Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una noche con el vikingo, n.º 599 - septiembre 2016

Título original: One Night with the Viking

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8683-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

A Joseph

Uno

Ella era la única mujer que había amado. Se dio cuenta de repente, fue como un escalofrío que le brotó de la yema de los dedos y se extendió por todo el cuerpo. Si la hubiese visto una sola vez durante los últimos años, podría haberse dado cuenta antes. Si se hubiese permitido soñar siquiera que ese sentimiento era posible, se lo habría atribuido a ella. Sin embargo, había intentado olvidarla porque era más fácil fingir que no existía. Si no pensaba en estar con ella, no la añoraría. Si no recordaba lo que sentía al abrazarla, no tendría que sobrellevar que ella no fuese para él, que no volvería a abrazarla, y sus manos no sentirían ese vacío atroz. Gunnar, sin embargo, nunca había dejado de imaginarse su rostro. En la oscuridad de la noche, todas las mujeres que había acariciado se habían convertido en ella.

Desde su escondite en el bosque, observó a Kadlin, quien iba por el sendero que llevaba de su casa al arroyo. Tenía las mejillas sonrosadas por el frío y avanzaba con elegancia y soltura. Saltó un montón de nieve y sus hermanos pequeños la siguieron entre risas cuando uno de ellos se tropezó y cayó en el montón. Su perra ladró y se unió a ellos dando saltos de alegría. Él sonrió y se escondió precipitadamente detrás un árbol cuando ella se dio la vuelta riéndose también. Ese sonido maravilloso le alivió el peso que llevaba en el pecho. Hacía años que no la oía reírse y se había olvidado de lo mucho que le gustaba oírlo. Le recordó a cuando eran niños y jugaban en ese mismo bosque. Se quedó un rato con los ojos cerrados para recrearse con aquellas imágenes. Kadlin le tiraba una bola de nieve. Kadlin que lo esperaba subida en una rama mientras él la buscaba y lo tiraba al suelo. Kadlin que le llamaba de todo porque él había dicho que era una niña pequeña. Entonces, las voces empezaron a alejarse y los siguió para no perderlos de vista.

Si no hubiese estado acompañada por sus hermanos pequeños, se habría acercado a ella cuando estaba en el arroyo. Sin embargo, recordó las palabras tan ásperas que le dirigió su padre la última vez que la visitó y se mantuvo a cierta distancia. Ya tendría tiempo para visitarla esa noche, cuando todo el mundo estuviese dormido. Ya lo había hecho muchas veces en el pasado y sabía cómo entrar sin que lo vieran. Se quedó escondido en el bosque y los observó. Dos trenzas le colgaban hasta la cintura. Siempre le había fascinado su pelo, que era de un rubio plateado que no le había visto a nadie más. De niño, cuando se sentía dolido y no encontraba descanso en su propia cama, se metía sigilosamente en el dormitorio de ella, le soltaba las trenzas y se cubría con la cascada de su pelo. Podía recordar con toda claridad sus ojos azules que lo miraban mientras lo hacía. Esa aceptación que veía reflejada en sus ojos había sido el único refugio que había conocido. Su padre, un hombre amargado y resentido, lo había rechazado y su madre había abandonado a su hijo bastardo para casarse. Solo Kadlin le había dado cariño y comprensión.

Había sido un necio por no haber reconocido entonces lo profundos que eran esos sentimientos, pero también era un niño y ¿qué sabían los niños sobre el amor? Solo sabía que había acudido a ella cuando su vida había llegado a ser insoportable y que ella lo había consolado. No acababa de entender qué le había llevado a alejarse de ella. Quizá hubiese sido porque ella estaba destinada a ser de su medio hermano y que no quería sentir el dolor que sentiría cuando eligiese a Eirik. Sin embargo, en ese momento, se daba cuenta de que llenaba un lugar que había estado vacío sin ella y que su vida sería infinitamente mejor con ella ahí.

Era una desdicha que, al cabo de unos días, su vida lo llevaría al otro lado del mar. Aun así, mientras lo pensaba, también se daba cuenta de que alejarse sería lo mejor para Kadlin. Se merecía a alguien tan íntegro y bueno como ella, alguien que pudiera ofrecerle más de lo que entregaba ella, alguien que pudiera darle una parte de todo lo que ella podía darle a un hombre. Él no era ese hombre y sabía que nunca podría llegar a serlo. Él solo era oscuridad para la luz de ella. Solo recibía de ella, pero esa noche la vería, hablarían por última vez y la abrazaría. Tendría que bastarle para el resto de su vida.

Kadlin se despertó con la desasosegante certeza de que no estaba sola en su dormitorio. Se quedó inmóvil e intentó captar algún sonido que delatara al intruso, pero solo oyó los latidos de su corazón. Las ascuas de la chimenea daban muy poca luz y parpadeó para adaptar los ojos a la penumbra. Notaba una presencia y sabía que no era fruto de su imaginación. Era una presencia que le ponía la carne de gallina y que dejaba sin aire a la pequeña habitación. ¿Dónde estaba su perra? El terror le atenazó y heló el corazón al darse cuenta de que su fiel compañera la había abandonado. Si alguien había podido llevarse a Freyja, entonces…

—Soy yo, Kadlin, no temas.

¡Gunnar! Habría reconocido su voz en cualquier sitio. El fuego se reavivó y un resplandor anaranjado siguió a la cadencia profunda de la voz, acarició sus queridas facciones y sus ojos color ámbar fueron como un destello que la miraban desde bastante cerca. Las llamas resaltaban el color rojo de su pelo e iluminaban, entre luces y sombras, los ángulos de su rostro. Era el dios del fuego personificado. Sin embargo, era Gunnar, un hombre de carne y hueso. El corazón se le aceleró otra vez, pero por un motivo completamente distinto. Hacía más de dos años que no lo veía, había estado luchando al otro lado del mar. Incluso entonces, lo había conocido poco, se habían limitado a miradas furtivas y a comidas incómodas cuando sus padres se reunían. Todavía eran unos niños cuando dieron aquel paseo tan largo por el bosque desde la casa de él a la cama de ella.

En ese momento, tenía los hombros de un guerrero aguerrido y parecían más anchos todavía por la capa de piel que llevaba encima. No podía apartar casi la mirada de su solidez, pero él atizó el fuego y ella se fijó en los grandes y fuertes que eran sus manos. Muy distintas a las manos que la habían abrazado hacía muchos años. Sintió un estremecimiento en un lugar muy profundo de su ser.

—No sabía si volvería a verte.

Lo dijo un poco atropelladamente y tomó aire mientras se sentaba. Quería tocarlo, cerciorarse de que no era un sueño, sentir sus hombros para compararlos con los de sus sueños. Quería abrazarlo antes de que se marchara y no volviera a verlo. Quería zarandearlo por haberse alejado de ella. Sin embargo, había pasado mucho tiempo desde que disfrutaron de aquella camaradería cuando eran jóvenes y él parecía muy implacable, muy distinto al chico que había conocido. Había vuelto en otoño con Eirik y podrían haberse reencontrado durante el invierno. No lo dijo, pero la acusación quedó flotando entre ellos.

—¿Por qué te mantuviste alejado?

Una sombra se movió detrás de él y ella se dio cuenta de que su perra estaba masticando un trozo de carne. Al parecer, Gunnar había ido preparado.

Él tomó aire como si hubiese tomado una decisión y la miró a los ojos tan fijamente que la dejó muda. No había disimulo alguno, solo una energía que parecía decidido a contener y a concentrar en ella. Cuando habló por fin, su voz estaba cargada de añoranza.

—Estabas prometida a mi hermano. Si volvía a verte, sabía que tendría que desafiarlo por ti.

Cuando por fin la liberó de su mirada, sus ojos le recorrieron el pelo despeinado y los pechos, despertando una calidez dentro de ella. Echó un leño más al fuego, se incorporó completamente y fue como si ocupara todo el espacio de la habitación. Se le puso la carne de gallina otra vez por la intensidad de su presencia. Se había imaginado muchas veces esa situación, que se despertaba y se encontraba con él en su dormitorio, pero su presencia real era casi abrumadora. El deseo indisimulado que se reflejaba en la intensidad de su mirada hacía que su cuerpo cobrara vida como nunca había podido imaginarse. Ardía por dentro y lo sentía hasta en el rincón más recóndito de su cuerpo. Cuando dio un paso hacia ella, el vientre se le encogió. Para dominarse, se dirigió a él en tono desafiante.

—¿Habrías permitido que tu hermano se casara conmigo cuando me querías para ti?

La miró sin disimular el ardor. Lo había visto en otros hombres que habían pedido su mano a su padre, aunque a ella nunca le había gustado. Sin embargo, en él era como el sol de la primavera que le calentaba el cuerpo después de un invierno especialmente crudo. Era el único con quien se había imaginado que se casaría.

—Creía que era una elección tuya.

Se detuvo junto al borde de la cama, al lado de ella, que se arrodilló delante de él haciendo un esfuerzo para no tocarlo. Al parecer, él había sentido algún afecto por ella durante todos esos años, pero le costaba creerlo cuando podría haber tenido a cualquier mujer que hubiese querido. O quizá hubiese tenido miedo de creerlo porque nada habría cambiado aunque lo hubiese sabido, él no sería suyo.

—Tienes que saber que Eirik nunca tuvo mi corazón. Es un amigo y lo quiero, pero no como tendría que quererlo para casarme con él.

—Pasé el invierno lejos, en sitios que te espantarían, con gente atroz, porque no quería volver a la casa de mi padre y verte casada con Eirik. Todas las noches te imaginaba entre sus brazos y era una tortura. Cuando volví y comprobé que no te habías casado con él, acudí a ti lo antes que pude.

Él hizo una pausa y esbozó una sonrisa muy atractiva que le iluminó los ojos. Ella pudo vislumbrar al muchacho que había amado. Él alargó una mano y le tomó el extremo de una trenza. Los dos la miraron mientras la luz hacía que los mechones rubios se convirtieran en plateados.

—Dejé que tú frustraras los deseos de dos hombres, los de tu padre y los míos.

Ella sonrió por la broma, pero no estaba dispuesta a eludir el enfrentamiento.

—Él no era el hombre que yo quería —Gunnar contuvo el aliento, pero no dejó de mirar el mechón que estaba acariciando—. ¿Por qué me has dejado de lado todos estos años?

—No, Kadlin, no te dejé de lado. No pasó un instante sin que te tuviera presente. Cuando estabas cerca, te sentía aunque no te viera. Mi cuerpo sabía que estabas allí y no podía evitar oírte u olerte —se llevó el mechón a los labios y cerró los ojos mientras lo olía—. Nunca pude olvidar cómo olías y lo que sentía al dormir con la cara entre tu pelo cuando éramos niños.

—Pero te quedaste muy lejos, ¿por qué?

Él gruñó y se apartó un poco para mirarla.

—El muchacho que conociste murió hace mucho tiempo, Kadlin. No soy lo que necesitas.

Ella tomó aliento para serenarse. Ese hombre, ese guerrero tan amenazador e implacable que tenía delante no era el muchacho que recordaba, pero tampoco era menos atractivo por los cambios que su escabrosa vida había producido en él. Al contrario, tenía algo que hacía que fuese deseable, la tentación de todo lo prohibido. Sin embargo, a pesar de eso, seguía siendo conocido y cercano. No pudo resistir más las ganas de tocarlo y puso las manos sobre las de él. ¿Había sentido él la magia que brotaba cuando se tocaban? ¿Había sentido la llama invisible que se avivaba entre ellos? Subió las manos a lo largo de sus antebrazos. Eran duros como el hierro. Miró su pecho y supuso que todo él sería igual de duro. Una descarga de excitación le recorrió todo el cuerpo, desde las yemas de los dedos hasta el vientre.

—Me da igual, Gunnar. Sí eres lo que deseo.

Nunca había dicho algo más cierto. Él solo llevaba unos minutos allí, pero ella ya había notado que había recuperado algo, que ya no había un vacío donde estaba su corazón. Él estaba hecho para ella y, en ese momento, lo sabía como no lo había sabido nunca. En ese momento, sabía que él, en el fondo de su corazón, sentía lo mismo.

Los ojos de Gunnar dejaron escapar un destello despiadado que la habría asustado unos minutos antes.

—Deberías tener cuidado con las cosas que me dices.

—¿Por qué? —preguntó ella en tono desafiante.

Él sonrió, pero fue una sonrisa maliciosa que reflejaba todas las cosas sombrías que ella deseaba conocer con él. La sonrisa de un lobo. Le soltó el pelo, bajó las manos hasta sus caderas y agarró le fina tela del camisón con un gesto de dominio de sí mismo que hizo que empezara a sentir una palpitación entre los muslos.

—Porque llevo todo el rato, desde que entré en esta habitación, intentando convencerme de que solo he venido a despedirme de ti.

—No creerías que iba a dejarte marchar tan fácilmente…

El cuerpo le ardía por el contacto de sus manos y, por fin, le acarició el pecho. Era muy duro y fuerte, le pasó las yemas de los dedos por todos los salientes y entrantes, pero no era suficiente e introdujo las manos por debajo de la capa de piel para sentirlo más cerca. Había despertado esa palpitación dentro de ella y necesitaba estar más cerca de él. Gunnar sacudió la cabeza por sus palabras provocadoras y la miró con los ojos entrecerrados.

—Eres inocente y no entiendes lo que estás haciéndome.

Ella podría haberle dicho lo mismo. Él había conseguido que se olvidara del decoro. En realidad, había conseguido que se alegrara de olvidarse si eso significaba que fuese suyo. Se inclinó hacia él sin apartar la mano de su acelerado corazón. Él abrió ligeramente los ojos por la sorpresa, pero no se apartó cuando los labios se tocaron. Kadlin cerró los ojos, le pasó la lengua por el labio inferior y, antes de introducirla en su boca, paladeó el hidromiel que había bebido. Cuando encontró su lengua, áspera y suave a la vez, al anhelo se adueñó de ella. Subió las manos por el pecho hasta agarrarlo de la nuca. Él gruñó, pero sucumbió y la estrechó contra sí con las manos alrededor de las caderas.

El beso dejó de ser una exploración delicada y se convirtió en un arrebato de avidez, hasta que él se apartó y tomó aire. Kadlin intentó contener la sonrisa, pero no pudo porque estaba feliz por haberlo besado como había soñado durante años. Había sido mejor incluso que en sus sueños. Desconcertado y excitado, era el hombre más atractivo que había visto. Su atractivo estaba en ese carácter indómito que no podía explicarse. Sin embargo, ella había visto dentro del corazón de esa criatura salvaje y la deseaba.

—Lo entiendo, Gunnar. Tú me provocas lo mismo.

Su mirada ardiente estuvo a punto de abrasarla. La agarró con más fuerza de las caderas y la estrechó contra toda la extensión turgente de su deseo.

—Te mereces más de lo que puedo ofrecerte.

Fue una advertencia que ella no pensaba atender.

—Tú no decides lo que me merezco, como nuestros padres no deciden con quién tengo que casarme. Yo decido por mí misma.

Él apretó los labios con fuerza, pero ella pudo ver en el fondo de sus ojos al niño que había sido. Eso estuvo a punto de partirle el corazón y suavizó el tono.

—Llevo mucho tiempo soñando con la noche que volverías conmigo. Ven… —tiró de él con delicadeza—…túmbate conmigo.

No solo había soñado. Gunnar era el único hombre con el que había pensado pasar su vida. Era suyo y le parecía completamente natural que esa noche hubiese acudido por fin. Lo soltó, se separó y se llevó las manos a los cordones del camisón. Él miró con voracidad todo lo que hacía y se le entrecortó la respiración. Ella se estremeció por dentro al sentir la caricia de su mirada sobre la piel. Se desató los cordones y dejó que la tela le cayera de los hombros para mostrar el arranque de los pechos. Él miró hacia la puerta, pero cuando volvió a mirarla, sus ojos tenían un brillo abrasador. Tembló de excitación cuando él se soltó la correa que le sujetaba la capa de piel y dejó que cayera al suelo.

—Solo te he deseado a ti —le incitó ella—. Ven y reclama lo que te pertenece.

Dos

Kadlin cerró los ojos y se dio la vuelta en la cama para contener las oleadas de náuseas. Se llevó el brazo a la frente y esperó a que pasara. Le había pasado todas las mañanas desde hacía una semana. Se despertaba, abría la puerta para que saliera Freyja y volvía tambaleándose a la cama. Estaba demasiado mareada para mantenerse en pie y dominar la náusea que amenazaba con vaciarle el estómago. Había tenido los pechos doloridos incluso antes de que llegaran las náuseas y el vértigo. Había intentado atribuirlo a las molestias menstruales, pero no había sangrado y ya no podía negarlo. Tenía que reconocer que estaba esperando un hijo de Gunnar.

Se tumbó de espaldas y se quedó mirando al techo. Se llevó una mano al abdomen con la esperanza de encontrar alguna evidencia de su hijo. Era un gesto que había repetido todas las noches desde que empezó a sospecharlo. Hasta ese momento, seguía tan plano como siempre, pero ese día ya podía reconocerse la verdad. Era la séptima mañana con náuseas.

Cuando lo invitó a su cama, pensó que solo se arriesgaba a que le destrozara el corazón, no a que pudiera tener un hijo. Había sido muy ingenua. Una carcajada le brotó de las entrañas y se le escapó por los labios. Freyja, extrañada por el sonido de su dueña, arañó la puerta para entrar otra vez, pero ella no le hizo caso. Edda, su encantadora doncella, era una necia. Ella no sabía por qué estaba al servicio de su familia, pero sospechaba desde hacía tiempo que el padre de Edda, inquieto por la promiscuidad de su hija, la había mandado al cuidado de la atenta mirada de su madre. Su plan no había dado resultado porque la muchacha dejaba un reguero de admiradores a su paso. Ella, que creía que Edda tenía que saber bastante sobre la materia, le había preguntado hacía tiempo si era posible evitar la maternidad y disfrutar de un hombre a la vez. Incluso entonces, había pensado en Gunnar. Había estado convencida de que si conseguía seducirlo, él reconocería que su corazón era de ella. Edda le había asegurado que una mujer virgen no podía quedarse embarazada la primera vez que estaba con un hombre. En su momento, eso le pareció lógico y natural. En ese momento, le parecía espantosamente estúpido e irresponsable.

No debería haberle hecho caso. Frunció el ceño, recordó lo que había pasado aquella noche y se dio cuenta de que quizá estuviese siendo injusta, de que quizá no fuese solo culpa de Edda. Había besado y acariciado a Gunnar hasta que se excitó otra vez. Lo había engatusado con sus susurros para que la tomara otras dos veces. Quizá la hubiese embarazado la segunda o la tercera vez, no la primera.

Aunque daba igual. Él no estaba allí ni lo estaría jamás… y había estado segura de que reconocería que la amaba cuando se hubiese acostado con ella. Se tapó los ojos con las manos para contener las lágrimas e intentó no recordar cómo había acabado aquella noche. Sin embargo, no lo consiguió y el dolor la desgarró otra vez. Cuando se despertó, lo vio de espaldas y vistiéndose. Ella, flotando todavía en una nube de felicidad, le pidió que se quedara.

—Nunca te he prometido nada.

Esas palabras todavía le provocaban una mueca de dolor. Cuando él se dio la vuelta, la miró con unos ojos fríos e inexpresivos, como si fuese una desconocida. Ella no había creído que hiciese falta ninguna promesa. Sabía, en lo más profundo de su ser, que Gunnar estaba destinado a ser su marido y que ella estaba destinada a tener sus hijos. Para ella, era una certeza tan evidente como su propio nombre. Estaba segura de que él también lo sentía y ni siquiera había esperado que intentara negarlo.

—Estábamos hechos el uno para el otro —replicó ella entonces.

Él se limitó a esbozar esa sonrisa irritante que había perfeccionado hacía mucho tiempo.

—No estoy hecho para ti, Kadlin. Voy a marcharme y no volveré. Sigue con tu vida y cásate con un hombre que te quiera.

Lo que pasó después seguía borroso. Estaba segura de que se había quejado, de que había argumentado que él no quería decir lo que había dicho, pero nada quebró ese muro que había levantado entre los dos. En cuestión de minutos, había abandonado su vida tan deprisa como había vuelto a ella.

El rostro le ardió por el recuerdo y un quejido cargado de dolor le brotó del pecho. Ella era la necia. Había estado convencida de que la amaba tanto como ella lo amaba a él. No le había dado ningún motivo para que depositara toda su fe en él, pero, aun así, la había depositado. En ese momento, él había desaparecido y ella tendría su hijo. Cerró los ojos y se imaginó que le daba el pecho a su hijo mientras Gunnar los miraba con los ojos rebosantes de amor y cariño. Daría cualquier cosa por tenerlo allí, por ser su esposa, por darle la feliz noticia del hijo que esperaba y por verlo sonreír mientras la abrazaba. No quería a nadie más como su marido y padre de sus hijos, Gunnar siempre había tenido ese papel en sus sueños.

Tendría que decírselo pronto a sus padres y no quería imaginarse la expresión de su padre. Sin embargo, no tenía que decírselo todavía y podía disfrutar de saber que el hijo de Gunnar dormía en su vientre, debajo del corazón. Más tarde, decidiría lo que iba a hacer.

Sin embargo, más tarde resultó ser antes de lo que había esperado. Solo había gozado tres semanas del embarazo cuando tomaron la decisión por ella.

—Tranquilo… Ya viene tu madre…

Su hermanito se quejaba y se metía el puño en la boca mientras ella lo acunaba para intentar serenarlo hasta que su madre pudiera librarse de sus hijas. Kadlin sonrió mientras miraba a sus cuatro hermanas pequeñas, la menor de solo tres años, que perseguían a su madre por el campo. Eran como unas miniaturas preciosas de la mujer y corrían por orden de estatura. Lo que había sido una excursión para recoger moras se había convertido enseguida en un juego del ratón y el gato. El año anterior, sus dos hermanos también habrían jugado, pero ya se consideraban demasiado mayores para esas bobadas, aunque miraban con detenimiento desde el sitio donde vigilaban las cestas. Ella sonrió a la sombra de un abedul y abrazó al bebé pensando en su propio hijo. Aunque todavía era feliz, no estaba más cerca de haber encontrado una solución. El barco no zarparía hasta finales del verano y hasta entonces no podía decírselo a Gunnar, pero, al pensarlo, se dio cuenta de que no podía hacerlo. Él la había abandonado y había dejado muy claro que no volvería. A él no le importaría un hijo y ella era demasiado orgullosa como para arriesgarse a que la rechazara otra vez. Por mucho que lo intentara, no podía olvidarse de la dureza que vio en sus ojos aquella noche.

—Estás muy guapa con un niño en los brazos, Kadlin.

Ella se quedó sin aliento por la inesperada voz y se dio la vuelta para ver al hombre que se había entrometido en su intimidad. Un hombre con la nariz recta como el filo de una espada y unos ojos muy azules se acercaba a ella. Como muchos de los hombres estaban al otro lado del mar, al señor de esas tierras le había parecido prudente mandar un contingente de hombres para mantener el orden. Su padre había puesto a Baldr al mando y debía de haberlo compensado bien para que se quedara en vez de ir a buscar fortuna como los demás. Baldr la buscaba muchas veces y ella se preguntaba si su padre y él habrían hablado de su mano como parte del acuerdo. Aunque era apuesto, su rostro tenía una expresión despiadada que hacía que contuviera la respiración cada vez que le hablaba.

