su función quedó revelada cuando las fargi la colocaron cuidadosamente en el suelo, luego se acuclillaron a su lado. Una mano apartó las telas y una yilanè, resplandeciente en los colores dorados de su rostro, bajó al suelo. Era una figura que Vaintè reconoció al instante.

—Gulumbu —dijo, con una cuidadosamente controlada falta de emoción que permitió tan sólo exhibir una pequeña pizca de su desagrado—. La conozco de antiguo. Así que ahora es la que se sienta al lado de Malsas<. Iremos a su encuentro.

Habían desembarcado y aguardaban en el muelle cuando Gulumbu llegó hasta ellas caminando lentamente. Hizo el más humilde de los saludos de bienvenida a Vaintè, reconoció la presencia de Etdeerg… y dejó que sus ojos pasaran lentamente por Kerrick como sin verle.

—Bienvenidas a Inegban* —dijo—. Bienvenida a tu ciudad natal, Vaintè, constructora ahora de Alpèasak al otro lado del mar lleno de tormentas. —Vaintè correspondió a aquello con idéntica formalidad.

—¿Y dónde está Malsas<, eistaa de nuestra ciudad?

—Me ha ordenado que os dé la bienvenida y os lleve a su presencia en el ambesed.

Mientras hablaba, el palanquín había sido retirado. Vaintè y Gulumbu caminaron la una al lado de la otra, abriendo la procesión hacia la ciudad. Kerrick y Etdeerg fueron detrás con las otras ayudantas, en silencio, porqué aquélla era una ocasión solemne.

Kerrick contempló todo lo que le rodeaba con ojos muy abiertos. Otros enormes senderos partían del que ellos estaban siguiendo, todos llenos de yilanè… y más que yilanè. Pequeñas criaturas con afiladas garras y coloreadas escamas se deslizaban por entre la multitud. Algunos de los árboles más grandes junto a los que pasaban tenían escalones tallados en sus cortezas, curvándose hacia arriba hasta plataformas suspendidas donde otras yilanè, muchas de ellas con rostros y cuerpos pintados contemplaban la multitud de abajo. Uno de aquellos árboles-morada, más grande que los otros tenía guardianas armadas a sus pies.

Los yilanè que había arriba miraban el espectáculo, agitándose y hablando entre sí de un modo que demostraba que sólo podían ser machos.

No había allí la dedicación al trabajo, la formalidad del habla que conocía de Alpèasak. Las yilanè le señalaban groseramente, hablando entre sí con gestos vulgares acerca de su extraña apariencia.

Y había yilanè de un tipo que nunca había visto antes, algunas con sólo la mitad del tamaño de las otras. Permanecían reunidas en grupos, apartándose rápidamente a un lado cuando pasaba otra yilanè, observando con ojos preocupados, sin hablar. Kerrick tocó el brazo de Etdeerg y las señaló interrogativamente.

—Ninse —dijo Etdeerg, con desdén en cada movimiento—. Yileibe. Las insensibles, las torpes. Kerrick comprendió aquello con la suficiente claridad. Obviamente no podían hablar ni comprender lo que se les decía. No era sorprendente que fuesen insensibles. Etdeerg no dijo nada más sobre ellas, y Kerrick dejó el asunto a un lado por el momento, junto con todas las demás preguntas que se sentía ansioso por hacer. El ambesed era tan amplio que el otro lado quedaba oculto por la multitud reunida. Ésta se abrió ante la procesión, que pasó por entre ella hasta la soleada pared donde Malsas< permanecía reclinada con sus consejeras sobre una plataforma cubierta con aquellas mismas telas suaves. Resplandecía con sus pinturas doradas y plateadas sobre su rostro y brazos, volutas de oro que descendían por todo su acanalado cuerpo sin talle. Dijo algo a una ayudanta, dando la impresión de no haberse apercibido de la llegada de la procesión hasta que estuvo delante mismo de ella, y aguardando ese pequeño momento extra para expresar no un insulto, sino un firme recordatorio de rango. Luego se volvió y vio a Vaintè, y le hizo un signo de bienvenida, indicando que se acercara. Se hizo un lugar a su lado mientras las dos yilanè se saludaban.

Kerrick lo miraba todo, prestando poca atención a lo que se decía, de modo que se sobresaltó cuando dos yilanè se le acercaron y le sujetaron por los brazos. Mientras tiraban de él miró temeroso a Vaintè… que le hizo signo de no protestar sino de ir con ellas. Tenía poca elección. Tiraban fuerte de él y se dejó conducir, con Inlènu* caminando obedientemente tras él.

Cerca del ambesed había el portal de una extraña estructura. No había forma de decir su tamaño porque quedaba oculto por los árboles de la ciudad. Pero entre los troncos eran visibles paneles de translúcida quitina que se extendían hacia ambos lados. Una puerta de sólido aspecto, del mismo material, se abría ante ellos, sin manija ni aberturas en su superficie. Sin embargo, sujetando fuertemente su brazo, una de las yilanè tendió el otro y apretó un bulbo flexible junto a la puerta. Tras una corta espera la puerta se abrió y una fargi miró desde el otro lado. Kerrick fue empujado a través de ella con Inlènu* tras él. La puerta se cerró a sus espaldas.

—Por aquí —dijo la fargi, ignorando a Kerrick y hablando a Inlènu*, luego se volvió y echó a andar.

Era de lo más inusual. Un corto corredor hecho del mismo material quitinoso conducía a otra puerta Luego a otra. La siguiente estancia era más pequeña, y la fargi se detuvo allí.

—Cierra membrana ojo —dijo la yilanè, dejando que su propia membrana nictitante transparente se deslizara sobre sus ojos. Luego adelantó una mano, los pulgares muy abiertos, e intentó colocarlos sobre los párpados de Kerrick.

—Te he oído —dijo éste, apartando la mano de una palmada—. Guárdate tus sucios dedos.

La fargi jadeó, impresionada al oírle hablar, y necesitó un momento para recuperarse.

—Importante que ojos estén cerrados —dijo finalmente, luego cerró sus propias membranas y apretó una bulbosa excrecencia roja de la pared.

Kerrick apenas había tenido tiempo de cerrar los ojos antes que un chorro de agua caliente cayera sobre ellos desde arriba.

Un poco se deslizó dentro de su boca: era ardiente y amarga, y después de eso mantuvo los labios firmemente sellados. El chorro se detuvo, pero cuando lo hizo la fargi exclamo:

—Ojos… cerrados.

El agua fue reemplazada por una corriente de aire que evaporó rápidamente el agua de sus cuerpos. Kerrick aguardó hasta que su piel estuvo completamente seca antes de abrir tentativamente un ojo. Las membranas de la fargi se habían replegado, y cuando vio que sus ojos estaban también abiertos empujó la última puerta y penetró en una larga cámara baja.

Era un completo misterio para Kerrick: jamás había visto nada como aquello antes. Suelo, techo, paredes, todo estaba hecho del mismo duro material. La luz del sol se filtraba a través de los paneles translúcidos de arriba y arrojaba movientes esquemas de hojas sobre el suelo. A lo largo de la pared del otro lado había una superficie elevada del mismo material, con objetos completamente inidentificables sobre ella. Varias yilanè se ajetreaban con aquellas cosas, sin que al parecer se hubieran dado cuenta de su llegada. La fargi les dejó, sin decir nada. Kerrick no podía hallarle sentido a nada de aquello. A Inlènu*, como siempre, no parecía importarle en absoluto dónde estaba o lo que estaba ocurriendo. Se volvió de espaldas y se instaló cómodamente sobre su gruesa cola.

Luego una de las trabajadoras se dio cuenta de su llegada y llamó la atención, de una manera absolutamente formal, de una yilanè robusta y cuadrada que estaba observando un pequeño cuadrado de material como si tuviera gran importancia. Se volvió y vio a Kerrick, y avanzó con fuertes pasos hasta detenerse delante de él. Le faltaba un ojo, y el párpado estaba arrugado y hundido, mientras que el otro sobresalía enormemente como si intentara hacer el trabajo de dos.

—Mira esto, mira esto, Essag —dijo en voz alta—. Mira lo que nos han traído del otro lado del mar.

—Es extraño, Ikemei —dijo educadamente Essag—. Pero trae a la mente otras especies de ustuzou.

—Es cierto, sólo que éste no está cubierto de pelo. ¿Por qué lleva esa tela rodeándole? Quítasela.

Essag avanzó unos pasos, y Kerrick habló de la manera más autoritaria que pudo.

—No me toques. Te lo prohíbo.

Essag retrocedió sobresaltada, mientras Ikemei lanzaba un grito de felicidad.

—Habla… un ustuzou que habla. No, imposible, se me habría comunicado. Ha sido entrenado para memorizar frases, eso es todo. ¿Cuál es tu nombre?

—Kerrick.

—Te lo dije. Bien entrenado.

Kerrick estaba empezando a irritarse ante la franca equivocación de Ikemei.

—Eso no es cierto —dijo—. Puedo hablar tan bien como tú, mucho mejor que la fargi que me trajo hasta aquí.

—Es difícil de creer —dijo Ikemei—. Pero supondré por un momento que lo que dices es original y no una frase aprendida. Si es original… entonces podrás responder preguntas.

—Puedo.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Fui traído por Vaintè, eistaa de Alpèasak. Hemos cruzado el océano en un uruketo.

—Eso es cierto. Pero también puede ser una frase aprendida. —Ikemei pensó intensamente antes de volver a hablar—. Pero hay un límite a las frases que puedes aprender. ¿Qué puedo preguntarte cuya respuesta tus entrenadoras no hayan pensado en enseñarte? Sí. Dime, antes de que se abriera la puerta para admitirte aquí… ¿qué ocurrió?

—Fuimos lavados con un agua que tenía un sabor muy amargo.

Ikemei dio una patada apreciativa contra el suelo.

—Maravilloso. Eres un animal que puede hablar. ¿Cómo lo has conseguido?

—Fui enseñado por Enge.

—Sí. Si hay alguien capaz de realizar esa tarea, es ella. Pero ahora vamos a dejar de hablar y harás lo que yo te diga. Ven a este banco de trabajo. Kerrick pudo ver lo que hicieron, pero no tuvo la menor idea de para qué. Essag utilizó una almohadilla para humedecer la huella de su pulgar, luego Ikemei lo pinchó bruscamente con un objeto punzante. Kerrick se sorprendió de no sentir nada, ni siquiera cuando Ikemei apretó y extrajo grandes gotas de sangre de su pulgar. Essag las recogió en pequeños contenedores, que se sellaron por sí mismos cuando apretó su parte superior. Luego su brazo fue colocado plano sobre una superficie y frotado con otra almohadilla que primero le hizo sentir frío en él, luego entumecimiento.

—Mira aquí —dijo Ikemei, señalando hacia arriba en la pared. Kerrick alzó la vista y no vio nada. Cuando volvió a bajarla vio que mientras había estado distraído ella había utilizado una cuerda-cuchillo para rebanar una pequeña capa de su piel. No hubo ninguna sensación de dolor. Las pequeñas gotas de sangre que empezaron a aflorar fueron cubiertas por el vendaje adhesivo de un nefmakel.

Kerrick no pudo contener por más tiempo su curiosidad.

—Has tomado un poco de mi piel y de mi sangre. ¿Por qué?

—Un ustuzou con curiosidad —dijo Ikemei, haciéndole el signo de que se tendiera de espaldas sobre un banco bajo—. Las maravillas de este mundo no tienen fin. Estoy examinando tu cuerpo, eso es lo que estoy haciendo. Esas hojas coloreadas de aquí efectuarán un examen cromatográfico, mientras esas columnas precipitadoras, esos tubos transparentes, descubrirán otros secretos de tu química. ¿Satisfecho?

Kerrick guardó silencio, sin comprender nada. Ikemei colocó una informe criatura gris sobre su pecho, la aguijoneó con un dedo hasta que cobró vida.

—Y ahora esta cosa está generando ultrasonidos para mirar al interior de tu cuerpo. Cuando haya terminado lo sabremos todo sobre ti. Levántate. Ya está. Una fargi te mostrará el camino de regreso.

Ikemei no dejó de mirar, maravillada, hasta que la puerta se cerró tras Kerrick e Inlènu*.

—Un animal que habla. Por primera vez me siento ansiosa por ir a Alpèasak. He oído que las formas de vida ustuzou son allí variadas e interesantes. Siento gran interés por verlas por mí misma. Órdenes.

—Escucho, Ikemei —dijo Essag.

—Haz una serie completa de pruebas de suero, todas las pruebas metabólicas, dame una imagen completa de la biología de esta criatura. Luego empezaremos el auténtico trabajo.

Ikemei se volvió hacia el banco de trabajo y, como si de pronto pensara en ello, dijo:

—Tenemos que descubrir todo lo que podamos acerca de sus procesos metabólicos. Se nos ha ordenado que encontremos parásitos, predadores, cualquier cosa que pueda causar daños específicos a esta especie. —Se estremeció con disgusto mientras decía aquello, y su ayudanta compartió su sentimiento. Ikemei le hizo un signo de que guardara silencio antes de que pudiera hablar.

—Conozco tus pensamientos y los comparto. Nosotras construimos vida, no la destruimos. Pero esos ustuzou en particular se han convertido en una amenaza y un peligro. Deben ser alejados. Eso es, alejados. Se marcharán y dejarán de molestar a la nueva ciudad cuando vean que se hallan en peligro. No tenemos que matarlos, simplemente debemos mantenerlos alejados.

22

Cuando las grandes puertas se cerraron lentamente, los sonidos del ambesed se amortiguaron. El silencio llenó la estancia cuando acabaron de cerrarse. Vaintè apenas había notado anteriormente los detalles de las puertas, aunque había estado muchas veces en aquella estancia en el pasado. Su atención fue atraída ahora hacia ellas. Estaban intrincadamente labradas con una gran variedad de plantas y animales entrelazados, y éstos a su vez habían sido adornados con incrustaciones de metales brillantes y gemas. Eran simplemente uno más de los lujos y placeres de aquella antigua ciudad que eran dados por sentados por las yilanè que vivían allí. Ella también hubo un tiempo que los dio por sentados. Qué diferente era aquello de la recién desarrollada Alpèasak, donde apenas había siquiera algunas puertas… y las pocas que había aún estaban húmedas con la savia de su crecimiento. Todo allí era tosco y desarrollado aprisa, nuevo y verde, en directo contraste con esta culta ciudad, vieja y asentada. Era un atrevimiento para ella estar allí, la eistaa de una ciudad salvaje venida a enfrentarse a aquellas que gobernaban la eterna Inegban*.

Vaintè rechazó al instante aquella línea de pensamiento. No había vergüenza en lo nuevo, no tenía necesidad de sentirse inferior allí en la gran ciudad. Inegban*, antigua, rica… pero inexorablemente condenada, de eso no había la menor duda. Aquellos árboles morirían, frías brumas y hojas muertas soplarían por la vacía ciudad, las imponentes puertas caerían bajo el puño del tiempo, se astillarían y se verían reducidas a polvo. Las yilanè de Inegban* podían burlarse ahora de la tosquedad de su distante ciudad… pero sería su salvación. Vaintè atesoró aquel pensamiento, y le dio vueltas y vueltas en su cabeza, dejó que se apoderara de ella. Alpèasak sería su salvación… y ella era Alpèasak. Cuando se volvió para enfrentarse a Malsas< y sus ayudantas, se mantuvo erguida con un orgullo que rozaba la arrogancia. Ellas lo captaron, y al menos dos se agitaron inquietas. Lekmelik y Melpon, que la conocían bien desde hacía muchos años, sabían su rango y esperaban alguna deferencia. No así Malsas<, muy entusiasmada con aquella aparente falta de respeto. Cuando habló, su actitud fue firme e interrogadora.

—Pareces muy complacida, Vaintè, debes decirnos por qué.

—Es un placer para mí estar en Inegban* de nuevo, entre todas sus comodidades, hallarme entre efensele de mi efenburu. Es un placer para mí informarte que el trabajo que se me pidió que hiciera está progresando bien. Alpèasak crece y prospera, los campos son enormes, los animales muchos. Gendasi es una tierra rica y fértil. Alpèasak crecerá como ninguna otra ciudad ha crecido antes.

—Sin embargo, hay una sombra detrás de tus palabras —dijo Malsas<—. Una vacilación y una infelicidad que están muy claras.

—Eres demasiado perceptiva, eistaa —dijo Vaintè—. Hay una sombra. Los ustuzou y todos los demás animales de aquella tierra son numerosos y peligrosos. No pudimos establecer las playas del nacimiento hasta que hubimos eliminado a los cocodrilos, animales muy similares a los que conocemos aquí, pero infinitamente más robustos. Hay especies de ustuzou que son deliciosas, tú misma las comiste cuando honraste nuestra ciudad con tu visita. Pero también están los otros ustuzou, aquellos que se yerguen sobre sus patas traseras como burdas copias de los yilanè. Causan mucho daño y son una constante amenaza.

—Comprendo el peligro. ¿Pero cómo pueden esos animales prevalecer contra nuestras armas? Si son fuertes ¿no es a causa de nuestra debilidad?

Había en aquello una abierta amenaza, que Vaintè echó instantáneamente a un lado.

—Así sería si fuese sólo mi debilidad. Entonces me echaría a un lado y dejaría que otra más fuerte presidiera en mi lugar. Pero observa cómo esos peligrosos animales alcanzaron incluso a lo más íntimo de tu rango y mataron a tu efensele, la fuerte Alakensi, la siempre vigilante Alakensi. La muerta Alakensi. Puede que sean pocos en número, pero tienen la rastrera astucia de los ustuzou de la jungla. Ponen trampas. Sokian y todas las que iban con ella murieron en una de esas trampas. Si una fargi muere, siempre hay otras para ocupar su lugar. ¿Pero quién puede reemplazar a Alakensi o a Sòkain? Los ustuzou matan a nuestros ganados, pero podemos criar más. Pero los ustuzou matan también en nuestras playas del nacimiento. ¿Quién puede reemplazar a esos machos, a esas crías?

Melpon lanzó una aguda exclamación ante aquel pensamiento. Era muy vieja y muy sentimental hacia las playas del nacimiento. Pero su exclamación habló por todas ellas, incluso por Malsas<, que se sentía estrujada por los mismos sentimientos. Pero era demasiado experimentada para permitir que las emociones la dominaran.

—Hasta ahora parece que la amenaza ha sido contenida. Lo has hecho bien.

—Eso es cierto… pero desearía hacer más.

—¿Qué?

—Déjame primero proporcionarte más información acerca de los ustuzou. Quiero que todas la oigáis de los labios del propio ustuzou cautivo.

Malsas< meditó aquello, y al final señaló su aceptación.

—Si la criatura posee información que puede ser valiosa, la oiremos. ¿Puede realmente hablar… responder a preguntas?

—Lo verás por ti misma, eistaa.

Kerrick debía estar aguardando muy cerca, porque la mensajera regresó muy rápidamente con él. Inlènu* se colocó mirando a la cerrada puerta mientras Kerrick se enfrentaba a la asamblea esperando silenciosamente órdenes, uno de los más bajos frente a algunas de las más altas.

—Ordénale que hable —dijo Malsas<.

—Háblanos de tu manada de ustuzou —dijo Vaintè—. Dilo de modo que puedan entenderlo.

Kerrick miró rápidamente hacia Vaintè cuando ella dijo esto, y desvió con la misma rapidez la vista. Aquellas últimas palabras eran una señal. Ahora tenía que proporcionarles a las oyentes la información que ella había metido cuidadosamente en su cabeza.

—Poco hay que decir. Cazamos, cavamos el suelo en busca de insectos y plantas. Y matamos yilanè.

Un murmullo de ira y un rápido agitar de cuerpos siguió instantáneamente a aquellas palabras.

—Explica acerca de matar yilanè —ordenó Malsas<.

—Es una reacción muy natural. Se me ha dicho que los yilanè sienten una repugnancia natural hacia los ustuzou. Los ustuzou reaccionan del mismo modo hacia los yilanè. Pero como son criaturas brutales, sólo desean matar y destruir. Su único objetivo es matar a todos los yilanè. Lo harán… a menos que ellos sean muertos antes.

Sonaba estúpido incluso mientras Kerrick lo estaba diciendo. ¿Quién podía creer una mentira tan obvia y maquinada? Pero la respuesta fue clara: iba a ser aceptada de inmediato por aquellas yilanè que eran incapaces de mentir. Retrocedió temeroso ante la amenaza de muerte en sus movimientos, y se sintió aliviado cuando se le ordenó que saliera de la estancia. Malsas< habló tan pronto como la puerta se cerró de nuevo.

—Los ustuzou tienen que ser eliminados de una vez por todas. Hasta el último de ellos. Buscados y destruidos. Perseguidos y muertos del mismo modo que ellos mataron a Alakensi, la que se sentaba más cerca de mí. Ahora, Vaintè, ¿puedes decirnos cómo puede conseguirse esto?

Vaintè no tenía intención de dejar traslucir el hecho de que había conseguido una importante victoria táctica. Guardando cuidadosamente sus pensamientos acerca de los planes que había hecho, se reclinó sólidamente hacia atrás sobre su cola y enumeró los pasos a la victoria.

—En primer lugar… tiene que haber más fargi armadas. Nunca tendremos demasiadas. Guardan los campos, patrullan los senderos de la jungla, mantienen a raya a los ustuzou.

—Así se hará —aceptó Malsas<—. Hemos estado criando gran número de hèsotsan y entrenando a las fargi en el uso de esas armas. Cuando regreses, el uruketo llevará tantas fargi armadas como pueda contener. Se me ha informado que dos de los uruketo más pequeños están ya preparados para efectuar largos viajes. También transportarán fargi. ¿Qué otra cosa?

—Criaturas para espiar, criaturas para matar. Las yilanè no saben matar en la jungla, pero las científicas yilanè pueden desarrollar criaturas que lo hagan por ellas a la perfección.

—Eso está previsto también —dijo Lekmelik—. Ya se ha efectuado mucho trabajo al respecto. Ahora que hemos tomado muestras del tejido de tu ustuzou, el trabajo llegará rápidamente a su conclusión. Ikemei, que supervisa todo ese trabajo, está aguardando aquí al lado a ser llamada. Ella os lo explicará.

—Entonces, todo lo que puede hacerse ya está hecho —dijo Vaintè, expresando placer y gratitud con cada movimiento de su cuerpo.

—Así es —dijo Malsas<, pero había un toque de desagrado tras sus palabras—. Ha empezado, pero aún no ha terminado. Y el flujo del tiempo no es benévolo con nosotras. Aquellos que se preocupan de esas cosas han regresado pronto de Teskhets. Informan de un verano frío y un otoño próximo. Temen un largo y violento invierno. Siempre debemos actuar con cuidado… pero debemos continuar.

El énfasis en sus palabras, la amarga ira y el miedo, eran tan fuertes, que aquellas que la escuchaban oscilaron hacia atrás en la oleada de emoción. Compartieron el miedo durante un largo momento antes de que Malsas< rompiera el silencio.

—Enviad a buscar a Ikemei. Oiremos lo que se ha hecho ya.

No iban a oír solamente los progresos de sus investigaciones, sino a ver también los resultados con sus propios ojos. Ikemei entró, seguida por una hilera de cargadas fargi, que se apresuraron a depositar sus bultos a la izquierda. Ikemei tiró de la cubierta de una caja lo suficientemente grande como para contener a una yilanè adulta.

—La dueña de los cielos —dijo orgullosamente, con su único ojo sobresaliendo más que nunca—. Una rapaz hábil, fuerte… e inteligente.

La gran ave ahuecó las plumas y giró lentamente la cabeza para mirar a la concurrencia. El curvado pico estaba hecho para desgarrar la carne, las largas alas para volar alto, aprisa e incansablemente. Las patas del ave estaban rematadas con curvadas y afiladas garras diseñadas sólo para matar. No era agradable mirarla. Agitó las alas y chilló furiosa. Ikemei señaló un alargado objeto negro que se aferraba a una de las patas de la rapaz con apretados dedos.

—Este animal es un grabador neurológico de imágenes —dijo—. Muy mejorado para ser utilizado aquí. Como estoy segura que sabréis, las imágenes de sus ojos son enfocadas sobre una membrana interna. Luego las neuronas almacenan la imagen en microganglios para su recuperación posterior. Puesto que sólo son almacenadas imágenes aisladas, no recuerdos de complejas series de movimientos, prácticamente no hay límite al número de esas imágenes que pueden ser grabadas.

—¿Imágenes de qué? —preguntó bruscamente Malsas<, aburrida por la charla técnica, de la que entendía muy poco.

—Imágenes de cualquier cosa que deseemos registrar, eistaa —dijo Ikemei—. Esta ave es casi inmune al frío… está acostumbrada a volar a grandes alturas mientras busca sus presas. Después de completado su entrenamiento recibió instrucciones de volar al norte. El entrenamiento fue un éxito completo. Normalmente el animal no tiene interés en los dienteslargos, ustuzou carnívoros que moran muy al norte. No representan ninguna amenaza, y son demasiado grandes para atacar y devorar. Pero el ave está bien entrenada, y sabe que será recompensada si sigue las instrucciones. Ésta voló muy hacia el norte. Y ahora podemos ver exactamente lo que vio.

Ikemei abrió otro de los bultos y tomó un puñado de imágenes. Eran granulosas, en blanco y negro, pero muy impresionantes. Las había dispuesto en un orden espectacular. Primero un campo blanco con puntos negros en él. Luego el picado, los puntos tomando forma, haciéndose más claros. Ustuzou de cuatro patas, cubiertos de pelo. Uno de ellos creció, llenó la imagen, alzó la vista enseñando los dientes, mostrando claramente los curvados caninos. Luego saltó al lado ante la amenaza del ataque del ave. Aquella última imagen era la más espectacular de todas, porque la sombra de la rapaz, con las alas extendidas, cruzaba el dienteslargos y la nieve que lo rodeaba. Cuando Malsas< hubo terminado de contemplarlas, Vaintè tomó las imágenes con manos ansiosas, sintiendo crecer la excitación a medida que las examinaba.

—¿Pueden ser entrenadas para buscar cualquier tipo de criatura?

—Cualquier tipo.

—¿Incluso a los ustuzou como el que traje de Alpèasak?

—Particularmente esos ustuzou. Los buscará y los encontrará, y luego regresará. Una vez hecho esto, pueden localizarse fácilmente utilizando las imágenes de su vuelo para trazar un mapa.

—¡Ésta es el arma que necesito! Los ustuzou se mueven en pequeños grupos, y la región es grande. Encontramos un grupo y lo destruimos fácilmente. Ahora encontraremos los otros…

—Y los destruirás del mismo modo —dijo Malsas<.

—Lo haré. Te lo prometo… lo haremos.

—Me siento complacida. Vaintè, quédate. Las demás, retiraos.

Malsas< permaneció sentada en inmóvil silencio hasta que las pesadas puertas se hubieron cerrado tras las espaldas de las demás. Sólo entonces se movió, y mientras se volvía para enfrentarse a Vaintè expresó infelicidad y algo más que un atisbo de temor. ¿La eistaa de Inegban* infeliz y temerosa? Sólo podía haber una causa. Vaintè comprendió, y sus movimientos hicieron eco a los de Malsas< cuando habló.

—Se trata de las Hijas de la Muerte, ¿verdad?

—Así es. No mueren… y su número crece.

—Tampoco mueren en Alpèasak. Al principio sí, el trabajo era duro y los peligros muchos. Pero ahora que hemos crecido y prosperado no es lo mismo. Algunas resultan heridas, algunas mueren. Pero no las suficientes.

—Te llevarás a algunas de las peores contigo en el uruketo cuando regreses. Aquellas que hablan en público, que hacen conversas.

—Lo haré. Pero cada una que me lleve significa una fargi armada menos. En Alpèasak esas criaturas inmortales son un lastre porque no ayudan en la destrucción de los ustuzou. Son una carga.

—Lo mismo que en Inegban*.

—Me las llevaré conmigo. Pero sólo en el nuevo uruketo que aún no ha sido probado.

El signo de asentimiento de Malsas< tenía pequeñas inflexiones de respeto.

—Eres dura y peligrosa, Vaintè. Si el joven uruketo no consigue cruzar el océano, su fracaso será también un éxito.

—Eso es exactamente lo que pienso.

—Muy bien. Hablaremos de nuevo de todos estos asuntos antes de que regreses a Alpèasak. Ahora… estoy cansada, y el día ha sido largo.

Vaintè hizo el más formal gesto de despedida… pero una vez la puerta se cerró a sus espaldas tuvo que luchar para impedir que su exaltación brotara de todo su cuerpo. Estaba henchida con pensamientos de futuro mientras cruzaba la ciudad, y su cuerpo se movía como un espejo de esos pensamientos. No sólo era exaltación, sino que la muerte estaba también muy presente, tanto que las fargi que pasaban por su lado se apartaban de ella rápidamente. Tenía hambre ahora, y se dirigió al lugar de comida más cercano. Había muchas aguardando, y les ordenó que se apartaran de su camino. Vaintè comió bien, luego lavó la carne de sus manos y fue a sus aposentos. Eran a la vez funcionales y cómodos, pero también muy decorados con telas mostrando elaborados dibujos.

Las fargi se apresuraron a marcharse ante su brusca orden. Todas excepto una, a la que hizo seña de que se acercara.

—Tú —ordenó—. Busca a mi ustuzou con la traílla en el cuello y tráelo aquí.

Tomó algún tiempo porque la fargi no tenía la menor idea de dónde buscar. Pero habló a todas las fargi a las que encontró, las cuales hablaron a otras, y la orden recorrió el entramado viviente de la ciudad hasta que alcanzó a una que vio a Kerrick.

Vaintè había casi olvidado la orden cuando Kerrick llegó, y estaba meditando profundamente en sus planes de futuro. El recuerdo volvió instantáneamente a ella cuando lo vio entrar.

—Éste ha sido un día de éxito, el día de mi éxito —dijo. Hablando para sí misma, sin saber ni importarle lo que él respondió. Inlènu* se instaló confortablemente sobre su cola, contemplando el elaborado tejido de la pared, gozando de sus dibujos a su propia manera estúpida.

Vaintè empujó a Kerrick contra el suelo debajo de ella y arrancó las pieles que lo cubrían. Riéndose cuando él intentó apartarse de ella, excitándose mientras le excitaba.

Kerrick ya no se asustó de lo que ocurrió. Era tan bueno. Cuando todo hubo terminado y ella lo apartó, lo lamentó. Y deseó que volviera a ocurrir otra vez, y otra y otra.

23

El trueno retumbó ominosamente tras las oscuras nubes mientras la lluvia torrencial azotaba la superficie del océano. El uruketo se apartó lentamente de la orilla, seguido muy de cerca por los dos uruketo más pequeños. Los enteesenat, felices de hallarse de nuevo en mar abierto, corrían a la cabeza, emergiendo del agua y buceando entre las olas. Inegban* quedó muy pronto atrás, se hizo pequeña, luego desapareció de la vista entre la lluvia.

No fue un viaje fácil. Tras la excitación y los inesperados placeres de Inegban*, el viaje de regreso en el uruketo fue un constante tormento para Kerrick. El interior estaba lleno al límite de su capacidad, el fondo tan cubierto de fargi que era imposible caminar sin pisarlas. La comida y el agua eran escasas y habían sido escrupulosamente racionadas. Aquello no era un problema demasiado grande para los yilanè, que simplemente se volvían torpes y dormían la mayor parte del tiempo. No así Kerrick. Se sentía encerrado, atrapado, incapaz de respirar. Tampoco hallaba ningún alivio en el sueño, porque soñaba en que se sofocaba, se ahogaba, y despertaba con un grito, empapado en sudor. No podía ir de un lado para otro a voluntad, y sólo dos veces durante el, al parecer, interminable viaje consiguió abrirse camino al interior de la aleta para llenar sus pulmones con el vivificante aire salado.

Había una tormenta en mitad del océano que impidió durante muchos días la apertura de la aleta, con lo que el hediondo aire llegó a hacerse irrespirable. Al final hubo que abrir la aleta, sólo una rendija, pero aquello fue más que suficiente para dejar entrar un gran chorro de salada agua del mar junto con el aire. Empapado y pegajoso, primero frío, luego caliente de nuevo, Kerrick sufrió en silencio su desgracia.

Cuando finalmente terminó la tormenta y pudo volver a abrirse la aleta, Vaintè ordenó que las otras se retiraran y subió sola arriba. El mar seguía siendo plomizo, y olas coronadas de blanco cubrían toda su superficie. Un mar vacío. Los dos pequeños uruketo habían desaparecido; nunca volvieron a ser vistos.

El mareo de Kerrick terminó solamente cuando estuvieron en el puerto de Alpèasak. El mal de mar y los días sin comida lo habían debilitado tanto que apenas podía tenerse en pie. La enjaulada ave rapaz había sufrido casi tanto como él; su cabeza colgaba hacia un lado, y chilló débilmente cuando la transportaron. Kerrick fue el último en bajar a tierra, y tuvo que ser izado por la aleta por Inlènu* y otras dos fargi.

Vaintè inspiró profundamente el húmedo y cálido aire, cargado con los intensos olores de la ciudad viviente, y sintió un inmenso placer mientras se sacudía la letargia del viaje. Se metió en el primer tanque enfriador que encontró en su camino, se frotó toda la sal y suciedad encostrada del interior del uruketo, emergió de nuevo a la luz del sol, fresca y reconfortada.

No necesitó llamar a las líderes de la ciudad, porque todas la estaban aguardando ya en el ambesed cuando llegó.

—¿Está bien Alpèasak? —preguntó, y se sintió aún más animada cuando todas le comunicaron que no había ninguna novedad—. ¿Qué hay de los ustuzou, Stallan, qué tienes que decirme de esas alimañas que mordisquean los flecos de nuestra ciudad?

—Un engorro, poco más. Algunos de nuestros animales han sido robados, otros muertos durante las horas de oscuridad y su carne desaparecida antes de amanecer. Pero nuestras defensas son fuertes, es poco lo que pueden hacer.

—Lo más mínimo es demasiado. Deben ser detenidos. Y lo serán. Traigo más fargi, entrenadas en el uso de sus armas. Los ustuzou serán perseguidos y muertos.

—Son difíciles de rastrear —dijo dudosamente Stallan—. Tienen una habilidad animal en el bosque y no dejan huellas de su paso. O si hay un rastro no conduce más que a una emboscada. Muchas fargi han muerto de ese modo.

—Ya no —dijo Vaintè, y expresó placer mientras la rapaz chillaba como en respuesta. Su jaula había sido traída por sus entrenadoras, y el ave estaba ahora atusándose las plumas a la luz del sol—. Todo será explicado —señaló Vaintè—. Esta criatura voladora nos permitirá localizar las madrigueras ustuzou, allá donde se esconden sus hembras y sus cachorros. Pero primero quiero un detallado informe de todo lo que ha ocurrido mientras yo he estado fuera.

El ave se recuperó rápidamente del viaje marítimo: Vaintè aguardó impacientemente la próxima incursión ustuzou. Cuando le llegó el informe, envió rápidas órdenes y fue inmediatamente a los pastos exteriores donde se había producido el ataque. Stallan ya había llegado allí, y señaló con disgusto los cuerpos masacrados sobre la hierba teñida de sangre.

—Un desperdicio. Sólo se han llevado los sabrosos cuartos traseros.

—Muy práctico —dijo Vaintè, expresando escasa emoción—. Fáciles de llevar, poco desaprovechable. ¿Por qué camino se han ido?

Stallan indicó la abertura que había sido practicada en el muro de espinos, el sendero más allá que desaparecía bajo los altos árboles.

—Hacia el norte, como siempre. Un rastro fácil de seguir, que significa que desean que lo sigamos. La carne ha desaparecido, y sólo encontraremos la muerte, las trampas y las emboscadas si nos atrevemos a seguirlos. El ave llegará hasta donde nosotras no podemos —dijo Vaintè mientras era traída la rapaz. El cautivo animal chilló furioso y tiró de la correa que trababa su pata. Ahora no estaba enjaulada sino que en vez de ello permanecía posada en una percha de madera montada sobre una plataforma. Largas pértigas sostenían esta última, de modo que las fargi que la transportaban no podían ser alcanzadas por las garras ni el pico. Kerrick llegó al mismo tiempo, preguntándose acerca de aquella llamada a primera hora.

—Haced vuestro trabajo —ordenó Vaintè a las entrenadoras.

Kerrick descubrió de pronto que ya no era un espectador cuando duros pulgares lo aferraron y lo arrastraron hacia delante. La rapaz estaba excitada ante la vista y el olor de los sangrantes despojos, y chilló y agitó poderosamente sus alas. Una de las entrenadoras cortó un trozo de carne del flanco, de uno de los animales muertos y lo lanzó hacia el ave. Ésta atrapó ansiosamente la roja carne con su pata libre, la aplastó contra la percha con sus garras, y empezó a desgarrar sangrantes pedazos. Sólo cuando hubo terminado continuaron. Kerrick se debatió mientras era empujado hacia adelante, casi hasta el alcance de aquel curvado pico lleno de cuajarones.

—Sigue, busca. Sigue, busca —gritó la entrenadora una y otra vez, mientras forzaba a Kerrick a acercarse aún más.

La rapaz no atacó, sino que volvió su cabeza para clavar un frío ojo gris en Kerrick. Le miró sin parpadear mientras le eran gritadas las órdenes, y no parpadeó ni agitó la cabeza hasta que las órdenes cesaron.

—Volved la percha hasta que se sitúe frente al sendero —dijo la entrenadora, luego fue a la parte de atrás de la plataforma y soltó rápidamente la correa.

El ave chilló, inclinó las patas… luego se lanzó hacia el aire con un poderoso aleteo. Kerrick cayó hacia atrás cuando el animal miró en su dirección mientras la entrenadora seguía gritando sus instrucciones.

Había sido bien entrenada. Ascendió rápidamente por el aire, planeó en un único y soberbio círculo… luego partió hacia el norte.

—Ha empezado —dijo Vaintè con gran satisfacción.

Pero su entusiasmo menguó cuando pasaron día tras día… y el ave no regresó. Las preocupadas entrenadoras la evitaban, como hacían todas las demás ante la visión de la furia en sus movimientos. Mientras no fue llamado a su presencia, Kerrick se mantuvo tan alejado de ella como pudo. El hanalè le ofrecía un tranquilo retiro donde no era fácil ser encontrado; no había estado allí desde regreso de Inegban*. Ikemend abrió la puerta al acercarse él.

—Has estado en Inegban* —dijo, y sus palabras eran una pregunta y una respuesta al mismo tiempo, con excitación en sus movimientos.

—He visto esa ciudad.

—Háblame de ella, porque nunca volveré a verla con mis ojos.

Mientras él hablaba, ella ajustó la traílla a una hendidura que había sido practicada en la madera de la puerta, luego cerró la puerta sobre ella. Kerrick sabía lo que ella deseaba oír, de modo que sólo le habló de las glorias de la ciudad, las multitudes y la excitación… y nada del hambre y del frío de los inviernos. Valoraba lo suficiente sus visitas al hanalè como para asegurarse de que Ikemend esperara siempre su llegada. Ella escuchó tanto como pudo, apresurándose a marcharse solamente cuando la urgencia de su trabajo se lo exigió. A los machos no les gustaba Ikemend, y evitaban cuidadosamente su compañía. Ninguno de ellos estaba ahora a la vista. Kerrick miró por un oscuro pasillo, al interior que nunca llegaría a ver, luego llamó cuando alguien paso por el otro extremo:

—Soy yo Kerrick, querría hablar contigo.

El macho dudó, luego siguió andando, y se detuvo solamente cuando Kerrick le llamó de nuevo:

—He estado en Inegban*. ¿No te gustaría oír algo acerca de la ciudad?

El cebo era demasiado apetitoso para resistirse. El yilanè avanzó lentamente a la luz, y Kerrick lo reconoció. Esetta*, una melancólica criatura con la que había hablado una o dos veces. Todos los demás machos admiraban la forma de cantar de Esetta*, aunque Kerrick la encontraba monótona y un poco aburrida. Aunque no había expresado nada de aquello en voz alta.

—Inegban* es una auténtica ciudad —dijo Esetta*, de la manera brusca que usaban los machos, casi sin respirar—. Allí podíamos sentarnos arriba entre las hojas y contemplar todo lo que ocurría en los concurridos senderos de abajo. No estábamos atrapados para siempre en el aburrimiento como lo estamos aquí, con tan poco que hacer excepto pensar en el destino de las playas. Cuéntame…

—Lo haré. Pero primero envía a buscar a Alipol. Quiero hablar con él también.

—No puedo.

—¿Por qué?

Esetta* puso un perverso placer en su respuesta.

—¿Por qué no puedo? ¿Deseas saber por qué no puedo? Te diré por qué no puedo —dudó unos momentos agitando la lengua entre los dientes para humedecer sus labios antes de hablar—. No puedes hablar con él porque Alipol está muerto.

Kerrick se sintió impresionado por la noticia. El robusto Alipol, tan sólido como el tronco de un árbol. No parecía posible.

—¿Se puso enfermo… un accidente?

—Peor. Fue tomado, tomado por la fuerza. Él que había estado en las playas dos veces antes. Y ellas lo sabían, esas toscas bestias lo sabían, él se lo dijo, les suplicó, les mostró las maravillosas cosas que hace, pero ellas se limitaron a reírse de él. Algunas de ellas se fueron, pero la horrible, ésa con las cicatrices y esa ronca voz, la que lidera a las cazadoras, halló sus protestas excitantes y agarró a Alipol y ahogó sus gritos con su horrible cuerpo. Todo el día estuvieron allí, ella quería asegurarse, todo el día, yo lo vi. Lo juro por los huevos.

Kerrick comprendió que algo terrible le había ocurrido a su amigo, pero no sabía qué. Esetta* lo había olvidado por el momento, estaba bamboleándose con los ojos cerrados. Tarareó una melodía en tono de endecha, luego empezó a cantar una ronca canción que orillaba los límites del temor.

Joven fui una vez a la playa, y regresé.

Una segunda vez voy, ya no tan joven, ¿regresaré?

Pero no una tercera, por favor, no una tercera, porque pocos regresan.

No yo, no yo. Porque si voy, lo sé, no regresaré.

Tras eso, Esetta* guardó silencio. Habla olvidado lo que Kerrick tenía que decirle sobre Inegban*, o quizá ya no le importaba oír nada de aquella distante ciudad. Se volvió, ignorando las preguntas de Kerrick, y se alejó arrastrando los pies por el corredor. Pese a que Kerrick llamó en voz alta después de eso, nadie más apareció. Finalmente volvió a salir, tirando de la puerta para que se cerrara a sus espaldas. ¿Qué había querido decir Esetta*? ¿Qué había matado a Alipol en la playa? No podía comprenderlo. Inlènu* estaba dormida al sol, reclinada contra la pared, y tiró cruelmente de la traílla hasta que parpadeó con mirada vacía hacia él, bostezó y se puso lentamente en pie.

24

La fargi estaba ansiosa por entregar su mensaje —¡un mensaje a la eistaa en persona!—, pero en su ansiedad había corrido demasiado al calor del día. Cuando alcanzó el ambesed jadeaba tanto y respiraba tan afanosamente que le era imposible hablar. En una agonía de indecisión, se inclinó hacia delante al sol, luego cayó hacia atrás a la fresca sombra. ¿Había alguna piscina de agua cerca? En su confuso estado no podía recordarlo. Ninguna de las fargi cercanas prestaba la menor atención a sus agitados dedos y al juego de colores que cruzaba las palmas de sus manos. Eran egoístas, sólo pensaban en sí mismas, nunca ayudaban a otra fargi. Se sintió furiosa, ignorando el hecho de que ella habría hecho exactamente lo mismo en una situación similar. Desesperada, miró a los corredores adyacentes, y finalmente halló una fruta de beber. Sorbió la fría agua de su interior, luego estrujó el resto de su contenido sobre sus brazos y cuerpo. Finalmente su respiración se calmó y pudo hacer un intento de hablar.

—Eistaa… te traigo un mensaje…

Ronco pero comprensible. Caminando lentamente ahora, manteniéndose en la sombra, rodeó el ambesed, abriéndose camino por entre las apiñadas fargi hasta el espacio vacío delante de la eistaa. Una vez allí, envaró su cuerpo en la posición de expectante atención, de la más baja a la más alta.

Fue Vanalpè quien se dio cuenta de su presencia tras algún tiempo, y llamó la atención de Vaintè hacia la silenciosa figura.

—Habla —ordenó Vaintè.

La fargi se estremeció con aprensión, y tuvo que obligarse a sí misma a pronunciar las cuidadosamente memorizadas palabras.

—Eistaa, traigo un mensaje. El mensaje es de aquella que alimenta a la rapaz. El ave ha regresado.

—¡Regresado! —Vaintè se sintió complacida, y la fargi se estremeció de alegría, creyendo en su simplicidad que el placer iba dirigido a ella. Vaintè llamó a otra fargi con un rápido movimiento—. Busca a Stallan. Tiene que presentarse ante mí en seguida —se volvió de nuevo a la fargi que había traído el mensaje—. Tú. Regresa a las que están con el ave. Quédate con ellas hasta que las imágenes estén listas para que yo pueda verlas; entonces ven a informarme. Repite.

—Regreso a aquéllas con el ave. Me quedo. Regreso a la eistaa cuando estén listas las…

—Imágenes, vistas, paisajes —dijo Vaintè de tres formas diferentes, para que la estúpida criatura pudiera comprender—. Repite, akavil.

Akavil, disgusto-en-el-habla. Las fargi que escuchaban se susurraron la terrible expresión las unas a las otras y sintieron miedo, apartándose de la mensajera cuando se fue como si temieran alguna contaminación.

—Vanalpè, ¿cuánto tiempo necesita el proceso? —preguntó Vaintè.

—En principio, la información se halla disponible ahora. El almacén de memoria de la hilera de ganglios del ave habrá sido transferido a una banco de memoria más amplio. Yo misma he realizado el proceso cuando he grabado esquemas de crecimiento. Las primeras y las últimas imágenes pueden verse de inmediato… pero examinar la información que se halla almacenada entre ellas toma un poco más tiempo.

—Lo que dices no está muy claro.

—Soy estúpida en mis explicaciones, eistaa. El ave ha estado fuera muchos días. Durante todo este tiempo, noche y día, ha sido memorizada una imagen cada pocos momentos. La memoria de la criatura puede recibir instrucciones de eliminar todas las imágenes negras de la noche, pero aún quedan otras en número quizá incontable. Luego cada imagen debe ser trasladada a la pantalla de cristal líquido, para ser ignorada o registrada. Eso tomará días, muchos días.

—Entonces seremos pacientes y aguardaremos. —Alzó la vista y vio la fornida figura llena de cicatrices de Stallan acercándose; le hizo signo de que avanzara.

—El ave ha regresado. Pronto sabremos si los ustuzou han sido localizados. ¿Estamos preparadas para organizar un ataque?

—Lo estamos. Las fargi disparan ahora bien, los hèsotsan están bien alimentados. Han sido plantados más arbustos de dardos y se han recolectado muchos dardos. Los botes han criado, y algunos de los jóvenes ya se han desarrollado lo suficiente como para entrar en servicio.

—Entonces prepáralos. Carga comida y agua, luego espérame. Tú, Vanalpè, tu experiencia con las imágenes puede ser muy útil ahora. Ve inmediatamente a ayudar a las que realizan ese trabajo.

Durante el resto de aquel día, y durante todo el siguiente, Vaintè siguió ocupándose de la ciudad y apartó de su mente todo pensamiento hacia los ustuzou. Pero en cada momento que se relajaba y no había nadie cerca con quien hablar, el recuerdo regresaba al instante. ¿Habían sido hallados los ustuzou? Si habían sido hallados debían ser muertos, perseguidos y destruidos. Sus aletas respiratorias blanqueaban con la rabia cuando pensaba en los ustuzou. Cuando sentía así no hallaba ningún placer en la comida, y su talante se volvía tan furioso que una aterrada fargi murió tras su salvajemente seca despedida. Fue una buena cosa para el bienestar de la ciudad que al tercer día la noticia llegara finalmente a Vaintè.

—Las imágenes están listas, eistaa —dijo la fargi, y un estremecimiento de alivio recorrió a todas las que oyeron aquello. Cuando Vaintè abandonó el ambesed, incluso Kerrick se unió al nutrido grupo de seguidores que se arracimó tras ella, todas ansiosas por descubrir lo que había ocurrido.

—Han sido localizados —dijo Vanalpè—. En estos momentos está siendo procesada una gran imagen, y en seguida estará lista. La hoja de celulosa estaba saliendo lentamente del orificio de un animal. Vanalpè la acabó de extraer con un húmedo chasqueo de su lengua y Vaintè la tomó, aún húmeda y caliente.

—Han sido localizados, sí —dijo, y la imagen tembló en sus dedos ante el placer en sus movimientos—. ¿Dónde está Stallan?

—Aquí, eistaa —dijo Stallan, dejando a un lado las imágenes que había estado examinando.

—¿Sabes dónde está ese lugar?

—Todavía no. —Stallan señaló al centro de la imagen—. Pero es suficiente saber que este río pasa por el centro del lugar. Atacamos por agua. En estos momentos estoy siguiendo su curso, es una corriente que conozco, y su primera parte se halla ya señalada en mis mapas. Con las imágenes lo seguiré hasta que alcance este lugar. Observa, es su guarida. Los refugios de piel, los grandes animales, todo como antes.

—Y serán destruidos como fueron destruidos antes. —Hizo un signo a Kerrick para que atendiera, luego golpeó la imagen con su pulgar—. ¿Sabes qué es esto?

Los esquemas en blanco y negro no significaban nada para él; nunca antes había visto una foto. Tomó la hoja y la giró en distintas direcciones, incluso miró la parte de atrás antes de que Vaintè se la arrancara de las manos.

—Estás poniéndote difícil —dijo Vaintè—. Has visto esas criaturas y esas estructuras antes.

—Con todo mi respeto, eistaa —dijo Vanalpè, interrumpiendo humildemente y casi disculpándose—. Pero las fargi son así también. Hasta que han sido entrenadas en ver las imágenes, todo lo que ven les resulta incomprensible.

—Comprendido. —Vaintè arrojó la imagen a un lado. Terminad los preparativos. Partiremos tan pronto haya sido identificado el emplazamiento. Tú, Kerrick, vendrás con nosotras.

—Gracias, eistaa. Me complace ayudar. Kerrick era sincero al respecto. No tenía idea de adónde iban o de qué iban a hacer. Pero anticipaba la novedad del viaje en los botes. Su entusiasmo se esfumó rápidamente. Partieron al amanecer, navegaron hasta el anochecer y luego durmieron en la orilla. Aquello prosiguió día tras día hasta que empezó a envidiar a las yilanè su habilidad de sumirse en un estado casi cataléptico. En vez de ello contempló la orilla e intentó imaginar qué había detrás del muro de árboles al otro lado de las playas.

Se produjeron cambios en la línea de la costa a medida que avanzaban lentamente hacia el norte. La jungla dejó paso al bosque luego a las marismas, luego a la maleza baja. Cruzaron la desembocadura de un gran río pero siguieron adelante. Sólo cuando entraron en una gran bahía se produjo un cambio en su ruta hacia el norte. Vaintè y Stallan, en el bote de cabeza, alteraron el rumbo y se dirigieron hacia la parte superior de la bahía. Aquello era algo nuevo, y las soñolientas fargi se agitaron a la vida. Cuando estuvieron cerca de las cañas que orlaban la orilla, su paso asustó a los pájaros que se alimentaban allí, haciéndoles alzar el vuelo en grandes bandadas que oscurecieron el cielo; el sonido de sus gritos era ensordecedor. Cuando las marismas dieron paso de nuevo a la playa, Vaintè hizo seña de que desembarcaran… pese a que el sol estaba sólo a medio camino de su descenso en el cielo.

Como las demás Kerrick se acercó para oír lo que se había decidido. Stallan estaba tocando una de las imágenes.

—Estamos aquí… y los ustuzou están ahí, a la orilla del río. Si nos acercamos más hoy podemos ser vistas. Será más juicioso aligerar los botes aquí, dejar toda el agua y la comida en la playa. De esta forma estaremos preparadas para atacar a la primera luz.

Vaintè asintió.

—Atacaremos desde el agua, con un movimiento de ola rompiente, pues esta vez no podemos sorprenderles desde atrás. Los quiero a todos muertos excepto los pocos que Stallan ha dado instrucciones de que sean cogidos prisioneros. ¿Ha quedado comprendido? Repetid.

Las jefas de grupo repitieron las instrucciones, mientras las fargi se esforzaban en comprender. La operación se repitió una y otra vez, hasta que incluso las más estúpidas supieron lo que tenían que hacer. Kerrick se alejó, aburrido, pero regresó rápidamente cuando Vaintè le hizo una seña.

—Tú permanecerás aquí con las provisiones y aguardarás nuestro regreso. No quiero que te maten por error durante la lucha. Tu trabajo vendrá luego. Se dio la vuelta antes de que Kerrick pudiera responder. Él no deseaba ver ninguna muerte, ni siquiera de ustuzou, así que le alegró su decisión.

Al amanecer estaban de pie y en los botes. Kerrick se sentó en la orilla mientras todas embarcaban, luego observó su silenciosa partida mientras se alejaban en la bruma matutina. Inlènu* también observó, con una aparente falta de interés, aunque abrió uno de los contenedores de carne tan pronto como hubieron desaparecido de la vista.

—Eres una repugnante glotona —dijo Kerrick—. Te pondrás gorda.

—Comer es bueno —dijo Inlènu*—. Come tú también.

A Kerrick no le gustaba la carne conservada en las vejigas; siempre tenía sabor a moho. Pero mordisqueó un poco y bebió un poco de agua, sabiendo que no había ninguna manera de hacer moverse a Inlènu* hasta que se hubiera hartado comiendo. La contempló de cerca y se dio cuenta de que lo que había dicho era cierto; se estaba poniendo gorda, todo su cuerpo estaba recubierto de una capa blanda que redondeaba los duros contornos de sus sólidos músculos.

Aunque estaba acostumbrado a la presencia constante de otros, se dio cuenta de que aún podía disfrutar de la libertad de estar a solas. Inlènu* no contaba. Cuando los botes hubieron desaparecido el silencio descendió sobre ellos. Había sonidos, el rumor de la brisa en la alta hierba, las olas lamiendo la orilla. Pero no había voces, nada de la constante cháchara del ambesed.

Kerrick abrió camino mientras avanzaban lentamente a lo largo de la limpia arena, luego entre montecillos de hierba, sorprendiendo algunos pájaros que se alejaron aleteando casi de debajo de sus pies. Siguieron caminando hasta que Inlènu* se quejó y tuvo que ordenarle que guardara silencio. La marea estaba retrocediendo cuando llegaron a la cresta de alta roca negra. Las algas colgaban de ella a racimos, y justo encima del agua había enormes cantidades de oscuros moluscos aferrados a las grietas.

—Buenos para comer —dijo Inlènu*, haciendo chasquear fuertemente sus mandíbulas. Metida en el mar hasta las rodillas, intentó arrancar algunos, pero estaban firmemente agarrados a la roca. No protestó cuando Kerrick la condujo a la orilla y halló una roca del tamaño de un puño. La usó para arrancar algunos, e Inlènu* los cogió y se los metió en la boca y los quebró con sus inmensas mandíbulas. Escupió los fragmentos de cáscara al océano y tragó feliz la dulce carne del interior. Kerrick recogió algunos para él y utilizó el cuchillo de metal que colgaba de su cuello para abrirlos. Siguieron comiendo hasta que ya no pudieron más.

Fue un día placentero, el mejor que podía recordar. Pero Kerrick deseaba estar allí cuando regresaran las otras, de modo que volvieron al lugar de desembarco a primera hora de la tarde. Tuvieron que aguardar mucho. Anochecía casi cuando regresaron los botes.

Vaintè fue la primera en saltar a la orilla. Cruzó la playa a largas zancadas hacia las provisiones, dejó caer su arma en la arena y abrió desgarrándola una vejiga de carne. Mientras mordía un gran pedazo, vio la mirada inquisitiva de Kerrick. Masticó y tragó ávidamente antes de hablar.

—Ninguno escapó. Los asesinos han sido eliminados. Lucharon duramente y perdimos algunas fargi, pero el mundo tiene muchas fargi. Hicimos lo que vinimos a hacer. Ahora te toca a ti cumplir con tu deber.

Gritó una orden, y dos fargi tomaron un bulto fuertemente envuelto de uno de los botes y lo arrastraron a la orilla. Al principio Kerrick pensó que se trataba de un manojo de pieles. Luego el bulto se movió.

Cuando las fargi lo dejaron caer sobre la arena, las pieles se abrieron, y Kerrick contempló un rostro barbudo. La sangre se había secado en el pelo de la criatura; sus ojos estaban desorbitados por el terror. Abrió su boca al ver a Kerrick, y unos extraños sonidos roncos brotaron de ella.

—El ustuzou habla —dijo Vaintè—. O hace lo que esas sucias criaturas consideran que es hablar. ¿Qué está diciendo, Kerrick? Te ordeno que escuches y me digas lo que dice.

No hubo ningún pensamiento de desobediencia. Cuando la eistaa hablaba, uno siempre hacia lo que ella decía. Pero Kerrick no pudo obedecer, y se agitó lleno de miedo.

No podía comprender los sonidos. No significaban nada para él, nada en absoluto.

25

—¿Habla la criatura? —preguntó Vaintè, insistente—. Dímelo ahora mismo.

—No lo sé —admitió Kerrick—. Quizá sí. No puedo comprender nada. Nada en absoluto.

—Entonces, los ruidos que emite… son simplemente ruidos.

Vaintè estaba furiosa. Aquello era un retroceso en sus planes. Nunca hubiera debido creer a Enge, con su insistencia de que aquellas sucias bestias se comunicaban realmente entre sí. Debía estar equivocada. Vaintè descargó su ira sobre el ustuzou, apoyando su pie contra el rostro de la cosa y retorciéndolo duramente. Éste gimió de dolor y exclamó algo con voz muy fuerte.

Kerrick inclinó la cabeza, escuchó intensamente antes de hablar.

—Eistaa, espera, por favor… ahí hay algo.

Ella retrocedió un paso y giró para enfrentarse a él, aún furiosa. Él se apresuró a hablar antes de que ella descargara también su ira contra él.

—Lo has oído, ha emitido el mismo sonido… muchas veces. Y sé, es decir, creo que sé, lo que estaba diciendo.

Guardó silencio, mordisqueándose el labio mientras buscaba entre recuerdos enterrados desde hacía mucho tiempo palabras olvidadas, silenciadas.

—Marag, eso es lo que ha dicho. Marag.

—Eso no tiene ningún significado.

—Lo tiene, sé que lo tiene. Es como… tiene el mismo significado que ustuzou.

Ahora Vaintè estaba desconcertada.

—Pero la criatura es el ustuzou.

—No es eso lo que quiero decir. Para él, los yilanè son ustuzou.

—El significado no es completamente claro, y no me gusta la inferencia, pero entiendo lo que quieres decir. Sigue con el interrogatorio. Si crees que este ustuzou es yiliebe y no puede hablar bien te encontraremos otro. Empieza.

Pero Kerrick no pudo. El cautivo estaba silencioso ahora. Cuando Kerrick se inclinó para animarle a hablar, el ustuzou le escupió al rostro. Vaintè no se sintió complacida.

—Límpiate —ordenó, luego hizo un signo a una fargi—. Trae aquí a otro de los ustuzou.

Kerrick apenas se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Marag. La palabra daba vueltas y vueltas en su cabeza y despertaba recuerdos, recuerdos desagradables. Gritos en la jungla, algo aterrador en el mar. Murgu. Eso era más que un marag. Murgu, marag, murgu, marag…

Se envaró y se dio cuenta de que Vaintè le estaba llamando, furiosa.

—¿Te has vuelto de pronto yilenin tú también, tan incapaz de hablar como una fargi recién salida del mar?

—Lo siento, los pensamientos, los sonidos que emitía el ustuzou, mis pensamientos…

—No significan nada para mí. Habla con este otro.

Kerrick bajó la vista a unos grandes y aterrados ojos azules, una maraña de pelo rubio en torno a su cabeza. No había pelo en el rostro de la cosa, y su cuerpo bajo la envoltura parecía más hinchado y diferente. La asustada criatura gimió cuando Vaintè agarró una de las lanzas de madera con punta de piedra que habían sido arrebatadas a los ustuzou y golpeó con ella el costado del cautivo.

—Mírame —dijo Vaintè—. Esto está bien. Ahora te mostraré cuál va a ser tu destino si sigues guardando silencio como este otro y no hablas —el barbudo cautivo chilló roncamente cuando Vaintè se volvió hacia él y clavó la lanza contra su carne, una y otra vez, hasta que calló. El otro prisionero gimió agónicamente y se agitó tanto como se lo permitían las envolturas que lo retenían prietamente. Vaintè arrojó a un lado la lanza manchada de sangre.

—Libera un poco sus miembros y hazle hablar ordenó mientras se daba la vuelta.

No era fácil. El cautivo gimió, luego tosió fuertemente hasta que sus ojos chorrearon lágrimas y las mucosidades cubrieron sus labios. Kerrick se inclinó más cerca y aguardó hasta que se apaciguó un poco antes de pronunciar las únicas palabras que sabía.

—Marag. Murgu.

La respuesta llegó rápida, demasiado rápida para comprenderla, aunque reconoció murgu… y algo más. Sammad. Sí, sammad, el sammad haba sido aniquilado. Eso era lo que significaban las palabras. Todo el sammad había sido muerto por los murgu. Eso era lo que ella estaba diciendo.

Ella. Sin pedirla, la palabra afloró a sus labios. Hembra. Ella era linga, el otro muerto hannas. Macho y hembra. Él era hannas también.

La comprensión germinó en su cerebro, pero lentamente, una palabra, una expresión a la vez. Fue incapaz de comprender algunas de las palabras; el vocabulario de un niño de ocho años, todo lo que había llegado a aprender, no era el de una mujer adulta.

—Os hacéis ruidos el uno al otro. ¿Es eso comprensión?

Kerrick parpadeó a Vaintè, saltó en pie y permaneció con la boca muy abierta durante un largo momento antes de que el significado de su pregunta penetrara en el flujo de las palabras marbak que llenaban su cabeza.

—Sí, por supuesto, eistaa, eso es comprensión. Se mueve lentamente… pero se mueve.

—Entonces lo estás haciendo bien. —Las sombras eran largas, el sol estaba ya debajo del horizonte, y Vaintè se envolvía con una capa—. Átalo de nuevo para que no pueda escapar. Seguirás por la mañana. Cuando hayas perfeccionado tu comprensión, le harás preguntas al ustuzou. Preguntas que exigirán respuestas. Si la criatura se niega… limítate a recordarle el destino del otro. Estoy segura de que ese argumento será convincente.

Kerrick fue a buscar una capa para él, luego regresó a sentarse en la arena al lado de la oscura forma de la mujer. Su cabeza estaba llena con un revoltillo de palabras, sonidos y nombres.

La mujer pronunció algunas palabras… ¡y él se dio cuenta de que podía comprenderlas pese a que no podía ver sus movimientos!

—Tengo frío.

—Puedes hablar en la oscuridad… y yo puedo comprenderte.

—Frío.

Por supuesto. El marbak no era como el yilanè. No dependía de lo que estaba haciendo el cuerpo. Eran los sonidos, simplemente los sonidos. Se maravilló ante aquel descubrimiento mientras desenrollaba algunas de las pieles manchadas de sangre que cubrían aún al hombre muerto y las echaba por encima de la mujer.

—Podemos hablar, incluso por la noche —dijo, limpiando sus manos pegajosas en la arena, y ella respondió, su voz era baja, todavía temerosa, pero curiosa también.

—Soy Ine, del sammad de Osho. ¿Quién eres tú?

—Kerrick.

—También estás cautivo, atado a ese marag. ¿Y puedes hablar con ellos?

—Sí, por supuesto. ¿Qué estabais haciendo aquí?

—Buscando comida, por supuesto, que pregunta más extraña haces. Nunca debimos haber llegado tan al sur, pero muchos murieron de hambre el pasado invierno. No podíamos hacer otra cosa. —Miró su silueta contra el cielo y sintió una gran curiosidad—. ¿Cuándo te capturaron, Kerrick?

—¿Cuándo? —era una pregunta difícil de contestar—. Debió ser hace muchos veranos. Pero era muy pequeño…

—Todos están muertos —dijo ella, recordando de pronto, luego empezó a sollozar—. Esos murgu los mataron a todos, excepto a los pocos que capturaron.

Sollozó un poco más fuerte, y hubo un repentino dolor en el cuello de Kerrick. Aferró su collar con ambas manos mientras era arrastrado hacia atrás. El ruido estaba molestando a Inlènu* en su sueño y se apartaba de él arrastrando a Kerrick tras ella, después de eso no intentó hablar de nuevo.

Por la mañana le costó despertar. Sentía la cabeza pesada, la piel caliente. Debía haber permanecido demasiado tiempo al sol el día antes. Encontró los contenedores de agua y estaba bebiendo, sediento, cuando Stallan se le acercó.

—La eistaa me ha informado que hablas con el otro ustuzou —dijo. Había un intenso odio tras el concepto de comunicación bestial que utilizó.

—Soy Kerrick, que se sienta cerca de la eistaa. Tu forma de hablar es un insulto.

—Soy Stallan, que mata a los ustuzou para la eistaa. No es ningún insulto llamarte lo que eres.

La cazadora estaba ahíta con las muertes del día anterior. Sus modales eran normalmente tan toscos como su voz, pero no tan venenosos. Pero Kerrick no se sentía lo suficientemente bien como para discutir con la brutal criatura. No hoy. Ignorando sus movimientos de superioridad y desdén, se volvió de espaldas a ella, obligándola a seguirle mientras se dirigía al lugar donde yacía la mujer atada.

—Habla con él —ordenó Stallan.

La mujer se estremeció ante el sonido de la voz de Stallan, volvió unos asustados ojos hacia Kerrick.

—Tengo sed.

—Te traeré un poco de agua.

—Se agita y hace ruidos —dijo Stallan—. Tus ruidos son igual de horribles. ¿Qué significan?

—Quiere agua.

—Bien. Dale un poco. Luego haré preguntas.

Ine se sentía aterrada ante el marag de pie al lado de Kerrick. El marag la miró con una expresión fría y vacía, luego agitó los miembros y emitió sonidos. Kerrick tradujo:

—¿Dónde hay más tanu? —preguntó.

—¿Dónde? ¿Qué quieres decir?

—Estoy preguntando en nombre de ese feo marag. Quiere saber dónde hay otros sammads.

—Al oeste, en las montañas, tú lo sabes.

Stallan no se sintió satisfecha con la respuesta. El interrogatorio prosiguió. Al cabo de un rato, incluso con su inconsistente conocimiento del lenguaje, Kerrick se dio cuenta de que Ine estaba evitando dar respuestas claras.

—No estás diciendo todo lo que sabes —señaló.

—Por supuesto que no. Este marag desea averiguar dónde están los otros sammads para exterminarlos. No se lo diré. Antes moriré. ¿Tú quieres que lo sepa?

—No me importa —respondió sinceramente Kerrick. Estaba cansado… y le dolía la cabeza. Los murgu podían matar a los ustuzou, los ustuzou podían matar a los murgu, nada de aquello tenía que ver con él. Tosió, luego tosió de nuevo, profunda y cavernosamente. Cuando se secó los mojados labios vio que había sangre en su saliva.

—Pregunta de nuevo —dijo Stallan.

—Pregunta tú misma —dijo Kerrick de una forma tan insultante que Stallan siseó furiosa—. Quiero beber un poco de agua. Tengo la garganta seca.

Bebió agua, tragando ansiosamente, luego cerró los ojos para descansar un momento.

Más tarde fue consciente de que alguien tiraba de él, pero abrir los ojos resultaba un esfuerzo demasiado intenso. Al cabo de un momento lo soltaron, y encogió las piernas contra su pecho y las rodeó con sus brazos. Inconsciente, temblando de frío pese a que el sol era caliente sobre su cabeza.

26

Había una consciencia del paso del tiempo; había una consciencia constante del dolor. Dolor que muy rápidamente se convirtió en lo más importante en la vida de Kerrick, una presencia abrumadora que lo pisoteaba sin compasión. Se deslizaba dentro y fuera de la consciencia, agradecía los períodos de oscuridad como un escape a la fiebre y a la interminable agonía. En una ocasión fue despertado por el sonido de alguien gritando débilmente; eso fue un poco de tiempo antes de que se diera cuenta de que era él quien gritaba.

Lo peor de aquel tiempo paso lentamente. Los períodos de consciencia seguían siendo breves, pero durante ellos el dolor se había reducido a un sordo pulsar. Su visión era borrosa, pero el fuerte y frío brazo en torno a sus hombros, que le sostenía para que pudiera beber, sólo podía ser el de Inlènu*. Una constante ayuda, pensó, una constante ayuda. Se rio ante la idea, no supo por qué, y se sumió de nuevo en la inconsciencia.

Aquel período sin tiempo llegó a un indefinido final un día, cuando se descubrió consciente pero incapaz de moverse. No era que estuviera atado o inmovilizado de alguna manera, sino que una terrible debilidad le mantenía aplastado contra el suelo. Descubrió que podía mover los ojos, pero le dolieron cuando lo hizo, y se le llenaron de involuntarias lágrimas. Inlènu* estaba a su lado, sentada cómodamente sobre su cola, mirando a nada con silencioso placer. Con un gran esfuerzo consiguió croar una sola palabra, agua, incapaz de hacer los movimientos corporales que la acompañaban para indicar que deseaba que le fuera traída un poco de agua. El ojo de Inlènu* más cercano a él lo miró mientras consideraba el significado. Finalmente su intención resultó obvia incluso para ella, y se agitó y fue a traerle la calabaza. Le alzó para que pudiera beber. Dio un sorbo, tosió, y se dejó caer hacia atrás, exhausto pero consciente. Hubo un movimiento en la entrada y Akotolp apareció en su campo de visión.

—¿Le he oído hablar? —preguntó, e Inlènu* señaló afirmativamente—. Muy bien, muy bien —dijo la científica, inclinándose sobre él para mirarle. Kerrick parpadeó cuando sus gordos rasgos, sus pesadas carnosidades oscilando, aparecieron ante su vista como una luna naciente.

—Tendrías que estar muerto —dijo con una cierta satisfacción—. Y estarías muerto si no hubiera estado aquí. Mueve la cabeza para indicar lo agradecido que estás por eso.

Kerrick consiguió efectuar un ligero movimiento de su mandíbula, y Akotolp lo aceptó.

—Una terrible enfermedad, que devastó todo tu sistema: esas llagas en tu piel son la parte más pequeña de ella. Las fargi no querían tocarte, demasiado estúpidas para darse cuenta de que una infección como ésta es específica, de modo que tuve que atenderte yo personalmente. Fue de lo más interesante. De no haber trabajado antes con ustuzou de carne caliente tu muerte hubiera sido segura.

Mientras hablaba principalmente en su propio beneficio Akotolp cambió los emplastos sobre su cuerpo. Aquello fue moderadamente doloroso, pero nada como el dolor que había sentido antes.

—Algunos de los ustuzou que capturamos tenían la misma enfermedad, aunque en un grado mucho menor. Anticuerpos de su juventud. Tú no tenías ninguno. Desangré completamente al más enfermo de ellos, hice un suero, te lo apliqué. Ahora ya ha terminado todo. Come algo.

—¿Durante… cuánto…? —Kerrick consiguió susurrar las palabras.

—¿Cuánto la comida? ¿Cuánto los anticuerpos? ¿Todavía estás delirando?

Kerrick consiguió agitar su mano en el movimiento que significaba tiempo.

—Comprendido. Durante cuánto tiempo has estado enfermo. Durante mucho tiempo. No he mantenido la cuenta. No es importante. Ahora bebe esto, necesitas proteínas, has perdido una tercera parte de tu peso, es deliciosa carne enzimada a líquido, muy digerible. Kerrick estaba demasiado débil para protestar. Aunque sintió náuseas ante el repulsivo líquido antes de conseguir engullir parte de él. Después de eso durmió, agotado. Pero aquél había sido el punto crítico. La enfermedad estaba vencida, se estaba recuperando. No tenía visitantes excepto la gorda científica, ni los deseaba. Recuerdos de la tanu con la que había hablado daban vueltas y vueltas en su mente. No, no tanu, ustuzou, degenerados asesinos de carne caliente. Carne de su carne. Tanu. El mismo pueblo, las mismas criaturas. Tenía una doble identidad que no podía comprender, y luchó por extraer sentido de ella. Por supuesto, él era tanu, puesto que había sido traído allí cuando era muy joven. Pero eso había ocurrido hacía tanto tiempo, y le habían ocurrido tantas cosas desde entonces que todo recuerdo de aquello se había desvanecido de su memoria. Más bien le quedaba el recuerdo de un recuerdo, como si fuese algo que le había sido contado y no que hubiera experimentado por sí mismo. Aunque físicamente no era yilanè, nunca podría serlo, ahora pensaba como uno, se movía como uno, hablaba como uno. Pero su cuerpo seguía siendo tanu, y en sus sueños se movía entre su propia gente. Esos sueños eran inquietantes, incluso alarmantes, y se alegró de recordar muy poco de ellos cuando despertaba. Intentaba recordar más palabras tanu pero no podía, mientras incluso las palabras que había pronunciado en voz alta se deslizaban fuera de su mente mientras se recuperaba.

Aparte la perpetua y silenciosa presencia de Inlènu*, fue dejado completamente solo. Akotolp era su única visitante, y se interrogó acerca de ello.

—¿Todavía siguen fuera de la ciudad, todas aquellas que están matando ustuzou? —le preguntó un día.

—No. Han vuelto hace al menos veinte días.

—Pero nadie pasa por ahí fuera, ni siquiera las fargi, nadie entra excepto tú.

—Claro que no —Akotolp se apoyó sólidamente en su cola, sus cuatro pulgares enlazados entre sí y apoyados cómodamente sobre el grueso rollo de grasa de su cintura—. Sabes poco sobre los yilanè, sólo esto, el espacio entre mis pulgares —los apretó fuertemente entre sí—. Vives en medio de nosotras pero no sabes nada.

—No soy nada. No sé nada. Tú lo sabes todo. Sería un placer que me iluminaras.

Kerrick sentía realmente lo que decía, no era mera educación. Vivía en una jungla de misterios, un laberinto de preguntas no respondidas. La mayor parte de su vida la había vivido allí en aquella ciudad de secretos. Había suposiciones y conocimientos sobre la vida yilanè que todo el mundo parecía conocer… pero de lo que nadie hablaba. Si los halagos podían conseguir respuestas de aquella gorda criatura, se contorsionaría a cualquier posición de obediencia.

—Los yilanè no enferman. Las enfermedades sólo golpean a los animales inferiores, como tú. Puedo suponer que hubo un tiempo en que las enfermedades también nos afectaban. Pero hace mucho que fueron eliminadas, como la fiebre que mató a algunas de las primeras yilanè que llegaron aquí. Pueden producirse infecciones como consecuencia de heridas traumáticas; son vencidas fácilmente. Así que tu enfermedad desconcierta a las estúpidas fargi, que no pueden comprenderla o aceptarla, de modo que la ignoran… y a ti. De todos modos, mi habilidad en tratar a todo tipo de formas de vida es tan grande que soy inmune a tales estupideces.

Expresó gran satisfacción hacia sí misma, y Kerrick se apresuró a mostrarse de acuerdo con gran detalle.

—No hay nada desconocido para ti, Altísima —añadió—. ¿Puede este estúpido hacer uso de tu inteligencia para formularte una pregunta?

Akotolp señaló su aburrido permiso.

—¿No hay tampoco ninguna enfermedad entre los machos? Se me dijo en el hanalè que muchos de ellos mueren en las playas.

—Los machos son estúpidos y dicen muchas estupideces. Las yilanè tienen prohibido discutir estas cosas.

Akotolp miró a Kerrick con un ojo interrogador, mientras hacía girar al mismo tiempo el otro hacia Inlènu*, vuelta estólidamente de espaldas, como si reconsiderara sus palabras.

—Pero no veo ningún mal en decírtelo. No eres yilanè, y eres macho… así que te lo contaré. Lo expresaré de una forma simple, porque sólo alguien de mis grandes conocimientos puede comprenderlo realmente. Voy a describirte los íntimos y complicados detalles del proceso de la reproducción. En primer lugar, tienes que darte cuenta de tu inferioridad. Todas las criaturas machos de carne caliente, incluido tú, evacuáis esperma… y ésa es toda vuestra implicación en el proceso del nacimiento. Esto no ocurre con las especies superiores como la nuestra. Durante el acoplamiento, el huevo fertilizado es depositado dentro de la bolsa masculina. Este acto desencadena un cambio metabólico en el macho. La criatura se vuelve torpe, gasta pocas energías y engorda. Los huevos eclosionan, los jóvenes se alimentan en la protegida bolsa y se hacen fuertes, emergiendo tan sólo cuando son lo suficientemente maduros como para sobrevivir en el mar. Un hermoso proceso que libera a las superiores hembras para dedicarse a deberes más importantes.

Akotolp hizo chasquear hambrientamente los labios, tendió una mano, tomó la no terminada calabaza de carne líquida de Kerrick y la vació de un solo sorbo.

—Superiores en todos los sentidos. —Eructó placenteramente—. Una vez los jóvenes han entrado en el mar, el papel del macho en la reproducción ha terminado. Algo muy parecido, podría decirse, es el caso de un insecto llamado mantis, donde la hembra devora al macho mientras están copulando. Invertir el cambio metabólico del macho no es eficiente. Aproximadamente la mitad de ellos mueren en el proceso. Aunque presumiblemente resulta incómodo para el macho, no tiene ningún efecto en la supervivencia de la especie. No tienes ni idea de lo que estoy hablando, ¿verdad? Puedo decirlo por la bestial vaciedad de tus ojos.

Pero Kerrick lo comprendía demasiado bien. Una tercera vez a las playas, una muerte segura, se dijo a sí mismo.

En voz alta expresó:

—Cuánta es tu sabiduría, Altísima. Aunque yo hubiera vivido desde el huevo del tiempo, sólo hubiera podido llegar a saber una pequeñísima parte de lo que tú sabes.

—Por supuesto —admitió Akotolp—. Las criaturas inferiores de carne caliente son incapaces de sufrir cambios metabólicos importantes, y es por eso por lo que son pocos en números y capaces de sobrevivir solamente en el borde del mundo. He trabajado con animales en Entoban* que se encajan en el lodo del fondo desecado de los lagos durante la estación seca sobreviviendo de este modo hasta que llegan las próximas lluvias, no importa el tiempo que pueda transcurrir hasta entonces. En consecuencia, incluso tú serás capaz de comprender que el cambio metabólico puede causar tanto la supervivencia como la muerte.

Los hechos encajaron entre sí, y Kerrick dijo en voz alta, sin pensar:

—Las Hijas de la Vida.

—Las Hijas de la Muerte —dijo Akotolp de la manera más insultante—. No me hables de esas criaturas. No sirven a su ciudad, ni mueren decentemente cuando son arrojadas de ella. Son las buenas las que mueren —cuando miró a Kerrick entonces había una fría malicia en sus gestos—. Ikemei ha muerto, una gran científica. Tú tuviste el honor de conocerla en Inegban* cuando tomó muestras de tus tejidos corporales. Ése fue su error. Algunas estúpidas situadas en altos lugares deseaban que ella encontrara una forma biológica de destruiros a vosotros, los ustuzou. Ella no quería hacerlo, no podía hacerlo, no importaba lo duramente que lo intentara. Así que murió. La científica preserva la vida, no la destruye. Como yilanè rechazada por su ciudad, murió. Tú eres un insensato animal macho y no voy a hablar más contigo.

Se alejó anadeando, pero Kerrick apenas fue consciente de su marcha. Por primera vez estaba empezando a comprender algo de lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Había aceptado estúpidamente el mundo tal como lo veía. Había creído que animales como el hèsotsan y los botes eran completamente naturales. ¿Cómo era posible? Los yilanè habían modelado su carne de una manera desconocida… debían haber modelado cada planta y animal de la ciudad. Si la gorda Akotolp sabía cómo realizar tales cosas, sus conocimientos estaban realmente mucho más allá de cualquier cosa que él pudiera imaginar. Por primera vez la respetó sinceramente, respetó lo que sabía y lo que podía hacer. Ella había curado su enfermedad. Hubiera muerto de no ser por sus conocimientos. Entonces se durmió, y gimió en su sueño ante las visiones oníricas de animales y carne cambiando a todo su alrededor, de su propio cuerpo fundiéndose y cambiando también.

Pronto estuvo lo bastante recuperado para sentarse. Después de eso, apoyándose en Inlènu*, consiguió caminar unos cuantos y arrastrantes pasos. Poco a poco, sus fuerzas fueron volviendo. Cuando fue capaz de ello, se aventuró fuera de su estancia y se sentó contra una hojosa pared al sol. Una vez allí, y aparentemente como siempre, su presencia fue permitida de nuevo. Las fargi acudían cuando las llamaba y le traían frutas, que era todo lo que deseaba conseguir para eliminar de su boca el sabor de la carne cruda licuada.

Sus fuerzas siguieron volviendo a él hasta que finalmente, deteniéndose a menudo para descansar, consiguió incluso aventurarse fuera y llegar hasta el ambesed. Antes de su enfermedad hubiera sido una corta caminata. Ahora fue una expedición, y se reclinaba pesadamente en Inlènu* y estaba empapado en sudor antes de alcanzar su meta. Se dejó caer contra la pared del ambesed, jadeando en busca del aliento. Vaintè le vio llegar y ordenó que acudiera a su presencia. Se puso trabajosamente en pie y obedeció tambaleándose. Ella observó su inseguro avance.

—Todavía estas enfermo —dijo, expresando preocupación con sus palabras.

—La enfermedad ha pasado, eistaa. Sólo queda la debilidad. Akotolp, la de interminables conocimientos, me ha dicho que coma mucha carne para que la carne regrese a mi cuerpo, y con ella mis fuerzas.

—Haz lo que ella ordene, ésa es también mi orden. La victoria fue con nosotros al norte, y destruimos a todos los ustuzou que encontramos. Hicimos prisioneros a unos pocos. Mi deseo era que hablaras con ellos, que obtuvieras información.

—Como la eistaa ordene —dijo Kerrick. Aunque habló con humilde cortesía, se sintió poseído por una repentina excitación; su piel enrojeció y se echó a temblar. Sabía que odiaba a las desagradables criaturas. Sin embargo, aún ansiaba comunicarse con ellas.

—Hablarás, pero no con aquellas que trajimos con nosotras. Están muertas. Recupera tus fuerzas. Cuando el cálido sol regrese al norte, iremos allí de nuevo para una matanza aún mayor.

Kerrick hizo signo de súplica, interrogándose acerca de su repentina decepción.

Por ahora era suficiente con tenderse al sol, dejar la enfermedad tras él y contemplar cómo regresaban sus fuerzas. Transcurrieron muchos días antes de que Akotolp enviara a por él. La fargi le condujo a una parte de la ciudad que nunca antes había visitado, a un panel sellado y extrañamente familiar. Se abrió para revelar una cámara aún húmeda.

—Ésta es una entrada de agua… ¡exactamente igual a la de Inegban*! —Inlènu* agitó afirmativamente su recio cuerpo.

—Duele en los ojos.

—Entonces manténlos cerrados, gran estúpida. —Y cerró rápidamente sus ojos mientras el cálido líquido lo bañaba de pies a cabeza.

Akotolp se volvió de su trabajo cuando entraron, tendió una mano y pellizcó la carne de Kerrick entre sus pulgares

—Bien. Ya has cubierto tus costillas. También tienes que hacer ejercicio. Ésta es la orden que te transmito de la eistaa. Está muy preocupada por saber si podrás ir al norte con las otras.

—Oigo y obedezco —los ojos de Kerrick se paseaban por aquella extraña habitación mientras hablaba, intentando, sin conseguirlo, comprender lo que veía—. En una ocasión, en la lejana Inegban*, estuve en un lugar como éste.

—Eres listo en tu estupidez. Una laboratorio es igual a cualquier otro.

—Cuéntame qué hacéis aquí, oh grande —Akotolp hizo chasquear sus labios y su gruesa carne tembló con la fuerza de sus sentimientos.

—¡Y quieres que te lo diga, criatura de inconmensurable estupidez! Aunque vivieras diez vidas no podrías empezar a entenderlo. Desde que los yilanè salieron por primera vez del mar hemos desarrollado nuestra ciencia, y desde entonces no ha dejado de crecer y madurar. La ciencia es el conocimiento de la propia vida, de ver dentro de la vida, de ver las células que forman toda la vida, de ver dentro de las células hasta llegar a los genes, de ver la espiral allá donde puede ser cortada y empalmada y cambiada hasta que seamos dueñas de toda la vida. ¿Has comprendido una palabra de lo que he dicho, vil y reptante criatura?

Kerrick se mostró vil y reptante en su respuesta:

—Muy poco, tanto es tu inconmensurable conocimiento, pero lo suficiente para saber que eres la dueña de la vida.

—Eso es cierto. Al menos tienes la suficiente inteligencia para apreciarlo, aunque no puedas entenderlo. Observa con maravilla esta criatura —Akotolp empujó a un lado a una de sus ayudantas e hizo un gesto hacia una criatura multicolor, llena de nudosidades y púas, que permanecía agazapada delante de una sección transparente de la pared. La brillante luz del sol resplandecía contra lo que parecía ser un gran ojo en su costado. Desconcertantemente, tenía otro ojo en la parte superior de su cabeza. Akotolp indicó a Kerrick que se acercara, luego rio burlonamente ante su reluctancia.

—¿Le tienes miedo?

—Esos ojos…

—No pueden ver, estúpido. Es ciega e insensible, los ojos han sido modificados para nuestro uso, lentes para doblar la luz a fin de que podamos ver lo invisible. Mira aquí, en esta platina transparente. ¿Qué es lo que ves?

—¿Una gota de agua?

—Sorprendente observación. Ahora observa cuando la sitúo dentro del sanduu. —Akotolp pinchó con el dedo a la criatura hasta que apareció una abertura en el costado del sanduu, luego deslizó la platina por ella. Después frunció los ojos sobre el ojo superior, gruñendo para sí misma mientras seguía pinchando con el dedo al sanduu al tiempo que le daba instrucciones. Satisfecha, se enderezó e hizo una seña a Kerrick de que se acercara.

—Cierra un ojo. Mira ahí dentro con el otro. Dime lo que ves.

No vio nada. Sólo una luz borrosa. Parpadeó y movió la cabeza… y entonces los vio. Criaturas transparentes con tentáculos que se movían rápidamente. No pudo comprender, y se volvió hacia Akotolp en busca de ayuda.

—Vi algo, criaturas moviéndose. ¿Qué eran?

—Animales diminutos, ahí en la gota de agua, con sus imágenes aumentadas por las lentes. ¿Sabes de lo que estoy hablando?

—No.

—Exactamente. Nunca aprenderás. Tu inteligencia es igual a la del otro ustuzou que está detrás de ti. Vete.

Kerrick se volvió, y jadeó cuando vio al silencioso tanu barbudo de pie en un nicho en la pared. Entonces se dio cuenta de que era tan sólo un animal montado y rellenado. No significaba nada para él, y se marchó rápidamente.

Sin embargo, se sintió extrañamente inquieto mientras caminaba de regreso, con el sol calentando sus hombros, Inlènu* anadeando pacientemente detrás. En pensamiento y habla era yilanè. En forma era ustuzou. Lo cual significaba que no era ni lo uno ni lo otro, y se sintió trastornado pensando en aquello. Era yilanè, sí, de eso no cabía ninguna duda.

Inconscientemente, mientras se repetía eso una y otra vez, sus dedos pellizcaron su cálida carne tanu.

27

—Ha llegado el momento de partir —dijo Stallan—. Todo lo que necesitamos saber está aquí, en las imágenes.

—Muéstrame —dijo Vaintè. Sus ayudantas y las fargi se apretaron cerca de ella para ver también, pero un gesto las echó hacia atrás. Stallan fue pasando las imágenes, una tras otra, con una cuidadosa explicación de cada una de ellas.

—Éstas son las primeras, las de los altos valles donde normalmente invernan los ustuzou. Pero este último invierno los valles han permanecido helados. El deshielo que les trae la vida durante el resto del año no ha llegado. En consecuencia, los ustuzou tendrán que avanzar hacia el sur para encontrar comida.

Al sur, lejos del frío de su invierno, pensó Vaintè, del mismo modo que nosotras huimos al sur, lejos de los fríos inviernos de Inegban*. Barrió aquella repugnante idea de su cabeza, tan rápidamente como había venido. No había ninguna conexión entre los dos hechos, no podía haber ninguna conexión entre yilanè y ustuzou. Era sólo casualidad. Lo que importaba era que las criaturas tenían que ir hacia el sur para conseguir comida. Dijo en voz alta:

—Al sur… donde se pondrán a nuestro alcance.

—Ves claramente el futuro, eistaa. Si se quedan, entonces morirán de hambre. Si no se quedan, bien, nosotras estaremos allí para recibirles.

—¿Cuándo partimos?

—Muy pronto. Mira aquí, y aquí. Las grandes bestias que arrastran palos y pieles. Bajan de las colinas. Aquí hay hierba, pero gris y muerta después del invierno. Y eso blanco, aquí en los huecos, es agua dura. Deben ir más al sur.

—Lo harán. ¿Están hechos tus preparativos?

—Están hechos. Las provisiones reunidas, los botes alimentados, las fargi armadas listas.

—Haz que siga así.

Despidió a Stallan, apartó por un instante a la cazadora de su mente, dirigió sus pensamientos a la inminente campaña. Esta vez iban a ir muy tierra adentro, y estarían fuera todo el verano. No podían llevar con ellas la comida suficiente para tan largo tiempo, así que… ¿debía disponer las cosas para que se organizaran reavituallamientos? ¿O vivir de lo que hallaran por el camino? Eso sería lo más fácil… y cada bestia que mataran y devoraran sería una menos para los ustuzou. Pero también tenía que haber una reserva de carne conservada para que su avance no se viera frenado. Había que tenerlo en cuenta todo. También debían hacer prisioneros. Los movimientos al azar de la rapaz sólo podían encontrar algunos de los grupos de ustuzou. Pero el interrogatorio de los prisioneros les conduciría de un grupo a otro hasta que todos fueran destruidos. Una fargi se apresuró a acercarse ante su gesto.

—Ordena a Kerrick que se presente a mí.

Sus pensamientos volvieron a la inminente campaña hasta que se dio cuenta de que Kerrick estaba delante de ella.

