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SINOPSIS

Lleno de datos para entender lo que está sucediendo, El pequeño libro del cuidado del planeta quiere poner en relieve lo que los humanos están haciendo para cargarse el medioambiente: desde la polución a la deforestación, pasando por la contaminación plástica.

El

PEQUEÑO LIBRO DEL

CUIDADO

DEL PLANETA

Harriet Dyer

Introducción

El impacto humano sobre el cambio climático a escala global es algo que solo se ha asumido hace relativamente poco tiempo. Se podría considerar que el padre del estudio del cambio climático fue Svante Arrhenius, un científico sueco cuya obra, publicada en 1896, dio paso a la consideración del efecto negativo que los combustibles fósiles podían ejercer en el planeta. Sin embargo, no fue hasta los años cincuenta que se consiguió reunir suficientes fondos económicos para que los investigadores pudieran obtener los datos necesarios para empezar a demostrar la validez de sus ideas. En 1988, la ONU creó el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) para que evaluara los estudios relevantes. Aunque la investigación todavía sigue, ahora tenemos claro que el progreso humano ha afectado de forma adversa a nuestro medio ambiente.

Hasta la mitad del siglo XVIII, aunque también se utilizaba el carbón, la fuente principal de combustible era la madera, una fuente de energía renovable. Después llegó la Revolución Industrial y generó un cambio en el modo de vida de los humanos. El carbón sustituyó a la madera como principal fuente de energía, así que aumentó la demanda de este producto. A partir de aquel momento no hubo vuelta atrás: continuamos avanzando y pronto descubrimos que el petróleo y el gas natural también podían utilizarse como fuentes energéticas, lo cual agravó el cambio climático. Sin la más mínima idea de las consecuencias que esto tendría, vertimos gases y productos químicos tóxicos en la atmósfera, con lo que creamos el «efecto invernadero» (en que los gases de efecto invernadero forman una especie de cubierta que retiene el calor dentro de la atmósfera terrestre), lo que genera el aumento de las temperaturas globales que actualmente conocemos como «calentamiento global».

Aunque es cierto que muchos de nosotros somos conscientes del daño que sufre el planeta por culpa del progreso humano, muy pocos intentamos reducir nuestro impacto de forma activa. El consumismo se ha convertido en el eje central de nuestra sociedad: hemos acabado con unas expectativas demasiado ambiciosas y dando por sentadas demasiadas cosas, ya sea viajar al extranjero, adquirir dispositivos de última tecnología, consumir comida rápida, ir al trabajo en transporte o simplemente poner la calefacción a tope a la más mínima señal de frío. Cerramos los ojos ante la huella que dejamos en el medio ambiente y, en general, no pasamos mucho tiempo pensando en cómo cambiar nuestras vidas por el bien del planeta. No podemos limitarnos a esperar que los demás se ocupen de mejorar la situación: todos y cada uno de nosotros tenemos que comprometernos a colaborar para que haya una mejora visible.

Este libro es una pequeña introducción a las formas en que estamos dañando el medio ambiente y a cómo podemos contribuir al cuidado del planeta.

¿Qué contribuye al cambio climático?

¿Qué es el plástico?

Tal como lo conocemos hoy en día, el plástico fue inventado en 1907 (¡hace ya más de un siglo!). El plástico está por todos lados: desde los auriculares hasta los teléfonos móviles, pasando por los cepillos de dientes y las tuberías. Este producto humano está hecho de petróleo o de gas natural, ambos recursos no renovables, y tanto la cantidad como el tipo de plástico que utilizamos no dejan de aumentar a un ritmo alarmante.

¿Por qué utilizamos tanto plástico?

Hay un sinfín de razones por las que este material sintético ha pasado a formar parte de nuestro día a día, entre las cuales está su versatilidad, su durabilidad, su impermeabilidad y su capacidad de aguantar grandes pesos. Además, el plástico es el sueño de todo fabricante: si lo comparamos con otras alternativas más sostenibles, como el vidrio o los bioplásticos, su coste de producción es bajísimo.

¿Qué es el bioplástico?

Es un material plástico que tiene casi el mismo aspecto y tacto que el plástico tradicional, pero que en lugar de estar hecho de químicos nocivos, en su producción se usan químicos naturales como el almidón de maíz. Comparados con los plásticos no biodegradables, los bioplásticos son biodegradables, emiten un 70 % menos de gases de efecto invernadero y requieren apenas un tercio de la energía necesaria para su producción a partir de carbono.

¿Los pros del plástico superan los contras?

Aunque pueda ser un material barato, flexible y duradero, el plástico y su producción suponen un enorme desgaste para la Tierra. Dos de las causas principales de alarma en relación con el plástico son el hecho de que su producción requiera una gran cantidad de energía no renovable, así como el que no sea biodegradable. Esto, a su vez, afecta tanto a la atmósfera de nuestro planeta, que está constantemente reteniendo combustibles fósiles nocivos, como a su fauna y flora, que tenemos que esforzarnos por mantener alejada de los efectos adversos de nuestros residuos.

¿Cuáles son los efectos nocivos del plástico? Datos de interés

��Cada año se producen unos 300 millones de toneladas de plástico en todo el mundo, de los que se reciclan alrededor de un 10 %.

��Cada año se utilizan 17 millones de barriles de petróleo solo para generar botellas de agua en Estados Unidos. Esto equivale a la contaminación que generan... ¡un millón de coches en marcha durante un año sin parar!

Se calcula que la isla de basura del Pacífico, un área del océano con tal concentración de restos de plástico que parece una isla de verdad, mide unos 2,7 metros de profundidad y tiene una superficie equivalente a 3 veces el tamaño de España.

Cerca de un millón de aves marinas y 100.000 mamíferos marinos mueren cada año debido al plástico que hay en nuestros mares.

Los químicos plásticos nocivos, que pueden alterar el equilibrio hormonal y provocar una serie de efectos negativos en la salud, son absorbidos por el cuerpo humano.

Se calcula que en 2050 habrá más plástico que peces en los océanos del planeta.

¿El plástico está destruyendo nuestra vida marina?

Sí. Las especies más afectadas son peces, tortugas marinas, aves marinas y todos los mamíferos que viven en los mares. Los animales se infectan a raíz de heridas producidas por el plástico, quedan enredados en los residuos o ingieren estos productos, lo cual hace que se asfixien y se ahoguen. En 2010 se encontró una ballena gris muerta en la costa de California y la autopsia reveló que su estómago contenía unos pantalones de chándal, una pelota de golf, más de 20 bolsas de plástico, toallitas, cinta americana y guantes médicos. Por desgracia, actualmente es habitual que aparezcan en nuestras costas animales muertos o enfermos con el estómago lleno de plástico.

El plástico no solo afecta a cada uno de los animales que lo ingiere, sino que repercute también en sus crías. Por ejemplo, las aves marinas adultas que se alimentan de lo que hay en la superficie de los océanos tienen una alta probabilidad de alimentar a sus crías con plástico, lo cual les provoca malnutrición o la muerte. En un estudio, los investigadores descubrieron que el 98 % de los polluelos examinados contenían un tipo u otro de restos de plástico. Incluso cuando el animal ya ha muerto y su cuerpo se ha descompuesto, el plástico permanece en el océano.

Al igual que resulta perjudicada la vida marina de nuestro planeta, también acabamos haciéndonos daño a nosotros mismos al consumir pescado e ingerir plástico. El «ciclo alimentario plástico» supone, pues, una amenaza para muchas áreas de nuestras vidas y cada vez empeora más debido a nuestra incesante contribución en su proceso.

¿Cómo llega el plástico a nuestros océanos?

Un 80 % de los residuos marinos proviene de tierra firme, incluyendo la basura dejada por la gente en la playa y que el mar se lleva cuando sube la marea, el exceso de desechos «de escorrentía» que vierten las industrias, o los objetos abandonados en las zonas de obras o en vertederos y que han terminado insiriéndose en el ciclo del agua. Durante los períodos de lluvia intensa y fuertes vientos, la basura que hay en las calles también puede llegar a los océanos al introducirse en el alcantarillado. También hay plásticos que llegan al mar por los ríos, donde han sido arrojados. Asimismo, están los productos plásticos tirados al retrete, lo cual incluye las toallitas húmedas y los bastoncillos para los oídos. Otros residuos quedan en el mar cuando un barco vuelca y todo su interior se esparce por las aguas. En 1992 hubo una fuerte tormenta que hizo volcar un buque de transporte que cargaba con miles de patitos de goma. Aún hoy hay gente que encuentra estos juguetes en playas de todo el mundo.