—Hola, Baldr. No sabía que habías vuelto.

—Volví anoche. Te he buscado esta mañana, pero no te he encontrado. ¿Estabas enferma?

Kadlin tragó saliva y dijo las mentiras que le salían con soltura. Todo el mundo había notado su ausencia por las mañanas.

—Me encontraba mal, pero, como verás, ya me siento mucho mejor.

Él asintió con la cabeza y esbozó una sonrisa un poco demasiado elocuente. Cuando su mirada se detuvo en sus pechos, muy abultados, ella se los tapó con el bebé.

—Efectivamente, es lo que dijo tu preciosa doncella.

El miedo le atenazó el corazón. Edda había sido la única que había empezado a sospechar que estaba esperando un hijo. Desde que empezó a tener náuseas, la había sorprendido más de una vez mirándole de reojo la cintura. Nadie más se había molestado en poner en duda su castidad, pero la muchacha tenía motivos para sospechar. Esa misma mañana, había llegado tarde con el agua para que se lavara porque sabía que todavía estaría en la cama.

Edda parecía un poco congestionada y desaliñada y ella se había preguntado si acabaría de dejar a un amante.

Retrocedió un paso y no pudo evitar que su mirada fuese tan cortante como sus palabras.

—Baldr, ¿crees que me parecerás más atractivo por acostarte con mi doncella?

Él se rio, aunque solo fue como un silbido que le salió del pecho, y se acercó dos pasos. Se detuvo justo delante de ella y le agarró una mano mientras un mechón de su oscuro pelo le caía sobre la frente.

—Los hombres se acuestan con ella porque es la segunda más bella después de ti. Sin embargo, deberías saber que también lo hacen porque saben que es lo más cerca que pueden llegar a acostarse contigo.

Sus dedos abandonaron su mano y le recorrieron la piel que se mostraba por encima del corpiño del vestido. Ella se apartó bruscamente y él sonrió más todavía.

—Sin embargo, eso ya no es así, ¿verdad? Alguien se ha acostado contigo y su simiente ha fructificado.

—Eres un depravado.

—Quiero que seas mi esposa, Kadlin, incluso con el bastardo que llevas dentro. Lo aceptaré como mío. Es más de lo que conseguirás de cualquiera. Más de lo que has conseguido del padre del bastardo.

Esas palabras se acercaban demasiado a la verdad.

—¡Desaparece de mi vista!

El niño se asustó y empezó a llorar. Lo abrazó con más fuerza, pero sin apartar la mirada del hombre que tenía delante.

—Nunca te querré, Baldr. ¡Jamás!

Él miró a los demás, quienes tenían que haber oído su exclamación.

—Da igual lo que quieras, Kadlin. Si lo quiere tu padre, el jefe, me aceptarás en tu vida —la miró libidinosamente de arriba abajo antes de mirarla a los ojos otra vez—. Y en tu cama.

Baldr se dio media vuelta y se marchó. Un instante después, con las manos todavía temblorosas por la rabia y el miedo, le entregó el bebé a su madre. No tenía tiempo. Su padre se enteraría antes de que anocheciera y no sabía qué hacer. Lo peor de todo era que ni siquiera podía rebatir lo que había dicho Baldr. Gunnar no reconocería a su hijo, no quería saber nada de ellos. Sin hacer caso de las preguntas de su madre, corrió hasta la casa comunal, se encerró en su cuarto y se dejó llevar por la desesperanza que llevaba mucho tiempo amenazándola… y esperó la llamada de su padre.

La llamó esa noche.

—¿Qué has hecho?

Era la segunda vez que se lo preguntaba su padre, pero ella seguía sin responderle. Estaba de pie junto a la puerta cerrada. Solo se oían los suspiros del bebé que dormía apaciblemente en la cama y los sollozos de su madre, que estaba sentada en un asiento junto a su padre. El llanto de su madre hizo que se le amontonaran las lágrimas en la garganta.

—¿Qué hombre te lo hizo?

Volvió a mirar el rostro que quería tanto, pero no era la cara amable del padre que adoraba. Tenía las mejillas congestionadas por la furia y el pelo, rubio y algo canoso, despeinado, como si se hubiese pasado las manos entre él infinidad de veces. Todo el mundo decía que la mimaba, que la consentía demasiado, y quizá fuese verdad porque nunca lo había visto tan enfadado.

—Leif, tranquilízate. ¿No ves que tiene miedo?

La voz delicada de su madre rompió la tensión y le tendió una mano, pero ella no podía moverse para tomarla. El jefe dejó escapar un improperio en voz baja y se pasó una mano entre el pelo. Cuando volvió a mirarla, la rabia había remitido un poco y había dejado paso a la preocupación.

—¿Te forzó?

Ella sacudió la cabeza y encontró fuerzas para hablar.

—No, padre. No me forzó.

—Entonces, es verdad —su padre suspiró como si hubiese esperado que la información que le habían dado fuese falsa—. Entonces, ¿te sedujo?

Ella volvió a negar con la cabeza y él volvió a enfurecerse.

—Dime su nombre.

—¿De qué sirve un nombre? Se ha marchado con todos los demás.

—Kadlin… —su madre se tapó la boca con una mano mientras asimilaba lo que había dicho—. ¿Por qué? Si te gustaba alguien, podrías haber acudido a nosotros y habríamos acordado un matrimonio antes de que se marchara.

Ella miró a su madre y habló sin alterarse.

—Porque no habríais acordado un matrimonio entre nosotros tan fácilmente y porque ni yo misma estaba segura de él. No lo había visto desde hacía años.

El jefe sacudió la cabeza.

—Te he presentado a infinidad de hombres y los has rechazado a todos, ¡hasta a Eirik! ¿Y me preguntas de qué sirve un nombre? Quiero saber quién es ese modelo de virilidad que te ha hecho perder la cordura y la virginidad cuando ni siquiera has girado la cabeza ante ninguno de los hombres que te he presentado. Un nombre, Kadlin.

Ella se puso muy recta y tomó aire. Su padre no podía matarlo en ese momento y, además, él se había marchado y no volvería jamás. No volvería a verlo, no volvería a tocarlo, no volvería a reírse con él. Estuvo a punto de atragantarse con las palabras mientras las decía.

—Fue Gunnar. Gunnar es el padre de mi hijo.

Sus padres, atónitos, se quedaron en un silencio solo roto por los sollozos de su madre. Su padre se quedó inmóvil hasta que habló.

—¿Te entregaste a un bastardo?

—Está reconocido, padre. Tiene una familia. Además, él no tiene la culpa de cómo lo concibieron. Quiero casarme con él —no, eso no era correcto. ¿Cuándo empezaría a pensar en él en pasado?—. Quería casarme con él. No sé por qué os sorprende. De niña, hablaba mucho de casarme con él. Sin embargo, había pasado años sin verlo y tenía que verlo otra vez para estar segura.

—Kadlin… —su padre sacudió la cabeza—. No es para ti. Efectivamente, su padre lo ha reconocido, pero no tiene tierras, lo único que puede hacer es empuñar la espada y contar su botín.

—Eso es verdad, padre. Tiene tesoros de sus incursiones. Lidera su propio barco, tiene medios para mantener a una familia. ¿Por qué iba a ser una elección tan mala?

Él se había marchado y eso ya daba igual, pero no pudo contener la rabia. Si su padre hubiese dado el visto bueno a su elección, eso podría no haber pasado, quizá llevasen años casados.

—¿Por qué iba a ser una elección tan mala? Contéstame a una cosa, hija. ¿Dónde ibais a vivir? ¿Tiene una casa para que tus hijos y tú estéis calientes y protegidos en invierno? No es ese tipo de hombre, Kadlin. Es errante. Vive de lo que le proporcionó la buena conciencia de su padre, pero cuando eso se termine, vivirá en cabañas o donde consiga encontrar por el pillaje, vivirá con miedo constante a que lo maten. Un día lo matarán y, entonces, ¿qué será de ti? Pasarás al siguiente hombre de la fila o su asesino te tomará como trofeo y vivirás con él hasta que también lo maten, y así sucesivamente hasta que tú también mueras. Para entonces, tus hijos estarán desperdigados según los caprichos del destino. ¿Así ves tu porvenir?

Kadlin negó con la cabeza para rechazar ese porvenir tan desdichado.

—No, estás equivocado.

—¿De verdad? Volvamos a la pregunta esencial. ¿Te ha pedido que te cases con él?

Ella se tragó el nudo que tenía en la garganta para poder contestar.

—No.

—Su acuesta contigo, un trofeo que anhela cualquier soltero, ¿y ni siquiera tiene que hablar de matrimonio para hacerlo?

—¡Basta, padre! —ella levantó una mano para repeler sus palabras—. En este momento, nada de todo eso tiene importancia. ¡Lo amé y me ha abandonado! ¿Te alegra? No habrá matrimonio. Me entregué a él y no me quiso.

Se le quebró la voz y las lágrimas le cayeron por las mejillas mientras se rodeaba con sus propios brazos para intentar que el dolor no la desgarrara. Su madre también la abrazó y ella quiso encontrar consuelo para la herida que tenía abierta en el corazón.

—Te casarás con Baldr.

—No…

—No intentes persuadirme, Kadlin —su padre sacudió la cabeza—. Se ha ofrecido y no veo otra alternativa. Tu hijo necesita un padre, un nombre.

—Padre, por favor… —Kadlin se soltó del abrazo de su madre, cayó de rodillas delante de él y se llevó su mano a la mejilla—. Él, no, por favor. No me gusta.

Él sonrió con cierta ironía y le acarició los pómulos con una mirada amable.

—No te gusta nadie, Kadlin, pero tienes que aceptar que tu hijo necesita un padre. ¿Quieres que sea un bastardo como Gunnar? Ya has visto lo complicada que es su vida. ¿Quieres que tu hijo tenga la misma vida? ¿Quieres que siempre esté en desventaja porque lo concibieron accidentalmente?

Las palabras le dolieron y ella volvió a cerrar los ojos, aunque no pudo contener las lágrimas.

—Sabes que no lo quiero.

—Entonces, cásate con Baldr. Me ha prometido que te cuidará a ti y a tu hijo.

—No, padre. Es un hombre despiadado y me da miedo.

Entonces, el enojo lo abandonó completamente y dejó paso a algo peor todavía, a la lástima. Le tomó la cara entre las manos y le dio un beso en la frente.

—Haría cualquier cosa para ahorrarte tanto dolor. Si Gunnar estuviese aquí, lo mataría con mis manos por haberte abandonado para que sobrellevaras esto sola. Te casarás ahora, no tienes elección.

Ella se estremeció con la garganta atenazada por un sollozo. Lo que había dicho su padre esbozaba una verdad que ella había querido negarse. Gunnar tenía que haber sabido que podía quedarse embarazada. Tenía que haber sabido que ella lo amaba. Tenía que haber sabido que la destrozaría si la abandonaba. Sin embargo, en ese momento, tenía que tomar una decisión por su hijo.

—Me casaré con Dagan, pero no con Baldr.

Dagan era un amigo de la infancia y lo conocía desde hacía casi tanto tiempo como a Gunnar. Era bueno y amable, también era un buen guerrero que pensaba partir hacia las tierras de los sajones antes del invierno. Aunque la idea de casarse con alguien que no fuese Gunnar le desgarraba el corazón, si tenía que casarse con alguien que no fuese él, sería con Dagan. Él entendería que necesitaría algo de tiempo antes de ser… su esposa de verdad. Otra lágrima le cayó por la mejilla solo de pensarlo.

—¿Dagan…? —preguntó su padre en tono pensativo—. Es de una familia poderosa. ¿Aceptará?

—Sí —susurró ella.

Dagan se lo había insinuado y ella lo había rechazado con delicadeza.

—Muy bien. Estarás casada antes de la próxima luna.

Tres

Tres años más tarde

Gunnar entornó los ojos e intentó distinguir la figura que había visto en lo alto de la colina. Había sido un movimiento rápido, pero demasiado grande para ser un animal. Aunque los indicios de la primavera ya estaban por todos lados, era demasiado pronto para que hubiesen salido los animales más grandes. Tenía que haber sido un sajón. Había llegado el momento de la batalla. Distraídamente, introdujo unos dedos por debajo de la túnica para acariciar el mechón de cabellos rubios como la plata que llevaba colgado del cuello. Se había convertido en una costumbre antes de la batalla, una costumbre que no podía evitar aunque había decidido dejar de pensar en ella. Más de una vez, al hacerlo, había pensado en tirar el mechón al fuego más cercano, pero nunca había conseguido hacerlo. Era insignificante, pero era lo único que lo unía a Kadlin, el único vínculo que tendría el resto de su vida. Siempre que lo acariciaba, recordaba lo que había sentido aquella noche, cuando la tomó y la hizo suya. Su olor, como la luz de sol mezclada con flores silvestres, permaneció en su cuerpo durante días y en verano, cuando el sol brillaba después de la lluvia, se acordaba de ese olor y se excitaba.

Una noche con ella no era suficiente, aunque tampoco lo sería toda una vida. Podría acariciarla todos los días de su vida y seguiría sin ser suficiente. Era la única luz que podía abrirse paso entre la gelidez que lo dominaba por dentro. Se calentaría toda la eternidad con su luz. La quería, la quería con él como no había querido nada en su vida. Su ausencia era una herida abierta que no podía ver nadie y que supuraba todos los días, pero no podía ser suya.

Abandonarla después de haber tomado su cuerpo, después de haber oído las palabras que le había susurrado, había sido lo más difícil que había hecho en su vida. Había dormido con muchas mujeres, pero nunca había sentido esa oleada posesiva que se había adueñado de él cuando se levantó para vestirse y la miró. Con su simiente derramada en lo más íntimo de su cuerpo, se sintió como si la hubiese marcado con un ritual tan ancestral como el hombre. Tuvo que hacer acopio de toda la fuerza de voluntad que tenía para alejarse. Solo pudo hacerlo porque se había convencido a sí mismo de que era lo mejor para ella. Se merecía una vida rodeada de sus seres queridos. Estaba destinada a ser la esposa de un jefe, no de un bastardo, no de alguien incapaz de amarla y protegerla como se merecía. Cuando su barco zarpó, supo que se adentraba en unos de los días más sombríos de su vida. Los años que había pasado lejos de ella habían sido también sombríos y no tenía ningún motivo para pensar que los que se avecinaban no fuesen a serlo.

El chasquido de unas ramas secas lo avisó de que su amigo estaba detrás justo antes de que Magnus hablase.

—¿Qué ves?

Gunnar abrió los ojos e intentó dejar de pensar en Kadlin. Si quería vivir, no podía distraerse. Por eso tenía que deshacerse de ese maldito mechón, lo distraía.

—He visto a un sajón —señaló con la cabeza hacia un claro entre los árboles—. Allí.

Se quedaron en silencio y esperaron a que hubiera otro movimiento. Unos minutos después, la figura de un hombre atravesó el claro corriendo.

—Deberían luchar contra nosotros como hombres, no esconderse entre los árboles —gruñó Magnus con desprecio.

—Ya lo han intentado y se han dado cuenta de que no pueden vencernos —replicó Gunnar sin dejar de mirar hacia los árboles.

A principio de esa semana, sus hombres y él se habían encontrado con un grupo muy dispar de sajones. Lucharon y cuando resultó evidente que sus hombres eran mejores guerreros, los sajones se dispersaron. Sus hombres habían encontrado algunos, pero el resto se había reagrupado y los habían seguido. A él no le gustaba esa cobardía de esconderse y la sangre le hervía por las ganas de aniquilarlos.

—Ellos no atacarán. Están esperando. Tendremos que sacarlos de allí.

Magnus asintió con la cabeza.

—Son unos cuarenta, pero podrían llegar más.

—Iré por detrás con algunos hombres para sacarlos a campo abierto.

—¿Por qué no esperamos? Podemos manejarlos.

—No, atacaremos ahora —replicó Gunnar dándose la vuelta hacia al campamento y dominado por la impaciencia.

—Espera, hermano —Magnus lo agarró de un brazo—. No sabemos cuántos hombres hay escondidos. No hace falta que ataquemos ahora. Podría ser un suicidio —añadió Magnus cuando su lógica no inmutó a Gunnar.

—Lo sé —reconoció Gunnar mientras seguía dirigiéndose hacia el campamento.

Podría ser un suicidio, pero no el que creía Magnus. Él nunca arriesgaba las vidas de sus hombres. Pensaba ir solo para ver lo que estaban haciendo antes llevar a sus hombres. Se había ganado la fama de temerario, pero todos los riesgos que había corrido se habían visto compensados y por eso se habían cuadriplicado los hombres a sus órdenes. Querían los tesoros y distinciones que habían acumulado sus hombres a lo largo de los años.

La verdad era que a él ya le daba igual si vivía o no. Podría haber dejado de luchar, Eirik le había dado muchas oportunidades para abandonar los puestos de mando. Podría haberse convertido en el señor de esas tierras y haber dirigido las batallas desde lejos. Si bien la idea le pareció tentadora en algún momento, había llegado demasiado tarde. Se había enterado de que Kadlin ya estaba casada con otro hombre.

La noche que se vio cara a cara con su marido fue cuando se dio cuenta de que todavía había tenido cierta esperanza. Entonces, supo que la había perdido para siempre y todo dejó de importarle. Eso no debería importarle. Ya la había perdido, pero la idea de que tocara a otro hombre era como una puñalada en su maltrecho corazón.

Aunque intentó impedirlo, el recuerdo de aquella noche le llegó con toda nitidez. El encuentro se produjo durante la primera tormenta de nieve de su primer invierno en esas tierras. Acababan de llegar más hombres y el salón estaba repleto. Oyó su nombre entre el barullo que lo rodeaba. Kadlin. Tardó un momento en identificar al hombre que lo había dicho. Un hombre, al otro lado de la lumbre, había estado contando a todo el que quisiera escucharlo lo hermosa que era su esposa. El corazón de Gunnar se detuvo durante un momento interminable cuando el recién llegado describió su pelo largo y rubio. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se encontró de pie y delante de ese necio, quien se limitó a sonreírle.

—¿Te has casado con Kadlin, la hija mayor del jefe Leif?

El necio no tuvo casi tiempo para reconocerlo antes de caer al suelo por el puñetazo de Gunnar. Quiso que se levantara para luchar. La sangre le hervía por las ganas de matarlo, pero se dio media vuelta y se marchó del salón. Imaginársela con otro hombre le produjo un dolor tal en el pecho que dejó escapar un grito de rabia que retumbó en todo el salón. Nadie se atrevió a acercarse a él. Hasta Magnus y Eirik esperaron a ver si alguno de sus amigos era tan imprudente de seguirlo. Aunque estaba buscando pelea, no pudo reprocharles que nadie lo hiciera. Debía de parecer un loco. Estaba loco.

Esa noche se desvaneció toda esperanza, por remota que fuera, de haberla tenido. Había sido un necio por haber dejado que le durara tanto. La muerte era la única forma de curar ese dolor desgarrador. Dejó escapar un último grito de ira y bajó la cabeza para que la nieve se le amontonara en el pelo y los hombros. Su padre había tenido razón. Estaba destinado a ser solo un guerrero y eso sería. A partir de aquel momento, su vida se convirtió en una lucha constante y nada más le importó. Había borrado a Kadlin de su cabeza todo lo que había podido y esperó a que la muerte se lo llevara.

No le había servido de gran cosa saber que él había tenido cierta culpa de perderla. Apretó los dientes para contener el grito que le provocaba ese recuerdo, dio un puñetazo con la mano izquierda al árbol que tenía más cerca y vio que la corteza se hacía astillas. Se llevó la mano al pecho y echó la cabeza hacia atrás para saborear el aturdimiento momentáneo antes de que el dolor explotara en la mano. El árbol había sido un mal sustituto de la nariz de un sajón, sabía que debería haber esperado a la batalla para dar rienda suelta a la rabia, pero la opresión en el pecho había sido excesiva. Le aliviaba un poco que el dolor hubiese pasado del pecho a la mano. Resopló por el dolor, tomó aliento, alejó a Kadlin de su cabeza y fue con sus hombres.

Llamó a un muchacho para que le vendara la mano y los reunió a todos para planear la batalla. Un momento después, estaba montado a caballo y se dirigía con un grupo pequeño hacia detrás de los sajones. Conocía tan bien esos bosques que sabía por instinto cuál sería el mejor sitio para atacar, sabía exactamente dónde estaban escondidos, pero no sabía cuántos eran.

El grito se oyó de repente y los rodeó por todos lados. Los sajones le habían preparado una emboscada. Su caballo, aunque bien adiestrado, retrocedió por la sorpresa mientras una lanza salía de entre los árboles. Se clavó en el pecho del animal, que relinchó de dolor y perdió el equilibrio. Gunnar no pudo saltar antes de que el caballo cayera hacia atrás. Sintió un dolor atroz en las piernas y la cabeza y todo quedó en un silencio borroso. Una tranquilidad muy rara se adueñó de él mientras los sajones rodeaban a sus hombres. Sonrió porque sabía que se habían precipitado y que Magnus los machacaría con sus guerreros, que eran más. Cayó en la oscuridad, pero no dejó de sonreír. Quizá no hubiese sido con una espada en la mano o clavada en el pecho, pero estaba muriéndose en la batalla y era un alivio. Cerró los ojos y esperó a que Odín lo recibiera.

Una luz lo deslumbraba, aun con los ojos cerrados, y sentía un dolor por toda la cabeza… o debería haber sido un dolor como el que había sentido otras veces, un dolor tan intenso que lo despertaba para quedarse inconsciente otra vez. Sin embargo, eran destellos que lo obligaban a abrir los ojos, aunque algo tan nimio le costara un esfuerzo enorme. Tanto esfuerzo que las ganas de desmayarse casi podían con él. Sin embargo, la sensación de que estaba cayendo hizo que los abriera por fin. Esa luz se convirtió en un brillo borroso y dorado en el horizonte. Era el amanecer o el anochecer y estaba flotando en el aire, algo absurdo. Giró la cabeza a izquierda y derecha y se dio cuenta de que no era él quien estaba flotando, sino todo lo que lo rodeaba. El horizonte se balanceaba como si el mundo hubiese cambiado de posición. Entonces, la cabeza de un hombre apareció en su campo de visión antes de desaparecer otra vez. Otras cabezas aparecieron enseguida, pero no las reconoció. No eran sus hombres. Sin embargo, comprendió que estaba en un barco, pero no era su barco porque esos no eran sus hombres. Miró alrededor para intentar identificarlo, aunque no podía mantener fija la mirada y no había mascarón de proa.

—¿Adónde vamos? —le preguntó al hombre que tenía más cerca sin reconocer su propia voz, que era como un eco.

—Subimos a lo largo de la costa, hermano.

Eirik se arrodilló a su lado con una expresión sombría. Tenía que ser por la mañana si habían zarpado. Gunnar dio un respingo porque no había esperado que alguien apareciera tan cerca de él. Hermano… La palabra le dio vueltas en la cabeza sin que pudiera asimilarla del todo.

—Hermano —susurró él como si no hubiese oído esa palabra antes.

—Eres mi hermano.

—No hemos sido buenos hermanos durante mucho tiempo y me arrepiento.

Gunnar sonrió aunque no podía entender por qué había replicado eso. Quizá fuese porque su cuerpo ya estuviese aturdido por el dolor, aunque tampoco sabía qué le había causado ese dolor. Se sentía pesado y liviano a la vez. Levantó una mano y la posó en el hombro de su hermano después de intentarlo un par de veces.