—Háblame de tu salud —ordenó—. Estás más delgado de lo que acostumbrabas a estar.

—Lo estoy, pero la debilidad ha desaparecido, las cicatrices de las llagas han sanado. Cada día hago que esta gorda Inlènu* corra conmigo hasta los campos. Ella pierde peso, yo lo gano.

—Pronto vamos a ir al norte. Vendrás con nosotras.

—Cuando la eistaa habla, yo obedezco.

Expresó aquello de la más formal de las maneras cuando se fue, sin revelar ninguna otra emoción. Pero los pensamientos que bullían debajo de aquel tranquilo exterior eran completamente distintos.

Estaba ansioso por ir… pero al mismo tiempo sentía miedo ante ello. La mayor parte de sus recuerdos del último viaje al norte estaban enterrados bajo el dolor de su enfermedad. Había sido mucho más fácil cuando había estado enfermo, porque entonces se había limitado a permanecer inconsciente, sin ningún recuerdo de lo que había ocurrido. Pero luego se habían sucedido los días de consciencia, los dolores en su pecho, las llagas que cubrían su cuerpo. Sabía que debía comer, pero no podía. Había sido vagamente consciente de que su cuerpo se iba consumiendo, de la aproximación de la muerte, pero estaba demasiado débil para hacer algo al respecto. Sólo cuando se inició la gradual y dolorosa recuperación pudo pensar de nuevo en la comida.

Pero eso había sido el pasado… y debía mantenerlo en el pasado. Aunque aún se sentía cansado al final de la jornada, cada día que pasaba se notaba un poco más fuerte. Pronto estaría completamente bien. Iría con ellas, y habría otros ustuzou con los que hablar. Durante largo tiempo no había permitido que sus pensamientos se centraran en aquello, pero ahora le llenaba una extraña excitación, y anticipaba la expedición ansiosamente. Hablaría de nuevo con los tanu… y esta vez recordaría más palabras. Sintió una repentina e inexplicable excitación cuando pensó en hablar con ellos y caminó más aprisa, hasta que Inlènu* registró su paciente protesta.

Emprendieron el camino al norte unos días más tarde, antes de lo planeado originalmente, porque ahora iban a ir más lentamente. Vaintè deseaba ver si podían proveerse de su propia carne mientras avanzaban. Durante el primer día viajaron sólo hasta primera hora de la tarde antes de desembarcar en una rocosa orilla. Stallan partió al instante con sus mejores cazadoras, seguida por un grupo de nerviosas fargi.

Regresaron mucho antes del anochecer, con las fargi cargadas ahora con los cuerpos de varios ciervos. Kerrick contempló con extraña excitación como se acercaban y colocaban cuidadosamente los ciervos delante de la eistaa.

—Esto está bien, muy bien —dijo complacida—. Fuiste llamada correctamente, Stallan, porque eres una cazadora sin par.

Cazadora. Kerrick nunca había tomado en consideración el significado del nombre. Cazadora. Entrar en el bosque, avanzar subrepticiamente por la llanura, matar.

—A mí también me gustaría cazar, Stallan —dijo, casi pensando en voz alta. Se inclinó para tomar un hèsotsan que estaba en el suelo cerca, pero Stallan lo apartó bruscamente con el pie. El rechazo fue cruel y violento.

—Los ustuzou son matados con hèsotsan, no lo manejan.

Kerrick retrocedió. No había pensado en las armas, sólo en la caza. Mientras pensaba en una respuesta, Vaintè se le adelantó:

—¿Es tan corta tu memoria, Stallan, que has olvidado que soy yo quien da las órdenes? Dale a Kerrick tu propia arma. Explícale al ustuzou cómo funciona.

Stallan se envaró en la inmovilidad ante la fuerza de la orden. Vaintè no cambió su última posición imperativa. Era importante que todas las yilanè, incluidas las del rango de Stallan, recordaran que sólo ella era la eistaa. Y le complacía alentar a aquellos dos la una contra el otro, puesto que el odio mutuo era tan grande.

Stallan no pudo hacer más que obedecer. Las fargi se acercaron apelotonadamente como hacían siempre cuando se explicaba algo, mientras Stallan sacaba reluctante su arma y se la tendía a Kerrick.

—Esta criatura es un hèsotsan, desarrollado y criado para ser convertido en un arma. —Kerrick tomó torpemente el frío y oscuro animal entre sus manos y siguió las indicaciones del pulgar—. Cuando son jóvenes son móviles, y no cambian su forma hasta que han alcanzado todo su desarrollo. Las piernas se convierten en vestigiales, la columna vertebral se vuelve rígida, hasta que el animal adopta este aspecto. Tiene que ser alimentado o muere. Esto es la boca —señaló una abertura de negros labios—, no hay que confundirla con este orificio donde son insertados los dardos. Los dardos son tomados de arbustos y secados… ¡no muevas la mano!

Stallan arrancó el arma de manos de Kerrick y la sujetó mientras luchaba por controlarse. La presencia de la eistaa a sus espaldas apenas consiguió hacerlo posible. De haber estado a solas hubiera aplastado al ustuzou contra el suelo. Su voz fue más ronca aún cuando habló de nuevo.

—Esta arma mata. Para conseguirlo aprieta el cuerpo con una mano, ahí donde la tenías antes, luego aprieta aquí en la base con el pulgar de tu otra mano.

Hubo un seco sonido crujiente, y un dardo silbó inofensivamente hacia el mar.

—Los dardos son insertados aquí. Cuando el hèsotsan recibe el impulso, produce una pequeña cantidad de una secreción que estalla en vapor, lanzando el dardo hacia adelante con mucha fuerza. Cuando son cargados, los dardos son completamente inofensivos. Pero mientras avanza por el tubo proyector, el dardo roza contra una glándula que segrega un veneno tan fuerte que una gota demasiado pequeña para poder verla matará instantáneamente a un animal tan grande como un nenitesk.

—Eres una excelente maestra —dijo Vaintè, con un afilado borde de regocijo añadiendo un segundo significado a sus palabras—. Ya es suficiente por ahora…

Stallan tendió bruscamente el hèsotsan a Kerrick y se volvió rápidamente en redondo. Pero no tan rápidamente que él no pudiera ver el ardiente odio en sus movimientos. Le devolvió la emoción con la misma intensidad. Pero en seguida olvidó el incidente mientras examinaba el arma, ansioso por probarla en la caza. Pero no tan ansioso como para permitir que Stallan estuviera cerca de él cuando ambos se hallaran fuera de la vista de las demás. A partir de ahora sería muy prudente permanecer bien lejos de la cazadora, en particular durante la caza. Los dardos envenenados podían matarle tan fácilmente como a cualquier otro animal.

Cuando llegó el momento de la caza al día siguiente aguardó con su arma hasta que vio en qué dirección habían ido Stallan y las otras… luego fue en dirección opuesta. No sentía deseos de ser la víctima de un fatal accidente.

Cazar no era un asunto tan fácil con la torpe Inlènu* a sus talones pero lo hizo tan bien como pudo. En los días siguientes consiguió algún que otro éxito, e Inlènu* trajo más de un ciervo de vuelta a la playa. Pero más importantes que los ciervos en sí era lo que sentía cuando acechaba a su presa por entre la alta hierba. Era un placer más allá de todo placer. Ni siquiera se daba cuenta del cansancio: su apetito era excelente, y dormía bien. La caza prosiguió mientras avanzaban lentamente hacia el norte, y cada día descubría que podía hacerlo un poco mejor. Cuando abandonaron el océano y empezaron a remontar el ancho río, se sentía tan fuerte como siempre había sido. Apenas habían transcurrido unos días después de eso cuando libraron su primera batalla, su primera masacre del verano.

Kerrick se mantuvo en su puesto habitual en el campamento junto a la orilla del río mientras las otras efectuaban su incursión. Las imágenes de la rapaz habían mostrado que los ustuzou avanzaban en aquella dirección a lo largo de la orilla del río, así que la emboscada fue cuidadosamente preparada. No era asunto de Kerrick. Permaneció sentado con las piernas cruzadas en el suelo e hizo que el hèsotsan abriera la boca hurgando en ella con la uña, luego metió un trocito de carne, pensando en la siguiente caza. Inlènu* era tan ruidosa. Pero al menos había aprendido a permanecer inmóvil y en silencio cuando se detenían. Trazarían un amplio círculo en torno al siguiente rebaño de ciervos que encontraran, luego se tenderían en el suelo, aguardando en contra del viento que procedía de ellos. Los ciervos se alejarían de las otras cazadoras y se acercarían a él… en vez de ir en sentido contrario. Era un buen plan.

El distante chillido cortó sus pensamientos. Incluso Inlènu* se agitó y miró a su alrededor. Sonó de nuevo, más fuerte y cercano. Kerrick saltó en pie, el arma dispuesta a disparar entre ambas manos cuando el grito llegó de nuevo, junto con el sonido de unos retumbantes pasos.

Se produjo un sordo berrear en la orilla encima de ellos, y una gran cabeza apareció. Largos colmillos blancos, una trompa alzada, el ensordecedor berreo de nuevo.

—¡Mata al ustuzou! —suplicó Inlènu*—. ¡Mata, mata!

Kerrick mantuvo el hèsotsan en línea ante sus ojos, mirando a lo largo de él los oscuros ojos del animal contemplándole directamente.

—Karu… —dijo, y no disparó. Inlènu* gimió aterrada.

El mastodonte alzó su trompa y berreó de nuevo. Luego se dio la vuelta y desapareció de la vista.

Karu. ¿Por qué había dicho aquello? ¿Qué significaba? Se había sobresaltado ante el enorme animal… pero no había sentido miedo. Qué extraña palabra, karu, agitaba entremezclados recuerdos en su cabeza. Cálidos y amistosos. Fríos como la muerte. Se echó a temblar y los apartó a un lado. La lucha debía producirse muy cerca. La enorme y peluda bestia debía haberse asustado con la batalla y había huido. Le alegraba no haberla matado.

—La eistaa envía a buscar a alguien de nombre Kerrick —dijo la fargi avanzando lentamente por la orilla del río. Había sido herida por algún objeto afilado, y un ancho vendaje cubría su antebrazo. Había sangre en su costado, que se deslizaba hacia abajo por su pierna.

—Lávate —ordenó Kerrick, luego dio un tirón a su traílla e Inlènu* se puso tambaleante en pie. El hèsotsan había terminado el trozo de carne y le cerró la boca pasando suavemente la yema de un dedo sobre ella mientras echaban a andar; tenía unos pequeños y afilados dientes, y podía dar un doloroso mordisco si no se la cerraba de aquel modo.

Siguieron la orilla de río, luego se apartaron de ella cuando llegaron a un sendero claramente hollado. Se cruzaron con más fargi heridas que iban en dirección opuesta. Algunas de ellas se habían detenido, otras estaban tendidas en el suelo demasiado débiles para poder seguir. Pasaron junto a una que había muerto por el camino, los ojos y la boca enormemente abiertos. La lucha debía haber sido feroz.

Entonces Kerrick vio a los primeros tanu muertos. Estaban apilados en un confuso montón, hombres y mujeres, pequeños cadáveres de niños arrojados a su lado. Más allá un mastodonte muerto entre los rotos palos, su cara reventada y esparcida.

Kerrick se sintió como atontado, con una emoción o falta de ella que le hizo seguir avanzando torpemente en silencio. Eran ustuzou, necesitaban estar muertos. Eran tanu… ¿por qué estaban muertos? Aquéllos eran los odiados ustuzou que habían masacrado a los machos yilanè y a sus crías en las playas. ¿Pero por qué le preocupaba aquello? Él nunca había estado cerca de las playas. Una fargi, con la espada que la había matado atravesando aún su cuerpo yacía en un sangriento abrazo sobre el cuerpo del cazador que la había matado. La fargi era yilanè, y él, Kerrick, también era yilanè.

Pero no, él era tanu. ¿Era también tanu?

No había respuesta para aquella pregunta, pero tampoco podía ser olvidada. Sin embargo, tenía que olvidarla y recordar que había sido un muchacho… pero ese muchacho estaba muerto. Para vivir tenía que vivir como yilanè. Era un yilanè, no un sucio ustuzou.

Una fargi tiró de su brazo, y trastabilló tras ella. A través de la columna de muerte: tanu muertos, mastodontes, yilanè. No podía soportar el seguir mirando aquello. Llegaron a un grupo de fargi armadas que se apartaron a un lado para que Kerrick pudiera pasar. Vaintè estaba allí de pie, cada movimiento de su cuerpo expresando una no oculta rabia. Cuando vio a Kerrick señaló silenciosamente a un objeto en el suelo ante ella. Era una piel de animal, torpemente curtida, moteada, blanda e informe excepto la cabeza, que había sido rellenada.

Kerrick retrocedió horrorizado. No era de un animal… era de una yilanè, y la reconoció de inmediato. Sòkain, la supervisora que había sido asesinada por los ustuzou. Muerta, despellejada y traída hasta allí.

—Mira esto. —Cada emoción del cuerpo de Vaintè, cada sonido pronunciado por ella, exudaba odio y una incontenida rabia—. Mira lo que han hecho estos animales a alguien de tanta inteligencia y gracia como Sòkain. Quiero saber más sobre este asunto, quién de ellos fue el responsable, cuántos participaron, dónde podemos encontrarles. Preguntarás al ustuzou que tenemos cautivo aquí. Hemos tenido que golpearle para someterlo. Puede que sea el líder del grupo. Hazlo sangrar, haz que diga todo lo que sabe, luego lo mataré. Sé rápido. Quiero saberlo todo cuando regrese. Unos pocos de ellos escaparon de la destrucción, pero Stallan capitanea a las cazadoras y les sigue, y los traerá de vuelta.

Había un claro allí, rodeado por altos árboles. El tanu yacía en el suelo, brazos y piernas atados, mientras una fargi golpeaba a la criatura con su propia lanza.

—Hazlo sufrir… pero no lo mates —ordenó Vaintè, luego se dio la vuelta mientras una mensajera se le acercaba rápidamente.

Kerrick se acercó lentamente al caído, casi contra su voluntad. Vio que el cazador era robusto, más alto que él, su abundante barba y denso pelo manchados de sangre coagulada. Los golpes siguieron, pero el hombre no dijo nada.

—Para esto —ordenó Kerrick, empujando a la fargi con su arma para llamar su atención—. Vete.

—¿Quién eres tú? —preguntó roncamente el hombre, luego tosió y escupió un coágulo de sangre y fragmentos de dientes—. ¿Eres un prisionero, atado de este modo? Pero hablas con ellos. ¿Dónde está tu pelo? ¿Quién eres? ¿Puedes hablar?

—Yo… soy Kerrick.

—Un nombre de muchacho, no un nombre de cazador. Y sin embargo eres un adulto…

—Soy yo quien hace las preguntas. Dame tu nombre.

—Soy Herilak. Éste es mi sammad. Era mío. Están muertos, todos muertos, ¿no?

—Algunos escaparon. Están siendo perseguidos.

—Un nombre de muchacho. —Su voz era más suave ahora—. Acércate, muchacho que eres ahora un hombre. Déjame verte. Me han golpeado en los ojos, así que tienes que acercarte más. Sí, ya veo. Aunque te han quitado todo el pelo, puedo ver que sigues teniendo un rostro tanu.

Herilak echó la cabeza hacia atrás y hacia delante, intentando apartar la sangre de sus ojos. Kerrick se inclinó y se los limpió suavemente. Era como tocarse a sí mismo, la cálida piel. Piel como aquélla, carne como aquélla. Kerrick se estremeció de pies a cabeza, su mano se agitó como aferrada por alguna desconocida sensación.

—Estabas emitiendo sonidos hacia ellos —dijo Herilak— y agitando tu cuerpo exactamente de la forma en que ellos lo hacen. Puedes hablar con ellos, ¿verdad?

—Tú eres quien debe responder a mis preguntas, no hacerlas.

Herilak ignoró aquello, pero asintió, comprendiendo.

—Quieren que hagas su trabajo. ¿Cuánto tiempo llevas con ellos?

—No lo sé. Muchos veranos… inviernos.

—Durante todo este tiempo han estado matando tanu, Kerrick. Nosotros también los matamos, pero nunca los suficientes. Vi a un muchacho hace tiempo, siendo capturado por los murgu. ¿Tienen muchos cautivos?

—No hay cautivos. Sólo yo… —Kerrick guardó silencio, un recuerdo olvidado durante mucho tiempo agitó sus pensamientos, un rostro barbudo entre los árboles.

—Te capturaron, te criaron, ¿no es así? —Herilak dijo aquello casi en un susurro—. Puedes hablar con ellos. Necesitamos tu ayuda, los tanu te necesitan ahora…

Se interrumpió cuándo vio lo que colgaba del cuello de Kerrick. Su voz se atragantó cuando habló de nuevo.

—Vuélvete, muchacho, vuélvete a la luz. En torno a tu cuello… ¿es eso tuyo?

—¿Mío? —dijo Kerrick, tocando el frío metal del cuchillo—. Supongo que sí. Estaba en mi cuello, me dijeron, cuando llegué a ellos.

La voz de Herilak era distante, como si él también buceara en los recuerdos del pasado.

—Metal celeste. Yo fui uno de los que lo vieron caer del cielo, lo buscaron y lo encontraron. Estuve allí cuando se hicieron los cuchillos, cortados del bloque de metal con hojas de piedra, martilleados y perforados. Ahora… busca entre mis pieles, en la parte de delante, así. Ya lo tienes, sácalo.

El cuchillo de metal colgaba de una cuerda. Kerrick lo aferró, incrédulo. Era igual al suyo… sólo que dos veces más grande.

—Vi cómo los hacían. El grande para un cazador, un sammadar, el pequeño para su hijo. El hijo, un nombre de muchacho, quizá Kerrick, no lo recuerdo. Pero el padre. Alguien muy próximo a mí. Su nombre era Amahast. Luego encontré de nuevo el cuchillo de metal celeste muchos años más tarde… entre los huesos rotos de su cadáver. Los huesos de Amahast.

Kerrick no pudo hacer más que escuchar en un helado y horrorizado silencio mientras era pronunciado el nombre. Un nombre recordado en sueños, olvidado al despertar.

—Amahast.

Amahast. La palabra fue como una llave que abrió un flujo de recuerdos que le bañaron silenciosamente. Karu, su mastodonte, muerto a su lado. Su padre, Amahast, muerto, el sammad destruido a su alrededor. El recuerdo se enturbió y se mezcló con el de este sammad muerto ahora también a su alrededor. La carnicería, los años, los largos años transcurridos. Las palabras del cazador penetraron lentamente a través de esos recuerdos.

—Mátalos, Kerrick, mátalos como ellos nos han matado a todos nosotros.

Kerrick se volvió y huyó, con Inlènu* trastabillando tras él, lejos del cazador y de su voz, lejos de los recuerdos que fluían a través de él. Pero de ésos no podía escapar. Fue más allá de la fargi armada en la parte superior de una herbosa ladera que descendía hasta el mar, se dejó caer al suelo, se sentó aferrando sus piernas, mirando al océano pero sin verlo realmente.

Viendo en vez de él a Amahast, su padre. Y su sammad. Borrosamente al principio, pero encarnado con mayor y mayor detalle a medida que los recuerdos regresaban. El recuerdo estaba aún allí enterrado y desde hacía mucho olvidado pero oculto en algún rincón, esperando. Sus ojos se llenaron con las lágrimas de un niño; lágrimas que nunca había derramado cuando niño, que hincharon sus ojos y resbalaron por sus mejillas mientras contemplaba su sammad siendo destruido, masacrado del mismo modo que el sammad de Herilak había sido destruido hoy. Las dos escenas se superpusieron en su mente y fueron una. Para sobrevivir todos aquellos años con los yilanè todo aquello había tenido que ser olvidado. Había sobrevivido, había olvidado.

Pero ahora recordaba, y en el recuerdo había dos personas: el ustuzou que hablaba como un yilanè y el muchacho que era tanu.

¿Muchacho? Contempló sus manos, arqueó sus dedos. Ya no era un muchacho. En aquellos largos años el muchacho había crecido. Era un hombre, pero sin embargo no sabía que era un hombre. Se dio cuenta de que su padre, los demás cazadores, tan altos en su memoria… bien, ahora él debía tener su misma altura.

Kerrick se puso en pie y rugió fuerte, con desafío y furia. ¿Qué era él? ¿Quién era él? ¿Qué le estaba ocurriendo? Entre el conflicto de sus emociones fue consciente de un movimiento en su cuello, un tirón. Se volvió en redondo, parpadeando, para descubrir que Inlènu* estaba tirando suavemente de la traílla que los conectaba. Tenía los ojos muy abiertos, sus estremecidos movimientos expresaban preocupación y miedo ante sus extrañas acciones.

Deseó matarla, medio alzó el arma que aún aferraba en su mano. Marag, exclamó, «marag». Pero la ira murió tan rápidamente como había nacido, y bajó el arma, avergonzado. No había peligro alguno en aquella simple criatura, tan prisionera como él.

—Tranquila, Inlènu* —dijo—. No ocurre nada. Tranquila.

Tranquilizada, Inlènu* se sentó sobre su cola y parpadeó confortable al sol del atardecer. Kerrick miró más allá, al claro detrás de los árboles, donde aguardaba Herilak.

¿Aguardaba qué? Una respuesta, por supuesto. A una pregunta que Kerrick no podía responder, aunque la pregunta era absolutamente clara. ¿Qué era él? Físicamente era tanu, un hombre con los pensamientos de un muchacho que nunca había acabado de crecer como tanu. Esto resultaba claro y obvio cuando pensaba en ello. Ese muchacho, para seguir con vida, se había convertido en yilanè. Eso resultaba obvio también. Un yilanè dentro de sus pensamientos, un tanu para el mundo visual.

Todo esto estaba claro. Lo que no estaba claro era lo que iba a ocurrirle a continuación. Si no hacía nada, su existencia seguiría en su mayor parte como había sido en el pasado. Su posición seguiría siendo alta, cerca de la mano de la eistaa, seguro y honrado. Como yilanè.

¿Pero era eso lo que deseaba? ¿Era ése su futuro? Nunca había tomado en consideración aquellos asuntos antes, no tenía la menor idea de que pudiera existir un conflicto como aquél. Se encogió de hombros, luchando por quitarse de encima un invisible peso. Era demasiado para tomarlo en consideración en aquellos momentos. Necesitaba meditar lentamente en aquellas cosas. Haría lo que Vaintè le había pedido, interrogaría al ustuzou. Ya habría tiempo más tarde para pensar en esos asuntos; ahora le dolía demasiado la cabeza.

Cuando regresó no había cambiado nada. Herilak seguía tendido, atado, en el suelo, las tres fargi montaban guardia en silenciosa obediencia. Kerrick bajó la vista al cazador, intentando hablar, pero las palabras no brotaron. Fue Herilak quien rompió el silencio.

—Haz lo que te he dicho —susurró—. Mata a los murgu, corta mis ligaduras, escapa conmigo. A las montañas, a la nieve del invierno, a la buena caza, al fuego en la tienda. Vuelve con tu pueblo.

Aunque apenas fueron susurradas, las palabras resonaron en su cabeza como los ecos de un trueno.

—¡No! —gritó con voz fuerte—. Calla. Responderás sólo a mis preguntas. No hablarás excepto para responder…

—Te hallas perdido, muchacho, te hallas perdido pero no has olvidado. Intentaron hacer de ti uno de ellos, pero no eres uno de ellos. Eres tanu. Puedes volver ahora mismo al sammad, Kerrick.

Kerrick gritó furioso, ordenando a Herilak que guardara silencio, pero no pudo ahogar ni la voz del cazador ni sus palabras. Como tampoco podía ceder. Fue la fargi, la que aún sostenía la lanza del cazador, la que hizo el movimiento decisivo. No comprendía, pero podía ver que había un desacuerdo. Recordando las anteriores órdenes de la eistaa, avanzó para ayudar, martilleando con el extremo inferior de la lanza el costado de Herilak, una y otra vez.

—¡No! —rugió Kerrick en tanu—. No hagas eso.

El arma en su mano saltó casi sin volición, y la fargi se derrumbó y murió. Aún presa de furia, se volvió y disparó también contra la siguiente; su boca seguía incrédulamente abierta cuando cayó. La tercera fue en busca de su propia arma, pero se derrumbó como las otras. Siguió apretando y apretando el hèsotsan hasta que los cadáveres de las fargi estuvieron acribillados de dardos. Entonces se dio cuenta de que estaba vacío, y lo arrojó a un lado.

—La lanza, tómala —ordenó Herilak—. Libérame.

Inlènu* trastabilló detrás de Kerrick cuando éste se inclinó sobre la fargi y liberó la lanza de entre las muertas manos. Cortó las ligaduras de los tobillos de Herilak, luego las de sus muñecas.

—¿Qué es esto? ¿Qué ha ocurrido? —preguntó furiosa Vaintè.

Kerrick se volvió en redondo, aún agachado, para descubrirla de pie ante él, la boca abierta, los dientes brillantes. Y entonces por primera vez, vio, en las brumas de su memoria, aquellos dientes desgarrar la garganta de una muchacha. Vio también las hileras de dientes sobre él cuando lo montaba, rugiendo de placer. Placer compartido, porque él lo había gozado también.

Ahora sintió a la vez placer y odio.

Ella estaba diciendo algo que no pudo oír, dictando una orden que él no podía obedecer, mientras se volvía y tendía una mano hacia una de las abandonadas armas.

Lo que hizo Kerrick a continuación fue algo tan natural, tan lógico, que no requirió ningún pensamiento ni esfuerzo. La lanza se alzó, fue empujada hacia adelante, hacia el costado de Vaintè, y se enterró profundamente en su cuerpo. Ella la aferró y tiró, arrancándosela. La sangre manó a borbotones mientras Vaintè se tambaleaba y caía hacia atrás, fuera de su vista.

—¡Corre! —gritó Herilak, tirando a Kerrick del hombro—. Ven conmigo. No puedes quedarte aquí, no después de lo que has hecho. Debes venir conmigo. Eso es todo lo que puedes hacer ahora.

Tomó a Kerrick de la mano, tirando de él hacia el oscuro muro del bosque más allá del claro. Kerrick se resistió… luego echó a correr torpemente tras él, a través de la maleza, aferrando aún la lanza, olvidada, en su mano. Con Inlènu* protestando y trastabillando detrás.

El rumor de sus pasos murió cuando desaparecieron de la vista entre los árboles. El claro quedó silencioso de nuevo.

Silencioso como la muerte.

LIBRO SEGUNDO

1

La bandada de cuervos revoloteaba en amplios círculos allá arriba, graznando fuertemente antes de posarse entre los árboles. Había un poco de viento, y la tarde era sofocante. Bajo los árboles se estaba un poco más fresco, porque las hojas de los abedules y robles eran tan densas sobre sus cabezas que sólo finas agujas de luz se filtraban hasta el suelo del bosque. Los rayos del sol trazaban movedizas manchas de luz sobre las tres figuras tendidas en la suave hierba. Incluso las enormes fuerzas de Herilak se habían agotado; sus heridas habían vuelto a abrirse, y la sangre apelmazaba su pelo y barba y descendía húmeda por su costado. Permanecía tendido de espaldas, los ojos cerrados, respirando honda y entrecortadamente. Inlènu* estaba tendida al otro lado, su posición una burla inconsciente de la suya, con la boca muy abierta para refrescarse tras el duro ejercicio en medio del calor. Kerrick no estaba tan agotado como ellos dos, así que era muy consciente de lo que estaba ocurriendo, de dónde estaban. En las colinas vecinas un poco por encima de la orilla. Habían huido, corriendo hasta que Inlènu* ya no pudo seguir corriendo, y cuando ella se tambaleó y cayó, Herilak cayó también. Mientras habían estado corriendo el pánico de Kerrick había ido esfumándose lentamente… pero había sido reemplazado por un miedo capaz de paralizar su corazón.

¿Qué había hecho?

La pregunta se respondía a sí misma. Sabía lo que había hecho. Se había destruido a sí mismo. Había asesinado a la eistaa. Ahora que las emociones se habían agotado, no podía comprender lo que le había poseído para hacer aquella locura. Con aquel simple golpe de la lanza había cortado hasta el último lazo que le unía a los yilanè, había puesto a todos los yilanè en su contra. La vida que había conocido hasta entonces había terminado, estaba tan muerta como la propia Vaintè. Ya no podría regresar a las comodidades de Alpèasak, a la vida fácil que hasta entonces había conocido allí. Frente a él sólo había vacío e incertidumbre, sin más seguridad que la propia muerte. Estremeciéndose con aprensión, se volvió y apartó un matorral para mirar ladera abajo. No se movía nada. No había ninguna señal de persecución. Todavía no… pero seguramente les seguirían. No iban a permitir que el asesino de la eistaa escapara sin castigo.

No podía volver. No después de lo que había hecho. El pasado estaba muerto. Ahora era un exiliado, un yilanè entre ustuzou. Más solo de lo que nunca había estado antes.

La voz penetró en sus pensamientos, y paso un largo momento antes de que pudiera comprender las palabras.

—Lo hiciste muy bien, Kerrick, un golpe fuerte y preciso. Mató al marag que estaba al mando.

La voz de Kerrick sonó apagada por la pérdida.

—Algo más que la que estaba al mando. La líder, la jefa de la ciudad, la sammadar de la ciudad.

—Mejor aún.

—¿Mejor? ¡Su muerte significará mi muerte!

—Espera. ¿«La»? ¿Has dicho «la»? ¿Ese horrible marag era una hembra? Es difícil de creer.

—Todas son hembras. Los machos son mantenidos encerrados.

Herilak se apoyó trabajosamente sobre sus codos y miró fríamente a Inlènu*.

—¿Ése también es una hembra? —preguntó.

—Todas ellas.

—Dame la lanza. Así tendremos una menos.

—¡No! —Kerrick apartó la lanza antes de que los tanteantes dedos de Herilak pudieran cogerla—. No Inlènu*. Es inofensiva, es tan prisionera como yo. No la matarás.

—¿Por qué no? ¿No fueron los suyos quienes aniquilaron mi sammad, los mataron a todos, hasta el último? Dame la lanza. La mataré, y entonces serás libre. ¿Cuánto tiempo crees que vas a poder seguir atado de esta forma a ella?

—No le harás ningún daño, ¿entiendes? —Kerrick se sorprendió ante la calidez de sus sentimientos hacia Inlènu*. Ella no había significado nada para él antes de esto. Había sido consciente de ella sólo como un estorbo para sus movimientos. Pero ahora su presencia constituía algo tranquilizador.

—Si no quieres matarla, entonces utiliza el filo de la punta de la lanza. Corta esa cosa que os une.

—Esa traílla no puede ser cortada. Mira, el filo de la piedra ni siquiera le hace una rozadura —intentó aserrar la lisa y dura superficie, sin el menor éxito—. Algunos de los de tu sammad escaparon —hablar de aquello podía hacer que Herilak olvidara a Inlènu* por el momento.

—Eso me dijeron. También me dijeron que estaban siendo perseguidos.

—¿Sabes quiénes eran?, ¿cuántos?

—No. Sólo que algunos consiguieron huir.

—Ahora tengo que pensar. Estén donde estén, no irán hacia el sur. Son más listos que eso. Regresarán por el camino por el que vinimos. Sí, eso es lo que harán. Retrocederán hasta el agua más próxima, el arroyo donde acampamos la noche pasada. Tenemos que ir también allí —miró a Kerrick—. ¿Hemos sido seguidos?

—He estado observando. No creo que ninguna de ellas nos viera escapar. Pero vendrán. Son buenas rastreadoras. No me permitirán escapar después de lo que hice.

—Te preocupas sin necesidad. Todavía no están aquí. Pero no estaremos seguros hasta que estemos bien lejos de la orilla. Aún pueden encontrarnos en estas colinas si, como dices, lo saben todo acerca de seguir rastros —intentó alzarse trabajosamente, y sólo consiguió ponerse en pie con la ayuda de Kerrick. Se restregó la sangre coagulada de sus ojos y miró a su alrededor—. Iremos en esta dirección siguiendo este valle. Si vamos al norte y cruzamos esas colinas, llegaremos al campamento junto al arroyo. Vámonos.

Avanzaron lentamente durante todo el resto de la tarde, puesto que se veían obligados a caminar al cojeante paso de Herilak, pero no dejaron de andar pese a que no había señal alguna de persecución. Estaban abriéndose camino subiendo un herboso valle cuando Herilak se detuvo bruscamente y alzó la cabeza para oler el aire.

—Ciervos —dijo—. Necesitamos comida. No creo que estemos siendo seguidos… pero aunque nos sigan tenemos que correr el riesgo. Conseguirás un cervatillo de buen tamaño, Kerrick.

Kerrick miró la lanza, sopesó su peso en su mano.

—Nunca he arrojado una lanza desde que era un muchacho. Ya no tengo la habilidad.

—Volverá a ti.

—No hoy. Tú tienes la habilidad, Herilak. ¿Tienes también las fuerzas?

Tendió la lanza, y Herilak la cogió.

—Cuando pierda las fuerzas para cazar estaré muerto. Id al arroyo de ahí al lado, debajo de los árboles, vigilad y aguardad mi regreso.

La espalda de Herilak se enderezó mientras comprobaba el equilibrio de la lanza, luego se alejó trotando rápida y silenciosamente. Kerrick se volvió y abrió la marcha hasta el pequeño arroyo, donde bebió hasta saciarse, luego arrojó puñados de agua sobre su polvoriento cuerpo. Inlènu* se arrodilló y chupó ruidosamente agua entre sus puntiagudos dientes, luego se sentó cómodamente en la orilla, con la cola metida en el agua.

Kerrick envidió su paz mental, su estabilidad en todo momento. Debía ser agradable ser tan estúpida. No cuestionaba en absoluto su presencia allí, no pensaba en lo que podía ocurrirle.

Kerrick sabía lo que había dejado atrás… pero el futuro era una incógnita. Debía llegar a un acuerdo con él: pero aún era demasiado pronto para hacerlo. ¿Cómo podía vivir lejos de la ciudad? No sabía nada acerca de aquel tipo de dura existencia. Sus recuerdos de muchacho no le bastaban para la vida tanu. Ni siquiera era capaz de arrojar una lanza.

—Viene una yilanè —dijo Inlènu*, y Kerrick saltó en pie, aterrado. ¡Stallan y sus cazadoras! Aquello era su muerte. Retrocedió hasta los matorrales… luego se tambaleó aliviado cuando Herilak se abrió camino llevando un cornudo cervatillo sobre los hombros. Lo dejó caer pesadamente y se derrumbó a su lado.

Kerrick se volvió furioso para reprocharle a Inlènu*… luego se dio cuenta de que no era culpa suya. Para Inlènu* todo lo que hablaba era yilanè. Lo que realmente había querido decir, aunque no sabía cómo expresarlo, es que alguien, alguna persona, se acercaba.

—He visto murgu —dijo Herilak, y el miedo de Kerrick regresó. Estaban en el siguiente valle, de regreso al mar. Creo que han perdido nuestro rastro. Ahora comeremos.

Herilak utilizó la lanza para abrir y limpiar el aún caliente cervatillo. Puesto que no tenían fuego cortó primero el hígado, lo partió y tendió un trozo a Kerrick.

—No tengo hambre, no ahora —dijo Kerrick, contemplando el fláccido y sangrante trozo de carne cruda.

—Pero la tendrás. Guárdalo. Inlènu* mantenía la vista apartada de ellos, pero su ojo más cercano seguía cada uno de los movimientos que hacía Herilak. Él se dio cuenta de ello y, después de comer, apuntó un ensangrentado dedo hacia ella.

—¿Come carne esa cosa?

Kerrick sonrió ante la pregunta y habló rápidamente, ordenándole a Inlènu* que abriera la boca. Ella lo hizo, moviendo solamente su mandíbula. Herilak contempló las hileras de resplandecientes y puntiagudos dientes y gruñó.

—Come carne. ¿Debo darle de comer?

—Sí, me gustaría que lo hicieras.

Herilak cortó una de las patas delanteras y la despellejó casi totalmente, luego se la tendió a Kerrick.

—Dale tú de comer. No me gustan esos dientes.

—Inlènu* es inofensiva. Sólo es una estúpida fargi.

Inlènu* cerró sus pulgares en torno a la pata del cervatillo, luego masticó lenta y poderosamente la consistente carne, mirando inexpresivamente a la distancia.

—¿Qué has dicho que era? —preguntó Herilak.

—Una fargi. Es… bueno, no puedo explicar lo que significa la palabra. Algo así como la que está aprendiendo a hablar, pero aún no es muy buena en ello.

—¿Tú eres un fargi?

—¡No! —Kerrick se sintió insultado—. Soy yilanè. Es decir, aunque soy tanu, hablo como un yilanè, así que soy considerado uno de ellos. Era considerado uno de ellos.

—¿Cómo ocurrió eso? ¿Lo recuerdas?

—Ahora sí. Pero no lo recordaba, no lo recordé durante mucho tiempo.

Se detuvo, resultaba difícil pronunciar las palabras, porque estaba expresando en voz alta por primera vez lo que le había ocurrido al sammad de Amahast. Revivió la carnicería, la cautividad, el miedo de una muerte cierta y el inesperado aplazamiento. Luego se detuvo porque las palabras que estaba pronunciando no parecían capaces de describir sus años desde aquel día.

Herilak guardó silencio también, comprendiendo muy poco de lo que le había ocurrido al muchacho Kerrick que había conseguido seguir viviendo allá donde todos los demás habían muerto. Un solitario superviviente que de algún modo había hallado una forma de llegar a un acuerdo con los murgu. Que había aprendido su lenguaje y había aprendido a vivir entre ellos. Ahora era muy parecido a ellos, aunque él no fuera consciente de ese hecho. Se agitaba mientras hablaba, luego permanecía sentado inmóvil cuando había terminado. Le habían hecho algo; no había pelo en su cuerpo. Y llevaba aquella especie de bolsa, hecha de modo que parecía su propia piel, como si le hubieran privado también de su masculinidad. Los pensamientos de Herilak fueron interrumpidos por un repentino chapoteo de agua.

Kerrick lo oyó también, y el color desapareció de su rostro.

—Nos han encontrado. Estoy muerto.

Herilak le hizo seña de que guardara silencio mientras tomaba la lanza, se ponía en pie y se enfrentaba a la corriente de agua. Hubo más chapoteos, el sonido de la maleza siendo apartada junto al otro lado del recodo. Alzó la lanza, y entonces apareció el cazador.

—Es Ortnar —dijo, y le llamó.

Ortnar retrocedió ante el sonido, agazapándose, luego se enderezó de nuevo y devolvió la llamada de reconocimiento. Estaba cerca del agotamiento. Se apoyó pesadamente en su lanza mientras se aproximaba. Sólo cuando estuvo cerca vio a Inlènu*. Alzó la lanza para arrojársela, se detuvo únicamente ante la orden de Herilak.

—Quieto. El marag es un prisionero. ¿Estás solo?

—Sí, ahora. —Se dejó caer pesadamente al suelo. Dejó su arco y el vacío carcaj a un lado, pero mantuvo la lanza en su mano y miró furioso a Inlènu*—. Tellges estaba conmigo, cazábamos cuando atacaron los murgu, estábamos regresando al sammad. Luchamos hasta que nos quedamos sin flechas. Entonces se lanzaron contra nosotros con sus palos de muerte. No había nada más que pudiéramos hacer. Todos detrás nuestro estaban muertos. Le dije que huyéramos, pero él se fue rezagando, no corría lo bastante rápido. Nos siguieron, y se volvió para luchar. Cayó. Me quedé solo. Ahora dime… ¿qué son esas criaturas?

—No soy ninguna criatura, soy un tanu —dijo Kerrick, furioso.

—Nunca he visto nunca a un tanu como tú. Sin pelo, sin lanza, atado a ese marag…

—Silencio —ordenó Herilak—. Éste es Kerrick, hijo de Amahast. Su madre era mi hermana. Ha sido prisionero de los murgu.

Ortnar se frotó la boca con el puño.

—Hablé apresuradamente. Éste ha sido un día de muerte. Soy Ortnar, y te doy la bienvenida. —Su rostro se crispó con una expresión de hosco humor—. Bienvenido al sammad de Herilak, muy reducido en número. —Alzó la vista hacia el cielo, que empezaba a oscurecerse—. Esta noche habrá muchas estrellas nuevas.

El sol estaba muy bajo, y el aire era frío a aquella altitud. Inlènu* dejó a un lado el mondo hueso y miró en dirección a Kerrick.

—Humildemente pregunto, de inferior a superior, ¿dónde están las capas?

—No hay capas, Inlènu*.

—Tengo frío.

Kerrick temblaba también, pero no por el frío.

—No hay nada que yo pueda hacer, Inlènu*, nada en absoluto.

2

Inlènu* murió durante la noche.

Kerrick despertó al amanecer, temblando de frío. La hierba estaba llena de cuentas de rocío y la bruma se alzaba de la corriente de agua. Cuando se volvió hacia Inlènu* vio que su boca estaba abierta de par en par, sus ojos miraban sin ver.

El frío, pensó. Ha muerto por la noche a causa del frío.

Entonces vio el charco de sangre debajo de su cabeza. Una punta de lanza había sido clavada en su garganta, silenciándola y matándola. ¿Quién había cometido aquella crueldad? Herilak aún dormía, pero los ojos de Ortnar estaban abiertos y le miraban fríamente.

—¡Tú lo hiciste! —exclamó Kerrick, saltando en pie—. Mataste a esa criatura inofensiva mientras dormía.

—Maté a un marag —su voz era insolente—. Siempre es bueno matar murgu.

Temblando de rabia, Kerrick tendió la mano y cogió la lanza de Herilak. Pero no pudo alzarla; el gran cazador sujetó firmemente el mango.

—La criatura está muerta —dijo Herilak—. Eso termina el asunto. En cualquier caso, hubiera muerto pronto por el frío.

Kerrick dejó de tirar de la lanza y saltó bruscamente contra Ortnar, sujetándole por la garganta con ambas manos y hundiendo profundamente los pulgares en la tráquea del cazador. Su propia garganta le dolió cuando el collar se clavó en ella; había arrastrado el peso muerto de Inlènu* tras él, pero no le prestó atención. Ortnar se agitó estremecido en su presa y tanteó en busca de su lanza, pero Kerrick aplastó el brazo del hombre contra el suelo con la rodilla, apretando fuertemente. Ortnar se debatió débilmente, desgarrando la espalda de Kerrick con las uñas de su mano libre, pero Kerrick no cedió en su rabia.

Ortnar hubiera muerto si Herilak no hubiera intervenido. Sujetó las muñecas de Kerrick con sus grandes manos y tiró de ellas, abriéndolas. Ortnar jadeó roncamente inspiración tras inspiración, luego gimió y se restregó la amoratada carne de su garganta. La ciega furia de Kerrick cedió tan pronto como dejó de luchar. Herilak lo soltó.

—Los tanu no matan a los tanu —dijo.

Kerrick inició una protesta, luego guardó silencio. Ya estaba hecho. Inlènu* había muerto. Matar a su asesino no conseguiría nada. Y Herilak tenía razón; el invierno la hubiera matado de todos modos. Kerrick se sentó junto a su rígida forma y contempló la salida del sol. ¿Qué le importaba Inlènu*, de todos modos? Sólo era una estúpida fargi que siempre se hallaba en su camino. Con su muerte, su último vínculo con Alpèasak quedaba roto. Que así fuera. Ahora era tanu. Podía olvidar que alguna vez había sido yilanè.

Entonces se dio cuenta de que sujetaba la flexible traílla que lo unía a Inlènu*. Todavía no estaba libre. Y aquella traílla no podía ser cortada, lo sabía muy bien. Se dio cuenta de que sólo había una forma de liberarse. Alzó la vista, horrorizado, al rostro de Herilak. El sammadar asintió, comprendiendo.

—Yo haré lo que hay que hacer. Vuélvete para que no tengas que mirar.

Kerrick miró al arroyo, pero pudo oír claramente lo que estaba ocurriendo a sus espaldas. Ortnar se metió en el agua para lavarse rostro y cuello, y Kerrick le gritó insultos, intentando ahogar los otros sonidos.

Pronto terminó todo. Herilak secó el collar en la hierba antes de tendérselo a Kerrick. Kerrick corrió rápidamente al arroyo y lo lavó una y otra vez en el agua. Cuando estuvo limpio lo tomó con ambas manos, se irguió y caminó corriente arriba, alejándose del lugar. No quería ver lo que había tendido en el suelo a sus espaldas.

Cuando oyó acercarse a los cazadores se volvió rápidamente para enfrentarse a ellos; no sentía deseos de ser asesinado por la espalda.

—Éste tiene algo que decirte —dijo Herilak, empujando a Ortnar hacia delante. Había odio en el rostro del pequeño cazador, y se tocó la magullada garganta mientras habló. Su voz era ronca.

—Quizá fue un error matar al marag… pero no lamento haberlo hecho. El sammadar me ordenó que dijera esto. Lo que está hecho está hecho. Pero tú intentaste matarme, eres extraño, y eso es algo que no resulta fácil de olvidar. Pero tu lazo hacia ese marag era más fuerte de lo que yo creía… aunque no quiero saber más detalles sobre él. Así que te digo por mi propia voluntad que tu espalda está a salvo de la punta de mi lanza. ¿Qué dices tú? —Los dos cazadores contemplaron a Kerrick en rígido silencio, y él supo que tenía que decidir. Ahora. Inlènu* estaba muerta, y nada podía devolverle la vida. Y él podía comprender el frío odio de Ortnar tras la destrucción de su sammad. Él, más que cualquier otro, tenía que ser capaz de comprender aquello.

—Tu espalda está a salvo de mi lanza, Ortnar —dijo.

—Eso zanja el asunto —dijo Herilak, y era una orden—. No volveremos a hablar de ello. Ortnar, tú llevarás el cervatillo. Esta noche haremos fuego y comeremos bien. Ve con Kerrick, tú conoces el camino. Párate al mediodía. Yo me reuniré con vosotros entonces. Estos árboles ofrecen protección. Si somos perseguidos por los murgu, lo sabré en seguida.

Los dos hombres caminaron en silencio durante un rato. El sendero era fácil de seguir, el suelo estaba profundamente señalado por los palos de las rastras, y conducía subiendo el valle hasta casi su final, luego por encima de las colinas hasta el siguiente valle. Ortnar jadeaba bajo el peso de su carga, y cuando llegaron al lento curso de un arroyo en el fondo del valle llamó:

—Un poco de agua, extraño; luego seguiremos.

Dejó caer el cervatillo y hundió el rostro en la corriente, lo alzó jadeante.

—Mi nombre es Kerrick, hijo de Amahast —dijo Kerrick— ¿Lo encuentras demasiado difícil de recordar?

—Paz, Kerrick. Aún me duele la garganta de nuestro último encuentro. No pretendía insultarte, pero tu aspecto es extraño. Sólo tienes unas cortas cerdas en vez de pelo o barba.

—Crecerán a su debido tiempo. —Kerrick se frotó las enhiestas puntas que estaban empezando a asomar en su rostro.

—Sí. Imagino que sí. Ahora simplemente parece extraño. Pero ese anillo en tu cuello. ¿Por qué lo llevas? ¿Por qué no lo cortas y te lo quitas?

—Bien, hazlo tú. —Kerrick le tendió el anillo que llevaba en la mano, y sonrió mientras Ortnar intentaba cortar inútilmente la transparente traílla con el filo de la punta de su lanza.

—Es blando y liso… pero no puedo cortarlo.

—Los yilanè pueden hacer muchas cosas que nosotros no podemos. Si te contara cómo está hecho no me creerías.

—¿Conoces sus secretos? Por supuesto, tienes que conocerlos. Háblame de los palos de muerte. Capturamos uno, pero no conseguimos nada de él. Finalmente empezó a oler mal y lo abrimos, y era un animal muerto de algún tipo.

—Es un animal llamado hèsotsan. Son un tipo especial de animales. Pueden ir de un lado para otro como los demás animales cuando son jóvenes. Pero cuando crecen se convierten en lo que viste. Deben ser alimentados. Luego se meten dardos dentro de ellos, y cuando se les aprieta de la manera correcta, lanzan esos dardos.

La boca de Ortnar colgó alucinada, mientras intentaba comprender.

—¿Cómo es eso posible? ¿Dónde hay ese tipo de animal?

—En ninguna parte. Ése es el secreto murgu. He visto lo que hacen, pero yo tampoco lo comprendo. Pueden conseguir que los animales hagan cosas extrañas. Saben cómo criarlos de modo que hagan cualquier cosa. Resulta difícil de explicar.

—Aún resulta más difícil de comprender. Ya es hora de irnos. Ahora te toca a ti llevar el cervatillo.

—Herilak ordenó que lo llevaras tú.

—Sí… pero tú ayudarás a comerlo.

Ortnar sonrió mientras decía aquello, y pese a sí mismo Kerrick sonrió también.

—De acuerdo, dámelo. Pero te lo devolveré pronto. ¿Herilak dijo que íbamos a hacer un fuego?

Sintió que de pronto la boca se le humedecía con saliva ante el recuerdo.

—Carne asada… había olvidado lo que era.

—¿Entonces los murgu comen la carne cruda? —preguntó Ortnar mientras echaban a andar de nuevo por el sendero.

—No. Bueno, sí y no. La ablandan de alguna manera. Uno acaba acostumbrándose a ello.

—¿Por qué no la asan como corresponde?

—Porque… —Kerrick se detuvo ante el pensamiento—. Porque ellos no hacen fuegos. Nunca había pensado en ello antes. Sospecho que no necesitan el fuego porque allí donde viven siempre hace calor. Algunas veces, por la noche, cuando hace frío, o en los días húmedos, nos envolvemos… no hay palabras para describirlo… nos echamos por encima unas cosas cálidas.

—¿Pieles? ¿Mantas?

—No. Criaturas vivas que son cálidas.

—Suena repugnante. Cuanto más oigo de tus murgu, más los detesto. No se cómo has podido soportar vivir con unas criaturas así.

—Tenía poca elección —dijo Kerrick hoscamente, luego siguió andando en silencio.

Herilak se reunió con ellos poco después de que hubieran alcanzado su lugar de parada para la noche.

—El sendero detrás nuestro está vacío. Se han ido.

—¡Carne asada! —dijo Ortnar, haciendo chasquear los labios—. Me hubiera gustado haber traído el fuego con nosotros.

Aquellas palabras despertaron un recuerdo que Kerrick había olvidado durante mucho tiempo.

—Yo acostumbraba a encargarme de eso —dijo—. Mantener el fuego en el cuenco en el bote.

—Ése es un trabajo de muchacho —dijo Herilak—. Como cazador, tienes que aprender a hacer tu propio fuego. ¿Sabes cómo se hace?

Kerrick dudó.

—Recuerdo haber visto hacerlo. Pero lo he olvidado. Fue hace mucho tiempo.

—Entonces observa. Ahora eres tanu y debes aprender esas cosas si quieres ser un cazador.

Era un proceso lento. Herilak rompió una rama de un árbol seco muerto hacía mucho tiempo, luego la cortó y redondeó una varilla a partir de ella. Mientras hacía esto, Ortnar buscó más adentro en el bosque y regresó con un puñado de leña seca y mohosa. La cortó a trozos pequeños y redujo éstos a un fino polvo. Cuando Herilak hubo terminado la varilla a su satisfacción, raspó otro trozo de madera hasta formar una superficie plana, luego hizo un agujero poco profundo en ella con la punta de su lanza.

Cuando los preparativos estuvieron terminados, Herilak tomó el arco de Ortnar y enrolló su cuerda en torno a la varilla cuidadosamente modelada. Se sentó en el suelo, sujetó fuertemente el trozo plano de madera entre sus pies, luego colocó la punta afilada de la varilla en el hueco en la madera, y empezó a tirar del arco hacia uno y otro lado para hacerla rodar. Ortnar echó un poco de la madera reducida a polvo en el agujero mientras Herilak hacía girar la varilla tan rápido como le era posible. Una pequeña columnita de humo se alzó formando volutas, luego murió. Herilak jadeó con el esfuerzo y se sentó hacia atrás.

La siguiente vez que hizo girar la varilla la voluta de humo se convirtió en una pequeña chispa de llama. Dejaron caer más polvo de madera sobre ella, soplando cuidadosamente, protegiéndola con las manos formando copa mientras la llama crecía y riendo contentos. Hicieron crecer el fuego, añadiéndole más y más madera, luego lo dejaron morir a un lecho de resplandecientes brasas. Pronto la carne se asaba sobre aquellas brasas, y Kerrick inspiró profundamente ante unos olores de cocina que había olvidado por completo.

Se quemaron los dedos con la ardiente carne, cortaron grandes trozos, comieron y comieron hasta que sus rostros chorrearon grasa y sudor. Descansaron, luego comieron un poco más. Kerrick no pudo recordar haber comido nada tan bueno en toda su vida.

Aquella noche durmieron con los pies cerca del protegido fuego, calientes y satisfechos, los estómagos llenos.

Kerrick despertó durante la noche cuando Herilak se levantó y echó un poco más de madera al fuego. Las estrellas eran brillantes puntos de luz en el negro cielo, el grupo de estrellas del Cazador justo encima del horizonte, al este. Por primera vez desde que habían escapado Kerrick se sintió en paz, con la seguridad que le proporcionaban los cazadores a ambos lados. No habían sido seguidos. Estaban a salvo de los yilanè.

¿A salvo de los yilanè? ¿Sería eso posible alguna vez? Sabía mucho mejor que aquellos cazadores lo despiadado que era su enemigo. Y lo fuerte. Las aves rapaces volarían y encontrarían hasta el último tanu en el más pequeño valle y pradera; en ningún lugar podrían estar a salvo. Las fargi armadas atacarían una y otra vez hasta que todos los tanu estuvieran muertos. No había escapatoria posible. No pudo volver a hundirse en la ciega evasión del sueño.

Kerrick permaneció tendido allí, despierto, poseído por la convicción de una destrucción segura. Contempló cómo el cielo se iluminaba al este y las estrellas se desvanecían una a una. El nuevo día había empezado. El primer día de su nueva vida.

3

Los pies de Kerrick estaban hinchados y doloridos tras la larga caminata del día anterior. Sentado sobre una gran roca, masticando un trozo de ya dura pero aún deliciosa carne, se bañó en las frías aguas del arroyo. Aunque las plantas de sus pies estaban muy encallecidas y eran gruesas y duras, no estaba acostumbrado a caminar sobre terreno pedregoso. Ahora tenía los pies arañados y llenos de cortes, y no quería pensar en el agotador día que se le presentaba por delante. Herilak vio lo que estaba haciendo y señaló el largo corte que cruzaba la callosa planta del pie derecho de Kerrick.

—Tenemos que hacer algo con esto.

Él y Ortnar llevaban flexibles pero fuertes zapatillas hechas a partir de dos piezas de piel curtida que habían sido cosidas entre sí con tripa. No tenían aquí el material necesario para hacer nada tan complejo para él… pero había otros materiales al alcance de su mano. Herilak encontró piedras que podían martillearse correctamente para obtener pequeñas y afiladas lascas. Bajo su dirección, Ortnar despellejó parte del animal, luego rascó la carne que había quedado adherida a la piel en el agua. Herilak la cortó luego en cuadrados y tiras, envolvió las piezas más grandes en torno a los pies de Kerrick y las sujetó en su lugar con las tiras largas.

—Será suficiente por ahora —dijo—, cuando la piel se ponga rígida y empiece a oler mal ya estaremos lo bastante lejos de aquí —Kerrick tomó el resto de la desechada piel del cervatillo y descubrió que encajaba en torno a su cintura, donde podía sujetarlo con una punta de la cornamenta del animal. La rascó para desprender los restos de carne, como había visto hacerlo a Ortnar, luego se quitó la suave bolsa de piel que había llevado durante tantos años. Colgó fláccida en su mano, con los adhesivos chupadores dentro de ella brillantes y húmedos. La arrojó a la corriente con una repentina repulsión. Aquella vida había quedado para siempre atrás; ahora él era tanu.

Pero cuando se volvió tropezó con el anillo que había estado en torno al cuello de Inlènu* durante todos aquellos años, y que aún seguía unido al anillo en torno a su propio cuello. Alzó la traílla ante él odiando su lisa transparencia y su sólida fuerza. La aplastó con furia repentina contra la roca que surgía del lecho de la corriente, cogió otra piedra y la golpeó hasta que la furia se desvaneció. Ni siquiera mostró una rozadura.

Ortnar contempló la escena con interés tendió la mano y la paso por encima de la superficie sin la menor señal.

—No puede cortarse, ni siquiera puede arañarse. Más fuerte que la piedra. Nunca he visto nada así. ¿El agua no la ablanda?

—No, nada.

—¿Ni siquiera el agua caliente, el agua hirviendo?

—Nunca lo he intentado. No teníamos nada así en la ciudad. No puedes hervir agua sin fuego…

Tan pronto como hubo hablado Kerrick se envaró, contemplando el anillo y su flexible traílla, luego alzó lentamente los ojos hacia el humeante fuego en la orilla. El agua no, ni siquiera el agua hirviendo. Sino algo que los yilanè desconocían completamente.

El fuego.

Era posible. La sustancia no era piedra ni metal. Podía fundirse, o carbonizarse, quizá ablandarse. Si ocurría esto, quizá se debilitara lo suficiente como para poder cortarla. Ortnar vio la dirección de la mirada de Kerrick y palmeó con entusiasmo.

—¿Por qué no? Tal vez el fuego le haga algo. Dijiste que los murgu no tienen fuego.

—No, no lo tienen.

—Déjame probar.

Ortnar tomó el anillo al otro extremo de la traílla y se encaminó a las humeantes cenizas del fuego, lo metió entre ellas.

No ocurrió nada. La expresión de Kerrick era lúgubre cuando lo tomó de nuevo y sacudió las cenizas de la lisa superficie. No presentaba ninguna señal… pero se quemó los dedos. Ortnar se los chupó, luego escupió trocitos de carbón. Aún decidido, removió el fuego con un palo hasta que volvieron a alzarse llamas. Cuando el palo empezó a arder tocó con él el anillo.

Chilló y lo dejó caer cuando reventó en ardientes llamas, crujiendo y estallando.

Kerrick vio la repentina llama rodeada por una creciente nube de negro humo, el anillo ardiendo, el fuego ascendiendo por la traílla hacia su rostro.

Sin pensar, retrocedió apresuradamente, apartándose del ardiente calor. Cayó chapoteando al arroyo.

Cuando volvió a ponerse en pie, escupiendo agua, vio que el enrojecido verdugón que cruzaba su brazo y parte de su estómago era el lugar donde la ardiente traílla había tocado su cuerpo. Terminaba en su pecho. Tocó con dedos interrogativos el muñón de la traílla que terminaba también allí.

Había desaparecido. Aquella conexión que había dominado su vida, aquella restricción que había permanecido con él durante todos aquellos años había desaparecido. Se irguió, sin sentir las quemaduras, consciente sólo de que un gran peso había sido quitado de sus hombros. Su último lazo con los yilanè había sido cortado.

Mientras frotaban grasa de ciervo sobre sus quemaduras, Ortnar señaló el trozo de traílla que aún colgaba del anillo en el cuello de Kerrick.

—Podemos quemar ésa también. Puedes tenderte en el agua, manteniéndola por encima de la superficie, y yo puedo acercar un trozo de madera ardiendo…

—Creo que ya hemos hecho suficiente por un día —dijo Kerrick—. Aguardaremos a que sanen las quemaduras antes de volver a intentar algo así.

Ortnar pateó el caliente anillo de metal al agua. Cuando se hubo enfriado lo examinó con gran interés, frotándolo con una piedra.

—Brilla como el metal celeste. Los murgu tienen grandes habilidades para hacerlo encajar de este modo en torno a tu carne. —Se lo tendió reluctante a Kerrick cuando éste alargó la mano, reclamándolo.

—Fue moldeado en su lugar por uno de sus animales —dijo.

—¿Piensas conservarlo?

Había esperanza en la voz de Ortnar, y Kerrick casi estuvo a punto de devolverle el anillo. Pero mientras lo sujetaba entre sus manos sintió la misma repulsión que había sentido cuando se quitó por última vez la bolsa que cubría sus genitales.

—No. Es yilanè, murgu —lo arrojó al arroyo, donde chapoteó y se hundió—. Seguiré llevando uno en torno a mi cuello. Es más que suficiente.

Estaban preparados para marcharse, pero Herilak se puso en pie y cogió su lanza, mirando hacia atrás, hacia el lugar por donde habían venido.

—Si escaparon más tendrían que estar ya aquí —dijo—. Y hemos estado corriendo como mujeres asustadas. Ahora debemos pararnos y considerar qué hacer a continuación. Háblame de los murgu, Kerrick; ¿qué estarán haciendo ahora?

—No te comprendo.

—¿Aún estarán siguiéndonos? ¿Estarán aguardando en la playa donde atacaron?

—No, a estas alturas ya deben haberse ido. Traían con ellas muy pocas provisiones y cazaban para comer. El objeto de la expedición era llegar hasta aquí para destruir el sammad. Luego regresar. No conseguirán nada quedándose aquí. Con la eistaa muerta, no habrá nadie al mando. Tiene que haber habido mucha confusión, y seguramente ya habrán regresado a la ciudad.

—Esto es lo que debe haber hecho el cuerpo principal. ¿Pero pueden haber quedado algunos para buscarnos?

—Es posible. Puede que Stallan lo haya hecho… no. De todas, ella es la única suficientemente cerca de Vaintè como para tomar el mando. Seguramente habrá ordenado su regreso.

—Entonces, ¿crees que se han ido?

—Casi con toda seguridad.

—Esto está bien. Regresaremos a la orilla.

Kerrick sintió una punzada de miedo ante aquellas palabras.

—Puede que estén escondidas, aguardándonos.

—Acabas de asegurar que no.

—Somos cazadores —dijo Ortnar—. Si están allí, lo sabremos.

—No tenemos ninguna razón…

—Todas las razones. —Herilak se mostraba firme ahora, de nuevo al mando—. Tenemos dos lanzas, un arco sin flechas, nada más. Cuando caiga la nieve moriremos. Todo lo que necesitamos es volver allá. Luego regresaremos.

Lo hicieron aprisa, demasiado aprisa para Kerrick. Era como regresar a una muerte cierta. Al anochecer estaban en las colinas encima de la playa y podían ver el océano más allá.

—Ortnar, ve con cuidado —ordenó Herilak—. Sin un sonido, sin ser visto. Busca cuidadosamente cualquier signo de los murgu.

Ortnar agitó su lanza en asentimiento, se volvió y se deslizó entre los árboles. Herilak se acomodó a la sombra y pronto se quedó dormido. Kerrick estaba demasiado trastornado para hacer otra cosa más que inquietarse, mirar hacia la orilla y notar cómo su miedo poblaba el bosque de acechantes yilanè.

El sol estaba ya muy bajo en el horizonte cuando se oyó la llamada de un pájaro en el valle de abajo. Herilak despertó al instante; respondió a la llamada colocando sus manos formando bocina delante de su boca. Hubo un crujir entre la maleza y Ortnar apareció a la vista, ascendiendo fácilmente la ladera.

—Se han ido —dijo—. Por el mismo camino por el que vinieron.

—No puedes estar seguro —dijo Kerrick.

Ortnar le miró burlonamente.

—Por supuesto que estoy seguro. No encontré huellas frescas. Y los pájaros carroñeros estaban por todas partes… y son rápidos en asustarse. Y busqué bien. —Su tenso rostro hablaba más que sus palabras. Señaló las flechas que llenaban ahora su carcaj—. Todo lo que necesitamos está ahí.

—Vamos pues —anunció Herilak.

Era muy entrada la noche cuando alcanzaron el lugar de la masacre, pero la fría luz de la gibosa luna permitía ver el camino. Los cuervos y buitres se habían marchado con la luz del día, y ahora un manto de oscuridad ocultaba los peores horrores de la masacre. El olor a descomposición era ya fuerte. Kerrick se detuvo en la orilla mirando hacia el mar mientras los otros buscaban lo que necesitaban. Sólo se volvió reluctante para enfrentarse a la carnicería cuando Herilak le llamó.

—Toma eso —dijo el sammadar—. Perteneció a un gran cazador. Puede que te traiga buena suerte.

Eran escarpines de piel con sólidas suelas de cuero, una capa, un cinturón, y otras pesadas ropas. Demasiado cálidas para el verano, pero significarían la diferencia entre la vida y la muerte cuando cayera la nieve. Una larga lanza, un recio arco, flechas. Kerrick hizo un paquete con las cosas que no se iba a poner y lo depositó con los otros bultos y cestos que pensaban llevarse. Herilak había tomado algunos de los palos transversales de la rastra de uno de los grandes mastodontes y había construido una más pequeña de la que podían tirar. Todo lo que necesitaban estaba ya firmemente atado a ella.

—Nos iremos ahora —dijo, con voz tan lúgubre como la muerte, con la muerte del sammad a todo su alrededor—. Nunca olvidaremos lo que los murgu han hecho aquí.

Caminaron hasta la puesta de la luna, turnándose entre los palos de la rastra, hasta que estuvieron demasiado cansados para seguir. Kerrick temía aún que las cazadoras yilanè estuvieran buscándole, pero tan grande era su cansancio que cayó dormido mientras aún estaba preocupándose por ello y no despertó hasta el amanecer.

Herilak sacó una bolsa de ekkotaz de la rastra y comieron puñados de la deliciosa mezcla, bayas secas y nueces, trituradas juntas. Kerrick era un muchacho cuando la había probado por última vez, y los recuerdos de su infancia afluyeron de nuevo mientras la lamía de sus dedos. Era bueno ser un tanu. Pero incluso mientras pensaba esto no dejaba de rascarse la cintura, una y otra vez. Cuando apartó las pieles vio las enrojecidas picaduras. Se le erizó la piel cuando comprendió que el bravo cazador que había llevado aquellas pieles antes que él estaba infestado de pulgas. De pronto, ser un tanu ya no fue tan agradable. Le dolía la espalda de dormir en el duro e irregular suelo, le dolían los músculos del desacostumbrado ejercicio… y por si eso no fuera suficiente, sintió un repentino espasmo de dolor en la barriga. La recia carne asada no le estaba cayendo demasiado bien a su estómago; se apresuró detrás de los matorrales más próximos.

Dominado por los retortijones, vio la pulga arrastrarse entre las ropas que había dejado a un lado. La aplastó entre sus uñas, con un crujido seco, luego se limpió asqueado los dedos en la hierba. Estaba sucio y lastimado, infestado de pulgas y enfermo. ¿Qué estaba haciendo allí con aquellos toscos ustuzou? ¿Por qué no estaba en Alpèasak? Había permanecido cómodo allí en paz, cerca de la eistaa. ¿Por qué no podía regresar? Vaintè estaba muerta de un lanzazo… ¿pero quién sabía en la ciudad que era él quien había manejado la lanza? Nadie lo había visto. ¿Por qué no podía regresar?

Se lavó concienzudamente, luego avanzó unos pasos corriente arriba para beber. En la orilla, los dos cazadores estaban volviendo a atar la carga en la rastra. Podían seguir sin él. ¿Pero deseaba volver a Alpèasak? Durante años había estado pensando en escapar de la ciudad… y ahora era libre. ¿No era esto lo que siempre había deseado? Aquél era el mundo yilanè, no el suyo. No había lugar para él.

¿Pero había un lugar para él entre los tanu?

Permaneció hundido hasta las rodillas en la fría agua con los puños cerrados. Perdido. Sin pertenecer ni a un mundo ni a otro. Desterrado y solo.

Herilak le llamó, sus palabras interrumpieron los lúgubres pensamientos de Kerrick. Vadeó hasta la orilla, luego volvió a ponerse lentamente las ropas.

—Nos vamos —dijo Herilak.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kerrick, aún retorciéndose entre sentimientos contradictorios.

—Al oeste. A encontrar a otros cazadores. A regresar con ellos y matar a los murgu.

—Son demasiado fuertes, y son demasiados.

—Entonces moriré y mi tharm se unirá a los tharms de los demás cazadores de mi sammad. Pero primero los habré vengado. Es una buena forma de morir.

—No hay buenas formas de morir.

Herilak le miró en silencio, comprendiendo algo de las conflictivas emociones que estaba experimentando Kerrick. Aquellos años de cautiverio debían haberle hecho cosas extrañas al muchacho que era ahora un hombre. Pero los años estaban allí, no podían ser eliminados. El camino hacia delante podía ser duro… pero era el único camino.

Herilak alzó la mano hasta su cuello y sujetó lentamente la correa de piel con el colgante cuchillo de metal celeste, la paso por encima de su cabeza y la tendió.

—Esto perteneció a tu padre. Tú eres su hijo porque todavía llevas el cuchillo de muchacho más pequeño que se hizo al mismo tiempo. Cuélgalo de tu cuello al lado de él. Llévalo para que te recuerde su muerte y la muerte de tu sammad. Y quién los mató. Siente el odio en tu corazón y el conocimiento de que también buscas venganza.

Kerrick dudó, luego tendió la mano y cogió el cuchillo, lo alzó ante sus ojos y apretó fuertemente su puño en torno a su dura forma.

No podía haber camino de regreso a Alpèasak. Nunca. Debía enseñarse a sí mismo a sentir sólo odio hacia los asesinos de su gente. Esperaba conseguirlo.

Pero ahora todo lo que sentía era un terrible vacío interior.

4

Es mo tarril drepastar, er em so man drija.

Si mi hermano es herido, soy yo el que sangrará.

La caza era muy mala. Ulfadan había salido desde antes del amanecer y había conseguido muy poco. Un solo conejo colgaba de su cinturón. Era pequeño y flaco, con apenas la carne suficiente sobre sus huesos para alimentar a una sola persona. ¿Cómo iba a comer todo su sammad? Llegó al borde del bosque y se detuvo bajo un gran roble, contemplando la pradera más allá. No se atrevió a seguir.

Allí estaban los murgu. Desde allí hasta el final del mundo, si el mundo tenía un final, sólo había aquellas despreciadas y aterradoras criaturas. Algunas eran buenas para comer, en una ocasión había probado la carne de la pierna de uno de los murgu pequeños con pico que pastaban en enormes rebaños. Pero la muerte aguardaba siempre al cazador que salía a buscarlos. Había murgu venenosos entre la hierba, serpientes de todos tamaños, multicolores y mortíferas. Peores aún eran las gigantescas criaturas cuyos rugidos eran como el trueno, cuyo caminar hacía estremecerse el suelo como un terremoto. Como siempre hacía cuando pensaba en los murgu, aunque no se daba cuenta de ello, sus dedos se cerraron sobre el diente de uno de aquellos gigantes que colgaba de su pecho. Un solo diente, casi tan largo como su antebrazo. Había sido joven y estúpido cuando lo había conseguido, arriesgando la vida para demostrar su valor. Desde los árboles había visto morir al marag, luego los repulsivos carroñeros que se peleaban y arrancaban jirones del cuerpo del animal. Sólo cuando ya era oscuro se atrevió a abandonar el refugio de los árboles para arrancar aquel único diente de las abiertas mandíbulas. Entonces habían aparecido los murgu nocturnos y sólo la suerte le había salvado la vida. La larga cicatriz blanca en su muslo era testimonio de que no había regresado incólume. No, no había presas para él más allá de la protección de los árboles.

Pero el sammad tenía que comer. Y la comida que buscaban y cazaban se estaba haciendo cada vez más y más escasa. El mundo estaba cambiando, y Ulfadan no sabía por qué. El alladjex les había dicho que desde que Ermanpadar había modeado a los tanu del barro del lecho del río el mundo había sido siempre el mismo. En el invierno iban a las montañas donde la nieve era profunda y el ciervo fácil de cazar. Cuando la nieve se fundía en primavera seguían los rápidos torrentes que descendían hasta el río, y a veces hasta el mar, donde los peces saltaban en el agua y cosas buenas crecían en la tierra. Sin embargo, nunca demasiado al sur, porque allí sólo aguardaban murgu y muerte, allí. Pero las montañas y los oscuros bosques del norte siempre habían proporcionado todo lo que habían necesitado.

Esto ya no era cierto. Con las montañas envueltas ahora en un interminable invierno, los rebaños de ciervos se hacían más escasos, la nieve en los bosques permanecía hasta bien entrada la primavera, sus eternas fuentes de comida ya no existían. Ahora podían comer, había suficientes peces en el río en esta estación. Se habían reunido en su campamento junto al río con el sammad de Kellimans; eso ocurría cada año. Era la época de encontrarse y hablar, de que los jóvenes conocieran a sus mujeres. Pero había poco de esto ahora, porque aunque había bastantes peces para comer, no había los suficientes para conservar para el invierno. Y sin esta provisión de comida, muy pocos de ellos verían la primavera.

No había forma de salir de aquella trampa. Al oeste y al este aguardaban otros sammads, tan hambrientos como el suyo y el de Kellimans. Murgu al sur, hielo en el norte… y ellos atrapados entre ambos. No había salida. La cabeza de Ulfadan estallaba con aquel problema que no tenía solución. Gimió agónicamente como un animal atrapado, luego se volvió y se encaminó de vuelta al sammad.

Desde lo alto de la herbosa ladera que conducía al río nada parecía ir mal. Los oscuros conos de las tiendas de piel se extendían a lo largo de la orilla del río en una hilera irregular. Entre las tiendas se movían figuras, y ascendía el humo de los fuegos. Cerca de él uno de los trabados mastodontes alzó su trompa y berreó. Más allá, en la orilla, podía verse a algunas mujeres cavando la tierra con sus palos endurecidos al fuego, extrayendo raíces comestibles. Las raíces eran buena comida ahora. ¿Pero qué ocurriría cuando el suelo se helara de nuevo? Sabía lo que ocurriría, y apartó el pensamiento de él.

Unos chiquillos desnudos corrían gritando y chapoteando en el agua. Algunas viejas estaban sentadas al sol delante de sus tiendas, tejiendo cestos de sauce y cañas. Mientras caminaba por entre las tiendas el rostro de Ulfadan permaneció serio e impasible, inexpresivo. Uno de sus hijos pequeños corrió hacia él, estallando con un mensaje importante.

—Han llegado tres cazadores, de otro sammad. Uno de ellos es muy curioso.

—Lleva este conejo a tu madre. Corre.

Los cazadores estaban sentados en torno al fuego, lanzando por turno bocanadas de humo de una pipa tallada en piedra. Kellimans estaba allí, y Fraken el alladjex, viejo y arrugado, pero grandemente respetado por su conocimiento y poderes curativos. Los recién llegados se levantaron para darle la bienvenida cuando apareció. Conocía muy bien a uno de ellos.

—Te saludo, Herilak.

—Te saludo, Ulfadan. Éste es Ortnar, de mi sammad. Éste es Kerrick, hijo de Amahast, hijo de mi hermana.

—¿Os han dado comida y bebida?

—Hemos comido y hemos bebido. La generosidad de Ulfadan es bien conocida.

Ulfadan se unió al círculo en torno al fuego, tomó la pipa cuando llegó a él, e inhaló profundamente el pungente humo. Se preguntó acerca del extraño cazador sin pelo, que tendría que estar muerto con el resto de su sammad pero no lo estaba. Le sería dicho a su debido tiempo. Otros cazadores sentían también curiosidad hacia los recién llegados y se acercaron y se sentaron en círculo en torno a ellos, porque aquélla era la costumbre del sammad.

Herilak ya no era tan formal como había sido en su tiempo. Aguardó hasta que la pipa hubo hecho su recorrido una sola vez antes de hablar.

—Los inviernos son largos, y todos lo sabemos. La comida es escasa, y todos lo sabemos. Ahora todo mi sammad está muerto, excepto dos.

Hubo un silencio entre los cazadores después de oír pronunciar aquellas terribles palabras, se oyeron gemidos de agonía de las mujeres que escuchaban fuera del círculo. Muchos tenían familiares que se habían casado en el sammad de Herilak. Más de uno miró hacia el cielo oriental, donde las primeras estrellas empezaban a aparecer. Cuando Herilak habló de nuevo, nadie le interrumpió.

—Es sabido que fui con mis cazadores tan al sur que no había nieve y hacía calor en invierno, al lugar donde sólo hay murgu. Era mi pensamiento que los murgu habían matado a Amahast y a todo su sammad. Mi pensamiento era correcto porque encontramos murgu que caminan como hombres y matan con palos de muerte. Fue uno de sus palos de muerte lo que encontré entre los huesos del sammad de Amahast. Matamos a los murgu que encontramos allí, luego regresamos al norte. Ahora sabíamos que había muerte al sur, y sabíamos qué tipo de muerte era. Pero este último invierno pasamos hambre, y muchos murieron. En el verano la caza fue mala como todos sabéis. Así que llevé el sammad al sur a lo largo de la costa a causa del hambre. Conduje a los cazadores muy lejos al sur, porque la caza es más fácil allí. Sabíamos del peligro. Sabíamos que los murgu podían atacarnos también, pero sin comida estaríamos muertos de todos modos. Estábamos en guardia, y no hubo ningún ataque. No fue hasta cuando regresábamos que cayeron sobre nosotros. Estoy aquí. Ortnar está aquí. Los demás están muertos. Con nosotros está Kerrick, que es el hijo de Amahast, capturado por los murgu, ahora libre al fin. Él sabe mucho acerca de la forma de actuar de los murgu.

Hubo un intenso murmullo de interés y movimiento entre los oyentes cuando los de más atrás intentaron ver con mayor claridad a Kerrick. Señalaron su falta de pelo y el anillo brillante que rodeaba su cuello, y los cuchillos de metal celeste que colgaban allí. Él miró directamente al frente y no dijo nada. Cuando el silencio se restableció, Kellimans dijo:

—Éstos son días de muerte para los tanu. El invierno nos mata, los murgu nos matan, otros tanu nos matan.

—¿No es suficiente ser muertos por los murgu? ¿Debemos luchar los unos contra los otros? —preguntó Herilak.

—Es contra el largo invierno y el corto verano contra los que tenemos que luchar —dijo Ulfadan—. Vinimos a este lugar porque el ciervo se ha ido de las montañas. Pero cuando intentamos cazar aquí los arqueros de muchos sammads de más allá de las montañas nos echaron. Ahora tenemos poca comida y en el invierno moriremos de hambre.

Herilak agitó tristemente la cabeza.

—No es éste el camino. Los murgu son el enemigo, no los tanu. Si luchamos los unos contra los otros, nuestro fin es seguro.

Kellimans asintió cuando Ulfadan habló de nuevo:

—Creo lo mismo que tú, Herilak, pero esto no es obra nuestra. Es con los otros sammads con los que tienes que hablar. Si no fuera por ellos podríamos cazar y no nos moriríamos de hambre. Vienen de más allá de las montañas, y son muchos y están muy hambrientos. Nos empujan hacia atrás y no podemos cazar. Quieren vernos morir.

Herilak rechazó sus palabras con un gesto de su mano.

—No eso no es cierto. No son ellos la causa de vuestros problemas. La caza tiene que ser igual de mala más allá de las montañas, o no hubieran venido aquí. Los tanu tienen dos enemigos. El invierno que no termina… y los murgu. Se están uniendo para destruirnos. No podemos luchar contra el invierno. Pero podemos matar murgu.

Entonces otros alzaron sus voces y se unieron a la discusión, pero fueron acallados cuando Fraken empezó a hablar. Respetaban los conocimientos y los poderes curativos del viejo, y esperaban que pudiera mostrarles alguna respuesta a sus problemas.

—Los murgu son como las hojas y tan innumerables como las hojas. Nos dices que tienen los palos de muerte. ¿Cómo podemos luchar contra criaturas así? ¿Y por qué deberíamos hacerlo? Si arriesgamos la muerte luchando contra ellos… ¿qué ganaremos? Es comida y no guerra lo que necesitamos.

Hubo un murmullo de aprobación cuando terminó de hablar. Sólo Herilak pareció estar en desacuerdo.

—Es comida lo que tú necesitas, venganza lo que yo obtendré —dijo hoscamente—. Tiene que hallarse una forma de matar a esos murgu del sur. Cuando estén muertos, habrá buena caza costa abajo.

Hubo mucha discusión y entrecruzar de palabras después de esto, pero no pudo llegar a decidirse nada. Finalmente Herilak hizo una seña a Ortnar y los dos se levantaron y se fueron. Kerrick les observó marcharse… pero dudó en seguirles. Su ansia de venganza no era como la de ellos. Si no le hubieran llamado, quizá no se hubiera reunido con ellos. Podía quedarse allí junto al fuego y unirse a la charla con los otros cazadores. Quizá incluso pudiera quedarse allí con aquel sammad y cazar y olvidar a los murgu.

Pero no era ésa la respuesta. Sabía algo que los otros allí no sabían. Sabía que los yilanè no le olvidarían ni a él ni al resto de los tanu. Su odio era demasiado profundo. Enviarían a las rapaces y encontrarían hasta el último sammad, y no descansarían hasta que todos estuvieran destruidos. Ulfadan y Kellimans y su gente sólo temían al invierno y su hambre y a los otros tanu… cuando el auténtico asesino estaba más allá del horizonte.

Nadie se dio cuenta cuando Kerrick tomó su lanza y se fue. Encontró a sus dos compañeros junto a un pequeño fuego propio, y se unió a ellos allí. Herilak removió el fuego con un palo, contemplándolo profundamente como si estuviera buscando una respuesta entre las llamas.

—Sólo somos tres —dijo—. No podemos luchar contra los murgu solos… pero lo haremos si tenemos que hacerlo. —Se volvió a Kerrick—. Tú conoces a los murgu… cosa que nosotros no. Háblanos de ellos. Cuéntanos como hacen la guerra.

Kerrick se frotó la barbilla pensativo antes de hablar. Dijo, lenta y vacilantemente:

—No es fácil de explicar. Primero tenéis que saber de su ciudad, y de cómo es gobernada. Tenéis que comprender a las fargi y a las yilanè y cómo hacen exactamente las cosas.

—Entonces cuéntanoslo —dijo Herilak.

Kerrick halló difícil al principio hablar en tanu de cosas en las que nunca había pensado utilizando ese lenguaje. Tuvo que encontrar nuevas palabras para escenas a las que estaba familiarizado, nuevas formas de describir conceptos totalmente extraños a esos cazadores. Le hicieron preguntas, una y otra vez, sobre cosas que no podían comprender. Finalmente tuvieron alguna idea de cómo funcionaba la sociedad yilanè, aunque tenían muy poca idea de por qué era así.

Herilak contempló en silencio sus cerrados puños allá donde descansaban sobre sus muslos, intentando captar el significado de lo que había oído. Finalmente tuvo que agitar la cabeza.

—Nunca comprenderé a los murgu, y creo que no voy a intentarlo. Ya es suficiente saber cómo actúan. El gran pájaro vuela alto para observarnos, luego regresa y les dice dónde está un sammad para que puedan atacarlo. ¿Es eso correcto?

Kerrick empezó a protestar… luego cambió de opinión y asintió. Los detalles no eran demasiado importantes siempre que comprendieran algo de lo que los yilanè estaban haciendo.

—Cuando saben dónde se ha detenido un sammad, preparan un ataque. Fargi con armas salen en los botes. Aparecen repentinamente desde el mar y matan todo lo que encuentran, como sabéis.

—Pero tú hablas de más que de eso —señaló Herilak—. ¿No acampan en la orilla la noche antes del ataque?

—Sí, así es como lo hacen. Se detienen tan cerca como pueden, pasan la noche, luego dejan sus provisiones tras ellas para atacar al amanecer de la mañana siguiente.

—¿Siempre lo hacen de este modo?

—¿Siempre? No lo sé. Sólo he estado con ellas dos veces. Pero un momento, eso no importa. Por la forma que piensan, la forma en que hacen las cosas, siempre actúan del mismo modo. Mientras su acto tenga éxito, no lo cambian.

—Entonces tenemos que encontrar una forma de utilizar ese conocimiento para destruirlos.

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó Ortnar.

—Todavía no lo sé. Tenemos que pensar en ello y planear hasta que encontremos una forma. Somos cazadores. Sabemos como acechar nuestra presa. Podemos encontrar una forma de acechar y matar a los murgu.

Kerrick guardaba silencio, sumido en sus pensamientos, viendo la destrucción de un sammad como nadie más podía verla. Una vez había estado en la orilla cuando había empezado el ataque, todavía podía sentir el horror cuando las oscuras formas aparecieron desde el mar. Pero también había estado allí con los atacantes había viajado desde Alpèasak. Había observado los preparativos para el ataque, había escuchado las órdenes y sabía exactamente cómo se había organizado. Ahora tenía que combinar esos dos puntos de vista opuestos y encontrar alguna forma de darle la vuelta a las cosas.

—Darle la vuelta a las cosas —dijo en voz alta. Luego lo gritó de nuevo cuando los dos alzaron la vista hacia él—. ¡Darle la vuelta a las cosas! Pero para conseguir eso necesitaremos a Ulfadan y Kellimans y sus sammads. Tenemos que explicárselo, hacer que comprendan y nos ayuden. Luego, eso es lo que haremos. Marcharemos hacia el sur con los sammads, y cazaremos. La caza será buena, y habrá mucha comida. Pero una vez marchemos al sur es seguro que nuestra presencia será descubierta por los murgu, porque su gran pájaro se lo dirá. Pero nos mantendremos vigilantes, y cuando veamos el gran pájaro nosotros sabremos también lo que va a ocurrir. Cuando veamos el pájaro debemos enviar a nuestros cazadores a vigilar las playas. Así sabremos cuándo llegan los atacantes, y estaremos preparados. En vez de correr, lucharemos; los mataremos.

—Eso es peligroso —dijo Herilak—. Si llevamos los sammads arriesgaremos las vidas de las mujeres y los niños, todos aquellos que no pueden luchar. Tiene que haber otro plan mejor, o esos sammads no correrán el riesgo de venir con nosotros. Piensa de nuevo. ¿No hay algo de lo que me dijiste que era muy importante, algo acerca de la noche? ¿Que a los murgu no les gusta viajar de noche?

—No creo que sea exactamente eso. Sus cuerpos son diferentes de los nuestros. Tienen que dormir por la noche, siempre. Así es como están hechos.

Herilak saltó bruscamente en pie, rugiendo con repentino entusiasmo.

—De la misma forma en que nosotros dormimos por la noche… pero nosotros no tenemos que hacerlo, no todo el tiempo. De modo que eso es lo que haremos. Hablaremos a los cazadores y les convenceremos de que deben ir al sur a lo largo de la orilla y cazar porque se acerca el invierno. De esta forma los sammads conseguirán comida para el invierno. Pero mientras cazamos vigilaremos constantemente para descubrir al gran pájaro que les habla a los murgu. Cuando el pájaro nos vea, enviaremos cazadores a ocultarse allá donde puedan observar las playas hacia el sur. Cuando los murgu se detengan para la noche, sabremos dónde están. Entonces caeremos sobre ellos en la oscuridad. Sólo los cazadores. Avanzaremos en silencio, y en silencio llegaremos a las playas.

Apretó los puños y golpeó los nudillos el uno contra el otro.

—Y caeremos sobre ellos en la noche. Los lancearemos mientras duermen, los venceremos, los mataremos del mismo modo que ellos hicieron con nosotros. —Encendido por el entusiasmo, se levantó y caminó rápidamente hacia el círculo de cazadores—. Tenemos que decírselo. Tenemos que convencerles.

No fue fácil. Ortnar y Kerrick se le unieron y explicaron la idea una y otra vez. Acerca de cómo atacaban los murgu y acerca de cómo podían ser derrotados. Lo repitieron varias veces, y explicaron exactamente cómo podían cazar y conseguir comida para el invierno. Y matar murgu.

Ulfadan se mostró muy trastornado por todo aquello, al igual que el otro sammadar. Era una idea demasiado nueva… y demasiado peligrosa.

—Me estás pidiendo que arriesgue todas nuestras vidas en este plan —dijo Ulfadan—. Nos pides que pongamos en juego a nuestras mujeres y nuestros hijos como si fueran un cebo para un dienteslargos a fin de poder clavarle nuestras lanzas. Esto es pedir mucho.

—Lo es… y no lo es —dijo Herilak—. Quizá no tengas elección. Sin comida, pocos sobrevivirán al invierno. Y tú no puedes cazar aquí. Ven al sur, sabemos que la caza es buena allí.

—Sabemos que los murgu están allí.

—Sí… pero esta vez estaremos atentos a ellos. Si quieres, no aguardaremos hasta ver el gran pájaro, sino que tendremos siempre cazadores emboscados en las playas. Nos avisarán de cualquier ataque. Cuando los murgu alcancen la playa sabremos que el ataque está cerca. El aviso estará dado. De ese modo las tiendas y todo lo demás pueden ser cargadas en las rastras durante la noche, los muchachos llevarán los mastodontes tierra adentro, apartándolos de la orilla y llevándose a las mujeres y a los niños pequeños con ellos. De este modo estarán fuera de peligro. Es un riesgo, pero es un riesgo que tendréis que correr. O eso o morir en la nieve este invierno. Sin comida ninguno de vosotros verá la primavera.

—Hablas duramente, Herilak —dijo furioso Kellimans.

—Sólo digo la verdad, sammadar. La decisión corresponde a tu gente. Nosotros hemos dicho lo que teníamos que decir. Ahora nos iremos.

No fue decidido aquella noche, ni al día siguiente, ni al siguiente. Pero luego empezó a llover, una fuerte lluvia que venía en ráfagas conducidas por el frío viento del norte. El otoño iba a empezar pronto aquel año. Las reservas de comida eran escasas, y todos lo sabían. Los tres extranjeros permanecían sentados aparte de los demás y eran conscientes de que la gente que pasaba los miraba con preocupación, muchos de los cazadores también con odio por obligarles a tomar una decisión.

Al fin empezaron a darse cuenta de que no tenían elección. Hubo muchos lamentos por parte de las mujeres cuando las tiendas fueron desmontadas y cargadas en las rastras. No hubo nada de la habitual excitación cuando se iniciaba un viaje. Parecía como si estuvieran emprendiendo el camino hacia sus muertes. Y quizá así fuera. Hoscos y empapados, emprendieron la marcha hacia el este a través de la intensa lluvia.

5

En la excitación de levantar el campamento, Kerrick estuvo demasiado ocupado para pensar en todos los peligros que podía presentar el futuro. Recuerdos inesperados lo habían invadido con entremezcladas emociones mientras las rastras eran sujetadas a los complacientes mastodontes. Era un espectáculo maravilloso cuando las enormes bestias se inclinaban dentro de sus arneses y tiraban lenta y firmemente de los crujientes marcos de madera, empezando a arrastrarlos. Iban cargados con las tiendas y todo el equipaje, con los niños y bebés sentados encima de todo. Cuando se inició la marcha, los cazadores habían explorado el camino delante de ellos, registrando toda la vacía región en busca de cualquier tipo de caza que pudieran encontrar por el camino. El sammad no volvería a reunirse de nuevo hasta que se congregaran en torno al campamento por la noche, los cazadores atraídos por los fuegos y el olor de la comida cocinándose.