El problema de los microplásticos

¿Te suenan los microplásticos? Son trocitos de plástico muy pequeños (también conocidos como «granza») utilizados en la producción de plástico. Cada año se utilizan miles de millones, y acaban vertidos en las costas debido a la falta de cuidado de la industria. La próxima vez que te des un paseo por la playa, cuenta cuántos ves; la cifra te sorprenderá. Los microplásticos son una amenaza terrible para los océanos, ya que los animales marinos los ingieren. Por desgracia, hoy por hoy no existe una solución definitiva a un problema tan extendido como este. Los miles de millones de granza que corren por los océanos permanecerán en ellos durante mucho mucho tiempo: no se biodegradan y solo se parten en trocitos aún más pequeños, que a su vez siguen siendo ingeridos por la fauna marina. Es responsabilidad de la industria del plástico limpiar, literalmente, lo que ha hecho. La población también se está uniendo para participar en limpiezas de playas por todo el mundo. En 2015, el National Ocean Service (una entidad gubernamental estadounidense que trabaja para proteger las aguas de su país) organizó un movimiento global de limpieza con el cual 680.000 voluntarios recogieron más de 7 millones de kilos de residuos en playas y zonas costeras.

¿Cómo hemos permitido que el plástico se convierta en un problema global a tal escala?

A algunos países se les da mejor controlar sus residuos plásticos que a otros... En Suecia, por ejemplo, se recicla casi el 100 % de los desechos domésticos. Pero eso no significa que todos no podamos hacer más para mantener limpio el planeta. En el Reino Unido, cada día se tiran a la basura 38,5 millones de botellas de plástico; a su vez, un 40 % de los residuos que se recogen en ese país son también botellas. En Estados Unidos se utilizan 500 millones de pajitas de plástico al día. Si conectáramos los extremos de las pajitas para formar una línea, esta podría dar la vuelta a la Tierra dos veces y media. Y, por último, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés), España es el segundo país que más plástico tira al Mediterráneo: ¡126 toneladas al día! En general, el mundo ha sido testigo de un incremento del 620 % en la cantidad de plástico en los últimos 40 años y no hay todavía ni un solo trozo de estos que se haya biodegradado del todo.

¿Se nos ha ido de las manos el amor al plástico?

Los datos y las cifras recogidos son espeluznantes, y sería optimista decir que el daño hecho es reversible, especialmente teniendo en cuenta que nuestras vidas siguen un ritmo cada vez más acelerado y que nosotros mismos contribuimos a la producción de objetos de un solo uso por ser más prácticos. Hay formas de reducir la producción de plásticos, como el reciclaje, pero las estadísticas demuestran que todavía se puede mejorar mucho, puesto que a día de hoy solo se ha reciclado el 9 % de los plásticos tirados a la basura. Aparte de reducir la demanda de producción de plástico nuevo, el reciclaje ofrece un conjunto de ventajas, entre ellas:

El ahorro energético: el proceso de reciclaje requiere solamente un 12 % de la energía que se utiliza para crear plástico nuevo.

La inmediatez del ciclo: los productos reciclados vuelven a estar en tienda al cabo de un mes.

La creación de empleo: ayudar al planeta también crea más puestos de trabajo. El reciclaje genera hasta 6 veces más puestos de empleo que los vertederos, y 36 veces más que las incineradoras de residuos.

¿Cómo identificar los diferentes tipos de plástico?

Un decepcionante 90 % de los británicos dice que reciclaría más si el proceso fuera más fácil. Cuando por la mañana sacas la basura antes de irte pitando al trabajo, saber qué plásticos son reciclables y cuáles no supone ya tener la mitad de la faena hecha. La supuesta dificultad para separarlos es una de las razones por las que terminamos prefiriendo tirarlo todo al mismo contenedor. Una de las maneras de facilitar la organización de residuos es echarle un vistazo al famoso simbolito del reciclaje (la banda de Moebius) y fijarse en qué número del 1 al 7 lleva dentro. Este es su significado:

PET (tereftalato de polietileno): utilizado principalmente en botellas transparentes para bebidas y en algún envase de comestibles. Reciclable, pero no reutilizable.

HDPE (polietileno de alta densidad): botellas para líquidos como leche, detergente y algunos cosméticos. Reciclable y reutilizable.

PVC (policloruro de vinilo): envoltorios transparentes de comida, cortinas para la ducha y juguetes. Difícil de reciclar.

LDPE (polietileno de baja densidad): bolsas para el pan, bolsas de la compra, botellas flexibles y los aros que unen los packs de latas de bebida. Actualmente es difícil de reciclar, aunque existe la intención de cambiarlo. En España se prohibió a los comercios suministrar bolsas de plástico gratuitas a partir del 1 de julio de 2018.

PP (polipropileno): bolsas de cereales, tapones de botella, recipientes para margarina, bolsas de patatas fritas, pajitas. Reutilizable y, en ocasiones, reciclable. Por ejemplo, las bolsas de cereales y los recipientes para margarina se pueden reciclar.

PS (poliestireno): embalaje para objetos delicados, vasos para llevar. No reutilizable y actualmente difícil de reciclar, aunque existe la intención de cambiarlo.

Otros: plásticos como el vidrio acrílico, el nailon, el policarbonato y los productos a base de una mezcla de diferentes tipos de plástico. No reutilizables y difíciles de reciclar.

Apuntes sobre el reciclaje

Por desgracia, el reciclaje es distinto en cada zona, y hay lugares que ofrecen unos servicios más avanzados que otros. Así pues, lo mejor es siempre consultar qué tipo de productos se reciclan en la web de tu ayuntamiento. Recuerda que el hecho de que un producto lleve la banda de Moebius sin un número dentro no significa que sea reciclable. Lo que significa es que «se puede» reciclar, pero es posible que en el centro de reciclaje de tu zona no se haga.

La página web <www.residuonvas.cat> (disponible en castellano) ofrece un buen repaso de la mayoría de los productos domésticos que utilizamos (desde auriculares hasta medicamentos, pasando por cepillos de dientes y aerosoles) con una breve descripción de dónde hay que llevarlos para su correcta gestión.

¿Todavía podemos hacer algo?

La cantidad de plástico que hay en nuestros mares y océanos pone los pelos de punta, y no nos hemos dado cuenta de sus consecuencias para la fauna y flora marinas hasta hace poco. Sin embargo, desde que somos conscientes de ello, cada vez pensamos más en el futuro, lo cual ha reducido ya de forma considerable la cantidad de plásticos que utilizamos y tiramos a la basura. Estas son algunas de las iniciativas que se han llevado a cabo y sus resultados:

Bolsas de pago: desde que es obligatorio pagar por las bolsas de plástico en Inglaterra, su uso ha disminuido un 85 % en ese país. Esta medida también se ha implementado en otros países, como España.

Prohibición de las pajitas: los pubes británicos Oakman Inns han dejado de servir las bebidas con pajita, a menos que el cliente lo pida, y han reducido su uso en 100.000 unidades al mes. Las cadenas Wetherspoons y All Bar One se han sumado a la causa.

Aguacates tatuados: los supermercados Marks and Spencer han empezado a utilizar tatuajes hechos con láser en lugar de etiquetas para marcar el código de barras, la fecha de caducidad y el país de origen en sus aguacates. La empresa estima que esto supone un ahorro anual de cinco toneladas de pegamento y diez toneladas de etiquetas.

Empaquetar con plástico reciclado: el 89% de los embalajes de la marca de cosméticos Lush son de materiales reciclados. Además, las botellas y otros envases están hechos al 100 % de PCR (material reciclado posconsumo), lo cual supone un ahorro de cerca de 65 toneladas de dióxido de carbono (800 barriles de petróleo) por año.