—Sí, hermano, pero arrepentirse no sirve de nada, ¿verdad?

Sintió el cuero de una túnica muy usada, no era una cota de malla. Le pareció raro que Eirik no se hubiese preparado adecuadamente para la batalla y pensó comentarlo, pero otro hombre que no había visto apareció a su lado.

—Vidar, hermanito, ya eres un hombre, ¿vas a luchar con nosotros?

Vidar miró a Eirik antes de encogerse de hombros.

—Sí, pero Eirik va a quedarse.

Gunnar siguió sonriendo, cosa rara en él, por mucho que intentara fruncir el ceño. Hizo un esfuerzo para mantener los ojos abiertos, bajó la cabeza y comprobó que tenía las piernas tapadas con unas pieles. ¿Acaso creían que iba a entrar en batalla como una mujer, cubierto con mantas y pieles? Intentó quitárselas con las piernas, pero no le obedecieron. Entonces, se fijó en que una de las piernas estaba vendada con harapos y era el doble de grande que la otra. Sin embargo, eso le pareció imposible y pensó que las extremidades no eran sus piernas y que eran algo completamente ajeno a su cuerpo.

Eirik le tomó una mano y captó su atención otra vez.

—Pensé que te gustaría recuperar esto.

Gunnar frunció el ceño al ver el mechón que le había dejado en la mano. Lo reconoció inmediatamente, pero se preguntó cómo había podido perderlo. Una sensación desasosegante le atenazó las entrañas.

—¿Por qué lo tenías tú?

Eirik no contestó para que Gunnar volviera a prestarle atención, hasta que apartó la mirada del mechón rubio.

—No sabía que Kadlin significara tanto para ti. Debería haberme dado cuenta.

Una imagen de su belleza se le presentó ante los ojos y volvió a esbozar esa sonrisa tan extraña que no podía borrar de los labios.

—Es todo…

Eirik bajó la mirada. Algo le angustiaba, pero Gunnar no sabía qué era. Había luchado infinidad de veces sin que su hermano se preocupara. En el fondo, se daba cuenta de que tenía que tener alguna relación con el dolor, pero no pudo encontrar la manera de hacer la pregunta. Entonces, Eirik lo miró a los ojos.

—Quiero que vivas, hermano. Recuérdalo cuando recuperes la consciencia.

Gunnar quiso preguntarle qué quería decir, pero Eirik puso un pequeño barril de aguamiel a su lado y lo rodeó con el brazo de su hermano. Era de esos que ataban a los caballos cuando iban a una campaña corta. Quitó el corcho y lo llevó a los labios de Gunnar. Él obedeció y dio un sorbo, pero le pareció que algo iba mal.

—Bebe más si sientes dolor

Eirik volvió a taparlo con el corcho y dejó el barril al lado de Gunnar.

—¿Adónde vamos?

—Lo hago por tu bien, Gunnar.

El barco se balanceó y él comprendió que estaban dejando el muelle y se adentraban en mar abierto. Sin embargo, había un agujero en su memoria. La oscuridad empezaba a rodearlo y amenazaba con apoderarse de él otra vez. Agarró la capa de Eirik y tiró de ella.

—¿Adónde estás mandándome?

—Vive, hermano.

Eirik se soltó de la mano de Gunnar con una facilidad ridícula y fue como si desapareciera. Él intentó sentarse, pero la cabeza le dio vueltas y empezó a dolerle. Se tumbó otra vez y dejó que la oscuridad reconfortante se adueñara de él.

Flotó durante todo el viaje con esa sensación de ligereza. Algunas veces se daba cuenta de que sus extremidades no le respondían como deberían y de que no podía pensar con claridad, no encontraba fuerzas para preocuparse. La tentación de dormir era irresistible. La fracción de segundo previa a que el sueño lo dominara era el único momento en el que sentía como si su cuerpo estuviese conectado al mundo que lo rodeaba, le pesaba y notaba en la espalda la dureza del suelo de madera que se había convertido en su mundo. Los sueños eran casi siempre pesadillas con recuerdos del pasado. Como le pasaba siempre que sus pensamientos eran sombríos, volvía a la noche que había pasado con Kadlin. Recordaba las horas que había pasado mirando su hermoso y apacible rostro mientras dormía. Había querido recordarlo para siempre porque había sabido las cosas espantosas que tendría que decirle antes de que la abandonara. Había sabido que tenía que alejarla de él aunque se le revolvió el estómago por tener que estropear algo tan preciado.

Entonces, como si fuese un adolescente, la pesadilla se convirtió en un día soleado cuando por fin se reconoció a sí mismo que era tan indigno como le gustaba afirmar a su padre. Era el día que había intentado, sin conseguirlo, borrar de la memoria, el día que les habían atacado a Eirik y a él. Un pequeño grupo de desalmados los encontraron cuando estaban pescando. Los ataron y se burlaron de ellos con sus depravadas intenciones. Él consiguió desatarse y corrió hasta que encontró a una lavandera, quien envió a su hijo para que fuese a buscar al padre de ellos dos. Él volvió, pero era muy joven e indefenso y solo pudo esconderse y oír los gritos de Eirik mientras lo torturaban y violaban. Se obligó a escuchar, a asimilar cada grito como si fuese propio, como si cada uno le confirmara lo despreciable que era. Una confirmación que se vio reforzada cuando llegó su padre, salvó a Eirik y le despreció a él, su hijo bastardo, por no haber intervenido.

Algunas veces, los gritos de Eirik se convertían en los aullidos del perro del Helheim. Otras veces, esos aullidos se convertían en su padre, quien le recordaba todos sus fracasos, o en los gritos de su padre, quien lo buscaba en las noches que había bebido demasiado hidromiel y le pegaba porque era el culpable de que Finna, su madre, lo hubiese abandonado. Se había despertado muchas veces con un ojo morado. Tantas veces que empezó a escaparse a casa de Kadlin cuando sabía que su padre estaba en ese estado. Por eso, como era natural, cuando las pesadillas le revivían esos recuerdos, se encontraba entre sus brazos para disiparlas. Sin embargo, ya no eran unos niños. Eran unos sueños tan vívidos que creía que por fin estaba con ella. Sentía su pelo sedoso entre los dedos, sentía la suavidad de su boca bajo el pulgar mientras se lo pasaba por los labios y entraba en la cálida humedad, como había tomado su cuerpo. Le cantaba canciones que no había oído nunca. Era lo que había esperado que pasara si moría. Si no fuese por las pesadillas y porque se despertaba de vez en cuando, habría creído que había muerto en la batalla. Aunque no podía recordar la batalla, solo que se había dirigido a caballo hacia ella. Sin embargo, no lo reconocería. ¿Qué guerrero reconocería que se había olvidado de toda una batalla?

Por fin, una voz lo despertó lo bastante como para que se diese cuenta de que ya no estaba flotando. El mundo se había parado y un perro de verdad aullaba a lo lejos.

—¡Freyja! —gritó la voz de una mujer—. ¡Freyja!

Esa palabra se abrió paso en su cabeza e intentó entenderla. Cuando consiguió abrir los ojos, vio las fauces de un perro antes de que lamiera su cara con una lengua enorme. Hizo una mueca de asco, pero se serenó cuando vio que Kadlin lo miraba desde arriba con el pelo suelto y el cielo azul detrás de ella. Parecía enfadada, resentida. No era su dulce Kadlin. Entonces, supo lo que debería haber sabido desde el principio. Efectivamente, había muerto en la batalla y Freyja se lo había llevado en vez de ir al Valhalla. Eirik lo había mandado a ese viaje a Folkvangr. Se rio con amargura. Le parecía un castigo justo que la diosa se pareciese a Kadlin. Después de todo, la muerte no había sido un alivio para su tormento.

Cuatro

Nunca había visto a alguien vivo que pareciese tan muerto como Gunnar.

—Metedlo dentro.

Kadlin consiguió decirlo aunque tuviese la garganta cerrada y se apartó para que Vidar y los otros dos hombres lo bajaran de la carreta. Si no fuese por el pelo rojo y porque Vidar lo acompañaba, seguramente no habría reconocido al hombre que habían llevado a su puerta. Gunnar tenía las mejillas hundidas, su cuerpo había encogido y la piel tenía un tono grisáceo. No era el guerrero poderoso que había conocido.

Los hombres lo levantaron y lo llevaron a la casa de adobe. Su risa quedó flotando en el aire y ella se estremeció por lo antinatural que era. Había olido a muchos hombres cuando volvían del mar, pero tuvo que taparse la nariz y la boca mientras los seguía y les señalaba un banco ancho que había en una alcoba junto a la habitación principal. Uno de los hombres llevó un pequeño barril a la boca de Gunnar para que bebiera y parte del líquido se le derramó por el cuello.

Kadlin miró fijamente al hombre que había amado. Le daba miedo tocarlo, le daba miedo despertar de ese sueño en el que nada parecía real.

Estaba colgando la ropa recién lavada cuando Vidar la llamó. Se había adelantado a la carreta y ella había oído el nombre de Gunnar, pero se había quedado tan abrumada que no había entendido las palabras atropelladas de Vidar. Incluso en ese momento, cuando lo tenía tumbado delante de ella, no podía creerse que estuviese allí. Tenía la cabeza apoyada de costado en el banco. Cualquier rastro de animación había desaparecido con la bebida y estaba antinaturalmente inmóvil. Podría haber pensado que estaba muerto si no se hubiesen mirado a los ojos. Estaba tan pálido y demacrado que no sabía cómo había sobrevivido al viaje. Quizá no hubiese sobrevivido, quizá solo hubiese ido allí a morir.

—¿Qué le ha pasado, Vidar?

Ella intentó imaginárselo mientras el muchacho se lo contaba. Gunnar se había quedado atrapado debajo de su caballo muerto mientras la batalla se libraba a su alrededor. Le habían vendado de mala manera la pierna aplastada y le habían limpiado la cabeza herida, pero habían tardado días en llegar a la casa de Eirik. La fiebre lo había dominado durante días y todavía no recobraba la consciencia durante más de unos minutos al día.

Sin embargo, se había agitado cuando lo bajaron de la carreta y ella estaba segura de que la había reconocido. Eso le daba esperanza aunque, en ese momento, estaba dormido con una respiración entrecortada.

—¿Qué piensa Eirik de la pierna?

La pernera derecha seguía intacta, pero le habían cortado la izquierda para vendarle y entablillarle la pierna.

—La pierna está destrozada —contestó Vidar sacudiendo la cabeza.

Ella se había pasado muchas noches maldiciendo a Gunnar, pero no había querido que le pasara eso. Parpadeó para contener las lágrimas y miró los vendajes sucios de la pierna. Probablemente, no le habían cambiado ni el vendaje ni la ropa desde que emprendieron el viaje. La túnica le colgaba como un harapo y tenía el pelo sucio y enredado. Decidió que lo primero que tenían que hacer era lavarlo.

—Servíos algo de caldo y cerveza.

Miró a los hombres que habían acompañado a Vidar y les señaló el puchero que había sobre el fuego.

—Ayúdame a desvestirlo —le pidió a Vidar, quien, sin embargo, no se movió cuando ella agarró el borde de la túnica—. Levántalo un poco —insistió ella.

—Kadlin… —él miró a los hombres, que se habían acercado para comer algo, y bajó la voz—. Creo que no eres la indicada para desvestirlo.

—¿He escandalizado tu sensibilidad, Vidar? —preguntó ella con una sonrisa irónica—. Está asqueroso, alguien tiene que lavarlo.

—Pero…

—Ya he visto a un hombre antes. ¡Ayúdame!

Él suspiró y cuando Gunnar gruñó por un tirón especialmente brusco, cedió y levantó los hombros de su hermano para que le quitara la túnica y la camisola. Tenía una tela alrededor del torso y sospechó que tendría al menos una costilla rota.

—Ya puedo hacer el resto. Deja un cubo de agua junto al fuego y vete a buscar a Harald.

Eirik era el propietario de la granja donde vivía ella y Harald, el arrendatario, se había lastimado la pierna de forma parecida cuando era joven y quizá pudiera darle algunas indicaciones. Cuando se marchó Vidar, se quedó con Gunnar y los dos hombres que lo habían acompañado, pero estaban hambrientos y bebían el caldo junto al fuego sin prestarle ninguna atención.

No era como se había imaginado que volvería a encontrarse con Gunnar. Se había imaginado muchas situaciones, desde que le rompía una jarra de cerveza en la cabeza con toda su rabia hasta que lo abrazaba con todas sus fuerzas y prometía que no volvería a perderlo de vista. Sus sentimientos hacia él habían sido apasionados y desenfrenados, como lo había sido su amor por él. Le apartó el pelo de la cara y comprobó que estaba tan enmarañado que habría que cortárselo. Su barba también estaba mugrienta y tendría que afeitársela, algo que estaba deseando hacer porque siempre lo habría preferido sin barba. Le oscurecía la belleza de sus pómulos prominentes y ella sospechaba que por eso la llevaba él. Los hombres no deberían ser bellos, pero él lo era. Hacía años, un monje cristiano pasó el invierno con su familia y les contó historias de ángeles y demonios. Siempre se había imaginado que Eirik era hermoso como uno de esos ángeles luminosos, pero Gunnar, no. Siempre había sido malo, era uno de los sombríos, un ángel caído e iracundo.

Sacó el paño del cubo, lo escurrió y empezó a limpiarle el torso con mucho cuidado. Intentó hacerlo con frialdad, sin fijarse en las cicatrices que se había hecho desde la última vez que lo vio. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse cómo se las habría hecho. Aunque lo intentó, no pudo detener la oleada de recuerdos. Cuando corrían por el bosque y cuando pasaban las tardes dentro de casa jugando al ajedrez, cuando él le tomaba el pelo para desconcentrarla mientras pensaba el movimiento siguiente. La primera vez que la besó cuando eran niños, cuando ella empezaba a entender lo que significaba. Había sido raro y maravilloso sentir su peso sobre ella, aunque no había entendido sus propias reacciones. Los años siguientes, cuando él se había convertido casi en un desconocido, pero, aun así, lo observaba y se quedaba sin aliento cuando la miraba a los ojos.

Entonces había ejercido un extraño poder sobre ella y podía notar que, en ese momento, intentaba dominarla. Quería ablandarla cuando había intentado valientemente endurecerse contra él. Estaba atenazada por una devastación casi demoledora porque sus vidas deberían haber tomado otro curso. Creía que había sofocado esa añoranza y la rabia que la acompañaba, pero le brotaban otra vez dentro de ella. Le escocieron los ojos por las lágrimas, pero parpadeó y pudo contenerlas mientras alejaba la melancolía de la cabeza. Tenía que lavarlo antes de que llegara Harald para cerciorarse de que no estaba en el lecho de muerte. Luego, él se marcharía al otro lado del mar o a donde anhelara estar, a algún sitio lejos de ella, antes de que pudiera destrozarla otra vez.

Harald llegó poco después. Kadlin no miró la muleta que llevaba ni su cojera. Se sintió avergonzada inmediatamente porque nunca le había importado hasta ese momento, cuando se imaginaba a Gunnar andando igual y el corazón se le entristecía. Ayudados por Vidar, le quitaron el vendaje de la pierna lastimada para examinarla. Estaba espantosamente descolorida, pero a Vidar le pareció que estaba menos hinchada que cuando emprendieron el viaje. Harald confirmó que estaba rota por varios sitios y tuvieron cuidado de mantenerla entablillada para que no se moviera mucho, pero, aun así, Gunnar se incorporó por el dolor. Vidar le dio inmediatamente el barril de hidromiel. Ella lo miró con el ceño fruncido porque sospechaba que contenía algo más fuerte que hidromiel, pero no dijo nada.

Cuando Gunnar volvió a tumbarse, le vendaron las costillas y la pierna con paños limpios y ella tomó un cuchillo para cortarle lo que le quedaba de los pantalones y terminar de limpiarlo. Sin embargo, Harald le puso una mano en el hombro para detenerla.

—Yo lo haré.

Ella lo miró con el ceño fruncido y se quitó la mano del hombro.

—Kadlin, ¿crees que él querría que lo lavaras? Ya lo pasará bastante mal cuando se despierte. No hagas nada más para arrebatarle la dignidad.

Ella se quedó con la mirada clavada en los pantalones mugrientos y se dio cuenta de que tenía razón. Probablemente, Gunnar se quedaría abochornado si se enteraba de que ella lo había atendido con tanta intimidad.

—Esperaré junto al fuego.

Él asintió con la cabeza. Ella le entregó el cuchillo, lo dejó con Vidar para que terminaran de lavarlo y volvió a la habitación principal. El fuego daba un calor muy agradable. Era un espacio pequeño, pero siempre se sentía satisfecha de haber conseguido que esa casa se hubiese convertido en su hogar durante el año que había pasado allí desde que su marido murió en la batalla. A lo largo del perímetro de la habitación había bancos con mantas muy bonitas y el hogar de piedra estaba en el centro. En un lado había baldas y una mesa que servía para comer y preparar la comida. Le había dado refugio cuando lo necesitaba y, al parecer, también iba a dárselo a Gunnar. Tomó los cuencos vacíos que habían dejado los dos hombres. Pensó lavarlos, pero no podía concentrarse y los dejó en el cubo de agua antes de ir al banco donde solía coser. Cosió muy poco y se levantó otra vez para acercarse al hogar. No dejó de mirar la alcoba que estaba al otro lado del pasillo hasta que Harald y Vidar aparecieron por fin.

—¿Está muy mal, Harald?

Él se encogió de hombros.

—Es difícil saberlo. Si la fiebre ha pasado y no vuelve, debería vivir, pero no podrá usar esa pierna otra vez —señaló la muleta en la que se apoyaba—. Al menos, sin una de estas.

Ella no podía hacerse a la idea todavía y no lo pensó.

—¿Cuánto…? ¿Cuánto tardará en intentar andar?

—Depende sobre todo de él —Harald se encogió de hombros otra vez—. Un par de meses. Es posible que más.

Meses… ¿Cómo iba a sobrevivir ella si tenía que pasar meses tan cerca de él? Sin embargo, su corazón no le permitiría expulsarlo de allí.

—Gracias por venir. Quédate a cenar.

—Ya he cenado —replicó Harald—. Volveré por la mañana para ver cómo está.

Vidar se levantó del banco donde estaba sentado para acompañarlo a su casa, pero el hombre le hizo un gesto para que volviera a sentarse.

—He cruzado muchas veces ese prado sin ti, muchacho.

Sonrió, salió de la casa y se detuvo afuera para hablar con los hombres que habían acompañado a Vidar en la carreta. Sus voces retumbaron a través de la puerta de madera. Hablaron de la batalla al otro lado del mar con una vehemencia que desconcertó a Kadlin.

—¿Ha estado despierto en algún momento? —le preguntó ella a Vidar.

—La hechicera sajona de Merewyn hizo una poción con hidromiel y más cosas. Eirik se la dio antes de entablillarle la pierna y lleva bebiéndola desde entonces. Nos pareció que era lo mejor para el dolor. Hace que se quede dormido. Ha estado despierto algunas veces, pero no está muy lúcido.

—No le des más. En este momento, necesita más la comida que la inconsciencia.

—Pero le duele, Kadlin.

—No le des más, Vidar. Está consumiéndose.

Vidar suspiró y asintió con la cabeza desde el banco.

—Muy bien. Ahora está a tu cuidado.

Ella frunció el ceño por su expresión de resignación.

—¿Por qué me lo han mandado a mí? ¿No habría sido preferible que se quedara en casa de Eirik para que se repusiera?

—Es posible, pero Eirik creía que no quería sobrevivir. Yo estoy de acuerdo. Habría muerto si se hubiese quedado y quizá muera todavía.

Ella se rodeó el abdomen con los brazos para intentar contener del dolor, pero no lo consiguió. Le dolía volver a ver a Gunnar y tenía que hacer un esfuerzo enorme para que no se reabrieran las viejas heridas.

—¿Por qué piensa eso?

—Gunnar ha cambiado —Vidar miró hacia la alcoba, donde estaba su hermano, y pareció como si sopesara lo que iba a decir—. Lucha con temeridad, como si no le importara su vida, como un loco. Es verdad que siempre ha sido temerario, pero ahora lo es más. Todo el mundo que lo conoce se da cuenta de que lucha buscando la muerte. Lo he visto entrar solo en un campamento de sajones y desenvainar la espada. Luchó contra todos con una sonrisa en los labios. Se han triplicado los hombres a sus órdenes porque ha amasado una fortuna, o eso se dice. Sin embargo, emplea esa fortuna solo para comprarle el barco a nuestro padre. No se ha comprado una hacienda para convertirse en un señor. La mayoría de los hombres lucha con valentía para morir con honor; Gunnar lucha para no tener que vivir.

Ella se imaginó lo que había descrito Vidar y no puedo evitar que le temblaran las manos de miedo y rabia. ¿No había pensado ni una vez en ella ni se había planteado la posibilidad de que tuvieran un porvenir juntos? Si se hubiese asentado en una hacienda, aunque fuese en el otro lado del mar, podría haber ido a buscarla. Su padre habría opuesto alguna resistencia, pero habría acabado cediendo si Gunnar le demostraba que podía mantenerla.

Gunnar, sin embargo, no lo había hecho porque no la quería. Lo había dicho antes y estaba más claro todavía en ese momento.

—¿Por qué me lo ha mandado a mí? —repitió ella—. ¿Qué cree Eirik que puedo hacer?

—Según Eirik —Vidar se encogió de hombros—, eres la única con cierta relación con él, la única que puede recuperarlo.

—Eso no tiene sentido. Si fuese verdad, él habría vuelto hace mucho tiempo.

Hubo un momento en el que podría haber estado de acuerdo con Vidar, pero Gunnar le había demostrado que estaba equivocada. Vidar se encogió de hombros otra vez.

—Come algo y descansa. Tienes que estar completamente agotado —siguió ella señalándole el puchero que había en el fuego.

—¿Dónde está el hidromiel? —gruñó Gunnar mientras palpaba a su lado para buscar el omnipresente barril—. ¡Vidar!

Su voz, ronca por la falta de uso, retumbó en la casita, pero nadie contestó. Abrió los ojos y, a pesar de la penumbra, pudo ver la abertura de la alcoba. Se apoyó en un codo tembloroso y alargó la mano para alcanzarla, pero la abertura flotó ante él y no supo si estaba a varios metros o a varios centímetros. El sudor le empañó la frente, volvió a tumbarse y cerró los ojos para que pasara la repentina náusea. La imágenes le daban vueltas en la cabeza aunque no sabía si eran de hacía unas horas o unas semanas. Vio las caras de Magnus y Eirik y le pareció que decían algo importante, pero no recordaba qué. Recordaba haber abierto los ojos y ver a Vidar que le daba hidromiel, pero no había visto qué había detrás de la cara del muchacho. También recordaba a Kadlin, un sueño más de los muchos que protagonizaba ella. Evidentemente, no era una diosa porque él no estaba a la mesa de Freyja. Si eso era el Sessrumnir, los dioses necesitaban una lección de hospitalidad. Un hombre caído no podía estar sin hidromiel.

—Gunnar, ¿estás despierto?

Abrió los ojos y comprobó que su pequeño mundo se había enderezado, que ya no daba vueltas. Vidar estaba a contraluz en el estrecho arco de la abertura. Por fin se reconoció que no era un hombre caído. Un hombre caído no sentiría tanto dolor. Le dolía todo el cuerpo, desde las raíces del pelo hasta las plantas de los pies. Le palpitaba la pierna y el dolor parecía extenderse desde la rodilla y la espinilla izquierdas.