Durante los primeros días hubo gran miedo acerca de lo que había delante, de los mortíferos murgu que podían estar acechándoles. Pero los tanu eran fatalistas, tenían que serlo, porque la vida cambiaba constantemente. Siempre habían estado a merced del clima, la comida que podía no estar allí, la caza que podía fallar. Detrás dejaban el hambre y una muerte cierta, habían cambiado eso por comida y la posibilidad de continuar la existencia. Era un trato bastante justo, y sus espíritus se alzaron a medida que los días que transcurrían eran más cálidos y la caza se hacía más abundante.

Incluso aceptaron a Kerrick después de los primeros días, aunque los niños todavía seguían señalando su collar de hierro y se reían de su cabeza y su cara desnudas. Pero ya estaba empezando a crecer un ralo pelo, que en su cráneo tenía ya un dedo de largo, aunque su barba era fina y poco poblada. Aún era torpe con la lanza y su puntería con el arco era horrible… pero estaba mejorando. Estaba empezando a sentir que el mundo era un buen lugar donde vivir.

Hasta que llegaron al océano.

La primera visión del agua azul llenó a Kerrick con una sensación de temor tan poderosa que se detuvo bruscamente. No había nadie a la vista porque estaba muy lejos del bajo valle que seguían los mastodontes que tiraban de las rastras, ni había otros cazadores cerca en aquellos momentos. Con el miedo le llegó el deseo de dar media vuelta y echar a correr. Allá delante sólo había la muerte. ¿Cómo podía aquel puñado de cazadores imaginar que podían enfrentarse a una horda de fargi armadas? Sólo deseaba huir, ocultarse, buscar refugio en las montañas. Seguir adelante era un suicidio seguro.

Pugnando con aquella abrumadora emoción estaba la certeza de que no podía abandonar. Era una acción demasiado cobarde para considerarla. Después de todo, él había ayudado a crear el plan, de modo que tenía poca elección; debía seguir hasta el final. Pero el miedo persistió, y sólo con la mayor de las reluctancias consiguió obligarse a dar un paso adelante. Luego otro, y otro, hasta que estuvo caminando de nuevo, miserable y temeroso… pero sin dejar de avanzar.

Aquella noche se detuvieron cerca de la orilla. Incluso antes de que fueran descargadas las rastras, los muchachos ya estaban pescando en la salobre laguna, cebando sus anzuelos de hueso con lombrices. Las aguas estaban llenas de hardalt, los pequeños calamares con caparazón ansiosos de picar el cebo. Hubo muchos gritos y risas cuando regresaron con sus presas llenas de tentáculos. Fueron despojados rápidamente de sus caparazones, limpiados y cortados a rodajas, y pronto chisporroteaban sobre los fuegos. Aunque duros y de un sabor intenso, fueron un celebrado cambio en su dieta.

Kerrick escupió un trozo de cartílago inmasticable y se secó los dedos en la hierba, se puso en pie y se estiró. ¿Le quedaba sitio para algo más? Miró hacia el fuego… Luego captó un movimiento con el rabillo del ojo. Un ave marina planeando sobre su cabeza.

No. Alzó la vista hacia la gran envergadura de las alas del animal, el blanco de su pecho, rojo ahora al sol poniente, y se inmovilizó, helado. Ya estaba allí. No pudo ver la negra protuberancia con su siempre atento ojo mirando hacia abajo desde la pata de la rapaz… pero sabía que estaba allí. Descendió más y más, picando hacia el campamento. Con un esfuerzo, Kerrick rompió la parálisis y corrió hacia Herilak, sentado junto al fuego.

—Está aquí —dijo—. Volando encima de nosotros. Ahora ya sabrán de nuestra presencia…

Había pánico en la voz de Kerrick, que Herilak ignoró juiciosamente. Sus propias palabras sonaron tranquilas y lúgubres.

—Esto está bien. Todo está yendo como habíamos planeado.

Kerrick no sentía nada de su seguridad. Intentó no mirar al ave mientras trazaba círculos sobre ellos, sabiendo que las imágenes que traería de vuelta iban a ser cuidadosamente examinadas. Los tanu no debían mostrar ningún interés particular hacia él, nada que diera la impresión de que sabían cuál era su función. Sólo cuando hubo rematado un último y perezoso círculo y empezó a alejarse se volvió y la miró. Ahora ya no quedaba ninguna duda de que iba a producirse un ataque.

Después de oscurecer, cuando los cazadores se reunieron para fumar y hablar, Kerrick les dijo lo que había visto y lo que significaba. Ahora que ya se habían comprometido no hubo quejas. Le interrogaron extensamente y luego discutieron disposiciones para el grupo de cazadores que se adelantaría al amanecer.

Por la mañana los sammads siguieron su camino hacia el sur. Herilak iba a la cabeza y los llevó trazando una suave curva lejos de la costa. Kerrick reconoció el terreno y supo que estaban cruzando el lugar donde había sido destruido el sammad de Herilak. No había necesidad de proporcionar a los tanu aquel lúgubre recuerdo de los peligros que podían surgir del mar. Alcanzaron de nuevo las playas al anochecer. Más tarde, cuando los cazadores se reunieron y hablaron, tomaron la decisión de hacer a Herilak su sacripex, su líder en la batalla. Éste aceptó y dio sus primeras órdenes.

—Son Kerrick y Ortnar quienes irán ahora a la cabeza. Han visto a los murgu, saben lo que están buscando. Se abrirán camino a lo largo de la costa y pasarán la noche montando guardia en la orilla. Otros dos cazadores irán con ellos para observar también y para volver con el aviso cuando sea necesario. Harán esto a partir de esta misma noche. Otros permanecerán despiertos también cada noche para vigilar el mar cerca de nuestras tiendas en caso de que algo vaya mal. Debemos estar seguros de que no ocurre nada desagradable.

Siguieron a lo largo de la costa, de este modo, durante cuatro días más, hasta el quinto día, en el que Kerrick se apresuró a regresar al campamento al amanecer. Los cazadores oyeron el rumor de sus pasos corriendo y aferraron sus armas.

—No es ninguna alarma, los murgu no están aquí. Pero he mirado a la costa más adelante y hay algo que podemos hacer. —Aguardó hasta que los dos sammadars y Herilak estuvieron presentes, luego explicó—: La caza es buena ahora y hay muchos peces en el mar aquí. Estaréis de acuerdo en no levantar hoy el campamento sino quedarnos en este lugar y, pescar, mientras los cazadores traen carne para ahumar. Al sur de aquí hay riscos, luego una larga extensión de playa con un denso bosque de abedules que se extiende hasta casi la orilla. La distancia es la correcta. Si vienen los murgu, cuando vengan, no encontrarán un lugar de desembarco allí donde están los riscos, de modo que es seguro que irán a la orilla, debajo del bosque.

Herilak asintió.

—Cuando ataquemos podremos acercarnos a ellos sin ser vistos bajo la protección de los árboles. Bien. Se hará de este modo. ¿Somos todos de la misma opinión?

Hubo un poco de discusión, pero nadie se opuso. Kerrick regresó al lugar donde Ortnar y los otros dos cazadores estaban tendidos a cubierto, vigilando el mar.

La larga espera empezó. Llenaron el tiempo durante los siguientes días construyendo un refugio de corteza de abedul en las profundidades del bosque. Las noches eran ahora un poco más frías, y llovió varias veces. Pero dos de ellos estaban siempre en los riscos encima del océano durante el día, ocultos pero vigilando. A última hora de la tarde se convertían en cuatro, porque aquél era el momento de más peligro. Fue a aquella hora, tras muchos días de vigilancia y espera, de luna llena a luna llena, que Herilak acudió a reunirse con ellos en los riscos.

—¿Qué habéis visto? —preguntó, de pie bajo los árboles detrás de ellos.

—Nada. Sólo lo que tú mismo puedes ver ahí fuera. El mar vacío. Lo mismo que siempre —dijo Kerrick.

—Los cazadores de los sammads han decidido que ya tenemos suficiente carne. Están agradecidos de que les hayamos mostrado estos terrenos de caza. Están preparados para marcharse.

—Es una buena decisión —dijo uno de los cazadores de vigilancia—. Ninguno de nosotros desea este ataque murgu. —Kerrick asintió enérgicamente ante aquellas palabras y sintió que su corazón daba un salto de esperanza en su pecho, pero guardó silencio.

—Habla por ti mismo —dijo Herilak amargamente—. Sí, el viaje ha sido un éxito. Ahora hay comida suficiente para el invierno, de modo que puedo comprender por qué están tan ansiosos por regresar. Con los estómagos llenos pueden olvidar su hambre y recordar en cambio lo que les ocurrió a los otros dos sammads en estas orillas. Ésta será la última noche. Están ansiosos por partir mañana al amanecer. Nosotros nos quedaremos aquí y nos iremos un día después que ellos, por si acaso los murgu atacan después de todo.

—Avanzaremos rápido —dijo el segundo cazador—. No nos atraparán.

Herilak apartó desdeñosamente la vista de ellos. Ortnar se mostraba tan amargado como él.

—No hicimos esto sólo para llenar nuestros estómagos. Vinimos a matar murgu.

—No podemos hacerlo solos —dijo Herilak.

Kerrick se volvió y contempló el mar para que los otros no pudieran ver el alivio en sus rasgos. Podían discutir, pero al final los sammads se irían. No había nada que los retuviera aquí, y tenían todas las razones del mundo para marcharse. No habría ninguna batalla. Pequeñas nubes blancas derivaban en el claro cielo encima de sus cabezas, arrojando oscuras sombras sobre la transparente agua. Largas sombras. Sombras que se movían.

Se inmovilizó, mirando aquellas sombras, y no habló hasta que estuvo completamente seguro. Su voz fue tensa, y no pudo evitar que temblara.

—Están ahí. Los murgu llegan.

Era exactamente como había dicho. Los negros botes eran claramente visibles ahora mientras surgían de debajo de las sombras de las nubes. Avanzaban rápidamente hacia el norte.

—¿No van a detenerse?

—¿Van a ir a atacar directamente los sammads? —exclamó Herilak.

—Debemos advertirles… ¡hay poco tiempo! —dijo Kerrick. Uno de los cazadores se volvió para echar a correr con el aviso, pero Herilak lo detuvo.

—Espera. Espera hasta que estemos seguros.

—¡Están girando hacia la orilla! —dijo Ortnar—. Vienen hacia la playa que tenemos debajo.

Los cazadores permanecieron tendidos, silenciosamente ocultos, llenos de horror mientras los botes se acercaban, bamboleándose en las suaves olas. Se gritaron órdenes, y las fargi armadas chapotearon fuera de los botes y se encaminaron a la playa. No había duda de que estaban preparando un desembarco cuando empezaron a trasladar provisiones a la orilla.

—Ahora iros —susurró Herilak a los dos cazadores—. Los dos. Id por caminos distintos, a fin de asegurarnos de que uno de los dos dará el aviso. Tan pronto como se haya hecho oscuro y ellos no puedan ver, cargaremos las rastras tal como estaba planeado, y los sammads se irán rápidamente hacia el interior. Viajarán hasta el amanecer y se detendrán a cubierto en el bosque. Tan pronto como hayan sido cargadas las rastras todos los cazadores abandonarán el campamento y se reunirán con nosotros aquí. Corred.

La escena en la playa de abajo era familiar para Kerrick, pero impresionantemente nueva para los dos cazadores. Contemplaron como las provisiones eran descargadas de los botes, y las fargi, envueltas en capas, se acostaban para la noche. Las líderes se agruparon al extremo de la playa, pero Kerrick no se atrevió a acercarse más para ver quiénes eran. Había todas las posibilidades de que Stallan estuviera al mando, y ante aquel pensamiento compartió algunas de las emociones de venganza que poseían a los otros dos hombres. Stallan, que le había golpeado y le había odiado, que había llegado a matar a Alipol con sus no deseadas y brutales atenciones. ¡Qué placer sería hundir su lanza en la piel de aquella criatura!

No había luna, pero las estrellas iluminaban claramente la blanca arena de la playa de abajo, haciendo resaltar las oscuras formas que descansaban en ella. Más estrellas treparon lentamente del mar hasta que, al fin, se oyó un suave rumor procedente del bosque a sus espaldas.

El primero de los cazadores se arrastró hasta ellos. Poco antes del amanecer, los atacantes estaban en posición.

6

Herilak llevaba días pensando sólo en aquel ataque, lo había planeado una y otra vez, tan a menudo que en su mente podía ver con toda claridad como se desarrollaría. Kerrick y Ortnar habían recibido instrucciones a fin de que supieran tan bien como él lo que había que hacer. Herilak les abandonó entonces al borde del bosquecillo, contemplando la playa, y ordenó que los primeros en llegar retrocedieran por el bosque hasta un claro. Allá descansaron hasta que aparecieron todos los demás cazadores. Él era el jefe de la batalla; aguardaron expectantes sus órdenes.

—Ulfadan, Kellimans —dijo suavemente—. Id con vuestros cazadores y preguntadles sus nombres. Cuando estéis seguros de que están todos reunidos venid y decídmelo.

No hablaron ni se movieron mientras aguardaban, porque eran cazadores. Permanecieron agazapados en silencio, las armas preparadas, aguardando las órdenes de Herilak, el sacripex, listos para la batalla. Sólo cuando estuvo seguro de que habían llegado todos les dijo Herilak lo que tenían que hacer.

—Debemos atacar como un solo hombre —dijo—. Debemos matar sin ser muertos, porque sus dardos significan la muerte instantánea. Para conseguirlo nos abriremos en una sola línea, con cada sammad ocupando la mitad de la playa. Luego nos arrastraremos silenciosamente hacia delante hasta que lleguemos a la hierba que hay encima de la playa. El viento viene del agua, así que no nos olerán cuando nos acerquemos. Pero pueden oír, y oír bien, así que no tiene que haber nada que puedan oír. Cada cual tiene que ocupar su posición, y vuestro sammadar tiene que estar seguro de que estáis en el lugar correcto. Cuando lleguéis a él aguardaréis y no os moveréis. Vigilaréis la playa. Esperaréis hasta que nos veáis aparecer, a mí, a Ulfadan y a Kellimans, delante de vosotros en la playa. Ésa será la señal de avanzar. Lenta y silenciosamente. Mataréis a los murgu con vuestras lanzas, permaneciendo en silencio durante tanto tiempo como sea posible.

Entonces Herilak adelantó el borde inferior de su lanza y tocó con él al cazador que tenía más cerca justo debajo de la barbilla, mientras todos los demás alargaban el cuello para ver lo que estaba haciendo.

—Intentad clavar vuestras lanzas en la garganta de los murgu si es posible, porque ahí es donde son más vulnerables. Tienen muchas costillas, y al contrario que los animales que cazamos cubren toda la parte frontal de sus cuerpos y no se detienen debajo del pecho. Un fuerte golpe puede penetrar en sus cuerpos, pero uno mal apuntado será desviado por los huesos. En consecuencia… a la garganta.

Herilak aguardó mientras todos digerían aquello, luego prosiguió:

—No podemos esperar matarlos a todos en silencio. Tan pronto como sea dada la alarma gritaremos tan fuerte como podamos a fin de causar la mayor confusión posible. Y seguiremos matando. Si corren, utilizad vuestros arcos. Las flechas los detendrán. No dudéis, no os canséis, seguid matando. Sólo habremos terminado con ellos cuando todos estén muertos.

No hubo preguntas. Lo que tenían que hacer estaba muy claro. Si alguno de los cazadores tenía miedo, no lo mostró. Vivían de matar, y tenían mucha experiencia en ello. Se movieron entre los árboles, silenciosos como sombras, abandonaron la oscuridad del bosque y se arrastraron en idéntico silencio cruzando la hierba por encima de la playa. Kerrick seguía montando guardia. Apartó la vista de las durmientes fargi y se sobresaltó cuando vio las formas que se movían. De ellas no brotaba ningún sonido, ni el más mínimo. Herilak apareció entre ellos y se deslizó hacia delante. Kerrick tocó su hombro, se inclinó para susurrar unas palabras en su oído.

—Sus líderes deben ser las primeras en morir. Quiero hacerlo yo personalmente.

Herilak asintió y se aparto de él. Entonces, lentamente, paso a paso, Kerrick retrocedió del borde de la orilla para ir a ocupar la posición que le había sido señalada antes.

Un ave nocturna lanzó su grito desde los árboles y se inmovilizó, aguardó unos instantes, luego siguió avanzando. El único sonido ahora era la caricia de las pequeñas olas sobre la arena. Aparte esto, la noche estaba tan inmóvil como la muerte.

Y la muerte estaba de camino.

No había impaciencia. Una vez estuvieron en posición ningún cazador se movió, ni el más ligero sonido reveló su presencia. Sus ojos estaban clavados en el gris claro de la arenosa playa, aguardando pacientemente el esperado movimiento.

La tensión retorció el nudo que tenía Kerrick en la boca de su estómago. Ahora estaba seguro de que había transcurrido demasiado tiempo. Algo había ido mal. Herilak y los sammadars deberían estar ya en la playa. Si se retrasaban demasiado habría luz, y ellos serían los que se verían atrapados…

Sabía que sus temores no tenían fundamento, pero aquello no los aliviaba. Apretaba tan fuertemente los puños que le dolían. ¿Dónde estaban? ¿Qué estaba ocurriendo? Las nubes se estaban condensando en el cielo, oscureciendo las estrellas. ¿Serían capaces de seguir viendo las figuras cuando desaparecieran?

Y luego allí aparecieron, tan silenciosa y repentinamente que muy bien hubieran podido ser sombras. Sombras movientes que pronto se unieron a otras sombras, hasta que la oscura línea de figuras entrevistas se extendió a todo lo largo de la playa.

Permanecieron delante de Kerrick porque ellos podían moverse rápidamente en absoluto silencio. Él tenía que tantear su camino, carente de la habilidad de acercarse silenciosamente a su presa. Estaba muy detrás de ellos cuando la hilera alcanzó a la primera de las durmientes fargi. Hubo algunos gruñidos ahogados, nada más. Entonces Kerrick pudo sentir la suave arena debajo de sus pies, pudo ir más aprisa. Corrió hacia delante alzando su lanza. Ya casi había alcanzado el montón de provisiones que era su meta, tras el que se hallaban las yilanè, cuando un terrible aullido de dolor cortó el silencio de la noche.

Fue seguido instantáneamente por más chillidos y gritos; y la playa cobró vida con agitantes formas. Kerrick gritó también, saltando en torno a las provisiones apiladas y hundiendo su lanza en la yilanè que en aquellos momentos se estaba poniendo en pie.

Chilló roncamente cuando la punta de piedra penetró en su carne, luego fue arrancada de ella. Kerrick golpeó de nuevo, esta vez a su garganta.

Estaban aullando, corriendo, cayendo, una oscura carnicería en medio de la noche. Las fargi estuvieron despiertas al instante, pero estaban desconcertadas y presas del pánico y en una absoluta confusión. Si recordaron sus armas, no pudieron encontrarlas en la oscuridad. Corrieron y buscaron la seguridad en el océano de su juventud. Pero no había seguridad ni siquiera allí, porque fueron alanceadas cuando corrían hacia el agua, mientras agudas flechas volaban tras las que conseguían alcanzar la línea de resaca. Fue una carnicería sin piedad. Los tanu eran eficientes carniceros.

Sin embargo, las fargi eran tan numerosas que algunas consiguieron escapar, alcanzar el mar y chapotear presas del pánico por entre los cuerpos muertos que flotaban en él, para sumergirse y nadar hasta los botes. Los cazadores chapotearon tras ellas por entre las olas, lanzado muerte con sus arcos hasta que agotaron su provisión de flechas.

La matanza se detuvo solamente cuando no quedó nada vivo que matar. Los cazadores caminaron por entre los cuerpos amontonados, pateándolos, clavando sus lanzas aquí y allá ante cualquier sonido o movimiento. Uno tras otro se detuvieron, agotados, silenciosos… hasta que un cazador lanzó un grito de victoria. Todos se unieron a él entonces, una ululante llamada que era más animal que tanu, un grito que llegó a través del agua a las fargi supervivientes en los botes, que gimieron y se acurrucaron aterradas.

Las primeras luces del amanecer revelaron los horribles detalles de la carnicería nocturna. Kerrick miró con horror a su alrededor, estremecido ante los cuerpos muertos que se apilaban en todos lados, unos encima de los otros. Aquella visión no parecía alterar en lo más mínimo a los cazadores. Gritaban alegremente, alardeando de sus hazañas mientras chapoteaban por entre los cuerpos en el agua para recuperar sus flechas. Cuando la luz se hizo más intensa Kerrick observó que sus manos y brazos estaban cubiertos de sangre; recorrió la línea de la playa hasta hallar un lugar libre de cuerpos de fargi y se los lavó en el mar. Cuando salió Herilak le estaba aguardando, gritando con júbilo.

—¡Lo hemos conseguido! Hemos hecho retroceder a los murgu, les hemos dado una lección, hemos vengado los sammads que destruyeron. Ha sido una buena noche de trabajo.

En mar abierto los botes huían hacia el sur… la mayor parte vacíos, o sólo con una o dos fargi a bordo. La carnicería había sido de lo más eficiente.

Kerrick se sintió vacío de odio y miedo, agotado. Se sentó pesadamente en el montón de vejigas de carne en conserva. Herilak agitó su lanza tras los botes que huían, gritó tras ellos:

—¡Volved! Decidle a los demás lo que ha ocurrido aquí esta noche. Decidles al resto de los murgu que esto les ocurrirá a todos si se atreven a aventurarse al norte de nuevo.

Kerrick no compartía su odio irracional, porque había vivido demasiado tiempo entre los yilanè. A la creciente luz vio el rostro del cadáver más cercano… y lo reconoció. Una cazadora a la que había visto muchas veces con Stallan. Se estremeció y tuvo que apartar los ojos de la horrible visión de su garganta abierta de lado a lado. Se sintió poseído por una sensación de inmenso pesar… aunque no estaba seguro de cuáles eran sus motivos.

Cuando Herilak se volvió finalmente de nuevo hacia él, Kerrick alejó aquellos pensamientos de su cabeza y preguntó:

—¿Cuántas pérdidas hemos tenido?

—Una. ¿No es una auténtica victoria? Sólo un cazador, alcanzado por un dardo envenenado. La sorpresa fue completa. Hemos hecho lo que vinimos a hacer.

—Todavía no hemos terminado aquí —dijo Kerrick intentando ser práctico, olvidar sus emociones. Palmeó la vejiga sobre la que estaba sentado. Esto contiene carne. Mientras no se rompa la piel exterior, la carne no se pudrirá. La he comido. El sabor es horrible, pero mantiene la vida.

Herilak estaba ahora reclinado sobre su espalda, pensando.

—Entonces hemos conseguido la vida además de la victoria. Con esto, más tanu aún sobrevivirán el próximo invierno. Tengo que enviar corredores a los sammads, hacer que vengan a buscar este tesoro. —Contempló la playa sembrada de cadáveres—. ¿Qué otra cosa podemos utilizar?

Kerrick se inclinó y tomó un hèsotsan abandonado, y limpió la arena de su oscuro cuerpo. Luego lo apuntó hacia el vacío mar y lo apretó de la manera correcta; hubo un seco crujido, y el dardo desapareció entre las olas. Pensativo, lo aguijoneó, y la pequeña boca se abrió de par en par, la acarició suavemente hasta que se cerró de nuevo, y tendió el arma a Herilak.

—Recoger todos los palos de muerte. Y los dardos, os indicaré como son. No podemos criar estos animales… pero si son alimentados viven durante años. El veneno de sus dardos mata a los murgu tan fácilmente como a los tanu. Si los hubiéramos tenido esta noche ninguna murgu hubiera abandonado viva esta playa.

Herilak le dio una entusiástica palmada en el hombro.

—Esta victoria sólo será la primera de muchas. Enviaré a buscar inmediatamente a los sammads.

Cuando estuvo solo, Kerrick tomó una de las vejigas de líquido y bebió largamente, luego miró a su alrededor a los excitados cazadores. Era una victoria, la primera para los tanu. Pero tenía una lúgubre sensación de que las victorias futuras no iban a ser tan fáciles. Contempló el cadáver más próximo de una fargi, luego se puso en pie y se esforzó para empezar a registrar la playa.

Le tomó mucho tiempo asegurarse, incluso se metió entre las olas para comprobar todos los cuerpos allí, volviéndolos uno a uno boca arriba. Cuando hubo terminado se dejó caer cansadamente sobre la arena. Había reconocido a algunas de las yilanè, en su mayor parte cazadoras, incluso una que había conocido en una ocasión que era entrenadora de botes. Pero buscó en vano un rostro familiar. No estaba allí. Miró costa abajo hacia el sur, donde los botes huidos habían desaparecido hacía mucho.

Stallan había sido una de ellas, estaba seguro de ello. Ella era la que había capitaneado aquella expedición, y a todas luces había salvado su vida en la oscuridad.

Se encontrarían de nuevo algún día, Kerrick estaba seguro de ello. Esta derrota no detendría a las yilanè. En todo caso, afirmaría su decisión. Éste no era el fin de la batalla, sino sólo el principio. Kerrick no tenía la menor idea de cuál sería ese fin.

Pero sabía que lo que iba a venir sería un enfrentamiento como nunca había visto aquel mundo.

Una batalla salvaje entre dos razas que estaban unidas sólo por una cosa: su absoluto odio la una hacia la otra.

7

nu*nkè a<akburzhou kaseibur<ak umuhesn tsuntensi nu*nkèkash

El anillo de cuerpos rindió un buen servicio antes de que tuviéramos el muro de espinos: el futuro no debilitará su resistencia.

Cuando una borrasca paso por encima de los botes, las ráfagas de viento los hicieron tambalear sobre las rápidas olas. Las pesadas gotas de lluvia tamborilearon en sus húmedas pieles y silbaron en el océano a su alrededor. La oscura orilla quedó entonces oculta de la vista, mientras el mar se abría vacío allá detrás. No había signos de ninguna persecución. Stallan miró en todas direcciones, luego ordenó a su bote que se detuviera y señaló a los demás que hicieran lo mismo.

Se agruparon a la gris luz del amanecer, sin que se pronunciara ninguna orden, buscando cada una consuelo con la presencia de las demás. Incluso los botes vacíos, no dirigidos por nadie, se apretaron con los demás, mezclándose con los botes ocupados, confusos porque no recibían instrucciones. Stallan contempló a las fargi supervivientes con creciente rabia.

¡Tan pocas! Un puñado dominado por el pánico, eso era todo lo que quedaba de la gran fuerza de choque que había conducido hacia el norte. ¿Qué era lo que había fallado?

Su rabia creció: sabía lo que había fallado, pero cuando pensó en ello su furia fue tan grande que tuvo que apartar todo pensamiento de aquello de su mente por el momento. Tendría que aguardar hasta devolver sanas y salvas a aquellas supervivientes a Alpèasak; aquélla era su primera responsabilidad.

—¿Está herida alguna de vosotras? —preguntó, volviéndose mientras hablaba para que todas ellas pudieran comprenderla—. Si hay alguna que alce los brazos.

Stallan vio que casi la mitad de ellas estaban heridas.

—No tenemos vendajes, se han perdido con el resto de las provisiones. Si las heridas están abiertas lavadlas con agua de mar. Es todo lo que tenemos. Ahora mirad a vuestro alrededor: ¿veis los botes vacíos? Pronto se van a perder, y no podemos permitirnos el perder ninguno. Quiero al menos a una fargi en cada bote. Trasladaos ahora, mientras aún están todos juntos.

Algunas de las fargi estaban todavía tan confusas y llenas de pánico que eran incapaces de pensar por sí mismas. Stallan ordenó a su propio bote que penetrara en el grupo, y empezó a empujar y a dar órdenes con voz muy fuerte hasta que obedecieron.

—Este bote no está vacío —dijo una de las fargi—. Hay una fargi muerta en él.

—Échala al océano, y haced lo mismo con cualquier otra que encontréis.

—Este bote está herido, tiene flechas ustuzou que lo atraviesan.

—Déjalas donde están… le harás más mal que bien si intentas arrancárselas.

No había bastantes fargi en la reducida fuerza para permitir a Stallan asignar una a cada bote. Se vio obligada a dejar a algunos de los botes heridos que se las arreglaran por sí mismos. Tan pronto como se hubieron hecho todos los cambios, ordenó que la menguada flotilla pusiera proa al sur.

Navegaron sin detenerse durante todo el día. Stallan no deseaba acercarse a la orilla hasta que se vio obligada a hacerlo a causa de la oscuridad. Podía haber otros ustuzou por allí, ocultos, esperando para atacar. Siguieron avanzando, con las impresionadas fargi colapsadas en una torpe apatía, hasta que el sol se hubo hundido tras el horizonte. Sólo entonces ordenó Stallan que se dirigieran a tierra, a un lugar donde un pequeño río desembocaba en el mar. Las fargi se agitaron sedientas cuando vieron el agua dulce, pero Stallan las mantuvo en sus botes mientras ella exploraba. Sólo cuando se hubo asegurado de que no había ningún peligro les permitió bajar a la orilla, por grupos, para beber. Mantuvo su hèsotsan preparado y montó guardia sobre ellas, el arco de su cuerpo rígido en su desprecio hacia las estúpidas criaturas. La suya era la única arma de que disponían. El resto de las fargi se habían limitado a huir presas del pánico, abandonando completamente sus armas.

—De la más baja a la más alta —dijo una de las fargi después de beber hasta saciarse—. ¿Dónde hay comida aquí?

—No hay comida aquí, criatura de poca habla y menos cerebro. Quizá mañana. Vuelve a tu bote. Esta noche no dormiremos en la orilla.

No había capas para mantener la temperatura de su cuerpo durante la noche, de modo que todas las fargi se mostraron aletargadas e incapaces de hacer ningún movimiento hasta que el sol hubo calentado sus cuerpos por la mañana. Prosiguieron su retirada.

Al tercer día, cuando aún no había ninguna señal de persecución, Stallan corrió el riesgo de ir a la orilla a cazar. Necesitaban comida si querían regresar vivas. Eligió cuidadosamente el lugar, allá donde el delta de un río había formado incontables marismas y pequeñas islas. Fue en las marismas donde descubrió algunos animales multicolores que pacían entre las cañas. Eran parecidos al urukub, sólo que mucho más pequeños, con los mismos largos cuellos y pequeñas cabezas. Consiguió matar dos antes de que la horda huyera. Eran demasiado grandes para que ella los arrastrara sola, así que volvió en busca de las fargi e hizo que arrastraran los cuerpos hasta la playa. Comieron bien, aunque primitivamente, arrancando la carne con sus dientes puesto que carecían de instrumentos cortantes de cualquier clase.

Dos de las fargi heridas murieron durante el viaje. Sus otras únicas pérdidas fueron los botes heridos y sin piloto, que fueron extraviándose uno tras otro durante las noches que siguieron. Sólo la fuerza de voluntad de Stallan y su firme mando mantuvieron unidas a las supervivientes hasta que finalmente alcanzaron aguas familiares. Era mediodía cuando cruzaron algunos botes de pesca, luego rodearon el promontorio que se abría al puerto de Alpèasak. Su llegada debió de ser vista y su escaso número notado, porque no hubo comité de bienvenida en el puerto cuando llegaron a él. Estaba desierto excepto una sola figura. Etdeerg, que estaba cumpliendo ahora las funciones de eistaa. Avanzó unos pasos cuando Stallan saltó del bote, pero no dijo nada. Fue Stallan quien habló primero, del modo más formal.

—Cuando nos detuvimos un día en una playa fuimos atacadas durante la noche por los ustuzou. Se mueven bien en la oscuridad. No pudimos hacer nada excepto defendernos. Ves aquí a las únicas supervivientes.

Etdeerg miró fríamente a las fargi que estaban llevando apresuradamente los botes a sus corrales.

—Esto es un desastre —dijo. ¿Esto ocurrió antes o después de que atacaras tú a los ustuzou?

—Antes. No conseguimos nada. Lo perdimos todo. No esperaba un ataque, no aposté centinelas. Es culpa mía. Moriré ahora si me ordenas hacerlo.

No respiró mientras aguardaba, inmóvil. La muerte estaba a tan sólo una corta y seca orden de distancia. Miró estólidamente a mar abierto, pero uno de sus ojos giró para observar a Etdeerg.

—Vivirás —dijo finalmente Etdeerg—. Aunque has cometido una gran falta, tus servicios siguen siendo necesarios a Alpèasak. Tu muerte aún no ha llegado.

Stallan hizo signo de aceptación y gratitud, y su alivio fue evidente.

—¿Cómo es posible que haya ocurrido esto? —preguntó Etdeerg—. Un desastre así está más allá de mi comprensión.

—No más allá de la mía —dijo Stallan, con odio y furia en cada movimiento de su cuerpo—. Para mí es muy claro cómo se ha conseguido.

Un movimiento atrajo su mirada; dejó de hablar y se volvió hacia la ciudad, mientras el palanquín aparecía entre los árboles. Cuatro robustas fargi avanzaban elásticamente bajo su peso, mientras la gorda figura de Akotolp anadeaba tras ellas. Las fargi colocaron con cuidado el palanquín en el suelo y retrocedieron unos pasos. Akotolp se apresuró tras él, con la boca muy abierta, luego se inclinó sobre la figura que reposaba en él.

—Tienes que moverte con mucho cuidado y hablar muy poco, porque todavía hay peligro —dijo.

Vaintè hizo seña de asentimiento, luego se volvió para enfrentarse a Stallan. Había perdido mucho peso, tanto que podían verse claramente sus huesos debajo de su piel. La herida de la lanza había sanado, ahora no era más que una fruncida cicatriz, pero las heridas internas habían sido grandes. Cuando fue conducida a Akotolp había estado torpe durante muchos días, con todas las actividades de su cuerpo reducidas a una pequeña fracción de su funcionamiento normal. Akotolp había reparado las heridas, detenido la infección, hecho transfusiones de sangre, todo lo posible por mantener a la eistaa viva. Había estado muy cerca de morir, y sólo las inmensas habilidades científicas de Akotolp, combinadas con la propia fuerza y voluntad de Vaintè, habían permitido que sobreviviera. Etdeerg había tomado su lugar al mando y había servido como eistaa durante la larga convalecencia, pero Vaintè reasumiría pronto todas sus funciones. Ahora habló como eistaa.

—Cuéntame lo que ha ocurrido —ordenó.

Stallan lo hizo, sin omitir nada, hablando tan cuidadosa y no emotivamente como pudo acerca de todos los detalles de la expedición, el desembarco y la masacre, y terminando con su huida de vuelta a Alpèasak. Cuando lo hubo hecho terminó con las mismas palabras que le había dicho a Etdeerg.

—Es culpa mía. Moriré ahora si me ordenas hacerlo.

Vaintè apartó a un lado la sugerencia con un seco movimiento que hizo que Akotolp se inclinara hacia delante y siseara alarmada.

—Culpa tuya o no, te necesitamos, Stallan. Vivirás. Te necesitamos si no para otra cosa, para vengarnos. Tú serás mi brazo. Matarás al que hizo esto. Sólo puede ser uno.

—La eistaa está en lo cierto. No se veía ningún segundo grupo de ustuzou en las imágenes de la rapaz. Todo en el grupo de ustuzou tenía la apariencia correcta. Pero no era así. Alguien sabía de la rapaz y ordenó los movimientos nocturnos de los ustuzou. Alguien sabía que desembarcaríamos en la playa la noche antes del ataque. Alguien lo sabía.

—Kerrick.

Había muerte en el nombre, tanta, que Akotolp protestó.

—Estás arriesgando tu vida, eistaa, hablando de este modo. Todavía no estás lo suficientemente bien para tales emociones.

Vaintè se reclinó en las blandas cubiertas del palanquín y señaló aceptación. Descansó unos momentos antes de continuar:

—Debo pensar mucho acerca de esto. Cuando ataquemos a los ustuzou en el futuro, debemos hacerlo de una forma completamente nueva y diferente. Nuestras informaciones se han visto disminuidas porque a partir de ahora sólo podemos creer en la mitad de las imágenes de la rapaz. La mitad diurna. Los ustuzou pueden avanzar ocultos por la oscuridad de la noche. —Se volvió a Akotolp—. Tú sabes de estas cosas. ¿Pueden conseguirse imágenes durante la noche?

Akotolp se masajeó sus rollos de grasa mientras meditaba.

—Puede conseguirse. Es decir, hay algunas aves que vuelan de noche. Puede hacerse algo.

—Empezarás inmediatamente. Otra pregunta… ¿Hay alguna forma de observar las imágenes de la rapaz con mayor detalle?

—El significado de tu pregunta se me escapa, eistaa.

—Entonces escucha de nuevo. Si el ustuzou Kerrick dispuso el ataque, entonces tenía que estar con el grupo. ¿Podemos descubrir ese hecho?

—La pregunta es clara. La imagen puede ampliarse hasta que todos sus pequeños detalles sean varias veces más grandes.

—Ya has oído, Etdeerg. Cuida de que se haga.

Etdeerg hizo signo de aceptación de la orden y se alejó apresurada. Vaintè volvió de nuevo su atención a Stallan.

—Atacaremos de una forma distinta en el futuro. Habrá que preparar también defensas nocturnas. Será preciso pensar mucho en ello. Esto no tiene que repetirse.

—Necesitaremos muchas más fargi —dijo Stallan.

—Éste es un problema que ya tiene solución. Mientras tú estabas fuera recibimos la gloriosa noticia de que todos los preparativos han sido completados. Inegban* viene a Alpèasak antes de finales del verano. Las dos ciudades serán una de nuevo, fuerte y completa.

—Entonces tendremos todos los recursos que necesitamos para barrer a los ustuzou de la faz de la Tierra.

Tanto Akotolp como Stallan hicieron signo de feliz aceptación de aquel hecho, y les imitó. Si aquello hubiera ocurrido en algún momento antes de haber sido herida hubiera hallado maneras más formales de expresarlo. Entonces su deseo de gobernar Alpèasak era lo que la impulsaba en la vida, su única y más fuerte ambición. Su odio hacia Malsas< había sido extremo debido a que la eistaa de Inegban* sería la eistaa de Alpèasak en su lugar cuando las dos ciudades se convirtieran en una.

Ahora agradecía la llegada de Malsas<. El lanzazo que la había sumido en la oscuridad, la enfermedad y el dolor lo había cambiado todo. Cuando el primer asomo de consciencia había regresado a ella tras la herida, había recordado lo que había ocurrido. Lo que aquel ustuzou le había hecho. El ustuzou cuya vida ella había salvado, y al que había elevado hasta colocarlo muy cerca de ella. El ustuzou que le había pagado todo aquello intentando matarla. Su brutal acción no podía quedar sin castigo. Pensar en Kerrick sólo hacía aumentar la resolución de su deseo de librar a la Tierra de la plaga de aquel tipo de criaturas. Todas las yilanè sentirían lo mismo cuando supieran lo que les había ocurrido a las fargi que habían sido enviadas al norte. Cuando Inegban* llegara a Alpèasak, las yilanè se darían cuenta de que la existencia allí era muy diferente de la vida que habían conocido antes de aquello, pacífica en una ciudad en paz. Cuando sus propias vidas y futuro se vieran amenazadas por los ustuzou, habría una erupción de apoyo.

Todo el poder, la ciencia y la energía yilanè se unirían entonces tras una sola idea. Destruir a los ustuzou. Barrer toda huella de ellos de la faz de la Tierra. Montar una cruzada que los eliminara como la plaga, la obscena enfermedad que eran.

Una cruzada que sólo podría tener un líder.

Vaintè sabía al fin cuál era su destino.

8

El aire estaba tan calmado tras los altos árboles que la fría niebla colgaba allí, inmóvil. Aquel helado silencio era roto solamente por el gotear del agua desde las hojas o la distante llamada de un pájaro. Un conejo se asomó cautelosamente debajo de un arbusto y empezó a mordisquear la densa hierba del claro. De pronto se detuvo y se sentó sobre sus cuartos traseros, girando las orejas para escuchar, luego desapareció de un solo salto asustado.

Los pesados y lentos pasos eran como el sonido de un distante trueno acercándose. El crujir de los arneses de cuero podían oírse junto al pesado roce de los palos de madera que eran arrastrados por el suelo del bosque. Avanzando silenciosos a la cabeza de la columna de mastodontes, dos cazadores aparecieron en el borde del claro, los ojos inquisitivos, las lanzas preparadas. Aunque llevaban ropas y calzado de piel, sus brazos estaban desnudos y mojados por la humedad ambiente. Otros cazadores surgieron de debajo de los árboles y avanzaron por el claro. Luego apareció el primer mastodonte, un gran animal de encorvado lomo. Alzó la trompa y arrancó una rama de un árbol; se metió las hojas en la boca mientras seguía andando, y masticó satisfecho. Uno tras otro los demás mastodontes emergieron del bosque, trazando profundos surcos en el blando suelo con los palos de sus rastras. Las mujeres y los niños mayores caminaban entre ellos, mientras otro grupo de cazadores cerraba la retaguardia. Los tanu habían emprendido la marcha que nunca terminaba.

Era la última hora de la tarde antes de que alcanzaran el campamento en la curva del río. En el oscuro atardecer la primera nieve estaba empezando a revolotear ya por entre los árboles. Ulfadan miró al norte y olisqueó el frío viento.

—Pronto —dijo—. Más pronto aún que el año pasado. La nieve va a ser tan gruesa aquí en el valle como lo será en las montañas. Esta noche tenemos que hablar.

Kellimans asintió reluctante. Tras la matanza de los murgu, la decisión de regresar a su último campamento había sido tomada sin discusión y sin pensar demasiado en ella. Una vez hubieron cargado las armas y las provisiones murgu se habían apresurado a alejarse de la orilla, repentinamente asustados ante la posibilidad de una venganza murgu. Lo más fácil y natural había sido desandar el camino. Eso había eliminado también la necesidad de tomar alguna otra decisión antes de que estuvieran seguros lejos de la costa. Su antiguo esquema de vida se había visto roto; ya no podían invernar en las montañas. Entonces, ¿dónde debían hacerlo? La pregunta era formulada a menudo… pero nunca respondida. Ahora tenían que enfrentarse a ella y llegar a algún acuerdo. Una vez plantadas las tiendas con los estómagos llenos de comida, se reunieron en torno al fuego y hablaron de nuevo.

Al contrario que los sedentarios yilanè, urbanos y agricultores, los tanu eran cazadores. Vivían una vida nómada sin una base fija, constantemente en movimiento, yendo al lugar donde la caza era mejor, o corrían los peces, o donde podían hallarse con facilidad frutos estacionales o tubérculos. No reclamaban un trozo determinado de tierra, porque toda la Tierra era su hogar. Como tampoco formaban grandes grupos sociales como los yilanè. Sus sammads eran pequeños grupos de individuos que se unían entre sí para procurarse ayuda mutua. Aquello permitía a las mujeres más viejas enseñar a las chicas jóvenes dónde estaban los mejores lugares para cavar en busca de comida. Los muchachos podían aprender el arte de la caza, mientras que todos los cazadores podían reunirse para traer más caza de lo que podría hacer cada uno de ellos individualmente.

Su sammadar no era un jefe que dictaba órdenes, sino más bien el cazador que trazaba los planes más sensatos, el que encontraba más caza, el que aseguraba que el sammad medrara. No llevaba el distintivo de su cargo y no se distinguía en ningún aspecto de los demás cazadores. Su jefatura venía por consenso. Tampoco podía dictar órdenes impopulares; un cazador, y su familia, podía votar con sus pies, desapareciendo en el bosque sin senderos para unirse a otro sammad si no se sentía a gusto con su sammadar.

Ahora había que tomar decisiones. El fuego llameó alto cuando fue añadida más madera, mientras que el círculo de cazadores se amplió. Rieron y se dijeron cosas los unos a los otros mientras intentaban conseguir los mejores lugares cerca del fuego, donde pudieran estar calientes sin que les molestara el humo. Sus estómagos estaban llenos, había comida para el invierno, y eso era suficiente por el momento. De todos modos, había que tomar importantes decisiones. Hubo mucha discusión acerca de lo que debía hacerse, que acabó cuando Ulfadan se puso en pie y se volvió para enfrentarse a ellos.

—He oído a muchos decir que desean invernar aquí en este lugar que todos conocemos. La caza es mala aquí, pero tenemos suficiente comida como para que dure hasta la primavera. Pero no es en eso en lo que debemos pensar. Si nos quedamos aquí, ¿sobrevivirán los mastodontes? ¿Hay hierba suficiente, y hay hojas suficientes en los árboles? Ésta es la cuestión importante que hay que responder. Si sobrevivimos al invierno pero ellos mueren, entonces nosotros moriremos también cuando llegue el momento de trasladarnos… y no podamos hacerlo. En eso es en lo que debemos pensar.

Aquello inició la intensa discusión acerca del destino de los mastodontes, que había estado en el fondo de la mente de todos. Aquellos que deseaban ser oídos se pusieron en pie y hablaron a todos los cazadores, y entonces hubo muy poca conversación. Herilak y Kerrick escucharon pero no dijeron nada. Herilak era sacripex en tanto que hubiera batallas que librar. Ahora, ganada la batalla, se sentaba entre los demás. En cuanto a Kerrick, se sentía lo bastante contento siendo admitido en su círculo y no tener que permanecer sentado fuera, con las mujeres y los niños. Se conformaba con estar allí y escuchar.

Hubo mucha divagación acerca de sus problemas, algunas quejas, bastantes bravatas. Cuando las palabras empezaron a decaer, Ulfadan llamó a Fraken para pedir su consejo, y otros se sumaron a su llamada. El viejo era muy respetado por su memoria y sus conocimientos curativos; era el alladjex, el que conocía los secretos de la vida y de la muerte. Quizá pudiera mostrarles un camino. Fraken se acercó al fuego, arrastrando detrás al muchacho-sin-nombre. Cuando el muchacho creciera, y Fraken muriera, tomaría el nombre del viejo. Ahora no tenía nombre porque todavía estaba aprendiendo. Se acuclilló frente a Fraken y rebuscó en una bolsa de cuero para sacar una bola oscura, que depositó cuidadosamente en el suelo junto al fuego. Fraken la abrió con ayuda de dos palos hasta que reveló unos diminutos huesos de ratón en su interior. Fraken atesoraba aquellas bolas que regurgitaban los búhos porque en su contenido podía leer el futuro.

—El invierno será frío —exclamó—. Veo un viaje.

Siguió hablando, y su audiencia se sintió muy impresionada. Kerrick creía poco en aquello. Cualquiera podía haber dicho lo mismo… sin necesidad de los huesos de ratón. No había respuestas allí. Como tampoco ninguno de los otros tenía nada mejor que decir. Mientras escuchaba se dio cuenta de que no podía haber ninguna solución a sus problemas. No a menos que hicieran algo muy nuevo y cambiaran todas sus formas antiguas de hacer las cosas. Finalmente, cuando vio aquello claramente, y nadie más parecía estar hablando sobre ello, se puso en pie reluctantemente para decir:

—He escuchado todo lo que se ha dicho aquí, y he oído las mismas cosas una y otra vez. El viento-que-no-termina ha llegado a las montañas. Los ciervos han abandonado las montañas desde que la nieve permanece en el suelo durante la mayor parte del año y ya no hay pastos para ellos. Si hay alguien aquí que no crea en ello y desee ir al norte me gustaría oír lo que ese cazador tiene que decir.

No hubo más respuesta que la de un terco cazador llamado Ilgeth, que era bien conocido por su mal talante.

—Siéntate —exclamó—. Todos sabemos esto, pelocorto. Deja que los cazadores hablen.

Kerrick era muy consciente de su escasa barba y del pelo de su cabeza que aún no cubría sus orejas, así que sintió vergüenza y empezó a sentarse. Pero Herilak se puso en pie y se situó a su lado, tocando su brazo para que siguiera en pie.

—Este cazador se llama Kerrick, no pelocorto. Aunque Ilgeth debe saber mucho acerca de pelocorto, puesto que cada año tiene más piel que pelo encima de sus ojos.

Hubo grandes risas ante aquello, y muchos se palmearon los muslos, de modo que Ilgeth no pudo hacer más que fruncir el ceño y guardar silencio. Cuando Herilak había sido sammadar había utilizado a menudo el humor para convencer a los demás. Pero tenía otras cosas que decir además, y aguardó a que se restableciera el silencio antes de volver a hablar.

—El pelo de Kerrick tiene importancia solamente para recordarnos que le era arrebatado por los murgu cuando lo mantenían prisionero. No debemos olvidar que puede hablar con ellos y comprenderlos. Nuestros estómagos están llenos porque él nos mostró cómo podían ser muertos los murgu. Cazamos donde sabíamos que ellos podían golpear. Nos mostró cómo nosotros podíamos atacarles primero, y matamos a muchos. Cuando Kerrick habla, debemos escuchar.

Hubo gruñidos de asentimiento ante aquello, tantos que Kerrick se sintió animado a continuar.

—Entonces todos somos de la misma opinión de que no podemos ir al norte. Al este la tierra es tan árida como aquí hasta que se alcanza la costa, donde pueden golpear los murgu. No hay lugar donde invernar aquí. Como tampoco lo hay al oeste, donde puede que la tierra sea buena pero el camino está cortado por tanu que no nos permitirán pasar. Ahora hago la pregunta: ¿por qué no vamos al sur?

Hubo murmullos de sorpresa ante aquello, y al final algunas risas, que murieron cuando Herilak frunció ferozmente el ceño. Era muy respetado, tanto por su habilidad como líder en la batalla como por la fuerza de su brazo, así que las risas murieron ante su desagrado. Fue Ulfadan quien se puso entonces en pie y habló del sur.

—He ido hasta el borde del bosque al sur, y cuando era joven incluso a la hierba que se extiende sin fin. Esto lo encontré allí. —Se tocó el largo colmillo que colgaba de su cuello—. Entonces fui lo bastante joven y estúpido como para arriesgar mi vida por él. No hay ciervos allí sino sólo murgu, que luchan y matan. Murgu tan altos como árboles. Sólo hay muerte para nosotros en el sur. No nos atrevemos a ir en esa dirección.

Hubo gritos de asentimiento, y Kerrick aguardó hasta que se restableció el silencio antes de hablar de nuevo.

—Dejadme hablaros de los murgu, porque durante muchos años he vivido tan al sur que la nieve nunca llegaba hasta allí y siempre hacía calor. En aquella tierra cálida hay murgu que comen hierba y pastan en los bosques y en los pantanos. Aunque no son como los ciervos o los demás animales que cazamos, son comestibles y su carne es buena. Lo sé, porque es la que he comido durante todos esos años.

Entonces sólo hubo silencio. Incluso las mujeres dejaron de hablar entre sí, los niños cesaron en sus juegos, mientras todos escuchaban la extraña y aterradora historia de Kerrick.

—Lo que Ulfadan os ha dicho es cierto. Hay grandes murgu que se comen a los más pequeños. Los he visto, y he visto cosas más extrañas aún. Pero eso no es importante. Lo importante es esto. ¿Cómo consiguen vivir allí los murgu que caminan como los tanu? ¿Cómo existen entre los murgu asesinos? Comen carne de animales del mismo modo que lo hacemos nosotros. ¿Por qué no son muertos por los murgu tan altos como los árboles?

Podía haber mencionado muchas razones, pero ninguna de ellas era relevante ahora. Sólo una cosa lo era, y estaba decidido a decirla, sólo ésa.

—No son muertos porque los murgu que caminan como nosotros matan a todo lo que les amenaza o amenaza a los animales de los que se alimentan. Los matan con esto.

Se inclinó y tomó el hèsotsan que estaba en el suelo a su lado, lo alzó muy alto para que todos pudieran verlo. Nadie dijo nada, y todos los ojos estaban clavados en él.

—No importa lo grande que sea el animal, esto lo mata. Un murgu que necesite todas vuestras lanzas y todos vuestros arcos para morir caerá muerto cuando un solo dardo de esta arma se clave en su piel.

—He visto esto —interrumpió Herilak, con amargura en su voz—. He visto a los murgu llegar desde el mar con esos palos de muerte, he visto todo mi sammad caer ante ellos. He visto al más grande de los mastodontes derrumbarse ante ellos cuando el palo de la muerte ha chasqueado. Kerrick dice la verdad.

—Y ahora tenemos muchos de ellos —dijo Kerrick—. Muchos de ellos, y también dardos. Sé cómo cuidar a esos animales-armas, y puedo enseñaros la forma en que se hace. Sé cómo hacer que expulsen sus dardos mortíferos, y también os lo puedo enseñar. Si vais al sur habrá buena caza, buenos pastos para los mastodontes. Y con esto —alzó aún más el arma por encima de su cabeza, para que todos pudieran verla—, sólo la muerte segura para los murgu.

Después de esto hubo una excitada charla y mucha discusión, pero ninguna decisión. Kerrick había comido poco durante el día, y cuando vio a Herilak alejarse fue tras él. Se dirigieron al fuego donde las mujeres estaban asando carne atravesada en largas varas y preparando también té de corteza. Merrith, la mujer de Ulfadan, les vio sentarse y les trajo comida. Le quedaban pocos dientes, pero era gruesa y muy fuerte, y las mujeres más jóvenes hacían lo que ella mandaba.

—Espero que los palos de muerte nos obedezcan como te obedecen a ti, o todos dejaremos nuestros huesos en el sur. —Su voz era ronca, casi como la de un cazador. Decía libremente lo que pensaba.

—¿Crees, entonces, que iremos al sur? —preguntó Herilak, hablando con dificultad con la boca llena de carne.

—Discutirán toda la noche, pero eso es lo que decidirán al final. Hablan demasiado. Iremos al sur porque no hay ningún otro sitio donde ir. —Miró a Kerrick con franca curiosidad—. ¿Qué son esos murgu que te mantuvieron cautivo? ¿Son grandes sus tiendas? ¿Utilizan mastodontes… o murgu gigantes para llevar sus rastras?

Kerrick sonrió ante el pensamiento, luego intentó explicarse.

—No viven en tiendas sino que hacen crecer árboles especiales como tiendas dentro de los que pueden dormir —Merrith rio estentóreamente.

—Me estás contando historias. ¿Cómo puedes cargar un árbol detrás de un mastodonte cuando te trasladas a otro campamento?

El resto de las mujeres en torno al fuego estaban mirándoles y escuchando, y hubo muchas risitas ante aquella idea.

—Es la verdad… porque permanecen todo el tiempo en el mismo lugar, de modo que no tienen que mover los árboles en los que duermen.

—Ahora sé que me estás contando historias. Si se quedaran siempre en el mismo lugar en poco tiempo habrían cazado y muerto a todos los animales que hubiera allí. Habrían agotado todas las frutas, y pronto se morirían de hambre. ¡Qué historia más ridícula!

—Es cierto —dijo Herilak—. Así es como viven. Yo he estado allí y les he visto, pero no lo entendí. No necesitan cazar porque mantienen a todos sus animales en un lugar de modo que no pueden escapar, luego los matan cada vez que lo necesitan. ¿No es así como lo hacen? —le preguntó a Kerrick.

Merrith se encogió de hombros ante aquellas ridículas e inútiles historias y regresó a su fuego, pero las demás mujeres se quedaron, con los ojos muy abiertos mientras escuchaban aquellas locas historias. Ciertas o no, valía la pena oírlas.

—Eso es sólo parte de ello —dijo Kerrick—. Ocurren un montón de cosas, y las murgu de distintas clases hacen cosas distintas. Algunas limpian el terreno y construyen los muros de espinos para que los animales puedan ser mantenidos separados y a salvo. Luego están las guardianas que cuidan de los machos durante la estación de la procreación a fin de que las crías nazcan a salvo. Algunas cultivan la comida para los animales, otras los matan cuando llega el momento. Otras pescan. Todo es muy complejo.

—¿Los machos se ocupan de los pequeños? —preguntó una de las mujeres con una voz suave y nasal. La que tenía a su lado, más vieja, le dio un codazo.

—Cállate, Armun —dijo.

—Es una buena pregunta —dijo Kerrick, intentando ver a la que había hablado, pero tenía su rostro vuelto hacia otro lado y su pelo cubría sus facciones—. Las murgu depositan huevos, y los machos los hacen eclosionar. Luego, cuando los pequeños salen del cascarón, van al océano para vivir los primeros años. No cuidan a sus pequeños de la misma forma que lo hacemos nosotros.

—¡Son asquerosos y deben ser muertos todos! —exclamó Merrith, porque no había dejado de escuchar durante todo el rato—. No está bien que las mujeres tengan que escuchar este tipo de historias.

Su audiencia se dispersó ante su orden, y los dos hombres terminaron en silencio su comida. Herilak se lamió los últimos fragmentos de carne de sus dedos, luego tocó ligeramente el brazo de Kerrick.

—Tienes que contarme más de estas cosas, porque quiero saberlo todo sobre esas criaturas. Yo no soy como las mujeres… creo todo lo que dices. Como tú, yo fui su prisionero. Claro que sólo fue muy poco tiempo… pero fue suficiente. Si tú diriges, yo te seguiré, Kerrick. Un brazo fuerte y un arco rápido es todo lo que necesita un cazador. Pero los tanu necesitan también conocimientos. Somos tanu porque podemos trabajar la piedra y la madera y saber la forma cómo se comportan todos los animales que cazamos. Pero ahora cazamos murgu, y tú eres el único con el conocimiento necesario. Sólo tú puedes mostrarnos el camino.

Kerrick no había pensado en aquello antes, pero ahora no tuvo más remedio que asentir, reluctante. El conocimiento podía ser una fuerza… y un arma. Él poseía el conocimiento, y Herilak lo respetaba. Aquello era una gran alabanza por parte de un cazador tan hábil y fuerte como Herilak. Kerrick sintió nacer en él el orgullo. Por primera vez empezó a creer que no era un completo extraño allí.

9

Merrith había tenido razón; tras discutir toda la noche los cazadores decidieron, con gran reluctancia, que debían ir al sur para conseguir pastos para los mastodontes. Una vez tomada aquella decisión tuvieron que enfrentarse al siguiente problema. ¿Cómo iban a hacerlo?

Poco después del amanecer Herilak salió de su tienda. Estaba avivando el fuego cuando Ulfadan y Kellimans se le acercaron. Los dos sammadars le saludaron formalmente, luego se sentaron a su lado junto al fuego. Herilak les sirvió té de corteza en jarras de madera y aguardó a que dijeran lo que tenían que decir. A sus espaldas Ortnar se asomó de la tienda y miró, luego volvió a meter rápidamente la cabeza.

—Después de esta noche creerías que ya habían hablado lo suficiente, pero aún siguen con ello —le dijo a Kerrick—. Yo no veo ningún problema. Matar murgu, eso es todo lo que tenemos que hacer.

Kerrick se levantó del saco de dormir y se estremeció cuando el aire frío le golpeó. Se puso rápidamente la camisa de piel por encima de su cabeza, se paso los dedos por el corto pelo, bostezó y se rascó. A través del abierto faldón de la tienda podía ver que los tres cazadores aún estaban hablando. Sintió lo mismo que Ortnar; ya habían tenido bastante de aquello con toda una noche.

Pero aquel último encuentro no podía ser evitado. Herilak se levantó del fuego y se dirigió a la tienda y le llamó.

—Te necesitamos, Kerrick. Únete a nosotros.

Kerrick salió y fue a sentarse a su lado junto al fuego, y dio unos sorbos del caliente y amargo brebaje mientras Herilak le contaba lo que se había decidido.

—Los sammads irán al sur porque no tienen otra elección. De todos modos, no saben qué hacer cuando lleguen junto a los murgu. Aunque una cosa sí es segura: los murgu deben ser muertos, en consecuencia tiene que haber un líder de batalla. Han pensado en mí para ser su sacripex.

Kerrick asintió.

—Así es como debe ser. Tú nos llevaste a la victoria cuando matamos a los murgu en las playas.

—Un ataque es una cosa, y sé muy bien cómo conducirlo. Pero ahora estamos planeando más que un ataque. Estamos planeando abandonar el bosque e ir al sur, a las tierras herbosas donde sólo hay murgu. Murgu de todas clases. Entonces debemos matar esos murgu con los palos de muerte. Te diré la verdad. Sé poco de los murgu y no se nada de los palos de muerte. Pero tú sí, Kerrick. En consecuencia, he dicho que tú tienes que ser el sacripex.

Kerrick no pudo pensar en ninguna respuesta. Aquello era demasiado inesperado. Le dio vueltas y vueltas en su cabeza, luego dijo, reluctante:

—Es una gran confianza, pero no creo saber lo suficiente para ser sacripex. Sí, se mucho acerca de los murgu, pero poco acerca de cazar y matar. Herilak es quien ha demostrado ser un buen líder aquí.

Los demás guardaron silencio, esperando que continuara. Los sammads le pedían su liderazgo, y él no podía negarse. Ortnar había oído lo que se había dicho, y salió de la tienda y se reunió con los cazadores. Deseaban que él los condujera, pero él no tenía la habilidad necesaria. ¿Qué se podía hacer? ¿Qué hubieran hecho los yilanè en aquella situación? En una ocasión había hecho aquella pregunta, y empezó a aparecer una respuesta.

—Dejadme deciros cómo ordenan los murgu estas cosas —dijo—. En sus ciudades hay un sammadar, que es el primero en todo. Bajo este sammadar hay un sammadar de los cazadores, otro de los que alimentan a los animales, y otros para los distintos trabajos de la ciudad. ¿Por qué no arreglamos las cosas del mismo modo? Herilak será el sacripex, como le habéis pedido. Yo serviré a sus órdenes, le aconsejaré sobre la forma de actuar de los murgu. Pero él será el que decida lo que hay que hacer.

—Tenemos que pensar sobre esto —dijo Ulfadan—. Es algo nuevo.

—Son tiempos nuevos —dijo Kellimans—. Haremos como Kerrick nos ha dicho.

—Lo haremos así —dijo Herilak—, pero seré yo quien serviré. Kerrick nos dirá acerca de los murgu y de lo que hay que hacer para cazarlos y matarlos. Él será el margalus, el consejero murgu.

Ulfadan asintió y se puso en pie.

—Así es como será.

—Estoy de acuerdo —dijo Kellimans—. Se lo diremos a los cazadores del sammad, y si ellos lo aceptan iremos al sur cuando el margalus lo diga.

Cuando se hubieron ido, Herilak se volvió hacia Kerrick.

—¿Qué es lo que debemos hacer primero, margalus? —preguntó.

Kerrick tironeó los finos pelos de su dispersa barba mientras los dos cazadores aguardaban. La respuesta era sencilla, y esperaba que todos los demás problemas fueran tan simples de resolver.

—Para matar murgu tenéis que aprenderlo todo acerca de los palos de muerte. Eso es lo que haremos ahora.

Herilak y Ortnar iban armados con lanzas y arcos como siempre, pero Kerrick los dejó a un lado y tomó un hèsotsan y una provisión de dardos. Los condujo corriente arriba, alejándose de las tiendas, hasta un espacio despejado al lado del río. Había allí el tronco de un árbol muerto encajado entre unas rocas, donde había quedado aprisionado después de la crecida primaveral de las aguas.

—Dispararé contra eso —dijo Kerrick—. Si se acerca alguien podré verle. Hay muerte en esos dardos, y no deseo que nadie resulte muerto.

Los cazadores dejaron a un lado lanzas y arcos y se acercaron reluctantes cuando Kerrick tendió el hèsotsan.

—Todavía no hay peligro, porque no he puesto dardos en el animal. Dejadme mostraros primero cómo debéis alimentarlo y cuidar de él. Luego insertaremos los dardos y usaremos el árbol como blanco.

Los cazadores estaban acostumbrados a trabajar con herramientas y artefactos, y pronto dejaron de pensar en el arma como en una criatura viva. Cuando Kerrick disparó el primer dardo, se sobresaltaron ante el seco crujido de la explosión, luego corrieron hasta el árbol para ver el dardo clavado allí.

—¿Puede disparar hasta tan lejos como un arco? —preguntó Herilak.

Kerrick pensó en ello, luego agitó la cabeza en un no.

—No lo creo… pero no importa. No habrá necesidad de disparar a distancia aunque el marag esté atacando. Cuando una criatura es golpeada por un dardo, el veneno la afecta casi de inmediato. Primero cae, luego se pone rígida, luego muere. Ahora tenéis que aprender a disparar los palos de muerte.

Cuando iba a tenderle el arma a Herilak vio un movimiento en el cielo detrás de él. Un ave grande.

—Tomad vuestros arcos, rápido —dijo—. La rapaz está aquí, la que habla a los murgu. No debe regresar. Hay que matarla.

Los cazadores no discutieron sus órdenes, sino que recogieron rápidamente sus arcos y colocaron las flechas, aguardando hasta que el ave voló baja. Cuando paso sobre ellos, con las alas completamente extendidas, planeando, las cuerdas de sus arcos vibraron al mismo tiempo. Las bien apuntadas flechas volaron hacia arriba, se clavaron ambas en el cuerpo de la rapaz.

Lanzó un solo chillido y cayó como un plomo, chapoteando en el río.

—No dejéis que sea arrastrada —dijo rápidamente Kerrick.

Se inclinó para dejar cuidadosamente el hèsotsan en el suelo y, antes de que pudiera volver a erguirse, los otros dos ya se habían metido en el agua. Ortnar era un robusto nadador y alcanzó primero el ave muerta, sujetándola por el ala y haciéndola girar en el agua. Pero era demasiado grande para poder manejarla él solo y tuvo que aguardar a Herilak para que le ayudara a arrastrarla hasta la orilla. Emergieron del río, con sus ropas de piel chorreando, y tiraron de la inmensa ave tras ellos antes de dejarla caer sobre la arena.

—Mirad aquí —dijo Kerrick—. En su pierna, esa criatura negra. El ave estaba muerta, pero su animal no. Sus garras estaban clavadas en torno a la pata de la rapaz. No tenía rasgos distintivos excepto una excrecencia a un lado. Herilak se acuclilló para examinar de más cerca al animal… Luego retrocedió de un salto cuando el ojo se abrió y le miró directamente, luego volvió a cerrarse lentamente. Fue en busca de su lanza, pero Kerrick lo detuvo.

—Habrá mucho tiempo para eso. Primero tenemos que enseñárselo a los cazadores, mostrarles el ojo que nos espía y el ave que lo transporta. Ésos son los animales que les dicen a los murgu dónde estamos. Una vez los cazadores los hayan visto, podrán reconocerlos. Cuando aparezca uno hay que matarlo. Si los murgu no saben donde estamos no podrán atacarnos.

—Tienes razón, margalus —dijo Herilak respetuosamente—. Tú eres el que sabe de esas criaturas.

Herilak utilizó el título de una forma fácil y con sinceridad. Había hablado de un modo tan natural que Kerrick sintió un repentino estallido de orgullo. Quizá no pudiera cazar tan bien como ellos, puesto que sus flechas normalmente fallaban su blanco, pero sabía de los murgu, y ellos no. Aunque no pudiera ser respetado por sus proezas en la caza, sí al menos sería considerado líder en algo. Agarraron al ave y la transportaron de vuelta al campamento.

La rapaz en sí era una maravilla, porque nadie había visto un ave tan grande antes. Estiraron al máximo sus alas, luego contaron los pasos de su longitud. Los cazadores admiraron el emplazamiento de las flechas: ambas habían penetrado en el pecho del animal. Los niños se arracimaron a su alrededor e intentaron tocarla pero fueron echados. Una de las mujeres se inclinó y palpó la negra criatura en la pata del ave… luego chilló cuando el ojo la miró parpadeante. Después todo el mundo quiso verlo y se acercó y apretó. Herilak se inclinó y arrancó las flechas, luego le devolvió a Ortnar la suya mientras se alejaban.

—Ahora enséñanos a disparar el palo de muerte tan bien como podemos hacerlo con el arco —dijo.

Al anochecer ambos cazadores se sentían tan seguros con el arma como el propio Kerrick. Ortnar alimentó al animal con un trozo de carne seca de su bolsa, luego frotó su boca para cerrarla.

—Esto nunca matará a un ciervo en la caza —dijo—. Es difícil de apuntar, y los dardos son escasos.

—Podemos matar fácilmente a los ciervos con la lanza o el arco —dijo Herilak—. Éstas las necesitaremos para los murgu cuando vayamos al sur.

—Antes de que emprendamos la marcha quiero que todos los cazadores sepan cómo usarlos —dijo Kerrick—. Sólo entonces podremos irnos.

Después de lavarse en el río, el olor de la comida los atrajo de vuelta a las tiendas. Era una noche clara, y las estrellas eran brillantes y nítidas sobre la parpadeante luz de los fuegos. Merrith les sirvió carne, y Fraken el alladjex estaba allí también. El viejo iba a un fuego distinto cada noche, donde hablaba a la gente de las cosas que sólo él conocía. Ahora miró suspicazmente a Kerrick, que parecía tener conocimientos que él no poseía. Herilak vio la mirada y desvió la atención del hombre.

—Esta noche soñé que estaba con otros y cazábamos mastodontes —dijo Herilak. Fraken asintió e hizo chasquear los labios sobre el caliente té mientras escuchaba—. ¿Cómo es posible eso? Sólo he cazado mastodontes una vez, y era muy joven entonces.

—No eras tú quien cazaba esta vez —dijo el viejo—, sino tu tharm. —Hubo un silencio en torno al fuego, mientras todos escuchaban con respeto—. Cuando morimos el tharm abandona el cuerpo, pero también puede abandonarlo durante el tiempo que permanecemos dormidos. Tu tharm te abandonó y se unió a una caza, eso es lo que ocurrió. Por eso un cazador no debe ser despertado si está profundamente dormido porque su tharm puede estar lejos, y si es despertado morirá porque el tharm abandona el cuerpo cuando morimos. Para siempre, para no regresar nunca. Si el cazador que muere ha sido fuerte en la caza, su tharm se unirá al de los otros cazadores entre las estrellas.

Su voz descendió y se convirtió en un seco raspar cuando habló de nuevo:

—Pero cuidado con el cazador que es pendenciero y ha llevado una mala vida, porque hay cazadores así. Cuando este cazador muere su tharm permanece cerca de él, causando trastornos a los otros. No así a un cazador fuerte. Su tharm irá a las estrellas, donde todos podrán verlo. El tharm de un cazador fuerte regresará en sueños para ayudar a los otros y advertirles de los peligros.

Kerrick escuchó, pero no dijo nada. Ahora recordaba haber oído al viejo Ogatyr contar historias como aquélla cuando él era un muchacho, recordaba haberse estremecido de miedo cuando intentaba dormir, temeroso de que el tharm de otro estuviera cerca de él. Ahora… bien, todo aquello no eran más que historias. Los yilanè se hubieran reído de aquella charla de tharms y estrellas. Para ellos la muerte era simplemente el fin de existir, y no había implícito ningún misterio. Sabían que las estrellas estaban tan distantes que su existencia no podía tener ningún efecto posible en ningún acontecimiento aquí en la Tierra. Recordaba a Zhekak hablándole de las estrellas, acerca de lo ardientes que eran, la luna fría, los planetas muy parecidos a la Tierra. Ésa era la realidad, lo demás sólo eran historias. Pero cuando Kerrick miró a su alrededor a todos los demás rostros, sólo vio respeto y credulidad y decidió que aquél no era ni el momento ni el lugar para que él hablara de esos asuntos.

Cuando Fraken se fue a otro fuego muchos le siguieron, dejando sólo a unos pocos cazadores sentados junto al calor y hablando. Ninguno de ellos pareció darse cuenta cuando la muchacha, llevando un gran puñado de plumas, se acercó y se unió a ellos. Se llamaba Farlan, recordó Kerrick, la hija mayor de Kellimans. Era alta y fuerte, su pelo denso y apretadamente peinado hacia atrás. Kerrick sintió una sensación que no pudo identificar cuando ella le rozó al pasar por su lado y los dos cuerpos entraron brevemente en contacto, y se agitó inquieto. Ella acabó de rodear el fuego y se sentó al lado de Ortnar.

—Éstas son las plumas del gran pájaro que matasteis —dijo. Ortnar asintió, sin apenas mirarla—. Pueden ser cosidas a tus ropas para que los demás conozcan tu habilidad con el arco. —Dudó un momento. Yo podría cosértelas.

Ortnar pensó en aquello durante largo rato, luego pareció aceptar.

—Te indicaré dónde están las ropas —dijo. Se levantó y fue hacia la oscuridad, y ella le siguió.

Al parecer los cazadores no se dieron cuenta de nada de aquello… pero uno de ellos alzó la vista y su mirada se cruzó con la de Kerrick; sonrió y le guiñó un ojo. Sólo cuando la pareja estuvo fuera de la vista empezaron los cazadores a susurrar entre sí; uno de ellos se echó a reír a carcajadas.

Algo estaba ocurriendo, algo importante, supo Kerrick, pero nadie le dijo de qué se trataba. Guardó silencio, porque se sentía demasiado avergonzado por su estupidez para preguntar.

Ortnar no estaba en su tienda cuando Kerrick regresó a ella, y sólo por la mañana se dio cuenta de que todas las pertenencias del cazador habían desaparecido también.

—¿Dónde está Ortnar? —preguntó.

—Durmiendo en otra tienda —fue toda la respuesta de Herilak, y pareció poco dispuesto a decir nada más.

Kerrick estaba empezando a darse cuenta de que había cosas en la vida de los tanu, como en la de los yilanè, que se hacían pero de las que no se hablaba. Pero él era tanu, tenía que saberlas. Debería descubrirlas por sí mismo, pero no sabía cómo. Tendría que pensar en aquello.

De todos modos, el misterioso comportamiento de Ortnar desapareció de su mente en el ajetreo de levantar el campamento.

Partían hacia el sur, hacia lo desconocido.

10

Ulfadan, que conocía bien aquel territorio, condujo firmemente el sammad hacia el sur a través del bosque. Hasta que los árboles no empezaron a clarear y pudo ver el herboso espacio abierto al frente no ordenó el alto y regresó a informar a Kerrick.

—La región abierta está ahí delante. Nos hemos detenido como ordenaste, margalus.

—Bien —dijo Kerrick—. Herilak y yo hemos considerado lo que hay que hacer cuando salgamos a la llanura para enfrentarnos a los murgu. Si viajamos como hacemos siempre, en una sola columna, estaremos expuestos en cualquier momento a un ataque por los lados, donde no hay protección. En el bosque un mastodonte debe seguir al otro debido a lo estrecho del sendero que hay entre los árboles. Pero no habiendo árboles podemos avanzar de una forma distinta. Esto es lo que hemos decidido.

Los cazadores se apiñaron para mirar mientras Kerrick se inclinaba y dibujaba un círculo en el suelo con un palo.

—Así es como avanzaremos —dijo—. Los mastodontes irán uno al lado de otro, en un grupo. Herilak avanzará delante de ellos con un grupo de cazadores, puesto que es el sacripex y tomará el mando en cualquier batalla contra los murgu. Pero puede producirse un ataque desde los flancos, o incluso desde atrás… así que debemos estar constantemente en guardia. Tú, Kellimans, irás con los cazadores de tu sammad por la izquierda, Ulfadan hará lo mismo por la derecha. Os seguiré en la retaguardia con otros cazadores. Todos nosotros iremos armados con los palos de muerte, así como con arcos y lanzas. De este modo, con cazadores en todos los lados, podremos proteger los sammads en el centro…

Fue interrumpido por un grito de alarma de uno de los muchachos que estaban vigilando el bosque a su alrededor. Los cazadores se volvieron con las armas preparadas. Un extraño cazador había aparecido de entre los árboles y permanecía de pie inmóvil, mirándoles. Era de uno de los sammads de más allá de las montañas, podían decirlo por las polainas de corteza de abedul que llevaba debajo de sus rodillas. Fue Herilak quien avanzó a su encuentro. Cuando se acercó, el cazador se inclinó y clavó su lanza en el suelo. Herilak hizo lo mismo y cuando lo hubo hecho el cazador le gritó algo. Herilak agitó la cabeza, luego se volvió e indicó a los otros:

—Habla, pero comprendo poco de lo que dice.

—Newasfar hablará con él —dijo Ulfadan—. Ha cazado más allá de las montañas y sabe cómo hablan.

Newasfar dejó su lanza atrás y avanzó para hablar con el desconocido mientras todos observaban. Hubo un breve intercambio, que Newasfar tradujo:

—Es un sammadar llamado Har-Havola. Dice que sus mastodontes murieron en el frío del invierno y que tuvieron que comérselos a fin de conservar ellos la vida. Ahora toda su comida se ha terminado y morirán cuando lleguen las nieves. Ha oído que aquí hay mucha comida, y pide un poco.

—No —fue la instantánea respuesta de Herilak. Los demás cazadores asintieron. Har-Havola retrocedió un paso ante aquello, porque era una palabra que conocía. Miró a su alrededor, a los rostros inexpresivos, empezó a decir algo, luego debió darse cuenta de que era inútil. Se inclinó y recogió su lanza, se estaba volviendo ya… cuando Kerrick dijo:

—Espera. Newasfar, dile que no se marche. Pregúntale cuántos cazadores tiene en su sammad.

—No podemos desperdiciar comida —dijo Herilak—. Tenemos que irnos.

—Ahora estoy hablando como margalus. Escuchad lo que tengo que decir —Herilak asintió ante aquello y guardó silencio—. Tenemos más comida de la que podemos consumir en estos momentos. Comida de la caza y también la carne murgu que capturamos. Cuando penetremos en las llanuras herbosas habrá buena caza y dispondremos de más carne aún. Pero también habrá murgu contra los que tendremos que defendernos. Cuando ataquen, cuantos más cazadores tengamos para luchar contra ellos más seguros estaremos. Yo digo: dejemos que se unan a nosotros para poder usar sus lanzas.

Herilak pensó unos instantes, luego asintió.

—El margalus tiene razón. Necesitaremos muchos cazadores ahora, porque algunos tendrán que montar guardia durante la noche. Yo también digo: dejemos que vengan con nosotros. Habla con él, Newasfar, dile lo que hacemos y cuál es el peligro. Dile que si sus cazadores luchan a nuestro lado, entonces todo su sammad comerá.

Har-Havola se envaró cuando oyó aquello y se golpeó el pecho. No fue necesario que Newasfar tradujera sus palabras. Los tanu de más allá de las montañas eran grandes cazadores y luchadores. Vendrían.

Luego se volvió hacia los árboles y gritó una orden. La hilera de asustadas mujeres emergió de entre los árboles, aferrando contra ellas a sus hijos. Los cazadores siguieron detrás. Todos estaban flacos, y no vacilaron en tomar la comida que se les ofreció. Cuando todos hubieron comido, la columna emprendió de nuevo la marcha y penetró lentamente en la llanura.

Mientras los mastodontes eran reunidos en un compacto grupo, Herilak se dirigió a los sammadars.

—Ahora que disponemos de más cazadores dispondremos de mayor seguridad. Kerrick puede reunirse conmigo al frente, puesto que es el margalus. Har-Havola avanzará en retaguardia con sus cazadores, puesto que habrá menos peligro ahí y ellos no disponen de palos de muerte. Tan pronto como los cazadores se hallen en posición partiremos.

La herbosa llanura se extendía ante ellos hasta el horizonte, una serie de bajas llanuras onduladas. Había grupos de árboles dispersos, pero la mayor parte de la llanura era hierba. Una manada de animales, demasiado distantes para poder ser identificados, se alejó rápidamente de ellos y pronto desapareció de la vista. Ninguna otra cosa se movía: la llanura tenía un aire engañosamente pacífico. Ulfadan no se dejó confundir por aquello; sus dedos tocaron el gran diente suspendido en torno a su cuello mientras miraba atentamente a su alrededor. Todos los cazadores mantenían sus armas fuertemente aferradas, muy conscientes de no pertenecer a aquel lugar. Incluso los mastodontes parecían captar la tensión, trompeteando y agitando sus grandes cabezas.

Al principio los distantes animales fueron sólo puntos oscuros saliendo de un valle poco profundo. Pero avanzaban rápido, y pronto el retumbar de sus patas pudo oírse claramente a medida que aparecían más y más, avanzando en dirección a los tanu. Los mastodontes fueron detenidos a una señal de Herilak, los cazadores se situaron rápidamente delante para formar una línea entre aquella desconocida amenaza y los sammads. Ahora los animales de la manada podían verse claramente criaturas desconocidas con largos cuellos y patas. Los líderes giraron cuando vieron a los tanu y galoparon paralelamente a su frente, arrojando una torbellineante nube de polvo. Fue al amparo de ese polvo que aparecieron los murgu.

Había más de uno, criaturas grandes e indistintas que perseguían a la manada en fuga. El más cercano de ellos vio las formas de los mastodontes, chilló aguda e intensamente, y atacó.

Kerrick tenía su arma alzada y disparó contra la figura que se abalanzaba, una y otra vez. Se alzó en el aire, chillando, luego cayó y se estrelló contra la hierba delante de ellos cuando el veneno causó su efecto. Cayó tan cerca que los protuberantes ojos de la bestia quedaron inmediatamente delante de Kerrick y parecieron mirarle de una forma espantosamente fija. Agitó sus garrudas patas en un espasmo de agonía, la boca se abrió, rugió entrecortadamente. Su hediondo aliento alcanzó a los cazadores cuando murió.

Los mastodontes se pusieron entonces a chillar aterrorizados, retrocediendo y amenazando con aplastar las rastras y a todos aquellos que estuvieran cerca. Algunos de los cazadores corrieron para tranquilizarlos mientras los demás seguían mirando al frente, las armas preparadas.

Pero el peligro había pasado. La manada se estaba desvaneciendo en la distancia, perseguida aún por los gigantescos carnívoros. Kerrick avanzó un tembloroso paso hacia el animal que había matado. Ahora permanecía tendido, inmóvil, una masa de carne muerta del tamaño de un mastodonte. Una bestia gigantesca creada para matar, sus patas traseras largas y musculosas, sus mandíbulas llenas de hileras de puntiagudos dientes.

—¿Es comestible la carne de esta criatura? —preguntó uno de los cazadores, volviéndose hacia Kerrick.

—No lo sé. Nunca había visto ninguna así antes. Pero es un comedor de carne, y los murgu sólo comen la carne de los animales que comen hierba y hojas.

—Entonces sigamos —dijo Herilak—. Nosotros debemos hacer lo mismo. Dejemos a esta bestia.

Los tanu sólo comían la carne de los carnívoros cuando el hambre era desesperada; el sabor era fuerte y repelente y no era de su agrado. Ahora tenían comida suficiente y no deseaban hincarle el diente a aquella horrible criatura. Siguieron avanzando rápidamente, con los mastodontes haciendo girar sus ojos y berreando aterrorizados cuando pasaron junto al muerto animal. Tanu y mastodontes, todos deseaban estar lejos de aquel lugar tan rápido como fuera posible.

La llanura hormigueaba de vida. Criaturas oscuras que obviamente no eran aves planeaban sobre ellos. Grandes formas se revolcaban en un poco profundo lago, que evitaron prudentemente trazando un amplio círculo. Murgu más pequeños, apenas entrevistos, se escurrían a su paso entre la alta hierba. Aunque permanecían alertas, con las armas preparadas, no fueron atacados de nuevo. El día transcurrió de aquel modo, sin más encuentros. Las sombras empezaban a hacerse largas cuando se detuvieron junto a un riachuelo para dejar beber a sus animales. Herilak señaló hacia una baja colina cercana rematada con un denso bosquecillo de árboles.

—Nos detendremos ahí para pasar la noche. Los árboles nos darán protección, y el agua está cerca.

Kerrick contempló el bosquecillo; le preocupó.

—No sabemos lo que puede ocultarse allí —dijo—. ¿No estaremos mejor aquí en la llanura, donde podremos ver cualquier cosa que se acerque?

—Sabemos que esta llanura hormiguea de murgu durante el día… pero no sabemos lo que se mueve en ella en la oscuridad. Los árboles serán nuestro refugio.

—Entonces debemos asegurarnos de que somos los únicos que nos refugiamos en ellos. Hagamos que algunos de los mejores cazadores lo exploren antes de que sea demasiado tarde para ver.

Lo hicieron cautelosamente, pero los árboles no ocultaban nada que pudiera constituir un gran peligro. Pequeños murgu, con las colas en ristre, huyeron ante ellos. Hubo un gran concierto de aleteos y chillidos cuando asustaron a algunos pájaros que picoteaban las frutas de los árboles. Excepto esto, el bosquecillo estaba vacío. Sería un buen lugar donde detenerse.

Una vez liberados de sus cargas, los mastodontes se tranquilizaron, y pronto se pusieron a masticar las verdes hojas. Los muchachos trajeron el fuego, transportado en cestos recubiertos interiormente de arcilla, y las tiendas estuvieron montadas rápidamente. Apostaron guardias en torno al campamento apenas se hizo oscuro; se turnarían a lo largo de la noche.

—Hemos hecho todo lo que podemos hacer —dijo Herilak—. Hemos sobrevivido a nuestro primer día.

—Espero que sobrevivamos también a la primera noche —dijo Kerrick, con aspecto casi preocupado. Deseo que no hayamos cometido ningún error viniendo aquí.

—Te preocupas demasiado por cosas que no pueden ser cambiadas. La decisión fue tomada. No había ningún otro camino.

Herilak tenía razón, pensó Kerrick; me preocupo demasiado. Pero él ha sido sammadar y sacripex antes, y sabe mandar a los demás. Todo esto es nuevo aún para mí.

Se durmió rápidamente después de haber comido, y no despertó hasta que Herilak sacudió su hombro. La noche era muy oscura, pero las estrellas del Cazador habían desaparecido del cielo occidental, y el Mastodonte las seguiría pronto: faltaba poco para que amaneciera.

—Nada se nos ha acercado durante la noche —dijo Herilak—, aunque ahí fuera está lleno de criaturas. Quizá no les guste nuestro olor.

Las oscuras formas de otros cazadores se movieron bajo los árboles cuando fueron reemplazados los centinelas. Kerrick se irguió en la parte superior de la ladera y contempló la silueta más oscura del riachuelo.

—Hemos visto animales que acudían a beber —dijo Herilak—, pero no había forma de decir qué eran.

—Mientras nos dejen tranquilos, no importa.

Aguardaron en silencio hasta que el cielo se iluminó por el este con la proximidad del amanecer.

—Un día y una noche, y aún estamos vivos —dijo Herilak—. Se dice que un viaje que empieza bien termina bien. Esperemos que sea cierto.

11

La lenta marcha continuó durante todo el día hacia el sur, y luego durante todo el día siguiente, y el siguiente también. Los cazadores seguían tomando la precaución de flanquear los sammads durante las horas diurnas y apostar guardias por la noche, pero caminaban con menos aprensión, dormían menos inquietos. La llanura era rica en vida animal, pero la mayor parte de las criaturas eran murgu herbívoros que se mantenían alejados de los sammads y sus mastodontes. Había predadores, y muchos de los más grandes de esos carnívoros intentaron atacarles. Los cazadores mataron a aquellos que se acercaron, y los demás vieron aquello y se mantuvieron a una prudente distancia. Pero los cazadores sabían que sin las armas que habían capturado llevarían ya tiempo muertos. Con su defensa, los sammads podían penetrar más y más profundamente en la llanura.

El rumbo que siguieron los mantenía bien alejados de las marismas a lo largo del río y de las grandes criaturas que podían verse revolcándose en ellas. Evitaban también el denso bosque siempre que podían, porque para atravesarlo se veían obligados a ir en fila india, lo cual hacía que la columna fuese mucho más difícil de proteger. Pese a los omnipresentes peligros los cazadores seguían preguntándose cada mañana qué iba a traerles el nuevo día, mientras cada noche hablaban hasta tarde en torno a los fuegos acerca de lo que habían visto aquel día. Para ellos, el mundo que los rodeaba era una parte esencial de sus vidas. Normalmente conocían a todos los animales del bosque, a cada pájaro posado en los árboles, sabían sus costumbres y cómo había que cazarlos.

Pero ahora estaban descubriendo un mundo completamente nuevo. Habían cruzado una frontera al iniciar el viaje, donde habían visto algunos ciervos y otros animales familiares, junto con murgu de distintas clases. Luego, bruscamente, todo aquello había cambiado, y los animales que habían estado observando y cazando durante todas sus vidas ya no estaban. Sólo algunas de las aves parecían familiares, y los peces en el río no parecían distintos tampoco. Pero el resto eran murgu, murgu de una tal variedad que ya no podían ser llamados por ése sólo nombre. Bajo sus pies y en la hierba había multitudes de pequeños lagartos y serpientes, mientras que pastando en el verdadero mar de hierba había animales de todos los tamaños y colores. Los cazadores permanecían especialmente atentos cuando pasaban junto a una de esas manadas, porque en muchas ocasiones eran seguidas por grupos de voraces carnívoros.

En una ocasión, arrancando la medio podrida carne del cadáver de un inidentificable animal, habían visto un grupo de aves carroñeras tan grandes como la rapaz que les había estado espiando. Eran formas horribles de plumaje rojo oscuro y con colas muy largas. Cuando los cazadores pasaron cerca de ellas trotaron cojeando sobre sus largas patas y abrieron sus bocas para sisear irritadas. Eran eficientes carroñeras, porque en vez de pico tenían mandíbulas orladas de afilados dientes.

La tierra era rica, la caza tan abundante que hubiera caído en gran número ante sus flechas si hubieran tenido tiempo de cazar, mientras que el propio clima era difícil de creer. Cuando habían iniciado el viaje las hojas estaban empezando a caer de los árboles y habían sentido el primer frío golpe del invierno en la escarcha nocturna. Pero ahora las estaciones se habían invertido y parecían estar avanzando hacia el tiempo cálido. Ni siquiera las noches eran frías, y durante el día se quitaban sus ropas de cuero y caminaban con sus pieles expuestas como hacían durante el verano.

Luego, un día, llegaron al lugar donde el ancho río que habían estado siguiendo se unía a otro río aún más ancho. Aunque apenas había empezado la tarde, Herilak detuvo la marcha y pidió a Kerrick y a los sammads que se reunieran con él.

—Este parece un buen lugar de acampada. Hay este empinado sendero que desciende hasta el río y que puede ser usado para dar de beber a los animales. También estará a nuestras espaldas durante la noche y será fácil de proteger. Hay buenos pastos aquí para los mastodontes, y abundancia de leña para nuestros fuegos.

—Aún es pronto —dijo Ulfadan—. ¿Por qué nos detenemos ahora?