No más bastoncillos de plástico: muchas empresas británicas han prohibido los bastoncillos de plástico para los oídos. De hecho, siguiendo una campaña del grupo ambientalista Fidra, Johnson & Johnson solo los produce con el agarre de papel. Según estudios de limpieza costera, en cada 100 metros de playa del Reino Unido se encuentran 23 bastoncillos para los oídos.

¿Qué son los combustibles fósiles?

Los combustibles fósiles incluyen el carbón, el petróleo y el gas natural, y se llaman así porque se formaron hace millones de años a partir de los restos de organismos vivos. Son fuentes de energía no renovables que utilizan oxígeno y desprenden dióxido de carbono cuando se queman, lo cual es muy dañino para el medio ambiente. Los utilizamos para hacer funcionar los coches, para producir electricidad y para llevar a cabo nuestra actividad y producción industrial. En resumen, son indispensables para nuestro estilo de vida actual.

¿Por qué los utilizamos tanto?

Aunque su extracción es relativamente costosa, son una fuente de energía mucho más barata si la comparamos con la instalación de tecnología energética solar o eólica. Cuando ya se han extraído, se pueden transportar de forma segura y estable por todo el mundo, ya sea en grandes camiones o por tuberías subterráneas. Se sabe que son los combustibles más económicos, ya que queman lentamente y así producen más energía; por eso, tanto los negocios como las personas dependemos de ellos en gran medida. Para asegurarse de que la energía que necesitamos para nuestros hogares y puestos de trabajo sea constante, los gobiernos de todo el mundo dan subsidios a las compañías petrolíferas como incentivo para que no dejen de buscar y transportar las fuentes de energía de las que dependemos, lo cual sale más barato para todos.

Pero ¿en serio que los beneficios de los combustibles fósiles superan las desventajas?

Por muy baratos y fáciles de extraer que sean, este tipo de combustibles está haciendo un gran daño al planeta. El principal problema es su efecto en cuanto a contaminación del aire. Al quemarse, emiten cantidades excesivas de dióxido de carbono, además de otros químicos tóxicos como el dióxido de nitrógeno, el dióxido de sulfuro y el monóxido de carbono, que atrapan el calor del sol dentro de la atmósfera y producen un aumento de las temperaturas. Se cree que los combustibles fósiles son los principales factores que contribuyen al cambio climático, al dañar la atmósfera y afectar a nuestra salud cardiovascular. Además, como son fuentes de energía no renovables, no se pueden sustituir cuando los suministros se agotan. Según un estudio realizado en 2015, se calcula que las reservas de carbón se agotarán en 115 años, el gas natural en 50 años y el petróleo en 50 años. Al ritmo que los estamos utilizando, es necesario establecer con rapidez alternativas a los combustibles fósiles, sobre todo si queremos mantener la estructura económica mundial y la globalización.

¿Cuáles son los efectos nocivos de los combustibles fósiles?

Datos de interés

��La extracción de combustibles fósiles requiere aproximadamente entre 13 y 27 millones de litros de agua y de 68.000 a 72.000 litros de productos químicos por pozo. Resulta preocupante pensar que las autoridades reguladoras desconocen una gran cantidad de las sustancias químicas utilizadas en el proceso de extracción, a pesar de que un estudio ha revelado que el 25 % de estos productos podrían generar cáncer y otras mutaciones, mientras que la mitad podría resultar en enfermedades graves.

Si un proyecto de perforación en el mar sale mal, las consecuencias pueden ser terribles. En 2010, la explosión de una plataforma petrolífera en el golfo de México resultó en la muerte de 11 trabajadores y vertió al océano una cantidad equivalente a 4,9 millones de barriles de petróleo.

En todo el mundo, cada año se genera el equivalente a unos 400 millones de toneladas de dióxido de carbono excedentario en zonas de extracción petrolífera.

La obtención de carbón en procesos de minería de superficie ha afectado a casi 550.000 hectáreas de la región cultural estadounidense de Appalachia, donde los minerales sobrantes de la extracción se tiran en valles y ríos, lo cual impide la circulación del agua y daña los ecosistemas existentes.

Entre los años 1990 y 2000, unos 10.000 mineros de minas subterráneas de carbón murieron de neumoconiosis, una enfermedad pulmonar crónica debida la inhalación del polvo del carbón mineral. Por otro lado, según un estudio de Harvard, los mineros del carbón que trabajan en superficie tienen un riesgo muy elevado de contraer enfermedades graves en los pulmones, el sistema cardiovascular y los riñones.

La quema de combustibles fósiles emite químicos tóxicos y tiene un impacto directo en el calentamiento global y la salud pública. Se calcula que, cada año, 6,5 millones de personas mueren en el mundo por trastornos cardiorrespiratorios asociados a la contaminación del aire.

Los efectos del calentamiento global en el tiempo y el medio ambiente

A menudo nos cuesta darnos cuenta de la gravedad del calentamiento global, ya que no podemos verlo, tocarlo, oírlo ni olerlo. Pero si es verdad que el planeta está cada vez más caliente, entonces ya deberíamos haber notado un cambio en la temperatura, ¿no?

Para comprender el calentamiento global, tenemos que distinguir entre tiempo atmosférico (las condiciones actuales) y clima (el patrón que sigue el tiempo atmosférico a lo largo de una serie de años). Es cierto que los países con temperaturas más bajas siguen teniendo inviernos fríos, pero hay estudios que han registrado un aumento de la temperatura global en 0,99 °C entre mediados del siglo XX y 2016. De hecho, precisamente el año 2016 fue el decimosexto año desde 2001 en ser añadido a la lista de los 17 años más calurosos de los que tenemos registro.

Aunque el calentamiento global no es tangible, sus efectos son perceptibles en los cambios tanto del tiempo como del medio ambiente. La diferencia más significativa es perceptible en los casquetes polares, que se están derritiendo a velocidades nunca antes vistas. Por ejemplo, el Parque Nacional de los Glaciares en Estados Unidos mantiene solamente 26 de las 124 capas de hielo que tenía, y la enorme capa de hielo de Groenlandia pierde aproximadamente 300 gigatoneladas (300.000 millones de toneladas) de hielo al año.

A consecuencia del deshielo de los casquetes polares y de la expansión de las aguas al calentarse, está subiendo el nivel del mar. Por ejemplo, entre 2005 y 2015, el nivel del agua de los océanos subió 33 milímetros. Si bien es cierto que este aumento no parece drástico, un cambio tan «minúsculo» implica que la atmósfera debe retener más humedad y a una temperatura más elevada, lo cual podría provocar un aumento en la frecuencia y la agresividad de tormentas e inundaciones en las zonas más vulnerables.

Un ejemplo del efecto real que el cambio climático ya está teniendo se hizo visible en 2017, cuando el huracán Harvey, de categoría 4, arrasó la costa de Texas en Estados Unidos y se cobró 14 víctimas, mientras que decenas de miles de personas tuvieron que ser evacuadas. Poco más tarde, tres huracanes (Irma, José y María) fueron registrados al pasar por el noreste del Caribe. Se los clasificó de categoría 3 o superior en la escala Saffir-Simpson, lo que significa que el daño causado llegó a ser catastrófico. Aunque los huracanes son un fenómeno normal en esas partes del mundo, especialmente entre agosto y octubre, lo que ha llamado la atención de los investigadores es el número de huracanes registrados en un período tan corto de tiempo dentro de un área tan reducida. Muchos concluyen que un conjunto tan inusual de acontecimientos relacionados con el tiempo no puede ser más que consecuencia del cambio climático.

Los efectos del calentamiento global sobre el mar

Los gases de efecto invernadero que se emiten a la atmósfera crean una capa entre el Sol y la Tierra que retiene el calor del Sol dentro de la atmósfera terrestre; una gran cantidad de este calor lo absorbe el mar: casi 20 veces más que la atmósfera. Así como el cuerpo humano es incapaz de aguantar una subida de 3 °C por encima de la temperatura corporal media de 37 °C, la temperatura media de los océanos también tiene que estar dentro de unos parámetros controlados para que los ecosistemas puedan sobrevivir. Sin embargo, desde mediados del siglo XX, los investigadores han detectado un leve aumento (tan solo 1-2 °C) de la temperatura de los mares, al cual han atribuido una serie de efectos negativos, como el riesgo para la vida polar, el empeoramiento de la salud y la migración forzada de las especies marinas, y un número récord de arrecifes coralinos afectados por la decoloración.