—¿Dónde está el hidromiel? No está aquí.

Vio que Vidar tenía una expresión sombría mientras dejaba un cuenco de madera con una vela en el taburete que había al lado de la cama. Vidar miró hacia el pasillo y se pasó una mano por la nuca antes de mirarlo a él otra vez.

—No hay más hidromiel. Puedo darte cerveza o agua. Acabo de traerla yo mismo desde el arroyo.

—¿No hay hidromiel?

Que él recordara, sí había hidromiel. Todos los jefes tenían una reserva abundante y Eirik había adoptado esa costumbre. Hasta su tío Einar, quien se pasaba meses en el campo alentando batallas, conseguía tener suficiente hidromiel para repartirla después de la lucha. Los hombres lo esperaban después de la victoria. Naturalmente, también se repartía cerveza, pero a los guerreros inferiores, a los más jóvenes que todavía tenían que demostrar su valía. Intentó sentarse otra vez y los antebrazos le temblaron por el esfuerzo. ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente? ¿Estaba herido? Sí, la pierna le palpitaba de dolor. Rebuscó en la memoria, pero lo último que recordaba era que había planeado la batalla con sus hombres y Magnus. Sin embargo, le parecía muy lejano. Todo lo demás era un revoltijo de recuerdos inconexos. Miró alrededor y se dio cuenta de que esa alcoba no estaba en la casa de Eirik. Había estado en un barco, estaba seguro de que había viajado en un barco. Entonces, cayó en la cuenta de que su hermano había dicho algo raro.

—¿Por qué recoges agua?

Si bien todavía consideraba a su hermano como a un niño, la verdad era que ya era lo bastante mayor para luchar en una batalla y trabajar en un barco. Recoger agua era una tarea que se encomendaba a los sirvientes y los niños.

Vidar volvió a mirar hacia otro lado en vez de mirarlo a los ojos. Gunnar, alarmado, apretó los dientes para dominar la necesidad apremiante de sacarle una respuesta.

—¿Qué ha pasado, Vidar? ¿Adónde me has traído?

—Te lastimaste y Eirik creyó que lo mejor era que te repusieras aquí.

Gunnar se miró para comprobar si era verdad lo que había dicho su hermano. Sentía todo el cuerpo como si se lo hubiesen desollado con piedras, pero lo que más le dolía era la cabeza. No, la pierna le dolía más. Levantó una mano para acariciarse la cabeza, pero sintió un dolor tan intenso que tuvo que cerrar los ojos. Volvió a abrirlos lentamente, se miró el cuerpo y encontró más heridas. Tenía arañazos en las manos, pero parecían antiguos y curados. El dolor se le había concentrado en la pierna izquierda, que le ardía bajo el vendaje. Levantó la manta con desdén y se la miró. Era el doble de grande que la pierna derecha, pero no supo si era el tamaño real porque estaba envuelta con un paño. Tomó el paño, lo quitó y se dio cuenta de que la tenía entablillada para inmovilizarla.

—Por todos los dioses, ¿qué me ha pasado?

—Mataron a tu caballo durante la batalla y cayó encima de tu pierna. ¿No te acuerdas de nada?

Gunnar rebuscó algún recuerdo en la cabeza, pero no lo encontró. No recordaba nada coherente después de la reunión para planear la batalla.

—¿Hace cuánto?

—Semanas, hermano.

La lástima que captó en el tono de su hermano hizo que la ira le subiera por la garganta, pero contuvo las palabras que habría soltado. No podía ser tan grave. Si había sucedido hacía semanas, ya se habría curado, independientemente del dolor.

—Apártate, voy a levantarme —le ordenó Gunnar haciendo un gesto con la mano.

—¡No! ¡No deberías levantarte todavía!

Vidar se acercó para impedírselo, pero Gunnar pasó la pierna derecha por el borde de la cama y se agarró a la túnica de su hermano para incorporarse.

—Si tengo que orinar no voy a hacerlo aquí como un inválido.

No había terminado de decirlo cuando apoyó el pie izquierdo en el suelo. Un dolor como no había sentido jamás le subió por la pierna. Se quedó sin respiración y una oleada de náuseas se adueñó de él mientras unos destellos lo deslumbraban. Le pareció ver a Kadlin antes de caer al suelo. Estaba detrás de Vidar con los ojos muy abiertos y los brazos extendidos como si quisiera ayudarlo, pero se quedó inconsciente.

Cinco

Gunnar se despertó al sentir un paño cálido y húmedo en el pecho. Una mujer canturreaba y ese sonido lo habría dormido otra vez si la cabeza no le hubiese empezado a doler. Sin embargo, no quería percibir el dolor y mantuvo los ojos cerrados para disfrutar un rato más de la música. Era agradable, era algo que le cantaba una mujer a su hijo mientras lo lavaba. Se preguntó si su madre le habría cantado algo así cuando lo abrazaba. Solo tenía recuerdos vagos de ella, de su pelo largo y rojo y de sus ojos oscuros. Había sido una sombra detrás de su padre y de la madre de Eirik, se había quedado relegada detrás de la tarima principal durante las comidas y había servido, no la habían servido. Hasta que un día desapareció. Recordaba que él, que era un niño, la buscó de cuarto en cuarto, de edificio en edificio.

No, seguramente, no le habría cantado. Ni siquiera sabía por qué se había hecho esa pregunta tan absurda. Esos recuerdos solo conseguían que le doliera más la cabeza y abrió los ojos para que se esfumaran. Sin embargo, no estaba preparado para el sueño que tenía delante.

Kadlin.

Sus ojos tardaron un momento en acostumbrarse a la luz trémula de la vela, pero supo que era ella. Supo que era ella aunque tenía su maravilloso pelo recogido en unas trenzas que le rodeaban la cabeza. Había visto su adorado rostro miles de veces en sueños, se había despertado de un sueño y había caído en el siguiente. Quizá estuviese despierto, como indicaba el dolor de cabeza, pero, entonces, se había vuelto loco por fin porque sabía que era imposible que ella estuviese allí. Daba igual. Ya no le importaba si estaba loco, sobre todo, si eso significaba que ella estaba con él.

—Sueño muchas veces contigo…

La voz le salió ronca y ni siquiera él la reconoció, una prueba más de que estaba inconsciente.

Ella abrió los ojos azules por la sorpresa y lo miró a los ojos, pero enseguida volvió a mirarle la mano y a pasarle el paño entre los dedos.

—Eso suena a coqueteo sentimental, demasiado sentimental para un guerrero como tú.

Él sonrió y esperó a que ella terminara mientras disfrutaba de esas caricias delicadas y firmes a la vez. Aunque empezaba a notar el dolor en todo el cuerpo, si se centraba en ese pequeño placer se olvidaba un poco de él y no quería decir o hacer algo que la detuviese. Cuando terminó, fue a dejarle la mano a un costado, pero él la giró y agarró la de ella. Era pequeña y cálida. Le pasó el pulgar por los nudillos y entrelazó los dedos con los de ella. Nunca había sentido algo así. En sueños, nunca había podido recrear esa chispa de excitación que le brotaba en las entrañas cuando la tocaba. Miró sus dedos largos y elegantes para cerciorarse de que estaba agarrándoselos.

—¿Un guerrero como yo? Me temo que te equivocas. Los guerreros empuñan la espada en la batalla y recitan poesías alrededor del fuego por la noche.

Ella se rio levemente, como si estuviese siendo condescendiente con él. Le dio igual. Le encantaba su risa aunque fuese para apaciguarlo.

—No has recitado una poesía en tu vida, Gunnar —replicó ella con una sonrisa.

—No, seguramente, no.

Le encantaba el rosa de sus labios, el azul intenso de sus ojos y la inclinación obstinada de su barbilla. Sus otros sueños nunca la habían reproducido bien. En ese momento, sus ojos tenían un brillo desafiante que él había omitido antes. No repetiría ese error. Era cautivadora, la mujer más atractiva que había visto jamás.

—Sin embargo, eso solo es un testimonio de lo mal que me he comportado. Debería haberte recitado un poema todas las noches de mi existencia. Es posible que por eso me persigas en sueños, será un castigo a mis faltas.

Una sombra le borró la chispa de alegría que había brillado en sus ojos y él lo lamentó. Ella fue a soltarse la mano, pero él se la agarró con más fuerza e intentó tomarle la otra mano. Kadlin, sin embargo, la retiró y su mano cayó vacía a un costado.

—Estás enfadada. Lo aceptaré si así te quedas conmigo y no te esfumas como has hecho las otras veces.

—No estás soñando, no soy un espectro que se esfumará.

—Eso ya lo has dicho antes —él sonrió—. Es un truco para que me despierte, pero hace mucho tiempo que no caigo en él.

—Puedes creer lo que quieras, pero necesito mi mano para terminar de lavarte.

Sus ojos se ablandaron otra vez mientras retiraba la mano con delicadeza. Él la soltó solo porque le había anunciado más caricias y la miró detenidamente mientras lo cumplía. Sin embargo, cuando terminó con el brazo izquierdo y fue a taparlo otra vez con la manta, fue a agarrarla para que no se alejara. Fue un movimiento brusco que le produjo un dolor muy intenso en la pierna izquierda y en la cabeza. Tan intenso que soltó un grito, para su deshonra.

—Por favor, tienes que quedarte quieto.

Ella se levantó y le empujó los hombros para que se tumbara.

—No dejaré que me laves aquí… como si fuese un niño — jadeó cuando consiguió recuperar el aliento.

—De acuerdo, no lo haré, pero tienes que calmarte antes de que te lastimes más.

¡No era un sueño! A medida que las oleadas de dolor le recorrían todo el cuerpo, se dio cuenta con una claridad meridiana de que estaba despierto. Entonces, recordó que Vidar le había explicado lo que le había pasado, que había intentado levantarse y que se había caído mientras la veía. No era un sueño. Se había lastimado gravemente y Vidar lo había acompañado hasta… ¿dónde? Ni siquiera sabía dónde estaba.

—¿Me ha traído Vidar a casa?

Sin embargo, no podía ser. Ese no era su cuarto y conocía los cuartos y alcobas de la casa de Kadlin lo suficientemente bien como para saber que tampoco estaba allí. Se le ocurrió otra posibilidad, una espantosa, que lo hubieran llevado con Kadlin a la casa de su marido.

Ella había girado la cabeza como si buscase a alguien para que la ayudara, pero volvió a mirarlo al oír la pregunta.

—Sí, Eirik pensó que te recuperarías mejor aquí —ella seguía con una mano en su pecho, pero le acarició la cara con la otra para tranquilizarlo—. Estamos en la granja de Eirik. ¿No te acuerdas de ella?

Él parpadeó e intentó mirar alrededor, pero le costaba dejar de mirarla. Le parecía tan increíble que estuviese con ella después de tanto tiempo separado que le costaba creerse que no fuese a desaparecer si miraba hacia otro lado. Además, la caricia en la mejilla era como un bálsamo que lo tenía hipnotizado. Se llevó una mano a la barbilla para tocarse la barba, pero no la encontró.

—¿Me has afeitado?

—Sí. Estabas mugriento cuando llegaste aquí. También te he cortado el pelo. Puedes agradecerle a Vidar que no te lo rapara, no me dejó.

—Entonces, ¿es verdad lo de la batalla y mi caballo?

—Eso me han contado. Llegaste anteayer, pero ya tienes mejor color. Intentamos que bebieras algo de caldo, pero sin suerte. Creo que si empiezas a comer, te repondrás pronto.

Estaba siendo esquiva. Podía ver el falso optimismo en sus ojos. Se destapó antes de que ella pudiera evitarlo sin importarle que estuviese desnudo. Él solo podía ver el vendaje de la pierna izquierda. Cuando bajó el pie y lo apoyó en el suelo, sintió un dolor desgarrador.

—¿Es muy grave?

Lo preguntó en el tono impasible de un jefe, como si estuviese hablando de la lesión de uno de sus hombres. No acababa de poder aceptar que estaba lastimado y tampoco podía ni plantearse siquiera lo que eso podría significar para su futuro. La miró fijamente cuando ella dudó.

—Dímelo, Kadlin.

—Harald dice que está rota.

Ella se movió lentamente y puso la mano encima de su espinilla, que empezó a palpitar como si previera el dolor. Sin embargo, dejó la mano en el aire y no lo tocó.

—Aquí. Aunque solo es una fractura, la rotura no es limpia. La rodilla es la que está más dañada. Magnus le contó a Eirik que la pierna estaba un poco doblada debajo del caballo y que se desencajó. Yo no sé si había rotura. Estaba tan fuertemente vendada y nos pareció que iba a dolerte tanto si le quitábamos la venda que no pudimos examinarla. Además, tienes algunas costillas rotas.

Él miró sus labios suaves y carnosos mientras hablaba, pero ni siquiera eso pudo evitarle la desesperanza. No volvería a andar. Nadie tenía que decírselo. Podía saberlo con solo mirar la extremidad, estaba dañada sin solución posible. Deberían habérsela amputado para que no tuviera que verla. Se dejó caer otra vez e hizo una mueca por el dolor que sintió en el torso. Cerró los ojos e intentó imaginarse lo que implicaría una pierna inútil. No volvería comandar un barco, no podría mantenerse de pie con el balanceo. Sin embargo, eso no importaba porque ninguno de sus hombres seguiría a un cojo. Considerarían que no era apto para el mando, no sería apto para el mando.

Lo peor era que Kadlin lo vería igual. Estaba cojo y deforme y ella lo presenciaría todo. No podía esperar que ella solo oyera todo lo bueno y heroico que había hecho y se lo imaginara como el guerrero que había conocido. Una vez vista su debilidad, ella no podría dejar de verla. Por esos sus ojos tenían un brillo falso, intentaban disimular la repulsión y él no podía reprochárselo.

—No puedo reponerme. Quedaré como Harald, no podré empuñar una espada.

No podría decir que era un hombre. Kadlin, la única persona que siempre se había negado a ver nada malo en él, tendría que ver lo inútil e indigno que era. Quizá su castigo definitivo hubiese sido que lo hubiesen enviado con ella. Tendría que ver que el cariño que sentía por él iba retirándose lentamente de sus ojos para dejar paso a la lástima. Se negaba a pasar por eso.

—Vete.

Ella se levantó, pero vaciló un instante.

—Iré a buscar algo de comida. La necesitas para reponerte.

Él sacudió la cabeza e hizo una mueca de dolor.

—Que la traiga Vidar si sigue por aquí.

—¡Mamá! —su hijo entró en la casa con un canto rodado en la manita regordeta—. ¡Tesoro!

Kadlin lo tomó en brazos con una exclamación.

—¡Es precioso! Podemos añadirlo a la colección.

Volvió a dejarlo en el suelo para ir a dejarlo en la cesta con las demás rocas que había encontrado y le parecían merecedoras de formar su colección. Sonrió cuando él miró fugazmente hacia la alcoba mientras pasaba de largo a una distancia más que prudencial. Había puesto una manta gruesa en la abertura y el niño solo había oído los ruidos que llegaban de allí. No le extrañaba que estuviera asustado.

—Gracias, Ingrid —se dio la vuelta y sonrió a la hija de Harald, quien había seguido a su hijo adentro—. ¿Quieres comer algo?

—No, gracias, señora. Tengo que irme a casa.

La niña inclinó la cabeza y se marchó.

—Vamos, Avalt, voy a darte de comer.

El niño estaba tan ocupado admirando su colección que no le hizo caso, hasta que Vidar salió de la alcoba. Entonces dejó de jugar, levantó la mirada, esperó a que Vidar lo mirara a los ojos y fue corriendo con su madre. Ella se rio, lo tomó en brazos y lo abrazó mientras él miraba fijamente a Vidar. Le había emocionado que hubiese un hombre en la casa y, en general, había recibido a Vidar con el entusiasmo de un niño fascinado por alguien nuevo. Sin embargo, esa vez, le había alterado que hubiese salido de la misteriosa alcoba.

—¿No podemos darle más de esa poción con hidromiel? —Vidar frunció el ceño mientras dejaba el cuenco vacío junto a la lumbre—. Está irritable como un oso.

Kadlin dejó escapar un suspiro de alivio al ver que Gunnar se lo había bebido todo. Le había preocupado que él no quisiera comer o que el estómago rechazara el caldo cuando, al parecer, había pasado semanas bebiendo solo la poción de hidromiel.

Vidar le dirigió una mirada acusadora cuando ella no contestó inmediatamente.

—La hechicera sajona mandó mucha, suficiente para que durara muchas semanas más. Le duele la cabeza y su dolor es insoportable.

—No, ya ha tomado suficiente. La herida de la cabeza se le ha curado. Creo que ahora le duele solo porque su cuerpo echa de menos el hidromiel. Mejorará en cuanto haya pasado unos días sin beberlo. Además, ¿lo has visto?

Aunque los hombros seguían siendo anchos, Gunnar había perdido la fuerza que daba la lucha y las costillas se le marcaban debajo de la piel. Hasta el rostro mostraba lo delgado que estaba, tenía ojeras y las mejillas un poco hundidas.

—Está consumiéndose. No comerá mientras le demos la poción y necesita el alimento más que el alivio para el dolor.

Aunque los gruñidos de dolor todavía le retumbaban en los oídos y la desgarraban por dentro. Por mucho que hubiese intentado endurecerse contra él durante los años de abandono, no podía soportar la imagen de verlo sufrir.

—Es despiadado. Necesita que le alivien el dolor. Con alimento o sin él, no volverá a andar. No empuñará una espada ni comandará un barco. Ahórrale este dolor. ¿Qué importa lo demás?

Parecía que quería decir algo más, pero se calló cuando ella se dio la vuelta para mirarlo.

—¿Qué importa? El que está ahí tumbado es tu hermano. ¿Estás diciendo que su vida no vale nada sin una pierna que lo mantenga de pie? ¿Estás diciendo que deberíamos abandonarlo en ese consuelo inconsciente en vez de intentar curarlo?

—Oíste a Harald tan bien como yo. Gunnar no volverá a usar la pierna. Apostaría que lo conoces tan bien como yo, o mejor.

Él señaló al niño pelirrojo que tenía en brazos y Kadlin hizo un esfuerzo para no quedarse boquiabierta. Había sabido que su hijo se parecía a su padre, pero no había sabido hasta qué punto hasta que volvió a ver a Gunnar. Al parecer, ese parecido también lo veían quienes tenían motivos para sospechar. Vidar tuvo el acierto de parecer arrepentido y bajó el tono.

—Sabes que no querrá vivir con esa pierna.

Ella no podía rebatirlo. Nunca se olvidaría de la desesperanza que había sentido Gunnar al ver su lesión. Pensaría que era una debilidad, un defecto insoportable e insuperable.

—Eso no lo decide él. Eirik me lo mandó para que lo cuidara y me ocuparé de que se reponga. Espero conseguir que vea que la vida puede seguir siendo buena.

Vidar refunfuñó y se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo y se dio la vuelta.

—No tienes ninguna posibilidad, pero te deseo suerte. Iré a ver si Ingrid necesita un acompañante para volver a casa.

Él sonrió y salió.

—¡Vidar! —esperó hasta que él asomó la cabeza y bajó la voz—. Por favor, no le digas a nadie tus sospechas.

Se daba por supuesto que su difunto marido era el padre de su hijo. Solo sus padres sabían que era Gunnar.

Vidar miró a Avalt y asintió con la cabeza.

—No diré ni una palabra.

Entonces, se marchó corriendo para alcanzar a Ingrid. Ella abrazó a su hijo con más fuerza. Vidar tenía razón. En el fondo, sabía que no lo había dicho porque fuese un guerrero joven que no podía imaginarse la vida con una lesión como la de Gunnar. Él sentía lo mismo que casi todos los hombres que ella conocía. Una lesión que te dejaba cojo debería suponer la muerte. ¿Estaba siendo egoísta por querer que Gunnar se recuperara aunque él no lo quisiera? No lo sabía, pero sí sabía que no podía darle elección. Iba a recuperarse. A pesar de los sentimientos confusos y desdichados que tenía hacia él, no se hacía ilusiones sobre un porvenir juntos. Lo curaría porque el chico que había conocido se merecía una segunda oportunidad y porque Avalt se merecía la oportunidad de conocer a su verdadero padre. Ella solo tenía que adivinar si su padre se lo merecía a él.

Seis

Gunnar estuvo todo el día despierto. Fue su primer día plenamente consciente y lo lamentó. Le dolía todo el cuerpo y pasaba de maldecir a todo sajón vivo y jurar venganza a lamentar que su maldito caballo no lo hubiese matado. Entonces, se rio por haberlo pensado. No lo había derrotado un sajón, sino su propio caballo. No se contaban historias sobre un guerrero noble que caía en la batalla por su caballo y no se contarían porque era algo ridículo y penoso. Estaba seguro de que su padre ya se habría enterado de todo y se lo imaginaba riéndose porque su hijo bastardo ni siquiera era capaz de morir dignamente en la batalla. Había sido lo único que se había propuesto para él. Toda su formación, toda su vida había estado dirigida a que fuese un guerrero. Si bien Eirik también se había formado como guerrero, su padre se había ocupado de que aprendiera diplomacia y comercio, unos conocimientos necesarios para un jefe. Él, sin embargo, nunca había estado destinado a esa vida. Estaba destinado a luchar y morir con una espada y su muerte daría gloria y orgullo a su padre. Por mucho que lo intentara, no podía reunir fuerzas para lamentar la pérdida de su padre.

La granja de Eirik estaba a una jornada a caballo de la casa de su padre y se preguntaba si se tomaría la molestia de ir hasta allí para acabar con él. Sin embargo, no pudo contener la sonrisa cuando se imaginó a Kadlin encontrándose con ese hombre en la puerta. Ella no lo permitiría y se apostaba hasta la última moneda de oro que tenía a que ganaría esa batalla. Esa mujer era imponente. Sin embargo, pensar en ella le dolía tanto que intentaba no hacerlo. No obstante, lo único que podía hacer era estar tumbado y oír los sonidos de la vida que transcurría alrededor de él, aunque no quisiera participar en ella. No había una vida para él y no quería que le tentara.

Intentaba por todos los medios no oír esos sonidos, pero, de vez en cuando, no podía evitarlo y oía una risa de Vidar o la voz suave y baja de Kadlin. Ese era el sonido que intentaba eliminar más que cualquier otro. Se había imaginado su voz muchas veces a lo largo de los años, se había imaginado conversaciones enteras con ella, pero, en ese momento, su tono dulce solo conseguía que sintiera un dolor insoportable en el corazón. Esa voz y esas palabras delicadas ya pertenecían a su marido. Solo con pensar en ese hombre que no recordaba casi apretaba los dientes por el dolor que se acumulaba en él. No le dolía que alguien la amara, no podía reprochárselo a nadie, le dolía que ella amara a alguien. Solo podía haberse casado por amor. Se lo había dicho cuando le explicó por qué rechazó a Eirik. Él quería entenderlo. Esperaba que al entenderlo, pudiera sofocar las ganas de matar al malnacido que se había casado con ella, pero era inútil. Que amara a otro hombre, que se hubiese entregado a otro con la misma dulzura que se había entregado a él, era como una herida abierta y supurante por dentro.

En ese momento, solo era una carga para ella, una carga que le habían arrojado de cualquier manera a la puerta, como un vagabundo no deseado. Había visto la cautela en sus ojos, su expresión impasible mientras lo cuidaba. Era una carga que ella no había buscado o pedido. ¿Qué mujer querría dedicar su tiempo a curar a alguien tan gravemente lastimado como él? No podía reponerse de verdad, no podía volver a ninguna vida de verdad. Ya no era un guerrero, ni siquiera era un hombre. No era nada.