—Ésta es la razón por la que os he convocado. Cuando iniciamos esta marcha decidimos solamente que iríamos hacia el sur. Ahora ya lo hemos hecho. Así que ha llegado el momento de decidir dónde estableceremos nuestro campamento de invierno. Tenemos que pensar en ello.

—Hoy cruzamos una gran manada de murgu con picos de pato —dijo Kellimans—. Me gustaría mucho probar el sabor de uno.

—Mi mano de sujetar la lanza no deja de hormiguear —señaló Ulfadan, frunciendo los ojos a la distancia al otro lado del río. No hemos cazado desde hace muchos días.

—Entonces yo digo que nos detengamos aquí. —Herilak miró a su alrededor, y los cazadores asintieron.

—Estoy pensando en los murgu que caminan como hombres —dijo Kerrick—. No deben ser olvidados.

Ulfadan bufó.

—No hemos visto ninguno de sus grandes pájaros. No pueden saber que estamos aquí.

—Nunca se puede estar seguro de lo que saben o lo que no saben. Localizaron y mataron el sammad de Amahast, y entonces no tenían sus pájaros. Estemos donde estemos, hagamos lo que hagamos, nunca debemos olvidarlos.

—¿Qué es lo que piensas entonces, margalus? —preguntó Herilak.

—Vosotros sois los cazadores. Nos quedaremos aquí si eso es lo que deseáis. Pero tiene que haber una guardia en este lugar, día y noche, para vigilar el río en caso de ataque. ¿Veis lo ancho que se vuelve el río aquí? Debe alcanzar el océano en algún lugar al sur de nosotros. El océano y el río pueden ser un camino para los murgu, y saben que éste es nuestro lugar de acampada.

—El margalus tiene razón —dijo Herilak—. Tomaremos esta precaución durante todo el tiempo que permanezcamos aquí.

Ulfadan estaba contemplando la desnuda ladera, frunciendo el ceño.

—Siempre antes hemos acampado entre los árboles. Aquí el terreno es demasiado abierto.

Kerrick recordó la ciudad de Alpèasak, que estaba también en un río, pero bien guardada.

—Hay una cosa que hacen los murgu. Hacen crecer fuertes árboles y arbustos de espinos para proteger su campamento. Nosotros no podemos hacer crecer árboles, pero podemos cortar arbustos de espinos y apilarlos en una línea de protección. Mantendrá alejados a los animales pequeños… y podemos matar a cualquiera lo suficientemente grande para abrirse camino a través de ella.

—Nunca hemos hecho nada así antes —protestó Kellimans.

—Nunca habíamos ido tan al sur antes —dijo Herilak—. Haremos lo que dice el margalus.

Aunque la idea original era permanecer solamente una o dos noches en aquel lugar, pasaron varios días sin que levantaran el campamento. Había mucha pesca en el río y la caza era buena allí, mejor de lo que nunca habían conocido antes. Los picopato eran tan numerosos que muchas veces no podía verse el otro extremo de sus manadas. Eran muy rápidos… pero también eran muy estúpidos. Si aparecía de repente un grupo de cazadores, huían despavoridos. Si se hacían las cosas correctamente, los otros cazadores podían estar aguardando al otro lado, con lanzas y arcos preparados. Los animales no sólo eran rápidos y estúpidos… su carne también era deliciosa.

La caza era abundante, los mastodontes pastaban bien, era un buen lugar para invernar… si de hecho aquel clima cálido podía llamarse invierno. Pero no había escape a las estaciones; los días eran cortos y los grupos estelares cambiaban inexorablemente en el cielo nocturno. El muro de espinos fue engrosado y, sin que se hubiera tomado ninguna decisión expresa, parecía como si fueran a quedarse en aquel lugar en la confluencia de los dos ríos.

Las mujeres se mostraban tan complacidas como los cazadores, alegres de que hubiera terminado el largo viaje. Caminar, descargar, cocinar, volver a cargar, caminar no había sido más que trabajo incesante para todo el mundo. Todo esto había cambiado ahora, con las tiendas firmes en su lugar y todo esparcido por ellas. Había raíces que cavar, junto con unos tubérculos de color amarillo castaño que nunca antes habían visto. Resultaron ser deliciosamente dulces una vez cocidos en las cenizas.

Había mucho que hacer, mucho de lo que hablar. Al principio el sammad de Har-Havola se había mantenido apartado de los otros porque hablaban una lengua distinta y sabían que eran extranjeros. Pero las mujeres de todos los sammads se reunían cuando estaban fuera forrajeando, y al cabo de poco descubrieron que les resultaba posible hablar entre ellas, porque el otro lenguaje era muy parecido al marbak en muchos sentidos. Al principio los chiquillos se pelearon, hasta que los recién llegados empezaron a aprender el marbak, tras lo cual sus diferencias fueron olvidadas. Incluso las mujeres solteras se sentían complacidas, porque había más jóvenes cazadores a los que perseguir. Nunca había habido un campamento de invierno tan grande. Tres sammads completos reunidos en un solo lugar hacían la vida activa e interesante.

Incluso Armun halló su cuota de paz, perdida en el gran número de las mujeres. Llevaba sólo tres inviernos con el sammad de Ulfadan, y habían sido trágicos para ella. Había habido gran hambre el último invierno en el sammad que habían abandonado, tanta que su madre Shesil, había quedado demasiado debilitada para sobrevivir al primer invierno en el nuevo sammad. Aquello significaba que cuando su padre iba a cazar no había nadie para protegerla. Los muchachos se reían de ella, y tenía que ser muy cuidadosa de no hablar en su presencia, porque las muchachas eran igual de malas. Cuando Brond, su padre, no regresó de la caza durante el segundo invierno, no hubo escapatoria de los demás. Puesto que era fuerte y buena trabajadora, Merrith, la mujer del sammadar, había permitido que comiera en su fuego pero no había hecho ningún intento de protegerla de las constantes burlas. La propia Merrith se unía incluso a ellas cuando estaba furiosa, llamándola «cara de ardilla» como hacían todos los demás.

Armun había sido así desde su nacimiento, eso era lo que su madre había dicho siempre. Shesil se había culpado toda su vida de ello, porque una vez había matado y comido una ardilla en un momento de gran hambre, cuando todo el mundo sabía que las mujeres tenían prohibido cazar. Debido a ello su hija había nacido con los dientes delanteros de una ardilla, muy anchos y separados, y con el labio superior hendido de una ardilla también. No sólo el labio estaba hendido, sino que había una abertura en el suelo del paladar detrás de él. Debido a esta abertura no había podido tomar bien el pecho cuando era un bebé, y se atragantaba y lloraba a menudo. Luego, cuando empezó a hablar, pronunciaba las palabras con un sonido muy extraño. No era sorprendente que los demás niños se rieran de ella.

Siguieron riéndose durante mucho tiempo, aunque dejaron de hacerlo cuando ella pudo alcanzarles. Ahora era una mujer joven, de piernas largas y fuerte. Y aún tenía el fuerte temperamento que había sido su única defensa como niña. Ni siquiera los muchachos más grandes se burlaban de ella, excepto a distancia, porque tenía un puño fácil y sabía como usarlo. Ojos morados y narices sangrantes eran su marca, e incluso los más estúpidos aprendieron pronto a dejar solo a aquel demonio con cara de ardilla.

Creció, solitaria y sin amigos. Cuando caminaba por el campamento normalmente sujetaba la parte superior suelta de sus suaves ropas de piel sobre la mitad inferior de su rostro. Su pelo era largo, y muchas veces lo sujetaba también del mismo modo.

Mientras no hablara, las otras mujeres aceptaban su presencia. Armun las escuchaba, veía a los jóvenes cazadores a través de sus ojos, oía sus excitadas habladurías. Farlan había sido la mayor de su grupo, y cuando Ortnar se unió al sammad fue rápida a ir tras él, pese a que hacía muy poco que lo conocía. La forma usual era ir a conocer a los muchachos de los otros sammads cuando se reunían cada año. Ésa era la forma usual. Pero todo estaba cambiando ahora, y Farlan había sido la primera en aprovecharse de aquel cambio. Aunque las otras jóvenes decían cosas horribles de su atrevimiento, ella era la única que tenía una tienda y un cazador propios… mientras que ellas no.

Armun no se sentía celosa de las otras, sólo furiosa. Conocía las llanuras y el bosque mejor que ninguna; su madre la había enseñado bien. Regresaba de forrajear con su cesto lleno, mientras las otras jóvenes se lamentaban de la aridez del terreno. Trabajaba duro, cocinaba bien, hacía todas las cosas que deberían hacerla deseable para cualquier joven cazador. Sin embargo permanecía alejada de ellos, sabiendo que no harían más que burlarse de ella como hacían todos los demás su ira brotaba ante aquel pensamiento. Cuando veían su rostro se echaban a reír, cuando hablaba se echaban a reír. Permanecía en silencio y apartada.

Al final lo intentó. Pero puesto que comía en el fuego de Merrith, tenía que hacer lo que la mujer ordenara. Trajo leña y cortó carne, se abrasó las manos volviéndola sobre las brasas. Merrith vio que siempre había buena comida aguardando cada noche cuando los cazadores regresaban hambrientos y cansados. Pero Armun no deseaba que se rieran de ella, de modo que siempre encontraba otras cosas que hacer cuando ellos se reunían en torno al fuego.

Aunque no había nieve, las lluvias llegaron en lo más profundo del invierno. Eran incómodas pero no frías, y su incomodidad era infinitamente mejor que el helado bosque y la profunda nieve. Los esquemas de caza cambiaron, porque las grandes manadas de picopatos se habían ido a alguna parte distinta de la enorme llanura. Sin embargo aún había murgu que cazar en los boscosos altos al este, de modo que los grupos de caza se adentraron más y más en las colinas. Lo cual no dejaba de tener sus peligros.

Fue mucho después de anochecer cuando regresó el grupo de caza. Los días eran muy cortos entonces, de modo que aquello no dejaba de ser habitual; algunos cazadores incluso pasaban fuera toda una noche cuando perseguían la caza. Pero algo había ido mal esta vez, porque los cazadores que regresaban empezaron a gritar apenas llegaron a la vista del campamento, y sus gritos despertaron la atención de todos. Algunos de los cazadores corrieron fuera para ayudar, luego llamaron también pidiendo ayuda. Cuando estuvieron más cerca se pudo ver que dos de los cazadores eran transportados en parihuelas hechas con palos y maleza seca. Herilak abría la marcha el rostro hosco y cansado.

—Íbamos detrás de unos corredores de cascos duros. Un marag con garras estaba oculto debajo de los árboles. Atacó e hizo todo esto antes de que pudiéramos matarlo. —La primera parihuela fue dejada caer pesadamente al suelo—. Es Ulfadan. Está muerto.

Merrith chilló agudamente cuando oyó aquello y corrió hacia delante. Cuando retiró las pieles que cubrían el rostro de Ulfadan su aullido se hizo terrible y empezó a arrancarse mechones de pelo.

Herilak miró a su alrededor hasta que vio a Fraken, entonces lo llamó.

—Necesitamos tus habilidades curativas —el marag cayó sobre Kerrick—, y tiene roto el hueso de la pierna.

—Necesitaré palos fuertes, tiras de cuero. Tú me ayudarás.

—Iré a buscar la madera. —Herilak alzó la vista y vio a Armun de pie cerca—. Ve a buscar algo de piel suave —ordenó—. Aprisa.

Kerrick se mordió los labios pero no pudo retener el gemido cuando lo tomaron de la parihuela y lo colocaron en el suelo junto al fuego; los astillados extremos del hueso habían aserrado la carne dentro de su pierna. Un terrible dolor se difundió de nuevo por todo él cuando Fraken empezó a palpar la carne.

—Sujeta fuerte sus hombros, Herilak, cuando tire de la pierna —ordenó Fraken, luego se inclinó y sujetó el pie de Kerrick. El viejo había hecho aquello antes, tirando y retorciendo hasta que los dos extremos del hueso volvían a juntarse. El dolor de aquella operación sumió a Kerrick en una oscura inconsciencia.

—Ahora los palos para mantener el hueso en su lugar —dijo Fraken, atándolos fuertemente con tiras de la suave piel. El trabajo terminó rápidamente—. Ponedlo en la tienda, cubridlo con pieles porque debe permanecer caliente. Tú, muchacha, ayúdanos.

Kerrick parpadeó de vuelta a la consciencia con una aguda sensación de pulsante dolor en su pierna. Todavía le dolía, pero mucho menos de lo que le había dolido. Se alzó sobre sus codos y, a la parpadeante luz del fuego de fuera, vio las tiras de madera atadas en torno a su pierna. La piel no se había roto; sanaría bien. Alguien se movió tras él en la oscuridad.

—¿Quién está aquí? —preguntó.

—Armun —dijo ella, reluctante.

Kerrick se dejó caer hacia atrás con un suspiro.

—Tráeme un poco de agua, Armun. No, mejor mucha.

Ella se apresuró fuera, una oscura figura que desapareció en un segundo. ¿Armun? No conocía el nombre. ¿La había conocido antes? No importaba. La pierna se había sumido en un pulsante dolor, como un diente malo. Tenía la garganta tan seca que le hizo toser. Agua era lo que necesitaba, un largo e intenso trago de agua fresca.

12

Kerrick durmió hasta el amanecer, luego el pulsar de la pierna lo despertó de nuevo. Cuando volvió la cabeza vio el bol de agua cerca. Sacó la mano de debajo de las mantas, lo tomó y bebió largamente, luego bebió de nuevo hasta vaciarlo. La muchacha surgió detrás de él y lo cogió. No pudo decir quién era, el cabello le caía encima del rostro. ¿Cuál era su nombre? Se lo había dicho.

—¿Armun?

—Sí. ¿Quieres más agua?

—Agua. Y algo de comer.

No había comido la noche antes, no había tenido hambre. Pero ahora estaba hambriento. La muchacha salió apresuradamente, dándole la espalda. No había podido ver su rostro, no podía situarla. Pero tenía una bonita voz. La forma nasal que tenía de hablar le resultaba también familiar. ¡Cómo le dolía la pierna cuando intentaba ponerse cómodo! ¿Familiar? ¿Por qué? Aquello le preocupó un poco hasta que se dio cuenta de que era uno de los sonidos que se usaban en yilanè.

—Ah —lo pronunció en voz alta, con la misma calidad nasal, luego se lo repitió a sí mismo. Hacía tanto tiempo que no había hablado en yilanè que cuando lo hizo ahora los recuerdos de Alpèasak brotaron incontenibles.

Cuando ella regresó con el agua trajo también un poco de carne ahumada en una bandeja de mimbre, y se inclinó para colocar ambas cosas al lado de él. Con las dos manos ocupadas no podía ocultar su rostro, y él la contempló de cerca mientras se inclinaba. Sus ojos se cruzaron con los de ella, y la muchacha volvió la cabeza tan rápido como pudo, sus apretados puños aguardando la risa que nunca llegó. Armun no pudo comprenderlo. Miró en desconcertado silencio mientras él masticaba hambriento la carne. Si ella hubiera llegado a saber lo que estaba pensando no lo hubiera creído.

No, pensó Kerrick, no la he visto antes. Me pregunto por qué. Seguro que la hubiera recordado. Me pregunto si ella sabe como suena su voz. Será mejor que no se lo diga, se pondrá furiosa al verse comparada a un marag Pero su voz tiene sonidos yilanè en ella. No sólo eso, su boca es en cierta forma yilanè. Quizá la forma en que está separado el labio superior. Un rostro familiar. El rostro de Inlènu* se le había parecido un poco, pero era más ancho, por supuesto, y más gordo.

Armun se sentó detrás de Kerrick y pensó también. El dolor debía estarle desgarrando o ya se hubiera reído, o le hubiera hecho preguntas sobre su rostro. Los chicos siempre se habían mostrado curiosos, nunca la dejaban sola. Una vez, cinco de ellos la habían cogido entre los árboles cuando se había quedado sola tras la muerte de su padre. Había luchado y pateado, pero la habían tendido en el suelo. Habían tirado de su labio, de su nariz, y se habían reído hasta que ella no pudo contener las lágrimas. No había habido dolor, sólo una gran vergüenza. Era tan distinta de las otras chicas. Ni siquiera le habían alzado las ropas para mirarla como hacían con las otras chicas jóvenes cuando las atrapaban a solas. Sólo habían tirado de su rostro. Para ellos no había sido más que un curioso animal. Sus pensamientos estaban tan lejos y eran tan amargos que transcurrió un momento antes de darse cuenta de que Kerrick se había vuelto de lado y la estaba mirando. Tiró rápidamente de su pelo para que ocultara su rostro.

—Por eso no te había reconocido —dijo él con satisfacción—. Siempre estás tapándote con el pelo de esta forma, te he visto hacerlo otras veces.

Ella se tensó, aguardando su risa. En vez de ello él gruñó mientras se esforzaba en sentarse, luego apretó las pieles en torno a su cuerpo porque la mañana era húmeda y neblinosa.

—¿Eres hija de Ulfadan? Te he visto en su fuego.

—No. Mi padre y mi madre están muertos. Merrith me deja que la ayude.

—El marag saltó sobre Ulfadan, lo derribó al suelo. Lo atravesamos con las lanzas pero era demasiado tarde. Su cuello estaba roto. Era uno de los grandes. Uno de sus coletazos me rompió la pierna. Deberíamos tener más palos de muerte con nosotros. Fue la única cosa que detuvo a la horrible bestia.

No podía culparse por ello. De hecho había sido orden suya que en todas las partidas de caza hubiera un cazador con un palo de muerte para impedir que ocurriera algo así. Pero uno no era suficiente entre los árboles. A partir de ahora las partidas de caza llevarían al menos dos hèsotsan con ellos. Pero todos los pensamientos de caza y murgu fueron barridos en un instante cuando Armun se le acercó. Su pelo rozó el rostro de él cuando se inclinó para recoger el vacío bol de agua; pudo oler en ella el dulce aroma de mujer. Nunca había estado tan cerca de una muchacha antes, y la excitación le hizo agitarse. Indeseado, el recuerdo apareció, Vaintè encima de él, cerca de él. No lo quería, era desagradable, y apartó todos aquellos pensamientos.

Pero el recuerdo persistió, incitante, porque las sensaciones que había experimentado entonces habían sido muy parecidas a las que estaba experimentando ahora; la misma excitación. Cuando Armun se inclinó de nuevo para recoger la bandeja apoyó su mano en el desnudo brazo de ella. Era cálido, no frío. Suave. Armun se detuvo, temblorosa, sintiendo la mano de él sobre su carne, sin saber qué hacer. Sin pensar, se volvió para mirarle, su rostro cerca del de ella. Él no se rio ni se apartó. Luego, las voces de fuera, acercándose, perforaron el silencio.

—¿Cómo está Kerrick? —era Herilak quien había hablado.

—Ahora iba a verle —respondió Fraken.

El extraño momento terminó. Kerrick dejó caer su mano y Armun se apresuró a alejarse con la bandeja. Fraken se abrió paso para entrar en la tienda. Herilak le seguía. Fraken tiró de las correas de piel que mantenían apretada la pierna de Kerrick contra el entablillado de madera y asintió alegremente.

—Todo como tiene que ser. La pierna curará recta. Si esas correas te hacen daño puedes acolcharlas con hierba seca. Ahora iré a cantarle a Ulfadan.

A Kerrick le hubiera gustado estar allí cuando el viejo cantó. Cuantos más cazadores cantaran más feliz estaría el tharm de Ulfadan. Cuando terminaran los cantos el cuerpo vacío de Ulfadan sería envuelto en suaves pieles y atado a la copa de un árbol para que se secara al viento. El cuerpo ya no importaba, una vez el tharm del cazador se había ido. De todos modos, no sería correcto dejarlo donde los carroñeros pudieran encontrarlo.

—Me gustaría ir con vosotros —dijo Kerrick.

—Lo sé —dijo Herilak—. Pero eso no le haría ningún bien a tu pierna.

Cuando se hubieron ido, Armun entró por la parte de atrás de la tienda, pero se situó de pie, vacilante, a un lado. Cuando él se volvió hacia ella se llevó rápidamente una mano al pelo… luego la dejó caer porque seguía sin haber risa en su rostro cuando la miró. Había ocurrido, y ella no preguntó. Pero seguía sin acostumbrarse a que la miraran.

—Te he oído a veces cuando hablabas de haber sido capturado por los murgu —dijo ella rápidamente, intentando ocultar su confusión—. ¿No estabas asustado, así, solo?

—¿Asustado? Al principio, supongo que sí. Pero no estaba solo, también habían capturado a aquella chica, he olvidado su nombre. Pero la mataron —el recuerdo estaba allí muy claro, la emoción tan fuerte como cuando había ocurrido. El marag con la sangre de la muchacha en su boca, volviéndose hacia él. La marag. Vaintè—. Sí, estaba asustado, muy asustado. Hubiera debido mantenerme quieto, pero hablé a los murgu. Me hubieran matado también si no hubiera hablado con aquella que me sujetaba. Lo hice, estaba tan asustado. Pero no hubiera debido hablar.

—¿Por qué hubieras tenido que mantenerte quieto si hablar salvó tu vida?

¿Por qué, de hecho? Entonces no era un cazador, valiente frente a la muerte. Era sólo un niño, el único superviviente de su sammad. No había ninguna vergüenza en haber hablado, se dio cuenta ahora. Había salvado su vida, le había traído hasta aquí, le había traído hasta Armun, que comprendía.

—No había ninguna razón, es cierto: ninguna en absoluto —dijo, sonriéndole—. Creo que fue entonces cuando dejé de tener miedo. Una vez se dieron cuenta de que podían hablar conmigo quisieron conservarme vivo. A veces incluso me necesitaron.

—Creo que fuiste tan valiente como un cazador, aunque entonces sólo fueras un muchacho.

Aquellas palabras le desarmaron, no supo por qué. Por alguna razón se sintió cerca de las lágrimas y tuvo que volverse hacia otro lado. ¿Lágrimas ahora, él, un cazador? ¿Sin ninguna razón? Con una buena razón quizá, eran las lágrimas que no había derramado aquel niño pequeño ente los murgu. Bien, aquello había pasado hacía mucho, ya no era pequeño, ya no era un muchacho. Volvió a mirar a Armun y, sin pretenderlo, tendió una mano y tomó la de la muchacha. Ella no la retiró.

Kerrick se sintió confuso por lo que sintió ahora, porque no sabía lo que significaba, sólo podía relacionar las poderosas y desconocidas emociones de su interior con lo que había ocurrido aquellas veces a solas con Vaintè, cuando ella se había apoderado de él. No deseaba pensar en Vaintè ahora, o en ninguna otra yilanè. Sin darse cuenta, cerró la mano, duramente, haciéndole daño a ella, pero Armun no retiró sus dedos. Un calor desconocido inundó todo su cuerpo, como derramado por algún sol invisible. Algo importante le estaba ocurriendo, pero no sabía lo que era.

No así Armun. Ella sabía. Lo había escuchado a menudo cuando las jóvenes hablaban, lo había escuchado también de las mujeres mayores que tenían hijos, cuando hablaban de sus experiencias que ocurrían por la noche, en las tiendas, cuando estaban a solas con un cazador. Sabía lo que estaba ocurriendo ahora y le gustaba, se abrió a las sensaciones que la abrumaban. Más aún porque siempre había tenido pocas esperanzas, y aún muchas menos expectativas. ¡Si sólo fuera de noche ahora y estuvieran solos! Las mujeres habían sido explícitas, gráficas, acerca de lo que había que hacer. Pero era de día, no de noche. Sin embargo todo estaba tranquilo. Y ella estaba demasiado cerca de él ahora. Cuando tiró suavemente Kerrick abrió su mano, y ella se apartó. Se levantó y se alejó de la mirada de sus ojos.

Armun salió fuera de la tienda y miró a su alrededor. No había nadie a la vista, incluso los niños guardaban silencio, como si se hubieran ido. ¿Qué significaba eso?

Los cantos, por supuesto, y cuando recordó eso empezó a temblar. Ulfadan había sido un sammadar. Todos estarían en los cantos, todos los sammads, hasta el último miembro. Ella y Kerrick estaban solos ahora.

Con cuidadosos y deliberados movimientos, se volvió y entró de nuevo en la tienda. Con manos seguras cerró por dentro los lazos del faldón.

Con la misma seguridad soltó los lazos de sus ropas y se arrodilló, apartando a un lado las pieles, entrando en la cálida oscuridad debajo de ellas.

Su figura gravitó sobre él, apenas entrevista. No podía moverse mucho a causa de la pierna. Pero no deseaba hacerlo, y pronto olvidó la pierna por completo. La carne de ella era suave, inesperadamente cálida, su pelo rozó su rostro en una silenciosa caricia. Cuando él la rodeó con sus brazos el calor del cuerpo de ella encajó perfectamente con el suyo. Los recuerdos de un cuerpo frío empezaron a desvanecerse. Ella estaba cerca, muy cerca, mucho más cerca. No tenía duras costillas, sólo carne cálida, redondeada y firme, empujando con inesperado placer contra su pecho. Sus brazos se tensaron, apretándola contra sí, los labios junto a su oído murmurando sonidos sin palabras.

Fuera el sol de la mañana ardía entre la bruma, alzándola, llenándose el olor del aire.

Dentro de la tienda, bajo el calor de las pieles, el calor de sus cuerpos fundió sus recuerdos de un cuerpo mucho más frío y duro. Apartó a un lado los recuerdos de una vida diferente, una existencia diferente, colocando en su lugar una más tierna realidad de una valía infinitamente más grande.

13

entaposop otoshkerke hespeleiaa

Todas las formas de vida son inmutables, puesto que el ADN es eterno en el tiempo.

Alpèasak hervía de vida, se agitaba y retorcía desde las primeras luces hasta la vuelta de la oscuridad. Donde antes sólo había unas pocas fargi avanzando por las amplias avenidas entre los árboles de la ciudad ahora circulaban yilanè a pie, yilanè de rango en palanquines, fargi solas en grupos cargadas con fardos, incluso bien custodiados grupos de machos, silenciosos y con los ojos muy redondos mientras contemplaban el incesante movimiento a su alrededor. El puerto había sido enormemente ampliado, y sin embargo aún no era lo bastante grande para acomodar a todos los que llegaban, de modo que las oscuras formas de los uruketo procedentes del océano tenían que permanecer en el río, los hocicos hacia la orilla, aguardando su turno. Una vez amarrados, agitadas masas de fargi los descargaban, siendo empujadas a un lado por las pasajeras yilanè ansiosas de poner pie a tierra tras el largo viaje.

Vaintè contemplaba todo aquel movimiento con excitación, con orgullo en cada tensa línea de su cuerpo. Su ciudad, su trabajo, su ambición estaba ahora cumplida. Inegban* había venido finalmente a Alpèasak. La unión de las dos ciudades traía consigo una excitación que era imposible resistir. La juventud y crudeza de Alpèasak quedaba ahora atemperada por la edad y la sabiduría de Inegban*. Esta unión había producido una amalgama que parecía muy superior a cada una de ellas solas. Era el mundo nacido de nuevo, el huevo del tiempo acabado de eclosionar, con todas las cosas posibles, todas las promesas espléndidas.

Sólo había una sombra en aquel presente y futuro radiantes, pero Vaintè lo apartó a un lado, porque era algo que debería ser considerado y sobre lo que habría que actuar más tarde. En este momento sólo deseaba calentarse al sol de su placer, gozar en las playas del éxito. Sus pulgares se aferraron fuertemente en la firme rama de la balaustrada, y tan grande era su excitación que, sin darse cuenta, cambiaba el peso de su cuerpo de uno a otro pie en una solitaria marcha de la victoria.

La voz le llegó como desde una gran distancia, y Vaintè se volvió reluctante para ver que Malsas< se había reunido con ella en la alta plataforma. Sin embargo, tan grande era el placer de Vaintè que había sitio suficiente para que la otra entrara y se uniera a él.

—Mira, eistaa —dijo Vaintè, con orgullo en cada movimiento—. Lo hemos conseguido. El invierno ya no llegará a Inegban*, puesto que Inegban* ha venido al interminable verano de aquí, un verano tan cálido y benéfico como cualquiera en el corazón de Entoban*. Nuestra ciudad crecerá y prosperará para siempre.

—Así es, Vaintè. Cuando estábamos separadas nuestros dos corazones no latían como uno solo, nuestras ciudades eran distintas y separadas. Ahora somos una. Siento lo mismo que tú, que nuestra fuerza no tiene límites, que podemos hacer cualquier cosa. Y lo haremos. ¿Has reconsiderado sentarte a mi lado, trabajar conmigo? Seguro que Stallan puede conducir a las fargi y barrer la maldición ustuzou de las tierras del norte.

—Quizá pueda, quizá. Pero yo sé que puedo, y lo haré. —Vaintè hizo descender sus pulgares entre sus ojos en un rápido gesto—. Soy como dos. Ahora que la salud ha regresado, el odio que me llenaba tan completamente se ha hecho pequeño… pero aún permanece firme. Una dura bola de odio que puedo sentir dentro de mí. Puede que Stallan sea capaz de aplastar a los ustuzou. Pero soy yo quien debe hacerlo a fin de destruir esta roca de odio dentro de mi cuerpo. Cuando todos ellos estén muertos, cuando la criatura a la que crie y alimenté esté muerta, sólo entonces se disolverá y desaparecerá esa roca. Entonces estaré completa y dispuesta a sentarme a tu lado y hacer lo que dices. Pero esto otro tiene que ser primero.

Malsas< hizo signo de reluctante afirmación.

—Te necesito conmigo, pero no cuando te sientes impulsada de este modo. Aplasta a los ustuzou y aplasta esa roca que tienes dentro. Alpèasak tiene todavía mucho tiempo por delante.

Vaintè hizo signo de agradecimiento y apreciación.

—Ahora reuniremos nuestras fuerzas, y estaremos dispuestas a atacarles tan pronto como el tiempo sea más cálido al norte. El frío que nos trajo a Alpèasak los empuja también a ellos hacia el sur. Pero aquí el frío del invierno es nuestro aliado. Los ustuzou tienen que cazar ahora allá donde podemos alcanzarles fácilmente, están siendo vigilados. Cuando llegue el momento oportuno, morirán. Caeremos sobre ellos, los barreremos, luego seguiremos al norte para golpear a los otros. Haremos esto una y otra vez, los golpearemos de nuevo y de nuevo hasta que todos ellos estén muertos.

—¿No utilizarás los botes? Hablaste de atacar por tierra.

—Ellos nos esperarán por el agua. No saben que ahora tenemos los uruktop y también algunos tarakast. Fue Vanalpè quien supo de esos animales, quien viajó hasta Entoban*, hasta la lejana ciudad de Mesekei, distante del océano, donde son usados esos animales. Les habló de nuestra necesidad, de la amenaza ustuzou, y le entregaron sus sementales más resistentes. Los uruktop crecen hasta la madurez en menos de un año. Los jóvenes son ya ahora de un tamaño adecuado, resistentes y entrenados. Los tarakast son más grandes, necesitan más tiempo para madurar, así que sólo fueron traídos algunos especímenes inmaduros, pero incluso ellos serán de una gran ayuda. Cuando ataquemos ahora lo haremos por tierra. El ustuzou que escapó de mí los lidera ahora, y está con el grupo en el sur. Lo he visto en las imágenes. Él morirá primero. El resto no nos dará ningún problema cuando él haya desaparecido.

Vaintè miró al futuro, planeando su venganza, viendo solamente una muerte cruel para aquél al que odiaba. El cielo sobre sus cabezas se oscureció al mismo tiempo que sus pensamientos cuando una densa nube paso por delante del sol, y las sombras se cerraron sobre ellas. Cuando las sombras tocaron sus pieles, una sombra aún más oscura tocó sus pensamientos, algo aún más perturbador que los ustuzou. Siempre era así, porque por brillante que empiece un día siempre termina en la oscuridad de la noche. Había una oscuridad en aquella ciudad de luz que siempre penetraba en sus pensamientos cuando veían lo que estaban viendo ahora. Una hilera de yilanè, atadas entre sí por la cintura, avanzaban lentamente allá abajo. La primera de la hilera miró a su alrededor, luego alzó la vista, su tranquila mirada atraída por alguna razón hacia las dos figuras que miraban desde arriba. La distancia no era grande de modo que pudo reconocerlas, reconoció a Vaintè. Su mano se movió en un rápido y cálido reconocimiento, de una efensele a otra, luego hubo pasado.

—De mi propio efenburu —dijo amargamente Vaintè—. Ése es un peso del que nunca podré librarme.

—La culpa no es tuya —dijo Malsas<—. También hay Hijas de la Muerte en mi propio efenburu. Ésta es una enfermedad que nos corroe a todas.

—Ésta es una enfermedad que puede tener cura. No me atrevo a hablar más de ello ahora; podríamos ser oídas. Pero te diré que veo una posibilidad de esperanza.

—Eres primera ante mí en todas las cosas —dijo Malsas< con una fuerte sinceridad en cada movimiento—. Consíguelo, cura esta enfermedad, y ninguna será más alta.

Enge no había pretendido saludar a su efensele, el gesto había sido hecho inconscientemente, pero cuando lo hubo hecho se dio cuenta de su error. A Vaintè no le hubiera gustado en ninguna circunstancia. Pero en este momento, con la eistaa presente, podía ser considerado un insulto. Enge no había pretendido que fuera así. Había sido un error, pero no un error deliberado.

La hilera se había detenido ante la cerrada puerta y aguardaba a que se abriera, aguardaba a que sus componentes fueran soltadas. Soltadas en prisión, pero para todas ellas aquello era la libertad. Allí eran ellas mismas, allí eran libres de creer en la verdad, y más importante aún… hablar la verdad.

Cuando estaba con las otras Hijas de la Vida, Enge ya no se sentía atada por su juramento de no hablar a las otras yilanè de sus creencias… porque todas aquí compartían las mismas creencias. Cuando Inegban* había venido a Alpèasak, la indeseada carga de creyentes de la ciudad había venido también. Eran tantas que el recinto había tenido que ser ampliado, rodeado de muros y vigilado de modo que su veneno intelectual no se difundiera. Lo que hablaran entre ellas detrás de aquellos muros no importaba a las gobernantas de fuera. Siempre que aquellos traidores pensamientos permanecieran dentro de los aguzados espinos del muro.

Efenate se apresuró hacia Enge, su esbelta forma temblando con las noticias.

—Es Peleine —dijo—. Nos está hablando, respondiendo a nuestras preguntas.

—Me uniré a vosotras —dijo Enge, con la rigidez de su cuerpo apenas ocultando sus turbados pensamientos. Las enseñanzas de Ugunenapsa siempre habían sido claras para ella, un rayo de luz solar en la oscura jungla de las preocupaciones. Pero sus enseñanzas no siempre eran vistas de esta forma por las demás, estaban abiertas a interpretaciones y discusión. Eso era simplemente correcto porque Ugunenapsa había enseñado sobre la libertad del poder de la mente para comprenderlo todo, no sólo el poder de la vida y de la muerte. Aunque Enge estaba de acuerdo con aquella libertad, todavía se sentía alterada por algunas de las interpretaciones de las palabras de Ugunenapsa, y de todas las interpretaciones la de Peleine era la que más la trastornaba.

Peleine estaba de pie sobre la raíz elevada de un gran árbol, de modo que todas las reunidas a su alrededor podían oír lo que estaba diciendo. Enge se detuvo al borde de la congregación, apoyándose como las demás sobre su cola para escuchar. Peleine estaba hablando con el nuevo estilo de discusión que se había hecho tan popular, utilizando preguntas y respuestas para decirles lo que deseaba que supieran.

«“Ugunenapsa”, preguntó la fargi aún mojada del agua del mar, “Ugunenapsa, ¿qué es lo que me hace diferente del calamar en el océano?” Entonces Ugunenapsa respondió: “La diferencia es, hija mía, que tú sabes de la muerte mientras que el calamar en el océano sólo sabe de la vida”.

»“Pero sabiendo de la muerte, ¿cómo puedo saber de la vida?”. La respuesta que dio entonces Ugunenapsa fue tan sencilla y tan clara que de haber sido pronunciada en el huevo del tiempo seguiría resonando aún mañana y el día después de mañana. La respuesta fue que eso es lo que nos sostiene, puesto que, sabiendo de la muerte, conocemos los límites de la vida, y en consecuencia vivimos cuando otros morirían. Ésa es la fuerza de nuestra creencia, ésa es la creencia que constituye nuestra fuerza.

»Entonces la fargi, mojada aún por el mar en su simplicidad, preguntó, “¿no traigo la muerte al calamar que me como?” Y la respuesta fue “no, el calamar te trae la vida con su carne, y puesto que no conoce la muerte, no puede morir”.»

Hubo un murmullo de apreciación de las oyentes ante aquello, y la propia Enge se sintió emocionada por la claridad y belleza del pensamiento, y por un momento olvidó todas las reservas que podía albergar hacia la oradora. Ansiosa en su deseo de conocimiento, una de las yilanè exclamó desde el grupo de oyentes:

—Sabia Peleine, ¿y si el calamar fuera tan grande que amenazara tu vida, y su sabor fuera tan horrible que no pudiera ser comido? ¿Qué harías entonces? ¿Te quedarías quieta y serías devorada, o lo matarías aunque supieras que no podías comértelo?

Peleine hizo signo de aceptación de la dificultad del problema.

—Aquí es donde debemos estudiar muy de cerca los pensamientos de Ugunenapsa. Ella nos habló de la cosa dentro de nosotros que no puede verse, que nos permite hablar y que nos separa de las bestias no pensantes. Es valioso conservar esa cosa que no puede verse, en consecuencia, matar al calamar para conservar la cosa que no puede verse es digno de hacer. Somos las Hijas de la Vida, y debemos conservar la vida.

—¿Y si el calamar pudiera hablar? —preguntó alguien, y puesto que era la pregunta que todas ellas tenían en mente guardaron un atento silencio. Cuando Peleine habló, todas escucharon.

—Para Ugunenapsa no había respuesta a eso, porque ella no conocía ningún calamar que pudiera hablar. —Peleine hizo su respuesta más explícita—. Como tampoco había ustuzou que pudieran hablar. En consecuencia tenemos que explorar las palabras de Ugunenapsa en busca de su auténtica intención. ¿Sólo el habla significa el conocimiento de la vida y de la muerte? ¿O puede un ustuzou hablar, y sin embargo no saber nada de la muerte? Si eso es cierto, entonces para salvar nuestras vidas podemos matar a ese ustuzou que habla, porque sabemos que conocemos la diferencia, y no sabemos si el ustuzou es consciente. Ésta es una decisión que debemos tomar.

—Pero no podemos decidir —exclamó Enge, muy turbada—. No podemos decidir a menos que sepamos, porque si no lo sabemos seguro entonces violaremos todas las enseñanzas de Ugunenapsa.

Peleine se volvió en su dirección e hizo signo de asentimiento pero también de preocupación.

—Enge está en lo cierto, pero también plantea el problema. Debemos tener en cuenta la reserva de si existe la posibilidad de que el ustuzou sepa acerca de la vida y la muerte. Esto tiene que ponerse en la balanza contra el hecho de que nosotras sabemos seguro de la vida y de la muerte. En una mano una duda, y en la otra una certeza. Puesto que la vida es lo que más valoramos, digo que debemos conservar la certeza y rechazar la duda. No puede ser de otro modo.

Hubo más preguntas, pero Enge no las escuchó, no deseaba oírlas. No podía escapar de su profunda creencia de que Peleine estaba equivocada, sin embargo no podía hallar la forma de expresar claramente ese pensamiento. Tenía que meditar sobre él. Buscó un lugar tranquilo alejado de las demás y dirigió toda su atención hacia dentro.

Tan enfrascada estaba en sus pensamientos que no se dio cuenta de las guardianas que se abrieron paso entre las reunidas buscando equipos de trabajo. Ni oyó los pequeños gritos de desánimo cuando su maestra, Peleine, fue una de las elegidas, como si no fuera distinta de las demás. Los equipos de trabajo fueron elegidos, sus componentes atadas juntas, conducidas fuera.

Aquellas que fueron seleccionadas junto con Peleine no fueron atadas como las otras sino que fueron separadas en pequeños grupos para distintos trabajos. Ninguna de ellas se dio cuenta de que, al final de todas, Peleine fue dejada sola. Las guardianas fueron despedidas por una yilanè de alto rango, que condujo a Peleine por una larga ruta en torno a la ciudad ante una puerta que se abrió para ellas. Peleine entró a regañadientes, porque aquello había ocurrido antes y aún seguía sin estar interiormente segura de si lo que estaba haciendo era correcto. Pero hasta que lo decidiera no podía efectuar ninguna protesta, no podía negarse a estar allí. Entró reluctante y cerró la puerta tras ella. Sólo había otra yilanè presente en la estancia.

—Hablemos —dijo Vaintè.

Peleine permaneció de pie con la cabeza inclinada contemplando sus propias manos sin verlas mientras entrelazaba y volvía a entrelazar nerviosamente sus pulgares.

—Tengo la sensación de que lo que estoy haciendo está equivocado —dijo finalmente—. No debería estar aquí. No debería hablar contigo.

—No tienes motivos para sentir de este modo. Simplemente quiero oír lo que tienes que decir. ¿No es un deber para una Hija de la Vida el hablar a las demás acerca de sus creencias, traerles la iluminación?

—Lo es. ¿Estás tú iluminada, Vaintè? ¿Me llamas Hija de la Vida en vez de Hija de la Muerte porque crees como yo?

—Todavía no. Tienes que hablar más conmigo, presentarme argumentos más convincentes antes de que me una a vuestras filas.

Peleine se envaró, con sospecha en cada movimiento de su cuerpo.

—Entonces, si no crees como creemos nosotras… ¿qué necesidad tienes de mí? ¿Me ves como una sembradora de disensión en las filas de las Hijas? A veces yo misma me veo así, y me pregunto dónde me lleva mi proceso de cuidadoso análisis de nuestras enseñanzas.

—Te lleva a la verdad. Te está convenciendo de que los ustuzou que nos matan merecen a su vez la muerte. Hay justicia en ello. Defendemos nuestras playas, matamos a esas criaturas que amenazan nuestra existencia. No te pido que cambies tus creencias. Te pido solamente que nos ayudes en esta guerra. Si lo haces, los beneficios serán grandes para todas nosotras. Nuestra ciudad será salvada. La eistaa eliminará vuestras ligaduras y seréis de nuevo ciudadanas. Vuestras creencias serán reconocidas como legítimas porque no amenazarán la existencia de Alpèasak. Entonces tú te convertirás en la auténtica líder de las Hijas de la Vida y seguirás los pasos y las enseñanzas de Ugunenapsa.

Peleine hizo signo de confusión y preocupación.

—Pero sigo teniendo dudas. Si los ustuzou pueden hablar, entonces tal vez sean conscientes de la existencia de la muerte, y en consecuencia del significado de la vida. Si esto es así, entonces no puedo ayudar en su extinción.

Vaintè se inclinó entonces hacia delante, tan cerca de ella que sus manos casi se tocaron, y habló con gran emoción.

—Son bestias. Le enseñamos a hablar a uno de ellos, del mismo modo que se enseña a un bote a obedecer órdenes. Sólo a uno de ellos. Los otros gruñen como animales en la jungla. Y éste al que enseñamos a hablar como un yilanè ahora mata yilanè. Son una plaga que nos destruye. Deben ser eliminados, hasta el último de ellos. Y tú nos ayudarás. Tú conducirás a las Hijas de la Muerte sacándolas de la oscuridad de la muerte y se convertirán en auténticas Hijas de la Vida. Esto es lo que harás. Esto es lo que tienes que hacer.

Mientras decía esto tocó suavemente los pulgares de Peleine, en el gesto que sólo usa una efensele con otra. Peleine recibió con agradecimiento aquel abrazo de alguien tan alta, y se dio cuenta de que su rango podía ser el de una igual si hacía lo que había que hacer.

—Tienes razón, Vaintè, mucha razón. Se hará como tú dices. Las Hijas de la Vida han vivido apartadas de su ciudad durante demasiado tiempo. Tenemos que regresar, debemos formar parte de nuevo de la vida. Pero no debemos apartarnos del auténtico camino.

—No tenéis que hacerlo. Seguiréis con vuestras creencias y nadie os detendrá. El sendero es claro de aquí en adelante, y tú debes abrir la marcha hacia el triunfante futuro.

14

Era el primer arco de Harl, y se sentía inmensamente orgulloso de él. Había ido con su tío, Nadris, al bosque, en busca del tipo preciso de árbol que necesitaban, aquel de estrecha corteza con una madera dura y elástica. Nadris había seleccionado el delgado ejemplar joven, pero había sido Harl quien lo había cortado, aserrando el resistente y verde tronco hasta seccionarlo por completo. Luego, siguiendo las cuidadosas instrucciones y la dirección de Nadir, había raspado toda la corteza hasta dejar al descubierto el blanco corazón de la madera. Pero luego había tenido que esperar, y la espera había sido la peor parte. Nadris había colgado el trozo de madera muy arriba dentro de su tienda para que se secara, y lo dejó allí, día tras día, hasta que estuvo en su punto. Entonces empezó el modelado y Harl se sentó y observó a Nadris mientras éste lo tallaba metódicamente con una hoja de piedra. Los extremos del arco fueron cuidadosamente ahusados, luego se practicó la muesca que sujetaría la cuerda trenzada a partir de los largos y fuertes pelos de la cola del mastodonte. Cuando la cuerda estuvo colocada Nadris no se sintió satisfecho; probó la tensión, luego quitó la cuerda y talló de nuevo la madera. Pero al final estuvo listo. Aquél iba a ser el arco de Harl, así que él tenía el derecho de disparar la primera flecha. Así lo hizo, tensando el arco tanto como pudo, luego soltando la cuerda. La flecha voló recta y certera, y se hundió en el tronco del árbol con un satisfactorio thud.

Aquél fue el día más largo y más feliz en la vida de Harl. Ahora tenía un arco, podía aprender a disparar bien, pronto se le permitiría cazar. Éste era el primero y más importante paso que le pondría en el camino de salida de la infancia, el sendero que un día le conduciría al mundo de los cazadores.

Aunque le dolía el brazo y tenía ampollas en las puntas de los dedos, no pensaba detenerse. Era su arco, su día. Deseaba estar a solas con él, y se alejó de los demás muchachos y fue al pequeño bosquecillo cerca del campamento. Reptó todo el día por entre los árboles, persiguiendo matorrales, hundiendo sus flechas en inocentes montecillos de hierba… que en realidad eran ciervos que sólo él podía ver.

Cuando empezó a hacerse oscuro se echó reluctante el arco al hombro y emprendió el camino de vuelta hacia las tiendas. Tenía hambre, y pensó en la carne que le debía estar esperando. Un día cazaría y mataría su propia carne. Colocar la flecha, tensar, zumm, acertar, muerto. Un día.

Hubo un rumor en el árbol encima de su cabeza y se detuvo, inmóvil y silencioso. Había algo allí, una forma oscura silueteada contra el gris del cielo. Se movió, y sus garras sonaron de nuevo. Un pájaro grande.

Era un blanco demasiado tentador para resistirse. Podía perder la flecha en la oscuridad, pero la había hecho él mismo, y podía hacer más. Pero si le acertaba al pájaro sería su primera presa. El primer día del arco, la primera muerte el mismo día. Los otros muchachos le mirarían de una forma muy distinta cuando caminara entre las tiendas con su trofeo.

Lenta y silenciosamente, puso una flecha en la cuerda, tensó el arco, apuntó a la oscura forma de arriba. Luego soltó.

Hubo un chillido de dolor… luego el pájaro cayó ramas abajo. Aterrizó en la rama encima de la cabeza de Harl, y colgó allí, inmóvil, atrapado por las delgadas ramas laterales. Se puso de puntillas y apenas pudo alcanzarlo con la punta de su arco, empujando y agitando hasta que cayó al suelo a sus pies. Su flecha asomaba del cuerpo del pájaro, y los redondos ojos sin vida del animal parecieron mirarle. Harl retrocedió un paso, jadeando asustado.

Un búho. Había matado un búho.

¿Por qué no se había parado a pensar? Gimió en voz alta ante el terror que germinaba dentro de él. Hubiera debido saberlo, ningún otro pájaro estaría merodeando en la oscuridad. Un pájaro prohibido, y él lo había matado. La misma noche anterior, el viejo Fraken había abierto la bola de pelo regurgitada por un búho, había agitado sus dedos sobre los diminutos huesecillos en su interior, y había visto el futuro y el éxito de la caza a partir del modo en que estaban cruzados los huesos. Y mientras Fraken hacia esto había hablado de los búhos, los únicos pájaros que volaban de noche, los pájaros que aguardaban para guiar los tharms de los cazadores muertos a través de la oscuridad hasta el cielo.

Jamás había que matar un búho.

Y Harl había matado uno.

Quizá, si lo enterraba, nadie llegara a saberlo. Empezó a cavar alocadamente con las manos, luego se detuvo. Aquello no estaba bien. El búho lo sabía, y todos los demás búhos lo sabrían también. Recordarían. Y un día su propio tharm no tendría ningún búho que lo guiara porque los animales nunca olvidan. Nunca. Había lágrimas en sus ojos cuando se inclinó sobre el muerto animal, liberó su flecha. Se inclinó y lo contempló más de cerca en la creciente oscuridad.

Armun estaba sentada junto al fuego cuando el muchacho llegó corriendo. Se detuvo aguardando a que ella lo mirara, pero ella parecía no tener ninguna prisa en hacerlo, pues se puso a avivar el fuego primero. Ahora era la mujer de Kerrick, y sentía la cálida satisfacción difundirse de nuevo por todo su cuerpo. La mujer de Kerrick. Los muchachos ya no se atrevían a reírse de ella o a señalarla, y no tenía que taparse la cara.

—¿Qué ocurre? —preguntó, intentando mostrarse severa pero sonriendo pese a sí misma, demasiado llena de felicidad para fingir otra cosa.

—Ésta es la tienda del margalus —dijo Harl, y su voz tembló al hablar—. ¿Querrá hablar conmigo?

Kerrick había oído sus voces. Se puso lentamente en pie, pues aunque su pierna rota había encajado bien todavía le dolía cuando apoyaba su peso en ella, y salió de la tienda. Harl se volvió hacia él. El rostro del muchacho estaba tenso y pálido, y había manchas en sus mejillas que señalaban que por allí habían rodado lágrimas.

—Tú eres el margalus y lo sabes todo de los murgu, eso es lo que he oído.

—¿Qué es lo que quieres?

Ven conmigo, por favor, es importante. Hay algo que tengo que mostrarte.

Kerrick sabía que había todo tipo de extraños animales allí. El muchacho debía haber encontrado algo que no podía reconocer. Estuvo a punto de no hacerle caso, luego cambió de opinión. Podía ser algo peligroso; sería mejor echarle una mirada. Kerrick asintió y siguió al muchacho, alejándose del fuego. Tan pronto como estuvieron lo bastante lejos como para que Armun no pudiera oírles el muchacho se detuvo.

—He matado un búho —dijo, con voz temblorosa. Kerrick pensó en aquello, luego recordó las historias que contaba Fraken acerca de los búhos y supo por qué el muchacho estaba tan asustado. Tenía que hallar alguna forma de tranquilizarle sin violar las enseñanzas y las creencias de Fraken.

—No es bueno matar un búho —dijo—. Pero no tienes que dejar que eso te preocupe demasiado…

—No es eso. Hay algo más.

Harl se agachó y extrajo el búho de debajo de un arbusto por el extremo de una larga ala, luego lo alzó para que la luz de los cercanos fuegos cayera sobre él.

—Es por eso por lo que te lo traje —dijo Harl, señalando el oscuro bulto en la pata del búho.

Kerrick se acercó para mirar. La luz del fuego reflejó un rápido destello cuando el ojo de la criatura se abrió y volvió a cerrarse.

Kerrick se alzó lentamente, luego tendió el brazo y tomó el ave de manos del muchacho.

—Hiciste lo correcto —dijo—. Es malo matar búhos, pero éste no es ningún búho que conozcamos. Éste es un búho marag. Hiciste bien matándolo, hiciste bien viniendo a mí. Ahora corre rápido, encuentra al cazador Herilak, dile que acuda inmediatamente a mi tienda. Dile lo que hemos visto en la pata del búho.

Har-Havola acudió también cuando oyó lo que había encontrado el muchacho, y Sorli, que era ahora sammadar en el lugar de Ulfadan. Contemplaron la muerta ave y el vivo marag con sus negras garras clavadas en torno a la pata del búho. Sorli se estremeció cuando el gran ojo se abrió y le miró, luego volvió a cerrarse lentamente.

—¿Cuál es el significado de esto? —preguntó Herilak.

—Significa que los murgu saben que estamos aquí —dijo Kerrick—. Ya no envían a las rapaces para espiarnos, porque demasiadas de ellas no regresan. Los búhos pueden volar de noche, pueden ver en la oscuridad —clavó el dedo en la negra criatura, y su fría piel se estremeció, luego volvió a inmovilizarse—. Este marag puede ver también en la oscuridad. Nos ha visto y se lo ha contado a los murgu. Puede que nos haya visto muchas veces.

—Lo cual significa que los murgu pueden estar de camino para atacarnos —dijo Herilak, con una voz tan fría como la muerte.

Kerrick agitó la cabeza, el gesto hosco.

—No pueden… deben. Hace el bastante calor para ellos incluso en esta época del año, aquí tan al sur. Nos han estado buscando, y esta criatura les ha dicho dónde acampamos. Buscarán venganza, no hay duda de ello.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Har-Havola, alzando la vista hacia el cielo constelado de estrellas—. ¿Podemos ir al norte? Todavía no es primavera.

—Puede que tengamos que ir, sea o no primavera —dijo Kerrick—. Tenemos que decidirlo. Mientras tanto, tenemos que saber si vamos a ser atacados. Enviaremos cazadores al sur a lo largo de la orilla del río, cazadores que sean fuertes corredores. Tienen que ir a un día, quizá dos de marcha hacia el sur, y observar el río. Si ven los botes murgu tienen que avisarnos inmediatamente.

—Sigurnath y Peremandu —dijo Har-Havola—. Son los más rápidos a pie del sammad. Han corrido tras los ciervos en las montañas, y corren tan rápido como ellos.

—Partirán al amanecer —dijo Herilak.

—Hay algunos de mis cazadores que no han regresado —dijo Sorli—. Han ido hasta lejos y han dormido fuera. No podemos abandonar este lugar hasta que regresen.

Kerrick contempló el fuego, como si buscara una respuesta allí.

—Tengo la sensación de que no podemos esperar más tiempo que eso. Debemos partir hacia el norte tan pronto como regresen tus cazadores.

—Todavía está helado allí, no hay caza —protestó Har-Havola.

—Tenemos comida —dijo Kerrick—. Tenemos nuestra propia comida y la comida de las vejigas que tomamos de los murgu. Podemos comerla y sobrevivir. Si nos quedamos aquí caerán sobre nosotros. Tengo esa sensación, lo sé. —Señaló al búho muerto y a la criatura viva fuertemente aferrada a su pata—. Nos observan. Saben dónde estamos. Vienen a matarnos. Lo sé, sé lo que sienten. Si nos quedamos estamos muertos.

Durmieron poco aquella noche, y Kerrick estaba allí con las primeras luces del amanecer cuando partieron Sigurnath y Peremandu. Los dos eran altos y fuertes, y llevaban polainas de corteza de abedul como protección contra la maleza.

—Dejad vuestras lanzas para que no os lastren —dijo Kerrick—. Tomad carne seca y ekkotaz, pero sólo lo suficiente para tres días. No necesitaréis las lanzas porque no vais a cazar. Iréis allí a vigilar. Llevaréis vuestros arcos, y tomaréis también un hèsotsan como protección. Mientras avancéis hacia el sur permaneced siempre a la vista del río, aunque esto os tome un poco más de tiempo. Avanzad hasta que se haga oscuro y permaneced junto al río por la noche. Regresad al tercer día si no hemos enviado a por vosotros, porque no permaneceremos aquí más tiempo que eso. Observad constantemente el río… pero marchaos inmediatamente si veis murgu. Si los veis tenéis que volver aquí tan rápido como os sea posible.

Los dos cazadores echaron a correr. A un ritmo ágil y firme que devoraba el terreno. El cielo estaba cubierto, el día era frío, lo cual hacia su carrera mucho más fácil. Corrieron siguiendo la orilla del ancho río, chapoteando por las marismas cuando se veían obligados a ello o trepando hasta los altozanos. Sin dejar nunca que el agua desapareciera de su vista. El río permanecía vacío. Cuando el sol estaba ya alto se detuvieron, empapados de sudor, y bebieron copiosamente de un claro arroyo que caía en una pequeña cascada sobre una pedregosa orilla, luego se bañaron en el río de abajo. Refrescaron sus rostros con el agua que caía, luego comieron un poco de carne. No se detuvieron mucho rato. A media tarde llegaron a un punto donde el río formaba una gran curva en la llanura. Estaban en una pequeña altura, y podían dominar toda la curva y más allá aún.

—Es más corto cruzar la curva por aquí —dijo Sigurnath. Peremandu lo estudió, luego se secó la transpiración de su rostro con el dorso de la mano.

—Más corto… pero no podremos ver el agua. Pueden pasar por nuestro lado y nosotros no darnos cuenta. Debemos seguir el río.

Mientras miraban hacia el sur se dieron cuenta de una nube en el horizonte que parecía avanzar pegada al suelo. Creció mientras observaban, desconcertados, porque nunca habían visto una nube así antes.

—¿Qué es? —preguntó Sigurnath.

—Polvo —dijo Peremandu, porque era bien conocido por su aguda vista—. Una nube de polvo. Quizá los picopatos, una gran manada.

—Llevamos mucho tiempo cazándolos, y nunca hemos visto nada así. Es demasiado grande, demasiado ancha… y crece.

Observaron mientras la nube de polvo se acercaba, hasta que pudieron verse los animales que corrían delante de ella. Una manada muy grande, sin duda. Había algunos de ellos muy por delante de los demás, y Peremandu se protegió los ojos con la mano, intentando distinguir los detalles.

—¡Son murgu! —exclamó con un repentino horror—. Murgu con palos de muerte. ¡Corre!

Corrieron, retrocediendo a lo largo de la orilla del río, claramente visibles en la hierba que les llegaba hasta la rodilla. Hubo roncos gritos detrás de ellos, el retumbar de enormes y pesadas patas, y repentinos sonidos secos y restallantes.

Sigurnath se quedó atrás, cayó, y Peremandu sólo tuvo un rápido atisbo del dardo que sobresalía repentinamente de su nuca.

No había escapatoria por la llanura. Peremandu se desvió hacia la izquierda, la tierra cedió y se desmoronó bajo sus pies. Cayó desde la alta orilla, giró sobre sí mismo mientras caía, luego golpeó el agua allá abajo.

Las dos enormes bestias frenaron su marcha y se detuvieron en el borde de la orilla, y sus dos jinetes yilanè saltaron de sus altas sillas para mirar al lodoso río. No se veía nada. Permanecieron inmóviles durante largo rato. Luego la primera se volvió y subió de nuevo al tarakast.

—Informa a Vaintè —dijo—. Dile que hemos caído sobre dos ustuzou. Ambos están muertos. El resto de ellos no sabrá de nuestra presencia. Caeremos sobre ellos tal como ella ha planeado.

15

Los distantes gritos despertaron bruscamente a Kerrick. Se quedó mirando la oscuridad de la tienda. Armun se agitó a su lado, murmuró algo en su sueño y arrimó un poco más su cálido cuerpo contra el de él. Los gritos eran más fuertes ahora: Kerrick se apartó de ella, tanteó en busca de sus ropas entre las pieles.

Cuando apartó el faldón de la tienda vio al grupo de cazadores que corría hacia él. Llevaban antorchas, y dos de ellos arrastraban una forma oscura. Era otro cazador, fláccido e inmóvil. Herilak corría a la cabeza de los otros.

—Vienen —exclamó, y Kerrick sintió que se le erizaba el pelo de la nuca—. Es Peremandu —añadió—. Ha corrido todo el día y la mayor parte de la noche.

Peremandu estaba consciente, pero completamente agotado. Lo llevaron delante de Kerrick, sus pies arrastrándose por el polvo, entonces lo sentaron suavemente en el suelo. Su piel era pálida a la parpadeante luz de las antorchas: manchas negruzcas rodeaban sus ojos.

—Vienen… —dijo roncamente—. Detrás de mí… Sigurnath muerto.

—¿Hay guardias en el río? —preguntó Kerrick, y Peremandu agitó débilmente la cabeza cuando oyó las palabras.

—No por el agua. Tierra.

—Corred —ordenó Herilak a los cazadores que habían traído a Peremandu—. Despertad a todos. Que vengan los sammadars.

Armun salió de la tienda y se inclinó sobre Peremandu, sujetando un cuenco de agua contra su boca. Lo apuró ansiosamente, jadeando con el esfuerzo. Sus palabras brotaron ahora un poco más fácilmente.

—Vigilábamos el río… pero vinieron por tierra. Primero una nube de polvo más grande que nada que hubiéramos visto nunca. Eran murgu, no se podían contar, corriendo rápido, sobre pesadas patas, con murgu con palos de muerte en sus lomos. Los murgu cabalgaban también otro tipo de animales, más grandes, más rápidos, explorando delante. Cuando echamos a correr nos vieron. Mataron a Sigurnath. Yo me arrojé al río, conteniendo la respiración tanto como pude. Nadando por el fondo con la corriente. Cuando salí se habían ido. Permanecí largo rato en el agua.

Los sammadars llegaron apresuradamente mientras estaba hablando, y cada vez más y más silenciosos cazadores se agrupaban en silencio para escuchar. La luz de las antorchas parpadeaba en sus lúgubres rostros.

—Cuando salí del agua ya no estaban. Pude ver el polvo de su paso en la distancia. Iban muy rápidos. Seguí su rastro, ancho como un río a través de la hierba pisoteada, marcado con muchos excrementos de los murgu. Lo seguí hasta que el sol estuvo bajo y pude ver que se habían detenido junto al río. Entonces me detuve también y me acerqué más. El margalus ha dicho siempre que no les gusta la noche y que no van de un lado para otro en ella. Recordando esto aguardé hasta que el sol se hubo puesto. Tan pronto como fue oscuro di un amplio rodeo hacia el este a fin de no pasar cerca de ellos. No volví a verles. Corrí y no me detuve, y corrí, y corrí, y aquí estoy. Sigurnath ha muerto.

Se dejó caer de espaldas al suelo, agotado de nuevo por el esfuerzo de hablar. Lo que había dicho arrojó terror sobre el corazón de todos los que le habían escuchado, porque sabían que la muerte acechaba cerca.

—Atacarán —dijo Kerrick—. Poco después de amanecer. Saben exactamente dónde estamos. Planean cuidadosamente estas cosas. Se habrán detenido a pasar la noche justo lo bastante lejos para no ser observados, justo lo bastante cerca para atacar por la mañana.

—Debemos defendernos —dijo Herilak.

—¡No! No debemos quedarnos aquí. —Kerrick pronunció con rapidez aquellas palabras, casi sin pensar; brotaron de él impulsadas por una fuerte emoción.

—Si nos marchamos nos atacarán mientras estamos de camino —dijo Herilak—. Estaremos indefensos, nos masacrarán mientras corremos. Será mejor permanecer aquí donde podamos hacernos fuertes.

—Escuchadme —dijo Kerrick—. Si nos quedamos aquí será exactamente como ellos quieren que suceda. Su plan es atacarnos mientras estamos inmóviles. Podéis estar seguros de que el ataque ha sido elaborado en todos sus detalles y su finalidad es destruirnos. Ahora debemos pensar en la mejor manera de sobrevivir. Esos animales que cabalgan, nunca los he visto, ni he oído hablar de ellos antes. Eso no significa nada. Poseen los recursos de todo un mundo ahí fuera. Hay incontables extrañas criaturas, murgu que ni siquiera podemos imaginar. Pero ahora sabemos de ellos, ahora estamos avisados —miró a su alrededor—. Elegimos este lugar para acampar porque había agua y podíamos defendernos contra un ataque desde el río. ¿Vendrán también por agua? ¿Viste algunos botes?

—Ninguno —dijo Peremandu—. El río estaba vacío. Son tantos que no necesitan ayuda. Su número era como el de los pájaros cuando se reúnen para volar hacia el sur en otoño. Como hojas, no podían ser contados.

—Nuestra barrera de espinos será pisoteada —dijo Kerrick—. Que así sea. Debemos partir inmediatamente. Ir al norte. No podemos permanecer aquí.

Los murmullos murieron. Nadie deseaba hablar, porque todo aquello era tan poco usual, tan nuevo. Miraron a sus líderes. Los sammadars miraron a Herilak. La decisión era suya. Su rostro era tan hosco como el de ellos, más aún… porque la responsabilidad, ahora, sólo era suya. Miró a su alrededor, luego envaró la espalda y golpeó su lanza contra el suelo.

—Emprendemos la marcha. El margalus tiene razón. Si nos quedamos aquí es la muerte cierta. Si tenemos que hacerles frente, que sea en el lugar que elijamos nosotros. Sólo ha transcurrido la mitad de la noche. Debemos aprovechar al máximo lo que queda de oscuridad. Levantad las tiendas…

—No —interrumpió Kerrick—. Eso sería un error… por muchas razones. Tomará tiempo, y tiempo es precisamente lo que no tenemos. Si levantamos las tiendas las rastras irán muy cargadas y nos frenarán. Tomemos nuestras armas, nuestra comida y nuestras ropas… nada más.

Las mujeres escuchaban también, y una de ellas gimió ante la pérdida.

—Podemos hacer nuevas tiendas —dijo Kerrick—. No podemos hacer nuevas vidas. Carga las rastras con sólo las cosas que he dicho, los bebés y los niños pequeños pueden ir en ellas también. Dejad las tiendas tal cual. Los murgu no sabrán que están vacías. Atacarán, lanzarán sus dardos, eso les tomará tiempo. Necesitamos todo el tiempo que podamos conseguir. Esto es lo que os digo que hay que hacer.

—Haced lo que ordena el margalus —dijo Herilak, señalando con su lanza—. Adelante.

Los mastodontes trompetearon su queja al ser despertados, pero crueles golpes en las delicadas comisuras de sus bocas les hicieron moverse. Se avivaron los fuegos delante de las tiendas, y las rastras fueron atadas rápidamente a los animales. Kerrick dejó que Armun cargara todo lo necesario y se apresuró fuera del campamento, a la cabeza de la columna que se estaba formando bajo la supervisión de Herilak.

Herilak señaló hacia el norte.

—El terreno se eleva por aquella parte, ¿recuerdas? Las colinas son boscosas y accidentadas, con la piedra de las montañas asomando del suelo en algunos lugares. Debemos llegar allá antes de que nos alcancen. Es allí donde hallaremos una posición que podamos defender.

La luna salió antes de que estuvieran preparados, y el amanecer estaba muy próximo. Salieron en fila india, con los mastodontes chillando al ser aguijoneados a un pesado trote, los cazadores corriendo a su lado. Habían cazado durante largo tiempo por aquella región, y conocían cada repliegue y accidente del terreno. Los sammads tomaron el camino más fácil y rápido hacia el norte.

Cuando el amanecer extendió la primera luz gris sobre el paisaje la columna se estiró, ya sin correr, pero sin dejar de avanzar en ningún momento. Los mastodontes estaban demasiado cansados ahora para quejarse y seguían caminando pesadamente, poniendo un enorme pie delante del otro. Los cazadores caminaban también, mirando constantemente hacia atrás aunque no había nada que ver allí. Todavía. La marcha prosiguió.

Transcurrió un largo y agotador tiempo antes de que Herilak indicara un alto.

—Bebed y descansad —ordenó, mirando hacia atrás por donde habían venido, esperando a que la dilatada columna se reuniera de nuevo. Hizo una seña a Peremandu para que se le acercara—. Tú sabes lo lejos que estaban los murgu de nuestro campamento. ¿Lo habrán alcanzado ya?

Peremandu miró hacia el sur, y entrecerró los ojos mientras pensaba. Asintió, reluctante.

—A mí me tomó más tiempo, pero ellos son mucho más rápidos. Ahora ya estarán allí.

—Y pronto estarán tras nosotros —dijo lúgubremente Herilak. Se volvió y miró hacia el este, luego señaló las colinas—. Ahí. Tenemos que encontrar un lugar donde hacernos fuertes ahí. Adelante.

El terreno empezó a elevarse pronto, y los cansados mastodontes frenaron su paso y tuvieron que ser aguijoneados. El camino que estaban siguiendo les llevó hacia arriba a través de un valle, con un riachuelo serpenteando en su fondo. Uno de los cazadores que había estado explorando delante regresó trotando junto a Herilak.

—El valle se hace más empinado, y pronto resultará difícil subir.

Siguieron subiendo la ladera, y cuando llegaron a su parte superior Herilak señaló hacia la aún más escarpada colina de arriba y su ladera sembrada de rocas. Ascendía empinada hacia las boscosas alturas de más allá.

—Eso es lo que necesitamos. Si nos hacemos fuertes ahí arriba no podrán atacarnos por detrás. Tendrán que subir la ladera. Estarán al descubierto, mientras que nosotros estaremos protegidos entre los árboles. Montaremos nuestras defensas ahí.

Kerrick oyó aquello con una sensación de alivio mientras seguía ascendiendo torpemente. Su pierna pulsaba dolorosamente tras la agotadora caminata, y cada paso era una agonía. Pero no había tiempo ahora de pensar en sí mismo.

—Es un buen plan —dijo—. Los animales están cansados y no podrán ir mucho más lejos. Deben ser llevados hasta más adentro entre los árboles, para que coman y descansen. Las mujeres también. Todos debemos concedernos un poco de descanso, porque tendremos que seguir de nuevo antes de que se haga oscuro. Si el número de murgu es tan grande como nos ha dicho Peremandu, entonces no podremos matarlos a todos. Será suficiente con detenerlos. ¿Qué dices a esto, Herilak?

—Digo que este pensamiento es tan duro como la piedra. Pero creo que también es cierto. Esperaremos el ataque en el borde del bosque. Los mastodontes irán más adentro entre los árboles. Har-Havola, quiero buenos corredores de tu sammad para hallar un camino a través del bosque y más allá cuando aún haya luz. Lucharemos. Después de que oscurezca seguiremos.

Los rezagados aún estaban subiendo el último tramo de la ladera cuando un cazador gritó un aviso y señaló hacia el oeste, donde una nube crecía a ojos vista más allá de la primera de las colinas. Aquella visión apresuró a los últimos.

Soplaba una fresca brisa, haciendo agitar las desnudas ramas encima de sus cabezas. Kerrick se sentó al lado de Herilak sobre la blanda hierba, con el sol de la tarde calentando sus rostros, introduciendo cuidadosamente dardos a su hèsotsan. La nube estaba cada vez más cerca. Herilak se puso en pie e hizo señas a los cazadores de que se pusieran a cubierto.

—Ocultaos —ordenó. No apretéis los palos de muerte hasta que yo de la orden… no importa lo cerca que estén. Luego matadlos. Matadlos hasta que formen un montón tan grande que los que vengan detrás no puedan pasar por encima de sus propios muertos. No os retiréis hasta recibir la orden. Luego hacedlo, pero en pequeños grupos, unos detrás de otros. Escondeos detrás de los árboles. Dejad que pasen por vuestro lado. Quiero cazadores ocultándose y matando, sin detenerse ni un momento. Dejad que mueran entre los árboles del mismo modo que morirán subiendo la ladera.

»Recordad, somos todo lo que hay entre los murgu y los sammads. No permitáis que pasen.

Los murgu estaban cerca, la nube de polvo estaba ascendiendo ahora el último valle que habían subido los sammads. Kerrick se tendió detrás del tronco de un gran árbol, con el hèsotsan apoyado sobre una rama caída. La hierba de la ladera se agitaba a impulsos de la brisa. Una bandada de pájaros se alzó de ella y aleteó sobre sus cabezas. El retumbar, como un trueno distante, se hizo más fuerte.

Una hilera de formas oscuras apareció repentinamente a la vista sobre la cresta de la otra colina, avanzando lenta pero firmemente. Kerrick permaneció tendido inmóvil, apretado contra el suelo, consciente del rápido latir de su corazón.

Las monturas murgu eran enormes, algo parecidas a los epetruk, saltando hacia delante sobre sus macizas patas traseras, agitando sus recias colas sobre la hierba de atrás. Cada una de ellas llevaba una yilanè montada a horcajadas sobre sus cuartos delanteros. Se detuvieron, examinando la ladera y los árboles más allá. Aguardando mientras el retumbar se hacía más fuerte.

Kerrick jadeó cuando la cresta de la otra colina se oscureció con las figuras que avanzaban, animales achaparrados con demasiadas patas. Se detuvieron también, arracimados, con fargi armadas sobre sus lomos. Cuatro patas a cada lado, ocho en total. Pequeñas cabezas al extremo de gruesos cuellos. Criados y seleccionados para transportar, para llevar a las fargi hasta allí, cada vez más y más. Surgían y se apiñaban… y luego prosiguieron su avance.

El viento soplaba de aquel lado, arrastrando los gritos de las yilanè, el fuerte martilleo de las patas, los agudos gritos de los animales, el acre y bestial olor de las criaturas.

Más y más cerca, ascendiendo, avanzando directamente por el sendero hacia el puñado de cazadores ocultos entre los árboles. Cada detalle de sus moteadas pieles era claro ahora, las fargi aferrando sus armas y parpadeando entre el polvo, las yilanè en sus monturas más grandes abriendo el camino.

El grito de guerra de Herilak resonó pequeño contra el fuerte retumbar de los asaltantes.

Los primeros palos de muerte chasquearon.

16

Kerrick disparó contra la yilanè más cercana, falló, pero le dio a la montura. La criatura se alzó sobre sus cuartos traseros… luego cayó pesadamente. La yilanè que la montaba saltó al suelo, ilesa apuntando su hèsotsan. El siguiente dardo de Kerrick la alcanzó en el cuello y se derrumbó sobre la hierba.

Fue una carnicería. La primera fila de asaltantes cayó ante el fuego concentrado procedente de los árboles. Muchos de los pesados animales de ocho patas fueron alcanzados también, y cayeron, esparciendo a las fargi que llevaban sobre sus lomos por el suelo. Las pocas que siguieron avanzando fueron muertas mucho antes de que alcanzaran la línea de árboles. Las supervivientes retrocedieron, tropezaron con las monturas que ascendían detrás de ellas. Los dardos volaban hacia la entremezclada masa de cuerpos que formaban un enorme montón. El ataque se detuvo tambaleante, abrumado por las muertes, el aire lleno de los gritos de dolor de las fargi heridas aplastadas bajo las bestias caídas.

Las yilanè montadas agrupadas en la retaguardia de las asaltantes gritaron órdenes. Bajo su dirección, las fargi se apresuraron a ponerse a cubierto, a responder al fuego. Kerrick bajó también su arma para escuchar comprendiendo algo de lo que se decía. Una de las amazonas cabalgó entre las asaltantes, llamando la atención, gritando órdenes. Kerrick alzó su hèsotsan pero vio que se mantenía cuidadosamente fuera de alcance. Su voz podía oírse ahora claramente, poniendo orden en el caos. Sus palabras llegaban claras hasta él.

Se inmovilizó, helado. Los ojos muy abiertos, las manos crispadas y los músculos agarrotados. Aquella voz. Conocía aquella voz.

Pero Vaintè estaba muerta, él mismo la había matado. Le había clavado profundamente la lanza. La había matado. Estaba muerta.

Sin embargo, era inconfundiblemente su voz; fuerte y autoritaria.

Kerrick saltó en pie, intentando verla claramente, pero estaba mirando hacia otro lado. Luego, cuando se estaba volviendo en su dirección, algo golpeó duramente su espalda, cayó al suelo, fue arrastrado a cubierto. Los dardos zumbaban en las hojas a su alrededor. Herilak le soltó, buscó él también protección.

—Era ella —dijo Kerrick, con voz tensa por el esfuerzo—. La que maté, la sammadar de todas las murgu. Pero yo la maté, tú me viste hacerlo.

—Te vi clavarle la lanza a un marag. Quizá cueste mucho matarlos.

Todavía viva. No había la menor duda. Todavía viva. Kerrick agitó la cabeza y alzó el hèsotsan. No había tiempo de pensar ahora en aquello. A menos que pudiera matarla de nuevo. Todavía viva. Obligó a sus pensamientos a regresar a la batalla.

Hasta ahora pocos dardos habían sido disparados por las atacantes, tan repentino y abrumador había sido el desastre. Pero ahora habían buscado refugio tras los cuerpos de sus muertos y estaban empezando a responder al fuego; las hojas rumorearon y se agitaron ante el impacto de innumerables dardos.

—¡No os expongáis! —gritó Herilak—. Permaneced a cubierto. Aguardad hasta que ataquen.

Las yilanè que habían sobrevivido a la primera carga mantenían ahora a sus grandes tarakast tras la masa de uruktop y fargi. Sonaron fuertes gritos mientras ordenaban un segundo ataque. Reluctantes, las fargi se alzaron y corrieron hacia delante, y murieron. El ataque fue cortado antes incluso de que empezara.

—Los detuvimos —dijo Herilak con intensa satisfacción, contemplando la ladera sembrada de cadáveres—. Podemos contenerlos.

—No por mucho tiempo —dijo Kerrick, señalando colina abajo—. Cuando atacan desde el mar utilizan una formación llamada de brazos tendidos. Avanzan por ambos lados, luego aparecen por detrás. Creo que ahora están haciendo lo mismo.

—Podemos parar eso.

—Por un tiempo. Pero conozco su estrategia. Atacarán en un frente más y más amplio hasta que rebasen nuestros flancos. Tenemos que estar preparados.

Kerrick estaba en lo cierto. Las fargi desmontaron de los uruktop de ocho patas y se dispersaron a lo largo de la cara de la colina, y empezaron a avanzar lentamente. Morían… pero venían más detrás. La carnicería era enorme, pero a las comandantas yilanè no les importaba. Más y más fargi avanzaron, protegiéndose detrás de los cadáveres, algunas llegando incluso a alcanzar el límite del bosque antes de caer.

Era media tarde cuando la primera fargi halló protección entre los árboles. Otras se le unieron, y los defensores tanu tuvieron que retroceder. Una batalla distinta pero igualmente mortífera empezó entonces. Pocas fargi tenían experiencia en orientarse en el bosque. Cuando abandonaban su protección normalmente la muerte caía sobre ellas. Sin embargo, seguían avanzando. Ya no había un frente de batalla, cazadores y cazados se mezclaban en la penumbra debajo de los árboles.

Kerrick retrocedió con los demás, casi sin sentir el dolor de su pierna, intentando mantener la masa de árboles entre él y las fargi. Sin embargo, cuando se enderezó, hubo un seco chasquido y un dardo se clavó en la corteza del árbol junto a su rostro. Giró en redondo, la lanza preparada en su mano izquierda, y la hundió en la fargi que había avanzado detrás de él, extrayéndola de nuevo y corriendo a adentrarse más en el bosque.

La retirada empezó de nuevo. Órdenes susurradas lanzaron a los mastodontes a lo largo de la vía de escape, con los cazadores reunidos tras ellos y guardando sus espaldas. Hubo otras roncas órdenes cruzando el bosque, y Kerrick se detuvo, aplicando una mano al oído. Escuchó atentamente, luego se volvió y corrió por entre los árboles en busca de Herilak.

—Se están retirando —dijo Kerrick—. Sin verlas no puedo estar seguro de todo lo que están diciendo, pero puedo captar su sentido general.

—¿Se retiran derrotados?

—No. —Kerrick alzó la vista hacia el cielo que se iba oscureciendo encima de los árboles—. Pronto será de noche. Están reagrupándose en terreno abierto. Atacarán de nuevo por la mañana.

—Y nosotros ya nos habremos ido mucho antes. Retrocedamos y reagrupemos los sammads.

—Primero hay que hacer una cosa. Debemos registrar el bosque, encontrar todos los palos de muerte que podamos. Luego podremos irnos.

—Tienes razón. Palos de muerte y más dardos. Hemos disparado demasiado.

La noche había caído ya cuando terminaron de recoger todas las armas y regresaron con ellas a los sammads. Kerrick fue el último. Se quedó contemplando la ladera hasta que Herilak lo llamó a sus espaldas. Hizo un gesto con la mano para que el gran cazador se le acercara, e indicó:

—Deja que los otros regresen con las armas. Quiero que nosotros dos nos acerquemos al campamento murgu. No les gusta la oscuridad. Quizá haya algo que podamos hacer allí.

—¿Un ataque durante la noche?

—Eso es lo que tenemos que descubrir.

Avanzaron lentamente, las armas listas, pero el enemigo había desaparecido de la ladera de la colina. Sin embargo no había ido lejos: su campamento era claramente visible en las herbosas laderas más allá. Una enorme colección de oscuros cuerpos reunidos muy juntos, silenciosos e inmóviles. Los dos cazadores tomaron todas las precauciones. Muy agachados entre la hierba mientras se acercaban luego arrastrándose silenciosamente, las armas preparadas. Cuando estuvieron a un largo tiro de flecha del campamento yilanè, Herilak detuvo a Kerrick con un ligero toque en su hombro.

—Esto resulta demasiado fácil —susurró en su oído—. ¿No tienen guardias de ninguna clase?

—No lo sé. Todas ellas duermen durante la noche. Tenemos que averiguarlo.

Se habían arrastrado unos pocos pasos más cuando los dedos de Kerrick tocaron algo, un palo, un trozo de liana quizá, oculto por la hierba.

Se retorció entre sus dedos.

—¡Atrás! —indicó a Herilak en el momento en que brotaba el resplandor en la oscuridad ante ellos. Una débil luz que se hizo rápidamente más y más brillante hasta que pudieron ver claramente. Y ser vistos. Entonces se produjo el chasquido de las armas, y los dardos arrojaron su rápida muerte a la hierba a su alrededor. Se arrastraron tan rápido como les fue posible, se pusieron en pie y corrieron a la bienvenida oscuridad tan pronto como estuvieron fuera de alcance. Tropezando y cayendo, jadeando en busca de aliento, no se detuvieron hasta qué alcanzaron el límite del bosque.

Tras ellos las luces disminuyeron, murieron, y la oscuridad regresó. Las yilanè habían aprendido después de la masacre en las playas. No volverían a ser atacadas de noche.

Cuando Kerrick y Herilak alcanzaron los sammads los dardos y hèsotsan recuperados de la batalla habían sido cargados en las rastras, la retirada empezó de nuevo. Herilak habló con los sammadars mientras caminaban.

Cuatro cazadores no habían vuelto de la batalla en el bosque.

Avanzaron lentamente, demasiado lentamente para escapar del ataque que seguramente se produciría por la mañana. Todos estaban débiles después de dos noches de viaje durmiendo muy poco. Los mastodontes protestaron chillando cuando fueron aguijoneados hacia delante.

Sin embargo los sammads reanudaron la marcha, porque tenían muy poca elección. Si se quedaban, morirían.

El terreno era difícil, rocoso, y ascendiendo la mayor parte del camino. Su avance se fue haciendo más y más lento, y mucho antes de amanecer se detuvo. Sorli trajo el mensaje a Herilak.

—Son los animales. Se niegan a seguir, aunque les clavemos las lanzas.

—Entonces nos detendremos aquí —dijo Herilak cansadamente—. Descansaremos y dormiremos. Seguiremos a la salida del sol hasta la siguiente posición. Al amanecer se levantó un frío viento, y se estremecieron cuando se levantaron pesadamente de sus pieles. Se sentían desanimados y agotados aún. Sólo la seguridad del incontenible avance del enemigo los empujó de nuevo hacia delante. Armun caminó en silencio al lado de Kerrick. Había poco que pudiera decirse ahora. Ya era suficiente con poner un pie delante del otro y aguijonear a los recalcitrantes mastodontes.

Un cazador se detuvo al lado del camino, inclinando su lanza esperando a que Kerrick llegara hasta él.

—Es el sacripex —dijo—. Desea que te reúnas con él allá donde dirige.

Con un gran esfuerzo, ignorando el pulsante dolor de su pierna, Kerrick echó a correr pesadamente hasta la parte delantera de la columna, pasando las rastras y los sammads. Los niños pequeños caminaban ahora, mientras que los bebés eran llevados por sus madres y otros niños. Incluso parcialmente aliviados de sus cargas, los mastodontes avanzaban cansinamente. No iban a resistir mucho tiempo.

Herilak señaló hacia las colinas que se alzaban ante ellos cuando Kerrick llegó a su lado, arrastrando los pies.

—Han encontrado una cresta boscosa ahí arriba —dijo—. Muy parecida a la que nos detuvimos ayer.

—No es suficiente —jadeó Kerrick, luchando por recobrar el aliento—. Hay demasiados enemigos. Nos rodearán de nuevo, nos empujarán hacia atrás.

—Puede que hayan aprendido la lección. Ni siquiera los murgu son estúpidos. Retrocederán. Saben que los mataremos si atacan.

Kerrick agitó la cabeza en un triste no.

—Los tanu harían eso. Verían morir a los otros, temerían por sí mismos. Pero no las murgu. Las conozco, las conozco demasiado bien. Las yilanè que cabalgan en los grandes animales se mantendrán en retaguardia. Estarán a salvo. Pero ordenarán a las fargi que ataquen del mismo modo que lo hicieron antes.

—¿Y si se niegan?

—No pueden. Les es imposible. Si comprenden una orden, deben obedecerla. Así son las cosas con ellas. Atacarán.

—Murgu —murmuró Herilak, y sus labios se fruncieron mostrando con desagrado sus dientes cuando lo dijo—. Entonces, ¿qué vamos a hacer?

—¿Qué otra cosa podemos hacer excepto seguir adelante? —preguntó impotentemente Kerrick, abriendo jadeante la boca, su piel cenicienta por la fatiga—. Si nos detenemos aquí en campo abierto seremos masacrados. Tenemos que continuar. Encontrar alguna colina que podamos defender, quizá.

—Una colina puede ser rodeada. Entonces seguro que moriremos.

El sendero que estaban siguiendo ascendía muy escarpado. Necesitaron todo su aliento para trepar. Cuando alcanzaron la cresta superior se vieron obligados a detenerse. Kerrick se dobló sobre sí mismo, asaltado por los calambres. Tras ellos la lenta procesión ascendía penosamente la ladera. Kerrick se enderezó, jadeando, y miró hacia delante, a la pendiente que debían subir para alcanzar las colinas de más allá. Entonces se detuvo completamente inmóvil, los ojos muy abiertos, la boca colgando.

—Herilak —exclamó—. Mira allí, delante de nosotros, en esas colinas más altas. ¿Lo ves?

Herilak escudó los ojos y miró, luego se encogió de hombros y se volvió hacia él.

—Nieve. El invierno se mantiene mucho ahí arriba.

—¿No lo comprendes? Los murgu no pueden soportar el frío. Esas criaturas que cabalgan no pueden caminar sobre la nieve. ¡No pueden seguirnos ahí arriba!

Herilak alzó de nuevo los ojos… pero esta vez había en ellos una luz de esperanza.

—La nieve no está tan lejos como eso. Podemos alcanzarla hoy… si seguimos avanzando. —Llamó a los cazadores que abrían camino, les hizo señas de que volvieran, les dio nuevas instrucciones. Luego se sentó con un gruñido satisfecho.

—Los sammads seguirán adelante. Pero algunos de nosotros tendremos que quedarnos atrás para frenar a esos murgu que nos siguen.

Había esperanza ahora, y una nueva posibilidad de supervivencia alentó a los sammads. Incluso los mastodontes captaron la excitación, alzaron sus trompas y berrearon. Los cazadores observaron la columna girar, iniciar la ascensión de las altas colinas, luego siguieron tras ellos.

Ahora cazarían murgu del mismo modo que cazaban otros animales. Los sammads estaban muy fuera de la vista cuando Herilak detuvo a los cazadores en la parte superior del valle. Esparcidas entre los guijarros había grandes rocas.

—Los detendremos en este lugar. Dejemos que se metan entre nosotros. Entonces dispararemos, mataremos. Barreremos a los de delante. Les haremos retroceder. Recogeremos sus armas y dardos. ¿Qué harán ellos después de que esto ocurra, margalus?

—Lo mismo que hicieron ayer —dijo Kerrick—. Mantendrán contacto con nosotros a lo largo de este frente, mientras envían al mismo tiempo fargi para rodear la cresta y atraparnos por los lados y por detrás.

—Eso es lo que queremos que hagan. Antes de que la trampa se cierre nos retiraremos…

—¡Y prepararemos más trampas para ellos! Y lo haremos una y otra vez —exclamó Sorli.

—Correcto —dijo Herilak, y no había humor en su fría sonrisa.

Buscaron lugares para ocultarse detrás de las rocas, a lo largo de los dos lados del valle. Muchos de ellos, incluido Kerrick, se echaron a dormir tan pronto se tendieron. Pero Herilak, el sacripex, no durmió y permaneció alerta, observando el sendero desde detrás de dos losas de piedra cuidadosamente situadas que había colocado de aquel modo.

Cuando aparecieron las avanzadillas montadas, pasó la orden de despertar a los durmientes. Pronto el valle retumbó con el pesado paso de los uruktop. Yilanè montadas en tarakast avanzaban delante del grupo principal, abriendo camino. Ascendieron por la colina y pasaron junto a los invisibles tanu, y habían alcanzado la cresta antes de que el uruktop más lento hubiera penetrado en la trampa.

El fuego empezó tras dar la orden Herilak.

La matanza fue terrible, mucho peor que la del día anterior. Los cazadores dispararon y dispararon, y gritaron alegremente mientras lo hacían. Las yilanè encima de ellos fueron derribadas, los cadáveres de sus impresionantes monturas cayeron y rodaron hacia el caos mortal de abajo. Los uruktop murieron. Las fargi que los cabalgaban murieron. Aquellas que intentaron escapar fueron derribadas. Las filas delanteras de las atacantes fueron destruidas, y el enemigo retrocedió para reagruparse. Los cazadores los persiguieron, escudándose en los caídos, utilizando las armas de las muertas contra las vivas.

Sólo se retiraron cuando fue dada la advertencia por el centinela en la cresta, corriendo valle arriba, muy fuera del alcance de las armas enemigas. Siguieron las roderas marcadas por las rastras, yendo más arriba, cada vez más arriba, por las colinas.

Dos veces más emboscaron a las murgu. Dos veces más las atraparon, las mataron, las desarmaron. Y huyeron. El sol descendía hacia el horizonte mientras subían agotados el sendero.

—No podemos seguir mucho tiempo así —dijo Kerrick tambaleándose de cansancio y dolor.