La decoloración o blanqueamiento del coral se da cuando las algas desaparecen de los arrecifes debido al aumento o al descenso de la temperatura del agua. Ha habido ocasiones en que la decoloración se ha producido por una temperatura del agua demasiado fría, pero la mayoría de estos incidentes en todo el mundo, sobre todo en la actualidad, se deben a una temperatura demasiado alta. Cuando un arrecife coralino sufre una decoloración, existe la posibilidad de que se recupere, pero nuestra experiencia nos dice que lo más frecuente es que muera por sobreexposición repetida a las altas temperaturas. La muerte de un arrecife se evidencia en su pérdida del color; pasado un tiempo, el conjunto se erosiona y deja un hueco en el que antaño había fructificado un ecosistema entero. A pesar de que los arrecifes de coral solo ocupan un porcentaje reducido de los mares, son el hábitat de una cuarta parte de la vida marina.

Este es un problema global que requiere atención urgente si es que aún queda alguna esperanza de reestablecer la salud de los arrecifes. En 2005 murieron aproximadamente la mitad de los arrecifes del Caribe. Entre 2016 y 2017, el Centro de Excelencia para el Estudio de los Arrecifes de Coral del Consejo de Investigaciones Científicas de Australia registró un blanqueamiento generalizado en la Gran Barrera de Coral que afectó a 1.450 kilómetros de vida coralina, que dejó únicamente el tercio sur intacto. Aunque cabe la posibilidad de que estos corales sean capaces de sobrevivir a acontecimientos de esta envergadura, es mucho más probable que la decoloración continúe si las temperaturas se mantienen o suben aún más. Y esto significaría la muerte del coral.

Para saber más, mira el increíble documental de Netflix En busca del coral.

¿Qué ocurrirá cuando hayamos utilizado todos los combustibles fósiles de la Tierra?

Mucha gente teme que no tengamos una alternativa a los combustibles fósiles lo suficientemente buena el día en que ya no queden más. Sin embargo, lo que debería preocuparnos de veras es el aspecto que tendrá el planeta cuando estas fuentes de energía se hayan agotado. La NASA ha predicho que los niveles del mar subirán por lo menos un metro durante este siglo, mientras que otros estudios más exhaustivos sugieren que, si agotáramos todos los combustibles fósiles que quedan, la subida del nivel del mar sería de 60 metros y la mayoría de las ciudades importantes del mundo quedarían inundadas. Además, las temperaturas seguirán subiendo y el tiempo atmosférico será más impredecible. También habrá menos nieve durante las estaciones frías, lo cual afectará a una gran cantidad de ecosistemas, así como al sector agrícola.

¿Se nos ha ido de las manos el amor por los combustibles fósiles?

Por desgracia, el daño causado por la quema de combustibles fósiles es irreversible. Si seguimos utilizándolos como lo hemos hecho durante los dos últimos siglos, nuestro impacto sobre el planeta será catastrófico. Por suerte, hay cada vez más personas concienciadas de los efectos negativos que estas fuentes de energía tienen para el planeta y parece que está aumentando el esfuerzo colectivo para obtener energía a través de fuentes renovables y más sostenibles. Para hacernos una idea, aquí tenemos algunos datos sobre el consumo de energía del Reino Unido durante los últimos 20 años:

Desde 1990, el uso de combustibles ha disminuido un 16,6%, y entre 1990 y 2014, el consumo de energía bajó el equivalente a 19,6 millones de toneladas de petróleo.

El gas natural (el combustible fósil menos dañino para el medio ambiente) se ha convertido en el más utilizado desde 1993, mientras que el uso de carbón ha caído un 52,9 % desde 1990.

En 1990, un 91,6% de la energía consumida provenía de combustibles fósiles, mientras que en 2014 era solo el 85,2 %. Si bien es verdad que esta última cifra sigue siendo alta, un 7,1% de las fuentes de energía utilizadas eran renovables, lo cual no deja de indicar que estamos intentando dar paso a alternativas más sostenibles.

¿Cuáles son las alternativas sostenibles a los combustibles fósiles?

La energía nuclear: este tipo de energía se genera a partir de la fragmentación de átomos. El proceso sigue requiriendo combustibles fósiles, pero muchos menos, lo cual implica menos costes y una reducción importantísima en la emisión de gases de efecto invernadero. Hoy en día, la energía nuclear únicamente proporciona un 6 % de la energía mundial y el proceso de obtención en sí genera mucho debate. Los principales riesgos son los accidentes nucleares, que pueden llegar a ser fatales (como en Chernóbil o Fukushima), la gestión de la limpieza de los residuos nucleares de forma segura y las amenazas terroristas y bélicas que se derivan de este tipo de energía.

La energía hidroeléctrica: generada principalmente en centrales hidroeléctricas situadas en presas. Es una fuente de energía limpia, fiable y eficiente. De hecho, las turbinas hidroeléctricas consiguen convertir el 90 % de la energía en electricidad, a diferencia del 50% que se obtiene de los combustibles fósiles, ya que se desperdicia la mitad de su energía durante la combustión. Construir presas y centrales hidroeléctricas es un proceso caro, pero una vez hechas, los costes de mantenimiento suelen ser bajos. Sin embargo, sí hay alguna que otra desventaja, como el hecho de que se destruyen los hábitats de peces y otras formas de vida al construir una presa, o el riesgo de sequía, que seguramente sea más frecuente a medida que avance el cambio climático. Además, puede que no haya suficientes embalses con las condiciones necesarias para producir la energía que necesitamos.

La energía solar y la eólica: son fuentes de energía que aprovechan la luz del sol y la fuerza del viento. Al igual que la energía hidroeléctrica, son tipos de energía limpia y fiable, y además crean una importante cantidad de puestos de trabajo. Aunque la instalación de paneles solares es cara, la energía solar es gratuita y a la larga seguramente compensará los costes de los combustibles fósiles. La desventaja principal es que cuando no hace sol, no se genera energía. Esto resulta especialmente problemático durante los meses de invierno y en los países más lluviosos, aunque gracias a los sistemas de reserva de batería, la energía generada sobrante se puede almacenar. El caso de la energía eólica es parecido: el viento es un fenómeno inconstante y la instalación de turbinas es costosa, además de que ha habido quejas de contaminación tanto visual como auditiva por parte de las personas que viven cerca de ellas. Aun así, parece que los gobiernos y las compañías eléctricas se interesan cada vez más por este tipo de energía; de hecho, en 2015, el Solar Impulse, el primer avión impulsado por energía solar, dio la vuelta al mundo ¡sin utilizar combustible! Esperemos que este no sea más que el comienzo de un futuro lleno de energías renovables.

¿Qué es la agricultura industrial?

También conocida como «cría intensiva de ganado» o «ganadería industrial», la agricultura industrial es el proceso de producción masiva de ganado y cultivos para satisfacer la creciente demanda de productos cárnicos y lácteos. La agricultura se ha intensificado progresivamente debido al crecimiento de la población mundial, que alcanzó los 7.500 millones de personas en abril de 2017. No es ninguna sorpresa que, para satisfacer la demanda del consumidor, la agricultura intensiva plantee más de un dilema moral y ético, ni que durante los últimos años se haya convertido en uno de los temas de debate más encarecidos tanto en los medios de comunicación como entre la población.

¿Cómo ha cambiado la agricultura?

ANTES

Hace 200 años, el 90 % de la población de Estados Unidos generaba su propia comida.

En 1940, cada granjero producía la comida suficiente para abastecer a 19 personas.

El trabajo agrícola solía hacerse a mano o con tracción a caballo.

Las enfermedades del ganado y de los cultivos conllevaban períodos de escasez de comida.

AHORA

Solo un 2 % de la población mundial produce la comida que alimenta a todo el resto.

Gracias a los avances tecnológicos, cada agricultor es capaz de producir suficiente comida para cientos de personas.

Máquinas como los tractores, las cosechadoras, los arados, etcétera, hacen que la agricultura sea muy eficiente.