Un niño gritó mientras alguien lo perseguía por la habitación. Podía oír sus pisadas seguidas por otras más fuertes. No, quizá ese fuese el peor sonido de todos. Peor que el de la adorada voz de Kadlin. El niño le recordaba todo lo que había perdido. Su infancia inexistente; la vida con Kadlin que solo se había permitido soñar en las noches más frías; los hijos alrededor de ellos mientras él contaba historias de sus batallas… Abrió los ojos como platos cuando la escena fue demasiado vívida y dolorosa. Casi se había olvidado de esas escenas.

El niño volvió a gritar y la muchacha, había oído que la llamaban Ingrid, le dijo algo y se lo llevó afuera. Él deseó que dejara al niño en su casa, pero quizá viviera con Kadlin. Con un quejido, se sentó en el borde del banco mientras el mareo y las náuseas intentaban adueñarse de él. Al final, cuando pudo dominarlos, apoyó el pie derecho en el suelo y se inclinó para alcanzar el cubo que le habían dejado para que se aliviara. Cundo terminó, miró con desdén el palo largo que había apoyado en la pared. Podía ver a Harald renqueando con una muleta parecida y retrocedió ante la idea de usarlo. Sin embargo, otra necesidad se impuso y lo agarró para ponerse de pie. Era la necesidad de escaparse. No iba a quedarse allí con ella. Esa no era su vida. No sería una carga y no se resignaría a vivir cojo. Se marcharía y buscaría algún sitio donde morir.

Sin embargo, cuando intentó ponerse de pie, el dolor en la pierna lastimada fue tan intenso que se cayó en el banco, y se habría caído al suelo si no hubiese conseguido apoyar el palo en la pared para que sujetara su peso. Pudo contener el alarido de dolor, que se quedó en un gruñido, pero no pudo dejar de ver los puntos negros que flotaron delante de él. La frente se le empañó de sudor y la respiración se le entrecortó, produciéndole un dolor en las cotillas como si fuesen puñaladas. Lo intentaría otro día y seguiría intentándolo hasta que pudiera marcharse.

—¿Por qué me atormentas?

Gunnar cerró los ojos para no ver a Kadlin sentada a su lado con comida.

—¿Traerte comida es un tormento? —preguntó ella poniéndose muy recta por el tono cortante de sus palabras.

—Sí —contestó él con un susurro ronco.

Ella sintió un cosquilleo en el cuello que habría sido placentero si pudiese aceptar esos sentimientos hacia él. Esos sentimientos se abrieron paso hacía dos días, la mañana que él se despertó y ella estaba lavándolo. Su mirada y sus palabras cariñosas, antes de que él se diera cuenta de la lesión que tenía, habían sido maravillosas. Por un instante, había sido como si no hubiesen pasado años alejados, como si quizá hubieran pasado esos años juntos y estuviera despertándolo como lo haría si hubiese sido su esposa. Aunque sabía lo dolorido que se sentía, su voz ronca y su cuerpo desnudo habían despertado el de ella y había tenido que hacer un esfuerzo enorme para contener las ganas de subirse a la cama y abrazarlo.

Sin embargo, duró solo un instante. Cuando no contestó inmediatamente, él miró con el ceño fruncido la carne y el caldo que tenía en las manos y volvió a mirarla a ella.

—No lo quiero. Tengo todo lo que necesito.

Ella abrió los ojos como platos cuando vio la poción de hidromiel debajo de su brazo. Gunnar le había pedido que Vidar le llevara la comida y ella había accedido para no obligarlo a verla y no alterarlo mientras se reponía. Vidar había vuelto siempre con el plato y el cuenco vacíos y ella había dado por supuesto que Gunnar había recuperado el apetito y que todo iba bien. No iba a repetir ese error.

—¡Pequeño gusano!

Dejó de un golpe la comida en la mesa y fue a intentar quitarle el barril de hidromiel. Sin embargo, él se resistió. Forcejearon un rato, pero él lo agarraba con una fuerza inusitada para ser alguien que estaba tan débil.

—No, te aseguro que es bastante grande. Deberías recordarlo —se burló él cuando ella lo miró con rabia.

Ella, que agarraba el barril con las dos manos, frunció el ceño al ver la sonrisa maliciosa que esbozaba su atractiva boca. Tenía los ojos entrecerrados con una expresión indolente por la poción, pero la miró a los ojos antes de mirarle el torso, que estaba encima de su regazo, con los pechos sobre su… Él señaló con la cabeza esa parte de su cuerpo mientras hablaba.

—Me desconsuela que hayas olvidado su tamaño, pero si me das unas semanas más para que me recupere, estaré encantado de refrescarte la memoria.

Ese era el Gunnar que recordaba. No era el niño que acudía a su cama cuando necesitaba escaparse de su casa, era el hombre en el que se había convertido aquel niño, el hombre arrogante y burlón que empleaba esos talentos para que nadie se pasara de la raya, el hombre que la miraba a través del salón con unos ojos tan intensos y cautivadores que la dejaban sin respiración, pero que, acto seguido, podía no hacerle caso durante el resto de la noche hiriéndola profundamente. El hombre que se mantenía distante, como estaba intentando hacer en ese momento al hacerle creer que una noche juntos podía rebajarse a unas palabras desafiantes.

Aunque quizá lo sintiera. Quizá solo hubiese sido una mujer más para él. La idea hizo que la rabia le atenazara la garganta y que se sintiera irracionalmente enfadada porque había sobrellevado lo que sentía hacia él. Había luchado contra sus sentimientos y los había enjaulado como haría cualquier persona inteligente, porque algo tan salvaje solo podía hacer daño.

Tiró con todas sus fuerzas y él hizo un gesto de dolor mientras ella se quedaba con el barril. Habría lamentado la brusquedad si el dolor no le hubiese borrado la fachada de la cara y ella no hubiese podido vislumbrar el Gunnar de verdad, el Gunnar de ojos conmovedores que transmitían una tristeza desgarradora.

Se incorporó, se levantó y lo miró.

—No te conviene, Gunnar. Hace que duermas y no comas. Tu cuerpo no puede recuperar la fuerza sin comida.

—Déjame —farfulló él mientras intentaba encontrar una posición cómoda en el banco.

Ella había esperado esa frialdad, pero no le dolió menos por esperarla. Aunque se dijo a sí misma que lo prefería. Revelaba sus verdaderas intenciones hacia ella y no podía disimularlo con palabras provocadoras. Había llegado a creer que los años separados la habían endurecido contra él. Debería haber dejado de añorarlo cuando la abandonó. Era fácil fingir que lo había conseguido cuando él estaba luchando en un mundo opuesto al de ella y ella creía que no le importaba nada. Sin embargo, al verlo en ese momento… reconocía que era un fracaso y que nada había cambiado para ella. Se despreciaba a sí misma y maldecía la capacidad de él para alterarla, pero, aun así, lo amaba. Era una flaqueza que no podía dominar, pero eso no significaba que tuviera que entregarse a ella. Podía no hacer caso a su amor. Era la única forma de salir de eso.

Sacó el barril de la alcoba, tomó la comida de la mesa y volvió a sentarse. Sin embargo, él se limitó a sacudir la cabeza y se negó a comer.

—¿Por qué te empeñas en alargar esta… esta…? —él levantó las manos como si quisiera abarcar todo el cuarto—. ¿Esta recuperación? ¿Esta farsa de existencia? Ese es el tormento. Me duele la cabeza y mi cuerpo ya no me pertenece. No lo quiero. Quiero mi hidromiel y que me dejen en paz.

—La herida de la cabeza se ha curado. Si te duele es porque anhela el hidromiel.

—Me da igual por qué me duele, solo quiero que deje de dolerme.

—Creo que dejará de dolerte en cuanto hayas pasado unos días sin hidromiel.

—Deja de dolerme cuando bebo hidromiel.

La miró con esos ojos entrecerrados que indicaban que ya había bebido demasiado.

—¿Hasta cuándo, Gunnar? ¿Beberás hasta que la muerte te reclame? ¿Crees que encontrarás un sitio en el banquete de Odín si mueres por haber bebido demasiada poción con hidromiel? ¿Qué crees que te espera?

—Nada. El olvido. Da igual lo que me pase, al menos, no estaré aquí.

Él frunció el ceño con la cabeza apoyada en las almohadas de paja y la mirada clavada al frente.

—Estás amargado, Gunnar —replicó ella con delicadeza.

—Lo he perdido todo, Kadlin.

—¿Y qué pasa con todos lo que puedan quererte?

Él se rio. Fue un sonido hueco que ella preferiría no volver a oír en su vida.

—Efectivamente, ¿qué pasará con ellos? ¿Quiénes son? ¿Eirik, que me mandó aquí medio muerto? Él ya ha dicho lo que tenía que decir. ¿Vidar? El muchacho se recuperará enseguida cuando le den mi tesoro. ¿Acaso te refieres a mi padre? ¿Crees que lamentará la pérdida de un bastardo al que nunca ha querido? Sobre todo, uno que lo ha avergonzado al quedar lisiado en vez de morir con dignidad —entonces, la miró fugazmente antes de mirar hacia otro lado—. ¿Te refieres a ti misma, Kadlin? ¿Derramarás una lágrima cuando me muera?

Se hizo un silencio sepulcral y pareció como si el mundo se hubiese detenido mientras esperaba la respuesta de ella. ¿Cómo podía tratar con esa frialdad el amor que le había ofrecido? Era como si no significara nada para él. ¿Qué pasaba con Avalt? ¿Qué pasaba con el hijo que se parecía tanto a su padre? ¿No debería conocer a su padre? Sin embargo, Gunnar no sabía nada de él todavía y ella sentía un recelo extraño a hablarle de él hasta que supiera lo que sentía. No podría resistir que Gunnar mostrara la misma frialdad hacia su hijo. Además, no estaba preparado mentalmente para hablar de eso. Ella, en vez de decir todo eso, dominó sus sentimientos y se limitó a decir la verdad.

—No quiero que mueras, Gunnar.

Él la miró con unos ojos que ella no reconoció, que eran tan fríos que sintió un escalofrío.

—Vete con tu marido.

¿Podía ser tan gélido un corazón que sintiera algo por ella? Era muy improbable. Se sentó atónita y en silencio, sorprendida de que supiera que se había casado y de que eso le produjera tanto veneno. Seguramente, los hombres habrían hablado y él lo habría descubierto así. Sin embargo, no podía esperar que no se hubiese casado cuando la había abandonado de aquella manera. ¿Cómo podía reprochárselo? Incrédula, lo miró fijamente, inmóvil y sin poder pensar en otra cosa que no fuesen sus palabras cargadas de odio. Hasta que pudo decir lo único coherente que le salió.

—No me querías.

Aquel día fue espantoso. Normalmente, no pensaba en el día que se casó porque todo le pareció equivocado. Era el hombre equivocado, no era Gunnar.

—Déjame y manda a Vidar con hidromiel.

Ella negó con la cabeza, se puso muy recta y se levantó.

—No, no hay más hidromiel. Vidar me va a oír por habértelo traído. Voy a tirarlo.

—¡No!

La exclamación fue tan desesperada que ella se quedó desconcertada un instante, pero no cedió.

—Eirik me ha encargado a mí que te cuide, no a Vidar. No hay más hidromiel.

Se dio media vuelta y salió de la alcoba. Gunnar la llamó, pero no hizo caso y agarró el barril para vaciarlo afuera antes de buscar a Vidar para echarle un rapapolvo.

Siete

Gunnar pasó dos semanas de lenta agonía. Se quedó tumbado en la alcoba sin nada que hacer aparte de oír los sonidos de la casa. Su cuerpo había recuperado el ritmo de sueño normal y ni siquiera caía en esa inconsciencia tan bien recibida. Vidar le había confirmado que Kadlin había cumplido su promesa, que había tirado la poción con hidromiel, e incluso se había negado a mandarle cerveza. Al menos, el espantoso dolor de cabeza había empezado a remitir durante los últimos días. Sospechaba que ella había tenido razón y que se lo había producido el hidromiel, pero el mundo que lo rodeaba estaba demasiado presente sin él y se daba demasiada cuenta de que no le quedaba nada en la vida. No podía imaginarse que el Niflheim, el lugar donde acabaría ya que no podía luchar y merecerse un sitio en el banquete de Odín, fuese tan atroz. Ese encierro era más despiadado todavía porque Kadlin estaba por todos lados; su voz, su olor, hasta había preparado con sus manos la comida que le mandaba. Era un tormento estar tan cerca de ella y no poder tocarla como quería hacerlo, saber que ella no lo deseaba. Lo único que lo tranquilizaba era saber que su marido seguía luchando y que él tampoco podía tomarla.

Ni siquiera podía consolarse con lo único que se había permitido cuando estaba lejos de ella. Antes, soñar con ella había sido como una escapatoria para ir a un sitio mejor que su existencia. Lo había consolado mientras estaba fuera de su alcance. En ese momento, era una tortura. Soñaba todas las noches con ella, revivía la noche que pasaron juntos de una forma más vívida porque podía añadir su olor y su voz, porque ella estaba en todos lados.

«Gunnar… Su voz era suave y vacilante, pero le sonreía. Era una sonrisa tímida que no le había visto nunca. Le alcanzó algo muy profundo y sintió una punzada ardiente en las entrañas. El pelo era como una nube de oro y plata que él le había soltado de las trenzas. Su mirada captó un leve movimiento y se fijó en sus dedos, que estaban desatando el camisón. Se le secó la boca mientras esperaba el momento fascinante de verla. Su paciencia se vio recompensada cuando ella se bajó lentamente la prenda y le mostró sus pechos perfectos coronados por unos pezones rosa pálido. Le pedían a gritos que los tomara con la boca, pero sabía que si la tocaba, perdería el dominio de sí mismo y ella se merecía mucho más que eso.

En vez, le agarró la tela y fue bajándola para deleitarse con su perfección. El abdomen firme, las caderas redondeadas, el vello rubio en la unión de los muslos, las piernas largas y torneadas, el arco de sus pies… Los besó y ella se rio antes de que empezara a recorrer la sedosa piel de las piernas con los labios. No podía apartar la mirada del leve montículo que tenía entre las piernas. Cuando llegó a unos centímetros, se incorporó un poco para pedirle con un susurro que separara las piernas. Ella contuvo el aliento, pero esbozó una sonrisa tímida y provocativa y las separó. Entonces, le tocó a él contener el aliento porque era perfecta. Se recreó con los rizos rubios y los pliegues húmedos e inflamados. Cuando captó el olor de su excitación, no pudo contenerse, quería paladearla con la lengua. Se la pasó por el pequeño abultamiento antes de introducir un dedo en su húmeda calidez. Estaba tan preparada para que la poseyera que su erección se endureció más todavía y casi le dolió por la presión de los pantalones».

Gunnar se despertó sobresaltado y el sueño se esfumó, pero se quedó en su cabeza porque no era solo un sueño. Era un recuerdo de la noche que había pasado con ella. El respingo hizo que le doliera la pierna y volvió a la realidad con una claridad asombrosa. Sin embargo, esa vez hubo algo más, una molestia que, mezclada con el dolor, iba a volverlo loco. Se llevó la mano a la erección palpitante. Se destapó y se miró el irritante miembro. Soltó una maldición y se dejó caer sobre las almohadas. ¡No! ¡Eso no! Casi había llegado a pensar que las heridas lo habían… discapacitado en todos los sentidos. Estaba cojo, ¿qué mujer iba a desearlo? Kadlin no lo desearía y era la única que le importaba. Iba a tener que estar cerca de ella… No podía. Bastante era tener que estar ahí tumbado día tras día, existir tan cerca de ella, pero no podía estar ahí tumbado con las necesidades de un hombre, oliéndola, teniéndola tan cerca y tan fuera de su alcance. Era más de lo que podían pedirle. No podía hacerlo ni lo haría.

Tiró la manta al suelo y se incorporó. Se alegró de que los brazos estuviesen recuperando la fuerza. Las costillas ya le dolían menos y le costaba menos moverse, aunque todavía le molestaban. Bajó la pierna derecha y agarró el palo de Harald que tanto odiaba. Todavía tenía vendada y entablillada la pierna lastimada, así que la tomó con las manos para dejarla junto a derecha. Sin embargo, en vez de doblarse, formaba una línea rígida e inútil desde el banco hasta el suelo. El dolor le subió por la espinilla hasta la rodilla y tuvo que apretar los dientes, pero consiguió no emitir ningún sonido. Al menos, ya no se mareaba ni tenía náuseas.

Cuando cesó el dolor, abrió los ojos y escuchó los sonidos de la casa. Se había quedado dormido con el murmullo de voces alrededor de la lumbre, pero debían de haberse acostado porque solo se oía el crepitar del fuego y la ligera lluvia en el exterior. El día anterior había pedido unos pantalones y Vidar le había dado unos suyos. Estaban limpios y olían bien y se había preguntado si los habría lavado Kadlin o Ingrid, la muchacha. Sin embargo, cuando se imaginó a Kadlin llevando a cabo una tarea tan íntima, la desechó al instante y rasgó con rabia la mitad inferior de la pernera izquierda. Apretando los dientes, se lo metió por la pierna lastimada con mucho cuidado y luego metió la pierna derecha. Contento porque el dolor y la tensión de vestirse habían aplacado la erección, se los levantó como pudo hasta las caderas. Sin embargo, los músculos de los muslos descosieron la costura. No eran la prenda ideal, pero tendría que conformarse. Se los ató lo mejor que pudo, tomó la camisa que le había dejado Vidar, se la puso por la cabeza y se levantó apoyándose en el palo.

No podía andar una distancia muy larga, ni mucho menos, pero conocía bien la granja de Eirik porque habían jugado muchas veces allí cuando eran pequeños y sabía la distancia que había hasta el bosque. Se escondería allí. Con suerte, nadie lo encontraría y podría llegar hasta un arroyo seco. Estaba escondido entre matorrales y raíces de árboles, o, al menos, lo estaba la última vez que lo vio. No estaba muy lejos de la casa, pero sí lo suficiente como para que pudiera desaparecer allí sin que lo encontraran. Podría esconderse hasta… bueno, el tiempo que fuera. Cualquier cosa menos estar cerca de ella.

Desde que Kadlin lo dejó sin hidromiel, todos los días había andado un poco. Recluido en la alcoba, había ido de un lado a otro para fortalecerse. Sonrió porque, en realidad, tenía la fuerza de un niño. Quizá fuese mejor llamarlo resistencia. Había ganado resistencia porque cada paso que daba le dolía y le desesperaba. De no haber sido por ese maldito palo, no habría dado ni una vuelta a la alcoba. Sin embargo, como podía apoyarse en él, había dado más vueltas cada día, hasta que le pareció que podría llegar hasta el bosque.

Kadlin no había ido a verlo desde que le dijo que se fuese con su marido. Le corroía el remordimiento por habérselo dicho, por el dolor que vio en sus ojos cuando dijo esas palabras. Ella no tenía la culpa de nada y él era un malnacido por causarle dolor. Ella solo intentaba hacer algo que no haría nadie más, cuidarlo. Había esperado que al mantenerse alejados, lo inevitable habría sido más fácil para ella. ¡Ja! Eso era mentira. Era un egoísta y no podía soportar la presencia de ella si no podía tomarla. Esa era la única verdad y no había cambiado desde que la conoció. Estar con ella y no poder tenerla le retorcía tanto el corazón que no podía soportarlo, desde siempre.

Se puso la muleta debajo del brazo, se acercó a la cortina y asomó la cabeza. Era noche cerrada y todo estaba en silencio. Unas llamas bajas flameaban en el hogar, pero la habitación parecía vacía, como se había imaginado. Ya tenía sudor en la frente, pero apretó los dientes y miró hacia la puerta con la decisión de salir sin despertar a nadie. Tomó aire, agarró la manta, se apoyó en la pared, se rodeó los hombros con la manta y se la ató debajo de la barbilla. Volvió a ponerse la muleta debajo del brazo y siguió sin detenerse para tomar agua y comida.

No habría podido llevarlas y, de todas formas, daba igual que no las tuviera. Cuando llegó a la puerta, se detuvo y miró hacia el corto pasillo. Ella debía de dormir en una de esas estancias. Si hubiese podido acercase sin arriesgarse a que lo descubrieran, habría ido a verla otra vez, para grabar su rostro en su memoria, para ver su belleza por última vez, pero si lo descubría, su bondad le pediría que se quedara y él volvería a hacerle daño al negarse. Era mejor que desapareciera sin más.

Levantó el pestillo y abrió la puerta con cuidado. No le resultó fácil con el palo y la pierna rígida, pero consiguió salir y volver a cerrar la puerta sin hacer ruido. Entonces, se detuvo y se apoyó en la puerta para tomar unas bocanadas de aire. Las extremidades ya empezaban a temblarle por el esfuerzo y el sudor le caía por la espalda. La luz de la media luna iluminaba los árboles a lo lejos. Parecía imposible, pero no podía hacer otra cosa, no podía seguir tan cerca de ella. Si conseguía llegar hasta los árboles, podría descansar un rato antes de seguir adelante. Bajó la cabeza para reunir fuerzas, se apoyó en el palo y empezó a avanzar.

Cada paso era doloroso y penoso, pero no se detuvo a pensarlo, se limitó a avanzar hasta que puso cierta distancia entre la casa y él. El sudor se mezclaba con la lluvia y le caía por la cara. Se movía con pasos cortos y medidos porque el barro era blando e irregular, tenía que examinar cuidadosamente el suelo antes de apoyar el palo para avanzar. Le dolía el brazo por el esfuerzo y se preguntó cómo se defendía tan bien Harald. La pierna izquierda le ardía como si estuviesen clavándole agujas y maldecía a cada paso que daba, por muy corto y lento que fuera.

A medio camino se detuvo para descansar y entonces oyó algo que le pareció una madera que golpeaba contra otra madera. Sin embargo, miró por encima del hombro y no vio nada, aunque el ángulo de la luz de la luna y el pequeño tejadillo de la puerta creaban una sombra. Intentó captar algún movimiento, pero cuando no vio nada, volvió a mirar hacia los árboles y avanzó otra vez. Había perdido el impulso y la pierna lastimada le dolió especialmente al dar el primer paso. Contuvo el aliento, se tambaleó y se olvidó de mirar dónde apoyaba el palo, que desapareció en un agujero de barro.

Se desequilibró y no pudo contener el grito de dolor mientras caía al suelo. La pierna le ardía, veía destellos y clavó los dedos en el barro mientras intentaba contener las oleadas de dolor y náuseas que le retumbaban en los oídos, hasta que oyó que lo llamaban. Al principio, creyó que se lo había imaginado, pero volvió a oír su nombre acompañado por el chapoteo de los pies de ella en el barro mientras corría hacia él.

—¡No! —gritó él apoyándose en la rodilla sana.

Buscó la muleta, pero la encontró partida por la mitad. Clavó la mirada en el borde del bosque y empezó a gatear hacia allí, se arrastraba con la pierna buena y con la poca fuerza del torso y los brazos. Todo el cuerpo le vibraba de dolor con cada centímetro que avanzaba, pero no podía parar, tenía que alejarse.

—¡Gunnar!

Ella lo había alcanzado y estaba sobre él.

—¡Vete! ¡Vete a casa! —le ordenó él sin atreverse a mirarla.