—Debemos hacerlo. No tenemos otra elección —le dijo Herilak hoscamente. Apoyando firmemente un pie delante de otro. Incluso su gran fuerza estaba acusando la tensión. Podía seguir adelante, pero sabía que pronto algunos de los demás no podrían. El viento era frío contra su rostro. Resbaló, afirmó el equilibrio y miró hacia abajo.

El victorioso grito de Herilak atravesó la fatiga que se aferraba a Kerrick y lo debilitaba. Alzó la cabeza, parpadeando, luego su rostro siguió el dedo que señalaba hacia el suelo.

El sendero era lodoso, pisoteado, y había un enorme montón de excrementos de mastodonte sobresaliendo de las profundas pisadas. No pudo comprender lo que Herilak estaba gritando. Pero había jirones blancos en el lodo y más blanco en el suelo a su alrededor.

Nieve.

Se extendía colina arriba delante de ellos. Cortada con las lodosas huellas que habían hecho los sammads. Nieve. Kerrick corrió, tropezó, hasta una nevada cuneta junto al sendero, hundió las manos y recogió puñados de la fría y blanca nieve y los arrojó al aire mientras los demás reían y gritaban.

Hicieron una pausa arriba en la cresta, hundidos hasta la rodilla en la nieve amontonada por el viento. Miraron hacia abajo, a las primeras amazonas yilanè. Cuando llegaron al inclinado campo de nieve tiraron de las riendas de sus monturas.

Tras ellas la horda de atacantes se detuvo también. Se agitaron mientras las yilanè montadas se reunían, conferenciaban, se separaban de nuevo.

Entonces se movieron. No hacia adelante, sino ladera abajo. Lenta y firmemente, hasta que desaparecieron de la vista.

17

El hielo que había cubierto el río se había roto, se había apilado en atascados montones, hasta que éstos habían terminado siendo arrastrados en grandes masas que habían sido empujadas hasta el mar. Aunque la primavera había llegado hasta allí, todavía había reductos de hielo a lo largo de la orilla en los lugares resguardados y nieve arrastrada por el viento en los huecos de las orillas. Pero en la pradera, donde el río trazaba una amplia curva, una pequeña manada de ciervos estaba pastando ya las delgadas hojas de la nueva hierba verdeamarillenta. Alzaron la mirada, agitando las orejas, oliendo el aire. Algo les había inquietado, porque se alejaron entre los árboles en largos y graciosos saltos.

Herilak se irguió a la sombra de un alto abeto, oliendo el intenso aroma de sus agujas, contemplando el campamento que habían abandonado en el otoño. El abrazo del invierno se había roto; la primavera aquel año había llegado más pronto que nunca desde hacía mucho tiempo. Quizá los inviernos de hielo hubieran terminado. Quizá. Se oyó el crujir de los arneses de piel a sus espaldas en el bosque, el rápido trompeteo de un mastodonte. Los animales conocían el paisaje, podían decir dónde estaban; el viaje había terminado.

Los cazadores surgieron silenciosamente de entre los árboles Kerrick entre ellos. Ahora podían dejar de caminar, acampar allí en aquel lugar familiar, construir refugios de maleza. Quedarse en un mismo lugar por un tiempo. Con el invierno recién terminado, podían dejar de pensar en el próximo invierno por un cierto tiempo. Kerrick alzó la vista al blanco pájaro que cruzó muy alto sobre sus cabezas. Sólo otro pájaro.

Quizá. Oscuros recuerdos se abrieron paso y nublaron el soleado día. Los yilanè estaban ahí fuera, siempre estarían ahí fuera, una presencia amenazadora como una tormenta siempre lista a desencadenarse. Hicieran lo que hiciesen los tanu ahora, fuera lo que fuese lo que desearan hacer, sus acciones estaban teñidas por aquella presencia mortal al sur. El fuerte y triunfante trompeteo de un mastodonte cortó sus pensamientos. Ya era suficiente. El tiempo de preocuparse vendría más tarde. Ahora era tiempo de construir el campamento, hacer que los fuegos brillaran altos y asar carne fresca. Era tiempo de dejar de moverse.

Aquella noche se reunieron en torno al fuego, Kerrick, Herilak, el viejo Fraken, los sammadars. Sus estómagos estaban llenos y se sentían contentos. Sorli removió el fuego y las chispas brotaron altas, llamearon y se desvanecieron en la oscuridad. La luna llena estaba alzándose por detrás de los árboles y la noche era tranquila. Sorli tomó una ramita encendida la sopló hasta que su extremo llameó alegremente, y la aplicó a la cazoleta de piedra de la pipa. Inhaló profundamente, arrojó una nubes de humo gris, luego paso la pipa a Har-Havola, que dio también una profunda chupada, tranquilo y en paz. Ahora eran un sammad de sammads, y nadie se reía ya de la forma en que él y los otros de más allá de las montañas hablaban. No después del último invierno juntos, no después de luchar contra los murgu. Tres de sus cazadores más jóvenes tenían ya mujeres de los otros sammads. Ése era el camino de la paz.

—Fraken —dijo Herilak—, háblanos de la batalla. Cuéntanos de los murgu muertos.

Fraken agitó la cabeza y pretendió cansancio, pero cuando todos se lo suplicaron, y vio que otros se reunían en torno al fuego, se dejó persuadir. Canturreó un poco para sí mismo, nasalmente, osciló un poco al ritmo de su canturreo, luego empezó a cantar la historia del invierno.

Aunque todos ellos habían estado allí, se habían visto implicados en los acontecimientos que estaba recitando, todo parecía mejor cuando él contaba lo que había ocurrido. Su historia mejoraba cada vez que la contaba. La evasión era más agotadora, las mujeres más fuertes, los cazadores más valientes. La lucha increíble.

—… una y otra vez subieron la colina, una y otra vez los cazadores aguantaron a pie firme y les hicieron frente, los mataron y los mataron una y otra vez. Hasta que cada cazador estuvo rodeado de cadáveres, un montón tan alto que no podía ver por encima de ellos. Cada cazador mató tantos murgu como hojas de hierba hay en la ladera de una montaña. Cada cazador atravesó con su lanza murgu y más murgu, tantos como cinco a la vez de un solo lanzazo. Fuertes fueron los cazadores aquel día, altas fueron las montañas de los muertos.

Escucharon y asintieron y se hincharon de orgullo por lo que habían hecho. La pipa paso de mano en mano, Fraken cantó la historia de sus victorias, su voz elevándose y descendiendo con pasión mientras todo el mundo incluso las mujeres y los niños pequeños, se agrupaban a su alrededor, escuchando intensamente. Incluso cuando hubo terminado guardaron silencio; recordando. Era algo digno de recordar, algo muy importante.

El fuego se había ido consumiendo; Kerrick echó un poco más de leña, luego volvió a sentarse, soñoliento. El humo de la pipa era fuerte y no estaba acostumbrado a él. Fraken se envolvió en sus pieles y se fue cansadamente a su tienda. Los sammads se fueron alejando también hasta que Kerrick vio que sólo quedaban unos pocos cazadores. Herilak contemplando el fuego, Har-Havola a su lado, asintiendo y medio dormido. Herilak alzó la vista hacia Kerrick.

—Ahora son felices —dijo. Están en paz. Es bueno que se sientan así por un tiempo. Ha sido un invierno largo y amargo. Dejemos que lo olviden antes de que empiecen a pensar en el próximo. Que olviden a los murgu de los palos de muerte también.

Guardó silencio durante largo rato antes de volver a mirar a Kerrick y decir:

—Matamos a muchos. Quizás ahora ellos nos olviden también. Quizá nos dejen tranquilos.

Kerrick deseaba poder asentir, pero sabía que no podía. Agitó tristemente la cabeza, y Herilak suspiró.

—Volverán otra vez —dijo Kerrick—. Conozco a esos murgu. Nos odian tanto como nosotros los odiamos a ellos. Si pudieras, ¿no los destruirías a todos?

—Al instante. Y lo haría con gran placer.

—Ellos sienten lo mismo que tú.

—Entonces, ¿qué debemos hacer? El verano va a ser corto. Puede que la caza sea buena, no lo sabemos. Pero luego el próximo invierno estará encima, ¿y qué vamos a hacer entonces? Si vamos al este a la costa para cazar, los murgu nos descubrirán allí. Al sur de nuevo, bien, ya sabemos lo que ocurrió en el sur. Y el norte sigue helado.

—Las montañas —dijo Har-Havola, despertado por las voces—. Debemos ir más allá de las montañas.

—Pero tu sammad es de más allá de las montañas —dijo Herilak—. Vinisteis aquí porque no había caza allí.

Har-Havola agitó la cabeza.

—Ése es vuestro nombre para el sammad, de más allá de las montañas. Pero lo que vosotros designáis como montañas no son más que meras colinas. Más allá de ellas están las auténticas montañas. Alcanzando el cielo con nieve en sus cimas que jamás se funde. Eso son montañas.

—He oído hablar de ellas —dijo Herilak—. He oído que no pueden atravesarse, que es la muerte intentarlo.

—Puede ser. Si no conoces los altos pasos, entonces el invierno vendrá y te atrapará, y morirás. Pero Munan, un cazador de mi sammad, ha cruzado las montañas.

—Los murgu no conocen esas montañas —dijo Kerrick, con una repentina esperanza en su voz—. Nunca han hablado de ellas. ¿Qué hay al otro lado?

—Un desierto, eso es lo que Munan nos dijo. Muy poca hierba, muy poca lluvia. Dice que caminó dos días por ese desierto, luego tuvo que regresar porque no había agua.

—Podríamos ir allí —dijo Kerrick, pensando en voz alta. Herilak se envaró.

—Cruzar las montañas de hielo para morir en el desierto vacío. Los murgu son mejor que eso. Al menos podemos matar murgu.

—Los murgu nos matan a nosotros —dijo Kerrick furiosamente—. Nosotros matamos algunos, y vienen más porque son tan innumerables como las gotas de agua en el océano. Al final todos estaremos muertos. Pero los desiertos no continúan indefinidamente. Podemos llevar agua, buscar un camino que lo atraviese. Es algo que vale la pena pensar.

—Sí —dijo Herilak—. Es realmente algo de lo que tendríamos que saber un poco más. Har-Havola, llama a tu cazador, el llamado Munan. Dejemos que nos hable de las montañas.

Munan era un cazador alto con largas cicatrices en sus mejillas, a la manera de su sammad y de otros sammads de más allá de las montañas. Dio largas chupadas de la pipa cuando se la pasaron, y escuchó sus preguntas.

—Eramos tres —dijo—. Todos muy jóvenes. Fue algo que haces cuando eres joven para demostrar que serás un buen cazador. Tienes que hacer algo muy fuerte —tocó las cicatrices de sus pómulos—. Sólo cuando has sido muy valiente o muy fuerte consigues éstas para que digan que eres un cazador.

Har-Havola asintió firmemente, con sus propias cicatrices blancas a la luz del fuego.

—Fuimos tres, regresamos dos. Partimos a principios del verano y subimos a los altos pasos. Había un viejo cazador en mi sammad que sabía de los pasos, conocía los que había que tomar y nos lo dijo, y hallamos el camino. Nos dijo qué señales debíamos buscar, a qué pasos subir. No fue fácil y la nieve era profunda en los pasos más altos, pero al final los cruzamos. Caminamos siempre hacia el ocaso. Una vez más allá de las montañas hay colinas, y allí la caza era buena. Pero más allá de las colinas empieza el desierto. Salimos a él, pero no había agua. Bebimos la que habíamos llevado en pellejos, y cuando se nos acabó dimos la vuelta.

—¿Pero había caza? —preguntó Herilak. Munan asintió.

—Sí, hay lluvia en las montañas, luego nieve en el invierno. Las colinas cercanas a las montañas son verdes. Después de ellas es cuando empieza el desierto.

—¿Podrías encontrar los pasos de nuevo? —preguntó Kerrick. Munan asintió—. Entonces podemos enviar un grupo pequeño. Pueden encontrar el camino, encontrar las colinas al otro lado. Una vez hayan hecho esto pueden regresar para guiar los sammads hasta allí, si todo es como tú dices.

—Los veranos son demasiado cortos ahora —dijo Herilak—, y los murgu están demasiado cerca. Si va uno… vamos todos. Eso es lo que creo que debe hacerse.

Hablaron de ello aquella noche, la noche siguiente y la siguiente también. Nadie deseaba realmente subir a las montañas de hielo en verano; el mundo invernal viene lo bastante rápido como para no desear ir voluntariamente a él. Pero todos sabían que tenían que hacer algo. Había un poco de caza allí, de modo que consiguieron algo de carne fresca. También había raíces que desenterrar, plantas y semillas que buscar, pero todo eso no duraría todo el invierno. Habían perdido sus tiendas y muchas otras cosas que atesoraban. Lo único que aún les quedaba era la carne que habían tomado de los murgu, que permanecía sin tocar en sus vejigas. A nadie le gustaba demasiado su sabor y, mientras hubiera alguna otra cosa que comer, no había sido tocada. Pero podía sustentar la vida. Quedaba aún la mayor parte de ella.

Herilak observó y esperó pacientemente mientras cazaban y comían todo lo que deseaban. Las mujeres curtían las pocas pieles de ciervo que tenían, y cuando hubieran recogido las suficientes tendrían tiendas de nuevo. Los mastodontes pastaban bien, y sus arrugados pellejos pronto se llenaron de nuevo. Herilak vio todo aquello y aguardó. Aguardó hasta que todos se hubieron alimentado bien y los niños estuvieron fuertes. Cada noche miraba el cielo y observaba la luna oscura volverse ceruleamente brillante, luego desvanecerse de nuevo. Cuando fue oscuro de nuevo llenó la pipa de piedra con olorosa corteza y reunió a los cazadores en torno al fuego.

Cuando todos hubieron fumado se puso en pie ante ellos y les dijo los pensamientos que habían rondado todo el tiempo por su cabeza desde que habían vuelto allí al meandro en el río.

—El invierno llegará como siempre lo hace. No debemos estar aquí para recibirlo. Debemos ir donde haya buena caza y no haya murgu. Digo que crucemos las altas montañas hasta las verdes colinas del otro lado. Si vamos ahora allí aún será verano y podremos cruzar los altos pasos. Munan nos ha dicho que es la única época en que podemos cruzarlos. Si vamos ahora viajaremos ligeros como lo hicimos cuando escapamos de los murgu. Si vamos ahora no tendremos que preocuparnos por la comida, porque podremos comer la carne murgu. Si vamos ahora podremos estar en las verdes colinas al otro lado de las montañas antes del invierno. Digo que ahora es el momento en que debemos cargar las rastras y emprender el camino hacia el oeste.

Nadie deseaba irse; nadie podía encontrar ninguna razón para quedarse. Entre el hielo y los murgu no tenían elección. Hablaron de todo ello hasta tarde aquella noche, pero por mucho que buscaron no pudieron encontrar ningún otro camino abierto para ellos. Tenían que ser las montañas.

Por la mañana fueron montadas las rastras, y los viejos arreos reparados con cuero nuevo. Los niños pequeños buscaron en los bosques las compactas bolas de pelo y huesos que regurgitaban los búhos, y Fraken los abrió y leyó los presagios.

—No hoy, sino mañana —dijo—. Ése será el momento de partir, a la primera luz. Luego, cuando el sol esté encima de las colinas y brille sobre este lugar, no verá a nadie. Nos habremos ido. Aquella noche, después de que todos hubieron comido, Kerrick se sentó junto al fuego, atando trozos de hierba a las largas espinas de un arbusto de bayas. Las provisiones de dardos para los hèsotsan escaseaban, y no había por allí ninguno de los árboles especiales en los que crecían los dardos. No eran necesarios. Cualquier material del mismo tamaño sería expulsado por el hèsotsan. Los dardos que fabricaban ellos funcionaban igual de bien, incluso mejor si eran hechos cuidadosamente. Kerrick mordió el nudo, cortando las puntas con los dientes. Armun paso a su lado y arrojó los restos de la comida al fuego, luego empezó a empaquetar sus escasas posesiones. Permaneció en silencio durante todo el tiempo que hizo eso, y de pronto Kerrick se dio cuenta de que había vuelto a su antigua costumbre de mantener el pelo encima de su rostro.

Cuando se le acercó la sujetó por la cintura y tiró de ella para que se sentara a su lado, pero ella siguió con la cara vuelta hacia otro lado. Sólo cuando él tomó su barbilla entre sus manos y le hizo volver el rostro hacia él pudo ver las lágrimas que llenaban sus ojos.

—¿Te has hecho daño? ¿Qué te ocurre? —preguntó, desconcertado.

Ella agitó la cabeza e intentó guardar silencio, pero él estaba preocupado y la hizo hablar. Al final ella giró la cabeza, mantuvo su pelo delante de su rostro y se lo dijo.

—Hay un niño en camino. Para la primavera.

En su excitación Kerrick lo olvidó todo sobre sus lágrimas y sus preocupaciones, la atrajo hacia sí y rio estentóreamente. Ahora lo sabía todo sobre los niños, los había visto nacer, había visto el orgullo que sentían los padres. No podía pensar en ninguna razón por la que Armun debiera llorar en vez de mostrarse alegre. Ella no deseaba decírselo y siguió manteniendo apartado su rostro a la antigua manera. Al principio él se preocupó, luego empezó a irritarse ante su silencio y la sacudió hasta que ella gritó. Después de esto se sintió avergonzado de lo que había hecho, secó las lágrimas de la muchacha y la abrazó. Cuando Armun se hubo tranquilizado supo que tenía que decírselo. Se apartó un poco y señaló su rostro.

—El bebé será una niña y se parecerá a mí —dijo, tocando la hendidura en su boca.

—Eso será estupendo, porque tú eres hermosa.

Ella sonrió un poco ante aquellas palabras.

—Sólo para ti —dijo—. Cuando era pequeña se burlaban de mí y se reían y yo nunca pude ser feliz como los otros niños.

—Nadie se ríe de ti ahora.

—No. No contigo aquí. Pero los niños se reirán de nuestra hija.

—No, no lo harán. Nuestra hija puede ser un niño y parecerse a mí. ¿Tenían tu madre o tu padre el labio y la boca como tú?

—No.

—Entonces, ¿por qué tiene que tenerlo nuestro hijo? Entonces tú serás la única que eres así, y me siento feliz de tener a mi lado a alguien como tú. No tienes que llorar.

—No debería hacerlo. —Se secó los ojos—. Y no debería preocuparte con mis temores. Tienes que estar fuerte cuando partamos mañana para ir a las montañas. ¿Habrá realmente buena caza al otro lado?

—Por supuesto. Munan nos lo ha dicho, y él ha estado allí.

—¿Habrá… murgu allí? ¿Murgu con palos de muerte?

—No. Los dejaremos atrás. Iremos donde ellos nunca han estado.

No añadió el lúgubre pensamiento que no compartía con nadie. Vaintè estaba viva. Nunca descansaría, nunca dejaría de buscar, no hasta que él y todos los tanu estuvieran muertos.

Podían huir, pero tan seguro como la noche seguía al día ella les seguiría.

18

Al quinto día el terreno empezó a ascender; el viento del oeste era frío y seco. Los cazadores del sammad Har-Havola olían el aire y reían fuerte, porque aquélla era la parte del mundo que conocían mejor. Hablaban excitadamente entre ellos, señalando puntos de referencia que les eran familiares, apresurándose delante de los sammads y sus pesados mastodontes. Herilak no compartía su alegría porque podía ver, por las huellas y señales, lo mala que era allí la caza. Unas cuantas veces vio que otros tanu habían ido en aquella misma dirección, e incluso una vez encontró los restos de un fuego con las cenizas aún calientes. Nunca vio a los cazadores en sí; obviamente se mantenían a distancia de aquel enorme y fuertemente armado grupo.

El rastro que estaban siguiendo les llevó más y más hacia las colinas, cada una de ellas más alta que la anterior. Los días eran cálidos, el sol ardiente, pero se sentían felices de enterrarse debajo de sus pieles por la noche. Luego, una mañana al amanecer, Har-Havola llamó alegremente y señaló hacia delante, al lugar donde el sol naciente tocaba los altos picos blancos en el horizonte. Aquéllas eran las montañas siempre cubiertas de nieve que debían cruzar.

Cada día el camino que estaban siguiendo se alzaba más y más, hasta que las montañas allí delante se convirtieron en una barrera que se perdía en la distancia a ambos lados. Parecían extenderse ininterrumpidamente, formidables. Sólo cuando los sammads estuvieron más cerca pudieron ver que el valle de un río penetraba suavemente hasta su mismo corazón. El agua corría rápida fría y gris. Caminaron a su lado, siguiendo sus revueltas hasta que las colinas se perdieron de vista. El paisaje cambió también; había menos árboles, y la mayor parte de ellos eran abetos.

Una tarde hubo una agitación en la ladera de la montaña sobre ellos, y alzaron los ojos para ver a unos animales blancos y cornudos apresurándose a buscar refugio con grandes saltos. Uno de ellos se detuvo en una cornisa, mirando hacia abajo, y una flecha silbó del arco de Herilak e hizo caer al animal dando tumbos por la cara del risco. Su pelo era rizado y suave, la carne, cuando la asaron al anochecer, deliciosa y grasa. Har-Havola se chupó los últimos rastros de grasa de sus dedos y gruñó feliz.

—Sólo una vez antes había comido cabra montés. Es buena. Pero es muy difícil acercarse a ellos. Sólo viven en las altas montañas. Ahora tenemos que pensar en pasto para los mastodontes y leña para nuestros fuegos.

—¿Por qué esto? —preguntó Herilak.

—Vamos a ir muy arriba. Pronto no habrá árboles, e incluso la hierba será corta y escasa. Hará frío, mucho frío.

—Entonces tenemos que tomar todo lo que necesitemos —dijo Herilak—. Sin las tiendas, las rastras no están muy cargadas. Cortaremos leña y la cargaremos. También ramas jóvenes con hojas para los animales. No deben morirse de hambre. ¿Habrá agua?

—No, pero no importa, puesto que siempre habrá nieve para derretir. Puede hacerse.

Aunque los días seguían siendo cálidos, empezaron a hallar hielo en el suelo cuando se despertaban por la mañana, mientras los mastodontes gruñían su incomodidad, con su aliento formando nubecillas ante sus bocas al amanecer. Aunque hubo quejas sobre lo tenue que era el aire, y el viejo Faken jadeaba audiblemente y no podía caminar, de modo que permanecía sentado en una de las rastras, Kerrick se sentía transportado por una felicidad que era nueva para él. La claridad del aire le complacía lo mismo que el silencio de las montañas, la límpida claridad del cielo y la roca. Era algo tan distinto del húmedo calor del sur, el sudor y los insectos. Los yilanè podían quedarse con sus marismas y su interminable verano. Estaban adaptados a ello. Hallarían la vida allí insoportable. Éste no era su mundo… ¿no podían dejárselo a los tanu? Aunque no dejaba de mirar al cielo, Kerrick no vio ninguna de las grandes rapaces u otras aves que pudieran estar rastreando su paso. Quizá los yilanè no les siguieran. Quizá estuvieran a salvo de ellos al fin.

—Este de ahí es el paso más alto —anunció Munan una tarde, señalando hacia delante—. Donde están esas nubes, donde está nevando en estos momentos. Recuerdo cómo las nubes venían siempre desde el oeste, de modo que allí nieva muy a menudo.

—No podemos aguardar a que cese la nevada —dijo Herilak—. Queda poca madera y forraje. Tenemos que apresurarnos.

Tomó un largo día de constante batallar alcanzar la cima del paso. La nieve era profunda y los mastodontes caminaban dificultosamente y luchaban contra la cortina de nieve arrastrada por el fuerte viento. Fue una agotadora lucha para todos ellos, abriéndose camino paso a paso. A la caída de la noche los sammads estaban todavía en la ladera, y se vieron obligados a pasar una noche insomne allí, con los animales gimiendo inquietos en la oscuridad. Incapaces de encender fuegos, no pudieron hacer más que envolverse en sus pieles y temblar hasta el amanecer. A la primera luz siguieron adelante, sabiendo sólo que les aguardaba la muerte helada si no lo hacían.

Una vez pasada la cresta la marcha se hizo aún más difícil, al descender por la empinada y helada ladera. Pero no podían detenerse. La comida se había agotado y los mastodontes no sobrevivirían otra noche en la nieve. Siguieron avanzando, tanteando su camino por entre los bancos de nubes que rodeaban hacia ellos ladera arriba. Alcanzaron la región de guijarros y peñascos por la tarde, y descubrieron que era más difícil avanzar por ella de lo que lo había sido por la nieve. Era casi de noche cuando salieron de las nubes y sintieron el cálido sol poniente calentar sus rostros. Los valles se abrían debajo de ellos y, muy distante, se divisaban indicios de vegetación verde.

Cayó la oscuridad, pero sólo se detuvieron el tiempo suficiente para montar un fuego y encender antorchas. Tras lo cual los agotados sammads siguieron la tambaleante marcha al parpadeo de su luz. Hasta que no comprobaron que el suelo empezaba a ser más blando bajo sus pies no supieron que la prueba había terminado. Entonces se detuvieron, en una ladera al lado de un murmurante curso de agua procedente de las nieves fundidas con algunos mechones de hierba dispersos. Se dejaron caer, exhaustos, mientras los mastodontes chillaban y arrancaban grandes montones de hierba con sus trompas. Incluso la carne murgu supo bien aquella noche.

Lo peor había pasado; descender hasta los valles demostró ser mucho más fácil de lo que había sido la subida. Muy pronto estaban de nuevo entre los árboles, donde los mastodontes se atiborraron de hojas verdes. Los cazadores se sentían felices. Aquel mismo día habían visto los excrementos frescos de una cabra montés, y por la mañana juraron que comerían carne fresca. Pero las cabras monteses eran demasiado huidizas y trepaban con sorprendente facilidad, desapareciendo mucho antes de que los cazadores se situaran a tiro de flecha. Fue al día siguiente, en una pradera entre árboles, que divisaron una manada de pequeños ciervos: mataron a dos antes de que los demás huyeran. No sólo había ciervos allí para comer, sino que los pinos de aquel lugar eran de una clase que nunca antes habían visto, con dulces y sabrosos piñones dentro de sus piñas. Las montañas estaban a sus espaldas, el futuro se abría brillante.

Fue al día siguiente cuando el curso de agua que estaban siguiendo terminó en un rocoso estanque. En el lodo de sus orillas había las huellas de muchos animales. El estanque en sí no tenía salida; el agua debía seguir su camino subterráneamente desde allí; era algo que habían visto suceder anteriormente.

—Aquí nos detendremos —dijo Herilak—. Hay agua, pastos para los animales, buena caza si hemos sabido leer bien las señales. Esto es lo que haremos. Los sammads se instalarán en este lugar y los cazadores traerán carne fresca. También hay bayas y raíces que cavar. No pasaremos hambre. Yo iré con Munan, que ha estado aquí antes, para ver lo que hay más adelante. Kerrick vendrá con nosotros.

—Debemos llevar pellejos de agua —dijo Munan—. Hay poca agua después de aquí, ninguna en el desierto.

—Esto es lo que haremos —dijo Herilak.

El cambio empezó de inmediato, tan pronto como los tres cazadores hubieron descendido un poco más por las colinas. Ahora había pocos árboles, la hierba era más seca, y había cada vez más plantas espinosas de aspecto peligroso. Cuando las laderas de las colinas se hicieron más llanas la hierba empezó a ser escasa y caminaron sobre grava y trechos de arena arrastrada por el viento. Todas las plantas eran ahora espinosas y de aspecto seco, y cada vez más espaciadas. El aire era seco e inmóvil. Un lagarto se escurrió fuera de su vista cuando se acercaron. No se movía nada más.

—Ha sido un largo y duro día —dijo Herilak—. Nos detendremos aquí, un lugar es igual que otro. ¿Es éste el desierto del que nos hablaste?

Munan asintió.

—Es muy parecido a éste. Algunos lugares con más arena, a veces rocas quebradas. Sólo crecen estas plantas espinosas. No hay agua.

—Seguiremos por la mañana. Tiene que haber un final. El desierto era caluroso y seco y, pese a lo que Herilak había dicho, parecía interminable. Caminaron durante cuatro días, del amanecer al anochecer, descansando a mediodía cuando el sol estaba en lo alto y hacía demasiado calor para continuar. Al final del cuarto día las montañas no eran más que una línea gris en el horizonte a sus espaldas. Delante el desierto no mostraba el menor cambio. Al atardecer Herilak subió a una pequeña elevación, protegiendo sus ojos mientras miraba hacia el oeste.

—Lo mismo —dijo—. Ni colinas ni montañas, nada verde. Sólo más desierto.

Kerrick tendió el pellejo de agua.

—Éste es el último.

—Lo sé. Regresaremos por la mañana. Hemos llegado hasta tan lejos como hemos podido. Incluso ahora no tendremos agua para el último día de marcha. Beberemos bien por la noche, cuando lleguemos de nuevo a las colinas.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó Kerrick, recogiendo ramitas secas para su fuego.

—Tendremos que pensar en ello. Si la caza es buena quizá podamos quedarnos en esas colinas. Ya veremos.

Cuando se hizo oscuro escucharon el ulular de un búho, muy cerca. Kerrick se sobresaltó, repentinamente despierto, sintiendo un brusco estremecimiento. Sólo era un búho, nada más. Vivían allí en el desierto, alimentándose de lagartos. Sólo un búho.

Los yilanè no podían saber dónde estaban, no podían haberles seguido a través de las nieves del paso en las montañas. Estaban seguros allí.

Sin embargo, aquella noche soñó con Alpèasak, se halló de nuevo entre las escurridizas fargi. Al otro extremo de la traílla estaba Inlènu*. Gimió en su sueño pero no despertó, no supo que permaneció toda la noche sujetando con engarfiados dedos el anillo de hierro que rodeaba su cuello.

Cuando despertó al amanecer el sueño seguía aún con él, gravitando como un gran peso sobre él. Era sólo un sueño, no dejaba de decirse a sí mismo, pero la sensación de desastre siguió con él mientras caminaban.

Hicieron un buen tiempo en su viaje de regreso. Con la comida y el agua agotados había menos que transportar y podían moverse más aprisa por el seco desierto, luego por las herbosas laderas de las colinas. Era ya última hora de la tarde cuando llegaron a la última elevación, con las bocas secas, anticipando con placer el agua que había allí delante. El camino que estaban siguiendo cruzaba una extensión de densa maleza que crujió cuando se metieron en ella. Herilak abría la marcha, subiendo firmemente. Vio que estaba distanciándose de los otros y se detuvo para dejar que le alcanzaran.

Cuando lo hizo, la flecha paso zumbando junto a él y golpeó contra el suelo.

Se lanzó inmediatamente a un lado, gritando una advertencia mientras lo hacía. Ocultándose detrás del tronco de un árbol, tomó una flecha de su carcaj y la encajó en la cuerda del arco. Una voz llamó desde arriba:

—Herilak, ¿eres tú? ¿Fuiste tú quien gritó?

—¿Quién eres?

—Sorli. Ve con cuidado. Hay peligro en el bosque.

Herilak miró cautelosamente a su alrededor pero no vio nada. ¿Qué peligro podía haber allí? No deseaba llamar de nuevo. Kerrick apareció entre los árboles, avanzando con cuidado. Herilak le hizo señas de que se acercara, le indicó que se mantuviera en el camino. Cuando Munan hubo pasado, también les siguió, silencioso y alerta.

Sorli les aguardaba, oculto de la vista tras los grandes peñascos. Otros cazadores de su sammad estaban por las inmediaciones, ocultos de abajo, vigilando la ladera. Sorli les hizo señas de que pasaran, luego siguió detrás de ellos. Cuando hubieron pasado la cresta retiró la flecha de su arco.

—Te oí mover por entre la maleza, pero sólo vi tu silueta. No sabía que eras tú, de modo que lancé la flecha. Pensé que eran los otros. Atacaron esta mañana, poco después de amanecer. Los cazadores de guardia fueron muertos pero dieron la alarma. Mataron a uno de los mastodontes también quizá para la carne pero los rechazamos antes de que pudieran hacerle nada.

—¿Quienes eran?

—No eran tanu.

—¡Murgu! —Kerrick oyó el terror en su propia voz cuando pronunció la palabra—. No aquí, no, no aquí también.

—Tampoco murgu. Pero no tanu como conocemos a los tanu. Matamos a uno, podréis verle. Tienen lanzas, pero no arcos.

Caminaron siguiendo el sendero, y Sorli se detuvo y señaló a un cuerpo caído.

El cadáver yacía donde había sido abatido, boca abajo entre la maleza. Había un sangrante agujero en su espalda, donde había sido arrancada la flecha que había causado la herida mortal. Había pieles atadas en torno a su cintura. La piel del cadáver era más oscura que la de ellos, el largo pelo negro en vez de rubio o castaño. Herilak se inclinó y giró el cuerpo, apartó las pieles a un lado con el mango de la lanza.

—Un cazador. Podría ser tanu excepto por la piel y ese pelo.

Kerrick se inclinó y abrió uno de sus párpados; un nublado ojo negro miró sin vida a los suyos azules. Munan se inclinó para mirar también, luego escupió con desagrado.

—Harwan —dijo—. Cuando era pequeño me asustaba cuando contaban historias acerca de los hombres negros de más allá de las altas montañas que venían en la oscuridad para robar a los niños y comerse a los bebés. Les llamaban harwan, y eran feroces y terribles. Algunos decían que las historias eran verdaderas. Otros se reían.

—Ahora ya lo sabes —dijo Sorli—. Eran verdaderas. Y hay otra cosa. Mirad esto.

Les condujo a una cierta distancia ladera arriba, hasta la forma oscura tendida bajo los árboles. Herilak la miró y gruñó desconcertado.

—Un dienteslargos, uno de los más grandes que haya visto nunca.

Era inmenso, una vez y media la altura de un hombre. La boca del animal estaba abierta de par en par en la muerte, y los dos largos caninos que le daban su nombre se proyectaban enormes, mortíferos, afilados.

—Vino con el tanu oscuro… y había otros también. Avanzaban con ellos como mastodontes, atacaban cuando se les decía.

A Herilak aquello no le gustó en absoluto.

—Esto es peligroso. Tanu armados y esas criaturas. ¿De dónde vinieron?

—Del norte… y regresaron al norte. Puede que se tratara de una partida de caza. Herilak miró hacia el norte y agitó la cabeza.

—Entonces ese camino queda cerrado para nosotros. Lo mismo que el camino al oeste, al menos en este lugar. No sabemos cuántos de esos tanu oscuros hay, ni cuantos dienteslargos van a su lado. No deseamos luchar contra ellos. Eso sólo nos deja una dirección donde ir.

—Al sur —dijo Kerrick—. Al sur a través de esas colinas. Pero puede que haya murgu ahí.

—Puede haber cualquier cosa ahí —dijo Herilak, con el rostro tenso. No importa. Tenemos que ir. Puede que el desierto termine ahí, es probable que la caza sea buena. Ahora bebamos un poco de agua. Mantened guardias durante la noche. Partiremos mañana al amanecer.

19

Un niño podría haber leído las señales del paso de los sammads, tan claramente estaban marcados en el blando suelo. Los profundos surcos trazados por los palos de las rastras, las enormes huellas de los mastodontes, los montones de sus excrementos. Herilak no hizo ningún intento de borrar aquellas huellas… pero los cazadores aguardaban ocultos, algunos de ellos a dos días de marcha detrás de los sammads, para asegurarse de que no eran seguidos. Transcurrieron algunos días, y no había ninguna señal de que los tanu oscuros o sus compañeros dienteslargos estaban detrás de ellos. Pese a esto, Herilak continuó asegurándose de que hubiera siempre guardias atentos y vigilando, día y noche.

Puesto que todos los valles y cerros descendían de las altas montañas, para nivelarse y convertirse en áridas llanuras, decidieron bajar de las colinas hasta la llanura en sí. En vez de abrirse camino entre los cerros, la marcha prosiguió a lo largo del borde del desierto. Los cazadores iban a la cabeza, explorando los valles en busca de agua. Cuando acampaban cada anochecer, los mastodontes eran llevados valle arriba para que bebieran y pastaran.

La marcha prosiguió. La caza era escasa en las últimas estribaciones y en la llanura, pero las extensiones herbosas al pie de las colinas empezaron a extenderse más y más en lo que hasta entonces había sido sólo árido desierto, interrumpido ahora una y otra vez por secos cursos de agua. Pero no había agua en la herbosa llanura, y muy poca o ninguna vida animal. No podían hacer más que seguir adelante.

No fue hasta que la luna se hubo puesto cerúlea y desvanecido dos veces que alcanzaron el río. El agua debía proceder de las altas montañas, puesto que la corriente era fuerte y el canal que había excavado muy profundo. Se detuvieron en su orilla, contemplando el agua caer sobre las rocas de abajo, levantando nubes de espuma.

—No hay forma de cruzar el río por aquí —dijo Kerrick.

Herilak asintió y miró corriente abajo.

—Quizá fuera más sensato no cruzarlo… sino seguirlo. Con toda esta agua, el desierto tiene que terminar. Donde termine el desierto habrá caza. Esto es lo que debemos buscar, porque la carne murgu se está agotando. Tenemos que hallar un lugar donde podamos acumular comida y cazar animales.

Y expresó en voz alta el pensamiento que estaba siempre con ellos:

—Tenemos que encontrarlo antes de que empiece el invierno.

Siguieron el río en sus serpenteos por la llanura hasta una hilera de colinas. Había muchos lugares donde la orilla había cedido y donde los mastodontes podían beber. En algunos de aquellos lugares había también huellas de ciervos. Y algo más. Fue Munan quien primero lo mencionó. Se reunió con Herilak y Kerrick junto a su fuego y se sentó, de espaldas a las colinas.

—He cazado durante muchos años —dijo—. Sólo una vez fui cazado. Dejadme que os lo cuente. Fue en las altas colinas que vosotros llamáis montañas y donde estaba persiguiendo al granciervo. El rastro era fresco y era primera hora de la mañana. Yo caminaba silenciosamente, pero sabía que algo no iba bien. Luego supe de qué se trataba. Yo también estaba siendo seguido, observado. Podía sentir unos ojos posados en mí. Cuando estuve seguro de ello me di bruscamente la vuelta… y allí estaba, en una cornisa encima de mí. Un dienteslargos. No lo bastante cerca para saltar, todavía no. Debía haber estado rastreándome… del mismo modo que yo había rastreado el granciervo. Me miró directamente a los ojos, luego desapareció.

Herilak asintió.

—Los animales saben cuándo son observados. Una vez perseguí a un dienteslargos, y se volvió hacia mí porque sintió mis ojos. A veces un cazador se da cuenta cuando hay unos ojos posados en él.

—Ahora estamos siendo observados —dijo en voz baja Munan, removiendo el fuego—. No volváis las cabezas, pero coged un poco de leña y, cuando lo hagáis, mirad a la colina que hay a mis espaldas. Hay algo allí mirándonos, estoy seguro de ello.

—Ve a buscar un poco de leña, Kerrick —dijo Herilak—. Tus ojos son buenos.

Kerrick se levantó lentamente y caminó unos pasos, regresó con unos cuantos troncos que arrojó al fuego.

—No puedo estar seguro —dijo—. Hay una prominencia rocosa cerca de la cumbre de la colina, una sombra oscura debajo de la roca. El animal podría estar allí.

—Habrá guardia extra esta noche —dijo Herilak—. Ésta es una nueva región. Puede haber cualquier cosa en esas colinas. Incluso murgu.

No hubo ninguna alarma durante la noche. Antes del amanecer Herilak despertó a Kerrick, y Munan se les unió. Habían llegado a un acuerdo sobre una estratagema la noche antes. Yendo por diferentes caminos, tan silenciosos como las sombras que les rodeaban, se acercaron a la prominencia rocosa desde los lados y desde abajo. Cuando salió el sol, estaban en las posiciones que habían elegido.

Cuando Herilak imitó la llamada de un pájaro, se acercaron. Se encontraron delante de la prominencia, las armas preparadas, pero no había nada allí. Pero algo había estado allí, señaló Kerrick.

—La hierba está aplastada, rota en este lugar. Algo nos estaba observando.

—Abríos. Buscad huellas —dijo Herilak.

Fue Munan quien encontró la marca.

—Aquí, en la arena. La huella de un pie.

Se acercaron y miraron. En silencio, porque no había posibilidad de equivocarse sobre la criatura que había dejado aquella marca.

—Tanu —dijo Herilak, alzándose y mirando hacia el norte—. ¿Es posible que los tanu oscuros nos hayan seguido hasta aquí?

—Eso no parece fácil —dijo Kerrick—. Y si lo han hecho, entonces tienen que haber dado un rodeo por las colinas para situarse delante de nosotros. Esta huella es de otro tipo de tanu. Estoy seguro de ello.

—Tanu detrás, tanu delante —Herilak frunció el ceño ante aquel pensamiento. ¿Vamos a tener que luchar para poder cazar?

—Este tanu no luchó… sólo observó —dijo Kerrick—. No siempre los tanu matan a los tanu. Sólo cuando empezaron los fríos inviernos. Aquí, tan al sur, los inviernos no tienen que ser tan duros.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Munan.

—Vigilarlos también, intentar hablar con ellos —dijo Kerrick—. Puede que nos tengan miedo.

—Yo les tengo miedo —dijo Munan—. Miedo de una lanza en mi espalda.

—Entonces el miedo es mutuo —dijo Kerrick—. Mientras avancemos juntos, con muchas lanzas y arcos, puede que esos nuevos tanu no se atrevan a acercarse. Si yo voy delante, solo, llevando únicamente mi lanza, quizá se me acerquen.

—Es peligroso —dijo Herilak.

—Toda la vida es peligrosa. Hay tanu ahí fuera, viste la huella ante tus ojos. Si no intentamos establecer un contacto pacífico con ellos sólo tenemos otra posibilidad. ¿Es eso lo que deseamos?

—No —dijo Herilak—. Ya hay suficientes muertes sin que nos matemos los unos a los otros. Hoy permaneceremos en este campamento. Dame tu arco y tus flechas. No te alejes demasiado por las colinas. Si no ha ocurrido nada al mediodía, regresa. ¿Has entendido?

Kerrick asintió y le entregó sus armas en silencio. Luego observó y aguardó hasta que los dos cazadores hubieron regresado por el mismo camino por el que habían venido, descendiendo las colinas hasta las tiendas antes de volverles la espalda y empezar a subir lentamente la ladera.

Era rocosa y la tierra estaba dura, de modo que quien quiera que fuese el que había dejado la huella no había dejado otras… del mismo modo que él tampoco dejaba ningún rastro que pudiera ser seguido. Kerrick trepó hasta el siguiente cerro y volvió la vista hacia las tiendas, que ahora estaban muy lejos y muy abajo. Aquél podía ser un buen lugar donde esperar. Estaba abierto a todos lados, y nadie podía deslizarse hasta él sin ser visto. Y si tenía que huir, el camino estaba expedito. Se sentó mirando al valle, colocó la lanza entre sus piernas, y se mantuvo atento.

Las colinas estaban silenciosas, desnudas y vacías de cualquier cosa que se moviera, aparte las hormigas y la arena ante él. Se afanaban tirando de un escarabajo muerto de varias veces su tamaño, intentando arrastrarlo hasta su nido. Kerrick observó las hormigas… mientras con el rabillo del ojo observaba a la vez a su alrededor.

Algo hormigueó en su nuca y lo sacudió con la mano, pero no había nada allí. Y sin embargo seguía sintiendo algo, no exactamente un hormigueo, sino una sensación de algún tipo. Cuando la reconoció, recordó la descripción de Munan de lo que había sentido. Estaba siendo observado.

Se puso lentamente en pie y se volvió en redondo, alzando la vista hacia la herbosa ladera de la colina y el bosquecillo de encima. No se veía a nadie. Había algunos arbustos en la ladera, pero eran delgados y no ofrecían cobertura. Si alguien le observaba tenía que ser desde detrás de los árboles. Los contempló y aguardó, pero no se movió nada. Si el oculto observador tenía miedo, entonces era él quien debería tomar la iniciativa.

Sólo cuando fue a depositar su lanza en el suelo se dio cuenta de que su mano estaba sujetando crispadamente el mango. Su única protección. No deseaba dejarla. Pero debía hacerlo si el invisible observador u observadores, debían convencerse de que venía en son de paz. Con un esfuerzo de voluntad y una decisión que no sentía, la arrojó a un lado. Siguió sin producirse ningún movimiento entre los árboles.

Kerrick avanzó lentamente un pie, luego el otro. Notaba la garganta seca, y el sonido de su corazón golpeaba fuertemente en sus oídos mientras avanzaba lentamente hacia los árboles. Se detuvo cuando estuvo a un tiro de lanza del posible escondite, incapaz de seguir avanzando. Ya era suficiente. Ahora correspondía a los que estaban escondidos dar el siguiente paso. Alzó lentamente las manos, las palmas hacia fuera, y gritó:

—No traigo armas. Vengo en son de paz.

Ninguna respuesta. Pero ¿había habido un movimiento en las sombras entre los árboles? No podía estar seguro. Retrocedió un paso y repitió sus palabras de nuevo.

Una agitación en la oscuridad. Una silueta. Había alguien de pie allí. Kerrick dio otro paso hacia atrás, y la figura avanzó hacia él, saliendo a la luz del sol.

La primera reacción de Kerrick fue de miedo. Se tambaleó hacia atrás, pero consiguió controlarse antes de dar media vuelta y echar a correr.

El cazador tenía el pelo negro y la piel oscura, y no y llevaba barba. Pero sus manos estaban vacías como las de Kerrick. Tampoco llevaba pieles como las del cazador en las colinas. Había algo blanco atado en torno a su cabeza, una piel blanca rodeaba también sus caderas. No de un blanco grisáceo, sino blanca como la nieve.

—Hablemos —dijo Kerrick, dando un lento paso adelante.

Ante aquel movimiento la otra figura se dio la vuelta, casi corrió de vuelta a la protección de los árboles. Kerrick se detuvo cuando vio aquello. El otro se recobró e incluso a aquella distancia, Kerrick pudo ver que el hombre temblaba de miedo. Tan pronto como se dio cuenta de aquello, Kerrick se sentó lentamente sobre la hierba las manos aún alzadas pacíficamente.

—No te haré ningún daño —dijo—. Ven a sentarte, y hablaremos.

Después de aquello, Kerrick no se movió. Cuando notó que se le cansaban los brazos los bajó, y descansó las manos, con las palmas vueltas hacia arriba, sobre sus muslos. Canturreó para sí mismo, alzó la vista al cielo, luego hacia las vacías laderas, sin hacer ningún movimiento brusco que pudiera sobresaltar al desconocido.

El otro cazador dio un solo y vacilante paso hacia delante, luego otro. Kerrick sonrió y asintió, y no movió las manos. De paso en paso, lenta y temblorosamente, el otro avanzó hasta que estuvo a menos de diez pasos de distancia. Entonces se dejó caer al suelo sentado con las piernas cruzadas como Kerrick, mirándole con unos grandes y aterrados ojos. Entonces Kerrick pudo ver que no era ningún joven. Su piel era arrugada, y el negro de su pelo estaba salpicado de gris. Kerrick sonrió, no hizo más movimientos. La mandíbula del hombre se movió, y Kerrick pudo ver agitarse su garganta, pero de él sólo brotó un sonido ronco. Tragó, y finalmente consiguió hablar. Las palabras brotaron como un torrente.

Kerrick no pudo comprender nada. Sonrió y asintió para darle al otro algo de seguridad, mientras las graves y sibilantes palabras proseguían. Luego el otro dejó repentinamente de hablar, se inclinó hacia delante y bajó la cabeza. Kerrick se sintió desconcertado. Aguardó hasta que el cazador alzó de nuevo la vista antes de hablar.

—No puedo comprender nada de lo que dices. ¿Entiendes tú lo que yo digo? ¿Quieres saber mi nombre? —Se tocó el pecho—. Kerrick. Kerrick.

No hubo respuesta. El otro se limitó a permanecer sentado y mirar, la mandíbula caída, los ojos muy abiertos y blancos contra su oscura piel. Sólo cuando Kerrick hubo dejado de hablar asintió de nuevo con la cabeza. Habló un poco más, luego se puso en pie y retrocedió hacia los árboles. Otro cazador emergió de las sombras y le tendió algo. Kerrick vio que había otros moviéndose detrás de él, y encogió las piernas debajo de su cuerpo, listo para saltar en pie y echar a correr. Cuando ninguno de ellos avanzó se relajó un poco. Pero siguió vigilando los árboles mientras el primero regresaba. Los otros siguieron allá donde estaban.

Esta vez el cazador se sentó más cerca de él. Kerrick vio que llevaba un cuenco oscuro hecho de alguna materia y lleno de agua. Lo alzó con ambas manos y bebió, luego tendió ambos brazos hacia delante y lo depositó en el suelo entre los dos.

Los cazadores que beben juntos están compartiendo algo, pensó Kerrick. Es un acto de paz. Esperaba. Observó atentamente al otro mientras adelantaba los brazos y tomaba el cuenco, lo alzaba y bebía de él, lo devolvía encima de la hierba.

El otro recogió el cuenco, lo alzó y derramó el agua que quedaba en el suelo a su lado. Luego palmeó el cuenco y dijo una palabra.

—Waliskis.

Luego tendió el cuenco de vuelta a Kerrick. Kerrick estaba desconcertado por aquellas acciones, pero asintió y sonrió en un intento de dar confianza. Acercó el cuenco hacia sí y vio que estaba hecho de alguna sustancia marrón oscuro que no pudo identificar; lo observó más detenidamente. Áspero y marrón, pero decorado con un dibujo negro cerca del borde superior. Le dio vueltas entre sus manos… y descubrió que había un dibujo más grande en negro al otro lado.

Estaba muy bien hecho, una clara silueta negra. No era una mancha al azar o un simple esquema repetido. Era la figura de un animal. Los colmillos eran evidentes la trompa también.

Era un mastodonte.

—Waliskis —dijo el otro—. Waliskis.

20

Kerrick dio vueltas y vueltas al cuenco en sus manos, luego tocó la representación del mastodonte. El otro sonrió y asintió, repitiendo «waliskis» una y otra vez. Pero ¿qué significaba? ¿Tenían también mastodontes aquellos tanu? No había forma alguna de decirlo, no si no podían hablarse el uno al otro. El otro tiró entonces suavemente del cuenco hasta que Kerrick lo soltó, luego se volvió y regresó a los árboles con él.

Cuando regresó el cuenco estaba lleno de vegetales cocidos de algún tipo, apelmazados y blancos. El cazador tomó un poco de comida con los dedos y la comió, luego depositó el cuenco en el suelo. Kerrick hizo lo mismo; su sabor era bueno. Tan pronto como hubo hecho aquello el desconocido se volvió y se apresuró a regresar otra vez entre los árboles. Kerrick aguardó, pero no apareció de nuevo.

Parecía que su encuentro había terminado. Nadie apareció cuando Kerrick llamó en voz alta, y cuando avanzó lentamente para mirar entre los árboles encontró el lugar vacío. El encuentro era desconcertante… pero alentador. El cazador de piel oscura no había exhibido armas, sino que había traído agua y comida. Kerrick recogió el cuenco, recuperó su lanza y regresó a las tiendas. Los cazadores de guardia avisaron cuando le vieron aparecer, y Herilak corrió colina arriba para acudir a su encuentro. Probó la comida, la aprobó… pero tenía tan poca idea de su significado como Kerrick.

Los sammads se reunieron para escuchar su relato, Y tuvo que contar su historia una y otra vez. Todos deseaban probar la nueva comida, y el cuenco se vació rápidamente. El propio cuenco era un objeto de gran interés. Herilak le dio vueltas y más vueltas y lo golpeó con los nudillos.

—Es tan duro como la piedra… pero demasiado ligero para ser piedra. Y este mastodonte es igual de duro. No comprendo nada.

Ni siquiera Fraken se atrevía a aventurar una opinión —aquello era algo completamente nuevo para él también—. Al final Kerrick tuvo que decidir por sí mismo.

—Voy a regresar mañana por la mañana, igual que he hecho hoy. Les llevaré un poco de carne en el cuenco. Quizá su intención sea compartir comida con nosotros.

—Quizá deseen que alimentes a los mastodontes con ella —dijo Sorli.

—No tenemos forma de saber nada —dijo Kerrick. Les traeré algo de nuestra carne. Pero no en su cuenco. Les llevaré uno de los cestos trenzados con los dibujos.

Antes de que se hiciera oscuro, Armun tomó la mejor de sus bandejas, una que había tejido ella misma, y la limpió escrupulosamente en el río.

—Es peligroso volver —dijo—. Puede ir algún otro.

—No, esos cazadores me conocen ahora. Y creo que el peligro ha pasado, lo peor fue cuando fui la primera vez. Esos nuevos tanu cazan en esta región, y debemos estar en paz con ellos si queremos quedarnos. Y no tenemos ningún otro lugar donde ir. Ahora comeremos, pero guardaremos los mejores trozos de carne para ponerlos en la bandeja, y mañana se los llevaré.

No había nadie en el prado debajo del bosquecillo cuando Kerrick llegó allí al día siguiente. Pero cuando dejó la lanza a un lado y avanzó por la hierba con la bandeja, una figura familiar apareció entre los árboles. Kerrick se sentó y depositó la bandeja delante de él. Esta vez el otro avanzó sin temor y se sentó también en la hierba Kerrick comió un trozo de carne, luego empujó la bandeja y observó mientras el cazador tomaba otro trozo y lo comía con evidentes muestras de placer. Luego se volvió y dijo algo en voz alta. Otros cinco cazadores, todos de pelo negro y sin barba, vestidos del mismo modo, surgieron del bosque y caminaron hacia ellos.

Ahora fue el turno de Kerrick de mostrarse temeroso. Saltó en pie y retrocedió. Dos de los recién llegados llevaban lanzas. Se detuvieron cuando se movió, y le miraron con abierta curiosidad. Kerrick les señaló e indicó que arrojaran sus lanzas. El primer cazador captó el significado y pronunció lo que debía ser una orden, porque colocaron las lanzas sobre la hierba antes de seguir avanzando.

Kerrick aguardó, con los brazos cruzados e intentando no mostrar preocupación. Todos parecían bastante pacíficos… pero podían ocultar hojas bajo sus pieles blancas. Aunque no las necesitaban, porque entre los seis podían dominarle y matarle con mucha facilidad si deseaban hacerlo. Pero tenía que correr el riesgo. O eso, o darse la vuelta y echar a correr.

Cuando estuvieron más cerca Kerrick vio que dos de ellos llevaban cortos palos como garrotes. Los señaló e hizo gestos de golpear. Se detuvieron y hablaron entre sí, y les tomó un cierto tiempo comprender su significado. Al parecer los palos no eran en absoluto garrotes. Uno de ellos regresó junto a las lanzas y Kerrick se preparó de nuevo para echar a correr. Pero era sólo para demostrarle el uso de los instrumentos de madera. Sujetó uno con una mano y encajó la parte inferior de su lanza en una hendidura en el otro extremo. Luego, con la lanza apoyada en su brazo y sujeta por sus dedos, la tensó hacia atrás y la soltó, y la lanza salió volando muy alto en el aire. Cuando cayó al suelo, se clavó profundamente en la tierra. Kerrick no pudo decir cómo funcionaba el instrumento, pero evidentemente hacía que la lanza alcanzara hasta mucho más lejos. Kerrick no se movió de nuevo cuando el cazador dejó caer el palo de madera junto a la lanza y regresó para unirse a los demás.

Se agruparon en torno a él, hablando excitadamente con agudas voces, tan interesados en Kerrick como éste lo estaba en ellos. Avanzaron unos dedos tentativos para tocar los dos cuchillos de metal celeste que colgaban del anillo en torno a su cuello, tocaron el propio anillo con maravillados murmullos. Kerrick observó de cerca sus prendas de piel… y se dio cuenta de que no eran de piel.

Cuando pasó sus dedos sobre la tira que uno de ellos llevaba atada en torno a su cabeza, el cazador se la sacó y se la tendió a Kerrick. Era tan suave como la piel, y cuando la miró de cerca vio que estaba tejida como un cesto, aunque la sustancia de la que estaba hecha era tan fina como el pelo. Fue a devolverla, pero el cazador la rechazó y señaló la cabeza de Kerrick. Cuando se la puso sobre el pelo, todos sonrieron y emitieron sonidos apreciativos.

Todos parecían satisfechos por aquel primer contacto y hablaron entre ellos en bajos murmullos, llegando a alguna decisión. Los recién llegados se volvieron y regresaron al bosque. El primer cazador tiró del brazo de Kerrick y señaló hacia los otros. Su significado era obvio; querían que les acompañara. ¿Debía ir? Quizá todo aquello no hubiera sido más que una treta para capturarle o matarle. Pero parecían tan naturales en sus acciones, con los dos cazadores recogiendo sus lanzas en su camino de vuelta y siguiendo sin siquiera mirar hacia atrás.

Aquello decidió a Kerrick. Si fuera una trampa de alguna clase no hubieran recogido sus lanzas; otros cazadores armados podían muy bien estar esperando entre los árboles. Tenía que actuar como si creyera en su inocencia. No debía mostrarles sus temores. Pero no iba a dejar su propia lanza detrás. La señaló y echó a andar hacia allí. El primer cazador se le adelantó y tomó la lanza. Kerrick sintió un repentino espasmo de temor mientras trotaba de regreso hacia él, sujetando la lanza como si fuera a emplearla. Pero lo único que hizo fue tendérsela a Kerrick, luego le volvió la espalda para seguir a los demás. La tensión cedió un poco; quizá realmente fueran tan pacíficos como actuaban. Inspiró profundamente; sólo había una forma de descubrirlo. Se detuvieron en el límite del bosquecillo y se volvieron para mirarle.

Kerrick dejó escapar lentamente el aliento, luego les siguió.

El sendero les condujo por encima de la colina y descendiendo por el otro lado. Allí había una garganta, y Kerrick se dio cuenta que había sido formada por el río que habían estado siguiendo, que serpenteaba por entre las colinas y luego volvía por donde había venido. Ahora avanzaban un camino claramente marcado que descendía hacia el río, hasta que se hallaron caminando junto a su orilla.

Con cada giro las paredes de roca se hacían más altas, y el río a su lado corría más aprisa. Recorrieron una angosta extensión de arena y rocas que seguramente debía verse cubierta por las aguas en primavera. Partes de la pared rocosa se habían desmoronado, y el agua chapoteaba y espumeaba sobre grandes peñascos en medio de la corriente. Tuvieron que trepar por una pendiente aún más ancha de piedras desmoronadas que debían haber llenado la profunda garganta porque el río rugía ahora por encima y entre las rocas, lanzando espuma contra la pared vertical de roca al otro lado. La ascensión se hacía cada vez más difícil. Kerrick alzó la vista… y se detuvo de pronto.

Una serie de cazadores de pelo oscuro, armados con lanzas, le contemplaban desde arriba. Llamó a las cazadores que ascendían delante de él y señaló. Alzaron la vista y comprendieron, y gritaron órdenes que enviaron a los otros fuera de su vista. Kerrick siguió entonces hasta la cima y se detuvo, jadeando, y miró hacia atrás, al camino por donde habían venido.

Las amontonadas rocas descendían desde allí hasta las oscuras aguas del río, muy abajo. Altos riscos se alzaban del río a ambos lados. Aquella barrera natural podía ser fácilmente defendida por los cazadores armados que se habían apartado para dejarle paso. Era una perfecta posición defensiva… ¿pero qué era lo que protegía? La curiosidad reemplazó ahora al miedo mientras descendía hacia la cara inferior de la barrera y se apresuraba tras los otros.

Mientras caminaban, el paisaje cambió. Las paredes rocosas retrocedieron y empezaron a aparecer montículos arenosos al lado del río, salpicados aquí y allá con vegetación y retorcidos árboles. Al cabo de un corto trecho el paisaje se hizo más llano y verde, con arbustos bajos formando hileras regulares. Kerrick se interrogó acerca de aquella regularidad hasta que pasaron junto a un grupo de hombres que cavaba en una de las hileras.

Se maravilló entonces de dos cosas: las hileras habían sido plantadas de aquel modo a propósito. Y había cazadores trabajando entre las plantas, haciendo labores de mujer. Era de lo más sorprendente. Pero si los yilanè habían plantado campos alrededor de su ciudad, no había ninguna razón por la que los tanu no pudieran hacer lo mismo, y que los hombres pudieran trabajar en ellos del mismo modo que las mujeres. Sus ojos siguieron las verdes hileras hasta la rocosa pared del valle más allá ascendiendo hasta las oscuras aberturas en la piedra.

Pasaron junto a un grupo de mujeres, todas ellas envueltas en la suave sustancia blanca, que le señalaron y hablaron excitadamente entre sí con agudas voces. Kerrick tenía la sensación de que debería sentir miedo allí en aquel valle, entre aquellos oscuros desconocidos, pero no lo sentía. Si hubieran deseado matarle ya lo hubieran hecho mucho antes. Era posible que aún corriera peligro, pero su curiosidad superaba todo posible temor. Delante de él se alzaba el humo de algunos fuegos, había niños corriendo, los riscos estaban más cerca… y de pronto se detuvo comprendiendo repentinamente.

—¡Una ciudad! —exclamó en voz alta—. Una ciudad tanu, no una ciudad yilanè.

Los cazadores que había estado siguiendo se detuvieron y aguardaron mientras él miraba a su alrededor. Palos de madera llenos de muescas, parecían troncos enteros, se alzaban por los riscos hasta las aberturas de arriba. Podía treparse por aquellos troncos, porque vio rostros mirándole desde arriba. Había movimiento y agitación allí, exactamente igual que en una ciudad yilanè, con muchas actividades que no podía comprender. Entonces se dio cuenta de que el primer cazador al que había conocido le estaba haciendo señas de que siguiera adelante, hacia una larga y oscura abertura en la base del risco. Kerrick le siguió dentro y alzó la vista hacia la rocosa pared que se inclinaba sobre su cabeza. Parpadeó en la casi oscuridad, apenas capaz de distinguir los detalles tras abandonar la brillante luz del sol de fuera. El cazador estaba señalando a la roca de encima.

—Waliskis —dijo, la misma palabra que había utilizado cuando señaló al cuenco de agua.

Kerrick observó las huellas en la roca y empezó a comprender algo de lo que el cazador estaba intentando decirle.

Había animales allí, resaltados en color sobre la roca, muchos de ellos como el ciervo que tan bien conocía. En un lugar de honor encima de todos ellos, casi de tamaño natural, había un mastodonte.

—Waliskis —dijo de nuevo el cazador, e inclinó la cabeza hacia la representación del gran animal—. Waliskis.

Kerrick asintió, sin comprender en absoluto el significado de la pintura. El parecido era espléndido, como lo había sido el mastodonte negro en el cuenco. Todas las pinturas eran tremendamente realistas. Alzó una mano y tocó el ciervo, diciendo en voz alta ciervo al mismo tiempo. El cazador de pelo oscuro no pareció interesado. En vez de ello retrocedió a la luz del sol e hizo señas a Kerrick de que le siguiera.

Kerrick deseaba detenerse y contemplar toda la fascinante actividad que se producía a su alrededor, pero el otro le apresuró hacia uno de los troncos con muescas que ascendía por la cara del risco. Trepó hasta la cornisa de arriba, luego aguardó a Kerrick. La subida era sencilla. Había una oscura abertura al fondo de la cornisa, con una cámara de algún tipo más allá. Tuvieron que agacharse para entrar. Había vasijas y otros artículos en el suelo de piedra, un montón de pieles al fondo. El cazador vestido de blanco dijo algo, y una voz aguda respondió de entre las pieles.

Cuando Kerrick miró más atentamente vio que había alguien allí, una figura delgada tendida bajo las pieles y de la que sólo asomaba la cabeza. Un rostro arrugado y lleno de cicatrices. Los labios se agitaron en la desdentada boca, y la voz susurrante habló de nuevo.

—¿De dónde vienes? ¿Cuál es tu nombre?

21

Mientras sus ojos se ajustaban a la penumbra de la cámara, Kerrick vio que la piel del viejo, aunque oscurecida por la edad, era tan clara como la suya, y sus ojos azules. El pelo, que en su tiempo pudo haber sido claro, era ahora gris y escaso. Cuando la fina voz habló de nuevo, escuchó y pudo entender la mayor parte de las palabras. No era el marbak tal como él lo conocía, pero era más parecido que el que hablaba el sammad de Har-Havola de más allá de las montañas.

—Tu nombre, tu nombre —llegó de nuevo la orden.

—Soy Kerrick. Vengo de más allá de las montañas.

—Lo sabía, sí, tu pelo es tan claro. Acércate para que Haunita pueda verte. Sí, eres tanu. Mira Sanone, ¿no te decía yo que todavía podía hablar como ellos? La cascada voz resonó con una seca risa.

Entonces Kerrick y Haunita hablaron, Sanone, ése era el nombre del cazador de piel oscura, escuchó y asintió dando su aprobación, aunque no podía entender ni una palabra. Kerrick no se sorprendió de descubrir que Haunita era una mujer, capturada por los cazadores cuando era joven. No todo lo que decía era claro y tendía a divagar. Muchas veces se quedó dormida mientras hablaba. En una ocasión, cuando despertó, le habló ensesek, el lenguaje de los sasku, como se llamaba a sí misma aquella gente de pelo oscuro, y se irritó cuando él no le respondió. Luego pidió comida, y Kerrick comió también. Era ya bien avanzada la tarde cuando Kerrick interrumpió la charla.

—Dile a Sanone que tengo que regresar a mi sammad. Pero volveré aquí mañana por la mañana. Dile eso.

Entonces Haunita se quedó dormida, roncando y murmurando, y no pudo ser despertada. Pero Sanone parecía haber comprendido lo que Kerrick iba a hacer, porque caminó con él de regreso hasta la barrera rocosa, luego dio órdenes a los dos lanceros que montaban guardia allí.

Una vez cruzada la barrera, Kerrick corrió la mayor parte del camino de vuelta al campamento junto al río intentando llegar a las tiendas antes de anochecer. Herilak debía estar preocupado por su ausencia de todo el día, porque había cazadores en las colinas aguardándole, y le hicieron ansiosas preguntas. Aguardó hasta estar de vuelta entre las tiendas y beber abundante agua fresca antes de hablar. Herilak, Fraken y los sammadars se sentaron cerca de él; el resto de los sammads formaron un círculo a su alrededor.

—Primero tenéis que saber esto —dijo Kerrick—. Esos tanu oscuros se llaman a sí mismos sasku. No tienen intención de luchar con nosotros ni de echarnos. Quieren ayudarnos, incluso proporcionarnos comida, y creo que es debido a los mastodontes. —Hubo un murmullo de sorpresa ante aquello, y aguardó hasta que renació la calma antes de proseguir—. Me siento tan desconcertado como vosotros ante esto, porque no puedo entenderles completamente. Hay allí una mujer vieja que habla de una forma que puedo entender, pero lo que dice no siempre es claro. Los sasku no tienen mastodontes. Pero los conocen, habéis podido ver el mastodonte en el cuenco, y tienen una gran pintura de un mastodonte y otros animales en una cueva. De nuevo el significado no resulta claro, pero algo acerca de los mastodontes es muy importante para ellos, aunque no tengan ninguno. Han visto los nuestros, han visto que los mastodontes nos obedecen, de modo que nos ayudarán si pueden. No desean hacernos ningún daño. Y tienen muchas cosas importantes como reservas de comida almacenadas para el invierno, cuencos como éste, demasiado para recordarlo todo. Por la mañana regresaré junto a ellos con Herilak. Hablaremos con ellos, con sus sammadars. No sé exactamente lo que ocurrirá, pero una cosa sí es segura: hemos encontrado un refugio para el invierno.

Era más que sólo un refugio para el invierno; prometía ser un refugio seguro de las tormentas del mundo que los habían abrumado. Los yilanè nunca habían estado allí… los sasku no habían oído hablar nunca de ellos, y pudieron comprender poco de lo que les había ocurrido a los cazadores, puesto que la vieja dormitaba a menudo y olvidaba traducir unos pensamientos tan complejos. Lo más importante era que deseaban que los recién llegados se quedaran cerca. Aquello tenía algo que ver con los harwan, los cazadores oscuros del norte, que habían sido siempre una constante preocupación con sus incursiones. La barrera en el río había empezado como un desprendimiento natural, pero los sasku habían estado alzándolo con rocas y peñascos durante años para construir la enorme barrera que ahora cortaba el acceso al valle desde el norte. El valle más allá del desprendimiento se ensanchaba entre sus altas paredes y contenía colinas boscosas y también pastos llanos. Más al sur las altas paredes de roca se cerraban de nuevo, constriñendo de tal modo la corriente de agua, que el río se volvía estrecho y torrentoso, lleno de rápidos, de modo que ningún bote podía pasar aquel trecho. Pese a esas barreras, los harwan seguían causando problemas, accediendo al valle por lugares donde el borde era lo suficientemente bajo, de modo que los sasku tenían que estar constantemente de guardia. Nada de esto ocurriría si los sammads se quedaran cerca; entonces los harwan mantendrían su distancia. Los sasku se sentirían felices proporcionándoles comida. Era un acuerdo que convenía a todos.

Los sammads se quedaron en sus tiendas junto al río, porque los pastos eran buenos allí y en las boscosas tierras altas de más arriba. La caza no era buena, y hubiera sido un invierno de hambre de no ser por los sasku. Eran liberales con su comida porque parecían poseerla en abundancia, toda ella crecida en sus campos al lado del río. No pidieron nada a cambio, aunque agradecían la carne fresca después de una caza exitosa. Si alguna vez pedían algo, era sólo el privilegio de ver a los mastodontes, de acercarse a ellos, porque el favor definitivo era que se les permitiera tocar su arrugada y peluda piel.

El placer de Kerrick era aún mayor que el de ellos, puesto que hallaba todos los aspectos de la vida sasku extremadamente fascinantes. Los demás cazadores no sentían el menor interés en los sasku, incluso se reían de los hombres que escarbaban el polvo como las mujeres. Kerrick los comprendía mucho mejor, veía la relación entre su trabajo en los campos y la cría de animales de los yilanè, comprendiendo la seguridad que quedaba garantizada por una provisión de comida que no se trasladaba con las estaciones. Puesto que había más cazadores que caza, los cazadores de los sammads se alegraban de verle pasar tanto tiempo con los sasku. Se quedó muchas noches en las estancias excavadas en la roca, y al final trajo a Armun y todas sus pieles y pertenencias a las cavidades rocosas en los riscos. Fueron bienvenidos, y las mujeres y los niños se apiñaron a su alrededor admirando su tez clara y tocando vacilantes su pelo que le llegaba hasta los hombros.

Armun demostró ser muy rápida en aprender el lenguaje hablado por los sasku. Kerrick acudía a menudo a la vieja, Haunita, y de ella aprendió algunas palabras sasku y su forma de hablar. Armun se sentía ansiosa de aprenderlas también, y practicaba con las otras mujeres cuando él estaba fuera. Se reían y se tapaban la boca cuando ella hablaba, y ella sonreía también porque sabía que no había malicia en sus risas. Cuando finalmente comprendían lo que ella intentaba decir le señalaban cómo pronunciar correctamente las palabras, repitiéndoselas una y otra vez, como si fuese una niña, y ella las repetía tras ellas. Al cabo de poco era ella quien enseñaba a Kerrick, y éste ya no tuvo que confiar más en la vieja y sus seniles divagaciones.

Con Armun trabajando intensamente para aprender el nuevo lenguaje, Kerrick pudo dedicar todo su tiempo a investigar las fascinantes actividades y habilidades de los sasku. Descubrió que los duros cuencos estaban hechos en realidad de blanda arcilla hallada en una fina capa en la ladera de una colina en particular. La arcilla era moldeada y se le daba forma cuando estaba aún húmeda, luego puesta en un horno inmensamente caliente para que se secara, un horno modelado a base de piedras y la misma arcilla. La madera quemaba día y noche debajo de él, y el calor producía un cambio que convertía la arcilla en piedra. De mayor interés aún eran las fibras que utilizaban para formar hilos y cuerdas, y que tejían en telas de las que hacían sus ropas. Ésas procedían de una pequeña planta llamada charadis. Las semillas no sólo eran buenas para comer, sino que cuando eran machacadas y prensadas producían un aceite de muchos usos. Sin embargo, eran los tallos de la planta los que tenían mayor valor.

Los tallos del charadis eran colocados en charcas poco profundas, con piedras encima para mantenerlos debajo del agua. Al cabo de un cierto tiempo los empapados tallos eran sacados y secados al sol, luego golpeados sobre losas de piedra. Unos instrumentos especiales de madera con garfios eran empleados para rasgar y separar las fibras, que luego las mujeres retorcían y trenzaban en largas tiras. Muchas de esas tiras podían ser trenzadas juntas para formar hilos y cuerdas, que luego eran anudadas entre sí formando redes para pescar y atrapar animales. Y lo mejor de todo era que las delgadas tiras eran tensadas en marcos de madera muchas de ellas, muy juntas. Luego las mujeres tejían otros hilos hacia delante y hacia atrás por entre ellos para crear la tela blanca que Armun tanto admiraba. Pronto desechó sus pieles y se vistió como las demás mujeres con la suave tela de charadis.

Armun se sentía feliz entre los sasku, más feliz de lo que nunca se había sentido antes en su vida. Su hijo nacería pronto, y se sentía agradecida del calor y la comodidad que había allí y de no tener que pasar el invierno en una fría tienda. No sentía deseos, a aquellas alturas, de cruzar la barrera de piedra para volver a los sammads junto al río para el nacimiento. Pero aquélla no era la razón más importante. Su sammad estaba allí Kerrick era su sammadar. Había fechado el inicio de su auténtica vida desde el momento en que él la había mirado al rostro y no se había reído. Los sasku no se habían reído de ella tampoco, como si no se dieran cuenta en absoluto de su labio hendido, perdidos como estaban en admiración por su piel clara y su pelo tan pálido como el charadis. Así era como lo llamaban, porque era casi tan blanco como la propia tela. Se sentía como en casa entre ellos, hablando ahora con facilidad su lenguaje, aprendiendo a recoger y cocinar las plantas que cultivaban. El niño nacería allí.

Kerrick no cuestionó la decisión, más bien se sintió complacido. La limpieza de las cuevas de piedra, el suave lujo de las prendas tejidas, todo ello era muy superior a las tiendas azotadas por el viento y a las pieles siempre llenas de parásitos. La vida con los sasku era, en muchos aspectos, como el ajetreo de la vida en una ciudad yilanè, aunque no hacía a menudo conscientemente aquella observación. No le gustaba pensar en absoluto en los yilanè, y dejaba que sus pensamientos se apartaran de ellos tan pronto como alguna semejanza casual los traía a su mente. Las montañas y el desierto eran una barrera: los yilanè no podrían encontrarles allí. Así era como debía ser. Ahora tenía responsabilidades y pasaban por delante de todo lo demás. El nacimiento era lo más importante. Aunque sólo para él y Armun. Otro nacimiento era de mayor importancia para los sasku, y ahora sólo hablaban de ello.

La mastodonte hembra, Dooha, también estaba a punto de parir. Aquélla iba a ser su cuarta cría, de modo que ella y los sammads lo aceptaban como algo natural.

No así los sasku. Kerrick estaba empezando a comprender algo de la reverencia que sentían hacia los mastodontes. Sabían muchas cosas acerca del mundo que los tanu no sabían, en particular sabían acerca de los espíritus de los animales y las rocas, acerca de lo que había más allá del cielo, de dónde había venido el mundo y cómo sería el futuro. Poseían personas especiales llamadas manduktos que no hacían nada excepto prestar atención a tales materias. Sanone era el primero entre ellos y el que los dirigía, del mismo modo que los manduktos dirigían al resto de los sasku. Sus poderes eran muy parecidos a los de la eistaa yilanè. En consecuencia, cuando mandó llamarle Kerrick acudió inmediatamente a su cueva. Sanone estaba sentado delante de la imagen del mastodonte, e hizo señas a Kerrick de que se sentara a su lado.

—Habéis viajado una gran distancia para alcanzar este valle —dijo Sanone. Como los tanu, los sasku avanzaban lentamente hacia el tema que querían tratar—. Y luchasteis con los murgu que caminan como hombres. Nunca hemos visto murgu así, de modo que tienes que hablarme de ellos.

Kerrick le había hablado a menudo de los yilanè, pero lo hizo una vez más, sabiendo que aquello era otro paso en el camino a la razón que había motivado la llamada de Sanone.

—¡Tantas muertes, tales criaturas! —tembló Sanone. He pensando en todo el mal que habían hecho los yilanè. ¿Y mataron no sólo a los tanu, sino también a los mastodontes? —había un abierto horror en su voz cuando pronunció aquellas palabras.

—Lo hicieron.

—Ya conoces un poco nuestra reverencia por los mastodontes. Has visto la pintura que hay encima de mí. Ahora te contaré por qué esos grandes animales son objeto de tal estima. Para saber esto necesitas comprender cómo llegó a nacer el mundo. Fue el creador, Kadair, quien hizo el mundo tal como lo ves ahora. Hizo que el agua corriera, que la lluvia cayera, que las cosechas crecieran. Lo hizo todo. Cuando hizo el mundo, era pura roca y estaba yermo. Entonces tomó la forma de un mastodonte. Cuando el mastodonte-que-era-Kadair golpeó fuertemente con su pata, la roca se abrió y se formó el valle. La trompa del mastodonte roció agua, y el río corrió. De los excrementos del mastodonte creció la hierba y el mundo se hizo fértil. Así es como nació el mundo. Cuando Kadair se fue, el mastodonte quedó atrás para recordarnos siempre lo que había hecho. Por eso adoramos al mastodonte. Ahora comprendes.

—Comprendo, y me siento honrado de poder oír tales cosas.

—El honor es nuestro por tenerte aquí. Porque tú conduces a la gente que cuida del mastodonte, y la has conducido hasta aquí. Por ello nos sentimos agradecidos. Los manduktos se reunieron la última noche y hablaron de esto, y luego observamos las estrellas durante todo el resto de la noche. Hubo portentos allí, ardientes fuegos en el cielo, rastros de fuego que apuntaban todos en esta dirección.

»Hay un significado en estas cosas. Sabemos que significan que Kadair ha guiado a los sammads hasta aquí por alguna oculta razón. La otra noche esa razón quedó clara. Fuisteis guiados hasta aquí para que nosotros pudiéramos ser testigos del nacimiento del pequeño mastodonte.

Ahora Sanone se inclinó hacia delante, y hubo una gran preocupación en su voz cuando dijo:

—¿Puede ser traída la hembra hasta aquí? Es importante que el pequeño nazca aquí, asistido por los manduktos. No puedo decirte por qué es importante, porque se trata de un misterio del que no debemos hablar. Pero puedo asegurarte que habrá grandes regalos si lo permites. ¿Lo harás?

Kerrick respetaba sus creencias, aunque no las comprendía, así que dijo con cautela:

—Diría sí de inmediato, pero no soy yo quien debe decidir. El sammadar al que pertenece la hembra llamada Dooha es quien decidirá. Hablaré con él y le explicaré la importancia de todo esto.

—Es de una importancia que vosotros no podéis comprender. Ve a este sammadar. Enviaré manduktos contigo, llevando regalos, para que nuestra sinceridad quede muy clara.

Armun estaba durmiendo cuando regresó. Kerrick se movió en silencio para no despertarla. Se ató las polainas de gruesa suela y partió. Sanone le aguardaba en el suelo, abajo. Dos de los manduktos más jóvenes estaban con él, encorvados bajo el peso de los cestos de paja entretejida a sus espaldas.

—Ellos te acompañarán —dijo Sanone—. Cuando hayas hablado con el sammadar les dirás si nuestra petición ha sido aceptada. Ellos correrán de vuelta aquí con la noticia.

Kerrick se alegró de poder estirar las piernas; había pasado mucho tiempo desde que había estado por última vez en el campamento. En la barrera rocosa vio que el río estaba alto; la nieve se estaba derritiendo en los distantes valles. Una vez cruzada la barrera emprendió un paso firme y rápido, luego tuvo que detenerse y aguardar a que los pesadamente cargados manduktos llegaran a su altura. El sol era cálido y las lluvias primaverales habían teñido la hierba de un verde intenso. Estaban empezando a brotar flores azules en la ladera. Arrancó un largo tallo de dulce hierba y lo mordisqueó mientras aguardaba a los manduktos.

Siguieron adelante, cruzando el pequeño bosquecillo y saliendo al prado donde había tropezado por primera vez con Sanone. Desde allí podía ver el río, y el campamento a su lado.

Estaba vacío, desierto.

Los sammads se habían ido.

22

Kerrick se sintió sorprendido por la desaparición de los sammads, incluso un poco alarmado, pero el efecto en los dos manduktos fue asombroso. Se dejaron caer de rodillas y gimieron lastimosamente. Su desdicha era tan grande que no prestaron atención a Kerrick cuando habló, y tuvo que sacudirlos para llamar su atención.

—Les seguiremos, les encontraremos. No pueden haber ido muy lejos.

—Pero han desaparecido, quizá hayan sido destruidos, eliminados de esta tierra, los mastodontes muertos —gimió el más joven de los dos.

—No es nada de eso. Los tanu de los sammads no se hallan ligados a un lugar como los sasku. No tienen campos ni moradas de roca donde vivir. Tienen que moverse constantemente para hallar comida, para buscar mejor caza. Han permanecido en su campamento durante todo el invierno. No pueden haber ido lejos, o me hubieran buscado y me lo hubieran dicho. Venid, les seguiremos y les encontraremos.

Como siempre, las huellas de un sammad en movimiento eran fáciles de seguir. Los profundos surcos señalaban primero hacia el norte, luego giraban al oeste hacia las bajas colinas. Llevaban caminando poco tiempo cuando Kerrick vio las pequeñas nubes de polvo que se alzaban allá delante y las señaló a los aliviados manduktos. Las huellas conducían de vuelta al río, a un lugar donde la alta orilla había sido rota y pisoteada, dejando un rastro que descendía hasta el agua. Los manduktos, con sus anteriores miedos sustituidos ahora por la excitación a la vista de los mastodontes, se apresuraron hacia delante. Algunos niños vieron su aproximación y corrieron gritando con la noticia. Herilak se adelantó para recibirle, sonriendo ante el atuendo blanco de Kerrick.

—Mejor que las pieles en el verano… pero te helarás en un auténtico invierno. Ven, siéntate con nosotros y fumemos una pipa, y cuéntame de la felicidad en el valle.

—Eso haré. Pero primero tienes que enviar a buscar a Sorli. Esos sasku traen regalos para él… y una petición.

Fue llamado Sorli, y sonrió complacido ante los pasteles de carne picada horneados, las dulces y frescas raíces, incluso un poco de la rara y altamente preciada miel. Los manduktos le miraron ansiosamente mientras examinaba el contenido de los cestos, se sintieron aliviados ante su sonrisa.

—Esto será buena comida cuando llegue el invierno. ¿Pero por qué habéis traído estos regalos para mi sammad?

—Te lo explicaré —dijo Kerrick con voz seria, señalando a los regalos y los manduktos mientras hablaba—. Pero no tienes que sonreír ni reír ante lo que te diga, porque éste es un asunto serio para esa gente. Piensa en toda la comida que nos han dado, en toda la que pueden darnos. Ya sabes la gran reverencia que sienten hacia los mastodontes.

—Lo sé. No lo comprendo, pero tiene que ser algo de mucha importancia, o no actuarían como lo hacen.

—De la mayor importancia. De no ser por los mastodontes, no creo que hubieran movido un dedo por nosotros. Ahora tienen una petición. Solicitan nuestro permiso para llevar a la hembra Dooha al valle a fin de que su cría nazca allí. Prometen alimentarla y atenderla durante el parto. ¿Estás de acuerdo con eso?

—¿Quieren quedársela? No puedo permitírselo.

—No se la quedarán. Solamente estará allí hasta que de a luz su cría.

—En ese caso puede ir. Donde nazca el pequeño no tiene ninguna importancia.

—Tienes que hacer que suene importante, por la forma en que lo digas. Están escuchando atentamente.

Sorli se volvió lentamente para mirar de frente a los dos manduktos, y alzó las manos, las palmas hacia fuera.

—Que sea como pedís. Yo mismo llevaré a Dooha allí, hoy.

Kerrick repitió sus palabras en el lenguaje de los sasku, y los manduktos se inclinaron profundamente en agradecida aceptación.

—Dale las gracias a este sammadar —dijo el mandukto de más edad—. Dile que nuestra gratitud jamás cesará. Ahora tenemos que regresar con la noticia.

Sorli contempló sus espaldas mientras se alejaban y agitó la cabeza.

—No lo comprendo… y no voy a intentar hacerlo. Pero comeremos su comida y no haremos más preguntas. Se celebró entonces una fiesta, y todos los sammads compartieron la comida fresca. Kerrick, que había comido así durante todo el invierno, no tocó la comida sasku, prefiriendo masticar con gran deleite un trozo de correosa carne ahumada. Cuando terminaron, se encendió la pipa y fue pasada en círculo, y Kerrick dio unas agradecidas chupadas.

—¿Es mejor este lugar que el antiguo? —preguntó.

—Por el momento —dijo Herilak—. El pasto es mejor para los animales, pero la caza es igual de mala. Hemos tenido que ir hasta las montañas para encontrar caza, y eso es peligroso, porque los oscuros también cazan allí.

—¿Qué haremos entonces? Puede que la caza sea mala… pero tenemos toda la comida que necesitamos de los sasku.

—Eso está bien para un invierno… pero no para toda una vida. Los tanu viven de la caza, no de la mendicidad. Puede que haya caza al sur, pero en el camino hemos encontrado colinas yermas y sin agua difíciles de cruzar. Quizá debamos intentarlo.

—He hablado con los sasku acerca de esas colinas. Hay algunos valles allí donde la caza es buena. Pero los kargu, que es como ellos llaman a los oscuros, ya las han ocupado. Ese camino está cerrado. ¿Habéis mirado hacia el oeste?

—En una ocasión caminamos cinco días por la arena, luego tuvimos que regresar. Seguía siendo todo desierto, sin que creciera nada excepto esas plantas llenas de espinos.

—También he hablado con los sasku sobre eso. Dicen que hay bosques al otro lado, si consigues alcanzarlos. Y lo más importante, creo que es posible que conozcan el camino para cruzar el desierto.

—Entonces tienes que preguntárselo. Si podemos cruzarlo y encontrar un lugar que tenga buena caza, sin murgu, entonces el mundo será tal como acostumbraba a ser antes del frío, antes de que llegaran los murgu. —El rostro de Herilak se endureció mientras hablaba, y miró sin verlos los rescoldos del fuego.

—No pienses en ellos —dijo Kerrick—. No nos encontrarán aquí.

—Nunca abandonarán mis pensamientos. En mis sueños, avanzo con mi sammad. Los veo, los oigo: los cazadores, las mujeres y niños, los grandes mastodontes tirando de las rastras. Reímos y comemos carne fresca. Luego despierto y están todos muertos, bajo el polvo que sopla sobre aquella distante orilla, huesos blanqueados en la arena. Cuando tengo esos sueños, entonces todos estos sammads me parecen desconocidos, y deseo abandonarlos e irme muy lejos. Deseo ir de vuelta al este, cruzando las montañas, para encontrar a los murgu y matar tantos como me sea posible antes de morir yo también. Entonces, quizá, pueda hallar la paz entre las estrellas. Mi tharm no soñará. El dolor de los recuerdos terminará.

El gran cazador tenía los puños fuertemente apretados, pero sus dedos sólo se cerraban sobre el vacío aire porque los enemigos contra los que luchaba eran tan invisibles como sus pensamientos. Kerrick comprendía porque su odio hacia los yilanè había sido igual de intenso. Pero ahora, con Armun y su hijo de camino, la vida entre los sasku era tan completa como siempre había deseado. No podía olvidar a los yilanè pero pertenecían al pasado, y ahora sólo deseaba vivir el presente.

—Ven al lugar de los sasku —dijo—. Hablaremos con los manduktos. Saben muchas cosas, y si hay un camino a través del desierto lo conocerán. Si los sammads van hasta allí, entonces tendréis la doble barrera del desierto y las montañas detrás de vosotros. Los murgu jamás cruzarán ambas. Entonces podrás olvidarlos.

—Me gustaría hacerlo. Más que cualquier otra cosa, me gustaría apartarlos de mi mente durante el día, de mis sueños durante la noche. Sí, vayamos y hablemos con los de pelo oscuro.

Herilak no era como los otros cazadores, que se reían de los sasku que trabajaban en los campos, hombres fuertes que cavaban la tierra como las mujeres en vez de perseguir la caza como debe hacer un auténtico cazador, Había comido los alimentos cultivados allí, todos habían sobrevivido al invierno gracias a ellos. Cuando Kerrick le mostró cómo eran cultivadas y almacenadas las plantas, escuchó con mucha atención.

Vio como era secado el tagaso, con las espigadas y amarillas mazorcas aún en los tallos, luego colgado de soportes de madera. Había ratas allí, y también ratones, que hubieran engordado con las abundantes reservas de alimentos de no ser por las bansemnilla, que mantenían su número bajo. Esos animales ágiles y de largo hocico, muchos de ellos con sus crías colgando del lomo de sus madres, con sus pequeñas colas enrolladas en la más larga de ella, acechaban la plaga en la oscuridad, para matarla y devorarla.

Se detuvieron para observar a las mujeres que rascaban los granos secos de las mazorcas, luego los molían entre dos piedras. Esta harina era mezclada con agua y calentada delante del fuego. Herilak comió algunas de las tortas resultantes, lo bastante calientes aún para quemarle los dedos, untándolas en miel y mordiendo los calientes pimientos picantes que traían agradables lágrimas a sus ojos.

—Es buena comida —dijo.

—Y siempre abundante. La plantan, la recolectan y la almacenan, como has podido ver.

—Sí, lo he visto. También he visto que dependen de los campos, puesto que los campos dependen de ellos. De modo que tienen que permanecer siempre en este lugar. Esto no es para todo el mundo. Si no puedo enrollar mi tienda y echar a andar no creo que considere que mi vida vale la pena de ser vivida.

—Tal vez ellos sientan lo mismo respecto a ti. Puede que echen en falta el volver al mismo fuego por la noche, no ver el mismo campo por la mañana.

Herilak pensó en aquello y asintió.

—Sí, es posible. Tú eres quien ve las cosas de distinto modo, Kerrick, quizá a causa de todos esos años que has vivido con los murgu.

Se interrumpió cuando oyó a alguien llamar el nombre de Kerrick. Una de las mujeres sasku corría apresuradamente hacia ellos, gritando con voz aguda. Kerrick pareció preocupado.

—El niño ha nacido —dijo.