La biotecnología (el uso de organismos vivos para llevar a cabo tareas industriales), así como la ingeniería genética (la modificación de los genes para producir organismos mejorados o nuevos) conllevan un aumento de los productos cosechables y de la cría de ganado, lo cual ayuda a acelerar el proceso agrícola y lo hace más fiable.

¿Y cómo afecta al medio ambiente la agricultura actual?

La forma en que nuestros ancestros producían la comida podría definirse como lo que ahora conocemos como «agricultura ecológica». Hoy en día, la producción agrícola «convencional» suele darse en fábricas o en grandes terrenos controlados, y los productos se venden por todo el mundo. Aunque podría parecer el método más eficiente, los estudios indican que la agricultura industrial tiene dificultades para alimentar al planeta, destruye los ecosistemas tanto terrestres como marinos y contribuye enormemente al calentamiento global.

¿Cuáles son los efectos nocivos de la agricultura industrial?

Datos de interés

��Un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de la agricultura mundial.

En 2015, en el Reino Unido, la agricultura provocó una emisión de gases de efecto invernadero equivalente a 49,1 millones de toneladas de dióxido de carbono, un 10 % del total de los gases de efecto invernadero generados aquel año en el país. Esto equivale a las emisiones producidas por 10,1 millones de vehículos en funcionamiento durante un año sin parar.

En Estados Unidos se produce una media aproximada de 1 kcal de energía alimentaria por cada 3 kcal de emisiones por combustibles fósiles (y esto sin contar la energía requerida para producir ni para transportar estos alimentos).

La demanda de superficie cultivable ha destruido más de 105 millones de hectáreas de bosques en Estados Unidos y 4 millones de hectáreas de selva en Brasil.

Cada año se utilizan unos 3 millones de toneladas de pesticidas en la agricultura.

¿Cómo dañan el planeta los fertilizantes químicos y los pesticidas?

Los tres principales elementos presentes en los fertilizantes son el nitrógeno, el fósforo y el potasio. Se utilizan para ayudar a hacer crecer las plantas y los cultivos, pero se calcula que las plantas solo absorben entre un 33 y 50% de los fertilizantes. El resto, o bien lo absorbe el suelo (lo cual cambia su acidez y hace así más difícil la diversificación y el crecimiento de las plantas), o bien se introduce en los cauces de ríos y arroyos, para finalmente terminar en los lagos o en el mar. Cuando los fertilizantes logran colarse en las fuentes naturales de agua, su presencia hace aumentar el crecimiento de algas, lo cual agota a su vez los niveles de oxígeno del agua y fuerza así a peces y otras formas de vida marina a desplazarse, cuando no los mata. Estas zonas de bajo oxígeno se llaman «zonas muertas». En 2017, los científicos registraron que la zona muerta del golfo de México medía 14.124 kilómetros cuadrados, lo cual contrasta con la media de su tamaño durante los 5 años anteriores, de 9.344 kilómetros cuadrados. Esta contaminación por nutrientes es fruto de las prácticas agrícolas llevadas a cabo alrededor del río Misisipi, cuyos fertilizantes van infiltrándose en los flujos de agua de la zona y terminan vertidos en el golfo.

Existen aproximadamente 1.600 tipos de químicos diferentes que se usan como fertilizantes. Según los estudios científicos, solo el 0,1 % de los utilizados en agricultura consigue controlar adecuadamente las plagas contra las que se utilizan; el otro 99,9 % afecta al medio ambiente de muchas formas. Entre otros efectos devastadores, los pesticidas hacen que pájaros e insectos muy necesarios para nuestro ecosistema enfermen o mueran al ingerir las sustancias químicas de los cultivos, y aumentan las mutaciones de la vida marina cuando llegan a las aguas que son su hábitat.

El impacto de los pesticidas en la fauna

Aves: afectan a su canto, lo que dificulta que realicen sus llamadas de apareamiento y se reproduzcan.

Abejas: las marean, de forma que su movilidad y su capacidad habitual de orientación quedan afectadas, lo cual les provoca también comportamientos alimentarios poco comunes. Evidentemente, su reproducción y desarrollo también se ven alterados. Sin abejas, los humanos tendríamos muchos problemas para producir los alimentos que necesitamos (un tercio de lo que comemos depende de la polinización); pero lo cierto es que ha habido un importante declive en el número de enjambres de abejas desde finales de los años noventa a causa de los pesticidas que utilizamos en los cultivos agrícolas. A pesar de todo, aún queda algo de esperanza para los enjambres en Europa, ya que recientemente se ha prohibido el uso de cualquier pesticida que afecte a las abejas.

Anfibios: el número de ranas con mutaciones y deformidades ha crecido exponencialmente, lo cual se atribuye a este tipo de productos químicos.

Ballenas, delfines y focas: debilita sus sistemas inmunitarios.

Humanos: altera los sistemas de comunicación hormonal.

La agricultura industrial y el agua: daños y demanda

El riego es uno de los principales factores que contribuyen a los efectos adversos de la producción alimentaria sobre el medio ambiente. En todo el mundo, un 70 % del agua utilizada por los humanos se destina a la agricultura (principalmente para riego), mientras que los sectores industriales y municipales constituyen el 30 % restante. La demanda de agua para riego está empezando a superar las provisiones, de modo que muchos acuíferos se secan sin tener tiempo para rellenarse. Las cifras hablan por sí solas: en Estados Unidos se utilizan aproximadamente 2.300 trillones de litros de agua para producir el maíz con el que se alimenta al ganado del país.

Mientras que el riego hace maravillas a corto plazo en zonas demasiado secas para obtener cosechas provechosas, también supone un daño importante para el suelo, que tras un tiempo puede quedar encharcado o excesivamente salinizado. La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) ha detectado que un 46 % de los campos de cultivo se ven afectados por estos problemas en alguna medida.

La agricultura industrial y la energía: daños y demanda

La industria de la alimentación, desde granjas hasta supermercados, es uno de los sectores económicos con mayor consumo de combustibles fósiles, al generar el 20% de las emisiones de gases de efecto invernadero producidos por humanos. El transporte, la elaboración, el envasado... cada uno de estos procesos contribuye a esta cifra descabellada. Algunos estudios calculan que en Estados Unidos, de media, una comida preparada viaja 2.400 kilómetros antes de llegar al plato; asimismo, la fruta y la verdura que no es de temporada o que no puede cultivarse en una región determinada del mundo recorre 3.800 kilómetros para poder ofrecerse allí donde se consume.

El desperdicio de energía en la producción masiva de carne también es un asunto realmente preocupante. La conversión del pienso en carne requiere grandes cantidades de energía y el balance entre inversión y producción está totalmente desajustado. Como promedio, se necesitan 7 kilos de pienso para producir 1 kilo de ternera, 4 kilos de cerdo o poco más de 2 kilos de pollo. En Estados Unidos se producen 10.900 millones de kilos de ternera por año, lo cual requiere 76.300 millones de kilos de pienso, un 85% del cual es básicamente energía desperdiciada.

¿Cómo dañan el medio ambiente los cebaderos?

Una gran parte del ganado mundial se cría y alimenta en espacios restringidos y controlados, donde la producción se puede llevar a cabo de forma intensiva. Hoy día, la cría intensiva de animales ha sobrepasado los métodos de cría «tradicional», ya que necesitamos un enorme volumen de ganado para alimentarnos. Al alejar a los animales de sus hábitats naturales, los excrementos que antaño solían abonar los campos de cultivo son hoy depositados de forma masiva en zonas que terminan convirtiéndose en amenazas medioambientales. Al amontonarlo así, el estiércol libera gases nocivos, como metano, ácido sulfhídrico y amoníaco, los cuales, además de contribuir al desarrollo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares, aceleran el calentamiento global. Asimismo, los excrementos animales acumulados terminan infiltrándose en el suelo y llegando a las fuentes naturales de agua, con lo que dañan los ecosistemas marinos.

¿Qué es la deforestación?