—¿Qué estás haciendo? —él no contestó y ella se agachó para ponerle una mano en la espalda—. Gunnar…

Él se apartó, arrastró la pierna otra vez y apretó los dientes por el dolor. Entonces, se detuvo y levantó una mano para que no se acercara.

—Gunnar, vas a hacerte más daño. Déjame que te ayude.

La lástima de su rostro era precisamente lo que él no podía soportar ver.

—Vate, Kadlin. No quiero ayuda, quiero que me dejen en paz.

Sin embargo, cayó como un fardo cuando los dedos se quedaron sin fuerzas y se hundieron en el barro. La lluvia estaba empapándolo y le daba igual. Quizá consiguiera ahogarlo. La única persona que había querido estaba encima de él, veía cómo se desmoronaba, veía toda su debilidad. Golpeó el barro con una mano para que se abriera y se lo tragara.

Sin embargo, ella no se marchaba, se quedaba allí mirándolo fijamente. Había muchos motivos para que no se mereciera a esa mujer. No se atrevía a contarlos todos. Por todos los dioses, ¿por qué no hacía nunca lo que él quería? Entonces, se acordó de su sueño, cuando sí hizo lo que quería, cuando separó las piernas y gruñó al ver que su miembro cobraba vida. Eso era un disparate. ¡La angustia se había adueñado de su cuerpo y seguía deseándola!

Sintió tanta rabia por la inutilidad de su cuerpo que le dio fuerzas renovadas. Cuando ella se arrodilló para acariciarle la espalda, perdió el dominio de sí mismo. Soltó un grito de rabia porque la lluvia no lo había ahogado, se abalanzó sobre ella, la tumbó de espaldas y, sin hacer caso del dolor, se puso encima.

—¿Por qué no me dejas en paz? —le preguntó mirándola con furia.

—Intento ayudarte.

—No quiero tu ayuda, ¿no lo ves?

—Lo que veo es un guerrero que prefiere sucumbir a sus heridas que luchar contra ellas, un guerrero que prefiere la muerte a la vida aunque no sea una muerte gloriosa en la batalla.

La furia lo dominó. Ella no sabía lo que era estar tan lisiado que se había quedado sin la única vida que conocía. ¿Qué le quedaba aparte de la vida de un inválido? Sin embargo, apoyó la frente en el hombro de ella y dejó de pensarlo casi tan deprisa como lo había pensado. Kadlin no tenía la culpa, no se merecía su rabia, solo estaba ayudándolo. Él, un bastardo, quizá se hubiese merecido la lesión, pero ella, desde luego, no se merecía la carga de tener que cuidarlo.

—Esta no es mi vida, Kadlin. Debería haber muerto. Todo debería haber terminado para que este dolor cesara de una vez.

Ella se puso rígida debajo de él, que se dio cuenta de que podría estar haciéndole daño con su peso, pero estaba tan débil que no podía apartarse.

—¿Para que cesara qué dolor?

Esa era una pregunta que no podía contestar. Su cuerpo ya estaba acribillado por el dolor, no podía mostrarle también su corazón. La dolía tanto que le costaba respirar. Le dolió tanto abandonarla aquella noche que estuvo a punto de acabar con él, reconocerle ese dolor después de que hubiese elegido a otro remataría la faena. Por eso necesitaba estar lejos de ella.

Cuando levantó la cabeza para decírselo, no le salieron las palabras. Ella lo miraba con esos increíbles ojos azules que siempre parecía que podían ver dentro de él, como si ella, y solo ella, pudiera ver quién quería ser él. Sin embargo, por mucho que lo intentara, siempre la defraudaba y nunca conseguía serlo.

La luz de la luna le iluminó el pelo, que se tiñó de ese color plateado y etéreo que le encantaba. Entonces, Gunnar cayó en la cuenta de que había perdido el mechón que llevaba siempre. Supuso que era lo mejor porque nunca tendría una parte de ella.

Le miró los labios perfectos, los tenía separados mientras esperaba a que contestara. Quiso besarla. Aunque el dolor le atenazaba todo el cuerpo, quería deleitarse una última vez con ella, pero también sabía que si lo hacía, perdería otra vez todo.

—Da igual. Todo da igual.

Ocho

Kadlin, antes de que pudiera evitarlo, lo empujó con las dos manos y lo tumbó de espaldas en el suelo. Si no hubiese estado tan enfadada, se habría parado a pensar que eso podría lastimarlo mucho, pero estaba furiosa.

—¿Cómo puedes decirme eso? ¿Cómo puedes ser tan despiadado?

Él la miró sin salir de su asombro.

—No soy despiadado contigo, Kadlin. No lo soy en este momento.

Fue a acariciarle la mejilla, pero ella la apartó.

—Sin embargo, insinúas que tu dolor no me importa, que no me duele también. ¿No me conoces, Gunnar? ¿No recuerdas nada de los días que estuvimos juntos?

—Te conozco y sé que te causo más dolor que nadie. Por eso tengo que marcharme.

Ella no contestó, se levantó y se limpió el barro del camisón con rabia aunque daba igual, estaba cubierta de barro y empapada hasta los huesos. Por un momento estremecedor, había creído que él hablaba del dolor de perderla, de estar alejado de ella. Neciamente, había creído que él podía lamentar cómo habían acabado las cosas entre ellos, que podía echarla de menos, se había preguntado qué pasaría si hubiese vuelto para casarse con ella. Sin embargo, había vuelto a demostrarle lo poco que significaba para él lo que ella sentía. ¿Cuándo aprendería que él no le convenía? Su padre había intentado explicárselo, pero no lo había entendido. Gunnar le había hecho mucho daño al abandonarla, pero, al parecer, ni eso había bastado para que dejara de sentir lo que sentía por él. Debería dejar que se marchara si era lo que quería hacer y borrarlo de su corazón para siempre.

Se dio media vuelta y empezó a dirigirse hacia la casita de adobe con los puños cerrados a los costados. Sin embargo, la furia no se había aplacado del todo y se dio la vuelta para decirle algo más.

—Es posible que no debieras haber quedado lastimado, pero lo estás y ya no puedes hacer nada aparte de luchar para ponerte bien. No tienes elección.

—No.

La sorpresa había conseguido que sus rasgos increíblemente atractivos se hubiesen convertido en una máscara gélida. Tenía el pelo de un rojo oscuro por la lluvia, la barba estaba creciéndole otra vez y unas gotas de lluvia resplandecían entre el pelo. Sus ojos eran dorados, pero implacables, y parecía como si reflejaran la luz de la luna mientras la miraba fijamente. Antes, habría dicho que, entre otras cosas, lo amaba por ser implacable, pero ya no lo amaba. ¡No lo amaba!

—No hay ninguna lucha, solo puedo aceptar que estoy cojo y que no sirvo para nada, que solo soy una carga.

Su rabia se amainó, aunque no desapareció. No podía dejar de sentir rabia por amarlo y que él la hubiese abandonado. Seguramente, siempre sentiría esa rabia, pero ese no era el momento de airearla. No cuando él sentía esa angustia.

—¿Eso es lo que te preocupa? ¿Te preocupa ser una carga para mí?

—No sería una carga para ti, Kadlin. Eirik fue quien decidió mandarme aquí y fue injusto.

Se acercó a él, quien no dejó de mirarla mientras se arrodillaba a su lado.

—Puedes estar seguro, Gunnar, de que si no hubiese querido que estuvieses aquí, no habría dejado que te bajaran de la carreta. Tienes que descansar y reponerte en algún sitio y yo no te lo negaré. Independientemente de lo que me hayas hecho.

Él se encogió, bajó los ojos y le miró fugazmente el escote del camisón, pero desvió la mirada antes de que ella pudiera ver su expresión. Había algo más, aparte de ser una carga, pero ella no sabía qué era. Esperó con paciencia hasta que él sacudió la cabeza.

—No puedo.

Si le hubiese clavado un puñal en el corazón, no le habría dolido tanto como su rechazo.

—Haz lo que quieras, pero no te engañes diciéndote que lo haces por mí. Lo haces solo por ti mismo. Adiós, Gunnar.

Él no quería nada de ella. Sus palabras amargas después de aquella noche ya se lo habían dicho, pero ella seguía dándole la ocasión de que la rechazara.

—Kadlin…

No le hizo caso y siguió alejándose. No volvería a hacerlo. Se había terminado. Si quería abandonarla otra vez, no iba a impedírselo.

—¡Kadlin! ¡Espera!

Ella se mantuvo firme y siguió andando. Si él quisiese que lo ayudara, no la habría rechazado tantas veces.

—¡Por todos los dioses! ¡Párate y mírame!

La orden, mezclada con el desafío, hizo que se parara. Era un atisbo del antiguo Gunnar, el apasionado y anhelante, el Gunnar al que se había entregado. Contuvo las lágrimas que se le amontonaban en la garganta, se dio la vuelta lentamente y vio que se había incorporado apoyado en la rodilla sana. Tenía la pierna lastimada rígida y recta delante de él. Apretaba los labios con arrugas de dolor, pero le clavó la mirada en los ojos.

—No puedo quedarme y seguir como antes. No seré un inválido a pesar de mi pierna. Ocuparé una habitación propia y me dejarás la comida en la puerta. No habrá… —él miró hacia otro lado antes de volver a mirarla con una firmeza renovada—. No puede haber ningún contacto entre nosotros.

—¿Nos convertirás en unos desconocidos?

—Te recompensaré por tu ayuda cuando esté bien.

Una recompensa, como si solo fuese una conocida con buenas intenciones que, si no, no se habría molestado. Una recompensa, como si pudiese pagar por mantenerse alejado de lo que quedaba entre ellos. Se tragó el nudo de la garganta que amenazaba con asfixiarla. Él ya estaba mirándola como si fuese alguien que conocía ligeramente. Se equivocaba al pensar que no podía hacerle más daño del que ya le había hecho. Se dio cuenta de que si se quedaba, acabaría destrozándola completamente.

—No quiero tu recompensa —replicó ella con toda la frialdad que pudo.

Él la miró fijamente, con obstinación, pero debió de ver algo en sus ojos que hizo que cambiara de opinión y asintió levísimamente con la cabeza.

—Entonces, aceptaré tu amabilidad siempre que tenga mi espacio propio.

Ella cerró los ojos, se concedió un momento de debilidad y también asintió con la cabeza. Él tenía razón. La distancia era la única solución. Si él podía distanciarse, también podría ella.

—Entonces, déjame que te ayude a volver.

Ella lo dijo en un tono asombrosamente firme. Él tomo aliento y le tendió la mano. Kadlin la tomó, pero no dijo nada porque entendía el valor y humildad que había necesitado. Gunnar gruñó cuando puso el hombro debajo del de él y lo ayudó a levantarse. Le rodeó la cintura con un brazo y le ayudó a dar el primer paso. No quiso reconocerse que le sorprendía lo sólido que era bajo sus manos. Daba igual. También daba igual que algo le palpitara en las entrañas cuando la agarró del hombro. Avanzaron despacio, pero acabaron llegando a la puerta y se detuvieron para descansar un poco.

Él tenía la respiración entrecortada y, quizá porque estaba muy cerca de su oreja, le recordó que esa misma noche había caído encima de ella, que había temblado por la intensidad de lo que había pasado entre ellos. Todo su cuerpo se inflamó por el recuerdo e hizo un esfuerzo para borrarlo de la cabeza. Cuando le rodeó la cintura con un brazo para que volviera a ponerse en marcha, él le tomó la barbilla y se la levantó con delicadeza para que lo mirara.

—Gracias.

La luna le iluminó el pelo rojo y oscuro y las gotas de lluvia le cayeron por el rostro. Tuvo que parpadear para librarse del hechizo de sus ojos, serios y profundos. En vez de contestar, se limitó a asentir con la cabeza y a empujarlo hacia delante.

Gunnar contuvo un gruñido cuando se dejó caer en el banco que estaba más cerca del fuego. La noche sería fría y lluviosa, pero él no lo había notado. El esfuerzo y el dolor por moverse lo habían dejado agotado y acalorado. Quería cerrar los ojos y olvidarse de todo, pero no podía apartarlos de la mujer que estaba echando más leña al fuego. La pierna le dolía un poco más con cada latido del corazón, pero mirar a Kadlin le ayudaba a sobrellevarlo. Sus movimientos estaban dotados de esa elegancia y dignidad tan propias de ella. No se había permitido mirarla de verdad desde que había llegado.

Había estado tan furioso, tan centrado en las cosas que había perdido, cosas que nunca habían sido suyas, que no había visto lo que tenía delante. Sin embargo, el dolor que vio en sus ojos cuando ella creyó que la rechazaba lo había sacado de ese estupor egocéntrico. Era Kadlin, la mujer que había querido toda su vida. Era un necio por dejar pasar esa oportunidad de estar cerca de ella. Era un necio por pedir distancia cuando lo que quería era estar con ella.

Se había convertido en una mujer durante los años que había estado lejos. Observó su espalda larga y elegante mientras empezaba a rebuscar entre las telas que había dobladas en los estantes. Sus caderas parecían más formadas, más femeninas que las estrechas que recordaba. El camisón, gracias a la lluvia, se ceñía a esas curvas y no podía dejar de mirarlas. Sin embargo, no estaba preparado para comprobar que la parte delantera del camisón estaba tan empapada como la trasera. Cuando se dio la vuelta, pudo ver claramente sus abundantes pechos y sus pezones rosas, más oscuros de lo que recordaba. Se le secó la boca al recordar su sabor.

«Bajó la cabeza entre sus pechos y aspiró para recordar su olor. Cuando ella le introdujo los dedos entre el pelo de la nuca, no pudo contenerse y cimbreó las caderas sobre el centro de ella, que le rodeaba la cintura con las piernas. Le frotó la erección a través del fino cuero de los pantalones y cuando ella contuvo el aliento, supo que sus delicados pliegues estarían húmedos y esperándolo. Levantó la cabeza para mirarla y le tomó un pecho con la mano. Había soñado muchas veces con su cuerpo, pero no la había visto desnuda desde que eran unos niños. El rosa pálido de sus pezones era exactamente del mismo tono que el de sus labios. Los paladeó como unos instantes antes había paladeado esos labios. Ella contuvo el aliento en cuanto la lengua lo rozó y tomó todo el pezón con la boca hasta que jadeó.»

Miró hacia otro lado para dejar a un lado ese peligroso recuerdo, pero no sirvió de nada porque la vio delante en cuanto giró la cabeza otra vez. Tenía esos preciosos pezones a la altura de los ojos.

—Kadlin… —susurró él.

—Levanta los brazos —le apremió ella agarrándole la camisa.

Él apretó los dientes por el anhelo mientras ella le quitaba la camisa por la cabeza. Había perdido fuera la manta que se había atado antes. Cerró los ojos cuando ella lo tocó para quitarle el vendaje empapado que tenía alrededor de las costillas. Aunque sabía que solo lo tocaba para ocuparse de sus heridas, su cuerpo quería que significara otra cosa, cada vez que lo tocaba le parecía una caricia. Por fin le quitó la venda y le pasó la palma de la mano por la zona que estaba amoratada cuando llegó allí. Los moratones estaban desapareciendo, pero seguía un poco hinchada.

—Creo que las costillas están casi curadas —comentó ella mirándolo—. ¿Qué tal te sientes?

—Mejor —contestó él inclinando la cabeza para darle las gracias.

Eso pareció apaciguarla porque tomó un paño para secarle el pelo, pero él se lo quitó para hacerlo solo. Luego, se secó el torso porque no quería torturarse más si se lo secaba ella. Sin embargo, por mucho que lo intentara, no podía apartar los ojos de los pezones, que se distinguían claramente bajo el camisón mojado.

—Cámbiate de ropa, tienes que tener frío.

Él lo dijo con la voz ronca y se aclaró la garganta mientras miraba hacia otro lado. Ella lo miró distraídamente mientras se secaba el pelo con otro paño.

—No tengo frío. Esta noche hace un calor impropio de esta época del año. Además, deberíamos cambiarte el vendaje para que puedas volver a la cama y descansar.

Él estuvo a punto de reírse. Esa noche no descansaría por el dolor de la pierna mezclado con los pensamientos carnales sobre ella.

—Dudo que vaya a descansar esta noche.

Ella se rodeó los hombros con una tela y, afortunadamente, le ocultó casi todos sus encantos. Luego, fue hasta la mesa, que estaba llena de lo que le parecieron utensilios para cocinar. En vez de mirarla, como anhelaba hacer, inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó en la pared. Eso le permitió aclararse la cabeza y aceptar con serenidad todo lo que había pasado esa noche. Por primera vez, se permitió disfrutar con la familiaridad de su presencia. Le reconfortaba oír sus movimientos, saber que estaba cerca aunque no fuese a tomarla. Había pasado tanto tiempo angustiado porque no podía tenerla que no había llegado a aprender a disfrutar de estar cerca de ella.

—Gunnar…

Esa vez, cuando abrió los ojos y la vio delante de él, esbozó una sonrisa. Ella le entregó un cuenco.

—Bébete esto.

Sin preguntar nada, se llevó el cuenco a los labios y bebió. Era un caldo bastante claro, pero tenía un regusto amargo. Sin embargo, no iba a rechazarlo.

—¿Cómo es posible que estés más hermosa todavía que cuando me marché?

Ella se sonrojó.

—No sé si estoy de acuerdo…

—Eso es porque no te ves como te veo yo.

Dio otro sorbo y la observó mientras se arrodillaba a sus pies. Esa posición hizo que sus pensamientos se dirigieran hacia algo muy peligroso y cerró inmediatamente esa posibilidad. En vez, dio otro sorbo y siguió observándola mientras le quitaba la bota con el ceño fruncido por la concentración. La belleza de su rostro siempre le entrecortaba la respiración. Evitó mirarle la curva de los pechos y se fijó en sus dedos largos y elegantes. Por primera vez, comprobó que tenía las uñas muy cortas y los nudillos enrojecidos. ¿Por el frío? No, había dicho que no tenía frío. ¿Por el trabajo? ¿Acaso Harald e Ingrid, su hija, no hacían muchas de las tareas? Entonces, se dio cuenta de algo de lo que ya debería haberse dado cuenta, de que no había sirvientes que la ayudaran a llevar la casa. No era una casa grande, pero tenía que hacer la colada, hacer jabón, acumular comida y leña para el invierno…

—¿Dónde están tus sirvientes, Kadlin?

Ella lo miró fugazmente, como si estuviese asombrada, pero siguió con la bota y no dijo nada hasta que le quitó el calcetín de lana.

—Tengo a Harald y a sus hijos. Ingrid, sobre todo, me ayuda mucho. Estoy segura de que la has oído por aquí.

Ella se levantó, llevó el calcetín junto al fuego para que se secara con la camisa y volvió para quitarle el otro calcetín. Él no había conseguido ponerse la bota en ese pie.

—Sí, la he oído. ¿Por qué no tienes más sirvientes? —entonces, le preguntó lo que él se había preguntado desde el principio—. ¿Por qué estás aquí, en la casa de Eirik?

Él tuvo la sensación de que estaba eludiéndolo mientras le quitaba el calcetín y lo llevaba con el otro.

—Le avisé de que estaba aquí.

—Pero ¿por qué estás aquí y no en casa de tu marido?

—Bébete el caldo.

Ella no se dio la vuelta hasta que se había bebido todo el caldo. Entonces, él se dio cuenta de que empezaba a verla borrosa y que le pesaban las extremidades.

—Me has dado la poción de la sajona —le acusó él.

—Tengo mis recursos —replicó ella con una sonrisa—. Tienes que descansar y esta noche has maltratado mucho la pierna, me temo que te las has lastimado más.

Él se rio.

—No puede empeorar, ya es inútil.

Sin embargo, colaboró cuando ella acercó un taburete y lo ayudó a que pusiera la pierna lastimada encima. Hasta que fue a tomar los cordones de los pantalones y él le agarró las manos.

—¿Por qué será que siempre tengo la sensación de que intentas desvestirme?

Ella sonrió, pero para disimular el vuelco que le había dado el corazón por cómo le agarraba las manos. Tenía las palmas cálidas y encallecidas y le gustaba sentirlas. Probablemente, él no se daba cuenta de que estaba acariciándole los nudillos con los pulgares. Era ridículo reaccionar así, no era una niña y él había dicho que quería que tuvieran la misma relación que unos desconocidos. Sin embargo, lo había desmentido al hacerle esas preguntas sobre su vida. Ese hombre era exasperante por su incoherencia.

Tomó aire, se soltó las manos y se las pasó por las caderas. Él observó elocuentemente ese movimiento y ella se estremeció más por dentro porque sabía que su cuerpo se veía más de lo que debería. Ya la había mirado antes, pero había tenido el detalle de apartar la mirada. Sin embargo, en ese momento, cuando se había bebido la poción, la miraba con avidez desde las caderas a los pechos.

—¿Te había dicho lo hermosa que eres?

Su voz era ronca y grave, tenía un timbre que le alteraba algo muy dentro de ella. El pelo estaba revuelto y le recordaba a cómo se le quedó después de que ella le hubiese pasado los dedos por dentro. Eso también le recordó dónde tenía él la boca cuando le introdujo los dedos entre el pelo y sintió una palpitación premonitoria entre los muslos. No, no era premonitoria porque no iba a pasar nada.

Ella no hizo caso de la pregunta y fue a tomar otra vez los cordones de los pantalones.

—No.

Él volvió a apartarle la mano.

—Tenemos que quitarte los pantalones. Están mojados y empaparán la cama. No voy a dejar que te mueras esta noche.

—¿No te das cuenta de lo que estás haciéndome? —le preguntó él con una sonrisa.

Si su corazón latía con tanta fuerza como el de ella, entonces sabría la respuesta, pero eso no fue suficiente. Un anhelo profundo y sombrío hizo que bajara la mirada y viera la erección constreñida por los pantalones. Por un momento, solo se oyó la respiración de los dos mientras la miraba fijamente. Una calidez muy agradable se adueñó de su cuerpo y los dedos le temblaron mientras le bullía la sangre. Supo inmediatamente que era la excitación y que tenía que parar antes de que no pudiera pensar más. ¿Qué tipo de persona era si anhelaba a un hombre que la había abandonado? Peor aún, que la había abandonado con un hijo sin preguntar siquiera. Se odiaba a sí misma por lo que él le había hecho.

Se incorporó, se quitó el paño de los hombros y lo puso sobre el regazo de él.

—Ya está. Ahora, ayúdame a quitártelos. Todavía tengo que vendarte las costillas y cambiarte el vendaje de la pierna.

Él apretó los dientes con fuerza y se soltó los cordones por debajo del paño. Ella miró hacia otro lado mientras se bajaba los pantalones hasta las rodillas. Luego, se arrodilló, le sacó la pierna izquierda con mucho cuidado y siguió con la derecha. A pesar de su inactividad, seguía teniendo las piernas musculosas y poderosas de un hombre que luchaba y trabajaba para ganarse la vida. No se atrevió a tocarlas demasiado con los dedos e intentó con todas sus fuerzas no mirarle el pecho desnudo y el abdomen. Aunque había perdido peso, su torso todavía estaba terso por los músculos.

Colgó los pantalones cerca del fuego para que se secaran y tomó las tiras de tela que había preparado hacía unos días.

Él se tumbó en el banco con la indolencia y seguridad de un rey que la observara con los ojos entrecerrados. El paño que tenía encima del regazo era su único decoro y volvió a arrodillarse. Su pierna era un territorio más seguro. Vendarle las costillas en ese momento la acercaría demasiado a él y a lo que sabía que había debajo del paño.