Echó a correr, y Herilak le siguió a un paso algo más pausado. Kerrick estaba preocupado porque últimamente Armun había vuelto a mostrarse preocupada. Lloraba cada día, y todos sus primeros temores habían vuelto. El bebé sería una niña y se parecería a ella, despertaría las risas de todos y no recibiría más que burlas, como las había recibido ella. Kerrick no podía hacer nada para hacerla cambiar de opinión; sólo el nacimiento eliminaría sus lúgubres dudas. Las mujeres sasku eran hábiles en aquellas cosas, le habían dicho. Esperaba sinceramente que lo fueran mientras trepaba por las muescas del tronco hasta sus aposentos.

Una mirada al rostro de ella le dijo todo lo que necesitaba saber. Las cosas estaban bien de nuevo.

—Mira —dijo ella, abriendo la blanca tela que envolvía al niño—. Mira. Un niño para hacer que su padre se sienta orgulloso de él. Tan hermoso como fuerte.

Kerrick, que no tenía ninguna experiencia en niños, pensó que aquella cosita arrugada, calva y enrojecida no se parecía en nada a él, pero tuvo la inteligencia de guardarse para sí mismo sus opiniones.

—¿Qué nombre le pondremos? —preguntó Armun.

—El que tú quieras. Recibirá un nombre de cazador cuando haya crecido.

—Entonces le llamaremos Arnhweet, porque quiero que sea tan fuerte como esa ave, tan hermoso y tan libre.

—Un buen nombre —admitió Kerrick—. Porque el arnhweet es también un buen cazador, y su vista es de las mejores. Sólo un arnhweet puede colgarse del viento cuando se deja caer para atrapar su presa. Arnhweet se convertirá en un gran cazador cuando empieza la vida con un nombre así.

Cuando Kerrick lo llamó, Herilak trepó fácilmente por las muescas del tronco hasta la vivienda de arriba. Entró y vio que Armun estaba alimentando al bebé, rodeada por un círculo de admiradas mujeres. Kerrick estaba de pie, orgulloso, a un lado. Las mujeres trajeron a Arnum comida, cuencos de agua, todo lo que necesitaba. Herilak asintió aprobadoramente.

—Mira la fuerza en esas manos —dijo—. Cómo agarran, los músculos que trabajan en esos poderosos bracitos. Hay un gran cazador ahí.

Herilak admiró también el lujo de la estancia. Las vasijas de arcilla que contenían agua y comida, la esterilla tejida y las suaves telas. Kerrick tomó una caja de madera finamente tallada de un saliente y se la tendió.

—Éste es otro secreto que poseen los sasku. Déjame mostrártelo. Con esto ya no necesitaréis taladrar madera ni llevar el fuego con vosotros.

Herilak miró maravillado mientras Kerrick extraía un trozo de piedra oscura de la caja, luego otra piedra pulida con toda su superficie llena de entalladuras. A continuación tomó una pulgarada de aserrín de madera. Con un rápido movimiento golpeó una piedra contra la otra… y una chispa saltó hacia la madera. Luego sólo tuvo que soplar, y al poco tiempo se alzaban las llamas. Herilak tomó los dos trozos de roca en sus manos y los sopesó.

—Hay fuego capturado en esta roca —dijo—, y la otra roca lo libera. Realmente, los sasku poseen extraños y poderosos secretos.

Kerrick volvió a guardar cuidadosamente la caja. Herilak se asomó a la plataforma exterior y se maravilló ante toda la actividad allá abajo, y cuando Kerrick se reunió con él la señaló y le pidió a Kerrick que le hablara de ella. Herilak escuchó atentamente mientras el otro le explicaba el arte de tejer, luego le mostraba dónde se hallaba el humeante horno, el horno donde eran cocidos los objetos de arcilla.

—Y aquí, en esos estantes, esas cosas rojas son los pimientos picantes que hacen asomar lágrimas a tus ojos. Son secados y luego molidos. Dentro de esos recipientes hay raíces dulces, y también distintos tipos de calabazas. Son muy buenas horneadas, e incluso las semillas son molidas para hacer harina. Siempre hay comida aquí, nadie pasa nunca hambre.

Herilak vio su entusiasmo y felicidad.

—¿Piensas quedarte aquí? —preguntó.

Kerrick se encogió de hombros.

—Todavía no sé lo que voy a hacer. Vivir en un lugar así me resulta familiar, porque durante muchos años he vivido en la ciudad de los yilanè. No hay hambre aquí, y los inviernos son cálidos.

—Tu hijo cavará el suelo como una mujer en vez de perseguir al ciervo.

—No tiene por qué hacerlo. Los sasku cazan el ciervo, con sus lanzadores para sus lanzas lo hacen muy bien.

Herilak no dijo nada más acerca de aquello pero lo que sentía quedó muy claro por la forma en que irguió su cabeza cuando miró a su alrededor. Todo aquello era muy interesante, bueno para quienes habían nacido allí, pero en ninguna forma comparable a la vida de un cazador. Kerrick no deseaba discutir con él. Su mirada fue de Herilak a los sasku que cavaban en los campos y pudo comprenderlos a ambos… del mismo modo que había comprendido a los yilanè. No era la primera vez que se sentía en suspenso en la vida, ni cazador ni campesino, tanu o marag. Volvieron dentro, y sus ojos se cruzaron con los de Armun sosteniendo a su hijo, y supo que ahora tenía una base, un sammad propio, no importaba lo pequeño que fuera. Armun vio la expresión de su rostro y le sonrió, y él le devolvió la sonrisa. Una de las mujeres apareció en la boca de la cueva y le susurró algo.

—Hay aquí un mandukto y quiere hablar contigo.

El mandukto estaba de pie en la plataforma, con los ojos muy abiertos y temblando.

—Ha sido como dijo Sanone. El mastodonte ha nacido… como tu hijo. Sanone pide hablar contigo.

—Ve y dile que iré con Herilak —se volvió hacia el fornido cazador—. Veremos lo que Sanone desea. Luego hablaremos con los manduktos, averiguaremos si hay realmente un camino hacia el oeste a través del desierto.

Kerrick sabía dónde encontrar a Sanone a aquella hora del día, porque el sol de la tarde estaba descendiendo al otro lado del valle, brillando en la caverna en la base del risco para iluminar las pinturas de su pared de roca. Como Fraken, Sanone conocía muchas cosas y podía recitarlas desde la salida del sol por la mañana hasta la oscuridad de la noche. Pero Sanone compartía sus conocimientos con los demás manduktos, en particular con los jóvenes. Él cantaba y ellos repetían lo que decía y aprendían sus palabras. A Kerrick se le permitía escuchar, y reconocía el honor que ello suponía, porque sólo a los demás manduktos se les permitía normalmente oír lo que él decía.

Cuando se acercaron Kerrick vio que Sanone estaba sentado con las piernas cruzadas delante de la gran pintura del mastodonte, la vista alzada hacia ella, mientras tres de los manduktos más jóvenes se sentaban delante de él, escuchando intensamente.

—Esperaremos aquí hasta que haya terminado —dijo Kerrick—. Les está hablando a los otros de Kadair.

—¿Qué es eso?

—No qué, quién. Aquí no hablan de Ermanpadar, no conocen cómo modelo a los tanu del lodo del río. En vez de ello hablan de Kadair, que con la apariencia de un mastodonte recorrió a solas la Tierra. Estaba tan solitario que dio una patada tan fuerte contra la negra roca que la partió y de ella brotó el primer sasku.

—¿Eso es lo que creen?

—Sí, y muy intensamente. Para ellos resulta muy significativo. Saben de muchas otras cosas, espíritus en las rocas y en el agua, pero todos ellos fueron hechos para Kadair. Todo fue hecho por Kadair.

—Ahora comprendo por qué nos recibieron tan bien, por qué nos dieron comida. Les trajimos los mastodontes. ¿Acaso ellos no tienen ninguno?

—No. Sólo los conocen por las pinturas. Creen que nosotros les trajimos los mastodontes por una razón importante. Ahora que ha nacido la cría, puede que sepan la razón. No lo comprendo todo al respecto, pero es de gran importancia. Los jóvenes ya se marchan, ahora podemos hablar con Sanone.

Sanone se adelantó para recibirles, sonriendo placenteramente.

—El pequeño mastodonte ha nacido, ¿lo sabíais? Y acabo de ser informado de que tu hijo ha nacido al mismo tiempo. Esto es un asunto de gran importancia. —Dudó—. ¿Ha recibido ya algún nombre tu hijo?

—Sí. Ha sido llamado Arnhweet, que significa halcón en nuestro lenguaje.

Sanone dudó de nuevo, luego bajó la cabeza mientras hablaba.

—Hay una razón para estos dos nacimientos el mismo día, del mismo modo que hay una razón para todas las cosas que ocurren en este mundo. Tú trajiste el mastodonte aquí, y eso fue por una razón. Tu hijo ha nacido el mismo día que el pequeño mastodonte, y eso ha sido por una razón. Tú le has llamado Arnhweet, y conoces muy bien la razón de ello. Ésta es nuestra petición. Deseamos que el nombre de tu hijo sea aplicado también al pequeño mastodonte. Esto es de gran importancia para nosotros. ¿Crees que el sammadar permitirá que se haga esto?

Kerrick no sonrió ante aquella extraña petición, porque sabía lo seriamente que Sanone y los demás se tomaban sus creencias.

—Podrá arreglarse. Estoy seguro que el sammadar estará de acuerdo.

—Enviaremos más regalos para complacer al sammadar y para convencerle de que acepte nuestra petición.

—La aceptará. Ahora yo tengo una petición a cambio. Éste es Herilak, que es el jefe en la batalla del pueblo de los waliskis.

—Dile que le damos la bienvenida a este lugar, porque sus victorias en la batalla trajeron a los waliskis hasta nosotros. Su llegada nos ha sido comunicada. Reuniremos a los manduktos y beberemos el porro que ha sido preparado para esta ocasión.

Herilak se mostró desconcertado cuando Kerrick le dijo lo que estaba ocurriendo.

—¿Sabían que yo llegaba? ¿Cómo es eso posible?

—No sé cómo lo hacen pero sé que pueden ver el futuro mucho mejor de lo que puede verlo el viejo Fraken con las regurgitaciones de los búhos. Hay muchas cosas que aún no comprendo de ellos.

Los manduktos se reunieron en silencio, trayendo con ellos los grandes potes tapados. Estaban finamente hechos, y cada uno tenía un mastodonte negro grabado al fuego en su superficie. Las tazas para beber también estaban decoradas del mismo modo. Sanone en persona llenó cada taza sumergiéndola en el espumoso líquido amarronado, tendiendo la primera que llenó a Herilak. Kerrick dio un sorbo de la suya y descubrió que el porro era una bebida amarga pero extrañamente satisfactoria. Engulló todo el contenido, como hicieron todos los demás, y la taza volvió a ser llenada.

Muy rápidamente un extraño mareo se apoderó de su cabeza, que empezó a notar muy ligera. Podía decir, por la expresión de Herilak, que el cazador se sentía del mismo modo.

—Ésta es el agua de Kadair —entonó alguien—. Kadair viene a nosotros a través de ella y nos indica que está observando y escuchando.

Kerrick empezaba a darse cuenta de que Kadair era mucho más poderoso de lo que había sospechado.

—Kadair guio al pueblo de los waliskis hasta aquí, eso es sabido. Cuando el bebé mastodonte nació, el hijo de Kerrick también nació, a fin de que Kerrick pudiera darle el nombre. Ahora el jefe del pueblo de los waliskis acude a nosotros en busca de guía, porque busca un camino hacia el oeste a través del desierto.

Cuando Kerrick tradujo aquello, los ojos de Herilak se abrieron desmesuradamente. Aquella gente podía leer el futuro. Escuchó con gran intensidad mientras Sanone seguía hablando, esperando que Kerrick le tradujera el significado de lo que se estaba diciendo.

—El pueblo de los waliskis nos abandonará porque ya ha cumplido con su labor. La manifestación de Kadair en la tierra está aquí. El pequeño Arnhweet está aquí y se quedará con nosotros. Así es como tiene que ser.

Herilak aceptó aquello sin discutir. Ahora creía que Sanone podía ver el futuro, y lo que dijera tenía que ser aceptado. Algo del mareo estaba desapareciendo de la cabeza de Kerrick, y esperó que Sorli aceptara con la misma ecuanimidad la pérdida del pequeño mastodonte. Sin embargo era un buen trato, porque habían sido alimentados por los sasku durante todo el invierno.

Sanone señaló a un joven mandukto y pidió que se acercara.

—Éste es Meskawino, que es fuerte y os mostrará el camino a través del desierto. Yo le comunicaré el secreto de los pozos de agua en la vacía aridez, y él lo recordará. Le explicaré los signos que debe buscar, y él los recordará. Nadie vivo ha cruzado el desierto, pero el camino es recordado.

Kerrick supo que los sammads iban a marcharse. Pero él, ¿iba a ir con ellos? Su decisión era fácil… no iba a hacerlo. ¿Cuál iba a ser su futuro? Pensó en preguntárselo a Sanone, pero casi tuvo miedo de oír la respuesta. Su taza había sido vuelta a llenar de porro, y la alzó y bebió silenciosmente.

23

Aquél era el valle de los sasku. Un amplio y rico valle que se extendía entre las protectoras paredes rocosas, altas e infranqueables. Al principio allí sólo había habido sólida roca, pero había sido cortada por Kadair el primer día después del nacimiento del mundo. O así se creía. Nenne creía esto porque la prueba estaba allí, delante de sus ojos. ¿Quién excepto Kadair podía tener el poder de hendir la sólida roca como si fuera blando lodo? Kadair que había apartado la tierra y las rocas, luego había rascado el lecho del río en el valle de abajo, y finalmente lo había llenado con agua fresca. Todo aquello era obvio. Nenne permanecía sentado a la sombra del saliente y pensaba en esas cosas, porque siempre había escuchado atentamente y recordaba cuando Sanone hablaba de esas cosas. Todos estos pensamientos llenaban su mente mientras vigilaba y guardaba su valle.

Sólo Kadair podía hendir la roca en un instante, pero era cierto que incluso la roca más fuerte se desmoronaba al cabo del tiempo. Las paredes del valle habían cedido en aquel punto, dejando una ladera de rocas y guijarros por la que se podía trepar. Los sasku utilizaban aquel camino cuando abandonaban el valle para cazar. Era por eso por lo que Nenne permanecía sentado allí y vigilaba ahora la ladera, porque del mismo modo que ellos podían salir otros podían entrar. Los kargu cazaban en las colinas de más allá.

Nenne captó un rápido movimiento allá arriba entre las rocas, pero desapareció en un instante. Un animal quizás, o un pájaro. Quizá no. Los sasku no se preocupaban por los kargu en tanto mantuvieran sus distancias. Incluso se les permitía que acudieran en paz para intercambiar su carne por telas o recipientes de arcilla. Pero había que vigilarlos. Siempre que podían, preferían robar. Y hedían. Vivían al aire libre como animales, y seguramente estaban más cerca de los animales que de los sasku, pese a que podían hablar. Pero no hablaban bien y sus pieles olían mal, ellos olían mal. El atisbo de movimiento llegó de nuevo, y Nenne saltó en pie, la lanza en su mano.

Había algo allí arriba, algo grande, moviéndose entre los grandes peñascos. Nenne ajustó su lanza en el lanzador, la tensó a lo largo de su brazo.

El kargu apareció arrastrándose ante su vista. Debía estar agotado, porque se detenía a menudo para descansar. Nenne observó, sin moverse, hasta que estuvo seguro de que estaba solo. El lugar desde donde montaba guardia había sido elegido porque dominaba el sendero que circulaba por debajo. Cualquiera que entrase en el valle tenía que pasar junto a él. Tan pronto como estuvo seguro de que nadie seguía al kargu, Nenne se dejó caer en silencio del saliente.

Hubo el sonido de rocas deslizándose, luego el lento resonar de pies corriendo. El cazador paso entre los altos pilares de piedra que se erguían como centinelas en la parte superior de la cortada. Tan pronto como lo hubo rebasado, Nenne saltó fuera y golpeó con el mango de su lanza la espalda del otro. El kargu chilló roncamente y cayó. Nenne saltó sobre su muñeca y pateó la lanza del otro, apartándola de su mano, luego apoyó la punta de su propia lanza en las sucias pieles que cubrían el estómago del kargu.

—No les está permitido a los tuyos entrar en el valle.

Un giro de la punta de la lanza dejó claro su mensaje. El kargu le miró intensamente, sus oscuros ojos enmarcados por una barba y un pelo de idéntico color.

—Lo atravesaba… hacia las colinas del otro lado —dijo tensamente.

—Vuelve por donde has venido. O quédate aquí para siempre.

—Es mejor cruzar. A los otros sammads.

—Viniste aquí para robar, para nada más. Los tuyos no cruzan nuestro valle, tú tienes que saberlo. ¿Por qué intentas hacerlo?

Reluctante y torpemente, el kargu le dijo por qué.

El porro se había terminado, y Kerrick se alegró de ello. Había hecho cosas extrañas en su cabeza. No estaba seguro de si eran buenas o malas. Se puso en pie y se estiró, luego salió de la caverna llena de pinturas, donde se le unió Herilak. Observaron mientras Sanone conducía a los manduktos en solemne procesión hacia el mastodonte recién nacido, allá donde reposaba en un lecho de paja. Cantaban al unísono, y Sanone untó con pigmento rojo la pequeña trompa del animal. Su madre no pareció preocupada por la atención; mordisqueaba tranquilamente una rama verde. Kerrick iba a hablar cuando unas figuras que se movían junto a la orilla del río atrajeron su atención. Una de ellas, de pelo negro y vestida de pieles, tenía que ser un kargu, y se interrogó acerca de su presencia allí. Sabía que los cazadores acudían a veces a comerciar, pero éste llevaba las manos vacías; el sasku que caminaba detrás suyo llevaba dos lanzas. Empujaba al kargu con una, y señaló a Sanone, ordenando al kargu que avanzara en aquella dirección.

—¿Qué es esto? —preguntó Herilak—. ¿Qué ocurre?

—No lo sé. Déjame escuchar.

—Éste ha entrado en el valle —dijo Nenne—. Te lo he traído, Sanone, para que escuches lo que tiene que decir. —Empujó de nuevo con la lanza—. Habla. Cuenta lo que me dijiste.

El kargu miró a su alrededor, con el ceño fruncido, secándose el sudor del rostro con una sucia mano, extendiendo aún más la suciedad.

—Estaba en las colinas, cazando a solas —dijo reluctante—. Toda la noche junto a una charca. Los ciervos no llegaron. Esta mañana regresé a las tiendas. Todos muertos.

Una helada premonición se apoderó de Kerrick cuando Sanone dijo:

—¿Muertos? ¿Tu sammad? ¿Qué les ocurrió?

—Muertos. Arderidh, el sammadar, no tenía cabeza. —Hizo un gesto con el dedo, cruzando su garganta—. No lanza, no flecha. Todos muertos. Así.

Rebuscó entre sus pieles y extrajo un trozo de piel doblada, lo abrió lentamente. Kerrick supo antes de que terminara de abrirlo, supo lo que iba a ver.

Pequeños, puntiagudos, emplumados.

Dardos de un hèsotsan.

—¡Nos han seguido! ¡Están aquí!

Herilak aulló las palabras en voz alta, un rugido de intenso dolor. Su puño se lanzó hacia delante y sujetó con tal fuerza el brazo del kargu que el cazador chilló de dolor. Los dardos cayeron al suelo, y Herilak los pisoteó.

El sasku le miró desconcertado, incapaz de comprender, y Sanone volvió su vista hacia Kerrick, buscando una explicación. Pero Kerrick sentía la misma mezcla de negra furia y temor que Herilak. Inspiró temblorosamente y obligó a las palabras a salir de su boca.

—Son ellos. Del sur. Los murgu. Los murgu que caminan como tanu. Vienen de nuevo.

—¿Son ésos los murgu de los que me hablaste? ¿De los que huíais vosotros?

—Los mismos. Murgu de un tipo que nunca habéis visto ni creeríais que pudieran existir. Caminan y hablan y construyen ciudades y matan tanu. Mataron mi sammad, mataron el sammad de Herilak. Todos los cazadores, todas las mujeres, todos los niños. Todos los mastodontes. Muertos.

Sanone asintió con solemne comprensión a aquellas últimas palabras. Había pensado mucho en aquel asunto desde que Kerrick le había hablado por vez primera de los murgu. No había hablado de ello hasta entonces; no había estado seguro. Pero la seguridad llegó ahora porque había sido enseñado, y conocía las enseñanzas, y sabía que sólo había una criatura que se atreviera a matar un mastodonte.

—Karognis… —dijo, con una voz tan llena de odio que aquellos que estaban más cerca de él se estremecieron y retrocedieron un paso—. Los karognis han sido liberados sobre la tierra, y ahora se acercan a nosotros.

Kerrick escuchaba sólo a medias, porque no estaba interesado en lo que Sanone estaba diciendo.

—¿Qué debemos hacer, Herilak? ¿Huir de nuevo?

—Si huimos de nuevo ellos se limitarán a seguirnos. Ahora sé el significado de mis sueños. Éste es el día que vi llegar. Me enfrentaré a ellos y lucharé. Luego moriré. Pero será la muerte de un guerrero, porque muchos murgu morirán conmigo.

—No —dijo Kerrick, y su palabra fue tan dura como una bofetada—. Eso estaría bien si sólo fueses un hombre y quisieras morir. Pero eres el sacripex. ¿Deseas que los cazadores y los sammads mueran contigo? ¿Has olvidado que los murgu son tan innumerables como las arenas junto a la orilla? En una batalla abierta sólo podemos perder. Así que ahora tienes que decirme: ¿Eres el sacripex que nos conducirá a la batalla… o eres el cazador Herilak que desea ir sólo contra los murgu y morir?

El gran cazador era una cabeza más alto que Kerrick, y bajó la vista hacia él, sus manos abriéndose y cerrándose, manos que podían tenderse hacia delante y matar. Sin embargo Kerrick estaba tan furioso como él, y le devolvió la mirada en un frío silencio, aguardando su respuesta.

—Ésas son unas duras palabras, Kerrick. Nadie le habla a Herilak de este modo.

—Hablo como margalus al sacripex. Al cazador Herilak le hablaría de otro modo, porque su dolor es el mío. —Su voz se ablandó un poco—. Es tu elección, gran Herilak, y nadie puede decidir por ti.

Herilak miró en silencio, sus puños apretados ahora tan fuerte que sus nudillos estaban blancos. Luego asintió lentamente, y cuando habló hubo comprensión y respeto en sus palabras.

—Y así el hijo debe enseñarle al padre. Me has hecho recordar que en una ocasión te obligué a elegir, y tú me escuchaste y abandonaste a los murgu y te convertiste de nuevo en un cazador tanu. Si tú pudiste hacer aquello, entonces yo debo cumplir con mi deber como sacripex y olvidar lo que vi en mis sueños. Pero tú eres el margalus. Tú tienes que decirnos lo que están haciendo los murgu.

El incidente había terminado, había sido olvidado. Ahora era el momento de tomar decisiones. Kerrick miró al cazador kargu, con ojos desenfocados, mirando más allá de él, profundamente sumido en sus pensamientos viendo en su lugar a las yilanè y las fargi que habían llegado hasta allí. Intentando ver qué estaban haciendo y cómo lo estaban haciendo. El kargu se agitó inquieto bajo aquella ciega mirada cuando transcurrió un largo rato antes de que Kerrick le hablara.

—Tú eres un cazador. Hallaste tu sammad muerto. ¿Qué huellas descubriste, qué señales?

—Muchas huellas, de animales que nunca antes había visto. Venían del sur, volvían al sur.

Kerrick sintió una repentina oleada de esperanza. Se volvió hacia Herilak, tradujo las palabras del kargu. Intentó adivinar el significado de los movimientos yilanè.

—Si regresaron entonces deben formar parte de un cuerpo más grande. Un pequeño grupo de fargi no llegaría hasta tan lejos, sería imposible. Sus aves espía saben dónde estamos antes de que ataquen. Sabían que los kargu estaban acampados en aquel lugar, así que efectuaron un ataque relámpago y los mataron. Eso significa que saben dónde están los sammads. Y saben de los sasku y de su valle.

Las palabras de Sanone interrumpieron sus pensamientos, devolviendo su atención al presente.

—¿Qué es lo que ocurre? No comprendo nada de esto.

—Estoy hablando de los murgu que caminan como hombres —explicó Kerrick—. Vienen ahora del sur, en gran número, creo. Sólo quieren matarnos. Tienen formas de saber dónde estamos mucho antes de atacar.

—¿También nos atacarán a nosotros? ¿Qué es lo que harán? —Las palabras de Sanone fueron un eco de la misma pregunta de Herilak.

—Saben de este valle. Matarán a todos porque vosotros sois tanu.

¿Lo harían?, pensó Kerrick. Sí, por supuesto. Sin duda atacarían primero los sammads en el campamento, luego vendrían aquí. ¿Pero cuándo? Tendrían que dar un amplio rodeo al valle, quizá lo estuvieran haciendo ya. ¿Pero atacarían ahora, aquella misma tarde? Era un terrible pensamiento el que en aquel mismo momento los sammads estuvieran siendo sometidos al ataque, destruidos. No, los yilanè no pensaban de este modo. Localizar la presa, esperar la noche, atacar al amanecer. Lo habían hecho en el pasado, siempre les había dado resultado en el pasado, no iban a cambiarlo ahora. Se volvió rápidamente a Herilak.

—Los murgu atacarán los sammads en su campamento por la mañana, estoy seguro de ello. Mañana por la mañana, o pasado mañana como máximo.

—Iré ahora mismo a advertirles. Los sammads deben marcharse inmediatamente.

Se volvió y echó a correr, y Kerrick le llamó:

—¿Dónde irás? ¿Adónde puedes huir que no puedan seguirte?

Herilak giró en redondo, se enfrentó a Kerrick y a aquel horrible hecho.

—¿Dónde? Al norte, eso será lo mejor; a las nieves. No podrán seguirnos allí.

—Están demasiado cerca. Os atraparán en las colinas.

—¿Dónde, entonces?

¿Dónde? Mientras Herilak gritaba aquella palabra en voz alta, Kerrick pudo oír claramente la respuesta. Señaló el suelo a sus pies.

—Aquí. Detrás de la barrera de rocas, en este valle sin salida. Dejemos que los murgu vengan tras nosotros. Dejemos que se enfrenten a los palos de muerte y a las flechas y a las lanzas. Dejemos que sus dardos golpeen la dura roca en vez de a nosotros. Esperemos y aguardémosles. No pasarán. Pensarán que nos han atrapado aquí… pero seremos nosotros quienes los habremos atrapado a ellos. Aquí tenemos agua y comida, y fuertes lanzas para ayudarnos. Dejemos que nos ataquen y mueran. Creo que ya ha llegado el momento de dejar de correr. —Se volvió para enfrentarse a Sanone, porque su supervivencia dependía ahora de él—. La decisión es tuya Sanone. Los sammads pueden ir al norte… o podemos venir al valle y aguardar el ataque murgu. Si nos dejas entrar arriesgas las vidas de toda tu gente. Puede que no ataquen…

—Lo harán —dijo Sanone con tranquila seguridad—. Porque ahora el futuro es tan claro como el pasado. Hemos vivido en este valle acumulando nuestras fuerzas aguardando el regreso de los mastodontes. Tú has conseguido esto, los has traído hasta nosotros para que podamos defenderlos. En el mastodonte está el poder de Kadair. Fuera están los karognis intentando destruir ese poder. Tú no sabes nada de los karognis, pero nosotros sí. Del mismo modo que Kadair es la luz y el sol, los karognis son la noche y la oscuridad. Del mismo modo que Kadair nos puso sobre la Tierra, los karognis intentan destruirnos. Sabemos de la existencia de los karognis sabíamos que llegarían algún día, y ahora conocemos su apariencia, sabemos que ha llegado el momento. Esos murgu son más de lo que tú crees que son… y son menos. Son fuertes… pero son los karognis sobre la Tierra, y luchan contra Kadair y los suyos. Por eso viniste a nosotros, por eso nació el pequeño mastodonte Arnhweet. Haz que vengan, todos ellos, rápido. La batalla está a punto de empezar.

24

—Qué horribles son esas criaturas —dijo Vaintè—. Pero ésa es aún más horrible que la mayoría.

Adelantó un pie e hizo girar la cortada cabeza con sus garras. Ahora había polvo en el rostro y pelo, apelmazado por la sangre seca del cuello.

—Diferentes también —dijo Stallan, aguijoneando la cabeza con su hèsotsan—. Observa lo oscuro que es el pelaje. Es un nuevo tipo de ustuzou. Todos los demás tenían pieles blancas y pelaje blanco. Éste es oscuro. Pero esas criaturas también tenían palos con piedras afiladas sujetas a ellos, y llevaban trozos de sucia piel en torno a sus cuerpos.

—Ustuzou —dijo Vaintè firmemente—. Con ansias de matar.

Despidió a Stallan con un movimiento de su brazo y miró a su alrededor, al organizado ajetreo de las fargi. El sol había descendido ya mucho en el horizonte, como ocurría siempre ahora cuando se detenían para la noche, porque había que hacer muchos preparativos. Mientras eran descargados y alimentados los uruktop, otras fargi colocaban las sensibles lianas en círculos en torno al lugar de acampada. Nada podía acercárseles ahora en la oscuridad sin ser detectado. Las criaturas luminosas habían sido adaptadas para ser mucho más luminosas ahora, y eran ligeramente sensitivas, de modo que señalaban la zona donde se había producido la alteración, barriéndola con una luz cegadora. De mayor interés eran los fajos de melikkasei que las fargi estaban desenrollando cuidadosamente más allá de las lianas. Un nuevo desarrollo: plantas fotosensibles e inofensivas de manejar durante las horas diurnas, pero después de oscurecer extraían sus afiladas púas venenosas de sus alvéolos, con la muerte a punto en sus agudos pinchos para cualquier criatura que las tocara durante la noche. Se retraían solamente cuando el cielo era de nuevo claro y brillante.

Una rechoncha yilanè se acercó lentamente a Vaintè, Okotsei, lenta y fea con la edad… pero con un cerebro que nadie había igualado. Era Okotsei quien había desarrollado las criaturas que podían ver y grabar imágenes a la luz de las estrellas. Había mejorado el proceso desde entonces, de modo que ahora tenía a sus aves en el aire noche y día… y las imágenes que traían de vuelta estaban disponibles casi tan pronto como regresaban. Okotsei extendió un puñado de planas hojas tan pronto como hubo llamado la atención de Vaintè.

—¿Qué es esto? —preguntó Vaintè.

—Lo que pediste, eistaa. Fueron tomadas esta mañana a primera hora.

Vaintè tomó las imágenes y las examinó atentamente. No había ningún cambio. Largas sombras se extendían de los conos de piel junto al río, así como de los mastodontes en el campo adyacente. Ningún cambio. Los temores que la habían poseído hacía tres días, cuando había sido descubierto el campamento vacío, habían demostrado ser sin fundamento. Los brutos no habían huido, sino que simplemente se habían trasladado de un lugar a otro. No estaban alarmados; la presencia de sus fuerzas de choque aún no había sido detectada.

—Muéstrame el mismo lugar en la imagen más grande —dijo.

Las aves volaban de noche y de día, cerca del suelo y muy arriba en el cielo. Ya no había escape para los ustuzou. Esta nueva imagen, tomada por una rapaz en vuelo alto, revelaba enormes extensiones del río, también el valle junto al río, y grandes extensiones de la región circundante. Okotsei señaló un punto con el pulgar.

—Éste es el lugar donde dormimos la última noche. Ésta es la madriguera ustuzou que fue destruida, de donde procede esta cabeza que hay en el suelo —su pulgar se movió. Ahora estamos en este punto. Los ustuzou que buscas están aquí, junto al río.

—¿Son los que busco, estás segura de ello?

—Sólo estoy segura de que son el único grupo en este lado de las montañas nevadas que llevan mastodontes consigo. Hay otros grupos de ustuzou aquí, aquí y aquí. Un grupo más grande está en este valle junto al río. Más al norte, fuera de la imagen, hay más de esas criaturas. Pero en ninguna parte, excepto en este lugar, hay mastodontes. En el lado oriental de las montañas sí, hay muchos grupos así. Pero en este lado… sólo éste.

—Bien. Llévalas a Stallan para que pueda planear el ataque por la mañana.

La fargi de servicio trajo a Vaintè la carne vespertina, y ella apenas se dio cuenta de cuando la tomó entre sus dedos y la comió, tan grande era su concentración en sus planes. Sus pensamientos estaban centrados en los multifacetados trabajos que las habían traído, a ella y a las fargi armadas, hasta aquel lugar en aquel momento. Una vez más revisó todas las partes para asegurarse de que no faltaba nada, ningún trabajo había quedado incompleto, ningún detalle había sido olvidado. Todo era tal como tenía que ser. Atacarían por la mañana. Antes de que se pusiera el sol Kerrick estaría muerto… o en sus manos. Mejor en sus manos, sus pulgares se abrieron y se cerraron ante el pensamiento, mucho mejor en sus manos.

Intentó no ser emotiva al respecto, ser lógica pero había terminado ahora con la lógica y el odio se estaba apoderando nuevamente de ella. ¿Cuántas imágenes había visto? Incontables. Un grupo de ustuzou se parecía a cualquier otro, las propias criaturas eran difíciles de individualizar. Sin embargo estaba segura de que aquél a quien buscaba no estaba en ninguna de las imágenes anteriores de los grupos al este de las montañas. Sólo cuando contempló la imagen que revelaba los mastodontes, los únicos mastodontes al oeste de las montañas, tuvo la seguridad de que finalmente lo había encontrado. Mañana lo sabría seguro. Durmió con la llegada de la oscuridad… como hacían todas las yilanè. Protegidas por sus cuidadosamente preparadas defensas. No hubo alarmas aquella noche, y su sueño no fue turbado. Con la primera luz empezaron a agitarse las fargi, y se iniciaron los preparativos para la marcha del día, la batalla del día. El sol todavía calentaba poco, y Vaintè conservaba la amplia capa de dormir envuelta en torno a su cuerpo cuando Stallan se reunió con ella mientras supervisaba la carga. Todo funcionaba perfectamente, con la auténtica organización yilanè, con los grupos y las jefas de los grupos cumpliendo con eficiencia sus tareas encomendadas. Agua, carne y las demás provisiones fueron cargadas en los uruktop pesados desarrollados especialmente para aquella misión. El placer de la operación se vio estropeado para Vaintè cuando se dio cuenta de que Peleine hacía signos llamando su atención.

—Vaintè, necesito hablar contigo.

—Esta tarde, cuando haya terminado el trabajo del día. Ahora estoy ocupada.

—Esta tarde puede ser demasiado tarde para el trabajo que tal vez desees que no se haga.

Vaintè no se movió ni habló, pero un ojo se dirigió a Peleine, recorriéndola de arriba a abajo con un frío escrutinio, aunque Peleine parecía demasiado alterada para darse cuenta de su desagrado.

—Me gustaría que fuese de otro modo, pero se habla mucho entre las Hijas, y muchas están preocupadas. Empiezan a tener la sensación de que se ha cometido un error.

—¿Un error? Me aseguraste que ya no teníais que ser llamadas más las Hijas de la Muerte sino que ahora erais las Hijas de la Vida en todo. Auténticas ciudadanas de Alpèasak, con vuestros errores dejados atrás, listas para ayudar en todos los asuntos. Por ello hice que fueran restablecidos todos los derechos y honores a aquellas que te siguieran, y te elevé para que sirvieras a mi lado. Ahora ya es demasiado tarde para hablar de errores.

—Escúchame, poderosa Vaintè. —Peleine unió sus pulgares en inconsciente pesar, mostrando en sus palmas los colores correspondientes—. Hablar de asuntos y tomar decisiones es una cosa. Llevarlos a cabo es otra. Vinimos contigo por nuestra propia voluntad, cruzamos el mar, la tierra y los ríos contigo puesto que admitimos que lo que estás haciendo es correcto. Admitimos que los ustuzou son animales predadores que deben ser muertos del mismo modo que matamos a los animales de los que obtenemos la carne.

—Admitisteis esto.

—Admitimos esto antes de ver a los animales. Dos de las Hijas estaban en el grupo que encontró a ese grupo de ustuzou ayer.

—Lo sé. Fui yo quien las envié. —Para hacer que conocieran la sangre, pensó, eso fue lo que Stallan dijo. Para que conocieran la sangre. Stallan siempre hacia aquello con las fargi que querían convertirse en cazadoras. Había muchas a las que les costaba matar porque habían permanecido demasiado tiempo en las ciudades, demasiado tiempo lejos del mar, demasiado alejadas de sus orígenes para matar con rapidez y eficiencia. Una cazadora no piensa; una cazadora reacciona. Esas Hijas de la Muerte pensaban demasiado, pensaban todo el tiempo, y hacían muy poco más. Hacer que conocieran la sangre podía ayudar.

Peleine tenía dificultades en expresarse. Vaintè aguardó con paciencia apenas controlada.

—No tendrían que haber ido —dijo finalmente Peleine, ahogando el significado de sus palabras con innecesarios movimientos de sus miembros.

—¿Acaso pretendes cuestionar mis órdenes? —La cresta de Vaintè se erizó, temblando de ira.

—Están muertas, Vaintè. Las dos muertas.

—No es posible. La resistencia apenas existió, nadie resultó herida.

—Las dos regresaron. Hablaron del campamento ustuzou y dijeron que no era muy distinto a una pequeña ciudad, los ustuzou tenían también muchos artefactos extraños, y gritaban de dolor cuando morían. Cuando hablaron de todo esto en voz alta alguien dijo que ahora eran Hijas de la Muerte, no Hijas de la Vida, y aceptaron que eran portadoras de muerte. Así que murieron. Murieron exactamente igual que si la eistaa las hubiera despojado de sus nombres y les hubiera ordenado que salieran de la ciudad. Así es como murieron. Ahora que sabemos esto, sabemos que estábamos equivocadas en nuestras creencias. Matar ustuzou trae la muerte, no la vida. No podemos seguir ayudándote, Vaintè. No podemos matar por ti.

Peleine detuvo sus nerviosos movimientos cuando dijo esto, porque todo lo que tenía que decir ya estaba dicho, todo lo que tenía que hacer ya estaba hecho. La decisión había sido tomada. No, no tomada, había sido forzada. Lo que ocurriera a continuación ya era cosa de Vaintè.

Vaintè permaneció tan inmóvil pensando como Peleine anticipando. Se miraron la una a la otra en completa inmovilidad, los ojos fijos, los pies separados. Silenciosas.

Aquello era rebelión, pensó Vaintè, y debía ser detenida de inmediato. Pero con el pensamiento le llegó la realización de que no podía ser detenida, que aquellas rebeldes criaturas se negarían a buen seguro a tomar las armas en el futuro. La muerte no era su enemiga. Aquellas hembras equivocadas habían visto a dos de sus miembros morir, y creían que eso mismo les ocurriría a todas ellas. Bien, estaban en lo cierto. La muerte iba a caer con toda certeza sobre ellas ahora. No lucharían, pero aún podían morir. No había lugar para las no combatientes en aquella guerra. Habría que ocuparse de ellas.

—Quedas destituida —dijo—. Ve a tus Hijas de la Muerte y diles que han avergonzado su ciudad. Sus hèsotsan les serán retirados. Trabajarán… pero no se les pedirá que maten.

Peleine hizo signo de agradecimiento mientras se daba la vuelta y se alejaba apresuradamente. Hubiera debido quedarse para escuchar, porque Vaintè aún no había terminado de hablar.

—No se les pedirá que maten. Pero se les requerirá que mueran. —Hizo que le trajeran su tarakast, indicó a la fargi que lo llevaba que se inclinara para montar al animal subiéndose sobre sus hombros. Le hizo dar la vuelta y le ordenó que trotara, pasando junto a las fargi y los uruktop hasta la cabeza de la columna que avanzaba ya para guiar su marcha.

Las yilanè armadas montadas en los tarakast más rápidos se adelantaron al grueso del ejército, mientras otras cabalgaban a cada lado protegiendo los flancos. Stallan había estudiado atentamente las imágenes, como siempre, y señaló el camino. Era un recorrido fácil hasta la parada planeada junto al río, y Vaintè señaló alto en el momento en que una de las exploradoras regresaba apresuradamente.

—Se han ido —dijo simplemente la exploradora, dando a entender en sus movimientos: grupo grande y ustuzou.

—Deben haber trasladado de nuevo su campamento —dijo Vaintè, expresando esperanza en sus movimientos.

—Es posible —dijo la exploradora. Seguí el rastro cuando regresé hasta el lugar donde habían estado antes. Las huellas proseguían a lo largo del río y penetraban en el valle del río, y entonces decidí volver a comunicártelo.

—¿No dieron la vuelta o hicieron alguna maniobra para intentar escapar por algún otro camino? —preguntó Stallan, con una rígida atención en el ángulo hacia delante de su cuerpo.

—Imposible. Lo seguí hasta que las paredes de roca se alzaron muy arriba a mis lados, y no había ningún otro camino que pudieran seguir.

—¡Atrapados! —dijo Stallan con exultación, acercando su montura a la de Vaintè a fin de pasarle una imagen—. Mira esto, sarn’enoto, mira la trampa donde se han metido. El valle del río es amplio pero las paredes son altas con esta única entrada a lo largo del río. El río sale por aquí sobre rocas y con una serie de rápidos. No hay salida por este lado.

Sarn’enoto un antiguo título de un medio olvidado pasado, ahora revivido. Un líder en un conflicto armado… al que todos obedecían. Ahora tenía que pensar como un líder así. Sujetó la imagen y la tocó con un pulgar.

—Aquí, en este lado, tú misma me señalaste un lugar por donde bajar al valle.

—Un lugar que puede ser bloqueado. Puede enviarse una fuerza allí para sellar la salida, mientras la fuerza principal puede permanecer aquí para atacar.

—Así se hará. Da las órdenes. En esas otras imágenes veo más ustuzou en el valle.

—Más ustuzou que morirán en el valle —fue la rápida respuesta de Stallan, mientras aguijoneaba con sus afiladas garras los costados de su tarakast para que retrocediera, siseando de dolor. Lo controló fácilmente, se volvió y se alejó a toda prisa.

El sol acababa de cruzar el cenit cuando Okotsei tendió a Vaintè las últimas imágenes, aún húmedas y calientes. Las examinó atentamente, luego las paso una a una a Stallan, que permanecía a su lado.

—Todo está ya a punto —dijo Stallan, cuando hubo mirado la última—. No hay escapatoria —sus pulgares se cerraron con un chasquido, y las imágenes se arrugaron y rompieron—. El camino del risco está protegido y sellado. Aguardamos tus órdenes, sarn’enoto.

25

—Un ataque rápido a lo largo del río —dijo Vaintè—. Primero un barrido rápido por encima de la barrera rocosa, matando a todos los ustuzou que pueda haber ocultos allí. Luego al interior del valle. Ordena a las fargi que avancen, pero no las dirijas tú misma. Hay una posibilidad de que los ustuzou sepan nuestros movimientos. Si es así, entonces las primeras atacantes morirán. Empieza.

La masa de fargi avanzó a lo largo de la orilla del río. Se apretaban de tal modo para pasar por la angosta entrada que algunas de ellas vadeaban en el agua. Vaintè las contempló alejarse, luego se apoyó en su cola y aguardó con inmóvil paciencia el resultado. Tras ella el resto de las fargi desmontaron y empezaron a descargar las provisiones. Apenas habían terminado cuando Stallan salió tambaleante del valle y caminó lentamente hacia la silenciosa Vaintè.

—Estaban ocultos —dijo Stallan—. Disparamos, pero no hubo forma de saber si le dimos a alguno. Las primeras atacantes murieron, como dijiste que podía ocurrir. Recuperamos los hèsotsan de las muertas, tantos como pudimos, antes de retirarnos. He preparado una línea defensiva fuera del alcance de sus armas y he venido inmediatamente a comunicártelo.

Vaintè no pareció sorprendida ante aquel desagradable información.

—Sabían que veníamos. Por eso fueron al valle. Examinaré por mí misma la situación.

Stallan abrió camino entre las apiñadas fargi, ordenando que se apartaran para dejar paso a su sarn’enoto. Delante de ellas el río trazaba una curva en torno a la cara rocosa, y era allí donde Stallan había situado su posición defensiva. Algunas fargi estaban agazapadas detrás de las rocas, las armas preparadas, mientras otras cavaban trincheras protectoras en la blanda arena. Stallan alzó su hèsotsan y apuntó hacia la curva.

—A partir de aquí hay que tomar precauciones. Yo iré delante.

Avanzaron lentamente, luego se detuvieron. Stallan hizo un gesto a Vaintè para que se reuniera con ella.

—Desde aquí puedes ver la barrera.

Vaintè avanzó cuidadosamente, y el primero de los cadáveres apareció a la vista. Había muchos más diseminados en la base de las rocas, mientras algunas habían conseguido subir algunos pasos antes de caer. El río trazaba su curva en torno a la barrera, espumeando vivamente a través del estrecho paso. Allí también había otros cadáveres de fargi, algunas tendidas medio dentro y medio fuera del agua. En la parte superior de la barrera se distinguían rápidos movimientos. El enemigo aguardaba a la espera. Vaintè alzó la vista hacia el sol, aún alto en el cielo, antes de retroceder.

—Atacaremos de nuevo. Si recuerdo correctamente, los hèsotsan pueden sobrevivir bajo el agua.

—Pueden sobrevivir. Sus aletas nasales se cierran cuando están sumergidos.

—Eso creía. Entonces eso es lo que haremos. Iniciaremos un ataque sobre la barrera. No quiero que se detenga cuando resulten muertas algunas fargi.

—No será fácil. Habrá muchas muertes.

—Nada es fácil, Stallan, o de otro modo todas seríamos eistaa, sin fargi que nos sirvieran. ¿Sabes que las Hijas de la Muerte no van a luchar?

—Les he retirado sus armas.

—Bien. Pero aún pueden servir de otra forma. Ellas encabezarán el ataque contra la barrera.

Cuando comprendió el significado de aquellas palabras, los labios de Stallan se distendieron lentamente para exhibir hileras de afilados dientes, expuestos para mostrar la agudeza de la decisión y su gran apreciación de la misma.

—Eres la primera y más sabia en todo, gran Vaintè. Sus cuerpos atraerán muchos de los dardos de muerte de modo que las fargi armadas podrán cruzar. Eres la única capaz de hallar una forma tan exacta de conseguir que unas criaturas tan molestas como éstas rindieran un tan gran servicio. Se hará como has ordenado. Los ustuzou y las Hijas de la Muerte morirán juntos. ¡Qué compañeros más adecuados para este destino!

—Hay más en el ataque que eso. Podemos ganarles de este modo, pero las pérdidas serían enormes. Mientras se desarrolla este ataque, quiero a fargi armadas en el agua, cruzando a nado esa abertura. Atacarán a los defensores por detrás, los matarán, los distraerán. Entonces podremos franquear la barrera y destruir al resto.

Las moscas zumbaban ya en enjambres sobre los cuerpos caídos en las rocas de abajo. Nada se movía excepto las moscas, zumbando pesadamente en el silencio. Kerrick tomó un puñado de dardos y empezó, a meterlos, uno tras otro, en el hèsotsan.

—Se han retirado —dijo Sanone, alzando cuidadosamente la cabeza para mirar.

—La lucha todavía no ha empezado —dijo Kerrick—. Sólo estaban probando nuestras fuerzas. Volverán —se volvió para mirar a Sanone, y se inmovilizó—. ¡No te muevas! Quédate donde estás.

Alzó una mano firme y retiró el dardo del pañuelo que cubría la cabeza de Sanone.

—Si hubiera llegado a atravesarlo, ahora estarías muerto.

Sanone contempló tranquilamente la mortal punta de espino y la hoja.

—Nuestra tela tiene cualidades en las que nunca llegué a pensar. No detendrá una lanza… pero es a prueba del veneno murgu. Quizá debiéramos envolvernos más completamente con ella y sobrevivir de este modo.

Kerrick arrojó el dardo a un lado.

—Por eso estamos a salvo detrás de estos peñascos. Sólo cuando los dardos vuelen como hojas en otoño estaremos en peligro.

Se volvió para examinar a los cazadores diseminados a lo largo de la parte superior de la barrera. Todos estaban armados con hèsotsan y habían hecho buen uso de ellos, conservando sus flechas y lanzas. Los sasku armados con lanzas estaban en la retaguardia de la barrera y en el suelo, preparados para dar su apoyo si era necesario. Ahora todo lo que podían hacer era esperar.

Herilak se puso en pie en la cima de la pared rocosa y fue el primero en ver a las atacantes.

—¡Vienen de nuevo! —gritó, y luego se apresuró a ocultarse.

—No malgastéis los dardos —ordenó Kerrick—. Esta vez dejemos que se acerquen más antes de disparar.

Sabía que aquello era lo correcto. Cuando se había iniciado el primer ataque, algunos habían disparado sus hèsotsan demasiado pronto, cuando los murgu estaban aún fuera de alcance, y los demás les habían seguido. Aquello era malgastar los proyectiles: la provisión de dardos era abundante, pero los hèsotsan se cansaban y no reaccionaban tan rápidamente cuando eran utilizados demasiado. Esta vez los defensores aguardarían hasta que las fargi estuvieran trepando las rocas.

Ya estaban más cerca ahora… y Kerrick se dio cuenta de pronto de que las que iban en primera línea estaban desarmadas. ¿Qué significaba aquello? ¿Era un truco de alguna especie? No importaba, de hecho era mejor, porque así resultaban más fáciles de matar.

—¡Ahora, disparad ahora! —gritó, apretando su hèsotsan y enviando la muerte a morder la piel de la más cercana atacante. Los tanu gritaron y dispararon y el enemigo siguió avanzando. Había algún grito ocasional, pero en su mayor parte morían en silencio. Eran los defensores quienes producían casi todo el ruido, de modo que Kerrick no oyó al principio la voz que le llamaba. Luego captó las palabras.

—¡El río, ahí, en el agua!

Kerrick se volvió, miró, retrocedió. Puntos negros en la rápida corriente, más y más de ellos, algunos siendo arrastrados hacia la orilla. Yilanè, nadando por el río, sujetando varillas oscuras en sus manos, hèsotsan, alcanzando la orilla…

—¡Lanzas, flechas, matadlas en el agua!

Herilak saltó de la barrera y gritó, con su enorme voz dominando todos los demás ruidos:

—¡Kerrick, quédate aquí con los palos de muerte! ¡Ahora atacarán con toda su fuerza! ¡Deténlos aquí!

Kerrick se volvió con un esfuerzo, vio que Herilak, había adivinado correctamente las intenciones del enemigo. Detrás de las atacantes desarmadas, apiladas ahora en montañas de cadáveres, aparecieron más y más fargi disparando a medida que se acercaban.

—¡No las dejéis pasar! —gritó Kerrick—. ¡Quedaos aquí, seguid disparando! —Disparó él también, y disparó de nuevo, con una fargi tan cerca que vio el dardo asomar bruscamente en su garganta, vio sus ojos abrirse enormemente mientras caía de espaldas y rodaba ladera abajo.

Ahora las vivas estaban trepando por encima de las muertas, utilizándolas para cubrirse, disparando también. La batalla ya no era unilateral. Un cazador resultó alcanzado, luego otro. El hèsotsan de Kerrick se estremeció en sus manos cuando lo apretó, y necesitó un largo momento para comprender que estaba vacío de dardos. Y no había tiempo de recargarlo. Agarró una lanza, clavó hacia arriba contra la fargi que se había subido al montón, la envió cayendo de espaldas y chillando de dolor.

Era la última, el ataque había sido vencido por el momento. Se dejó caer con la espalda contra la piedra, jadeando en busca de aliento, obligando a sus dedos a moverse con precisión mientras volvía a meter dardos en el hèsotsan. Los demás habían dejado de disparar también por falta de blancos; se permitió echar una rápida mirada al río.

Un buen número de fargi habían alcanzado la orilla, pero estaban muertas. Junto con un cierto número de defensores, porque había sido una batalla casi cuerpo a cuerpo. En el agua, en un lugar poco profundo, la oscura figura de un sasku estaba cruzada sobre el cadáver de una yilanè en un obsceno abrazo. Otros cadáveres, acribillados de flechas, flotaban alejándose en la corriente. Sanone dijo algo y Kerrick se volvió hacia él, lo vio de pie en la parte superior de la barrera, protegiéndose los ojos contra el sol poniente.

—¡Han retrocedido! —exclamó—. ¡Han cesado el ataque! ¡Hemos ganado!

Hemos ganado, pensó Kerrick, mirando a su alrededor, a los tanu muertos. ¿Qué es lo que hemos ganado?

Hemos matado algunas fargi en un mundo que hormiguea de fargi. Algunos de los nuestros han muerto, y seguirán atacando hasta que estemos todos muertos. Las hemos contenido, pero no hemos ganado nada. Aunque las venzamos esta vez, volverán. Nos odian tanto como nosotros las odiamos a ellas. Pueden encontrarnos nos ocultemos donde nos ocultemos, así que no podemos ocultarnos.

—Nos seguirán allá donde escapemos, así que no podemos escapar.

No nosotros, se dio cuenta entonces. Yo. Si todo lo que desearan fuera matar tanu, había grandes cantidades de ellos al otro lado de las montañas. La rapaces y las aves nocturnas podían verlo todo, espiar cualquier cosa. Sin embargo aquella gran fuerza había venido hasta allí, golpeando directamente aquel valle como una lanza arrojada desde lejos. ¿Por qué? Porque él estaba allí; era un pensamiento estremecedor. Vaintè, tenía que ser ella, aún viva, aún buscando venganza.

¿Qué podía hacer? ¿Dónde podía escapar? ¿Qué defensa posible tenían?

La ira lo poseyó, agitó su cuerpo, lo envió de un salto en pie, blandiendo el hèsotsan sobre su cabeza, gritando:

—¡No puedes hacer esto, Vaintè, no puedes matarnos a todos! ¡Lo intentarás, pero no puedes! ¡Ésta es nuestra tierra, aquí vivimos, y no puedes cruzar el océano con tus frías criaturas y arrojarnos de ella! ¡No vencerás aquí y volverás arrastrándote a casa con tus pocas supervivientes tan pronto como te des cuenta de ello! Pero entonces volverás de nuevo…

Kerrick se dio cuenta de que Sanone le estaba mirando desconcertado, sin comprender ni una palabra de lo que estaba diciendo. Sonrió irónicamente al mandukto y habló en sasku.

—Hoy los has visto por primera vez. ¿Te gustan? ¿Te gusta ver a los murgu matar a nuestra gente? Debemos ponerle fin a esto… de una vez por todas.

Kerrick se detuvo entonces, respirando pesadamente. Contemplando el enorme montón de cadáveres, el puñado de vivos. ¿Podían ser detenidos los yilanè? Y si era así… ¿cómo?

Sólo podía haber una forma. Ya no podían retirarse más, esconderse más.

Tenía que ser planteada batalla al enemigo. Ésa era la respuesta, una clara y decidida respuesta, y una respuesta inescapable.

Sanone miró sorprendido ahora a Kerrick cuando habló. No, no estaba hablando, porque los sonidos que emitía no eran como nada que jamás hubiera oído antes. Y mientras hablaba movía su cuerpo, arrojaba la cabeza hacia atrás y sus brazos se agitaban como si sufriera un ataque.

Kerrick vio la expresión en el rostro de Sanone y se dio cuenta de que había hablado en yilanè porque estaba pensando en los yilanè… y pensando ahora como un yilanè. Analizando fría y salvajemente lo que había que hacer, examinando los hechos y luego llegando a una solución. Cuando habló de nuevo fue en sasku, cuidadosa y claramente.

—Haremos la guerra a los murgu. Iremos a buscarles a su ciudad, allá lejos al sur. Los encontraremos allí y los mataremos allí. Cuando ese lugar que ellos llaman Alpèasak haya desaparecido, ellos también habrán desaparecido. Conozco esa ciudad y sé cómo destruirla. Eso es lo que haremos.

Se volvió y llamó en marbak a Herilak al borde del agua.

—Tendrás el deseo que te fue mostrado en tu sueño, Herilak. Nos marcharemos de aquí e iremos al sur, y tú serás el sacripex de todos los tanu que vengan con nosotros. Los murgu morirán y tú nos dirigirás. Ahora sé que hay que hacer esto y cómo hay que hacerlo… y cómo destruirlos a todos. ¿Qué dices a eso, gran cazador? ¿Nos dirigirás?

Herilak oyó la autoridad en la voz de Kerrick, supo que no hablaría de este modo si no supiera que podía hacerse. La esperanza inundó a Herilak, y su rugido sin palabras fue suficiente respuesta.

—¡Vienen de nuevo! —exclamó Sanone.

La batalla empezó otra vez y todos pensaron que el futuro quedaba olvidado en la amenaza del presente.

26

El avance yilanè se quebró contras la pared de roca de los defensores. Las fargi murieron. El espíritu parecía haberlas abandonado, y el ataque no fue contundente. Era el último ataque del día porque el sol estaba ya bajo en el cielo, oculto por un banco de nubes, cuando las pocas supervivientes se retiraron.

Kerrick apartó de sí todo pensamiento de futuras batallas hasta que aquella hubo terminado. Se irguió en la cima de la barrera rocosa, observando los cuervos y buitres que ya empezaban a prepararse para el lujoso festín que les aguardaba abajo. Pronto sería oscuro. Ya no habría más ataques ahora puesto que las yilanè estarían montando su campamento nocturno y preparando sus defensas. Si sólo pudiera ver lo que estaban haciendo. Tenía que haber alguna forma de aguijonearlas después de la oscuridad. No debía permitirse que durmieran en paz, para prepararse por la mañana. Sus ataques hoy habían estado a punto de tener éxito: no debía permitirse que esto ocurriera de nuevo. La presa tenía que convertirse ahora en el cazador.

—Debemos hacer algo más que simplemente quedarnos aquí y esperar más ataques —le dijo a Herilak cuando el fornido cazador subió a reunirse con él.

Herilak asintió solemnemente.

—Debemos seguirles —dijo Kerrick.

—Los seguiremos.

—Bien… pero no debemos seguirles en la muerte. Hoy ocurrió algo. Un dardo se clavó en la banda que Sanone lleva en la cabeza, pero no penetró en la retorcida tela. Los dardos no son como las flechas o las lanzas, son ligeros y no alcanzan hasta muy lejos.

—Pero matan igual. Basta una simple rozadura.

—Su efecto mortífero es claro —su mano barrió hacia la extensión de cadáveres y las aves carroñeras que se iban congregando en torno a ellos—. No deseo que nos unamos a ellos cuando vayamos tras los murgu. Pero piensa en esto: ¿Y si nos envolviéramos con tiras de tela enrollada, una tela lo suficientemente gruesa como para que los dardos no pudieran penetrarla? Si hiciéramos esto, las guardianas que tengan apostadas ahí fuera dispararán y revelarán su existencia y su posición. Ellas morirán, nosotros no. No pretendo enfrentarme a todo el enemigo. Sólo necesitamos acercarnos lo suficiente para observarlo.

Kerrick le contó aquello a Sanone, que apreció rápidamente su sugerencia y envió corriendo a dos manduktos en busca de la tela. La enrolló él mismo en torno a Kerrick, arreglando los pliegues y enrollándola apretadamente para detener cualquier dardo. Tras doblar un trozo más estrecho lo enrolló en torno a la cabeza y cuello de Kerrick, dejando solamente una rendija para que pudiera ver. Herilak tomó un dardo no disparado y lo lanzó con todas sus fuerzas contra la tela, a muy escasa distancia, sin poder alcanzar la piel de Kerrick.

—Esto es una maravilla, exclamó. Dile que me envuelva de la misma manera. Luego saldremos y echaremos una mirada de cerca a los murgu.

La envoltura era calurosa… pero tolerable ahora que el sol ya casi se había puesto. Kerrick podía sentir el sudor en su frente pero la tela lo absorbía de modo que no resbalaba sobre sus ojos. Abrió la marcha descendiendo hacia la cara anterior de la barricada.

La única forma de alcanzar el suelo era trepando por encima de los cadáveres amontonados, que se agitaban bajo su peso de una forma muy poco agradable. Kerrick ignoró los ojos sin vida y las abiertas bocas con todas sus hileras de dientes y avanzó cuidadosamente hasta que finalmente alcanzaron terreno despejado. Se volvió y llamó a los guardias sobre la pared.

—Todos los murgu aquí están muertos. Aguardad hasta que hayamos pasado la revuelta de ahí delante. Luego podéis bajar y recoger todos los palos de muerte que han dejado atrás. Han recogido todos los que han podido, pero todavía quedan muchos que podemos utilizar.

Las yilanè, por supuesto, habían apostado guardianas. Cuando los cazadores envueltos en blanco giraron el recodo de la pared rocosa sonaron tres secas explosiones. Corrieron hacia delante mientras eran disparados más dardos, luego dispararon a su vez a las fargi entre las rocas. Dos de ellas murieron mientras la tercera saltaba en pie y huía, el dardo de Herilak se clavó en su espalda y cayó. Entonces adelantó un brazo y extrajo cuidadosamente un dardo de la tela que cubría el pecho de Kerrick y lo arrojó a un lado.

—Esas envolturas son asfixiantes… pero estamos vivos.

Kerrick tomó dos dardos de la tela que cubría al cazador antes de seguir adelante.

—Conozco a esta yilanè —dijo Kerrick, contemplando el tercer cadáver—. Es una cazadora, cercana a Stallan. Stallan tiene que estar aquí. Y Vaintè también. —Sus manos se cerraron fuertemente sobre el hèsotsan ante el pensamiento de apuntarlo y disparar contra aquellas dos.

—Recogeremos sus palos de muerte cuando volvamos —dijo Herilak, examinando el terreno ante él, su arma preparada.

Cuando hubieron trepado la orilla del río hasta la llanura pudieron divisar el campamento yilanè, claramente visible en terreno abierto allí delante. Había gran número de animales de monta, así como montañas de provisiones. Y fargi, muchas más de las que habían atacado aquel día. Kerrick sintió la constricción del miedo ante aquel número, y se obligó a sí mismo a recordar que el ataque había sido detenido. Si volvían de nuevo… serían detenidas otra vez. Si Vaintè quería a todas las fargi muertas, entonces los tanu harían todo lo posible por complacerla.

Había más guardianas apostadas fuera del círculo, pero el sol estaba ahora por debajo del horizonte y se retiraron en el momento en que las dos figuras enfundadas en blanco aparecían en la creciente oscuridad entrando en el círculo de defensas por un estrecho paso dejado por las fargi que las habían colocado.

—Alarmas y trampas —dijo Kerrick—. ¿Ves dónde las han colocado sobre la hierba? Esos animales de largas patas detrás de la barricada deben producir la luz que brilló sobre nosotros aquella noche.

—Ahora todos están dentro y sellando la última abertura.

—Bien. Veamos lo cerca que podemos ir. No volverán a salir, siendo tan oscuro. Sólo quiero ver qué defensas tienen ahora.

Herilak dudaba de seguir avanzando contra aquel formidable ejército murgu, con sus cabalgaduras de ligeras patas que podían correr muchas veces más rápido que un cazador. Pero Kerrick siguió adelante, porque conocía bien a las yilanè, porque sabía que no saldrían de la seguridad de sus defensas vivientes durante la noche. Aún había suficiente luz cuando alcanzaron el círculo exterior de lianas para ver las espinas alzándose lentamente al aire.

—Envenenadas, puedes estar seguro de ello —dijo Kerrick—, y a esta distancia los dardos lanzados desde dentro pueden alcanzarnos aquí. Ya es lo bastante cerca.

—¿Por qué no nos disparan? —preguntó Herilak, señalando a los murgu con sus palos de muerte justo al otro lado de la barrera. Permanecían de pie silenciosas, mirando impasible a los dos cazadores. Tras ellas otras fargi iban de un lado para otro, comiendo, acostándose, sin parecer darse cuenta de la presencia del enemigo.

—No tienen órdenes de disparar —dijo Kerrick—. Las fargi nunca piensan por sí mismas, de modo que no hacen nada a menos que se les ordene. Supongo que se les ha dicho que disparen cuando las luces den la alarma. Obedecerán estrictamente a eso —había un montículo bajo cerca de ellos, y lo señalo. Ahora descubriremos qué tipo de bienvenida han preparado. Aunque los dardos lleguen hasta aquí, ese montículo nos ofrecerá una cierta protección.

Kerrick dio varias patadas al suelo hasta que arrancó un gran terrón de tierra, del que aún colgaban las largas raíces de la hierba. Agarró éstas e hizo girar el terrón sobre su cabeza.

—Al suelo —dijo mientras lo lanzaba. El trozo de tierra voló alto y cayó entre las defensas. Al mismo instante de golpear la creciente oscuridad se desvaneció en un estallido de luz, y se produjo un inmediato crujir por todo el círculo, el sonido de muchos hèsotsan siendo disparados a la vez: el aire sobre ellos zumbó con el paso de incontables dardos. Permanecieron apretados contra el suelo mientras eran disparados más dardos y sonaban fuertes voces. Pronto se calmaron, y al cabo de un rato las luces se fueron apagando y desaparecieron. Hasta entonces no se atrevieron a ponerse en pie, mirando a su alrededor y parpadeando los ojos aún deslumbrados por el resplandor. Aún había la suficiente luz para ver en torno a ellos… para ver los enjambres de largos dardos clavados en el suelo.

—Algo nuevo —dijo Kerrick—. Esos dardos son más grandes que los que he visto nunca… y observa lo lejos que han alcanzado. Dos veces la distancia de nuestros palos de muerte. Deben haber desarrollado palos de muerte más fuertes, que han sido entrenados para disparar automáticamente cuando sean tocadas las lianas de alarma. Si las lianas son molestadas, las luces se encienden sobre el lugar y esas cosas disparan. Incluso con las ropas que llevamos creo que será una buena idea apartarnos de ellas.

Retrocedieron rápidamente, más allá del lugar donde habían caído los últimos dardos, luego se volvieron para contemplar la oscura y silenciosa masa del campamento enemigo. Kerrick chorreaba sudor ahora, y desenrolló con lentitud algo de la tela, inspirando profundamente el frío aire del anochecer. Mirando y pensando con gran intensidad.

—Dime, Herilak, tú eres un arquero fuerte. ¿Podrías alcanzar el campamento desde aquí?

Herilak se quitó la tela que rodeaba su cabeza y se frotó el sudoroso rostro con ella contemplando el montículo que habían abandonado, luego más allá, hacia las lianas y los larguiruchos animales de luz.

—No es fácil. Dándole mucha tensión a la cuerda podría enviar una flecha hasta allí, pero sería difícil acertar a un blanco en particular a esa distancia.

—La puntería no importa, siempre que alcance más allá de las defensas. Y los sasku, con sus lanzadores de lanzas… creo que también podrían llegar hasta tan lejos.

—Planeas bien, margalus —dijo Herilak, riendo en voz alta—. Los murgu están apretados ahí dentro como semillas en una vaina. Imposible no acertar a ninguno con una lanza o una flecha.

—¡En vez de dormir profundamente, creo que los murgu tendrán otras cosas en que pensar esta noche! Señalemos este lugar donde situarnos para que podamos encontrarlo cuando regresemos.

—¡Con arcos y lanzas!

Herilak había calculado bien. Una flecha tensada al máximo de la cuerda, y apuntada alto, fue mucho más allá de las luces y halló su blanco dentro del campamento. Hubo un agudo grito de dolor y los cazadores rugieron a carcajadas, palmeándose los hombros unos a otros. Se apaciguaron solamente cuando Sanone encajó una lanza en su lanzador observó intensamente mientras se inclinaba hacia atrás… luego enviaba el arma silbando a través de la oscuridad. Una animal chilló, y supieron que su punta había hallado también su blanco. Una repentina luz cegó sus ojos, y retrocedieron ante la nube de dardos que apareció repentinamente. Todos hicieron corto. La batalla nocturna unilateral había empezado.

Pese a lo que Kerrick les había dicho, los demás no creían realmente que el enemigo permaneciera tendido en silencio y muriera sin contraatacar a sus atormentadores: estaban preparados para correr hacia la oscuridad cuando eso ocurriera. El ataque nunca llegó. Sólo hubo luces parpadeantes de algún tipo, luego movimientos dentro del campamento cuando las fargi intentaron retroceder de las lanzas y flechas que caían sobre ellas.

La provisión de éstas no era ilimitada, y Herilak ordenó rápidamente un alto. Las luces se apagaron, los murgu volvieron a instalarse en su sueño… y las flechas empezaron de nuevo. Aquello prosiguió durante toda la noche, con cazadores de refresco acudiendo a tomar el relevo de los cansados. Kerrick y Herilak durmieron un poco, luego despertaron y ordenaron a los cazadores que regresaran a la barricada de piedra a la primera luz gris del amanecer.

Estuvieron preparados durante todo el día esperando el ataque, algunos montando guardia mientras los otros dormían. La mañana transcurrió y el ataque nunca se produjo. Por la tarde, aún sin ningún murgu al ataque, Herilak fue abordado por voluntarios que deseaban explorar las posiciones enemigas. Los rechazó a todos. No iba a ganarse nada perdiendo más vidas. Cuando llegó el anochecer —aún sin el menor signo de ataque—, él y Kerrick se envolvieron de nuevo en las telas. Salieron cautelosamente, las armas preparadas, pero no había nadie aguardándoles esta vez. Siempre con la misma cautela, se arrastraron subiendo la orilla del río y alzaron sus cabezas envueltas en tela sobre el reborde, observando a través de la rendija ante los ojos.

La llanura estaba vacía.

Tan rápidamente como había venido, el enemigo se había desvanecido. Sus huellas y los excrementos de los animales señalaban hacia el horizonte.

—Se han ido. ¡Les hemos vencido! —rugió Herilak, agitando victorioso su puño hacia el cielo.

—No vencido —dijo Kerrick, repentinamente aturdido por la fatiga. Se dejó caer con las piernas cruzadas al suelo, arrancándose la sofocante tela de su rostro y mirando hacia las huellas que se alejaban—. Han sido derrotadas aquí, empujadas hacia atrás. Pero son como espinos venenosos. Los cortamos en un lugar y crecen más fuertes en otro.

—Entonces arrancaremos de raíz esos espinos de una vez por todas. Los destruiremos para que no puedan volver a crecer y regresar.

Kerrick asintió solemnemente.

—Eso es lo que debemos hacer. Y ahora sé exactamente cómo puede hacerse. Convocaremos a los sammads y a los manduktos de los sasku. Ha llegado el momento de barrer a los yilanè del mismo modo que ellos han intentado desarraigarnos y matarnos.

Iremos a presentarles batalla.

27

Los dos muchachos, chorreando sudor por proximidad a las llamas, iban añadiendo trozos de madera seca al fuego cada vez que menguaba. Ardían brillantes, bañando el interior de la caverna con una oscilante luz dorada, de modo que los animales pintados allí parecían moverse al compás de las llamas. Sanone todavía no había llegado, pero los otros manduktos permanecían sentados junto a la imagen del mastodonte como era su derecho. Kerrick, Herilak y los sammadars estaban aposentados también en el mismo lado del fuego.

Más allá de las llamas estaban los cazadores, con otros de los sammads detrás de ellos. Sanone había aceptado aquello con gran reluctancia, puesto que era costumbre de los sasku que los manduktos tomaran todas las decisiones, y encontraba difícil comprender que los sammadars no mandaban con la misma autoridad. Finalmente se había llegado a aquel compromiso, con los líderes a un lado y los sammads al otro. Los sasku no estaban seguros de qué hacer con aquella poco usual disposición, y sólo unos cuantos se habían acercado y escuchaban desde la oscuridad, mirando expectantes por encima de los hombros de aquellos sentados delante de ellos. Se agitaron con entremezcladas emociones, placer y miedo, cuando un mastodonte trompeteó en la oscuridad. Hubo un resonar de pesados pies, antorchas acercándose, oscuras formas moviéndose.

Los mastodontes entraron en el círculo de luz, la gran hembra Dooha conducida por Sanone, con uno de los muchachos tanu sentado a horcajadas sobre su cuello, guiándola. Pero los sasku no la miraban a ella, sino al pequeño mastodonte recién nacido que iba a su lado. Sanone tendió una mano y acarició la trompa del pequeño animal, y un murmullo de felicidad creció en la oscuridad. Sólo entonces se unió a los demás junto al fuego.

Armun se sentó justo detrás de los cazadores con su hijo a su espalda balbuceando suavemente en su sueño cómodo en el saquito hecho ex profeso para él. Entonces Kerrick se levantó, para hablar, y las conversaciones murieron rápidamente. Armun se cubrió el rostro con las manos para que los demás no pudieran ver su sonrisa de orgullo. Parecía tan erguido y fuerte de pie allí a la luz del fuego, con su largo pelo sujeto por una banda de tela de charadis, su barba ya completamente crecida. Cuando se hizo el silencio se volvió de modo que todos pudieran oírle mientras hablaba.

—Ayer matamos a los murgu. Hoy los enterramos, de modo que todos los reunidos aquí ahora saben cuántos de ellos murieron durante el ataque. Los matamos en gran número, y los pocos que sobrevivieron han huido. No van a volver, no ahora.

Hubo gritos de aprobación de los cazadores ante aquellas palabras, y de la oscuridad el sonido de un rápido tamborileo y el chasquear de las matracas de calabaza sasku cuando sus palabras fueron traducidas para ellos. Kerrick aguardó hasta que hubo silencio de nuevo antes de continuar.

—No volverán ahora… pero volverán. Volverán más fuertes, con mejores armas para matar. Siempre vuelven. Volverán una y otra vez, y no se detendrán hasta que todos estemos muertos. Ésa es la verdad, y tiene que ser recordada siempre. Recordad también a aquellos de nosotros que han muerto.

El silencio ahora fue melancólico, y la voz de Herilak era igual de melancólica cuando dijo:

—Ésta es realmente la verdad —con amargura en su voz—. Kerrick lo sabe porque su sammad fue el primero que los murgu destruyeron. Sólo él sobrevivió, sólo él fue tomado por los murgu y fue mantenido cautivo por ellos, y le enseñaron a hablar su lenguaje. Él conoce su forma de actuar, de modo que debéis escucharle cuando habla de los murgu, debéis escuchar también cuando yo hablo de muerte porque estoy aquí y Ortnar se sienta ahí… y todos los demás de nuestro sammad están muertos. Todos los cazadores, todas las mujeres y niños, todos los mastodontes asesinados por los murgu.

Los oyentes se emocionaron con el dolor de sus palabras y Sanone alzó la vista hacia el mastodonte encima de él y susurró silenciosas plegarias a la memoria de aquellas grandes bestias mientras escuchaba la rápida traducción de Kerrick.

—No hay ningún lugar donde huir, ningún lugar donde escondernos y donde no seamos hallados —les dijo Kerrick—. Los sammads que se sientan aquí lucharon con ellos en la playa del gran océano, en las llanuras de los picopatos, y de nuevo en este valle tras cruzar las altas montañas para escapar de esos murgu. Ahora ha llegado para nosotros el momento de dejar de escapar. Sabemos ahora que siempre nos encontrarán. Así que ahora os diré lo que debemos hacer.

Kerrick hizo una pausa para recuperar el aliento, contemplando sus rostros expectantes, luego continuó:

—Debemos llevar la lucha hasta ellos, ir a su ciudad… y destruirla.

Hubo exclamaciones de incredulidad ante aquello, mezclados con gritos de aprobación. Los sasku reaccionaron interrogativamente, y Kerrick tradujo lo que había dicho en marbak. Luego la voz de Har-Havola se alzó por encima de las demás, y todos guardaron silencio de nuevo y escucharon.

—¿Cómo podemos hacer esto? ¿Cómo podemos luchar contra esos ejércitos de murgu? ¿Cómo podemos destruir toda una ciudad? Ésas son cosas que no entiendo.

—Entonces escucha —dijo Kerrick—. Así es como puede hacerse. Herilak conoce todos los senderos que van a la ciudad de Alpèasak porque ha conducido a sus cazadores hasta allí y ha matado murgu allí… y ha regresado con vida. Volverá a hacerlo. Sólo que esta vez no serán un puñado de cazadores los que conduciremos hasta allá, sino muchos cazadores. Los conducirá furtivamente a través de las junglas de modo que los ejércitos murgu no los encuentren, no importa lo que los busquen. Conducirá a los cazadores hasta Alpèasak y entonces yo les mostraré la forma de destruir esa ciudad y a todos los murgu de su interior. Os diré ahora cómo puede hacerse, os mostraré ahora cómo se hará. —Se volvió hacia los manduktos y repitió lo que había dicho de modo que ellos comprendieran también.

El silencio era absoluto. Nadie se movía. Todos los ojos estaban clavados en él cuando avanzó unos pasos. Un niño pequeño lloró débilmente en la distancia y fue acallado de inmediato. Un paso, luego otro, condujo a Kerrick hasta el fuego. Recogió una rama seca y la introdujo en las llamas, la metió entre las resplandecientes brasas hasta que se alzó una nube de chispas. Luego la extrajo, ardiendo y chisporroteando, y la alzó por encima de su cabeza.

—Esto es lo que haremos… prenderemos fuego a su ciudad de árboles, donde jamás hasta ahora se ha conocido el fuego. Los murgu no utilizan el fuego, no conocen la destrucción que puede causar. Nosotros se lo mostraremos. ¡Incendiaremos Alpèasak, la arrasaremos, quemaremos todos los murgu que haya en ella y no dejaremos detrás más que cenizas!

Sus palabras se perdieron en los alocados aullidos de asentimiento.

Herilak avanzó también unos pasos para situarse a su lado, sujetando también una rama encendida, gritando su lealtad, su voz cubierta por el tumulto. Los otros sammadars hicieron lo mismo mientras Kerrick traducía para los manduktos. Cuando comprendió, Sanone se echó hacia atrás, aguardando hasta que murió el ruido antes de avanzar hacia el fuego. Tomó un palo de madera con el extremo encendido y lo alzó en alto.

—Es Kadair quien hizo este valle para nosotros y nos guio hasta aquí cuando sólo había oscuridad. Luego hizo las estrellas para nosotros de modo que el cielo no estuviera vacío, luego puso ahí la luna para iluminar nuestro camino. Pero seguía siendo todo demasiado oscuro para que crecieran las plantas, de modo que puso también el sol en el cielo, y así es como ha sido el mundo desde entonces. Vivimos en este valle porque somos los hijos de Kadair —Miró lentamente a su alrededor, a la silenciosa audiencia, llenó sus pulmones… luego gritó una sola palabra:

—¡Karognis!

Las mujeres sasku cubrieron sus rostros y los hombres gimieron como presas del dolor; los tanu contemplaron aquello con gran interés, aunque no comprendían nada. Luego, cuando Sanone siguió hablando, no dejó de pasear de un lado a otro del fuego, y su voz era seca y autoritaria.

—Los karognis han venido disfrazados como esas criaturas llamadas murgu, y han sido derrotados. Los que no han muerto han huido. Pero esto no es suficiente. Mientras vivan, los karognis viven, y mientras viva la amenaza de su existencia nosotros no estaremos seguros. En consecuencia Kadair ha venido hasta nosotros en la forma de este mastodonte recién nacido para mostrarnos la forma de derrotar a los karognis. El pueblo del mastodonte atacará y matará a los murgu. —Se inclinó bruscamente y tomó otra ardiente rama y la hizo girar por encima de su cabeza—. Iremos con vosotros. ¡Los karognis tienen que ser destruidos! Lucharemos a vuestro lado. Los asesinos de los animales sagrados serán consumidos por las llamas.

Su gesto fue lo bastante elocuente, sus oyentes no necesitaron comprender sus palabras para rugir su aprobación. El futuro había sido decidido. Todo el mundo deseó entonces hablar, y hubo muchos gritos y confusión que se apaciguaron solamente cuando Herilak les gritó que guardaran silencio.

—¡Ya basta! Sabemos lo que deseamos hacer, pero quiero oír de Kerrick cómo lo haremos. Sé que ha pensado largamente en este asunto. Dejemos que hable.

—Os diré cómo se hará —dijo Kerrick—. Tan pronto como la nieve se funda en los pasos de la montaña cruzaremos de nuevo las montañas con todos los sammads. Puede que seamos vistos entonces por los murgu, seguro que seremos vistos cuando lleguemos al otro lado. En consecuencia tienen que ver sammads en movimiento, mujeres y niños, no un ejército tanu en marcha. Deben ser engañados. Nos encontraremos con otros sammads a medida que avancemos hacia el oeste, entonces nos separaremos y volveremos a unirnos, confundiremos nuestro rastro. Todos parecemos iguales para los murgu, de modo que seguramente perderán nuestro rastro. Sólo después que hayamos conseguido esto nos dirigiremos a la orilla del océano.

Cazaremos y pescaremos… igual que lo hacíamos antes cuando matamos a los murgu que acudieron a matarnos. Ellos verán esto y pensarán en esto… y creerán que se trata de otra trampa.

Kerrick había dedicado a aquello muchos pensamientos, intentando situarse en la mente yilanè, intentando pensar como pensarían ellas. Como pensaría Vaintè, porque sabía que ella estaba aún allí, implacable, que seguiría comandando a las fargi contra ellos mientras siguiera con vida. Sospecharía por supuesto una trampa, haría todo lo posible por hacer girar la trampa en su propio beneficio. Había muchas formas en que podía hacerlo… pero a él no le importaba cómo lo hiciera. Los sammads no estarían allí cuando ella golpeara.

—No importa lo que los murgu crean —dijo—. Porque los sammads abandonarán la orilla antes de que las atacantes puedan alcanzarnos. Estarán ahí sólo lo suficiente para acumular comida para el invierno. Esto será fácil de hacer puesto que habrá muchos cazadores… y pocos para consumir la comida. Porque cuando demos la vuelta y crucemos las colinas nos dividiremos. Los sammads irán a las montañas, a la nieve, en busca de seguridad.

»Pero los que deben acabar con los murgu irán al sur. Rápido. Llevaremos con nosotros algo de comida… pero cazaremos el resto a medida que avancemos. Herilak conoce los senderos que atraviesan las colinas, porque ha pasado por ellos dos veces ya. Avanzaremos como sólo pueden hacerlo los cazadores a través del bosque, y quizá no seamos vistos. Pero los murgu tienen muchos ojos y no podemos esperar escapar de todos. No importa. No serán capaces de detenernos. Sólo tienen unas pocas cazadoras hábiles a través del bosque… y nosotros somos muchos. Si nos rastrean morirán. Si envían un ejército de fargi morirá todo el ejército. Nos desvaneceremos en los bosques y aguardaremos hasta que llegue el momento. Cuando sople el viento seco, antes de las lluvias de invierno golpearemos. Incendiaremos y destruiremos. Eso es lo que haremos.

Quedó decidido en aquel mismo momento. Si alguien no estaba de acuerdo permaneció quieto y no dijo nada, porque todos los que hablaron manifestaron que deseaban hacerlo de aquel modo. Deseaban devolver el golpe. Cuando el fuego se apagó y todo lo que se tenía que hablar estuvo hablado, abandonaron la reunión y fueron a sus tiendas y a sus estancias de paredes de piedra. Armun caminó al lado de Kerrick.

—¿Tienes que hacerlo? —preguntó, y en su voz había la convicción de que lo haría, sobre todo cuando él no respondió—. No seas demasiado valiente, Kerrick. No quiero vivir en un mundo sin ti.

—Ni yo sin ti. Pero esto es algo que debe hacerse. Esa criatura Vaintè irá tras de mí hasta que uno de los dos muera. Llevo la guerra a Alpèasak para estar seguro de que sea ella quien caiga. Con ella muerta y la ciudad quemada, los yilanè destruidos, entonces podremos vivir en paz. Pero no hasta entonces. Tienes que comprenderlo. No hay ninguna otra cosa que pueda hacer.

28

Desde su regreso mismo a Alpèasak Vaintè tuvo muy claro que había perdido el favor de Malsas<. La razón no era difícil de comprender. Vaintè era la primera sarn’enoto que la ciudad había conocido nunca, y su poder, a veces, había excedido incluso al de la propia eistaa. Malsas< había aceptado aquello, había aceptado todos los preparativos que Vaintè había hecho. Vaintè había perdido su favor sólo después de su regreso del oeste.

Hasta que esto ocurriera los recursos de la ciudad habían estado en sus manos, incluso los recursos del gran continente al otro lado del mar. La flota de uruketo que había traído a las ciudadanas de Inegban* a Alpèasak había hecho muchas veces el viaje a las ciudades de Entoban* llevando mensajes de bienvenida. Diciéndoles que había todo un nuevo mundo al otro lado del mar occidental, que la ciudad de Alpèasak estaba ahora establecida allí. Alpèasak, que crecía y se expandía en aquella tierra desconocida, podía ser de ayuda a las ciudades de Entoban*, podía aliviarlas de los excesos de fargi que atestaban los caminos de sus ciudades, consumían los alimentos de sus ciudades. Las eistaa de esas ciudades se sintieron encantadas de librarse del peso de las indeseadas fargi, felices también de conceder pequeños favores en forma de animales y plantas que Alpèasak podía utilizar. Mientras esto ocurría, un modelo de Gendasi estaba creciendo al lado del de Alpèasak. Al principio sólo la costa norte de Alpèasak era bien conocida y completa en todos sus detalles, mientras que tierra adentro habían pocas o ninguna señal. Esto fue cambiando gradualmente a medida que las rapaces y las nuevas aves producían más y más imágenes del continente. Hábiles yilanè traducían sus imágenes planas a montañas y ríos, valles y bosques, hasta que el modelo creció en gran detalle. Al oeste de Alpèasak había un cálido mar con una verdeante costa. Anchos ríos desembocaban en él procedentes de una tierra ubérrima, dispuestos para ser tomados. Excepto por los ustuzou, por supuesto.

Su presencia en aquel paisaje por otro lado perfecto era un gran engorro. Estaban allí, casi todos en el norte, y las posiciones de sus grupos eran cuidadosamente anotadas en el modelo. Los grupos estaban diseminados en una delgada y rota línea desde el océano hasta las altas montañas, inmediatamente al sur del hielo y de la nieve. A su debido tiempo serían perseguidos y exterminados. Cuando alguno de ellos se había dirigido hacia el sur Vaintè había montado a sus fargi en los nuevos uruktop y tarakast y los había perseguido, los había matado y los había hecho retroceder de nuevo a la tierra de los hielos. Con cada victoria como ésta la estima de Vaintè había crecido. Se necesitaba un gran fracaso para hacerla caer en desgracia.

Cuando fueron descubiertos más ustuzou al oeste merodeando tranquilamente lejos del nevado norte, Vaintè supo al instante que tenían que ser destruidos. La distancia era grande, pero su anhelo de venganza era más grande aún. Se necesitaron muchos uruketo para transportar la gran masa de fargi y monturas hasta el lugar de desembarco en la costa. A finales del invierno Vaintè había levantado un ejército como jamás había visto el mundo. Avanzaron tierra adentro, bien aprovisionadas y equipadas con fuertes defensas. La localización de cada ustuzou era conocida y, uno a uno, cada grupo debía ser abrumado y destruido. Aquél tenía que ser el principio del fin para los ustuzou.

Luego, el ejército había regresado derrotado.

La noticia de lo ocurrido llegó a la ciudad mucho antes de que desembarcara la primera fargi. Cuando Vaintè rindió su informe al consejo, Malsas< no había estado presente. La ausencia de la eistaa fue un mensaje suficientemente claro. El consejo escuchó fríamente sus explicaciones, evaluó sus pérdidas, luego la despidió. Enviada fuera como una fargi común.

Tras su caída del poder Vaintè no se había acercado al ambesed donde se reunían las yilanè cada día, donde se sentaba la eistaa, el núcleo de la ciudad. Permaneció apartada de él, sola y aparentemente olvidada, aguardando un mensaje que nunca llegó. Había caído en desgracia, y nadie se le acercaba a menos que compartiera su posición de paria.

Después de transcurridos muchos días tuvo una visitante, una visitante que hubiera preferido no ver. Pero un encuentro con una efensele no podía ser evitado.

—Tenías que ser tú —dijo Vaintè hoscamente—. La única que se arriesga a ser vista conmigo, una Hija de la Muerte.

—Quiero hablarte, efensele —dijo Enge—. He oído decir muchas cosas acerca de esta última aventura, y todas ellas me han entristecido.

—Tampoco yo me siento complacida, efensele. Cuando partí de aquí era la sarn’enoto. Ahora me siento a solas y aguardo una llamada que nunca llega… y ni siquiera sé si soy la sarn’enoto que manda o alguien más bajo que una fargi.

—No estoy aquí para añadir más a tu desgracia. Aunque aquellas que nadan en la cresta de la ola más alta…

—Sólo pueden hundirse más que las otras. Ahórrate tus toscas filosofías para tus camaradas. Conozco todas las estupideces que vuestra fundadora Farneksei ha dicho y las rechazo en su totalidad.

—Haré breve mi permanencia. Sólo te pido que me digas la verdad que hay detrás de las historias que se susurran…

Vaintè la interrumpió con un brusco gesto silenciador de sus pulgares.

—No me importa nada de lo que las estúpidas fargi se digan unas a otras, ni discutiré sus cretinos chismorreos.

—Entonces hablaremos sólo de hechos. —Los movimientos de Enge eran lúgubres, implacables e ineludibles—. Hay un hecho conocido por nosotras dos. Peleine dividió los rangos de las Hijas con sus dudas y sus argumentos. Convenció a muchas de ellas de que tu causa era justa, y ésas, mal guiadas, aumentaron las filas de tu ejército. Partieron contigo en tu campaña asesina. No regresaron.

—Naturalmente. —Vaintè sólo hizo los más ligeros movimientos en su respuesta, transmitiendo el mínimo absoluto de información, pasando a una absoluta inmovilidad cuando hubo terminado—. Están muertas.

—Tú las mataste.

—Los ustuzou las mataron.

—Las enviaste contra los ustuzou sin armas, sólo podían morir.

—Las envié contra los ustuzou, como hice con todas las demás. Ellas eligieron no llevar armas.

—¿Por qué lo hicieron? Tienes que decírmelo. —Enge se inclinó hacia adelante con anticipación y temor. Vaintè se apartó instintivamente de ella.

—Decido no decírtelo —dijo, de nuevo con el mínimo absoluto de comunicación—. Déjame.

—No hasta que hayas respondido a mi pregunta. He pensado mucho en ello, y he llegado a la ineludible conclusión de que la razón de tus acciones es vital para nuestra misma existencia. Peleine y yo diferíamos en nuestras interpretaciones de las enseñanzas de Ugunenapsa. Peleine y sus seguidoras decidieron que tu causa era justa, de modo que fueron contigo. Ahora están muertas. ¿Por qué?