La deforestación es la eliminación de bosques y selvas por parte de los humanos para el usufructo de la tierra con fines no forestales. Los árboles talados se utilizan para construcción o se venden como combustibles, tras lo cual las tierras se convierten en granjas o se destinan al uso urbano. A pesar de que los humanos somos la causa de la mayor parte de la deforestación en todo el mundo, otros fenómenos naturales como los incendios o el pastoreo excesivo también contribuyen a la desaparición de los bosques y a la ralentización del crecimiento de los árboles más jóvenes.

¿Y cómo afecta la deforestación al medio ambiente?

El efecto más obvio es la emisión de dióxido de carbono en la atmósfera. Los bosques de todo el mundo retienen actualmente unos 280.000 millones de toneladas de dióxido de carbono, pero cada vez que se tala un árbol, parte de este dióxido retenido se libera, lo cual contribuye al calentamiento global. Otro aspecto vital de los árboles es su capacidad de absorber enormes cantidades de gases de efecto invernadero de la atmósfera terrestre y sustituirlo a su vez por oxígeno. Sin la vegetación terrestre, los niveles de dióxido de carbono superarían los niveles de oxígeno y la vida en nuestro planeta dejaría de ser posible.

La destrucción de los hábitats de la fauna y la flora son consecuencia de la deforestación. El 80 % de los animales y de las plantas depende de los bosques y las selvas para obtener cobijo y alimentación. Incluso cuando consiguen sobrevivir al propio proceso de deforestación, sus probabilidades de adaptarse al entorno que ha sustituido su antiguo hábitat son mínimas.

Además, existe también el problema de la erradicación de los árboles del ciclo del agua. Es gracias a la cubierta que forman los árboles en bosques y selvas que el suelo consigue mantenerse húmedo y lleno de nutrientes. Sin la protección del sol que procura la cubierta arbórea, el suelo se secaría rápidamente y la tierra se convertiría en un yermo desierto.

¿Cuáles son los efectos nocivos de la deforestación?

Datos de interés

��Cada año, la deforestación implica la completa erradicación de árboles en una extensión casi equivalente a la de Andalucía.

Los estudios indican que si seguimos destrozando las selvas a la velocidad actual, en el próximo siglo podrían haber desaparecido por completo.

La tala de bosques supone entre el 12 y el 17 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero.

La selva amazónica aporta el 20 % del oxígeno de la Tierra.

Europa, Norteamérica y Japón utilizan hasta el 70 % del papel producido en todo el globo y casi la mitad de la madera del mundo.

Casi el 50 % de las selvas tropicales de la Tierra se han destruido parcial o totalmente. Y, sin embargo, es en ellas donde viven entre el 6 y el 7 % del total de especies de fauna y flora.

En la India, 13 especies de árbol fueron catalogadas como «en peligro» o «en grave peligro» de extinción entre 2013 y 2017.

¿Cómo hemos permitido que la deforestación se convierta en un problema tan global?

En un mundo superpoblado, donde la acumulación de bienes materiales aumenta sin cesar y el comercio es el único modo de supervivencia para la mayoría de las personas, no resulta difícil imaginar cómo la codicia se ha apoderado de nosotros. La siguiente lista incluye los principales factores que contribuyen a la deforestación:

Agricultura industrial: al crecer la población humana, aumenta también la demanda de alimentación y de productos básicos. La producción de caña de azúcar, soja y aceite de palma es la principal culpable de la deforestación agrícola, ya que, además de dañar el medio ambiente, este tipo de cosechas requiere la eliminación de bosques. El cultivo de palma para obtener aceite, por ejemplo, supone la emisión de dióxido de carbono, que se genera al degradar los suelos con turba, mientras que la quema de la caña de azúcar contamina el aire y tiene repercusiones negativas para la salud.

Cría en ranchos: Brasil es uno de los líderes mundiales en exportación de ternera y ha deforestado un área del tamaño de Italia de la selva amazónica. Los investigadores apuntan que, entre 1993 y 2013, la cifra de ganado en la Amazonia aumentó un 200 %, hasta llegar a un total de casi 60 millones de vacas. Al crecer la demanda de carne, crece también la necesidad de tener cosechas con las que alimentar al ganado, así como de espacio donde mantenerlo.

Explotación forestal: consiste en la tala de árboles para obtener madera. Con la aparición y aplicación de nuevos reglamentos que intentan reducir y repoblar las áreas taladas, la explotación forestal ilegal se vuelve más visible. Algunos estudios demuestran que, en la Unión Europea, hasta el 28 % de las exportaciones de madera podrían tener un origen dudoso.

Infraestructuras: la globalización ha creado una demanda de nuevas carreteras que construir, lo cual implica que enormes extensiones de bosque sean barridas para su construcción. Solo este fenómeno representa el 10 % de la deforestación mundial. Otro 10 % se debe a la urbanización adicional derivada de la construcción de estas carreteras.

Extracción minera: causa el 7 % de la deforestación de Asia, África y América Latina. Las zonas forestales suelen ser ricas en minerales como oro, coltán, diamantes, uranio, manganeso y cobre, cuya extracción requiere la eliminación masiva de vegetación.

Uso de carbón y madera como combustibles: en la zona de los trópicos, sobre todo en los países en vías de desarrollo, se utilizan aproximadamente 1.400 millones de metros cúbicos de madera y se producen 40 millones de toneladas de carbón para combustionar al año.

¿Cómo afecta el aceite de palma al medio ambiente, la flora y la fauna?

El aceite de palma es una materia prima barata y versátil que se utiliza en aproximadamente un 4050 % de los productos de consumo diario, desde el aceite para cocinar hasta los cosméticos, pasando por los cereales o el jabón. Aunque esta sustancia sea económica, es muy dañina para el medio ambiente, al ser una de las principales causas de la deforestación de Indonesia y Malasia, donde cada hora se talan zonas de selva equivalentes a la extensión de 300 campos de fútbol.

Mientras que esto afecta a una gran variedad de especies de la fauna y la flora de estos lugares, el orangután es el más afectado. Cada año se matan entre 1.000 y 5.000 orangutanes en Borneo y Sumatra, y un 90 % de sus hábitats se han destruido a lo largo de los últimos 20 años para poder satisfacer la demanda de producción de aceite de palma.

Cuando el aceite de palma se convierte en biocombustible (un tipo de combustible derivado directamente de materias vivas), su producción también genera grandes cantidades de humo, pues se queman bosques y sotobosques para hacer sitio a las plantaciones. Esta actividad deja una huella de carbono 5 veces mayor que el diésel.

Aceite de palma: el ingrediente escondido

El número de artículos de uso cotidiano que contienen aceite de palma es sorprendentemente elevado. Se utiliza para hacer pintalabios, fideos instantáneos, detergente, helado, galletas, pan de origen industrial... Sin embargo, si le echamos un vistazo a la lista de ingredientes de los productos que compramos, muchas veces resulta difícil determinar si entre ellos se incluye el aceite de palma, que adopta distintos nombres según sus derivados. Muchas veces se le llama simplemente aceite vegetal o grasa vegetal. Otras veces se refieren a él como glicerina vegetal, gliceril laurato, etilhexil hidroxistearato, estearato de sodio, caroteno, cetil acetato, ácido linoleico, laurato de sodio, palmiste, palmitato, triglicérido de sorbitano, sucrosa estearato y un sinfín de etiquetas perversamente confusas.

La medicina y la deforestación

Cada día, miles de compuestos de origen animal y vegetal se utilizan para la producción de medicinas. En 2014, la industria farmacéutica tenía un valor de un billón de dólares americanos. En ciertos países, hasta un 80 % de la población requiere medicación a diario para sobrevivir. En el mundo hay 50.000 plantas medicinales conocidas, la mitad de las cuales son el ingrediente principal de ciertos productos farmacológicos. Aun así, por culpa de la deforestación, aproximadamente una quinta parte de estas plantas está en peligro de extinción. Algunas de las especies más conocidas amenazadas por la demanda farmacéutica son:

Nothapodytes foetida: arbusto que se encuentra en las selvas de la India meridional y de Sri Lanka. Se utiliza predominantemente en medicamentos para el tratamiento de cáncer.

Saussurea lappa: especie de las serrátulas que se encuentra en la India. Su raíz se utiliza en fármacos contra trastornos crónicos de la piel.

Fritillaria cirrhosa: planta bulbosa de origen chino. Forma parte de las liliáceas y se utiliza para el tratamiento de infecciones respiratorias.