—Trabajas demasiado. Tu marido no se ocupa de ti como debería.

Ella lo miró y vio que estaba observándole las manos. Cohibida, se las frotó porque sabía que parecían unas manos que hacían la colada y fregaban los platos. Le dio rabia que la considerara desprovista, pero la sofocó porque pensó que lo decía por la poción.

—Hago lo que hay que hacer.

Le desató el nudo del vendaje mojado y empezó a quitárselo de las tablillas. Él tomó un mechón y lo enrolló alrededor de un dedo.

—Si fueses mía, no tendrías que trabajar.

Ella se apartó como si la hubiese abofeteado.

—No me hables de lo que podría haber pasado. Tú elegiste.

—Estás enfadada porque me marché —replicó él mirándola a la cara.

—Estoy enfadada porque me abandonaste y no volviste —le aclaró ella volviendo con la pierna.

—Supuse que tu marido no me recibiría con los brazos abiertos.

El tono sarcástico la pilló desprevenida y lo miró fijamente con cierta amargura. Entonces, él le acarició la mejilla con un cariño que desmentía ese tono y con una expresión casi melancólica. Ella sabía que era por la poción, pero, aun así, el corazón le dio un vuelco.

—Siempre pensé que serías mía, que tendrías mis hijos.

El aire se le congeló en los pulmones y no oyó nada aparte de los latidos de su corazón, que le retumbaban en los oídos. ¿Cómo era posible que los deseos del él coincidieran tanto con los de ella y que, sin embargo, estuviesen en esa situación, físicamente cerca y tan lejos en todos los demás aspectos que podría estar en las tierras de los sajones? La expresión de sus ojos hizo que quisiera hablarle de su hijo para ver cómo le cambiaba el rostro. ¿Sería con alegría, desolación, amargura…? Incluso, abrió la boca y susurró las palabras «mi hijo» antes de que pudiera evitarlo. Él arrugó la frente antes de alisarla otra vez mientras lo asimilaba. Sus ojos dejaron escapar un destello de dolor, pero fue muy fugaz.

—Entonces, el niño que oigo es tuyo. Creía que era de Ingrid.

Kadlin tomó aliento para decir… para decir algo, cualquier cosa, pero volvió a sorprenderla cuando la agarró de los hombros con una fuerza inusitada, la acercó y la besó. Fue un beso torpe y precipitado, pero más intenso por lo inesperado. Estaba segura de que él lo había planeado tan poco como ella. Se le formó un gemido en la garganta cuando le pasó la lengua por el labio inferior dejándole un reguero abrasador, pero entonces, cuando ella se inclinó para recibir más, él se apartó, dejó caer las manos a los costados y retrocedió la cabeza hasta golpearla contra la pared.

Ella se levantó con las piernas temblorosas y una mano en los labios, rodeó el hogar, fue hasta la mesa y se apoyó en ella con solo un pensamiento en la cabeza. No sobreviviría a eso. Su corazón pertenecía a ese guerrero y por mucho que hubiese intentado sofocar el anhelo, todavía estaba vivo y muy arraigado. ¿Sospecharía él que ese hijo era suyo? Tenía que mantener a Avalt alejado de él. Al menos, hasta que se hubiese repuesto lo suficiente para que se marchara. Si descubría la verdad mientras estaban allí, tan cerca, él susurraría palabras vacías que harían que su necio corazón lo perdonara por haberla abandonado y empezaría a imaginarse una vida con él y su hijo, como una familia. O, peor todavía, susurraría palabras amargas que volverían a hacerle un daño irreparable.

Nueve

Al día siguiente, Gunnar se despertó en su cama nueva. Aunque la pierna seguía doliéndole como siempre, la cabeza no le dolía y la tenía muy despejada. Se acordó de la noche anterior, de él mismo arrastrándose hacia el bosque entre el barro y de Kadlin que lo ayudaba a volver a la casa. Había sido ridículo al intentar marcharse, al querer alejarse de ella llevado por la lástima de sí mismo. Era verdad que estaba lisiado y que su vida cambiaría irreversiblemente, que no tendría un porvenir como líder, pero también era verdad que eso no era un cambio muy grande. Ya había rechazado todos los cargos como líder que le habían ofrecido. Su único objetivo había sido morir en la batalla.

Si no hubiese estado tan reconcentrado en su lesión, se habría dado cuenta del regalo que había recibido. Volver a verla había sido lo que más había deseado y estaba desperdiciando esa oportunidad por una maldita pierna que no volvería a funcionar bien. Se había dado cuenta cuando la vio gritándole en medio de la lluvia. Estaba magnífica. La chica que recordaba se había convertido en una mujer tan implacable y dulce a la vez que lo había dejado sin respiración mientras la miraba.

Sonrió al oírla al otro lado de la puerta, aunque no entendió lo que le decía a alguien. Era una puerta de verdad porque ella había satisfecho su deseo de que lo instalara en otro cuarto. Solo recordaba vagamente cuando se cambió de habitación porque le habían puesto algo en el caldo. Vidar lo había sujetado por los hombros mientras Kadlin lo agarraba por el otro lado. Abrió los ojos y miró al cuarto sin ventanas. Aunque estaba poco amueblado, como la alcoba, era mayor y tenía sitio para dar unas vueltas y fortalecer la pierna. No tenía chimenea y era frío, pero había tenido calor desde que se despertó del sopor que le había producido la poción de la hechicera sajona. Muchas noches se había despertado sudoroso e incómodo en la alcoba que estaba tan cerca del fuego. Agradecía ese frescor.

Su petición de espacio no había sido por lo que había creído Kadlin. Ella creía que la rechazaba a ella y su ayuda, pero la verdad era que necesitaba espacio, lejos de ella, para reponerse en privado, para volver a ser el guerrero que había sido sin que ella anduviese mirándolo. Se caería muchas veces mientras se recuperaba y no podría soportar que ella lo presenciara. Se había pasado toda la vida intentando ser algo más que una decepción para las personas que lo rodeaban, y no consiguiéndolo. No podría soportar ver la misma decepción reflejada en los ojos de Kadlin. Si lo miraba alguna vez con lástima o algo parecido, no sabía lo que haría, lo que sería de él. Ella había sido la única persona que había visto algo en él, aparte de rechazo y decepción. Siempre había visto algo más y había conseguido que él quisiera encontrar algo que pudiera ofrecerle, al menos, durante el poco tiempo que estuvieran juntos allí. Se lo debía.

Se apoyó en los codos e hizo una mueca de dolor mientras colocaba las almohadas para tumbarse en ellas. Sin embargo, volvió a sonreír cuando se acordó de sus pechos, de sus pezones y de sus caderas, que se transparentaban por el camisón mojado. Había cambiado mucho durante el tiempo que habían pasado separados, quedaba muy poco de aquella chica en ese cuerpo de mujer. Él no estaba casado ni era uno de esos monjes cristianos con voto de castidad. Ella sí estaba casada, pero su marido no estaba allí y él nunca había dicho que fuese íntegro. Además, lo deseaba. Su rubor cuando lo sorprendió mirándola la había delatado. Lo deseaba y pensaba tenerla otra vez.

Había otro recuerdo que le daba vueltas por la cabeza. Tenía que ser algo que había pasado después de que le hubiese dado el caldo. Cerró los ojos e intentó recordar todo lo que había pasado la noche anterior. ¿La había besado? No, seguramente, no, pero deseaba besarla y quizá lo hiciese pronto. La oyó otra vez. Estaba cantando. La recordó cantando cuando se despertó y estaba lavándolo y se preguntó si podría convencerla de que necesitaba que lo lavara otra vez.

El grito de un niño los sacó de su ensimismamiento. ¡Su hijo! El recuerdo que había olvidado tan convenientemente volvió como un rayo. Por un instante, sintió un dolor tan penetrante en el pecho que tuvo que contener la respiración. Entonces, la desesperanza volvió con una velocidad que nunca había podido imaginarse. La vida que había deseado con ella fue como una burla cruel cuando el hijo de otro hombre llamó a su madre. Todos sus pecados del pasado habían vuelto para vengarse de él con una fuerza que no sabía si podría soportar.

Otro hombre la llamaba su esposa, la simiente de otro hombre había germinado en ella, el hijo de otro hombre succionaba su pecho. Se pasó los dedos por el pelo y se tapó los oídos con las manos para no oír al niño.

Ella había hablado de su hijo. No era el hijo que él se había imaginado que tendrían, al que enseñaría a ser un guerrero, ni la hija que había anhelado ver crecer para que fuese tan hermosa como su madre. No era el hijo que lo llamaría padre. No, era el hijo de otro hombre.

—Gunnar, ¿estás despierto?

Llamaron levemente a la puerta y ella asomó la cabeza. Él abrió los ojos, pero no pudo disimular el dolor que, seguramente, se le reflejaba en la cara. Ella esbozó una sonrisa, pero se esfumó en cuanto lo vio.

—¿Qué quieres? —le preguntó él.

No había querido preguntárselo en un tono tan áspero, pero tampoco había podido evitarlo. La puñalada de la traición, tuviese razón o no, le atravesaba el pecho. Se había casado con otro hombre como si no hubiese pasado nada entre ellos. Su parte racional le recordaba que nunca le había prometido nada a ella, que no le había dicho nada que la atara a él y que la había abandonado con bastante brusquedad. Sin embargo, eso le daba igual a la parte que quería que fuese suya, que sabía que era suya. Esa parte no razonaba.

—¿Está peor la pierna?

Ella arrugó la frente, desconcertada por su estado de ánimo y dolida por su tono. Él sintió una punzada de remordimiento, pero no le hizo caso.

—¿Peor que inútil, quieres decir?

—He pedido a Harald que venga a verla.

—¿Harald tiene algún don que me ha ocultado durante todo este tiempo? Si es así, ya debería habérmela arreglado. Si no, no sé qué sentido tiene.

Ella separó los labios para decir algo, pero sacudió la cabeza y retrocedió. El remordimiento por haber causado el dolor que había visto en su rostro lo desgarró por dentro y cerró los ojos para reunir fuerzas.

—Kadlin, espera.

Ella volvió a asomar la cara, pero era inexpresiva. Quería hacerle daño por los celos, pero no tenía derecho. La verdad era que quería abrazarla a pesar de todo lo que había pasado entre ellos, quería que se acercara y se metiera en la cama con él. Quería esconder la cara entre su pelo y fingir que no había pasado nada, que nunca había dejado de ir a su cama como un niño. Incluso, quizá quisiera haber incumplido la orden de su padre para que se mantuviera lejos de ella y haberla hecho suya hacía años. Podrían haberse casado entonces sin importarle las consecuencias. Sin embargo, aunque esa posibilidad le daba vueltas en la cabeza, sabía que había hecho lo que había tenido que hacer por ella. Solo la habría decepcionado.

—Mándame a Harald cuando llegue. También me gustaría comer algo si no es mucha molestia, sin poción.

Ella lo miró con esos ojos azules y profundos que hacían que creyera que podía verle el corazón. Siempre quería buscar consuelo dentro de ellos, dentro de ella. Solo ella podía dárselo y saberlo lo alteraba más que aliviaba.

—Le diré a Vidar que te traiga algo.

Ella se dio la vuelta, pero hubo algo que hizo que la llamara otra vez.

—Kadlin…

Ella lo miró con una ceja arqueada y él se rascó la barba incipiente.

—Me gustaría que me afeitaras cuando tengas un rato. Este picor es exasperante.

Una hora después, cuando Avalt ya estaba con Ingrid, lejos de Gunnar, Kadlin empezó a afeitarlo. La primera vez que lo hizo, él estaba inconsciente y ella estaba alterada y preocupada. Esa vez, la miraba con una intensidad que no podía pasarle desapercibida. ¿Qué quería? Había creído que le había pedido otra habitación para estar alejado de ella y le había sorprendido que le pidiera que lo afeitara. Si era sincera, no le apetecía ese contacto.

Después del enfrentamiento de la noche anterior, no había dormido casi porque había estado pensando lo que le había dicho él, pero, en ese momento, seguía sin haber sacado una conclusión. ¿Realmente no sospechaba que Avalt era su hijo? Le parecía increíble, pero había estado bajo el efecto de la poción y en ese estado no podía mentir y fingir inocencia tan bien, ¿no? Además, no le había preguntado ni una vez por el niño desde que había vuelto. Efectivamente, estaba gravemente herido y en la primera fase de la recuperación pero si, hubiese sospechado, lo habría preguntado. En cambio, dijo que creía que el niño era de Ingrid.

Tomó aliento, se echó hacia atrás y limpió la cuchilla en el paño que tenía en el regazo. El pelo rojo contrastaba con la tela blanca. Se le encogió el corazón mientras lo miraba. Algunas veces, que estuviera en su casa le sorprendía con la guardia baja y hacía añicos todo lo demás. Eran de un color muy especial y había creído que no volvería a verlo, salvo en su hijo. Sin embargo, estaba borrándoselo de la mandíbula. Él estaba allí y podía tocarlo.

Le levantó la barbilla con un dedo para llegar mejor al cuello. Casi suspiró con alivio cuando él tuvo que dejar de mirarla, aunque fuese un instante. La cuchilla le recorría la piel tersa del cuello y sentía su calidez en los dedos, pero intentó no deleitarse. Todavía recordaba demasiado bien la noche anterior y la había dejado alterada por dentro. Un beso la había devuelto a la vida que se había imaginado con él. Esa vida en la que él dormía con ella todas las noches y en la que, durante el día, trabajaban juntos para crear un hogar para su familia. Sin embargo, no había un porvenir con él. La había abandonado, los había abandonado a su hijo y a ella en cuanto salió de su vida. Había convertido una noche especial para ella en algo espantoso y doloroso. Peor aún, había conseguido que nunca más confiara en él. ¿Qué hombre tomaba un corazón que le ofrecían con tanta inocencia y lo partía en dos? Incluso la noche anterior había querido abandonarla otra vez. No había cambiado nada. Se había quedado, pero quizá lo hubiese hecho solo hasta que se hubiese repuesto lo bastante para intentarlo otra vez. Si volvía a intentarlo, lo dejaría. No podía acercarse a él para que volviera a rechazarla.

Esa vez, cuando lo soltó para limpiar la cuchilla, él bajó la barbilla y la miró.

—¿Te pasa algo? No pareces tú.

La voz profunda le retumbó en las entrañas y le recordó que no llevaba puesta una camisa. Debería darle igual, tenía muchas preocupaciones como para que le importara su pecho desnudo o su voz ronca, pero no le dio igual y el corazón se le aceleró. Sacudió la cabeza en vez de contestar y fue a levantarle la barbilla otra vez, pero él no se dejó y la miró a los ojos.

—Has cambiado en muchos sentidos, pero tus ojos siguen siendo los mismos que cuando éramos niños.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella sin querer.

Él esbozó una leve sonrisa.

—Me miran como si pudieran ver dentro de mí, ¿es verdad?

—Hubo un momento cuando creía que podía… pero ahora… no estoy segura.

No dijo cómo la había dejado, que aquella noche le había entregado el corazón y que él lo había partido por la mitad.

—Eres la única que me ha visto, Kadlin. Todos los demás solo veían lo que querían, lo que esperaban.

—Entonces, supongo que eso hace que sea la necia.

Su arrebato de ira de esa mañana había hecho que no se sintiera nada segura sobre su relación con él. Iba de la pasión a la frialdad. La noche anterior, en la habitación principal, se había comportado de una forma completamente distinta, había estado segura de que le habría arrancado el camisón si hubiese estado en plenas facultades, y ella sentía tanta debilidad por él que le habría dejado, pero esa mañana la había tratado como a una desconocida.

No, no como a una desconocida. A una desconocida la habría tratado con distanciamiento, pero a ella le había dicho palabras venenosas. Quizá estuviese enfadado con ella, quizá creyera que había seguido con su vida y se había enamorado de otro. Podía imaginarse el dolor que le causaría eso si sintiera por ella la mitad de lo que ella sentía por él. Se le revolvían las entrañas solo de pensar en las mujeres con las que tenía que haberse acostado durante los dos últimos años. Si se hubiese casado con una, no podría soportarlo.

Aun así, él había sido quien había acabado con todo y en ese momento le hablaba con una delicadeza que le recordaba cómo le hablaba aquellas noches que acudía a su cama. No, no soportaba pensarlo. Sacudió la cabeza y tomó aire. Solo Gunnar conseguía alterarla tanto que no podía pensar con claridad. Maldecía cómo la había utilizado y abandonado. ¿Por qué su débil corazón se empeñaba en hacer de él más de lo que había demostrado que era?

El primer paso era que se mejorara. Hasta entonces, tendría que tratarlo con cuidado. Incluso, lo mejor podría ser que no viera a Avalt. Si Vidar había adivinado que era el hijo de Gunnar, él también podría. Tenía que estar preparada para su reacción antes de que llegara.

Él no replicó y dejó que terminara de afeitarlo, pero dejó de mirarle la cara y empezó a mirarle los pechos. Se le endurecieron y eso la convenció de que tenía que terminar deprisa y dejarlo solo. Cuando terminó, recogió las cosas, se marchó sin decir nada, las dejó en la mesa de la habitación principal y se apoyó en ella para recuperar la compostura.

Su marido había muerto hacía más de un año en una batalla. Desde entonces, había eludido los ruegos de su padre para que se casara otra vez. Aunque había intentado negarlo, se había resistido en parte porque todavía se imaginaba que ese marido sería Gunnar. Eso no le convenía y la había enfurecido muchas veces, y, a medida que pasaba el año, había llegado a aceptar la idea de que Avalt necesitaba un tutor. No había duda de que acabaría casándose. En ese momento, cuando Gunnar había vuelto, quizá debiese casarse lo antes posible, algo tenía que salvarla de su propia locura.

Diez

Pasaron los días y Gunnar no conseguía sofocar lo que sentía por Kadlin. La llevaba en la sangre y solo la muerte podía curarlo. Sin embargo, la muerte ya no era una alternativa. Al parecer, la pierna lastimada no iba a matarlo. Seguía sin tener un futuro cierto y ni siquiera pensaba en él. Se limitaba a despertarse todos los días y a trabajar para que la pierna mejorara, o, al menos, sirviera para algo. Tenía muchos días por delante para comprobar lo que sentiría cuando pudiera sostenerlo. Sin embargo, en ese momento, no lo conseguía.

Agarró con fuerza el palo nuevo que le había llevado Harald, miró la extremidad inútil y deseó que funcionara. Solo se negaba a aceptar el peso que él le pedía que aceptara, solo sentía un dolor desgarrador en la pierna cada vez que se apartaba de la pared para apoyarse en ella. Apretó los dientes, separó la mano de la pared de adobe y descansó el peso en la pierna izquierda, pero el músculo acabó cediendo y tuvo que agarrarse a la pared otra vez. Soltó un grito y tiró el palo a unos metros de distancia. Aunque tendría que arrastrarse para recuperarlo, sonrió al verlo allí tirado. No había sido su intención, pero había sido un lanzamiento muy bueno. Su pierna no serviría para nada, pero, al menos, estaba recuperando la fuerza de la parte superior del cuerpo.

Se llevó una mano a las costillas, todavía doloridas, y se dejó caer en el banco. Se había acostumbrado a salir cuando todo el mundo se iba al río por la mañana. Era una excursión que hacían siempre que el tiempo lo permitía y él agradecía esa soledad. No estaba preparado para estar con gente y lo sabía. Lo mejor para todos era que estuviera solo, pero el cuarto que le había asignado Kadlin se le hacía más pequeño cada día. Un hombre no podía estar dando vueltas a la habitación sin volverse loco. Kadlin debía de haber adivinado lo que estaba haciendo porque un día apareció un banco fuera. Prefirió no pensar en que él no habría podido sacarlo si lo hubiese intentado.

Empezó a sudar un poco, se pasó una mano por la frente y se la limpió en los pantalones. No se había puesto una camisa porque sabía que acabaría sudando por el esfuerzo. Sudaba por cualquier esfuerzo y esperaba con impaciencia que todo fuese más fácil. Estaba recuperando el aliento cuando oyó unos relinchos y los cascos de unos caballos. Curtido en mil batallas y preparado para el peligro, lo primero que pensó fue que era una amenaza. Aunque la granja, que estaba en tierras de su padre, debería ser segura, nunca se podía dar por supuesta la seguridad. Entonces, se dio cuenta de que había salido sin un arma y el maldito palo estaba muy lejos. Eso le demostró que demasiado descanso ablandaba a un guerrero. Estaba levantándose de mala manera, apoyándose en la pierna derecha, cuando vio que su padre, Hegard, salía del bosque seguido por dos hombres. A medida que se acercaban, los reconoció como los hombres que habían navegado con Eirik, pero que no habían ido a las tierras sajonas.

Esperó con un nudo en las entrañas. Su padre cabalgaba como un rey, tan grande y poderoso como sus hijos mayores. Eirik tenía el mismo pelo rubio, pero él había heredado el pelo rojo de su madre. Un rasgo que suponía que había atraído a su padre hacia su madre, pero que había rechazado en su hijo bastardo, aunque había heredado los ojos intensos y color ámbar de su padre. Eran muy singulares y él sospechaba que eran el único motivo por el que su padre lo había reconocido. Aunque su madre era la hermana menor de su esposa de verdad y había sido demasiado joven como para ser promiscua, y él habría tenido que reconocerlo en cualquier caso.

Cuando estuvieron lo bastante cerca, levantó una mano, saludó a los hombres por sus nombres y dirigió la atención hacia su padre. Había envejecido mucho durante esos dos años. Tenía canas y había engordado. No tenía buen aspecto, pero no consiguió sentir compasión por él.

—Padre…

Él desmontó antes de prestar atención a su hijo bastardo. Estaba rígido y tenía un aire sombrío, como el de un líder que tenía que cumplir una tarea desagradable. Él supuso cuál era esa tarea desagradable. Ni siquiera le sorprendía que hubiese tardado tanto en ir a verlo aunque tenía que haber sabido que había llegado en cuanto su barco tocó tierra. Su padre había dejado muy claro lo que sentía por él durante la última conversación que tuvieron. Se puso muy recto y se preparó para el enfrenamiento inevitable.

—¿Es tuyo?

Su padre miró el palo antes de dignarse a recogerlo. Lo giró en las manos, dio los pasos que lo separaban de Gunnar y se lo entregó.

Naturalmente, su padre no podía haberse limitado a pasarlo por alto. No lo recogía por una bondad remota que llevaba dentro. No, tenía que llevárselo y restregarle por la cara lo inútil que era. Como le demostró el brillo triunfal que vio en sus ojos cuando lo tomó. Sintió un regusto amargo en la boca, pero no dijo nada y dejó el palo apoyado en la pared de la casa.

—Había oído rumores de que habías vuelto. He venido para comprobar si eran verdad —miró a Gunnar de arriba abajo antes de sonreír—. Al parecer, los rumores exageraban tu estado. Aunque eran exactos sobre lo de… «medio».

Gunnar miró al hombre que había gobernado su vida y se preguntó por qué le había importado alguna vez contar con su aprobación.

—Estoy vivo —se limitó a replicar él.

Hegard lo miró fijamente con esos ojos dorados idénticos a los de Gunnar. Eran implacables y astutos, como si sopesaran a un oponente y encontraran algo que no se habían esperado. Gunnar no sabía por qué había ido exactamente, pero había algún motivo.

—Sí, ahí estás.