—No recibirás ninguna respuesta de mí, ninguna palabra que apoye o ayude tu destructiva filosofía. Vete.

No hubo ninguna grieta en el muro de hosca inmovilidad de Vaintè… pero Enge se sentía tan firme y determinada como ella en su asalto.

—Llevaban armas cuando se marcharon de aquí. Tenían las manos vacías cuando murieron. Me has dicho que ésa fue su elección. Tu elección fue simplemente la de una asesina, un matarife en el matadero, enviándolas a su muerte.

Vaintè no era inmune a aquellos calculados insultos; un estremecimiento hizo temblar sus miembros, pero siguió sin hablar. Implacable, Enge prosiguió:

—Ahora te pregunto… ¿por qué decidieron hacer eso? ¿Qué ocurrió que les hizo cambiar de pensamiento acerca de llevar armas? Algo tuvo que ocurrir. Tú sabes qué fue. Me lo dirás.

—¡Nunca!

—¡Lo harás!

Enge se inclinó hacia delante y sujetó firmemente los brazos de Vaintè entre sus poderosos pulgares, la boca muy abierta en su irritación. Entonces Enge vio los ligeros movimientos de alegría y se apresuró a soltar a Vaintè, empujándola hacia atrás y retrocediendo ella a su vez.

—Te gustaría que yo usara la violencia, ¿verdad? —dijo, jadeando con el esfuerzo por controlar sus violentas emociones—. Te gustaría verme olvidar la verdad de mis creencias y hundirme hasta tu nivel de desesperada violencia. Pero no me rebajaré hasta este punto, por mucho que me provoques. No me uniré a ti en tu despreciable corrupción animal.

La rabia barrió toda reserva en Vaintè, liberó toda la furia que había estado reprimiendo desde su regreso y su caída en desgracia.

—No te unirás a mí… ¡ya te has unido a mí! Esas marcas en mi carne fueron tus dedos profundamente clavados, donde tus uñas arrancaron sangre. Tu atesorada superioridad es tan vacía y hueca como tú misma. Te pones tan furiosa como yo… y matarás como yo lo hago.

—No —dijo Enge, de nuevo calmada—. Nunca haré eso, jamás descenderé tan bajo.

—¡Nunca! Lo harás, todas vosotras lo haréis. Aquellas que siguieron a Peleine lo hicieron. Apuntaron alegremente sus hèsotsan y mataron ustuzou. Por un instante fueron auténticas yilanè y no gimoteantes y despreciables parias.

—Mataron… y murieron —dijo Enge, hablando con voz muy baja.

—Sí, murieron. Como tú, no pudieron enfrentarse al hecho de que no son diferentes, no son mejores que el resto de nosotras…

Entonces Vaintè se interrumpió, dándose cuenta de que en su furia había respondido a las preguntas de Enge, satisfecho sus imbéciles creencias.

Con la realización de la verdad, toda la furia de Enge desapareció.

—Gracias, efensele, gracias. Hoy nos has hecho, a mí y a las Hijas de la Vida, un inmenso servicio. Nos has mostrado que nuestros pies hollan el camino y que debemos seguir por él sin desviarnos. Sólo de esta forma podremos alcanzar la verdad de la que habló Ugunenapsa. Aquellas que mataron murieron a causa de esas muertes. Las otras vieron eso y eligieron no morir de la misma manera. Eso es lo que ocurrió, ¿verdad?

Vaintè habló ahora con una fría rabia.

—Eso es lo que ocurrió… pero no por las razones que tú das. Murieron no porque fuesen mejores, porque fueran de algún modo superiores al resto de las yilanè… murieron porque eran exactamente idénticas. Creyeron que podían escapar a la muerte siendo arrojadas fuera de la ciudad, despojadas de su nombre. Estaban equivocadas. Murieron de la misma manera. No sois mejores que el resto de nosotras… si acaso, sois un poco peores.

En silencio, envuelta en sus pensamientos, Enge se dio la vuelta y se fue. En la puerta se detuvo y se volvió de nuevo.

—Gracias efensele —dijo—. Gracias por revelarme esta inmensa verdad. Lamento que tantas tuvieran que morir para revelarla, pero quizá ésa fuera la única forma de que nosotras llegáramos a saberlo. Quizá incluso tú, en tu búsqueda de la muerte, ayudes a traernos la vida. Gracias.

Vaintè siseó furiosa, y hubiera desgarrado a dentelladas la garganta de Enge si ésta no se hubiera ido en aquel momento. Aquello, añadido a su indeterminado estatus, estaba empezando a ser demasiado para que lo pudiera soportar. Había que hacer algo. ¿Debía acudir al ambesed, presentarse ante la eistaa y hablar con ella? No, no serviría de nada exponerse a una humillación pública de la que jamás podría recuperarse. ¿Entonces qué? ¿No había nadie a la que pudiera apelar? Sí, una. Una que como ella creía que no había nada más importante que exterminar a los ustuzou. Salió e hizo seña a una fargi que pasaba para darle sus instrucciones.

Transcurrió la mayor parte del día sin que acudiera nadie, hasta que Vaintè pasó gradualmente del furioso recorrer la estancia de un lado a otro a una inmóvil vacuidad sumiéndose en un ausente y absorto silencio. Tan lúgubre era su sombrío humor que tuvo dificultades en salirse de él y agitarse cuando finalmente se dio cuenta de que había alguien junto a ella.

—Eres tú, Stallan.

—Me mandaste llamar.

—Sí. No viniste a verme por tu propia voluntad.

—No. Hubiera sido visto, y Malsas< lo hubiera sabido. No necesito este tipo de atención de la eistaa.

—Creía que me servías a mí. ¿Ahora valoras más tu propia piel escamosa?

Stallan se mantuvo firme, las piernas algo abiertas, y no cedió terreno.

—No, Vaintè, valoro más mi servicio. Mi trabajo es matar ustuzou. Cuando tú mandes, yo te seguiré. En el norte pululan como sabandijas. Necesitan que alguien los aplaste con el pie. Mientras tú no mandes, yo aguardo.

El mal humor de Vaintè mejoró ligeramente.

—¿Detecto un asomo de amonestación aquí, valiente Stallan? ¿La más ligera sugerencia de que mis energías hubieran sido mejor empleadas si simplemente hubiera actuado como matarife y hubiera masacrado a los ustuzou que tuviera más a mano? ¿Que no hubiera debido montar mi gran campaña para rastrear y matar a un solo miserable ustuzou?

—Tú lo dices, Vaintè. No yo. Pero creía que estaba bien claro que yo también comparto tu deseo de abrirle la garganta a ese ustuzou en particular.

—¿Pero no lo suficiente como para perseguirlo allá donde merodee y se oculte? —Vaintè volvió a recorrer su estancia de lado a lado, retorciéndose furiosa, las garras de sus pies rasgando la estera del suelo—. Te diré esto, a ti y sólo a ti, Stallan. Quizá este último ataque fuera un error. Pero ninguna de nosotras sabía el resultado cuando lo iniciamos, todas fuimos impulsadas por la ambición de acometerlo. Incluso ella, que ahora no quiere hablarme. —Se giró en redondo y clavó su pulgar en Stallan—. Así que dime, leal Stallan. ¿Cómo es que has evitado mi presencia todo este tiempo… y sin embargo ahora estás aquí?

—Las pérdidas han sido olvidadas. Después de todo, la mayor parte de las bajas fueron simples fargi. Ahora sólo se habla de esas yilanè que fueron asesinadas en el bosque por los ustuzou, los machos muertos en las playas. He hecho que muchas de las imágenes que trajeron de vuelta las aves sean difundidas, imágenes de los ustuzou para que todas las yilanè puedan verlas. Las yilanè las miran y su furia crece. Ya se están preguntando por qué se han interrumpido las matanzas.

Vaintè croó alegremente.

—Leal Stallan, me equivoqué contigo. Mientras yo me ocultaba aquí rumiando mi sorda rabia tú estabas haciendo lo que pondrá fin a mi exilio. Recordándoles la existencia de los ustuzou. Mostrándoles lo que los ustuzou hicieron y volverán a hacer. Hay ustuzou ahí fuera que están pidiendo a gritos ser muertos. Pronto acudirán de nuevo a mí, Stallan, porque recordarán que matar ustuzou es algo en lo que soy muy buena. Hemos cometido nuestros errores… y hemos aprendido de ellos. A partir de ahora sólo serán tranquilas y eficientes matanzas. Del mismo modo que arrancamos las frutas de un árbol para alimentar a los animales, igual arrancaremos a esos ustuzou. Hasta que el árbol quede desnudo y hayan desaparecido todos y Gendasi sea yilanè en toda su enorme extensión.

—Me uniré a ti en eso, Vaintè. Ése es nuestro destino y eso es lo que hay que hacer. Llegará un día en que el cráneo del último ustuzou cuelgue de los espinos del Muro de la Memoria. —Stallan hablaba suavemente y con gran sinceridad—. Y serán tus manos las que lo colgarán allí, Vaintè. Sólo las tuyas.

29

Se convirtió en una costumbre para Vaintè el visitar el modelo de Gendasi cada tarde, poco antes de anochecer. Entonces las constructoras ya se habían ido, terminado su trabajo del día, y ella podía disponer de la enorme y penumbrosa extensión para sí. Allí estudiaba los cambios que se producían cada día, descubría si las aves habían traído alguna imagen de interés. Era verano ahora, y los animales se movían, los grupos de ustuzou también. Vio que los grupos se reunían, luego se separaban de nuevo hasta que no se podía distinguir uno de otro. Puesto que ahora carecía de autoridad no podía ordenar vuelos, así que tenía que aceptar sin discusión cualquier información que las imágenes revelaran.

Stallan apareció una tarde cuando ella estaba allí, trayendo nuevas imágenes recién llegadas que deseaba comparar con el registro físico. Vaintè tomó ansiosamente las imágenes y las examinó con tanta atención como le fue posible a la débil luz. Aunque no hubo ningún acuerdo explícito, una vez Stallan descubrió que Vaintè estaba allí a aquella hora del día, acudía también la mayor parte de los días trayendo nuevas imágenes de los movimientos de los ustuzou. De esta forma Vaintè supo tanto como cualquier otra en la ciudad acerca de las criaturas que había jurado destruir. Puesto que Vaintè ya no poseía autoridad para ordenar vuelos, tenía que aceptar todo lo que llegaba. Cada vez que venían nuevas imágenes del valle ustuzou allá en el sur las examinaba con la máxima atención, no se sorprendió cuando un día los refugios de piel y los grandes animales desaparecieron. Kerrick no pensaba aguardar su regreso. Se había ido. Pero aparecería de nuevo, estaba segura de ello.

Durante todo aquel largo verano estudió el modelo, lo guardó en su memoria… y esperó. Siguió los movimientos de los distintos grupos, vio que uno de los más grandes se estaba trasladando decididamente al este. Cuando finalmente aquel grupo de ustuzou abandonó el refugio de las montañas y se acercó a la orilla del océano aguardó y no dijo nada. Cuando se detuvo, muy al alcance de un ataque desde el mar, siguió aguardando. Su paciencia tenía que ser la más grande. Stallan informaba de preocupadas charlas entre las yilanè, con los ustuzou tan cerca, y de irritación también ante el hecho de que no fueran atacados. Malsas< tenía que estar al corriente también de aquellas charlas, debía ver las imágenes, tenía que hacer algo. Las presiones gravitaban ahora sobre ella, no sobre Vaintè, y este hecho permitía a Vaintè controlar su impaciencia. De todos modos, resultaba muy difícil conseguirlo. Pero tenía todo que ganar y nada que perder. Cuando se presentó la fargi, ocultó su excitación tras una impasible inmovilidad.

—Un mensaje, Vaintè, de la eistaa.

—Habla.

—Tu presencia es necesaria inmediatamente en el ambesed.

—Regresa. Ahora voy.

Vaintè había pensado mucho en aquel momento, había considerado cuánto intervalo debía dejar transcurrir entre el mensaje y su partida. No demasiado; no había ninguna razón para irritar inútilmente a Malsas<. Había pensado en aplicarse dibujos formales en los brazos, pero había rechazado la idea. No debía hacer una exhibición tan obvia. Simplemente se echó unas cuantas gotas de aceite aromático en las palmas, frotó unas cuantas más en su cresta para que brillara ligeramente, utilizó el resto en sus antebrazos y el dorso de sus manos. Con eso se sintió satisfecha. Entonces salió sin apresurarse, pero tomó el camino más corto al ambesed. Allá, en el corazón de la ciudad, se había sentado antes como eistaa. Ahora regresaba… ¿como qué? ¿Penitente, suplicante? No, nada de eso, moriría antes de pedir un favor. Fue preparada para aceptar órdenes, para servir a Alpèasak, nada más. Aquella decisión estaba en todos los movimientos de su cuerpo mientras se dirigía hacia allá.

El ambesed era más grande ahora, con toda Inegban* acudida para sumarse a las filas de la ciudad yilanè. Permanecían de pie en grupos, hablando, o yendo lentamente de grupo en grupo. Se dieron cuenta de su presencia, se apartaron casualmente para dejarle paso, pero ninguna enfrentó su mirada ni la saludó. Estaba allí… pero no estaba allí hasta que hubiera hablado con Malsas<. El grupo en torno a la eistaa abrió un sendero para ella cuando se acercó, sin aparentar verla, pero echándose a un lado como por casualidad. Ignoró aquellos semiinsultos, caminó impasible hasta detenerse delante de Malsas<. Stallan estaba al lado de la eistaa. La cazadora miró a Vaintè, y sus palmas se colorearon en reconocimiento. Vaintè devolvió el saludo, prometiéndose en silencio recordar el valor de aquel simple acto, cuando todas las demás se habían echado a un lado. Se detuvo delante de Malsas< y aguardó en silencio hasta que un ojo se movió en su dirección.

—Aquí estoy, eistaa.

—Sí, aquí estás, Vaintè —había una absoluta neutralidad en la afirmación, ni bienvenida ni rechazo. Vaintè aguardó en expectante silencio, y Malsas< prosiguió—: Hay ustuzou al norte, lo bastante atrevidos como para acercarse a la orilla, donde pueden ser localizados fácilmente y muertos.

—Lo sé, eistaa.

—¿Sabes también que he ordenado a Stallan que acuda allí y los elimine?

—Eso no lo sabía. Pero sé que Stallan es la primera exterminadora de ustuzou y sigue siendo la mejor.

—Me complace oírte decir eso. Pero Stallan no está de acuerdo contigo. Cree que carece de la habilidad necesaria para comandar y ser la sarn’enoto en persecución de los ustuzou. ¿Estás de acuerdo con eso?

La respuesta tenía que ser dada con exactitud. Había un gran peligro allí, y ningún margen para el error. Cuando Vaintè empezó a hablar hubo sinceridad en sus movimientos, seguida por firmeza de intención.

—Stallan posee una gran habilidad en matar ustuzou y todas nosotras hemos aprendido de ella. En cuanto a su habilidad para ser sarn’enoto… no soy yo quien debe juzgar. Sólo la eistaa puede nombrar a una sarn’enoto sólo la eistaa puede desposeer a una sarn’enoto.

Bien, ya estaba dicho. No era una rebelión, ni un intento de discutir o halagar, sino la simple afirmación de un hecho. Como siempre, las decisiones tenían que ser tomadas por la eistaa. Las otras podían aconsejar; sólo ella podía decidir. Malsas< miró de la una a la otra mientras todas las demás observaban en silencio. Stallan permanecía impasible como un árbol, como siempre, dispuesta a obedecer las órdenes que se le dieran. Nadie que la viera creería que podía llegar a mostrarse nunca en desacuerdo con la eistaa. Si ella decía que no tenía la habilidad suficiente para servir como sarn’enoto, no habría discusión alguna.

Tampoco se estaba rebelando Vaintè contra las órdenes. Estaba allí para recibirlas. Malsas< las contempló a los dos y tomó su decisión.

—Los ustuzou deben ser destruidos. Soy la eistaa, y nombro a Vaintè sarn’enoto para llevar a cabo esa destrucción. ¿Estás dispuesta a realizar esto sarn’enoto?

Vaintè apartó de ella todo pensamiento de victoria, se obligó a no mostrar el júbilo que crecía en su pecho. En vez de ello se limitó a hacer el signo de simple aceptación del deber, luego empezó a hablar:

—Todos los ustuzou evitan ahora la costa donde otros de su especie fueron muertos. Pero en una ocasión un grupo de ellos fueron allí y nos prepararon una trampa. Cuando veo a ese nuevo grupo en la orilla veo esa trampa de nuevo. Esto significa que hay que hacer dos cosas. Evitar la trampa, y hacer que sean los ustuzou quienes caigan en ella.

—¿Cómo piensas hacerlo?

—Abandonaremos la ciudad en dos grupos. Stallan mandará el primero, que avanzará hacia el norte en botes para atacar a los ustuzou de la misma forma que lo hemos hecho en el pasado. Su grupo pasará la noche en la orilla antes del ataque por la mañana. Yo llevaré el segundo grupo, en uruketo rápidos, mar adentro, fuera de la vista de la orilla. Desembarcaremos al norte de los ustuzou y golpearemos bruscamente antes de que ellos tengan conocimiento de nuestra presencia.

Malsas< hizo signo de comprensión… pero también de desconcierto.

—Eso nos librará del grupo de ustuzou, pero ¿cómo prevenir que otros ustuzou que puedan estar escondidos ataquen y maten a Stallan y sus fargi durante la noche, mientras duermen en las playas?

—La eistaa muestra su sabiduría en esa importante cuestión. Cuando los ustuzou observen el desembarco de Stallan sólo verán descargar carne y agua. Hasta después de oscurecer no serán abiertas esas provisiones, revelando nuestras nuevas armas nocturnas. Una vez hecho esto, las yilanè que son expertas en esta operación abordarán los botes entrenados para viajar de noche. Si se produce el ataque los botes partirán; sólo la muerte quedará en la playa. —Malsas< pensó en aquello, luego hizo signo de aceptación.

—Hazlo de este modo. Es un plan bien meditado. Veo que le has dedicado mucho pensamiento, Vaintè.

Había una nota de suave reconvención en aquello, señalando que Vaintè, cuando estaba aún en duda acerca de su estatus, había estado haciendo ya planes. Pero era un comentario muy leve, y además merecido, y Vaintè no objetó. Era sarn’enoto de nuevo… eso era todo lo que importaba. Manteniendo aún su excitación bajo control, habló tan calmadamente como le fue posible.

—Hay algo más acerca de la fuerza bajo las órdenes de Stallan que debo decirte. Mientras estábamos desarrollando las armas nocturnas descubrimos que había tan sólo unas pocas yilanè que podían operarlas en la oscuridad, incluso con luces. Son esas especialistas quienes prepararán las armas, luego seguirán las señales de luz hasta los botes. El resto de las fargi deberán permanecer en la orilla. Si se produce un ataque, hay muchas posibilidades de que todas ellas resulten muertas.

—Eso no me gusta —dijo Malsas<—. Demasiadas fargi han muerto ya.

—Lo sé, eistaa; yo, de entre todas, soy quien más lo sé. En consecuencia, mi mayor deseo es no ver más muertes de fargi. De modo que sugiero, puesto que no se espera de ellas que luchen, que reemplacemos las fargi por las Hijas de la Muerte. Así, esos parásitos de los recursos de nuestra ciudad servirán para algo.

Malsas< se apresuró a mostrar su apreciación hacia aquella sugerencia, y el color de sus palmas se tiñó de placentero amarillo.

—Eres sarn’enoto, Vaintè, porque produces ideas de esta naturaleza. Hazlo, y hazlo inmediatamente.

—Todo quedará dispuesto este mismo día, las provisiones cargadas. Las dos fuerzas partirán al amanecer.

El tiempo era corto, pero Vaintè había estado planeando aquel asalto desde hacía días, sin saber si sería capaz alguna vez de ordenarlo, pero preparada por si surgía la oportunidad. Los apresurados preparativos fueron realizados con la eficiencia de todas las aventuras cooperativas yilanè, con sólo Enge causando dificultades. Insistió en hablar con Vaintè, se mostró fieramente decidida a aguardar hasta que le fuera concedida la audiencia. Se sorprendió cuando su petición fue aceptada al instante.

—¿Qué son esas órdenes que has dictado, Vaintè? ¿Qué piensas hacer con las Hijas de la Vida?

—Soy la sarn’enoto. Dirígete a mí con ese título.

Enge se irguió… luego se dio cuenta de que el orgullo personal no era importante ahora.

—De la más baja a la más alta, hablo apresuradamente, sarn’enoto. Por favor, infórmame de la naturaleza de tus órdenes.

—Tú y tus compañeras seréis enviadas al norte en botes. No se os requerirá que utilicéis armas ni que matéis. Sólo deseamos vuestro trabajo en ayuda de la ciudad.

—Hay más que eso. No me has dicho todos tus planes.

—No, no lo he hecho. Ni lo haré. Coméis la comida de Alpèasak, sois protegidas por aquellas que están dispuestas a morir por Alpèasak. Cuando es necesaria vuestra ayuda, haréis lo que se os ordene.

—Hay algo que no me gusta aquí. ¿Y si nos negamos?

—Iréis igualmente. Atadas las unas a las otras si es necesario, pero iréis. Ahora abandona mi presencia. La elección es tuya, y la decisión no tiene la menor importancia para mí. Vete. Tengo mucho que hacer.

La firmeza de mente de Vaintè —y la indiferencia hacia su decisión— debió convencer a Enge de que las Hijas serían atadas y embarcadas de aquel modo si no hacían lo que se les había ordenado. A la primera luz del amanecer las Hijas de la Vida cargaron las provisiones a bordo de los botes, luego se embarcaron sin ninguna protesta.

La propia Vaintè se aseguró de que todas las defensas nocturnas estuvieran allí, pero se apartó al instante cuando apareció apresuradamente Stallan con un fajo de imágenes aferrado entre sus pulgares.

—Éstas son las imágenes ampliadas que ordenaste, sarn’enoto.

—¿Las has visto? ¿Está él en el grupo?

Los movimientos de Stallan eran ambiguos.

—Hay una criatura que podría ser él, pero todos tienen pelo, todos me parecen iguales.

Vaintè tomó las imágenes y las revisó rápidamente, arrojándolas al suelo una a una… hasta que encontró lo que deseaba. Alzó la imagen con aire de triunfo.

—¡Aquí está, sin lugar a dudas, es Kerrick! Su pelo ha crecido como has dicho, pero ese rostro… no hay ningún error. Está ahí, en esa orilla, y no debe escapar. ¿Sabes lo que tienes que hacer?

—Lo sé. Es un buen plan —tras lo cual Stallan se permitió una de sus raras demostraciones de buen humor—. Un plan que nos va a reportar mucha felicidad. Es la primera vez que doy la bienvenida a un ataque ustuzou.

Una vez efectuada la carga, Stallan condujo los botes hacia el norte. Sólo al final del día descubrió que todos los esfuerzos habían sido en vano. Aunque lo hicieron todo como habían planeado, navegando durante todo el día para alcanzar la playa elegida al anochecer, descargando y preparando la trampa, no sirvió de nada. Con las últimas luces del día apareció entre las olas un uruketo, con los enteesenat que lo acompañaban girando a su alrededor. Una yilanè llamó su atención desde la gran aleta. Stallan ordenó a uno de los botes nocturnos que la llevara hasta allí. Cuando estuvo cerca la yilanè indicó:

—Hablo por Vaintè. Dice que debéis regresar a Alpèasak por la mañana. Volved a cargarlo todo. El ataque no proseguirá tal como estaba planeado.

Aquello era lo último que esperaba Stallan. Hizo gesto de interrogación y desánimo.

—La razón —dijo la yilanè— es que los ustuzou se han ido. Han abandonado la playa y han regresado tierra adentro tan rápido como pueden arrastrarse. No ha quedado ninguno para que lo podamos destruir.

30

Era la última hora de la tarde antes de que la rapaz volara hacia el sur. La gran ave había matado un conejo antes, luego había volado hasta la copa de un alto árbol muerto con su presa aún agitándose entre sus garras. Perchada allí, había despedazado al animal y lo había devorado. Una vez hecho esto permaneció allí, saciada. La oscura protuberancia en su pata era evidente para cualquiera que la hubiera visto desde el conjunto de tiendas allá abajo. La rapaz se limpió el curvado pico en la corteza, atusó sus plumas… y finalmente alzó el vuelo. Trazando círculos cada vez más altos, enfiló hacia el sur y partió en aquella dirección.

Uno de los muchachos que habían recibido la orden de vigilar el ave corrió inmediatamente a decírselo a Kerrick, que se protegió los ojos con una mano y miró al cielo, vio el punto blanco desaparecer en la distancia.

—Herilak, se ha ido —exclamó. El fornido cazador se volvió del ciervo que estaba descuartizando, con las manos rojas hasta los codos.

—Puede que haya otras.

—Puede, nunca podemos estar seguros. Pero esa bandada de aves marinas se ha ido, y los muchachos dicen que no hay otras aves grandes a la vista.

—¿Qué crees entonces que debemos hacer, margalus?

—Marcharnos ahora y no aguardar a la oscuridad. Tenemos toda la comida que necesitamos, no ganaremos nada quedándonos más tiempo aquí.

—De acuerdo. Vámonos.

Dentro de las tiendas, todas sus pertenencias estaban ya empaquetadas y atadas, listas para la partida. Mientras eran desmontadas las tiendas, las rastras fueron fijadas a los mastodontes y cargadas con rapidez. Todos estaban ansiosos por abandonar la amenaza de la costa por la seguridad de las montañas. Cuando aún las últimas cargas estaban siendo atadas en su lugar el primer mastodonte echaba a andar ya entre protestas. Los cazadores miraron por encima del hombro mientras se alejaban, pero la playa estaba vacía, lo mismo que el cielo. Los fuegos aún humeaban en la orilla, la carcasa del ciervo seguía colgada del armazón. Los sammads desaparecieron.

Avanzaron hasta que se hizo oscuro, se detuvieron y comieron carne fría, no encendieron fuegos, luego prosiguieron su camino. La marcha prosiguió durante toda la noche, con sólo breves paradas para dejar descansar a los animales. Al amanecer estaban en las boscosas colinas lejos de la ruta que habían seguido en su viaje desde el oeste hasta las playas. Los mastodontes fueron liberados de las rastras para que pudieran pastar mientras los cansados sammads dormían bajo los árboles.

Cuando Armun abrió los ojos, los inclinados rayos de sol entre las ramas mostraban que era ya entrada la tarde. El llanto de hambre del bebé la había despertado. Se sentó con la espalda apoyada contra el tronco del árbol y lo puso en su pecho. Kerrick ya no estaba durmiendo a su lado; lo vio en el claro, hablando con los sammadars. Su rostro estaba tenso y serio cuando echó a andar de vuelta colina arriba, pero se iluminó con una sonrisa cuando la vio allí. La sonrisa de ella fue un reflejo de la de él, y sujetó su mano cuando Kerrick se sentó a su lado.

—Pronto nos iremos —dijo él, apartando los ojos cuando vio que la sonrisa desaparecía de los labios de ella; la mano de Armun se cerró fuertemente sobre la suya.

—¿Tienes que hacerlo? —preguntó ella, a medio camino entre la pregunta y la afirmación.

—Sabes que sí. Fue mi plan… no puedo permitir que los demás efectúen el ataque sin mí.

—Me abandonas… —Su voz era ronca, con todo el dolor de su vida solitaria detrás de sus palabras—. Eres todo lo que tengo.

—Eso no es cierto. Ahora tienes a Arnhweet, y lo mantendrás a salvo hasta que yo regrese. Estoy haciendo esto, todos nosotros estamos haciendo esto por la misma razón, para que los sammads estén a salvo. No hay seguridad en tanto que los murgu puedan cazarnos y matarnos. Cuando estén muertos… sólo entonces podremos vivir en paz como hacíamos antes. Ve con los sammads a la pradera en la curva del río. Nos reuniremos con vosotros allí antes de que haya terminado el invierno. Permaneced a salvo hasta que yo regrese.

—Regresarás a mí, prométemelo.

Tenía la cabeza inclinada, y su abundante pelo caía sobre su rostro como lo hacía cuando la había conocido por primera vez. El bebé chupaba ruidosa y ávidamente, con los redondos ojos azules alzados hacia él. Kerrick adelantó una mano y sujetó ligeramente a Armun por la barbilla, alzó su rostro hacia el suyo. Apartó el pelo a un lado y acarició su mejilla con la yema de los dedos, luego los paso suavemente por sus partidos labios.

—Como tú, yo viví una vida solitaria —dijo en voz muy baja, para que sólo ella pudiera oír—. Como tú, yo era distinto de todos aquellos que me rodeaban, los odiaba a todos. Pero esto ya ha pasado. Estamos juntos… y nunca volveremos a separarnos una vez haya regresado. Te lo prometo.

La amorosa caricia sobre sus labios la desarmó, porque sabía que sus palabras eran sinceras, que podía contemplar su rostro sin echarse a reír. Las lágrimas asomaron a su rostro y sólo pudo asentir con la cabeza mientras él se levantaba y se iba. Miró al bebé, lo sujetó fuertemente y lo acunó para que se durmiera, sin alzar de nuevo los ojos hasta que supo que los cazadores ya se habían marchado.

Herilak les guio por las colinas, manteniéndose a la sombra de los árboles durante todo el tiempo. Caminaba a un paso rápido y firme, y los demás le seguían. Todos eran fuertes y estaban preparados, habían comido bien antes de iniciar la marcha. Ahora se inclinaban bajo el peso de los fardos que llevaban a la espalda pero la mayor parte de ellos eran comida, de modo qué se irían aligerando a medida que avanzaran. Era importante no perder el tiempo cazando, sino poner toda la distancia posible entre ellos y los sammads. Cuando las aves volaran, como seguramente harían, su partida no tenía que ser observada. Debían desaparecer sin dejar huella.

Siguieron sin detenerse hasta que fue demasiado oscuro para ver el camino, hasta que se tambalearon de cansancio. Sólo entonces señaló Herilak un alto. Dejó caer su fardo al suelo y los demás hicieron lo mismo, gruñendo agradecidos. Kerrick fue a sentarse junto a él y compartió su comida. Comieron en silencio mientras la oscuridad se espesaba a su alrededor y aparecían las estrellas. Sobre ellos entre los árboles, ululó un búho.

—¿Ya nos están observando? ¿Les dirá este búho a las otras aves que estamos aquí? —preguntó Harilak, preocupado.

—No. Sólo es un búho. Las aves que nos espían sólo hablan a los murgu, no unas a otras. La rapaz que nos vio ayer aún no habrá regresado a Alpèasak, de modo que aún creen que estamos acampados en la orilla. Cuando descubran que nos hemos ido y envíen otras a localizarnos, ya estaremos muy lejos. Descubrirán los sammads y seguirán su rastro. No pensarán en buscarnos aquí. El peligro de que seamos vistos aparecerá de nuevo solamente cuando estemos cerca de su ciudad.

—Entonces será demasiado tarde.

—Sí, entonces será demasiado tarde para ellos.

Unas valientes palabras, pensó Kerrick para sí mismo, y sonrió irónicamente en la oscuridad. ¿Podía realmente esa pequeña banda de cazadores destruir aquella poderosa ciudad con todos sus numerosos habitantes? No parecía posible. ¿Cuántos estaban allí? Menos que la cuenta de tres hault, la cuenta de tres hombres. Armados con hèsotsan… pero también lo estaban los yilanè. Hesotsan y flechas y lanzas para luchar contra una poderosa raza que llenaba el mundo desde el huevo del tiempo. La imposibilidad de todo aquello trajo a sus pensamiento una oscuridad más tenebrosa aún que la noche que les rodeaba. ¿Cómo podrían conseguirlo?

Sin embargo, mientras sentía aquellos pensamiento de duda, sus dedos encontraron el cofrecito de madera que se había traído consigo del valle. Dentro del cofrecito estaba la piedra con el fuego atrapado dentro. Con el fuego podrían conseguirlo, podrían conseguirlo… podrían conseguirlo. Con aquella firme resolución, apretando el cofrecito fuertemente contra su cuerpo, se tendió de costado y se durmió.

—Las primeras aves que enviamos han regresado —dijo Vaintè—. Las imágenes han sido examinadas, y creemos que el grupo de ustuzou de la orilla está ahora muy cerca de esas montañas, encaminándose al norte.

—¿Estás segura? —preguntó Malsas<.

—Nunca hay seguridad con los ustuzou, puesto que una de sus criaturas es muy parecida a cualquier otra. Pero sabemos que ya no están en la playa, ni hay ya grupos de ellos tan al sur.

Stallan estaba de pie detrás de ella, en silencio, escuchando. No habían sido hallados más grupos, estaba de acuerdo con aquello. Pero nada aún significaba nada. Había algo equivocado en todo aquello. Tenía aquella extraña sensación, una sensación de cazadora, pero no sabía qué era lo que la causaba. Malsas<, aunque no era una cazadora, compartía sin saberlo su sensación de intranquilidad.

—No lo comprendo. ¿Por qué las bestias han hecho un viaje tan largo hasta la orilla… para abandonarla casi inmediatamente?

Vaintè se agitó con inseguridad.

—Cazan en busca de la comida que necesitan acumular para el invierno. Pescan en el mar.

—Han tenido poco tiempo para cazar —dijo Stallan.

—Exacto —corroboró Malsas<—. Entonces, ¿qué motivos podían tener para hacer esto? ¿Tienen motivos… o simplemente van de aquí para allá como animales? Tú mantuviste uno durante largo tiempo, Vaintè, tienes que saberlo.

—Piensan. Razonan. Tienen una astucia animal que puede ser muy peligrosa. Nunca debemos olvidar la forma en que mataron a las fargi en las playas.

—Tu ustuzou escapó, ¿no? —preguntó Malsas<—. ¿Estaba en ese grupo en la playa?

Vaintè habló tan calmadamente como le fue posible.

—Creo que sí. Ése es peligroso porque no sólo posee la astucia animal de un ustuzou sino también algo del entrenamiento yilanè. —Así que Malsas< la había estado espiando, sabía su interés por las imágenes ampliadas. Aquello era de esperar: ella hubiera hecho lo mismo.

—La criatura debe ser destruida y su piel colgada de los espinos.

—Ése es también mi deseo, eistaa.

—Entonces, ¿qué planeas hacer?

—Por mucho que desee ver a ese ustuzou destruido, creo que es de mayor importancia matar a todos los ustuzou. Al final se conseguirá lo mismo. Con todos muertos, él estará muerto.

—Admito que es un plan juicioso. ¿Cómo lo harás para conseguirlo?

—Con el permiso de la eistaa, deseo iniciar un trumal que termine completamente con esta amenaza.

Malsas< registró apreciación y duda por partes iguales. Ella había tomado parte, como todas las demás, en un trumal en el océano en su juventud. Cuando diferentes efenburu se reunían, trabajaban juntos en armonía contra un único objetivo. Muchas veces un banco de calamares demasiado grande para que un solo efenburu pudiera hacerse cargo de él. Cuando atacaban de este modo, el trumal siempre terminaba en una completa destrucción. No había supervivientes.

—Comprendo tus dudas, eistaa, pero debe hacerse. Hay que conseguir más fargi de las ciudades de Entoban*. Más uruketo, más armas. Luego iremos al norte cuando termine la primavera, desembarcaremos, avanzaremos hacia el oeste. Matándolos a todos. Al final del verano habremos alcanzado las montañas, y entonces giraremos al sur, hacia el más cálido mar del sur. Nos serán enviadas provisiones durante el invierno. Cuando llegue la próxima primavera golpearemos al oeste de las montañas. Al siguiente invierno esta especie de ustuzou estará extinta. No quedará ni una sola pareja para procrear en algún rincón oscuro y apestoso. Eso es lo que creo que debe hacerse.

Malsas< oyó aquello, lo aceptó. Pero aún estaba preocupada por las posibilidades de un plan tan ambicioso. ¿Podía llevarse a la práctica? Contempló el modelo, pensó en las enormes distancias, en los ustuzou hormigueando en ellas. ¿Podían llegar a ser realmente exterminados todos?

—Todos deben ser muertos —dijo, respondiendo en voz alta a su propia pregunta—. Así es como debe hacerse, este hecho no puede eludirse. ¿Pero puede hacerse este próximo verano? ¿No sería mejor enviar grupos más pequeños, buscar y destruir esos grupos que hemos encontrado?

—Se ocultarán, irán al norte a las tierras heladas donde no podemos seguirles. Me gustaría que se pudiera hacer de este modo. Pero me temo que no es posible. Un ejército de fargi, barrerá todo el terreno. Y terminará con esta amenaza.

—¿Qué dices tú, Stallan? —preguntó Malsas<, volviéndose a la impasible y silenciosa cazadora—. Tú eres nuestra exterminadora de ustuzou. ¿Conseguirá este plan lo que Vaintè dice que puede conseguir? ¿Debemos intentarlo?

Stallan miró al inmenso modelo, ordenando sus pensamientos a fin de poder expresarlos claramente.

—Si hay un trumal, los ustuzou morirán. No sé si pueden reunirse las fuerzas suficientes para ponerlo en marcha. No gobierno, de modo que no puedo decirlo. Todo lo que puedo decir es que si las fuerzas son lo suficientemente numerosas, entonces el trumal tendrá éxito.

Hubo un silencio mientras Malsas< sopesaba todo lo que se había dicho y las otras dos aguardaban. Cuando finalmente habló, lo que dijo fue una orden.

—Trumal, sarn’enoto. Destruye a los ustuzou.

31

—Disculpa la interrupción de un trabajo tan importante por algo de tan poca consecuencia —dijo Krunat, dudando mientras se acercaba a Vaintè.

Vaintè estaba de pie delante del modelo de Gendasi concentrada y preocupada, con el futuro ataque llenando todos sus pensamientos. Su saludo fue automático, y necesitó un momento para situar a la intrusa. Se habían conocido antes, sí, aquélla era Krunat, había ocupado el puesto de Sòkain en el diseño de la expansión de la ciudad. Eran sus ayudantas las que habían construido aquel modelo de Gendasi, y Krunat había ayudado en la planificación. Ahora estaba de pie delante de Vaintè, humilde como la más baja de las fargi. Era una excelente diseñadora aunque tenía una opinión demasiado baja de su propia valía. Con un esfuerzo, Vaintè extrajo sus pensamientos del plan de campaña y forzó algo de calor en su habla, pese a su irritación ante la interrupción.

—Siempre es un honor hablar con Krunat. ¿En qué puedo ayudarte?

Krunat hojeó las imágenes que había traído consigo, con humildad en cada movimiento de su cuerpo.

—Primero mi más alta gratitud Vaintè, por tu desarrollo de la técnica de imágenes a través de aves. Ha sido de la más grande importancia en la planificación y expansión de la ciudad. Mi gratitud es interminable.

Vaintè se permitió sólo un breve signo de aceptación, puesto que no deseaba exhibir su creciente impaciencia. Krunat siguió hojeando las imágenes mientras hablaba.

—Al norte de Alpèasak hay bosques de pinos, pero el suelo es pobre y arenoso. He estado considerando la extensión de canales para llevar agua a la zona, quizá la creación de fangales para algunos de los animales para alimento más grandes. Así que he hecho tomar muchas imágenes de esta zona, todas las cuales por supuesto no tienen el menor interés para ti. Excepto, quizás, ésta. Puede que sea de poco valor, pero estamos interesados en las formas de vida nativas para posible explotación, así que la hice ampliar…

La irritación de Vaintè era tan grande que no se atrevió a hablar, pero algo de sus sentimientos rezumó a través de ella cuando arrancó bruscamente la imagen de entre los pulgares de Krunat; la diseñadora retrocedió ligeramente.

Una simple ojeada cambió por completo la actitud de Vaintè.

—Buena Krunat —dijo cálidamente—, has hecho bien en traérmela. ¿Puedes señalar en este modelo el lugar donde fue tomada la imagen?

Mientras Krunat se volvía hacia el modelo, Vaintè examinó la imagen de nuevo. Un ustuzou, de ello no cabía la menor duda, con un palo con punta de piedra en una pata. Aquella estúpida había tropezado con algo de importancia.

—Aquí, Vaintè, es cerca del lugar donde está localizada la imagen.

¡Tan cerca! Era sólo un ustuzou, un animal, pero su presencia tan al sur era irritante. Incluso preocupante. Podía haber otros con él. Anteriormente habían sido asesinadas algunas yilanè por esas criaturas cerca de la ciudad. Hizo una seña a una fargi para que se acercara.

—Trae inmediatamente aquí a la cazadora Stallan. Y en cuanto a ti, juiciosa Krunat, mi agradecimiento y el agradecimiento de Alpèasak. Esta criatura no puede hacer ningún bien aquí, y tendremos que ocuparnos de ella.

Stallan se mostró tan preocupada ante la imagen como la propia Vaintè.

—¿Es ésta la única imagen?

—Sí, las revisé todas antes de que Krunat volviera a llevárselas.

—La imagen tiene al menos dos días —dijo Stallan, luego señaló al modelo. Si él o los ustuzou siguen avanzando hacia el sur, en estos momentos pueden hallarse aquí. ¿Cuáles son tus órdenes, sarn’enoto?

—Dobla las guardianas en torno a la ciudad. Asegúrate de que las alarmas funcionan como deben. Luego cuéntame cómo es el terreno ahí. Si esas criaturas avanzan hacia Alpèasak, ¿puedes enfrentarte a ellas, detenerlas?

Stallan señaló con los pulgares unidos al modelo, hacia el terreno boscoso más allá de la ciudad.

—Arbustos de espinos y maleza densa por aquí, casi imposible de atravesar a menos que se sigan los senderos de la caza. Conozco muy bien esos senderos. Dejemos volar las rapaces, que los búhos hagan todo lo posible, y descubramos dónde están los ustuzou. Cuando estén localizados, tomaré mis mejores cazadoras y tenderemos una trampa.

—Hazlo. —La cresta de Vaintè estaba erecta, vibrando—. Creo que Kerrick está ahí fuera. Sólo él puede tener la temeridad de venir tan cerca de Alpèasak y traer a otros ustuzou con él. Mátalo por mí, Stallan. Traéme su piel. Clávala con espinos a esta pared, donde pueda verla secarse.

—Tus deseos son mis deseos, Vaintè. Quiero su muerte tanto como tú.

—Ésta es la última carne ahumada —dijo Kerrick, usando una rama para limpiar las larvas del duro pedazo. A unos pocos cazadores les queda algo de ekkotaz, pero no demasiado tampoco.

Herilak masticó firmemente su correoso trozo de carne, larvas incluidas.

—Hay caza cerca de la ciudad. Entonces tendremos carne fresca.

Incluso allí, a la sombra de los pinos, el aire era bochornoso. Las moscas zumbaban en torno a sus cabezas, se posaban en las comisuras de sus ojos. Había sido una larga marcha, y agotadora también. Sin embargo, pese a lo cansados que estaban los cazadores, no había quejas. Sólo unos pocos de ellos eran visibles entre los árboles, el resto estaban fuera de la vista. Pero Kerrick sabía que estaban allí en el bosque, atentos y preparados. Su único temor era que los estuviera conduciendo a una muerte cierta. Aquel mórbido pensamiento acudía cada vez con más frecuencia a su cabeza cuanto más cerca estaban de la ciudad.

—Sigamos —dijo Herilak, poniéndose en pie y deslizando el arco en su hombro, donde se apoyó en el hèsotsan en su bolsa. El fornido cazador se sentía más seguro con su lanza en la mano mientras caminaba.

Kerrick hizo una señal al cazador más cercano, que paso la orden. La marcha se reanudó, con Herilak a la cabeza, como siempre. Le siguieron a través de la ondulante llanura cubierta de arbustos, luego a lo largo del borde de una boscosa marisma de la que se alzaban nubes de insectos picadores. La marisma tenía allí su desembocadura, a través de una garganta entre bajas colinas. Herilak frenó su marcha, dilatando las aletas de su nariz, luego señaló alto. Cuando fue transmitida la orden retrocedió unos pasos y se sentó junto a Kerrick bajo la sombra de un sauce a la orilla del agua.

—¿Has visto los pájaros de ahí arriba? Han trazado círculos sobre los árboles, luego se han alejado sin percharse.

—No, Herilak, no me he dado cuenta.

—Debes observarlo todo en el bosque si deseas seguir con vida. Ahora huele, respira profundamente. ¿Qué es lo que hueles?

—A marisma —sonrió Kerrick, pero el rostro de Herilak siguió mostrándose hosco.

—Los huelo allí delante. No te vuelvas a mirar. Murgu.

Kerrick sintió que su corazón latía alocadamente, y necesitó un esfuerzo para no volver la cabeza.

—¿Estás seguro?

—No hay la menor duda.

—¿Qué hacemos?

—Matarlos antes de que ellos nos maten a nosotros. Quédate aquí. Aguarda hasta que te avise, luego avanza lentamente hacia el interior del valle. Ten preparado tu palo de la muerte.

—¿Debo ir solo?

—No. Los sasku irán contigo. Los cazadores irán conmigo. Ellos saben cómo acechar.

Herilak retrocedió silenciosamente por el sendero y dijo unas rápidas palabras al cazador sentado allí. Ambos desaparecieron entre los árboles Poco después de eso apareció Sanone encabezando a sus sasku armados con lanzas.

—¿Qué ocurre? —preguntó—. Herilak nos hizo señas de que siguiéramos adelante y pronunció tu nombre. ¿Dónde han ido él y los cazadores?

—A dispersarse a lo largo del sendero —dijo Kerrick—. No os amontonéis. —Luego, en voz baja, le dijo a Sanone lo que ocurría. El mandukto no se mostró feliz.

—Entonces, ¿somos el cebo para una trampa? Cuando nos hayan matado, ¿serán sus muertes nuestra venganza?

—Creo que podemos confiar en Herilak para que se deslice hasta ellos por entre los árboles. Lo ha hecho antes.

Aguardaron en silencio, mirando a su alrededor al oscuro muro de la jungla que ocultaba peligros desconocidos. Algo se movió y Kerrick alzó su arma antes de darse cuenta de que era uno de los cazadores de Herilak. El cazador les hizo seña de que siguieran adelante antes de desaparecer de nuevo entre los árboles.

Kerrick abrió la marcha, intentando ignorar el miedo que se había apoderado de todos ellos. La oscura garganta parecía amenazadora; un ejército de yilanè podía estar escondido allí. Con las armas listas, apuntadas, dispuestas para disparar… Avanzó paso a paso, lentamente, aferrando tan fuertemente el hèsotsan que lo sintió agitarse entre sus manos.

Entonces se oyó un repentino grito de dolor entre los árboles, luego otro, seguido instantáneamente por el seco chasquido de un hèsotsan. Kerrick dudó; ¿debían seguir adelante? ¿Qué estaba ocurriendo en la garganta? Hizo señas a los sasku de que se agacharan, les ordenó que se pusieran a cubierto y tuvieran listas sus armas.

Hubo el sonido de ramas rompiéndose, pasos corriendo hacia ellos. Kerrick alzó su arma cuando una figura oscura apareció ante su vista por entre los árboles allá delante, pareciendo estallar a la luz del sol.

¡Una yilanè! Apuntó, disparó, falló cuando el dardo fue desviado por un arbusto. La yilanè se volvió y le miró directamente.

El tiempo se detuvo. Estaba lo suficientemente cerca como para ver el rápido movimiento ascendente y descendente de su pecho mientras intentaba recuperar el aliento, la boca enormemente abierta y las hileras de dientes. Miró su rostro y la reconoció. Hubo reconocimiento también en los ojos de ella, un cambio de postura que reveló un desnudo odio.

El momento terminó cuando una de las lanzas sasku golpeó contra un árbol a su lado. Hizo una finta de costado y se desvaneció entre los árboles antes de que Kerrick pudiera apuntar de nuevo su arma y disparar otra vez.

—¡Stallan! —exclamó—. ¡Es Stallan!

Se abalanzó alocadamente tras ella, oyó a los susku que le seguían, pero se detuvo de nuevo cuando vio lo densa que era la maleza. Nunca la encontraría ahí dentro… aunque ella sí podía encontrarle a él. Regresó al sendero de caza justo en el momento en que aparecía Herilak corriendo al trote corto. Empapado en sudor, pero sonriendo y agitando victoriosamente su lanza.

—Les hemos golpeado desde atrás, estúpidos murgu. Estaban tendidos, ocultos, y ni siquiera se movieron hasta que caímos sobre ellos. Están todos muertos.

—Todos menos uno. La que los conducía, Stallan. Le disparé, pero fallé.

—Eso ocurre a veces. No importa. Saben que estamos aquí, pero es poco lo que pueden hacer al respecto. Y ahora estamos advertidos, de modo que no podrán acercarse tanto una segunda vez.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tomar sus palos de muerte. Seguir adelante. Creo que la batalla contra esta ciudad ha empezado.

32

Vaintè estaba conferenciando con Malsas< sobre los detalles del planeado trumal cuando oyeron los crecientes sonidos de alarma procedentes del otro lado del ambesed. Algunas yilanè, que se habían vuelto para mirar, fueron empujadas bruscamente a un lado por Stallan mientras se abría camino hacia la eistaa. Cuando estuvo más cerca se hizo evidente la razón de su trastorno. Su piel estaba arañada y sucia de lodo; de algunos de los cortes aún manaba sangre. Siguió avanzando hasta que se detuvo frente a Malsas<… entonces se desmoronó, derrotada. Esto en sí era impresionante para alguien que siempre había sido vista erguida y orgullosa. Escucharon en silencio mientras hablaba.

—Desastre, eistaa. Todas muertas. Sólo yo he conseguido regresar.

—No comprendo. ¿Muertas, cómo?

Stallan alzó la cabeza, y su espalda se envaró con ira.

—Preparé una trampa. Teníamos que matar a los ustuzou cuando pasaran cerca. Pero son animales, hubiera tenido que saberlo mejor. Aparecieron detrás nuestro, y ni siquiera fuimos conscientes de su presencia. Todas las cazadoras y fargi, muertas. Yo hui. Si me hubiera quedado para luchar también hubiera muerto. No hubierais sabido lo ocurrido. Ya os lo he dicho. Ahora muero porque siento mi vergüenza. Sólo tienes que pronunciar las palabras, eistaa…

—¡No! —exclamó Vaintè tan fuerte como pudo, furiosa y exigente, la negativa ruda en su intensidad. Stallan abrió mucho la boca, alarmada, olvidada por el momento su petición de muerte. Incluso Malsas< reaccionó sólo con shock ante aquella interrupción. Vaintè habló entonces rápidamente, antes de que la sorpresa se convirtiera en furia—. No pretendo insultarte, eistaa. He hablado como lo he hecho sólo para salvar la vida de Stallan. No le ordenes que muera. Es demasiado leal a la ciudad, la ciudad tiene que ser leal con ella. Yo le ordené que tomara a sus cazadoras y tendiera una trampa a los ustuzou. Si hay que culpar a alguien, entonces la culpa es mía. Necesitamos a esta valiente luchadora. Las muertes no fueron culpa suya. Luchamos contra los ustuzou. No dejes que muera para que pueda seguir esa guerra contra ellos. Sé que he hablado apresuradamente. Ahora aguardo tu juicio.

Vaintè se mantuvo de pie con la cabeza baja. Había corrido un terrible riesgo hablando de aquel modo, y podía muy bien morir por su temeridad. Pero Stallan era demasiado valiosa para perderla ahora. Stallan, la única yilanè que la había saludado cuando ella era una desterrada dentro de su ciudad.

Malsas< contempló las dos figuras inclinadas ante ella, y consideró lo que ambas habían dicho. En el silencio reinante, el único sonido era el sonido raspante de los pies de las yilanè que se empujaban hacia delante en el ambesed para escuchar. Había que tomar una decisión.

—Has hablado con cruda precipitación, Vaintè. En cualquier otro momento eso hubiera sido imperdonable y hubiera tenido como continuación tu muerte. Pero huelo demasiadas otras muertes en el viento y te quiero viva para defender Alpèasak, del mismo modo que tú quieres a Stallan viva por idéntico motivo. Sois necesarias las dos. Ahora cuéntame el significado de este cruel suceso.

—Primero mi agradecimiento, eistaa. Como Stallan, vivo sólo para servir a Alpèasak. El significado es claro, y el significado de otros sucesos pasados es claro también. Una fuerza armada y peligrosa de ustuzou avanza sobre Alpèasak. Deben ser detenidos. El significado de la visita de las criaturas a la costa es ahora muy claro. Fue un ardid para distraernos. Cuando regresaron a las montañas se separaron, y este grupo de animales salvajes vino hacia el sur, en secreto, decididos. Tan pronto como descubrí su presencia fueron enviadas cazadoras para atacarles. Fuimos derrotadas. Tiene que ser nuestra última derrota, o temo por nuestra ciudad.

Malsas< se sintió impresionada por sus palabras.

—¿Qué daño pueden causar esas bestias a Alpèasak?

—No lo sé… pero temo. La determinación de su avance, la fuerza de su ataque, es lo que causa ese temor. ¿Se atreverían a arriesgar tanto si no planearan algún daño de alguna clase? Debemos cuidar nuestras defensas.

—Eso es lo que debemos hacer. —Malsas< se volvió a Stallan—. Ahora comprendo mucho más por qué Vaintè arriesgó su propia vida para salvar la tuya. Tú fuiste la que diseñó las defensas de esta ciudad, Stallan, ¿no es así?

—Así es, eistaa.

—Entonces fortalécelas, refuérzalas. Habla por la eistaa. Pide todo lo que necesites. La seguridad de nuestra ciudad está entre tus pulgares.

—No dejaré que se infiltren, eistaa. Con tu permiso, me ocuparé de ello ahora mismo.

Malsas< contempló su espalda mientras se retiraba, con confusión e incredulidad.

—Es difícil comprender los asuntos en esta nueva tierra de Gendasi. Nada es como era en Entoban*. El orden natural ha sido violado con ustuzou matando yilanè. ¿Dónde terminará todo esto, Vaintè? ¿Lo sabes tú?

—Sólo sé que debemos luchar contra esas criaturas. Y debemos vencer.

Pese a intentarlo con todas sus fuerzas, Vaintè no pudo ocultar los movimientos de duda con lo que decía. Todas las allí presentes pudieron ver claramente el miedo en sus palabras.

Herilak alzó su brazo cuando oyó el agudo grito en el bosque ante ellos. Los cazadores se detuvieron inmediatamente… luego miraron temerosos a su alrededor cuando el grito resonó de nuevo: un pesado y rítmico resonar agitó el suelo bajo sus pies.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó Herilak.

—Creo que sí —dijo Kerrick—. Sigue adelante lentamente ahora, porque los primeros campos tienen que estar delante mismo de nosotros.

Los árboles estaban muy juntos allí, y el sendero de caza que estaban siguiendo serpenteaba entre ellos. Kerrick abrió la marcha con Herilak muy cerca a sus talones. El resonar y la vibración en el suelo se produjeron de nuevo, y hubo más gritos… entonces Kerrick hizo una seña.

—¡Alto aquí! ¿Veis esas lianas ahí delante, al otro lado del sendero? Se pegan a la piel y no pueden ser arrancadas. Yo fui atrapado por ellas una vez. Avisad a los demás. Estamos en los límites de la ciudad.

Avanzaron cautelosamente, aunque cualquier sonido que pudieran hacer quedaría seguramente ahogado por el tumulto en el prado que tenían delante. Se detuvieron al borde del bosque y contemplaron con asombro el campo abierto que se extendía más allá. Dos inmensos animales, cada uno de ellos más grande que el más grande de los mastodontes, daban vueltas el uno en torno al otro en medio de la alta hierba, mientras un tercero los contemplaba. Su arrugada piel era de un marrón amarillento, sus enormes cabezas estaban fuertemente acorazadas, mientras unas placas óseas, color rojo sangre, cubrían sus lomos. Uno de ellos se lanzó contra el otro, haciendo restallar un córneo y desdentado pico y gritando fuertemente. El otro se volvió de lado, agitando su cola de modo que la ósea maza que la remataba silbó como un látigo. Golpeó el suelo con una tremenda y sonora vibración mientras el primer animal se echaba a un lado para eludirla.

—Ruutsa —dijo Kerrick—. Hacen esto cuando compiten por una hembra. La hembra es la que está ahí, paciendo. Conozco este campo… ¡sé dónde estamos!

Allanó un poco de tierra con el pie, luego se inclinó y trazó líneas en ella con la punta de su cuchillo de piedra.

—Herilak, mira… así es la ciudad. Tienen un modelo allí que estudié durante tanto tiempo que lo recuerdo de memoria, incluso ahora. Éste es su aspecto. El mar está aquí, ésas son las playas, luego el muro. Aquí está el ambesed, un enorme espacio vacío donde todas se reúnen.

Herilak observó intensamente mientras Kerrick dibujaba la ciudad, luego los campos a su alrededor.

—Los campos rodean la ciudad formando círculos, cada vez más amplios, y la ruta está exactamente aquí —Herilak contempló atentamente las líneas dibujadas, tirando pensativamente de su barba.

—¿Estás seguro que es aquí donde estamos? Ha pasado mucho tiempo desde que abandonaste este lugar, pueden haber cambiado los campos, cambiado los animales.

—Nunca, no los yilanè. Lo que es, es, y nunca cambia. Las cosas pequeñas pueden ser diferentes de día en día, pero una vez es establecido algo, sigue así siempre.

—Entonces te creo, puesto que tú eres el único que conoce tan bien a los murgu…

El grito de dolor le interrumpió, y todos se volvieron para ver a uno de los cazadores sasku retroceder, luego caer pesadamente al suelo. Corrieron en su ayuda, y Herilak adelantó una mano para arrancar la liana rematada con una púa de su brazo: Kerrick lo detuvo.

—No toques eso… o tú también morirás. Es demasiado tarde para ayudarle. El veneno ya está en su cuerpo —el sasku arqueó dolorosamente la espalda y de sus labios brotó espuma, rosada de sangre allí donde se había mordido la lengua. Estaba paralizado e inconsciente… pero le tomó largo tiempo morir—. A menos que deseéis este tipo de muerte, no dejéis que nada os toque hasta que estemos muy adentro en los campos —dijo Kerrick—. Vigilad donde pisáis, no rocéis ningún tipo de planta. Algunas de las lianas se pegarán a vosotros o, como acabáis de ver… otras os matarán.

—¿Toda la ciudad es así? —preguntó Herilak.

—No, sólo el borde exterior. Para mantener alejados a los animales… y a los tanu. Una vez consigamos pasar esta barrera, el único peligro vendrá de las guardianas armadas. Se hallan protegidas y ocultas detrás de muros vegetales, y pueden ser difíciles de ver.

—Pero tienen que dormir por la noche —dijo Herilak.

—Deben hacerlo, pero puede que ahora haya alarmas nocturnas. Tenemos que descubrir sus posiciones y permanecer alejados de ellas.

—¿Cuál es el plan, entonces?

Kerrick regresó al diagrama en el suelo y señaló el círculo exterior.

—Debemos conseguir pasar más allá de estos campos. La mayor parte de esos animales, herbívoros como los ruutsa de este campo, no nos atacarán a menos que los molestemos.

Alzó la cabeza y olisqueó el aire.

—El viento viene del oeste, así que debemos rodear el campo hasta este lugar, para tener el viento a nuestras espaldas. Una vez pasados los campos empieza la ciudad de árboles. Allí están muy juntos. Una vez el fuego empiece y se extienda, no habrá nada que pueda detenerlo.

—¿Puede encontrarse allí algo de madera seca? —preguntó Herilak.

—No, creo que no.

—Entonces debemos buscarla ahora, y llevarla con nosotros.

—Espera hasta que hayamos alcanzado los campos al oeste de la ciudad. Podemos recoger la madera entonces y prepararlo todo. Podemos cruzar la barrera exterior al anochecer. Por entonces todas las yilanè, excepto las guardianas en sus puestos de vigilancia, habrán regresado a la ciudad, de modo que no seremos vistos. Evitaremos a las guardianas y alcanzaremos el lugar donde empiezan los árboles cuando ya sea oscuro. Entonces empezaremos nuestros fuegos.

Los tres ruutsa estaban paciendo tranquilamente cuando se marcharon, olvidada ya su batalla.

Era última hora de la tarde antes de que se hubieran abierto camino en torno a los campos exteriores. Ninguno de los senderos de caza parecía ir en la dirección correcta, de modo que tuvieron que abrirse camino a través de los árboles y la densa y enmarañada maleza. Cuando llegaron a un perezoso riachuelo Kerrick ordenó un alto, luego paso la voz de que se reunieran allí. El agua era clara en el centro de la corriente, de modo que vadearon hasta allí para beber. Cuando hubieron bebido lo suficiente Kerrick les dijo lo que había que hacer, deteniéndose a menudo para traducir sus órdenes a los sasku. Todos escucharon con hosca atención, porque aquél era el final del viaje. La victoria o la muerte segura.

Escucharon atentamente, sin darse cuenta mientras Kerrick estaba hablando de que el cielo se estaba cubriendo de nubes sobre su cabeza. Kerrick se interrumpió cuando unas gotas de lluvia golpearon contra su piel.

Herilak alzó la vista al cielo y frunció el ceño.

—Si llueve no podremos atacar… porque la ciudad no arderá.

—Todavía es la estación seca —dijo Kerrick, con más seguridad de la que sentía—. Esto no puede durar —no se atrevió a pensar en lo que harían si llovía. Se dispersaron en busca de madera seca, mirando aprensivamente al cielo mientras lo hacían. Oscureció y el viento aumentó; en el horizonte retumbaron truenos.

—No podemos aguardar hasta que se haga de noche —dijo Herilak—. Debemos iniciar los fuegos antes de que llueva.

—Habrá murgu por todas partes, podemos ser vistos.

—Es un riesgo que tendremos que correr. Ayúdame a abrir un camino a través de la barrera de espinos mientras los demás buscan la madera.

Arrancaron gruesas ramas de los árboles y empujó hacia abajo por encima de las enmarañadas y venenosas lianas. En el campo abierto al otro lado grandes animales con pico de pato les contemplaron con ojos muy abiertos antes de alejarse a grandes saltos. Herilak pisoteó las ramas hasta clavarlas en el suelo y cruzó primero, haciendo señas a los otros de que le siguieran a medida que llegaban con la madera seca.

Se reunieron dentro de la barrera y aguardaron hasta que todos hubieron pasado. Sólo entonces siguieron avanzando cautelosamente con Kerrick abriendo la marcha. Después de todo aquel tiempo, había regresado a Alpèasak. Sobre sus cabezas los truenos retumbaban más cerca, y echó a correr cuando las primeras gotas de la tormenta que se aproximaba golpearon contra sus hombros.

33

El bebé, colgado de la espalda de Armun, estaba despierto y lloraba desconsoladamente, empapado y helado por la lluvia que caía. Arrodillada en el suelo, ella también estaba empapada, helada, con negro lodo en sus brazos y piernas allá donde había estado cavando con su afilado palo en busca de bulbos. Los relámpagos llamearon brevemente en el cielo, y el crujir del trueno que llegó inmediatamente después hirió sus oídos. Ermanpadar estaba disgustado por algo. Ya era hora de regresar a las tiendas. El bebé gimió aún más fuerte cuando tomó el cesto de bulbos y se puso en pie.

Algo se movió por entre la lluvia encima de ella, y alzó la vista para ver el ave planear silenciosamente sobre las grandes alas abiertas. Tendió las patas y se posó pesadamente en la alta rama, luego se sentó mirándola con sus fríos ojos situados encima de su cruel pico curvado. Armun pudo ver la negra protuberancia en su pata y se volvió y corrió aterrada por entre los árboles. Truenos, relámpagos y el ave que les decía a los murgu dónde estaban ellos. El miedo la ahogó mientras huía a la seguridad de las tiendas.

Vaintè contemplaba el modelo de Alpèasak cuando la fargi le trajo el aviso de que un uruketo llegaba al puerto. Despidió a la mensajera con un seco movimiento de sus brazos, pero la concentración se había roto. Contemplar el modelo de la ciudad no ayudaba. Las defensas eran fuertes y Stallan las estaba reforzando aún más. No podía ver ningún punto débil, ningún lugar donde los ustuzou pudieran causar algún daño aparte de matar a algunos animales de carne. Lo único que conseguía de pie allí era irritarse consigo misma.

Iría a recibir el uruketo y ver qué carga llevaba. Había más fargi de camino de Entoban* así como hèsotsan de incrementada potencia. Muchas de las ciudades del gran continente estaban respondiendo con ayuda. Su ejército sería fuerte, los ustuzou morirían.

Cuando alcanzó el sendero al aire libre se dio cuenta por primera vez del encapotado cielo y del distante retumbar de los truenos. Hubo un repentino repiqueteo de largas gotas de lluvia a su alrededor. Parecía como si hubiera una tormenta en camino.

No era asunto suyo; tenía asuntos mucho más importantes en los que pensar.

Krunat siguió al grupo de fargi polvoriento sendero abajo, con su asistenta apresurándose tras ella con un puñado de estacas de madera. Cada una de las fargi llevaba un joven frutal del semillero, con las raíces envueltas y listo para plantar. Aquella vez Krunat acompañaba al grupo de trabajo para asegurarse absolutamente de que los árboles eran plantados allá donde correspondía. Algunas de las yilanè en aquella ciudad eran tan estúpidas como las fargi, olvidando instrucciones y estropeando los trabajos más simples. Había hallado un cierto número de campos y plantaciones que no encajaban en absoluto con el modelo y había tenido que hacer correcciones. No esta vez. Pondría ella misma las marcas y se aseguraría de que los árboles eran plantados allá donde correspondía. Hizo girar un ojo hacia el cielo cada vez más oscuro. Parecía como si fuera a llover. Bien, estupendo para los árboles.

Un giro en el sendero las llevó al extremo de un verde campo. Una hilera de fargi avanzaba hacia ellas cruzando la hierba. Ése fue el primer pensamiento de Kurnat… pero había algo raro en ellas. Eran demasiado altas, demasiado delgadas. Había pelo en ellas.

Se detuvo, helada por la impresión. ¿Ustuzou allí, en la ciudad? No era posible. Su ayudanta paso junto a ella justo en el momento en que el seco chasquear de los hèsotsan cruzó el campo.

Las fargi se doblaron sobre sí mismas y se derrumbaron, su ayudanta dejó caer las estacas con un ruido de entrechocar de maderas cuando un dardo la alcanzó en el costado. Krunat se dio la vuelta presa del pánico y echó a correr hacia la seguridad de los árboles. Conocía muy bien la ciudad, había guardianas allí cerca, tenían que ser advertidas.

—¡Una de ellas escapa, por allí! —exclamó Herilak, echando a correr.

—¡No hay tiempo! —llamó Kerrick—. Ya no nos queda mucho camino por recorrer… y debemos prender el fuego antes de que llegue la lluvia.

Corrió ahora, jadeando en busca de aliento, con los cansados cazadores corriendo tras él. Aquella hilera de árboles allí delante, aquél tenía que ser el lugar. Oyó que eran disparados hèsotsan a sus espaldas, pero no se atrevió a mirar, siguió corriendo.

Tropezó y cayó debajo de un alto roble. Soltó sus armas y extrajo la tallada caja de la bolsa en su cintura. Hubo más disparos y fuertes gritos mientras Herilak corría a su lado.

—Saben que estamos aquí. Han matado a algunos. Ahora están entre los árboles y los estamos conteniendo.

—Dame las ramas —dijo Kerrick, obligándose a sí mismo a moverse lentamente mientras se arrodillaba y sacaba las piedras de fuego de la caja. Cuando tomó un puñado de madera seca junto con una repentina ráfaga de viento que barrió su mano, unas gotas de lluvia repiquetearon en las hojas de arriba. Una rama se agitó a su lado, luego otra.

¡Lentamente, ve lentamente! Tenía que hacerse bien la primera vez, porque no habría segunda oportunidad. Colocó con temblorosas manos la caja de madera en el suelo, colocó toda la madera seca dentro de ella. Ahora piedra contra piedra, golpearlas fuertemente una contra otra, exactamente como lo había visto hacer incontables veces antes. Las largas chispas brotaron, una y otra vez.

Una tenue nubecilla de humo azul brotó de la caja.

Se inclinó sobre ella, sopló suavemente, añadió puñados de hojas secas al pequeño resplandor, sopló de nuevo. Una pequeña llama roja ardió brillante. Poco a poco fue añadiéndole más hojas, luego dejó caer los trozos de corteza y ramitas de su bolsa. Sólo cuando todo aquello estuvo ardiendo brillantemente se arriesgó a levantar la vista.

Había cuerpos tras él en el campo. Tanu y yilanè. No tantos como había temido. Herilak había rechazado a las atacantes y había situado cazadores como guardias. Estaban acuclillados detrás de los árboles con las armas preparadas, impidiendo que regresaran los murgu. Herilak se apresuró entonces hacia Kerrick, el rostro chorreante de sudor, sonriendo ampliamente a la vista de las llamas.

La propia caja de madera estaba ardiendo cuando Kerrick la empujó hacia la madera amontonada, luego apiló ramas más gruesas encima. El calor llameó, y algunas gotas de lluvia sisearon al caer sobre el fuego. No se atrevió a alzar la vista hacia la tormenta que se aproximaba mientras el fuego se hacía más y más alto. Sólo cuando los troncos de madera estuvieron ardiendo brillantes, forzándoles a protegerse el rostro con su brazo ante el intenso calor, lanzó el grito, tan fuerte como pudo.

—¡Ahora! ¡Todo el mundo… al fuego! ¡La ciudad arde!

Su grito despertó excitados vítores, carreras. Fueron extraídas ramas, llevadas a los lados, dejando tras ellas estelas de chispas. Kerrick agarró él también una rama y corrió hacia la espesura, metiéndola ante él por entre las secas ramas. Se arrugaron y humearon… luego estallaron en una brillante llama. Siguió avanzando, prendiendo otros arbustos, hasta que el calor le hizo retroceder y la humeante rama quemó su mano. La arrojó por entre las llamas a los árboles de más allá.

A todo lo largo del bosquecillo, los aullantes cazadores estaban prendiendo más y más árboles. Las llamas empezaban a asomarse ya por entre las ramas del roble que tenía delante, saltando al siguiente árbol. Sólo una rama quedaba en el fuego que había prendido originalmente, y Kerrick la agarró y corrió con ella, más allá de los demás. Más allá de Sanone en el extremo más alejado, que se había metido entre los árboles, prendiéndolos. Kerrick recorrió una buena distancia antes de clavar la antorcha entre la maleza. El viento azotó las chispas y en un instante la maleza estaba en llamas.

Llamas y humo se alzaban ahora altos en el aire, rodando oscuros contra el ya oscuro cielo. Los árboles crujían y llameaban, los truenos retumbaban. La tormenta aún no se había desencadenado.

Las fargi estaban teniendo dificultades en atrapar los animales para el matadero. Algo los estaba inquietando, no dejaban de correr de un lado del corral al otro, llegando incluso a derribar a una de las fargi, cuyos ojos rodaron hasta quedar completamente blancos. La yilanè a cargo estaba gritando fuertes órdenes, sin conseguir nada. De pronto se dio cuenta de un crujiente ruido y de un extraño y acre olor. Se volvió para ver las capas de luz solar trepar hacia el cielo, con oscuras nubes de tormenta detrás. El olor llegó de nuevo, junto con una oleada de cálido y delicioso aire. ¿Qué ocurría, qué significaba aquello? Sólo pudo permanecer en pie y contemplar cómo se acercaban las llamas, lamiendo los cercanos árboles. Maravillosamente cálidas. Los animales chillaban tras ella mientras avanzaba y tendía su mano hacia la luz y el calor. Luego ella también chilló.

Ikemend abrió la puerta del hanalè una rendija y miró fuera. Akotolp hizo un perentorio gesto de mando, ordenándole que la abriera de par en par.

—Primero me mandas llamar… luego bloqueas mi camino —dijo la gorda científica, sus rollos de grasa oscilando ante la afrenta—. Déjame pasar de inmediato.

—Me humillo —dijo Ikemend, permitiendo la entrada a Akotolp, luego asegurando la puerta a sus espaldas—. Los machos han estado peleándose de nuevo, quizá sea el tiempo. Ha habido un herido…

—Tráelo aquí inmediatamente.

La firmeza de su voz y los bruscos movimientos de su cuerpo enviaron a Ikemend a cumplir inmediatamente lo ordenado. Regresó casi al momento tirando de un truculento Esetta* tras ella.

—Es éste— dijo, empujando al macho hacia delante—. Empieza las peleas, causa problemas, ha recibido lo que se merecía —Akotolp ignoró aquello mientras sujetaba el brazo de Esetta* y le daba la vuelta para examinarlo. Sus pulgares dieron un apretón extra cuando hizo aquello y Esetta*, de espaldas a la guardiana, medio cerró un ojo en un gesto sensual. Akotolp siempre disfrutaba con aquellas visitas al hanalè.

—Simples arañazos, nada más; un poco de antiséptico lo curará todo. Los machos siempre serán machos… —se interrumpió bruscamente y alzó la cabeza, abriendo de par en par sus aletas respiratorias mientras olía el aire—. Este olor… conozco este olor —dijo, con agitación e inquietud en los movimientos de sus miembros. Se apresuró hacia la puerta exterior y la abrió pese a las protestas de Ikemend. El olor era más fuerte ahora, el aire estaba lleno con él.

—Humo —exclamó Akotolp en voz alta, ahora con intensa preocupación—. El humo sólo procede de una reacción química… el fuego.

Esetta* retrocedió temblando ante la fuerza de las emociones de Akotolp, mientras Ikemend sólo podía señalar estupidez y falta de comprensión. El humo se espesó de pronto, y pudo oírse un distante crujir. Entonces hubo urgencia y la necesidad de rapidez en la orden de Akotolp.

—Se ha producido una reacción llamada fuego y podemos estar en peligro. Reúne inmediatamente a los machos, rápido, deben ser sacados de aquí.

—¡No tengo órdenes! —gimió Ikemend.

—Yo lo estoy ordenando. Se trata de un asunto de urgente necesidad para la salud y el bienestar, una amenaza de muerte. Tráelos a todos, sígueme, a la orilla, al océano.

Ikemend no dudó, sino que se alejó inmediatamente. Akotolp paseó arriba y abajo, inquieta y agitada, sin darse cuenta de que seguía sujetando el tembloroso brazo de Esetta* y arrastraba al aterrado macho tras ella. Una ráfaga de viento envió rodando humo a través de la puerta abierta, y ambos empezaron a toser.

—No podemos aguardar —dijo Akotolp—. ¡Sígueme! —gritó en voz alta, esperando que el sonido fuera comprendido, luego arrastró al gimoteante Esetta* tras ella. Cuando Ikemend regresó al corredor, arrastrando tras ella a los reluctantes machos, experimentó una gran satisfacción cuando vio que estaba vacío. Se apresuró a cerrar y sellar la puerta exterior, ordenando a los machos que volvieran a sus aposentos, aliviada de que ya no hubiera un conflicto de órdenes. ¿Qué lugar podía ser más seguro que el hanalè? Un relajante y satisfactorio calor empezó a penetrar por las paredes. Sólo sintió una punzada de temor cuando las primeras llamas empezaron a arder a través de la entrada.

Pero entonces ya era demasiado tarde para hacer algo para salvar a sus protegidos. Murió con sus aterrados gritos en sus oídos.

Alpèasak ardía. El fuego azotado por el viento saltó de árbol en árbol, las hojas de uno prendiendo las hojas del otro. Los matorrales junto al suelo ardían con altas llamas, las paredes y los techos se derrumbaban, todo prendía, todo se incendiaba.

Para las yilanè aquél era un desastre inconcebible, un hecho físico que no podían comprender. No hay fuego natural en un bosque tropical donde llueve a menudo, de modo que desconocían completamente qué era el fuego. Algunas de sus científicas sí lo sabían, pero sólo como un interesante fenómeno de laboratorio. Pero no así, nunca así. Porque había humo y llamas, ardiendo por todos lados. Atractivo al principio, una agradable fuente de calor, luego un dolor ineludible. Así que morían. Quemadas, consumidas, ennegrecidas. El fuego seguía extendiéndose.

Confusas, temerosas, las yilanè y las fargi convergieron en el ambesed, en busca de guía. Lo llenaron a rebosar y aún seguían llegando más, empujándose hacia delante hasta que el gran espacio abierto estuvo atestado por una masa sólida. Buscaban consejo de Malsas<, se apretaban cerca de ella, eran empujadas contra ella hasta que les ordenó que retrocedieran. Aquellas que estaban más cerca intentaron obedecer, sin conseguirlo ante la presión de las que había detrás, presas del pánico.

Hubo un pánico aún mayor cuando las llamas alcanzaron el ambesed. Las apiñadas yilanè no podían escapar; se aplastaron hacia atrás en su terror. Malsas<, como muchas otras, fue pisoteada, y estaba muerta mucho antes de que las llamas barrieran encima de ella.

En el cielo sobre la ciudad, la tormenta seguía retumbando con sus distantes truenos, las nubes se acumulaban en las oscuras montañas. Había salvación allí, aunque las yilanè no eran conscientes de ella. No habiendo visto nunca el fuego, no tenían ningún conocimiento de que el agua podía detenerlo.

Alpèasak murió, las yilanè murieron. Las llamas devastaron desde los campos hasta el océano, quemándolo todo ante ellas. Las nubes de humo se alzaron hacia las negras nubes en el cielo, y el rugir y el crujir de las llamas ahogó los gritos de las agonizantes.

Los cazadores estaban tendidos en los campos, ennegrecidos por el fuego, exhaustos. Las yilanè armadas contra las que habían estado combatiendo o bien estaban muertas o habían sido rechazadas a las llamas. La lucha había terminado… la guerra había terminado, pero estaban demasiado cansados para comprenderlo todavía. Sólo Kerrick y Herilak estaban de pie, tambaleándose de cansancio pero aún de pie.

—¿Habrá supervivientes? —preguntó Herilak, reclinándose pesadamente en su lanza.

—No lo sé. Posiblemente.

—Deben ser muertos también.

—Sí, supongo que sí.

Kerrick se sintió repentinamente enfermo por la destrucción de Alpèasak. En su necesidad de venganza no sólo había matado a los yilanè… sino también a su maravillosa ciudad. Recordó el placer que había sentido explorándola, descubriendo sus secretos. Hablando con los machos en el hanalè, observando la miríada de animales que llenaba sus pastos. Ya no existía nada de aquello, todo había desaparecido. Si hubiera habido alguna forma de matar a los yilanè y salvar la ciudad la hubiera adoptado. Pero esa forma no existía. Los yilanè estaban muertos, y también Alpèasak.

—¿Adónde irán? —preguntó Herilak, y Kerrick sólo pudo mirarle con la boca abierta, demasiado cansado para comprender lo que quería decir el cazador—. Los supervivientes. Dijiste que habría algunos.

—Sí. Pero no en la ciudad… ésta ha desaparecido. Algunos en los campos, con los animales quizá. En la orilla, en las playas, puede que hayan sobrevivido allí. Cuando se extingan las llamas podemos ir a ver.

—Eso tomará demasiado tiempo. He visto bosques incendiados antes. Los grandes árboles arden y humean durante días. ¿Podemos alcanzar las playas siguiendo a lo largo de la orilla?

—Sí la mayor parte del camino son bancos de arena, todos ellos al descubierto en la marea baja.

Herilak miró a los derrengados cazadores, luego gruñó y se sentó él también.

—Primero un corto descanso, luego iremos —sobre su cabeza llameó el rayo, y poco después retumbó el trueno, distante—. A Ermanpadar le gustan los murgu tanto como a nosotros. Está reteniendo la lluvia.

Cuando finalmente emprendieron el camino rodearon los ennegrecidos y humeantes árboles y se abrieron camino más allá de ellos a través de los no incendiados campos y pastos. Aunque el humo los había alarmado al principio, los animales de los campos estaban ahora paciendo tranquilamente. Los ciervos se alejaron rápidos al verles acercarse, y gigantescas, cornudas y acorazadas bestias les observaron pasar sin apenas curiosidad. Cuando llegaron a una corriente de agua dulce la hallaron cubierta de flotantes cenizas, los cazadores tuvieron que apartarlas a un lado para beber. El arroyo conducía hasta el mar.

La marea había bajado y pudieron caminar por tierra firme, fría arena, el océano a un lado, las ennegrecidas y humeantes ruinas de Alpèasak al otro. Avanzaron con las armas preparadas, pero no había nadie para oponérseles. Cuando rodearon un promontorio se detuvieron. Delante había un río, y algo grande y negro apenas visible a través del torbellineante humo, avanzando desde mar abierto.

—¡Un uruketo! —exclamó Kerrick—. Va hacia el muelle. Tiene que haber algunas vivas allí, cerca del río. —Echó a correr, y los otros se apresuraron tras él.

Stallan contempló los cuerpos de las yilanè, tendidos en la orilla del río o flotando en el agua. Empujó con el pie uno que yacía cerca de ella; la fargi rodó sobre sí misma, los ojos cerrados y la boca abierta, apenas respirando.

—Míralas —dijo Stallan, con disgusto y repugnancia en cada movimiento—. Las traje hasta aquí, las obligué a meterse en la seguridad del agua… y siguen muriendo. Cierran sus estúpidos ojos, echan hacia atrás su cabeza y mueren.

—Su ciudad está muerta —dijo Vaintè cansadamente—. De modo que ellas también están muertas. Han sido desterradas. Aquí están tus inmortales, si quieres saber quién vive. —Sus movimientos eran intensos en disgusto cuando señaló al grupo de yilanè de pie, metidas hasta las rodillas en el agua.

—Las Hijas de la Muerte —dijo Stallan, reflejando igual de claramente su disgusto. ¿Eso es todo lo que queda de Alpèasak? ¿Sólo eso?

—Nos olvidas a nosotras, Stallan.

—Recuerdo que tú y yo estamos aquí… pero no comprendo por qué no estamos muertas con el resto.

—Vivimos porque odiamos demasiado. Odiamos a los ustuzou que han hecho esto. Ahora sabemos por qué vinieron hasta aquí. Trajeron su fuego con ellos y han incendiado nuestra ciudad…

—¡Mira, allí, un uruketo! Viene hacia la playa.

Vaintè observó la oscura forma que se deslizaba entre las olas.

—Les ordené que se alejaran cuando el fuego se acercó, les dije que volvieran cuando hubiera desaparecido.

Enge vio también el uruketo y se apartó de las demás supervivientes y se dirigió a la orilla. Vaintè la vio acercarse y decidió ignorar su actitud interrogativa. Cuando Enge vio aquello se detuvo delante de Vaintè y dijo:

—¿Qué hay de nosotras, Vaintè? El uruketo se acerca, y sin embargo tú decides no hablarnos.

—Ésta es mi elección. Alpèasak está muerta, y os quiero a todas vosotras muertas también. Permaneceréis aquí.

—Un duro juicio, Vaintè, para aquellas que nunca te han hecho ningún daño. Unas duras palabras para una efensele.

—Te repudio, no quiero formar parte de ti. Fuisteis vosotras quienes sembrasteis la debilidad entre las yilanè cuando necesitábamos de todas nuestras fuerzas. Ahora muere aquí.

Enge miró a su efensele, a Vaintè que había sido la más fuerte y la mejor, y el rechazo y el desprecio estaban en cada línea de su cuerpo.

—¿Tú, cuyo odio ha destruido Alpèasak, tú me repudias? Acepto eso, y digo que todo lo que ha habido entre nosotras no volverá a haberlo. Ahora, así es como yo te repudio a ti, y no te obedeceré ya más.

Se volvió de espaldas a Vaintè y vio al uruketo acercarse a la orilla, llamó a las Hijas.

—Nos marchamos de aquí. Nadad hasta el uruketo.

—¡Mátalas, Stallan! —chirrió Vaintè—. Dispara contra ellas.

Stallan se volvió y alzó su hèsotsan, ignorando los gritos de dolor de Enge, apuntó y disparó dardo tras dardo a las yilanè que nadaban. Su puntería era buena y una tras otra fueron alcanzadas y se hundieron en el agua. Luego el hèsotsan estuvo vacío, y Stallan lo bajó y buscó más dardos.

Las supervivientes habían alcanzado el uruketo, la científica, Akotolp, y un macho entre ellas, cuando Enge se dio la vuelta.

—Sólo traes la muerte, Vaintè —dijo—. Te has convertido en una criatura de muerte. Si fuera posible abandonaría todas mis creencias sólo para terminar con tu vida.

—Hazlo entonces —dijo burlonamente Vaintè, volviéndose y alzando la cabeza hasta que la piel se tensó en su cuello—. Muerde. Tienes dientes. Hazlo.

Enge osciló hacia delante, luego hacia atrás, porque no podía matar, ni siquiera a alguien que merecía tanto la muerte como Vaintè.

Vaintè bajó la cabeza, empezó a hablar… pero fue interrumpida por el ronco grito de Stallan.

—¡Ustuzou!

Vaintè giró en redondo, los vio correr hacia ella, agitando hèsotsan y puntiagudos palos. Con una instantánea decisión, cerró sus pulgares y golpeó a Enge, derribándola al suelo con el puño.

—Stallan —llamó mientras vadeaba hacia el agua—, al uruketo.

Aquello fue lo que vio Kerrick mientras corría por la orilla del río. Yilanè muertas por todos lados, las vivas en el agua. Y una de ellas de pie, mirando hacia él, una yilanè que jamás podría olvidar.

—¡No disparéis!— gritó en voz muy alta, luego de nuevo en sasku—. Esa marag es mía —entonces habló en yilanè mientras avanzaba, su significado enturbiado por su carrera pero claro pese a todo.

—Soy yo, Stallan, el ustuzou que te odia y desea matarte. ¿Huyes, gran cobarde, o me esperas?

Stallan no necesitaba ser aguijoneada de aquel modo apenas oyó las palabras. Para ella la visión de la figura de Kerrick corriendo era suficiente. Aquélla era la criatura a la que más odiaba del mundo, el ustuzou que había destruido Alpèasak. Dejó caer el vacío hèsotsan y, rugiendo con rabia, cargó contra él.

Kerrick alzó su lanza, olvidado su propio hèsotsan, y la empujó bruscamente contra el cuerpo de Stallan. Pero Stallan conocía bien a los animales salvajes y se echó a un lado, eludiéndola fácilmente, luego cayó sobre Kerrick y lo arrojó al suelo. Sus pulgares se aferraron en su pelo y tiró de su cabeza hacia atrás. Sus sólidos músculos eran duros como la roca, él se debatió pero no pudo moverse. Se inclinó ansiosamente hacia su cuello, las mandíbulas abiertas de par en par, hileras de puntiagudos dientes cerrándose para desgarrar su vida a dentelladas. La lanza de Herilak zumbó junto a ellos, golpeó a Stallan en plena boca, penetrando entre sus mandíbulas hasta su cerebro. Estaba muerta antes incluso de derrumbarse al suelo. Kerrick apartó su pesado cuerpo de él y se puso tambaleante en pie.

—Buen tiro, Herilak —dijo—. ¡Al suelo, hacia un lado! —respondió Herilak con un grito, arrancándose el arco de su hombro. Kerrick se volvió y vio a Enge poniéndose en pie.

—Deja tu arco —ordenó Kerrick—. Todos vosotros, bajad vuestras armas. Ésta no va a hacerme ningún daño.

Hubo un pesado repiquetear de gotas de lluvia, luego más y más, luego un auténtico chaparrón. La amenazadora tormenta se había desatado al fin. Demasiado tarde para salvar la ciudad de Alpèasak. Ahora arreció, una fuerte lluvia tropical, siseando entre nubes de vapor cuando golpeó los rescoldos de las ruinas.

—Nos has traído la muerte, Kerrick —dijo Enge, con voz suficientemente fuerte para ser oída por encima del martilleo de la lluvia, con pesar en cada uno de sus movimientos.

—No, Enge, estás equivocada sobre esto. He traído la vida a mis ustuzou, porque sin mí, criaturas como esta carne muerta que tengo delante nos hubieran matado a todos. Ahora ella está muerta y Alpèasak está muerta. Ese uruketo partirá, y las últimas de vosotras partiréis con él. Yo traeré a mis ustuzou aquí y ésta será nuestra ciudad. Vosotras volveréis a Entoban* y os quedaréis allí. Y allí se recordará con miedo lo que ocurrió aquí y nadie volverá nunca. Recuérdales las muertes que se han producido aquí. Haz que nunca lo olviden. Cuéntales como todas ellas ardieron y murieron. La eistaa, sus consejeras, Vaintè…

—Vaintè está ahí —dijo Enge, señalando la nave.

Kerrick miró pero no pudo distinguirla de las otras que estaban subiendo al amplio y mojado lomo del animal. No había muerto después de todo. Aquélla a la que más había odiado, todavía viva. Sí, la odiaba… Entonces, ¿por qué esa repentina sensación de placer ante la idea de que no había muerto?

—Ve a ella —gritó, ahogando sus entremezcladas sensaciones con sus palabras—. Repítele lo que yo te he dicho. Cualquier yilanè que vuelva aquí morirá aquí. Dile eso.

—¿No puedo decirle que las muertes han terminado? ¿Que ahora lo que hay aquí es vida, no muerte? Eso sería mucho mejor.

Señaló una simple negativa.

—Había olvidado que tú eras una Hija de la Vida. Ve a decírselo, diles a todas ellas que si te hubieran escuchado a ti todas las muertas de Alpèasak estarían ahora con vida. Pero ahora ya es demasiado tarde para la paz, Enge, incluso tú tienes que darte cuenta de ello. Hay odio y muerte entre nosotros, nada más.

—Entre ustuzou y yilanè sí, pero no entre nosotros, Kerrick.

Él empezó a protestar. Sólo podía haber odio. Aquella fría criatura no podía significar nada para él. Debía alzar su lanza y matarla allí mismo, en aquel mismo momento. Pero no podía hacerlo. Sonrió torcidamente.

—Eso es cierto, maestra. Recordaré que al menos hay una marag a la que no siento deseos de matar. Ahora ve a ese uruketo, y no vuelvas. Te recordaré a ti cuando haya olvidado a todas las demás. Ve en paz.

—Paz para ti también, Kerrick. E igualmente paz entre ustuzou y yilanè.

—No. Simple odio y un amplio océano. Mientras vosotras os mantengáis en vuestro lado seguiréis teniendo paz. Vete.

Enge se deslizó al agua y él se reclinó sobre su lanza, vacío de toda emoción, y la contempló mientras ella nadaba hasta el uruketo y subía a bordo. Luego, mientras el uruketo se dirigía hacia el mar, sintió que le inundaba una gran debilidad.