¿Cómo hacer sostenible la producción farmacéutica?

Sin duda alguna, la medicina es algo esencial para los humanos. Todos la hemos necesitado en algún momento u otro de nuestra vida y reducir su producción sería un reto enorme. El principal problema es, sin embargo, de dónde obtienen los productos naturales las compañías farmacéuticas. La investigación indica que unos dos tercios de las 50.000 plantas medicinales que utilizamos se extraen de medios naturales no cultivados. En el Reino Unido, por ejemplo, solo 5 de las 16 compañías que producen medicamentos a base de plantas las obtienen a partir de su cultivo.

Hacer de esta una industria más sostenible significa centrarse en controlar de forma más eficiente los programas de recolección. Algunas especies, como el romero, crecen muy bien cuando se cosechan. Sin embargo, la ashwagandha o ginseng indio (Withania somnifera), una de las plantas medicinales más populares de la India, se ha visto mermada en gran medida, ya que no se le da bien crecer en cultivos, y mucho más si es a un nivel comercial intensivo. Si nos esforzamos por encontrar formas de asegurar la disponibilidad a largo plazo de estas y otras plantas en peligro (por ejemplo, investigando para conseguir aprovechar toda la planta en vez de solo una pequeña parte de esta, o desarrollando un tipo de cultivo que no dañe el medio ambiente), la industria médica y los bosques serán más sostenibles que en la actualidad.

¿Cómo estamos intentando compensar la deforestación?

La entidad internacional Sustainable Landscapes Partnership ofrece ayuda a 5.500 agricultores para que puedan mejorar la calidad y la cantidad de productos básicos comerciales como la goma, el cacao o el café, en todo el mundo.

Brasil redujo sus niveles de deforestación un 70 % entre 2004 y 2013 bajo el Programa de Áreas Protegidas de la Amazonia (ARPA, por sus siglas en inglés), el cual protege actualmente unos 70 millones de hectáreas de selva amazónica.

Los ciudadanos de China tienen que plantar cada año un mínimo de 3 árboles en «la gran muralla verde» (un bosque plantado por los humanos). En 2009 se plantaron 5,9 millones de hectáreas de bosque.

Un conjunto de gobiernos, empresas y organizaciones sociales firmaron en 2014 la Declaración de Nueva York sobre los Bosques (NYDF, por sus siglas en inglés). El programa propone una serie de objetivos para el futuro, entre los que se incluyen:

Haber reducido por lo menos a la mitad el ritmo de pérdida de bosques naturales en 2020 y haberla detenido en 2030.

Recuperar zonas selváticas y agrícolas en una extensión equivalente al tamaño de la India.

Haber eliminado la deforestación debida a la producción de ciertos bienes como el aceite de palma, la soja, el papel y la carne de vacuno en 2020.

Si pudieran cumplirse todos los objetivos de esta iniciativa, las emisiones de dióxido de carbono podrían reducirse en 4.500 a 8.800 millones de toneladas antes del año 2030.

El problema de los humanos

Nosotros inventamos el plástico, descubrimos que los combustibles fósiles podían convertirse en energía al quemarlos, pasamos de cazar la comida a producirla en granjas y encontramos diferentes maneras de transformar los recursos naturales en productos de consumo. Actualmente, los humanos dominamos el mundo tanto en número como en capacidad intelectual, y hacemos que sufra lentamente por nuestra codicia, pero ¿significará esto la caída de nuestra especie y, finalmente, la destrucción del planeta?

Una población que crece

Sin demanda no hay oferta y, por desgracia, la necesidad de energía, comida, agua y materias primas no hace más que crecer a una velocidad alarmante como consecuencia del gran crecimiento de la población mundial. El inicio de la raza humana se remonta a hace 200.000 años. Hace 10.000 años, la población de humanos había crecido hasta alcanzar el millón. En 1800 éramos 1.000 millones. Esta cifra se triplicó al llegar a 1960: 3.000 millones de humanos. Desde entonces, a lo largo de las décadas que han pasado, nuestra especie ha alcanzado, a alturas de 2017, los 7.000 millones de individuos. Pero esto no acaba aquí: hay estudios que sugieren un incremento de la población humana a 9.000 millones para el año 2050.

¿Cómo estamos dañando el planeta?

Datos de interés

��Nuestro estilo de vida es uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático: desde 1998 se han registrado 10 de los años más calurosos desde que empezaron a registrarse este tipo de datos.

El desperdicio de agua es evidente en todo aquello que hacemos: para producir una hamburguesa se consumen 3.000 litros de agua; para una taza de café hacen falta 100 litros (¡antes de añadirle el agua!); para llenar una botella de litro de agua se gastan unos 3 litros.

La urbanización mundial se está cargando la naturaleza: 19 ciudades brasileñas han doblado su tamaño durante la última década (10 de las cuales se encuentran en la Amazonia), y se prevé que en 2050, un 70 % de nosotros viviremos en ciudades existentes o nuevas.

El consumo eléctrico de los hogares genera un 60 % de las emisiones de gases de efecto invernadero. Asimismo, las viviendas suponen entre un 50 y un 80 % del uso total de tierras, materias primas y agua.

Los humanos y el consumismo

En vez de cuidar de la naturaleza, los humanos la estamos destruyendo. Por estética, abusamos de animales y los asesinamos; por vanidad, los utilizamos como conejillos de Indias; para tener la mejor foto de perfil en las redes sociales, los agarramos sin pararnos a pensar siquiera si les estamos haciendo daño; para saborear una exquisitez, matamos animales de cuyo cuerpo solo aprovechamos una diminuta parte. Estas son algunas de las especies animales consideradas en peligro de extinción debido a nuestro consumismo obsesivo:

La población de tortugas carey ha disminuido un 80 % durante el último siglo. A esta especie marina se la mata por su caparazón y su carne.

Cada año se matan aproximadamente 73 millones de tiburones para hacer sopa de aleta de tiburón «de lujo», lo cual supone que un 98 % del tiburón se desaprovecha. Una vez que le han cortado las aletas, los pescadores arrojan el cuerpo del tiburón de vuelta al mar, donde este se hunde inevitablemente hacia su muerte en el fondo marino.

El mamífero vivo de mayor tamaño del planeta, la ballena azul, podría dejar de existir muy pronto. En total, se calcula que 200.000 ballenas azules fueron asesinadas durante la primera mitad del siglo XX. Actualmente solo quedan entre 3.000 y 5.000.

La pesca comercial ha añadido una gran cantidad de especies a la lista de animales en peligro de extinción, entre las cuales constan la foca monje de Hawái, el delfín de Fraser y la vaquita marina. En Estados Unidos se desperdician cada año 900 millones de kilos de marisco.

Anualmente se matan más de 75 millones de animales por su piel. (Además, producir una pieza de piel requiere 20 veces más energía que la necesaria para una pieza de piel sintética.)

Entre 2007 y 2014, el número de rinocerontes cazados furtivamente en Sudáfrica creció un 9.000 %. Solo en 2016 se mataron 1.054 ejemplares en ese país.

¿Hay solución?

En este planeta somos demasiados. Es un hecho. Una solución tan lógica como irreal sería limitar el número de hijos que se pueden tener. Pero hacer algo así sería ir demasiado lejos tanto en el plano moral como en el ético (la necesidad de reproducción la llevamos en los genes), además de que las consecuencias de imponer una regulación así serían muy probablemente devastadoras. De hecho, lo más posible es que el control de la natalidad acelerara el proceso de destrucción de la humanidad al incentivar el odio y la guerra.

La única alternativa para limitar el daño que le está haciendo al planeta el consumismo masivo es frenar o reducir nuestro consumo. ¿En serio necesitas comprarte un móvil de última generación o podrías seguir utilizando el modelo que tienes y que funciona perfectamente? ¿Hace falta que enciendas la calefacción para no tener que ponerte un suéter? ¿Realmente te resulta imprescindible comprarte ropa nueva cuando tienes un armario lleno y la mitad todavía tiene la etiqueta? Todos somos responsables por querer lo que no tenemos (la sociedad nos ha hecho así), pero si cada uno de nosotros cambiara su estilo de vida hacia un modelo más sostenible, nuestro impacto global podría ser increíblemente positivo.