Todo había terminado. Alpèasak había desaparecido, y con ella todo.

Sus pensamientos volaron hacia las montañas del norte, hacia el círculo de tiendas de piel en una curva del río. Armun estaba allí, aguardándole. Herilak avanzó lentamente hasta su lado, y se volvió hacia el fornido cazador y sujetó sus brazos.

—Lo hemos conseguido, Herilak. Tú has tenido tu venganza, todos nosotros hemos tenido la nuestra. Tomemos nuestras lanzas y vayamos al norte antes de que empiece el invierno.

—Sí, volvamos a casa.

EL MUNDO DE
AL OESTE DEL EDÉN

YILANÈ

Nota del traductor: La siguiente sección ha sido traducida del yilanè, un ejercicio que plantea problemas formidables. A la fuerza, la traducción ha ser «libre», y el traductor se disculpa de antemano por cualesquiera errores o discrepancias que pudieran haberse deslizado en el texto.

HISTORIA DEL MUNDO

Hay que señalar desde el principio que esta historia particular difiere de muchas «historias» populares actuales. Difiere en su tipo, un hecho que el lector juicioso debería tener siempre en cuenta. Demasiado tiempo ha sido la historia yilanè terreno abonado de fabulistas y soñadores. Mientras que una yilanè inteligente se sentiría ofendida ante cualquier conjetura o especulación desmedida en un texto de física o biología, la misma lectora será tolerante con cualquier tipo de exceso imaginario en una obra de historia. Un ejemplo perfecto de ficción que pretende ser un hecho real es la actualmente extendida historia de este mundo que describe cómo un meteorito gigante golpeó la Tierra hace 75 millones de años[1] y eliminó el 85 % de las especies vivas en aquel momento. Continúa explicando con gran detalle la manera en que las criaturas de sangre caliente se desarrollaron y se convirtieron en las formas de vida dominantes en este planeta. Son este tipo de cosas las que los presentes autores deploran: la especulación sin control en lugar de la rigurosa investigación histórica. Ningún meteorito de ese tamaño golpeó jamás la Tierra. El mundo tal y como lo vemos es el mundo que siempre ha sido y que siempre será, un mundo sin fin. Se hace, pues, necesario, a la luz de esta y otras obras de similar naturaleza, que definamos el término historia antes de proseguir.

La historia, tal y como hoy la conocemos, es con demasiada frecuencia una ciencia muy inexacta, tanto que resulta más ficción que realidad, más especulación que demostración. Esto se debe a aspectos intrínsecos a la naturaleza yilanè. Nos importa poco dónde hemos estado, pero sabemos exactamente a dónde vamos. No tenemos problema con los cambios poco duraderos y, al mismo tiempo, exigimos que el futuro sea como el presente, inmutable e inalterable. Como esta necesidad de continuidad a largo plazo es esencial para nuestra propia naturaleza, tendemos a sentirnos a disgusto con el pasado porque éste podría contener cambios a largo plazo que podrían parecernos ofensivos. Por lo tanto, nos referimos vagamente al «huevo del tiempo» asumiendo que fue entonces cuando el mundo nació, entero y nuevo, y sin cambios desde entonces.

Lo que, por supuesto, es una estupidez. Ha llegado el momento en la historia yilanè de declarar que la historia tal y como la hemos conocido carece por completo de valor. Podríamos haber calificado esta obra de «nueva historia», pero nos abstenemos de hacerlo porque tal cosa dotaría de un elemento de credibilidad a la «vieja historia». Por lo tanto, rechazamos todas las demás obras de historia hasta esta fecha y declaramos que de ahora en adelante no hay más que una historia: ésta.

Al crear esta historia, queremos mostrar nuestro agradecimiento hacia las pocas yilanè que se interesan por las ciencias de la geología y la paleontología. Queremos honrar estas ciencias y declararlas verdaderas, tan verdaderas como la física o la química, y no objeto de risas burlonas, como lo han sido hasta ahora. El pasado existió, por mucho que queramos ignorar ese desagradable hecho. Creemos que es intelectualmente más valiente admitirlo y aceptarlo; admitir que las yilanè no aparecieron de repente cuando el huevo del tiempo se abrió. Esta es la verdadera historia, una historia mucho más emocionante y satisfactoria.

Permítasenos una última y ligera digresión antes de comenzar esta historia. No pretendemos remontarnos al principio de todo y al nacimiento de la vida procariota. Esa historia ha sido expuesta con mucho más detalle en otras obras. Nuestra historia comienza hace unos 270 millones de años, cuando los reptiles ya estaban bien establecidos en su papel dominante sobre la Tierra.

En aquella época existían cuatro grupos principales de reptiles con dientes encajados a los que se denomina tecodontos. Estas criaturas primitivas estaban equipadas para cazar sus presas en el agua. Nadaban con facilidad moviendo sus grandes colas. Algunos de estos tecodontos abandonaron el mar y salieron a la tierra, donde su forma de caminar demostró ser superior a la de muchas otras criaturas, como los proterosúquidos, los ancestros de los actuales cocodrilos. La lectora habrá observado la forma torpe en que caminan los cocodrilos, con los pies extendidos, anadeando con el cuerpo colgando entre las piernas. No es el caso de los tecodontos superiores, que se impulsan con sus miembros hacia abajo y hacia atrás caminando de forma erguida.

Dado que la historia de aquellos días está escrita sólo en las rocas, en los fósiles que en ellas se conservan, ésta está llena de lagunas. Pero aunque no dispongamos de los detalles necesarios para completarlas, el registro general sigue siendo asombrosamente claro. Nuestros remotos antepasados eran unas criaturas llamadas mosasaurios, lagartos marinos de una naturaleza muy exitosa. Estaban adaptados a su vida marina mediante una aleta caudal, en tanto que sus extremidades se habían modificado convirtiéndose en aletas impulsoras. Una forma particular de mosasaurio era el Tylosaurus, una criatura grande y hermosa. Grande, porque su longitud superaba la de seis yilanè, y hermosa porque se parecían a las yilanè en muchos aspectos. La razón es que eran nuestros ancestros directos.

Si colocamos una representación del esqueleto de una yilanè moderna al lado del de un Tylosaurus, la similitud salta a la vista. Los dígitos de las extremidades, ocultos por la carne superficial de las aletas, revelan cuatro dedos en las manos y cuatro en los pies. Así que ahora disponemos de dos dedos en cada mano y dos pulgares oponibles. La cola es nuestra cola, convenientemente acortada. El parecido también es evidente en la caja torácica, una suave ondulación de costillas que van desde la clavícula hasta la pelvis. Si observamos estos dos esqueletos similares contemplaremos el pasado y el presente, uno al lado del otro. Henos ahí, desarrolladas y modificadas para habitar la tierra. He ahí nuestra verdadera historia, no un vago relato sobre la aparición desde el huevo del tiempo. Somos las descendientes de estas nobles criaturas que hace unos 40 millones de años se convirtieron en las yilanè.

LOS PRIMEROS AÑOS

Gran parte de lo que sigue es por fuerza conjetura, pero se trata una conjetura razonada que se ajusta a los hechos del registro fósil, no un despliegue de fantasía como los imaginarios meteoritos gigantes. El registro en las rocas se puede leer. Aquí simplemente unimos las piezas y las encajamos, igual que se pueden volver a ensamblar las piezas rotas de una cáscara de huevo.

Si la lectora desea unir todas las piezas por sí misma, puede consultar los textos geológicos y paleontológicos pertinentes. En ellos descubrirá el origen de las especies, cómo las especies precursoras se modifican para convertirse en las sucesivas, y hallará revelada la historia de las distintas glaciaciones, el fenómeno de la deriva continental, incluso el registro guardado en la roca que indica que el polo magnético no siempre apuntaba al sur, como ahora, sino que ha variado entre el norte y el sur a lo largo de las eras geológicas. La lectora podría hacer todo esto por sí misma… o puede conformarse con nuestra breve descripción.

Veamos entonces el mundo tal y como debía de ser hace 40 millones de años, cuando las primeras simples y felices yilanè vagaban por la Tierra. Era un mundo más húmedo y cálido, con toda la comida que necesitaban. Entonces, como ahora, las yilanè eran carnívoras y se alimentaban de la carne de las criaturas que llenaban la tierra y el mar. Las jóvenes, entonces como ahora, se reunían en efenburu en el mar y trabajaban juntas y comían bien. Lo que ocurrió cuando emergieron a tierra no queda claro en el registro geológico y sólo podemos hacer conjeturas.

Habiendo aprendido a cooperar en el mar, seguramente las yilanè no perdieron esa habilidad cuando salieron del océano y pisaron tierra firme. Entonces, como ahora, los machos probablemente serían las mismas criaturas simples, amables y necesitadas de protección. Entonces, como ahora, las playas habrían estado vigiladas mientras los machos permanecían aletargados incubando los huevos. La comida era abundante, la vida era buena. Seguramente éste era el verdadero huevo del tiempo, no el imaginario: cuando la vida era sencilla y serena.

En esa temprana existencia se encuentran las semillas de la ciencia yilanè tal y como la conocemos hoy día. Se puede ver en el Muro de Espinos, aquí en esta ciudad. Para defender a los machos se empleaban grandes crustáceos que se blandían contra los depredadores, ya que sus garras constituían una poderosa defensa. Cuanto más grandes eran sus pinzas más poderosa era la defensa, lo que, con el tiempo, debió de seleccionar a los de mayor tamaño. Al mismo tiempo, se habrían elegido los corales más fuertes y agresivos para defender las playas desde el lado del mar. Estos habrían sido los primeros y toscos pasos en el camino hacia la ciencia biológica avanzada que ahora conocemos.

Pero esta sencilla existencia estaba condenada a terminar tarde o temprano. A medida que las exitosas yilanè crecieron y llenaron la Tierra, habrían desbordado aquella primera ciudad junto a aquel antiguo mar. Otra ciudad habría crecido, y luego otra y otra. Cuando la escasez de alimentos empezara a amenazar, el paso lógico habría sido amurallar los campos y criar animales para comer y protegerlos de los depredadores.

Al hacerlo, las yilanè demostraron su superioridad sobre las formas de vida inferiores. Ahí están los Tiranosaurios, carnívoros como nosotras y, sin embargo, estas gigantescas y estúpidas criaturas sólo pueden perseguir con violencia, derribar a su presa y desperdiciar la mayor parte de la buena carne de su cadáver. Nunca piensan en el mañana, ni cuidan rebaños, ni se sacrifican. Son destructores sin sentido. Las superiores yilanè son conservadoras inteligentes. Para una científica todas las formas de vida son iguales. Destruir una especie es destruir nuestra propia especie. Nuestro respeto por la vida puede verse en las múltiples bestias de nuestros campos, especies que habrían desaparecido hace milenios si no fuera por nuestros esfuerzos. Somos constructoras, no destructoras; conservadoras, no consumidoras. Resulta obvio, a la luz de estos hechos, por qué somos la especie dominante en este planeta. No es un accidente; es sólo el lógico resultado de las circunstancias.

FISIOLOGÍA

Para entender nuestra propia fisiología debemos considerar primero la fisiología de otros animales. Las criaturas simples, como la mayoría de los insectos, son poiquilotermas, esto es, están en armonía con su entorno; su temperatura corporal es la misma que la del ambiente. Aunque esto es suficiente a pequeña escala, los organismos más complejos necesitan regular su temperatura corporal. Estos animales son homeotermos, es decir, tienen una temperatura corporal relativamente constante y casi independiente de la temperatura del entorno. Las yilanè pertenecen al tipo de animales de sangre caliente y exotérmicos. Todos los animales importantes del mundo son exotérmicos, ya que esta forma de controlar la temperatura corporal es muy superior a la utilizada por los ustuzou, que deben gastar energía continuamente para mantener la misma temperatura corporal en todo momento.

Somos uno con nuestro entorno, utilizando las diferencias naturales de temperatura para mantener constante nuestra propia temperatura corporal. Después de una noche fresca, buscamos el sol; si nos calentamos demasiado, nos ponemos de cara a la brisa, exponemos menos nuestro cuerpo al sol, erguimos nuestras crestas o incluso buscamos la sombra. Lo hacemos de forma tan automática que no somos más conscientes de estar regulando nuestra temperatura interna que de respirar.

Hay muchas otras formas en las que nuestra fisiología es superior a la de los endotérmicos ustuzou. No envidiamos su interminable búsqueda de comida para alimentar sus voraces células. Nuestro metabolismo cambia para adaptarse a las circunstancias. Por ejemplo, en los viajes largos en uruketo podemos simplemente ralentizar nuestros procesos corporales. El tiempo subjetivo pasa entonces rápidamente, al tiempo que cada yilanè necesita menos comida.

Un ejemplo aún más sorprendente de la superioridad fisiológica única de las yilanè es la relación inseparable entre nuestro metabolismo y nuestra cultura; somos nuestra ciudad, y nuestra ciudad somos nosotras. Una no puede vivir sin las otras y viceversa. Prueba de ello es el cambio fisiológico irreversible que se produce en los rarísimos casos en que alguien transgrede la ley, haciendo algo que es inadmisible para los yilanè. No se necesita ninguna violencia física externa para penalizar a la oveja negra. Lleva la justicia en el interior de su cuerpo. La eistaa, encarnación de la ciudad, de nuestra cultura y de nuestro estado de derecho, sólo tiene que ordenarle que abandone la ciudad, privándola al mismo tiempo de su nombre. Así, justamente rechazada, la yilanè errante sufre el cambio fisiológico irreversible que termina irremediablemente con su muerte.

El mecanismo es hormonal, y utiliza la prolactina que normalmente regula nuestro metabolismo y nuestro comportamiento sexual. Sin embargo, cuando a una yilanè errante se le recuerda a la fuerza la transgresión, su hipotálamo se sobrecarga y entra en un estado fisiológico continuo pero desequilibrado. En nuestros ancestros esto proporcionaba un factor de supervivencia que provocaba la hibernación. Sin embargo, en nuestro actual estado evolucionado, la reacción es inevitablemente fatal.

DIETA

Se suele decir que si miras la boca de una criatura sabrás lo que come. La dentición denota la dieta. Un nenitesk tiene dientes planos y cuadrados para triturar las inmensas cantidades de materia vegetal que debe comer, con dientes de bordes más afilados en la parte delantera para cortar y arrancar su alimento. Las atractivas hileras de dientes en forma de cono de nuestras mandíbulas denotan nuestra dieta saludable y carnívora a base de peces. El grosor y la fuerza de nuestras mandíbulas indican que los moluscos tuvieron una gran importancia en la dieta de nuestros antepasados, ya que aplastábamos (y aún podemos hacerlo) las conchas de esas sabrosas criaturas con nuestros dientes.

REPRODUCCIÓN

Hay ciertas cosas de las que las yilanè no hablan, y esto es lo correcto y lo normal en una sociedad de bien. Cuando somos jóvenes y estamos en el mar, la vida es un placer sin fin. Este placer continúa cuando somos fargi; nuestros sencillos pensamientos no deben ser abrumados con temas demasiado complejos para que los entendamos.

Como yilanè no solo podemos considerar y discutir cualquier asunto, sino que debemos hacerlo si queremos entender el mundo en el que vivimos. El ciclo vital de las yilanè es perfecto en su simetría y comenzamos nuestra observación de este círculo de la vida en el momento en que comienza, cuando las crías emergen de la protección del padre y entran en el mar.

Este es el comienzo de la vida consciente. Aunque todas las actividades más tempranas son reflejos innatos (respirar, nadar, reunirse en grupos), la inteligencia ya se está desarrollando. Comienzan la comunicación, la observación, la cogitación y la conclusión. Los miembros del joven efenburu aprenden observando a los mayores.

Aquí es donde comienza el lenguaje. Hay dos escuelas principales de pensamiento sobre el origen del lenguaje entre los que se dedican al estudio de las lenguas. Dejando de lado los argumentos detallados, y expresándolos de forma popular, podrían llamarse las teorías nada-nada y ping-ping. La teoría nada-nada postula que nuestros primeros intentos de comunicación se producen por imitación de otras criaturas en el mar; esto es, un movimiento de la mano y el brazo en imitación del movimiento de natación de un pez indicaría la idea de un pez. Por otro lado, los partidarios de ping-ping dicen que el sonido fue lo primero, los sonidos que hacen los peces al ser imitados. No podemos saber, y tal vez nunca lo sepamos, cuál de estas teorías es la verdadera. Pero sí podemos observar, y lo hemos hecho, a las crías aprendiendo a comunicarse en mar abierto.

Los elementos que utilizan son todos los que usarán después, pero simplificados en gran medida. Movimientos básicos de los miembros, coloraciones de las palmas, agrupaciones de sonidos simples. Estos elementos son suficientes para unir a los miembros de cada efenburu, para construir los fuertes lazos que durarán toda la vida, para enseñar la importancia de la ayuda mutua y la cooperación.

Sólo cuando salen del mar, las fargi descubren que el mundo puede ser un lugar difícil. Podemos especular que en tiempos lejanos, cuando nuestra raza era joven, la competencia no era tan severa. El sufrimiento empezó cuando la comunicación en una sociedad avanzada se volvió de la máxima importancia.

Es una ley de la naturaleza que los débiles se queden en el camino. Al pez lento se lo come el rápido y no llega a reproducirse. El pez más rápido sobrevive para transmitir sus genes de nadador veloz. Lo mismo ocurre con las yilanè, ya que muchas de las fargi nunca aprenden a hablar lo suficientemente bien como para unirse al feliz intercambio de la ciudad. Se las alimenta, ya que ninguna yilanè niega la comida a otra, pero se sienten inseguras, no queridas, pierden la autoestima al ver que otras de sus efenburu consiguen hablar para participar en la ajetreada vida de la ciudad. Desanimadas, pescan su propia comida en el mar, se alejan y no se las vuelve a ver. Podemos compadecernos de ellas, pero no podemos ayudarlas. Es una ley de la naturaleza que los débiles se queden en el camino.

Ni que decir tiene que las que eligen autoexcluirse son todas hembras. Como sabemos, cualquier macho es buscado y apreciado desde el momento en que emerge del océano. ¡Maldita sea la cultura que permita que estas simples, dulces e irreflexivas criaturas perezcan! Aún mojados del océano son transportados al hanalè para llevar la vida de confort y facilidades que merecen. Alimentados y protegidos, viven felices, esperando el día en que puedan prestar el servicio definitivo de preservar su raza.

AVISO

Lo que sigue puede ser demasiado explícito para que algunas lo asimilen. Los detalles pueden ofender algunas sensibles. Dado que las autoras de este estudio sólo pretenden informar, quien pueda sentirse incómoda con este tipo de material sólo debería leer el siguiente párrafo y pasar inmediatamente a la sección titulada «Ciencia».

Dentro de la reproducción hay un proceso por el cual una pequeña porción de tejido masculino, llamada espermatozoide, se une a una pequeña porción de tejido femenino, llamada óvulo. Este óvulo se convierte en un huevo y el macho lo transporta en un saco especial. Mientras lo transporta y lo mantiene caliente y confortable, el macho se vuelve muy gordo y feliz y se amodorra. Un día el huevo eclosiona y una preciosa cría se lanza al mar. Eso es todo.

La unión del espermatozoide y el óvulo tiene lugar durante un proceso técnicamente denominado coito. A continuación se describe este acontecimiento, cuyos detalles podrían resultar ofensivos.

El macho es llevado a un estado de excitación provocado por los estímulos de la hembra. Cuando esto ocurre, al menos uno de los dos órganos reproductores del macho se inflama y sale del saco del pene en la base de la cola. En cuanto esto ocurre, la hembra monta al macho y recibe el pene en su cloaca. En ese momento la estimulación mutua, que no es necesario describir, hace que el macho expulse un gran número de espermatozoides. Estos organismos especializados encuentran y se unen a los óvulos dentro del cuerpo de la hembra para producir huevos fecundados.

Con el esperma también se libera una prostaglandina que produce una reacción dentro del cuerpo femenino que causa, entre otras cosas, la rigidez en los miembros, y prolonga la unión sexual durante largo tiempo, una buena parte del día. (El coito sin producción de la hormona se denomina técnicamente perversión y no se discutirá aquí). Durante este periodo, los óvulos fecundados se desarrollan y crecen rápidamente, hasta que son expulsados a la bolsa del macho.

El papel de la hembra termina aquí, su misión vital se ha cumplido, y la responsabilidad de la continuación de la raza yilanè pasa ahora a ser del macho. El huevo fecundado contiene ahora los genes del macho y de la hembra. Los huevos implantados crecen ahora en la placenta y aumentan de tamaño a medida que se alimentan; para que eso ocurra, tienen lugar cambios importantes en el cuerpo masculino. En primer lugar siente el impulso de volver al mar, al cálido mar, y esto ocurre durante los primeros dos días, ya que se necesita una temperatura estable para la maduración de los huevos. Una vez en la playa y en el mar, el macho experimenta un cambio fisiológico, se aletarga y se vuelve lento, y duerme la mayor parte del tiempo. Tal estado se mantiene hasta que los huevos eclosionan y las crías nacen y entran en el mar.

Hay que mencionar, aunque no tiene ninguna relación con la continuidad de nuestra especie, que unos pocos machos mueren en las playas cada año porque sus cuerpos se resisten al cambio metabólico necesario para volver a su condición normal. Pero como esto sólo afecta a los machos, no tiene importancia.

Y así, el ciclo vital de las yilanè comienza de nuevo.

CIENCIA

Hay muchas ciencias, cada una de las cuales es un sistema de estudio especializado, demasiado detallado para ser abordado en esta breve historia. Los interesados pueden consultar las obras especializadas que tratan de la cirugía cromosómica, la química, la geología, la física, la astronomía, etc. Aquí sólo se hablará de la ingeniería genética y de las matemáticas.

Como todo en la historia yilanè, la verdadera historia de nuestros progresos en biología se pierde en la bruma del tiempo. Sin embargo, podemos hacer algunas suposiciones lógicas que explican los hechos tal y como los conocemos en la actualidad. Con la suficiente paciencia (y tiempo) se puede resolver cualquier problema biológico. Al principio se puede suponer que la única técnica que se utilizaba era la crianza rudimentaria. Con el paso del tiempo, según aumentaba el interés en cómo se producía realmente la reproducción, comenzaría la investigación de la estructura de los genes. El primer avance real se habría producido cuando los investigadores lograron cristalizar el genoma, es decir, provocar un estancamiento evolutivo. Sólo cuando podemos detener la evolución podemos empezar a entenderla.

Llegados a este punto, la lectora desinformada podría sentirse desconcertada e inclinada a preguntar: ¿cómo se detiene la evolución y se realizan cambios genéticos? La respuesta no es sencilla y para responderla debemos empezar por el principio.

Para entender la ingeniería genética hay que tener en cuenta algunos conocimientos sobre la composición biológica de la vida en este planeta. Los organismos existen en dos grados. Los más simples son los procariotas, las bacterias ordinarias, las cianobacterias, los virus, etc. De las otras formas de vida más grandes y complejas, los eucariotas, nos ocuparemos en un momento. Por ahora, centrémonos en los procariotas.

Todos ellos tienen su material genético formando anillos de ADN, o de ARN en algunos virus. Estos diminutos organismos parecen economizar su material genético porque muchas de sus regiones codificantes se solapan. Poseen secuencias especiales de ADN entre los genes con al menos dos propósitos. En primer lugar, controlar la función de los genes, como por ejemplo la desactivación de su transcripción mediante los productos de la enzima codificada en los operones, y proporcionar secuencias reconocidas por las enzimas de transcripción o replicación; en segundo lugar, hay secuencias de ADN que incorporan el ADN que se encuentra entre ellas a otras cadenas de ADN (por ejemplo, a la de una bacteria hospedadora de un plásmido o un bacteriófago, o a la de una célula eucariota hospedadora de un virus). Hay bacterias que producen algunas enzimas que realmente cortan o unen el ADN reconociendo secuencias específicas para cortar o unir entre dos nucleótidos. Utilizando estas enzimas es posible determinar las longitudes de secuencias ADN. Esto se hace digiriéndolas progresivamente con enzimas que reconocen las diferentes secuencias. A continuación, cada mezcla de secuencias resultantes más cortas es analizada por otras enzimas.

Se trata de un proceso largo que requiere millones de intentos. Pero la paciencia yilanè es infinita y hemos tenido millones de años para desarrollar el proceso. Con el fin de reconocer determinadas secuencias, se adhieren mensajeros radiactivos de ADN o ARN específicos mediante complementación de bases a lo largo de su longitud. Después, se utilizan enzimas especiales para extraer una longitud específica e insertarla en el anillo de ADN de otro organismo.

De este modo se modifican los anillos de ADN bacteriano: en primer lugar, mediante el uso de plásmidos, las secuencias «sexuales» de las bacterias al natural; en segundo lugar, mediante fagos, virus que atacan a las bacterias en la naturaleza; en tercer lugar, mediante el uso de cósmidos, círculos de ADN artificiales con secuencias de unión especiales, cada una de las cuales puede adaptarse para incluir genes nuevos o modificados, de forma que las bacterias modificadas puedan fabricar nuevas proteínas.

Como se puede ver, es relativamente fácil cambiar la química de las proteínas de las bacterias y de los eucariotas simples como la levadura, y reprogramar otras células eucariotas de una manera similar.

Es mucho más complicado producir los cambios deseados en los animales eucariotas más grandes. En estas criaturas, se programa el propio óvulo en el ovario de la madre, donde se construye sobre sí mismo en la base del desarrollo del embrión. Sólo después de completar esta estructura embrionaria, cada célula produce proteínas que cambian la propia célula, así como otras células cercanas, en un proceso que finalmente da lugar al organismo juvenil. El modo en que este proceso ha sido dominado y alterado es demasiado complejo para ser tratado en este breve resumen. Hay otras facetas de la ciencia yilanè que deben ser consideradas.

Hay que hablar de las matemáticas porque muchas yilanè han oído hablar de ellas y todas las ciencias las emplean, a pesar de lo normal es no haber hecho nunca uso de ellas. La explicación que sigue es breve pero precisa.

La ciencia de las matemáticas se basa en los números. Si quieres entender los números, extienda sus manos con las palmas hacia abajo y los pulgares interiores tocándose. Mueva el pulgar exterior de la derecha. Ese es el número uno. Ahora, moviendo los dedos uno a uno de derecha a izquierda, el dedo adyacente es el dos, el siguiente el tres, el pulgar interior el cuatro. El pulgar interior izquierdo cinco, los dedos seis y siete, y finalmente, el pulgar exterior izquierdo es el diez. El diez se llama también base, un término técnico en el que no entraremos aquí. Basta con saber que la numeración vuelve a empezar cada vez que se alcanza la base, diez-y-uno, diez-y-dos, hasta dos veces-diez. No hay límite al número de múltiplos de diez que se pueden construir. Por eso los números son tan importantes en las ciencias, donde las cosas se pesan, se miden, se registran, se cuentan, etc. Las matemáticas en sí mismas son muy sencillas, sólo un registro de cosas que son más grandes que otras cosas, más pequeñas que otras cosas, iguales o no iguales a otras cosas.

El origen de las matemáticas se pierde en el tiempo. Aunque los propios matemáticos creen que la base diez se eligió porque tenemos diez dedos. Dicen que se puede elegir cualquier número como base, aunque esto parece muy poco probable. Si tomáramos el dos como base, el 2 sería el 10, el 3 sería el 11, luego el 4=100, el 5=101, el 6=111 y así sucesivamente. Muy torpe y poco práctico y sin ninguna utilidad real. Incluso se ha sugerido que si los ustuzou pudieran contar, una idea singularmente descabellada en cualquier caso, su base 10 sería nuestro 12. Todos nuestros números cambiarían también; los 40 millones de años de existencia de los Yilanè se reducirían a sólo 30 millones de años. Ya ve adónde pueden llevar estas especulaciones insensatas, así que será mejor que abandonemos estas teorías malsanas.

CULTURA

Hemos tenido que introducir una serie de términos nuevos en esta historia, y cultura es otro de ellos. Ésta podría definirse como la totalidad de la forma en que vivimos, transmitida a través de los tiempos. Podemos suponer que nuestra cultura tuvo comienzos históricos, aunque no podemos ni siquiera imaginarlos. Lo único que podemos hacer es describir nuestra existencia actual.

Cada yilanè tiene su ciudad, pues la vida de las yilanè gira en torno a la ciudad. Cuando salimos del mar, sólo podemos admirar sobrecogidas la belleza y la simetría de nuestra ciudad. Vamos allí como fargi y somos acogidas y alimentadas. Escuchamos y aprendemos de las demás. Observamos y aprendemos. Cuando podemos hablar, ofrecemos nuestros servicios y se nos trata con amabilidad. Contemplamos toda la variedad de vida de la ciudad y nos sentimos atraídas por una u otra parte. Algunas cuidamos humildemente y bien de los rebaños y servimos en los mataderos.

Al igual que una ciudad se construye en anillos, con los campos y los animales en el exterior, la ciudad viva a continuación, las playas del nacimiento y el ambesed en el corazón de la misma, así también se construye nuestra cultura. El gran círculo de fargi es el más exterior. Dentro de ese círculo se encuentran las asistentes y las trabajadoras formadas en las distintas especialidades. A su vez, rodean a las científicas, a las supervisoras, a las constructoras, a todas las que están en la cúspide de sus conocimientos. Ellas, a su vez, miran a las líderes de la ciudad, y todas miran a la eistaa que gobierna. Es lógico, sencillo, completo, la única cultura posible.

Este es el mundo de las yilanè. Ha sido así desde el huevo del tiempo, y seguirá siéndolo siempre. Donde hay yilanè hay gobierno y ley yilanè y todos son felices.

Los dos polos de nuestro globo son muy fríos e incómodos y las yilanè son demasiado sabias para penetrar en tales lugares. Pero hace poco se ha descubierto que hay lugares confortables en este mundo donde no hay yilanè. Nos debemos a nosotras mismas y al mundo llenar estos espacios vacíos. Algunos de esos lugares contienen ustuzou, ustuzou desagradables. En interés de la ciencia debemos examinar a esas criaturas. La mayoría de las lectoras cerrarán este volumen ahora, ya que no tienen interés en tales asuntos. Por lo tanto, lo que sigue a partir de la sección «Tanu» es para aquellas especialmente interesadas.

Y hablando de asuntos desagradables hay que mencionar que, por muy monolítica que pueda parecer la cultura yilanè, incluye, por supuesto, pequeñas variaciones. Y, todo hay que decirlo, también cismas. Para la estudiante que desee conocer todos los detalles del mundo y de la existencia, por muy repugnantes que sean, a continuación se describe una creencia basada en los pensamientos de una yilanè llamada Ugunenapsa, también llamada Farneskei por razones obvias. Se aconseja a las jóvenes y las impresionables que se alejen de estos pensamientos.

También hay que insistir mucho en que la publicación de estos escritos no supone en absoluto un respaldo a los mismos.

LOS OCHO PRINCIPIOS DE UGUNENAPSA

UNO: Existimos entre los Pulgares del Espíritu de la Vida, que recibe el nombre de Efeneleiaa.

Todos los principios emanan de esta visión singular tan significativa: las yilanè y todos los demás seres vivos viven entre los Pulgares del Espíritu de la Vida. Este conocimiento me llegó como una revelación, es decir, era algo que siempre estuvo ahí, desde el Huevo del Tiempo, y que una vez sabido resultaba una verdad obvia y evidente. Pero el estudio que condujo a este conocimiento, que fue una revelación, llevó muchos años, mucha reflexión y un cuestionamiento y búsqueda de respuestas aún mayor. Durante estos años mi búsqueda me llevó a través de todos los principios de todos nuestros campos de conocimiento. Al hacerlo, mi mente fue llevada al límite antes de alcanzar el éxito. Hasta que por fin se reveló lo que siempre había estado ahí.

Primero vi que el Espíritu de la Vida debía estar dentro de mí, porque yo estaba viva. Si estaba dentro de mí, también debía estar dentro de todas las demás yilanè. Con esta comprensión llegó el entendimiento final y completo de que todas las demás criaturas vivientes también existen entre los Pulgares del Espíritu. La mayoría de las criaturas no tienen la capacidad de comprender la realidad de su propia existencia; la mayoría de las yilanè tampoco. No buscan este conocimiento. Sólo las Buscadoras de Comprensión comienzan a entender, y cuando lo hacen se convierten en Hijas de la Vida. En toda la existencia son las únicas que están dispuestas a admitir o reconocer esta verdad.

A partir de este principio básico, de esta verdad, se derivan muchas implicaciones. Yo sólo he podido considerar y comprender algunas de ellas. De todas, sólo incluyo aquí la más general. Se verá que todas las demás percepciones que me he esforzado por comprender y enseñar y compartir con las demás, todas ellas se derivan de este único fundamento revelado, esta fuente raíz, este pozo de verdad del que emana toda la fuerza. Comparo esta verdad con la preciada semilla de la que brota el árbol que será la ciudad. De mi semilla de la verdad, como de la semilla de la ciudad, una gran raíz penetra en la tierra, y luego un poderoso tronco crece hacia el cielo, del cual brotan muchas ramas que son percepciones que abarcan el mundo de los seres vivos. Esta imagen construye y encarna mi segundo principio.

DOS: Todos habitamos en la Ciudad de la Vida.

Una vez establecido este principio, de él se sigue inmediatamente que puede constituir una amenaza para nuestro modo de vida tradicional yilanè. Esta implicación sólo puede ser explorada cuando entendamos completamente una tradición anterior, más antigua, más grande: que todas somos ciudadanas de una gran ciudad que abarca el mundo; la Ciudad de la Vida.

Piensa en esto. Como ciudadanas de pleno derecho de esta Ciudad más grande, somos miembros en igualdad de la Ciudad, por lo que si somos miembros en igualdad también somos iguales en importancia, iguales en valor. El rango y la ley se ven ahora como algo diferente a nuestro orden tradicional de gobernantes y gobernadas. La igualdad se basa en nuestra mutua ciudadanía en la Vida y no en las habilidades políticas, sociales o lingüísticas que normalmente determinan nuestro orden cotidiano. La eistaa de una ciudad y la fargi aún mojada por el mar son ambas ciudadanas en igualdad en esta Ciudad de la Vida más grande. Cada una de ellas será igualmente mantenida, valorada, enriquecida en proporción directa al grado de comprensión y aceptación que cada una logre de este verdadero orden de vida.

La verdad básica de esta observación puede observarse, e incluso explicarlo, en el respeto de las yilanè por todas las demás especies, nuestros esfuerzos incansables por ayudar a las especies amenazadas y por preservar la continuidad de todas las especies. Lo hacemos aunque no seamos conscientes del principio subyacente en el que se basan todas nuestras acciones e inclinaciones. Hay que mencionar que incluso nuestras más grandes científicas, aquellas que han manipulado las formas de vida, cambiándolas y adaptándolas para nuestra comodidad y beneficio práctico, ni siquiera ellas han visto el principio que permea esta ciudadanía compartida en la gran Ciudad de la Vida. Desafortunadamente, también ha permanecido oculto incluso para nuestras mejores y más poderosas eistaa. Aunque tienen el poder de ordenar y controlar, sobre la vida y sobre la muerte, todavía no han visto el principio subyacente del que emana su propio poder. Por desgracia, también puede decirse que muchas eistaa fuertes, al situarse por encima de este poder mayor, han exigido una lealtad a sí mismas que contradice la ciudadanía mayor que todos compartimos. Aunque esto puede ser causado por el egoísmo y el impulso de control absoluto, es básicamente una falta de conocimiento de la verdad oculta.

TRES: El Espíritu de la Vida, Efeneleiaa, es la eistaa suprema de la Ciudad de la Vida, y nosotros somos ciudadanos y seres en esta ciudad.

La benevolencia de Efeneleiaa sostiene nuestras vidas y la procedencia de la vida. Esta rica luminiscencia nos ilumina. Comprender y conocer este Espíritu de Vida es encontrar el sentido de uno mismo, a través de la lealtad a la Vida y del parentesco con todos los seres vivos. Sus cualidades de tranquila afirmación de la vida nos permiten resistir cuando la muerte golpea a las que nos rodean que no saben de ella y de su Camino. Las que la conocemos llegamos a vernos a nostras mismas de forma diferente, al margen de las que no la conocen, y vemos nuestras vidas y las de las demás de una manera totalmente distinta.

CUATRO: Cuando conocemos la Gran Verdad somos poseedoras de una nueva fuerza, pues entonces tenemos un centro de identidad y lealtad mayor y más elevado.

Conocer esta verdad nos confiere un poder y un enfoque de la vida que otros no poseen. El conocimiento de que somos Ciudadanas de la Vida nos motiva a unirnos como Hijas de la Vida. Aunque vivimos como las demás yilanè en las ciudades, y reconocemos el gobierno de las eistaa al igual que las demás, vivimos allí sabiendo que nuestra lealtad última está comprometida con el Espíritu de la Vida. Nos sentimos entonces más comprometidas con un sentido de lealtad a una eistaa mayor que va mucho más allá del ámbito de la eistaa de nuestra ciudad. Servimos a la eistaa de la ciudad menor y le somos leales, pero solo en tanto no nos ordene violar los Principios de la Vida. Si esto ocurre, debemos rechazar sus órdenes y obedecer las órdenes superiores de Efeneleiaa.

Esta lealtad más elevada a un centro superior de lealtad por parte de quien entiende verdaderamente el significado de Efeneleiaa permite a la creyente seguir afirmando la vida, viviendo, cuando la ira de la eistaa se vuelve contra ella. Se trata de un acto positivo y no negativo, pues morir es la negación de vivir. Es la eistaa que ordena la muerte la que ha violado los Principios de la Vida. Así que lo que la eistaa ve como un desafío a la autoridad es en realidad una obediencia a una autoridad superior. Lo contrario también es cierto: si violamos los principios de Efeneleiaa, morimos, aunque la eistaa nos ordene seguir viviendo.

CINCO: El poder de conocer La Verdad requiere una nueva visión de la mente. Esta visión permite a la espectadora mirar las cosas que ven todos los seres vivos, pero mirando más allá de la superficie, hacia el verdadero orden de la existencia, que no se ve pero que está presente.

La toma de conciencia del Verdadero Orden de las cosas nos permite identificarnos con el Espíritu de la Vida y serle fieles. Esta nueva visión, sin embargo, no puede adquirirse sin un enorme esfuerzo. Requiere una estricta disciplina de la mente, un desarrollo consciente de los poderes de la mente hasta que se adquiere la capacidad de ver en todas las cosas un patrón de orden superior; de ser consciente de este orden en el que todas las cosas vivas existen y se realizan plenamente.

Puede que haya otros caminos que lleven a la verdad. Si existen, aún no los he encontrado. Pero he puesto mis pies en este camino que me ha llevado a través de la barrera de ver de la misma manera que ven todas las demás. Ahora contemplo la realidad de una manera diferente e iluminada. Encontré este camino haciéndome preguntas sobre lo aparentemente normal y obvio. Pero eran preguntas que las yilanè raramente se hacen. Quería saber por qué somos como somos. Quería saber por qué vivimos como lo hacemos, por qué seguimos las reglas de la existencia como lo hacemos, por qué nos relacionamos unos con otros como lo hacemos. Quería saber por qué la eistaa está arriba y la fargi abajo. Quería saber por qué seguimos continuamente caminos que nos son familiares y cómodos. Gracias a nuestro conocimiento de todas las ciencias, modificamos todas las formas de vida existentes para satisfacer nuestras necesidades a corto plazo. Sin embargo, nunca nos planteamos modificarnos a nosotros mismos. Porque las yilanè sólo quieren estabilidad y orden para las yilanè. Pasado mañana será como anteayer. Aceptamos este camino sin rechistar, hasta el punto de que incluso preguntar por él se considera una amenaza.

Por eso busqué los hechos fundamentales de nuestra existencia y los cuestioné. Pero cuando lo hice sólo recibí respuestas pragmáticas. Respuestas tales como que cuando se hace tal cosa determinada se produce tal otra. Pero esto es una observación y no una razón. Las preguntas más básicas y más importantes sobre nuestras vidas nunca se han planteado. No solo no se han planteado, sino que ni siquiera se han tenido en cuenta. A pesar de que toda la vida ha sido sometida a observación y se demostrado que es mutable, nuestra propia existencia como yilanè se considera una excepción. Sin embargo, esto es imposible, ya que somos uno con todo el resto de la vida.

Al ver esto y comprenderlo, tomé el proceso de hacer preguntas, y luego buscar las verdaderas respuestas, como mi modelo de disciplina mental y desarrollo de la mente. Mi primera consideración fue la más importante de todas: la vida y la muerte. Las yilanè viven y mueren al igual que todas las criaturas viven y mueren. Con una sola excepción importante: una yilanè abolida de su ciudad por su eistaa caerá y morirá sin que haya recibido ningún golpe. Sin embargo, esta misma yilanè, cuando obedece una orden benévola de su eistaa de abandonar la ciudad y luego regresar, no morirá. ¿Por qué? ¿Cuál es el control especial sobre la vida y la muerte que tienen las eistaa? ¿Qué podía ser?

No podía ser algo físico, ya que sólo se intercambia comunicación. Pero tenía que ser algo compartido por todas las yilanè. ¿Podría ser que existiera una fuerza superior o más básica, invisible, indetectada, pero universal? Si es así, ¿cómo debe ser esa fuerza? ¿Es exclusiva de las yilanè o es una fuerza que une a todas las formas de vida, aunque nunca la hayamos buscado o la hayamos intentado examinar antes? ¿Existe algún tipo de unidad de la que todo depende, algo que todas las formas de vida tienen en común y que es mucho más significativo que nuestras aparentes diferencias? Si uno pudiera conocer esa fuente, tomar conciencia de ella, ¿no sería entonces más capaz de afirmar la vida y la fuerza de la vida, y por tanto de comprender mejor la realidad que hay detrás o dentro de las diversas apariencias de la vida cotidiana, de su existencia y de su lucha?

SEIS: Existe un Orden de Interdependencia dentro de todos los seres vivos que los sostiene, un Orden que es más que esos mismos seres vivos, pero también un Orden en el que todos los seres vivos participan, a sabiendas o sin saberlo, un Orden que ha existido desde el Huevo del Tiempo.

Con la nueva visión de la mente, vemos el Orden de Interdependencia de todas las cosas. Cuando se ve en su totalidad y se observa que funciona correctamente, este Orden es una totalidad coordinada de partes que funcionan en una relatividad armoniosa.

En esta relación armoniosa dentro del Orden, la competencia sólo se produce como resultado de la ignorancia de la complejidad de las interrelaciones, así como de ver sólo una parte de la totalidad y a uno mismo como una parte distinta y separada, como si uno fuera el todo y fuera independiente de los demás y de las otras partes. En realidad, en este orden interdependiente, el propio valor se alcanza y se realiza ayudando a los demás a realizar su propio valor.

El valor de uno mismo debe entenderse y realizarse en relación con el todo. Esto apoya y fomenta la autoafirmación como el bien apropiado, pero una autoafirmación de la Vida en la que uno se afirma como parte del todo, que es la Vía de la Vida. Esto es muy diferente, y va mucho más allá, del egoísmo de una eistaa y del pragmatismo de las ciudades yilanè. Se parece más a la cálida relación de las efensele dentro del efenburu marítimo, donde esa cooperación pacífica y esa armonía parecen naturales. Pero es natural y sin consideración consciente. Aunque hasta ahora no haya sido apreciado, este orden ha existido desde el Huevo del Tiempo.

Podemos conocer este Orden y comprenderlo porque existe una correlación de orden racional entre el funcionamiento de la mente desarrollada y el orden de todas las cosas en el dominio del Espíritu de Vida. Las leyes de nuestra naturaleza forman parte del orden omnipresente de la Vía de la Vida. Es una ilusión pensar en la singularidad personal en el sentido de aislamiento individual. Cada individuo es igual al formar parte del todo. La individualidad es real, pero la individualidad sólo dentro de la igualdad en la pertenencia a la Ciudad de la Vida, siendo parte de esa ciudad como una yilanè es parte de una ciudad física, no como entidades separadas. Nuestras mentes son instancias limitadas del Espíritu de Vida expresado a través del pensamiento; nuestros cuerpos son instancias del Espíritu de Vida expresado a través de la extensión; nuestras vidas son instancias del Espíritu de Vida expresado a través de la afirmación de la vida.

En la medida en que comprendamos estas interrelaciones de las mentes con las mentes, de los cuerpos con los cuerpos, de las vidas con las vidas, nuestras mentes se ampliarán y, de este modo, perderán sus limitaciones y las restricciones que se manifiestan cuando tendemos a considerarlas únicamente nuestras. Al conocer y comprender este Orden y vivir de acuerdo con él, nos convertimos en afirmadores de ese Orden y de la vida.

SIETE: Las Hijas de la Vida están capacitadas y obligadas, por el reconocimiento y comprensión de ese Orden y en lealtad al Espíritu de Vida, a vivir por la paz y la afirmación de la vida.

Una vez vista, conocida y comprendida, la novedad, la extrañeza y la belleza de esta Vía y Orden de Vida y de Efeneleiaa pueden tentarnos a suspender nuestras actividades y residir sólo en la meditación o en el embelesamiento extático de la visión. Así vivía yo hasta que me di cuenta de los peligros de este aislamiento. Porque hacer esto sólo sería pasar por alto e ignorar la forma en que cada uno de nosotros puede beneficiarse a sí mismo y a los demás y realizarse a sí mismo y al conjunto. Esto puede lograrse trabajando pacíficamente con otros en armonía cooperativa para afirmar la Vida.

Puesto que el todo funciona mejor cuando todas las partes operan conscientemente juntas para la afirmación del todo que es la reafirmación de las partes, todas las Hijas de la Vida, nosotras que conocemos y entendemos el Camino y el Orden, por el hecho mismo de ser conscientes de ello, también tenemos la obligación de difundir este conocimiento de la Vida y del Espíritu de la Vida a las demás. El camino de Efeneleiaa es el camino de la armonía, el camino de la paz y la cooperación entre todas las ciudadanas de su Ciudad.

DIEZ: Las Hijas de la Vida tienen la responsabilidad de ayudar a todas las demás a conocer el Espíritu de la Vida y la Verdad de la Vía de la Vida.

Nosotras, que conocemos el Camino, debemos ayudar a las demás a aprender y comprender, a seguir conscientemente el Espíritu de la Vida. Sin embargo, cuando se afirma esta verdad, surgen dos cuestiones inmensamente importantes. En primer lugar, ¿cómo podemos hacer esto frente a las que quieren nuestra muerte? En segundo lugar, ¿cómo podemos mantener la paz y la armonía que afirma mientras seguimos viviendo provocando la muerte? ¿Debemos dejar de comer para no matar lo que nos nutre?

En primer lugar, al igual que cada día tiene dos partes, un lado oscuro y un lado luminoso, también nosotros tenemos dos fuerzas opuestas que habitan en nuestro interior. La oscuridad de la voluntad de muerte y la luminosidad de la voluntad de vida. Así, incluso las que más nos odian tienen también en su interior la voluntad de vida, y esto está de acuerdo con Efeneleiaa. Nuestra afirmación de la vida cambiará a las que viven en la afirmación de la muerte, así como este conocimiento nos cambió a nosotras.

La respuesta a la segunda cuestión es que si no comemos moriremos. Nos sentamos en la cima de una gran enredadera de vida interrelacionada que comienza con las plantas insensibles y continúa, a través de formas más complejas de plantas, a los herbívoros, a los carnívoros y a nosotras. Parece ordenado que cada célula de esta enredadera de vida debe existir para nutrir a la célula de arriba que culmina en las yilanè, y luego en nosotras, la única parte de la enredadera que comprende la totalidad de la misma. Por lo tanto, no hay acto de matar o de morir, sino sólo el acto de alimentarse. Tomar la vida de un animal o de un pez para alimentarse no es la negación de la vida sino una forma de afirmación de la vida. Esa vida contribuye a sostener otra vida y se convierte así en una forma de fortalecer la vida. Así es y así ha sido con todas las formas de vida en el mar, en la tierra y en el aire desde el Huevo del Tiempo.

Sin embargo, quitar la vida innecesariamente, o matar por razones distintas a la necesidad de alimento, es la negación de la vida, la violación de la Vía de la Vida y una ofensa al Espíritu de la Vida. Para evitar tal violación y negación es para lo que las Hijas de la Ciudad de la Vida deben seguir esta Vía y enseñar a las demás a seguir la Vía de la Armonía y la paz y la afirmación de la Vida, ya que la Paz es la Vía de la Vida que reina en el dominio del Espíritu de la Vida.

Nota del traductor: Aquí termina la traducción del yilanè. Para comprender un poco los complejos y fascinantes problemas a los que se enfrenta el traductor que trabaja con esta lengua inusual, consulte la siguiente sección.

LENGUA

El lento desarrollo, a lo largo de millones de años, ha creado una lengua rica y compleja. Tan compleja, de hecho, que muchas no consiguen dominarla y nunca llegan a ser yilanè. Esta desventaja cultural separa a la raza en dos subgrupos, uno de los cuales, excluido de la vida en las ciudades, permanece en estado salvaje, viviendo de la vida en el mar en su mayor parte. No se reproducen debido a su incapacidad para proteger a los machos aletargados de los depredadores. Su pérdida significa que la reserva genética de la especie se está alterando lentamente, pero el proceso es glacialmente lento.

Las yilanè hablan en una cadena de gestos enlazados, y cada gesto contiene de uno a cuatro conceptos. Cada gesto tiene también un signo de control que se indica con una postura o un movimiento corporal estilizado que tiene alguna relación con el significado global. Estos gestos rara vez son iguales porque tienen muchas combinaciones posibles, aproximadamente 125 mil millones.

Cualquier intento de transcribir el yilanè al castellano presenta problemas formidables. En primer lugar, hay que tener en cuenta los signos de control, las posiciones estilizadas del cuerpo. A continuación se presenta una lista incompleta, con símbolos de transcripción estilizados:

Los sonidos del yilanè se aproximan a los de los humanos, pero para una comprensión básica no es necesario tener en cuenta todas las diferencias. Sin embargo, en las transcripciones al castellano, zh se pronuncia como en inglés rouge (una especie de sh), x es como una jota. Th y dh se utilizan raramente. Hay cuatro símbolos adicionales que denotan sonidos particulares del yilanè. Son ’ (oclusión glótica), < (tac), ! (click) y * (chasquido de labios).

La riqueza de la lengua y la dificultad de la transcripción exacta se pueden apreciar en la traducción de la siguiente expresión:

Dejar el amor de los padres y entrar en el abrazo del mar es el primer dolor de la vida; la primera alegría son los compañeros que se unen a ti allí.

En primer lugar, la cadena central de gestos, cada uno con un controlador independiente, numerado de C1 a C12 para facilitar la referencia:

¹ En este punto, la circunvalación también se sugiere por la rotación de la punta de la cola.

² Calor, también sugerido por el movimiento de los músculos de la mandíbula como con asombro.

³ Obsérvese que las unidades 4 y 5 están unidas por controladores, y la 3 y la 5 por conceptos opuestos emparejados al principio.

⁴ El yilanè hace una pausa aquí y repite los gestos en orden inverso para formar un equilibrio deliberado o quiasmo.

Una traducción literal de esto, con la definición de los signos de control entre paréntesis, sería la siguiente:

C1 (Disfrutar) Amor

C2 (Mentir) Maldad. Amigo. Sentidos del Tacto / Olfato / Percepción

C3 (Empujar) Partida. Uno mismo

C4 (Caer) Presión. Adhesividad. Cesación

C5 (Caer) Entrada. Ingravidez. Frío

C6 (Nadar) Sal. Frío. Movimiento

C7 (Acobardarse) Numeral 1. Dolor. Sentidos del Tacto / Olfato / Percepción

C8 (Estrella) Numeral 1. Alegría. Sentidos del Tacto / Olfato / Percepción

C9 (Nadar) Sal. Frío. Caza

C10 (Estirarse) Visión. Descubrimiento. Aumentar

C11 (Nadar) Playa. Masculino/Femenino

C12 (Alcanzar) Amor.

Una transcripción aproximada de esto sería:

Enge hantèhei, agatè embokèka iirubushei kaksheisè, hèawahei; hèvai’ihei, kaksheintè, enpeleiuu asahen enge.

La traducción más precisa al castellano sería en verso, pero salvo eso, ésta es una traducción aproximada:

El amor de tu padre, ser expulsado de él e ir al frío mar sin amor, ese es el primer dolor de la vida; la primera alegría de la vida (en ese frío coto de caza) es encontrarte con tus amigos y sentir su amor cerca de ti.

Las diferencias básicas entre el lenguaje humano y el yilanè son tan grandes que son casi insuperables para cualquiera que intente aprender yilanè. Los seres humanos, al hablar entre sí en diferentes idiomas, empiezan por coger las cosas y nombrarlas. Roca… madera… hoja. Después de una primera comprensión se pasa a las acciones: «Tira la piedra, recoge la hoja».

Sencillamente, esto es imposible con las yilanè. No nombran las cosas sino que las describen. En lugar del sustantivo «silla» dirían «Madera pequeña para sentarse». Donde nosotros usaríamos un solo sustantivo, «puerta», las yilanè tendrían diferentes construcciones. «Entrada a un lugar cálido». Desde el otro lado podría ser «Salida a un lugar frío».

Se puede encontrar un ejemplo en el primer volumen de la trilogía de Al oeste del Edén. Enge intenta enseñar a la joven Tanu, Ysel, a hablar yilanè de manera correcta. Los conceptos básicos siempre se le escapan. Consigue memorizar algunas palabras y tiene una ligera idea del uso de los controladores. Cuando Vaintè intenta hablar con ella el intercambio es así:

() esekapen () yidshepen () yileibesat () efenduuruu () yilsatuu () vilsatefen.

Esto se puede traducir como:

(Estrella) alta-demanda (Corazonada) esta-demanda-hablar (Estirar) habla-dificultad igualdad (Estirar) vida-continuación-incremento (Corazonada) habla-igualdad-incremento (Estrella) habla-igualdad-vida;

traducido,

«Ésta es mi petición personal… y es muy urgente. Hablarás ahora, y hablarás tan bien como cualquier yilanè. Si lo haces, seguirás viviendo y creciendo. Hablar significa crecer… hablar significa vivir… ¿comprendes?»

Ysel sólo acierta a decir «has leibe ènè uu»; cree que está diciendo «me cuesta hablar, por favor». Sin embargo, lo que le sale, fatalmente para ella, es más bien «hembra-edad/entropía-flexibilidad-incremento». Los errores que ha cometido son:

has no significa «yo», sino «mujer». La confusión se debió a que Enge se señaló a sí misma cuando lo dijo.

leibe significa, en efecto, «difícil», si se dice con un controlador que implique algún grado de restricción, por ejemplo «encorvarse», «agacharse» o «ponerse en cuclillas». Sin esto, el significado se inclina hacia «edad», es decir, el proceso de algo que se está agotando, no solo yilanè.

ènè no significa en absoluto «hablar», sino que indica flexibilidad, ya que las yilanè asocian estas ideas muy a menudo.

uu es una terminación común utilizada por Enge en sus lecciones para dar ánimos. Pero significa conceptos como «crece, sigue, inténtalo». No significa «por favor».

Como Ysel no tiene cola, no puede hacer el gesto de acobardarse correctamente. Además, comete el error fatal de imitar la última postura de Vaintè, la Estrella, la de dominación amenazante. Así que Vaintè piensa que Ysel estaba diciendo algo como «La hembra vieja se vuelve hábil», o posiblemente incluso «Crecer flexible pone años a las hembras». Esto es una tontería y Vaintè pierde, con razón, los estribos, su rabia alimentada por el hecho de que había sido educada con ese animal; puede que no se acobardara pero sí que hizo corazonadad a la vez que estrella. El destino de Ysel está sellado.

Por contra, Kerrick responde:

() esekakurud () esekyilshan () elel () leibeleibe.

Esto es, comunica

(Acobardarse) arriba-desagrado-cesación (Levantar) arriba-habla-voluntad (Neutral) largo-largo (Neutral) duro-duro.

Vaintè lo entiende como

«No deseo mucho morir. Deseo mucho hablar. (Renunciando). Muy largo, muy fuerte».

Al principio, Vaintè no se da cuenta del «acobardarse» porque no tiene cola. Pero sí reconoce el «levantar» y poco a poco se da cuenta de lo que está tratando de decir.

TANU

La historia de la Tierra está escrita en sus piedras. Aunque todavía hay preguntas sin respuesta, la historia general de nuestro planeta desde la Era Paleozoica hasta hoy está registrada en los restos fósiles. Ésta fue la época de la vida antigua, hace 605 millones de años, cuando las únicas criaturas de los mares cálidos y poco profundos eran gusanos, medusas y otros animales sin columna vertebral. Los continentes de entonces aún estaban unidos en una única gran masa de tierra que se ha denominado Pangea.

Ya entonces algunas criaturas marinas utilizaban cal para construir caparazones con los que protegerse y en los que apoyarse. El desarrollo de esqueletos internos llegó más tarde, con los primeros peces. Los peces posteriores tenían pulmones y aletas con forma de lóbulo que les servían de apoyo cuando salían del mar y se aventuraban en la tierra. A partir de ellos, los anfibios desarrollaron, hace unos 290 millones de años, los ancestros de los primeros reptiles.

Los primeros dinosaurios aparecieron en la Tierra hace algo más de 205 millones de años. Cuando aparecieron las primeras grietas marinas en Pangea, hace 200 millones de años, los dinosaurios se habían extendido por todo el mundo, a cada rincón del primer continente gigante que luego se separaría en los continentes más pequeños que conocemos hoy. Este era su mundo, en el que llenaban todos los nichos ecológicos, y su dominio fue absoluto durante 135 millones de años.

Fue necesaria una catástrofe mundial para perturbar su dominio: un meteorito de diez kilómetros de ancho que golpeó el océano y lanzó millones de toneladas de polvo y agua a la atmósfera. Los dinosaurios murieron. El setenta por ciento de todas las especies vivas de entonces murieron. Se abrió el camino para que los pequeños mamíferos con aspecto de musaraña (los ancestros de todos los mamíferos actuales) se desarrollaran y poblaran el planeta.

Fue pura azar galáctico, un juego de dados de la eternidad, el que este gran trozo de roca golpeara en ese preciso momento, de esa manera, y causara la perturbación global que causó.

Pero, ¿y si hubiera fallado? ¿Y si las leyes del azar hubieran dictaminado lo contrario y esta bomba del espacio no hubiera impactado en la Tierra? ¿Cómo sería el mundo hoy?

La primera y más obvia diferencia sería la ausencia de Islandia, ya que estas islas volcánicas marcan el lugar donde el meteorito impactó y penetró hasta el manto inferior.

La segunda gran diferencia estaría en la historia del clima global, que aún no se entiende del todo. Sabemos que las diferentes épocas glaciares fueron y vinieron, pero no sabemos por qué. Sabemos que la polaridad de la Tierra ha cambiado en el pasado, con el polo magnético norte donde ahora está el sur, pero no sabemos por qué. Parece seguro que si el meteorito no hubiera impactado y no se hubiera producido ese increíble cambio atmosférico, la misma progresión de edades de hielo y la consiguiente construcción de continentes no se habrían producido exactamente de la misma manera.

Vea cómo podría haber sido nuestro mundo.

El dominio de los dinosaurios sigue ininterrumpido. El mundo es suyo y dominan todos los continentes, y los yilanè se alzan por encima de todos ellos.

Excepto en el hemisferio occidental. Aunque en Sudamérica predominan los reptiles, esto no es del todo cierto en el norte. El puente terrestre de América Central que conecta América del Norte y del Sur se ha hundido bajo el océano en diferentes momentos geológicos. En un momento crucial la ruptura coincidió con la expansión del vasto mar que cubría la mayor parte de América del Norte. Una capa de hielo se extendía hacia el sur casi hasta el borde de este mar interior, de modo que durante millones de años el clima fue boreal, apenas templado en pleno verano. Las especies de sangre fría se extinguieron y las especies de sangre caliente se expandieron, se desarrollaron y se convirtieron en las formas de vida dominantes de esta masa de tierra.

Con el tiempo, al retirarse las capas de hielo, los mamíferos se expandieron hacia el norte. Cuando el puente terrestre de América Central volvió a emerger del mar, las criaturas de sangre caliente dominaban el continente entre los océanos. Sin embargo, no pudieron resistir el lento regreso de los reptiles. No hay defensa, salvo la retirada, ante criaturas acorazadas que pesan 80 toneladas o más.

Sólo en el norte, en las estribaciones y las montañas, pudieron sobrevivir los mamíferos. Entre ellos estaban los primates del Nuevo Mundo, de los que descienden los Tanu.

Aquí no hay mamíferos del Viejo Mundo porque el Viejo Mundo es saurio. No hay osos ni cánidos. Pero abundan los cérvidos del Nuevo Mundo, desde las especies pequeñas hasta las inmensas del tamaño de un alce. El mastodonte está aquí, así como muchos marsupiales, incluidos los tigres dientes de sable. Los mamíferos, en su rica diversidad, viven en la fértil franja al sur de los hielos y al norte de los saurios de sangre fría.

La mayoría de los Tanu, prisioneros de un entorno duro, nunca han pasado de la etapa de cazadores-recolectores. Pero en esto tienen un éxito inmenso. Hay algunas excepciones, como los sasku, que han progresado hacia una existencia estable de agricultura neolítica. Han desarrollado las habilidades sedentarias de la cerámica y el tejido, así como una sociedad más compleja y estratificada. Pero esto no significa que sean superiores en nada a los cazadores tanu, que tienen una lengua rica, formas de arte sencillas, muchas habilidades de supervivencia y una relación básica de grupo familiar.

Lo mismo podría decirse de los paramutanos, que ocupan un peligroso nicho ecológico en la región subártica. Sus habilidades son múltiples, su cultura pequeña y comunal. Dependen completamente de la caza y de la única criatura marina, el ularuaq, para su existencia material.

LENGUA

El marbak, al igual que las demás lenguas habladas por los tanu, es un dialecto moderno de la lengua madre perdida que se ha denominado costera oriental. En marbak «hombre» es hannas, el plural hannasan. Las variaciones son hennas en wedaman, hnas en levrewasan, neses en Lebnaroi, etc.

Todos los nombres de estos pequeños grupos tribales son descriptivos, por ejemplo, wedaman significa «los de la isla», levrewasan «los tienda-negra», es decir, la gente de las tiendas negras. Al igual que el hombre, hannas, la mujer, linga, plural lingai, tiene una extendida similitud. Una persona, cuyo sexo no se especifica, es ter, mientras que el plural tanu se acepta generalmente para referirse a todas las demás personas.

La declinación más común del sustantivo masculino es:

| SINGULAR | PLURAL
Nominativo | hannas | hannasan
Acusativo | hannas | hannasan
Genitivo | hannasa | hannasanna
Dativo | hannasi | hannasanni
Locativo | hannasi | hannasanni
Instrumental | hannasom | hannasom

PARAMUTAN

Al igual que los tanu, los paramutan descienden de los primates del Nuevo Mundo. Aunque faltan pruebas fósiles, los análisis genéticos revelan que los tanu y los paramutan son genealógicamente bastante cercanos y sólo su gran separación física ha impedido la endogamia hasta este momento. Aunque el aspecto superficial no parece confirmarlo, ya que el paramutan está cubierto de pelo y el tanu es relativamente lampiño, hay que señalar que ambos grupos tienen aproximadamente el mismo número de folículos pilosos. Muchos tanu nacen con una cola rudimentaria, simplemente una proyección externa del coxis, que contiene exactamente el mismo número de huesos que la cola del paramutan.

En consecuencia, las evidentes diferencias físicas entre los grupos tienen poca importancia; lo verdaderamente relevante son los factores sociales y culturales. El paramutan emigró más al norte que cualquiera de los otros primates. Podemos postular que fueron empujados por una presión demográfica o por una tecnología relevante que hizo que la existencia subártica fuera al principio una posibilidad y finalmente una necesidad. Su dependencia de una única fuente principal de alimentos, de materias primas y de la propia existencia (el ularuaq) no permite otra posibilidad. Su uso de materiales del norte templado (madera para sus barcos, curtido de pieles con roble) sigue siendo importante, pero el ularuaq es insustituible para su existencia tal y como está constituida su cultura hoy día.

Hay que señalar que paramutan es un término erróneo, ya que es una palabra marbak que significa «comedores de carne cruda». El término correcto, en su propia lengua, es angurpiaq, que significa «gente verdadera», pues así es como se ven a sí mismos. En su existencia solitaria en los páramos del norte sienten, con cierta razón, que son el verdadero pueblo, el único pueblo. Por eso llaman a los tanu erqigdlit, el pueblo de la fantasía. Extraños que vienen de un mundo irreal y que, por tanto, deben ser irreales ellos mismos.

ENTORNO

Los paramutan viven en el subártico por la abundancia de alimentos que se encuentran en el océano. Hay muchos más seres vivos en el mar que en la tierra, y de muchas más clases. La vida comenzó en el mar y todos los grandes grupos de animales poseen muchos representantes que todavía viven allí. La base de toda la productividad del océano abierto son las algas unicelulares flotantes. Estas plantas microscópicas viven sólo en los primeros metros de agua, donde pueden obtener energía del sol. Hay unos 600 tipos comunes de algas que forman la base de la cadena alimentaria. Primero se las comen los diminutos animales planctónicos, el más común de los cuales es el copépodo crustáceo del género Calanus (el animal más común de la Tierra, tanto en número como en biomasa). Estos son comidos a su vez por crustáceos más grandes, parecidos a los camarones, así como por muchos otros animales, como medusas, gusanos flecha, crías de peces, muchas larvas de moluscos y calamares, además de crustáceos bentónicos aún más grandes, como cangrejos y langostas.

El producto de toda esta actividad es una lenta lluvia de cadáveres y excrementos que se hunde hasta llegar a las bacterias del fondo del océano. Los nutrientes esenciales, especialmente el nitrógeno y el potasio producidos por las bacterias, son arrastrados por las corrientes marinas profundas. Esta es la principal fuente de la abundante vida en los océanos polares. A pesar de las bajas temperaturas y la falta de luz, su productividad es elevada y prácticamente continua, porque el frío es, en efecto, la fuente de los ingredientes que alimentan la vida. La temperatura de las aguas superficiales es de cuatro grados centígrados, mientras que las corrientes cálidas procedentes del sur oscilan entre los cinco y los ocho grados. El agua más cálida asciende a través del agua más fría y densa para alimentar la abundante vida de la superficie.

Una característica inusual de la plataforma de hielo es el qunguleq, que llena un nicho ecológico vacío en el mundo tal como lo conocemos. El frío ecosistema del qunguleq no se parece a ningún otro en el océano. Enraizado en el hielo, su gran falda de zarcillos verdes se extiende por el mar, nutriéndose del agua y de la energía del sol. Esta pradera septentrional es pastoreada por los ularuaq, los mayores seres vivos del mundo. Desgarran las hebras con sus gruesos y musculosos labios, tomando el alimento y la vida de los qunguleq. Dependen por completo de esta única fuente de alimento. Con el movimiento hacia el sur del casquete polar ártico, las corrientes oceánicas se han modificado y emergen más hacia el oeste. Los ularuaq siguen a los qunguleq, y los paramutan, a su vez, deben seguir a los ularuaq. Cada eslabón de la cadena alimentaria depende del anterior.

LENGUA

Cualquier estudiante de la lengua angurpiaq descubrirá rápidamente el escaso número de sonidos terminales. Por ello, puede parecer superficialmente simple al principio, pero un estudio más profundo revelará su riqueza y complejidad.

La dificultad para los hablantes de marbak es que hay que distinguir el sonido k del sonido q. Este último se hace con la lengua mucho más atrás que la k. La aproximación más cercana que podría hacer un hablante no nativo sería -rk.

También hay dos formas distintas de l, una sonora y otra sorda. La forma sorda se transcribe aquí como -dl o -tl para señalar esta importante diferencia.

La dificultad lingüística no es un camino sólo de ida. Los angurpiaq tienen problemas con algunos de los sonidos marbak y los consideran prácticamente impronunciables. Por ejemplo, Armun aparece como «Arramun» y Harl como «Harral», etc.

Una de las cosas más interesantes de la estructura de esta lengua es que sólo consta de sustantivos y verbos. Cada palabra comienza con uno de ellos. Sin embargo, este término raíz está abierto a decenas de afijos que luego pueden combinarse con más afijos aún. De este modo se construyen palabras de gran longitud. Por ejemplo:

qingik | una casa
qingirssuak | una casa grande
qingiliorpoq | él construye una casa
qingirssualiorpoq | él construye una casa grande
qingirssualiorfilik | un hombre puede construir una casa grande

y así sucesivamente, al parecer sin fin.

Es muy importante que se tenga en cuenta el carácter de ramificación hacia la derecha. Todos estamos acostumbrados a las construcciones que se ramifican hacia la izquierda, como en[2]:

casa

una casa

una gran casa

Una vez que un hablante nativo utiliza un sistema, se convierte en algo «natural» hablar de esa manera y organizar el lenguaje de esa forma, lo que hace que el aprendizaje de un nuevo orden sea especialmente difícil.

Además de los afijos, los nombres y los verbos también tienen sufijos. Estos se utilizan para marcar el caso, la persona o el modo. Los verbos pueden estar en indicativo, interrogativo, subjuntivo, optativo, conjuntivo e infinitivo. Para ilustrar cómo funciona, tomemos por ejemplo «gustar», que en infinitivo es alutora:

alutoroq | le gusta (a él)
alutorut | le gusta (a ella)
alutorauk | ¿le gusta (a él)?
alutorassuk | ¿les gusta?
alutorliuk | que le guste (a él) (optativo)
alutorlissuk | que les guste
alutorpagit | le puede gustar (a él) (subjuntivo)
alutorpatigik | les puede gustar

Aunque el marbak y el angurpiaq no están relacionados lingüísticamente, sí lo están estructuralmente, aunque sea de forma especular. Si Armun, por ejemplo, utilizara alutora para «gustar», y luego se señalara a sí misma y a algún objeto que le gustara, sería comprensible. Los angurpiaq podrían considerarla estúpida por equivocarse en la terminación, pero entenderían lo que estaba tratando de decir. Esto supone una gran diferencia con el yilanè, en el que no se entendería nada que no se expresara dentro de unos límites específicos y precisos.

Una cosa que es muy imprecisa en el angurpiaq es el sentido del tiempo, ya que, en el mejor de los casos, les es indiferente medirlo. Existe una forma imprecisa de tiempo futuro, pero se utiliza muy poco. El término que se oye con más frecuencia es tamnagok, que puede significar «había una vez», o también puede significar «entonces» o «ahora», o incluso «dentro de un rato». El único otro término relacionado con el tiempo es eetchuk, que significa «hace mucho tiempo». Es tan poco específico que puede significar tanto cuarenta como dos mil años.

Como es de esperar, su lenguaje refleja su existencia física. Marcan muchas distinciones que no existen en marbak, pero ignoran completamente otras. Por razones obvias, hay bastantes términos para referirse a la nieve. Hablan de nieve compacta, nieve en polvo, nieve helada, nieve húmeda, nieve de la que se pueden cortar bloques e incluso nieve que se hace bolas bajo los pies. Sin embargo, el verde y el azul no se distinguen como colores separados. Y mientras que el rojo puede distinguirse del amarillo, no existe una designación separada para el naranja. Dado que los términos para estos colores son sólo afijos, y nunca se utilizan como palabras propias, no hay un sentido claro de su significado exacto.

Se ha propuesto la teoría de que su gran sentido por los afijos y las innumerables conexiones y uniones cruzadas puede tener alguna relación con la destreza y la capacidad de los angurpiaq para ver cómo encajan las piezas mecánicas. Aunque es cierto que las estructuras ensambladas y atadas de sus embarcaciones o sus cartas de navegación reflejan esta habilidad, hay que subrayar que no se trata más que de una teoría.

DICCIONARIOS

YILANÈ-ESPAÑOL

(Nota: esta lista incluye tanto elementos individuales como algunos gestos que se repiten habitualmente).

aa | en
aga | partida
aglè | paso, pasillo
aka | desagrado
akas | tierra de cultivo
akel | bondad
akse | piedra
alak | sucesión
Alakas-aksehent | los cayos de Florida
alè | jaula
alpè | belleza
ambei | altura
ambesed | plaza central, lugar de encuentro
anat | extremidad corporal
ankanaal | océano rodeado de tierra
anke | presencia
apend | demandar
asak | playa
ast | diente
asto | movimiento
awa | dolor
ban* | hogar
buru | circunvalación
dee | esto
ee | fuera
eede | aquello
eesen | planicie
efen | vida
efenburu | grupo formado en la infancia
efensele | miembro de un efenburu
eisek | fango
eisekol | animal de dragado
eiset | responsabilidad
eistaa | líder de la ciudad
eksei | precaución
elin | pequeño
elinou | pequeño saurio carnívoro
embo | presión
empè | encomienda
end | visión
enet | lago
ènè | flexibilidad
enge | amor
enteesenat | plesiosaurio
ento | cada una
Entoban* | África
erek | velocidad
esek | arriba
esekasak | guardiana de las playas del nacimiento
esik | sur
espei | postura
estekel* | pterodáctilo
eto< | disparar
fafn | atrapar
far< | pregunta
fargi | la que está aprendiendo a hablar
gen | nuevo
Gendaglè | Estrecho de Gibraltar
Gendasi* | Norteamérica
gul | audiencia
gulawatsan | criatura que grita
hais | mente
han | masculinidad
hanalè | residencia de los machos
has | hembra / amarillez (NB: Estos dos conceptos se distinguen siempre por la elección del controlador).
hè | numeral 1
hen | macho/hembra
hent | revolución
hèsotsan | arma lanza-dardos
hornsopa | forma genética
huruksast | monoclonius
igi | entrada
ihei | sentido del olfato / tacto / percepción
ineg | viejo
Inegban* | ciudad hogar
inlè | gran tamaño
inte | cazar
ipol | frotar, pulir
Isegnet | Mediterráneo
isek | norte
ka< | cesación
kain | línea de visión
kakh | sal
kal | veneno
kalkasi | zarza
kasei | espina
kern | luz
khets | convexidad
kiyis | este
kru | corto
lan< | cópula
leibe | dificultad
lek | maldad
mal | ausencia de preocupaciones
man< | último
Maninlè | Cuba
masinduu | proyector óptico
melik | oscuro
melikkasei | viñas de espinas venenosas
natè | amigo
nefmakel | criatura-venda
neni | calavera
nenitesk | triceratops
nin | ausencia
ninsè | el insensible
nu* | idoneidad
okhalakx | herbívoro
okol | intestino
onetsensast | estegosaurio
pelei | descubrimiento
rubu | ligereza
ruud | cesación
ruutsa | anquilosaurio
sanduu | microscopio
sas< | velocidad
sat | igualdad
selè | servidumbre
sèsè | movimiento
sete* | grupo orientado a un objetivo
shak | cambio
shan | voluntad
shei | frío
sokèi | terreno despejado
son* | elemento
stal | presa
takh | limpio
tarakast | montura para cabalgar
tesk | concavidad
top | correr
trumal | un ataque conjunto
tsan | animal
tso | excremento
tuup | gordo, aletargado
ugunkshaa | criatura para grabar
umnun | carne tratada
unut | arrastrarse
unutakh | babosa come-pelo
uruketo | ictiosaurio mutante
uruktop | bestia de carga de ocho patas
urukub | brontosaurio
ustu | sangre
uu | crecer
ustuzou | mamífero
yil | habla
yiliebe | incapaz de hablar

MARBAK-ESPAÑOL

allas | sendero
alladjex | chamán
amaratan | inmortales (criaturas divinas)
arnwheet | halcón
as | cómo
atta | padre (dim.)
bana | hijo (dim.)
beka | anudar
benseel | musgo de turbera
bleit | frío
dalas | sopa
dalasstar | sopa fuerte
dia | ser
drija | sangrar
eghoman | los juramentados
ekkotaz | frutos secos y bayas
elka | encender
elsk | mastodonte
erman | cielo
Ermanpadar | padre-cielo, un espíritu
es | si
ey | siempre
fa | mirar
falla | esperar
faldar | fuego
gentinaz | líder
grunnan | miseria
ham, hammar | poder cantar (sing., pl.)
hannas | hombre
hannasan | hombres
hans | partida de guerra
hardalt | calamar
harian | los alegres
hault | veinte (cuenta de un hombre)
himin | montaña
hoatil | todo el mundo
istak | sendero
Kargu | gente de las montañas
katisk | alegre
kell | cuña
kurmar | río
kurro | jefe
las | abajo
levrelag | terreno de acampada
Levrewasan | la gente de las tiendas negras
ley | despejado (quemado)
linga | mujer
lingai | mujeres
lissa | saber
madrap | mocasín
mal | bueno
man | deber
margalus | consejero murgu
mar | pelo
marag | animal de sangre fría
marin | estrella
markiz | invierno
marsk | ictiosaurio
mensa | organizar
modia | quizá
mo trig | mi hijo
murgu | plural de marag
nat | asesino
naudinz | cazador
nenitesk | triceratops
ops nep | largo
parad | vado
Paramutan | comedores de carne cruda, norteños
rath | caliente
sammad | banda de machos y hembras mezclados
sammadar | jefe electo del sammad
sassi | pocos
sia | ir
skerm | periodo de tiempo
so | como, que, quien
stakkiz | verano
stessi | playa
tais | maíz, grano
tanu | gente
tarril | hermano
ter | persona
terred | grupo de gente en una misión
terredar | jefe de un terred
tharm | espíritu o alma
tina | soportar
to | en
torsk | ictiosaurio
torskan | ictiosaurio
torskanat | hueso de ictiosaurio
ulfadan | barbas-largas
veigil | pesado, importante
wedam | isla

SESEK-ESPAÑOL

bansemnilla | carnívoro marsupial
charadis | lino
Deifoben | lugar de las playas doradas
Kadair | dios cielo
Karognis | dios del mal
mandukto | sacerdote
porro | cerveza
tagaso | maíz
waliskis | mastodonte

ANGURPIAQ-ESPAÑOL

NOMBRES

angurpiaq | gente real
erqigdlit | gente de la fantasía
etat | bosque
ikkergak | barca grande
imaq | mar abierto
inge | vulva
munga | pececillo, bacalao
nangeq | destino
paukarut | tienda
qingik | casa, refugio
qivio | sendero
qunguleq | algas marinas árticas
takkuuk | veneno
ularuq | gran mamífero acuático

VERBOS

alutora | gustar
ardlerpa | cazar
ikagput | ser muchos
liorpa | construir
misugpa | comer
muluva | ausentarse
nagsoqipa | ser igual, no hacer distinción
nakoyoark | ser excelente
siagpai | ser importante
takugu | ver
tingava | copular

AFIJOS

-adluinar | completamente
-eetchuk | hace tiempo
-guaq | inferior
-kaq | pequeño
-luarpoq | demasiado
-qaq | rápido
-taq | recién capturado
-tamnagok | entonces, ahora, pronto

ZOOLOGÍA

BAMSEMNILLA

(Metatheria: Didelphys dimidiata)

Marsupial de color gris rojizo con tres bandas negras profundas en el lomo. Tiene una cola prensil y dedos oponibles en las patas traseras. Es carnívoro, le gustan las ratas y los ratones, y es criado por los saskus para eliminar estas alimañas de sus maizales.

BOTE

(Cephalopoda: Archeololigo olcostephanus mutatus)

Transporte acuático de superficie yilanè. La propulsión se obtiene mediante un fuerte chorro de agua expulsado hacia la popa. Las criaturas sólo tienen una inteligencia rudimentaria, como sus calamares ancestrales, pero pueden ser entrenadas para seguir ciertas órdenes sencillas.

CAPA

(Selachii: Elasmobranchus kappe mutatus)

Utilizados por las yilanè para calentarse durante la noche o las inclemencias del tiempo. Estas criaturas no tienen absolutamente ninguna inteligencia, pero si están bien alimentadas mantienen una temperatura corporal de aproximadamente 39° C.

CIERVO

(Eutheria: Cervus mazama mazama)

Un pequeño ciervo con cuernos en forma de espigas no ramificadas. Se encuentra en gran número en la zona templada del norte. Los tanu valoran estas criaturas tanto por su carne como por sus pieles. Las pieles se curten para fabricar ropa y pequeños artículos de cuero (por ejemplo, mocasines [madrap] y bolsos).

EISEKOL

(Eutheria: Trichechus latirostris mutatus)

Mamífero acuático herbívoro que draga en busca de plantas subacuáticas en su estado original inalterado. La manipulación genética ha incrementado enormemente el tamaño del animal para poder utilizarlo en la limpieza de canales submarinos, así como en el dragado.

ELINOU

(Saurischia: Coelurosaurus compsognathus)

Un dinosaurio pequeño y ágil, muy apreciado por las yilanè por su persecución y destrucción de pequeñas alimañas mamíferas. Por sus coloridas marcas y su carácter complaciente, a menudo se le da el estatus de mascota.

ENTEESENAT

(Sauropterygia: Elasmosaurus plesiosaurus)

Un reptil marino depredador bien adaptado a la vida pelágica y relativamente inalterado desde el Cretácico. Tiene cabeza pequeña y corta y cuello largo en forma de serpiente. Las aletas en forma de pala son similares a las de la tortuga marina. Se han desarrollado variedades más recientes con mayor capacidad craneal que les permite ser entrenados para suministrar alimento al uruketo (Icthyosaurus monstrosus mutatus), de mayor tamaño.

EPETRUK

(Saurischia: Tyrannosaurus rex)

El mayor y más poderosamente armado de los grandes carnosaurios. Con más de 12 metros de largo, los machos pesan hasta 7 toneladas. Los antebrazos son pequeños pero fuertes. Debido a su gran peso es bastante lento, por lo que sólo ataca a los animales más grandes. Gran parte de su dieta la obtiene quitándoles a los carnívoros más pequeños sus presas.

ESPALDA ESPINOSA

(Nodosaurid anklyosaurus: Hylaeosaurus)

Con dientes pequeños y mandíbulas débiles, estas inofensivas criaturas pacen en plantas de bajo crecimiento. Su única protección frente a los depredadores es su armadura flexible de placas óseas, escudos y púas, fijados en una piel resistente y recubiertas de cuernos.

GRANCIERVO

(Eutheria: Alces machlis gigas)

Es el mayor de todos los cérvidos. Se distingue de otros miembros de los Cervidae por la extensión de la impresionante cornamenta de los machos. Los tanu lo cazan no solo por su carne, sino por su piel, la preferida para cubrir sus tiendas.

GULAWATSAN

(Ranidae: Dimorphognathus mutatus)

La aplicación de la división de genes para la mutación controlada puede apreciarse cuando se examina de cerca el gulawatsan. Antiguamente era una rana dentada, pero la forma actual parece tener poco parecido con sus antepasados. Su potente croar, que se escucha en las selvas tropicales durante la época de apareamiento, se ha potenciado y aumentado hasta que el sonido emitido es ensordecedor en las proximidades.

HÈSOTSAN

(Squamiata: Paravaranus comensualis mutatus)

Esta especie de lagarto monitor ha sido tan modificada que ahora se parece poco al original. Las glándulas generadoras de vapor de los escarabajos Brachinus proyectan violentamente un dardo que se envenena cuando pasa por encima de los órganos sexuales de un pez tetraodóntido comensal. Este veneno, el más mortífero que se conoce, produce la parálisis y la muerte cuando hay tan sólo 500 moléculas presentes.

ISEKUL*

(Columbae: Columba palumbus)

Esta apacible ave presenta un ejemplo ideal de la ciencia yilanè en su forma más práctica. Como muchas otras especies, ésta utiliza partículas de hierro magnetizadas en su cerebro anterior para detectar el campo magnético de la Tierra como ayuda a la navegación. A través de la cría selectiva, el isekul* ahora apuntará su cabeza en cualquier dirección seleccionada durante largos períodos de tiempo, hasta que la sed o el hambre lo distraiga.

MASINDUU

(Anuva: Rana catesbiana mutatus mutatus)

El sanduu es una criatura de laboratorio aceptada para ampliar las imágenes hasta 200 veces. Sin embargo, carece de versatilidad, ya que sólo puede utilizarlo un observador a la vez. El masinduu es una variante que permite proyectar la imagen sobre cualquier superficie blanca para que la vean dos o más investigadores.

MASTODONTE

(Eutheria: Mastodon americanus)

Mamífero de gran tamaño que destaca por sus largos colmillos superiores. Tiene una trompa prensil que llega hasta el suelo. Su domesticación por parte de los tanu les permite recorrer grandes distancias cuando cazan y buscan comida, utilizando los mastodontes para tirar de grandes travois.

NAEBAK

(Psittacosauria: Psittacosaurus)

Pertenece a la familia de los pequeños «lagartos loro», llamados así por su cabeza estrecha y sin cuernos y su afilado pico de loro, que les sirve para morder las hojas duras y los tallos leñosos. Ramonean a cuatro patas, pero también pueden correr utilizando sólo sus fuertes patas traseras.

NENITESK

(Ornithischia: Triceratops elatus)

Cuadrúpedo herbívoro caracterizado por la posesión de tres cuernos engastados en un escudo protector óseo, que no ha cambiado desde el Cretácico. Se reproducen poniendo huevos. Su capacidad cerebral es pequeña y su inteligencia aún menor. Al tener un crecimiento lento, son poco útiles para el suministro de carne, pero son extremadamente decorativos.

NESHAK

(Gadus macrocephalus)

Un pez de agua cálida mutado, adaptado a condiciones variables y alterado para que la temperatura ambiental del agua pueda medirse observando los cambios de color en los costados de la criatura.

NINKULILEB

(Archaeopteryx compsoghathus)

Una forma intermedia de desarrollo entre las aves y los dinosaurios. Las plumas simples, los dedos en las puntas de las alas y una mandíbula delgada y dentada hacen que esta criatura sea claramente diferente de sus antepasados y posibles descendientes.

OKHALAKX

(Plateosauridia: Plateosaurus edibilus)

Uno de los mayores de los «lagartos planos», llamados así por sus cuerpos sólidos y cráneos fuertes. Aunque estas criaturas normalmente caminan a cuatro patas, se levantan sobre sus patas traseras para pastar en las copas de los árboles. Su carne se considera especialmente sabrosa y es muy codiciada.

ONETSENSAST

(Ornithischia: Stegosaurus variatus)

El mayor de los dinosaurios con placas. Estas inmensas criaturas herbívoras se protegen de los ataques con dos filas de placas en el cuello y la espalda, así como con pesados pinchos en la cola. Se desarrollaron por primera vez a finales del Jurásico y sólo la cuidadosa conservación por parte de las yilanè ha impedido la destrucción de este fósil viviente.

RUUTSA

(Ankylosauria: Euoplocephalus)

Esta criatura gigante es quizás el más dramático de los «fósiles vivientes» tan cuidadosamente conservados por las yilanè. Cubierto de grandes placas de armadura, tachonado de espinas y protegiéndose con la gran bola que tiene al final de la cola, es difícil de creer que sea vegetariano y completamente inofensivo, excepto en defensa propia. Esta especie no ha cambiado en más de cien millones de años.

SANDUU

(Anuva: Rana catesbiana mutatus)

La extensa manipulación genética ha alterado a este animal en casi todos los aspectos; sólo su piel exterior revela sus orígenes. Dispone de una ampliación de hasta 200 veces mediante el uso adecuado de la luz solar dirigida a través de las diferentes lentes orgánicas de su cabeza.

TARAKAST

(Ornithischia: Segnosaurus shiungisaunis mutatus)

Un dinosaurio carnívoro de pico afilado cuyos ejemplares más grandes miden más de 4 metros. Son difíciles de adiestrar y requieren una gran fuerza para manejarlos, pero cuando están bien domados constituyen una montura yilanè muy deseable.

TIGRE DIENTES DE SABLE

(Metatherio: Machaerodus neogeus)

Miembro de la familia de los tigres marsupiales de largos colmillos. Es un carnívoro grande y feroz que utiliza sus dientes caninos superiores muy extendidos para abatir a sus presas. Algunos cazadores kargu tienen una relación comensal con estas bestias para que les ayuden en la caza.

UGUNKSHAA

(Squamata: Phrynosoma fiernsyna mutatus)

Dado que la lengua yilanè depende del color de la piel y de los movimientos del cuerpo, así como del sonido, es imposible mantener registros escritos; por lo tanto, la escritura nunca se ha desarrollado. Históricamente, los conocimientos se transmitían verbalmente, y el registro de esta información sólo fue posible cuando se desarrolló una pantalla de cristal líquido orgánico para acompañar visualmente los registros de la memoria auditiva.

UNUTAKH

(Cephalopoda: Deroceras agreste mutatus)

Uno de los animales altamente modificados que se utilizan en la tecnología yilanè. Este cefalópodo digiere con facilidad la materia proteica, especialmente el pelo y las placas epidérmicas modificadas.

URUKETO

(Ichthyopterygia: Ichthyosaurus monstrosus mutatus)

Este es el mayor de los «peces-lagarto», una familia de inmensos dinosaurios acuáticos. Milenios de cirugía genética y cría han desarrollado una cepa de ictiosaurios muy diferente a la de los padres. Hay una gran cámara situada por encima de la columna vertebral y centrada en la aleta dorsal que se utiliza tanto para la tripulación como para la carga.

URUKTOP

(Chelonia: Psittacosaurus montanoceratops mutatus)

Uno de los animales más modificados de las yilanè. Utilizado para el transporte terrestre, puede transportar cargas pesadas durante grandes distancias ya que, tras la duplicación genética, tiene ocho patas.

HARRY HARRISON (Stamford, EE. UU., 12 de marzo de 1925 - Brighton, Inglaterra, 15 de agosto de 2012). Escritor americano de origen irlandés, conocido, sobretodo, como autor de ciencia ficción. Publicó más de treinta novelas y ha sido traducido a multitud de idiomas. Su ciencia ficción se caracteriza por un agudo sentido del humor.

De entre su obra habría que destacar las series de libros de La rata de acero inoxidable, Saga del Edén y Bill, el héroe galáctico.

Fue también un destacado impulsor del Esperanto, presidente honorario de la Asociación Esperantista Irlandesa y miembro de otras asociaciones similares de otras partes del mundo. Este idioma, o variaciones del mismo, aparece en sus novelas y especialmente en las series La rata de acero inoxidable y Deathworld.

Harry Harrison fue nombrado Maestro de la Ciencia Ficción por la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción Americana.

Notas

[1] Los lectores no familiarizados con los grandes términos matemáticos podrán encontrar una descripción completa en la sección «Ciencia». <<

[2] Esto es estrictamente cierto en inglés, pero en castellano la ramificación ocurre en los dos sentidos, con predominancia hacia la derecha (ejp.: «una casa grande»). (N. del T.). <<