¿Cómo reducir nuestra huella de carbono?

Reducir los desechos plásticos

Evalúa el packaging. Los supermercados ingleses Marks and Spencer han rediseñado los envoltorios de más de 140 productos para minimizar los desechos plásticos, con lo que han reducido el uso de 75 toneladas anuales de este material.

Ofrece agua del grifo gratuita si se trata de una empresa abierta al público: esto reducirá la cantidad de botellas de plástico compradas.

Trata de comprar al por mayor o en grandes cantidades siempre que sea posible para ahorrar en envoltorios y reducir las emisiones de los combustibles.

Organiza jornadas para fomentar el espíritu de equipo donde la actividad consista en limpiar la zona de desechos plásticos.

Utiliza cartuchos de tóner reciclados y envía los gastados al punto de reciclaje.

Deja de imprimir revistas y boletines en papel, y empieza a difundirlos de forma electrónica.

Compra muebles y equipamiento de segunda mano. Lleva los muebles y el equipamiento que ya no se use a tiendas de segunda mano o a centros de recolección benéfica.

Utiliza vasos o tazas normales en lugar de vasos de plástico.

Proporciona un espacio con lo necesario para preparar o guardar comida, como microondas o frigoríficos, para animar a los trabajadores de la empresa a traer comida hecha en casa dentro de recipientes reutilizables.

Reutiliza los envoltorios en los que se hayan recibido pedidos.

Invierte en equipamiento de larga duración y alta calidad.

Reducir la huella de carbono de la empresa

Compra billetes de vuelo en clase turista en lugar de en primera clase, especialmente si es un vuelo corto. Los billetes en primera clase dejan una huella de carbono unas 9 veces superior a los de clase turista.

Reúnete de forma virtual en lugar de desplazarte largas distancias.

Ofrece un lugar para aparcar las bicicletas para fomentar así que los trabajadores se desplacen de forma sostenible.

Trabaja con proveedores y productores locales y responsables con el medio ambiente.

Integra un plan de transporte para que los trabajadores compartan coche (<http://amovenspro.com/empresas>).

Pasa a un plan energético de alta eficiencia y realiza controles frecuentes de la calefacción y el aire acondicionado.

Instala sensores de movimiento para controlar el uso energético de forma eficiente.

Fomenta que los miembros del equipo se responsabilicen de apagar los aparatos eléctricos de la empresa, incluyendo ordenadores, microondas, etcétera, al finalizar la jornada.

Programa los ordenadores en modo de ahorro energético.

Aumenta el número de días al mes en que los empleados trabajan desde casa para reducir las emisiones de dióxido de carbono de la empresa.

Adquiere un programa o software que mida la energía y el ahorro energético.

Cambia la configuración del termostato durante las horas en que no hay nadie en el espacio de trabajo.

Sugiere que los trabajadores se unan a los «lunes sin carne» (<http://www.lunessincarne.net>).

Haz una compra conjunta de fruta y verdura de proximidad para reducir tanto costes como impacto medioambiental.

Invita a un formador para que dé una charla sobre sostenibilidad en la empresa (<www.rebueno.es>).

Evitar la deforestación

Compensa el uso de papel haciendo donaciones para que se planten árboles. La cadena inglesa de supermercados Sainsbury’s ya ha plantado 2,2 millones de árboles desde 2004.

Prueba a declarar oficialmente una semana sin papel.

Haz que toda impresión de la empresa sea, por defecto, a doble cara.

Al imprimir documentos, establece márgenes más estrechos, interlineado simple y un tamaño de letra más pequeño.

Cancela la subscripción a listas de correo basura, o a revistas y periódicos que ya no se leen.

Tritura el papel no deseado y utilízalo como material de embalaje.

Pon un contenedor de papel para reciclar al lado de cada impresora.

Compra solamente papel sin cloro.

Utiliza toallas o secadores de manos en los baños en vez de papel de manos.

Evita la compra de envases individuales de azúcar o leche.

Compra media hectárea de selva para ayudar a establecer reservas naturales permanentemente protegidas (<www.worldlandtrust.org/projects/buy-acre>, en inglés).

Reducir los desechos plásticos

Deja de utilizar pajitas de plástico para beber.

Compra una botella reutilizable o cantimplora para rellenarla con agua del grifo; si sueles comprar café para llevar, lleva encima una taza reutilizable.

Compra caramelos en lugar de chicles.

Haz un esfuerzo consciente para comprar productos envasados en cartón, pues es más fácil de reciclar.

Compra comida en grandes cantidades y consérvala en recipientes.

Haz tus propios productos de limpieza y reutiliza las botellas una vez que se haya terminado el producto. Internet está lleno de miles de ideas buenísimas.

Utiliza una maquinilla de afeitar con cabezal desechable para evitar tirar el producto entero.

Compra bastoncillos para los oídos de papel y nunca tires los de plástico por el inodoro.

Lleva siempre encima bolsas de tela o reutilizables cuando salgas a comprar.

Evita utilizar productos de cosmética facial y pasta de dientes con «polipropileno» o «polietileno» en la lista de ingredientes.

Llévate el almuerzo en contenedores reutilizables.

Compra la fruta a peso y el pan no envasado para evitar utilizar más plástico.

Utiliza jabón en pastilla en lugar de gel o jabón líquido.

Compra muebles de segunda mano y lleva los que ya no uses a tiendas de segunda mano o centros de recolección benéfica.

Reducir tu huella de carbono

Opta por comprar en negocios locales en lugar de por internet.

Únete a un programa de coche compartido.

Recorre las distancias cortas a pie o en bicicleta en lugar de conducir y, si puedes, haz los viajes más largos en transporte público.

Compra productos ecológicos y de proximidad; ve al mercado.

Mira las etiquetas de la comida y la ropa que compras para saber dónde se han hecho y con qué.

Come menos carne, especialmente carne roja (hay estudios que sugieren que los veganos dejan una huella de carbono un 20 % inferior a la de quienes comen carne).

Asegúrate de que tu casa está bien aislada para ahorrar energía.

Cambia los calefactores de gas o de aceite viejos.

Tiende la ropa en lugar de utilizar la secadora.

Compra menos: limítate a lo que necesitas.

Apaga los aparatos eléctricos cuando no los utilices en lugar de dejarlos en standby.

Infórmate sobre la posibilidad de utilizar fuentes de energía renovables, como paneles solares.

Prevenir la deforestación

Hazte voluntario, recauda fondos, haz donaciones o participa como puedas con alguna ONG a favor del medio ambiente.

Compra productos de madera que lleven el sello del Consejo de Administración Forestal (FSC, por sus siglas en inglés).

Recicla y compra productos reciclados.

Pásate a las facturas sin papel.

Apadrina un árbol (<https://www.plantalo.org/>).

Reduce o elimina tu consumo de carne: se talan muchos bosques para crear espacio para ganado.

Evita cualquier producto que contenga aceite de palma sin el sello RSPO o Green Palm, los cuales indican que ha sido certificado como aceite de palma sostenible.

Conserva los aparatos electrónicos (especialmente los móviles) y compra productos nuevos hechos con materiales reciclados.

Recursos

Introducción

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<www.theguardian.com/environment/2005/jun/30/climatechange.climatechangeenvironment2>

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Plástico

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<www.cutplasticsheeting.co.uk/blog/2015/02/09/21-facts-about-recycling-plastics>

<www.bbc.co.uk/news/science-environment40654915>

<www.alternet.org/environment/its-time-stopusing-plastic-drinking-straws-theyre-badenvironment-and-harm-wildlife>

<www.theguardian.com/environment/2017/jun/30/tackling-the-plastic-bottle-crisis-andour-wider-disregard-for-nature>

<www.biologicaldiversity.org/campaigns/ocean_plastics>

<www.telegraph.co.uk/science/2017/05/18/prince-wales-plastic-worlds-oceans-growinghuman-disaster>

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<www.theguardian.com/lifeandstyle/2017/jun/23/tattooing-avocados-helps-keep-upsupply-of-smash-hit>

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Combustibles fósiles

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© de la traducción, Toni R. Juncosa, 2019

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