Su padre miró alrededor, miró la casa y los prados que la rodeaban, solo había unas ovejas pastando a lo lejos. Ni siquiera podía verse la casa de Harald, que estaba detrás de una elevación del terreno.

—No pude pasar por alto que no volvieras con Eirik. Creo que la última vez que hablamos dejé muy claro lo importante que era que no volvieses sin él.

—Yo no quería volver, ni mucho menos, pero Eirik hace lo que quiere, no soy su guardián.

—También he oído decir que Eirik se casó con su esclava sajona. Sabe que eso significa que renuncia a su posición aquí.

El jefe sacudió la cabeza sin poder evitar que su voz reflejara la indignación. Su padre no podía entender que alguien prefiriera el amor a la gloria. Él podría entender su frustración si no hubiese conocido a Kadlin, pero, como la había conocido, se sintió obligado a defender a Eirik.

—Él la ama.

—¡Bah! El amor es un sentimiento que es mejor dejarlo para las muchachas y las viudas. Los hombres no se permiten una debilidad así. A la larga, estar unido a una esclava no le saldrá bien.

No servía de nada discutirlo. Ese hombre amargado nunca entendería a Eirik más de lo que Eirik lo entendía a él.

—Si eso es verdad, Eirik acabará aprendiendo la lección —replicó Gunnar encogiéndose de hombros.

—Sabes que es verdad. Tú, Gunnar —su padre lo señaló para dar énfasis a sus palabras—, bastardo y reconocido, eres el que más te pareces a mí de todos mis hijos. Lo sé desde hace mucho tiempo. Tú sabes lo que hay que hacer y aceptas los sacrificios de ese deber.

Él, atónito, no supo cómo reaccionar. Su padre nunca lo había valorado de esa manera.

—Tú entiendes que el deber y el honor están por encima de los deseos personales.

Su padre le dirigió una mirada muy elocuente antes de mirar hacia la puerta abierta de la casa como si buscara a alguien. Tenía que saber que Kadlin vivía allí. Se preguntó cuánto sabría de lo que sentía por ella. Aunque su padre no le había dicho nada, el jefe Leif, el padre de Kadlin, tenía que haberle contado que la visitaba por la noche cuando era pequeño. También tenía que haberle contado que una noche le dijo que no volviera. Tomó aire y no lo soltó. El deber y la felicidad de Kadlin habían sido los únicos motivos para que no se hubiese fugado con ella, no lo que hubiese querido el jefe Leif. Sí, su padre tenía que haber sabido todo eso.

—Lo entiendo —concedió él aunque recelaba de las intenciones de su padre.

—Tenemos que ser líderes, tenemos una misión especial —el jefe abrió los brazos como si quisiera abarcar toda la tierra que los rodeaba—. Tenemos que hacer lo mejor para nuestros hombres, para nuestro pueblo. Lo que deseemos tiene que ser para ellos.

—Sí.

Gunnar lo dijo con firmeza, pero se revolvió por dentro porque sabía lo que iba a decir su padre, sabía que había querido llegar a eso. Le palpitó la pierna y le dolieron las costillas por los latidos del corazón.

—Eirik no se parece a ti, ni a mí. Es más noble, más comedido. Le cuesta más enojarse y mide lo que hace. Por eso me sorprende que haya elegido a esa mujer —el jefe sacudió la cabeza y, por una vez, pareció desconcertado, hasta que entrecerró los ojos—. Sin embargo, tú y yo entramos en la batalla con fuego en los ojos y sangre en el corazón. Recuerdo muy bien lo que sentía y he visto lo mismo en tu cara cuando has empuñado una espada. Somos los guerreros de verdad. Encabezamos a nuestros hombres y ganamos todas las batallas. No obstante, Eirik es mejor porque es un guerrero y un líder, un auténtico jefe. No tiene que esforzarse tanto como nosotros. Es una combinación excepcional en un jefe. Será un jefe mejor que yo —hizo una pausa para que asimilara sus palabras antes de asestar el golpe final—. Y mejor que tú.

Gunnar quiso rebatirlo, quiso explicarle que había llevado a sus hombres a muchas victorias, que todos habían ganado una fortuna a sus órdenes, pero no lo diría. Sus palabras se interpretarían como debilidad y las utilizaría contra él. Su padre no había ido para debatir con él los matices de un líder, no había ido para conversar con él, había ido para transmitirle un mensaje y él no iba a inclinarse, a rogarle, antes de que se lo transmitiera. Pensara lo que pensase su padre de él, sabía quién era y quién no era. Era un buen guerrero que se había ganado una posición en el mundo y no era el bastardo débil que su padre pretendía que fuese.

Su padre lo atravesó con la mirada mientras daba los pasos que lo separaban de él. A pesar de la lesión, eran de la misma altura e hizo un esfuerzo para no arrugarse cuando le puso una mano en el hombro.

—He cometido muchos errores y veo esos mismos errores en ti. No estamos hechos para esto. Si de verdad hubieses querido cumplir con tu deber, deberías haber conseguido que Eirik volviera para que ocupara su puesto como jefe. Sin embargo, gobierna una tierra lejana con su ramera sajona. Dime una cosa, Gunnar, ¿planeaste que se quedara allí para volver aquí y poder reclamar lo que crees que te corresponde?

Gunnar miró directamente a los ojos de su padre.

—Mi hermano decidió quedarse allí porque la quiere más de lo que quiere ser el jefe de este sitio. Como ya he dicho, yo no pensaba volver.

—Ah… —el jefe retrocedió como si hubiera satisfecho su curiosidad y tomó las riendas de su caballo—. Entonces, es un necio, como lo eres tú por no aprovechar la oportunidad. Sin embargo, lo cierto es que no has conseguido traerlo y que, por lo tanto, ya no tienes un sitio aquí. Sabías las consecuencias.

Se montó en el caballo, pero se dio la vuelta para mirar a Gunnar por última vez.

—¿Te había dicho alguna vez lo mucho que me recuerdas a tu madre? Es por la expresión y el color de pelo, pero hay algo más, esa maldita tristeza que siempre se trasluce en tus ojos. Ella nunca aprendió a disimularla, pero tú… tú ni siquiera intentas disimularla. Nunca me gustó —Gunnar lo miró a los ojos sin parpadear hasta que el jefe suspiró y chasqueó la lengua para que se moviera el caballo—. Tomate el tiempo que necesites para curarte, pero, después, quiero que desaparezcas, que vuelvas al otro lado del mar o te marches al fin del mundo, pero lejos de aquí.

Dicho eso, espoleó al caballo con los talones y se alejó al galope por donde había llegado.

Gunnar se apoyó en la pared y fue cayendo hacia el banco. Tenía los músculos agotados por haber estado de pie tanto tiempo. Por un instante estremecedor, no oyó nada más que un estruendo en los oídos. Todo lo que había hecho para ganarse la confianza de su padre no había servido de nada. Para él, nunca había valido para ser jefe. No era una novedad, su padre se lo dejó muy claro hacía dos años, cuando le dijo que no volviera sin Eirik, pero, aun así, le dolía oírlo. La rabia y la impotencia se adueñaron de él mientras observaba a su padre desaparecer en el bosque. Había sabido que no lo recibirían con los brazos abiertos, y menos cuando estaba cojo. Su padre no se alegraría jamás de que volviera y, por eso, sus palabras no deberían sorprenderle ni hacerle daño, pero el dolor omnipresente en el pecho ya era insoportable.

Nada había cambiado lo más mínimo. Incluso en ese momento, cuando estaba tan cerca de Kadlin, no podía tenerla. Había fallado a Eirik cuando eran niños, cuando dejó que abusaran de él. Había fallado a su padre al no ganarse su aprobación. Incluso había fallado a su madre, a quien le pareció oportuno abandonarlo. No tenía absolutamente nada que ofrecerle a Kadlin, ni siquiera a sí mismo como un hombre entero. ¿Cómo iba a vivir con ese tormento?

Once

Kadlin esperó a que el jefe hubiese desaparecido en el bosque para acercarse a Gunnar. El sendero que llevaba a la residencia del jefe Hegard pasaba muy cerca del río y lo había reconocido en cuanto lo había visto. Había sabido que iba a ver a su hijo y la verdad era que había esperado que hubiese ido mucho antes. Si los hombres que habían hecho la travesía con Gunnar no le habían informado a su jefe de que su hijo había vuelto, los dos hombres que lo habían llevado a la granja con Vidar tenían que haberle informado con toda certeza. El jefe tenía que saber desde hacía mucho tiempo que su hijo estaba allí, lo bastante como para haber hecho el viaje de una jornada.

El corazón se le había parado cuando lo vio. Lo primero que pensó fue que había ido para llevarse a Gunnar. No habían resuelto nada entre los dos y él iba a abandonarla… otra vez. Su padre querría que terminara la convalecencia en su casa. El miedo había hecho que fuese corriendo hasta la casa de adobe y llegó unos segundos antes de que aparecieran el jefe y sus acompañantes. Sin embargo, le pareció mal entrometerse en ese momento privado, o quizá fue un presagio lo que hizo que se detuviera y se escondiera detrás de la casa. Fuera lo que fuese, se quedó escondida, oyó a su padre y la rabia se adueñó de ella hasta tal punto que tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no acudir con Gunnar. No le agradecería que interviniera y conocía lo bastante al jefe Hegard como para saber que la intervención de una mujer solo lo enfurecería más. Se quedó con los ojos cerrados por la rabia y la impotencia y los escuchó hasta que ese hombre odioso se marchó.

Entonces, se secó una lágrima, se recompuso y rodeó la casa hasta que encontró a Gunnar sentado en el banco que le había dejado. Estaba mirando tan fijamente el punto por el que había desaparecido su padre que no se dio cuenta de que estaba acercándose hasta que estuvo delante de él. Aunque quizá sí hubiese sabido que estaba allí porque no se sobresaltó al verla. Se limitó a desviar levemente la mirada para clavarla en ella. Era una mirada tan intensa que se quedó un momento en silencio mientras captaba todo el dolor que sabía que estaba guardándose en un lugar tan profundo que nunca lo dejaría brotar.

—Está equivocado, Gunnar.

Entonces, dio un respingo como si se diese cuenta de su presencia. Volvió a mirar hacia el punto por el que se había marchado su padre y se rio. Fue un sonido ronco y sombrío.

—¿Está equivocado? Parecía muy seguro de sí mismo y de mi incapacidad para ser jefe. Sabes tan bien como yo que ese malnacido nunca está equivocado.

Ella, molesta por su reacción frívola, se sentó en el banco al lado de él. La frivolidad era su reacción habitual a su padre. En ese momento, se dio cuenta de que la empleaba como un arma para que el dolor no fuese muy profundo.

—No quería decir eso, pero eso tampoco es verdad —le tomó la cara entre las manos para que la mirara a los ojos—. Tienes todas las virtudes de un jefe, Gunnar. Has liderado a muchos hombres y te has sacrificado por ellos una y otra vez. Si las historias que he oído contar alrededor de la lumbre de mi padre son verdad, eres un jefe en muchos sentidos, pero sin tierra —sus ojos dejaron escapar un destello de sorpresa y ella siguió—. Sí, las historias sobre tu valor y arrojo han cruzado el mar y han llegado a oídos de mi padre. Cuando he ido a visitarlo, siempre hay alguien que recita una historia sobre el guerrero pelirrojo que lucha con valor y honor. Incluso Vidar las ha confirmado y me ha contado más. Sé que eres valiente, leal y digno de muchas más cosas de las que puede entender tu padre. No dejes que él te haga creer que eres menos de lo que eres.

—Pero soy menos de lo que era.

Él señaló la pierna vendada y arqueó una ceja con sarcasmo, como si la desafiara a que lo negara. A ella le desgarró el corazón que lo creyera de verdad.

—¿Crees de verdad que los hombres que han estado a tus órdenes, los hombres a los que has enriquecido y hecho más fuertes por estar a tu servicio, te darán la espalda?

Él esbozó una sonrisa que se esfumó tan deprisa como había aparecido y ella creyó que estaba riéndose de sí mismo, no de lo que decía ella.

—Nunca volveré a encabezarlos en la batalla, Kadlin. Es posible que llegue a montarme en un caballo otra vez, pero el primer golpe me derribaría. Aun así, un guerrero de verdad lucha en el suelo con la espada, el hacha, los puños o cualquier cosa que encuentre a mano.

—Sí, quizá sea verdad, pero ¿te has parado a pensar que tu padre gobierna desde su asiento en la tarima y que hace años que no participa en una batalla? Tú estarías al mando de otra manera.

Él le recorrió todo el rostro con la mirada, desde la frente a los labios. Fue como una caricia, pero no la tocó. No la había tocado nunca, menos aquella mañana cuando se despertó y ella estaba lavándolo y le tomó la mano o cuando, bajo el efecto de la poción, la besó tan atropelladamente. Había tenido cuidado de tocarla lo mínimo necesario incluso cuando se había puesto debajo de su brazo para ayudarlo a andar. Sin embargo, sus ojos estaban haciendo todo lo que ella sabía que quería hacerle y le había cortado la respiración. Una oleada de calidez surgió de las entrañas y se extendió por todo su cuerpo. ¿Por qué podía hacerle eso?

Entonces, algo cambió en sus ojos y se apartó lo justo para que las manos de ella cayeran a su regazo.

—Hace mucho tiempo que no me importa lo que piense mi padre.

Sacudió la cabeza, tomó el palo y se puso de pie. Ella lo habría ayudado, pero le pareció que no se lo agradecería y, además, todavía le dolía su rechazo y lo deprisa que había desviado el asunto de su pregunta. Se dio la vuelta para entrar en la casa, pero se detuvo y la miró fijamente.

—Hace dos años, cuando me marché, me dijo que no volviera si no podía traer a Eirik para que aceptara el puesto que le correspondía como jefe. Por eso me trajeron a tu casa y no a la de mi padre. Yo ya sabía todo lo que me ha dicho hoy.

Kadlin, atónita, tomó una bocanada de aire. Quiso preguntarle si la había abandonado por eso, pero las palabras no le salieron. Quiso preguntarle si había pensado por un momento volver con ella, pero no era el momento y si le había dolido tanto que rechazara su contacto, podía imaginarse lo que sentiría si oía sus peores temores. Si él le confirmaba que aquella noche la utilizó sin intención de volver a verla, el dolor sería insoportable. Se tragó el nudo de dolor que se le había formado en la garganta.

—Entonces, ¿por qué no lo trajiste? —consiguió preguntarle.

—Lo pensé. Cuando lo vi entregarse a Merewyn en aquella playa, supe que había perdido toda esperanza de congraciarme con mi padre. Supe que nunca sería bien recibido, que nunca volvería a ver mi hogar. Entonces me di cuenta de que nunca había sido mi hogar de verdad. Si no hubiese sido por la sajona de Eirik, habría sido por cualquier otra cosa. Mi padre nunca me quiso, salvo para usarme como un arma contra Eirik. Lo vi claramente entonces, en ese momento me di cuenta de que no me importaba lo que pensara.

¿Qué podía decir? «Lo siento» le parecía irrisorio e inadecuado para expresar el dolor que sentía por él y la rabia que sentía contra su padre. Se dio cuenta de que había tenido una infancia privilegiada. Había tenido un padre y una madre que la amaban y nunca había entendido del todo lo que había sido la vida para Gunnar. La había buscado muchas veces cuando era un niño, pero ella se había limitado a recibir con agrado su atención sin entender de verdad por qué acudía a ella. Él necesitaba amar a alguien, abrazar a alguien cuando su mundo era árido e insoportable, necesitaba a alguien que lo amara cuando nadie lo hacía. Hasta ese momento, no había entendido completamente hasta qué punto su padre había impedido la felicidad de Gunnar… y la felicidad de ella también. Si hubiese sido la mitad de padre que había sido el padre de ella, habría buscado la manera de que Gunnar se hubiese convertido en un hombre con una categoría elevada, independientemente de lo que tenía pensado para Eirik. Nada se habría interpuesto en el camino de su matrimonio.

—Ayúdame a entrar.

La voz de Gunnar la sacó del ensimismamiento y se dio cuenta de que le tendía una mano. Aunque lo había dicho como una orden, la petición se reflejaba en sus ojos. Se puso debajo de su hombro y cerró los ojos al sentir la calidez de su brazo alrededor de ella. No llevaba la camisa puesta y nada impedía que el calor de su piel la alcanzara. Tuvo que hacer un esfuerzo para resistir la tentación de apoyar la cara en su hombro, de aspirar ese olor viril y tan poderoso como el que tenía la noche que acudió a ella. Cuando la agarró de la cintura, todo su cuerpo vibró de placer.

Cruzaron despacio la habitación principal. Había recuperado mucha fuerza desde la noche que intentó escaparse y también pesaba mucho más que cuando llegó tan delgado y demacrado. Ya se movía mejor solo, pero estaba cansado por estar tanto tiempo de pie y apoyó casi todo su peso en ella. Se alegraba de ver su mejoría aunque eso significara que la abandonaría pronto. Sabía que, a pesar de lo que sentía en ese momento, encontraría la manera de volver a estar al mando de sus hombres y, sinceramente, no sabía si querría que ella entrara en su vida futura. Más aún, no sabía si lo perdonaría por abandonarla. Cuando llegaron a la puerta de su cuarto, él se detuvo y la soltó.

—Gracias.

Lo susurró con una voz ronca que consiguió abrirse paso en ella. Ella asintió con la cabeza y fingió que no le había afectado, había aprendido a fingir muy bien.

—Tengo que volver con…

Había estado a punto de decir Avalt, a quien había dejado jugando en la orilla del río con Ingrid y los hermanos de esta. Sin embargo, eludió mencionar a su hijo porque le daba miedo decir demasiado sin darse cuenta y no quería hablar de ese asunto en ese momento.

—Me necesitan en el río —le aclaró ella.

Sin embargo, él había entrecerrado los ojos y la miraba como si fuese la única persona en el mundo. Ella sintió la intensidad, que era un hombre fuerte y atractivo y que estaban solos en la casa por primera vez desde que él podía mantenerse de pie. Volvió a sentir la calidez de antes en las entrañas y se le extendió por todo el cuerpo. Cuando él le miró los labios, ella los separó como si se lo hubiese ordenado y se le endurecieron los pezones. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se pasó la lengua por el labio inferior, no como una forma de seducción, sino porque tenía la sensación de que toda la humedad se había desplazado a otras partes de su cuerpo. Él, sin embargo, lo interpretó de la otra manera y sus ojos color ámbar se iluminaron por dentro. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para darse la vuelta, pero lo hizo porque, aunque le había arrebatado todo lo demás, le había fortalecido su instinto de conservación. Tenía que alejarse si quería conservar algo de sí misma.

—Kadlin… —ella se detuvo lo bastante para que él pudiera seguir—. ¿Qué querías decir?

—¿Cómo?

Evidentemente, había perdido la capacidad de pensar de una forma racional porque no tenía ni idea de lo que quería decir él. Sin pensar en las consecuencias, sin darse cuenta de que estaba cayendo en su trampa otra vez, se dio la vuelta para mirarlo.

—Fuera dijiste que mi padre estaba equivocado, pero no te referías a que yo fuese jefe. ¿Qué querías decir?

—Quería decir que estaba equivocado cuando decía que te pareces a él. No te pareces a él, ni lo más mínimo. Él es débil y tiene que compensarlo con la furia y la fuerza bruta. Nunca he entendido por qué mi padre lo considera un buen amigo —ella sacudió la cabeza y se acercó a él con ganas de agarrarle el brazo, pero sin querer romper la barrera que había entre ellos—. Tú no eres débil, tienes la fuerza para hacer grandes cosas, cosas que él no podría hacer jamás. Solo tiene envidia de ti. Sabe que la tienes y lo interpreta como una amenaza. Me da lástima.

La realidad que casi siempre ocultaba a sus ojos se tambaleó, hasta que la expresión distante que llevaba como una segunda piel se resquebrajó. Cayó cuando arrugó la frente e hizo un gesto de dolor que intentó sofocar sin conseguirlo. Cerró los ojos para contenerlo, pero cuando los abrió, ella estaba mirando a los ojos del chico que amaba. La miró fijamente y, aunque había levantado una mano y estaba pasándole el pulgar por los labios, estaba mirando a lo más profundo de los ojos. Estaba viéndola. Por un instante, breve y extraordinario, ella estaba viéndolo y no había nada más entre ellos. Los años de separación no importaban.

—He hecho cosas malas —susurró él.

—Has dejado que la rabia te guiara, pero no eres tú.

Gunnar respiró entrecortadamente, como si le costase aceptar sus palabras. Entonces, se acercó y la acorraló contra la pared, pero ella no pudo moverse para empujarlo.

—¿Cómo es posible que veas cosas de mí que yo no puedo ver? ¿Cómo es posible que consigas que quiera ser el hombre que ves?

Estaba tan cerca que tenía que inclinar la cabeza para mirarla y sintió su aliento abrasador en la mejilla.

—Porque eres ese hombre, Gunnar —contestó ella con un susurro—. Te conozco, siempre te he conocido. Eres tú el que te escondes.

Sus ojos la liberaron por fin cuando le miró los labios, introdujo los dedos entre su pelo y le tomó la nuca con la mano. Fue la única advertencia antes de que sus labios cayeran sobre los de ella. Le inclinó la cabeza hacia atrás para llegar mejor y ella separó los labios por la acometida, y con avidez. Él introdujo la lengua y buscó la de ella, que dejó escapar un gemido e hizo lo mismo. No era un beso delicado, destilaba demasiado deseo, anhelo y dolor como para ser delicado. Sin embargo, pronto se descontroló, los consumió con la pasión y exigió más.

Le dolía su forma de agarrarle el pelo, pero eso solo hacía que lo sintiera más, que necesitara que la poseyera. Cuando la estrechó contra sí, se restregó contra la dureza de sus músculos como si solo eso pudiera saciar su anhelo. Sin embargo, solo hizo que necesitara sentirlo más y que supiera que solo se conformaría si sentía su piel ardiente en la de ella.

Entonces, repentinamente, se apartó y apoyó la frente en la de ella. Tenía los ojos tan cerrados que parecía como si estuviese conteniendo el dolor, tanto que ella creyó que le había hecho daño en la pierna sin querer. Hasta que los abrió y la miró.

—Ay, amor, ¿por qué me consumes tanto?

Entonces, en ese instante, se dio cuenta de lo cerca que había estado de entregarse a él. Sus palabras eran un reflejo de la confusión que sentía ella. No tenía derecho a desearlo de esa manera cuando sabía lo profundamente que la había herido. Dejar que la consumiera era una traición a sí misma. Lo empujó sin poder hablar, se soltó de su abrazo y salió corriendo de la casa. Daba igual lo que dijera o hiciera, no era el muchacho que añoraba. Le habían pasado demasiadas cosas como para arriesgarse a olvidarlo.

Doce

Pasó los dedos entre el fino pelo de su hijo mientras dormía a su lado. Eso lo despertó y volvió a succionarle el pecho, como si se resistiera a dejarlo todavía. Los nubarrones que amenazaban lluvia les habían impedido hacer la excursión diaria al río y lo había tumbado para que echara una cabezada. Avalt ya tenía casi un año y medio y, normalmente, solo le daba el pecho por la mañana y por la noche, pero se lo había pedido y había sido incapaz de negárselo. Además, la verdad era que no le importaba. Le tranquilizaba estar con él y era algo que necesitaba mucho desde el encuentro con Gunnar… su padre.

Su padre.

Últimamente, esas dos palabras le aparecían cada vez más en sus pensamientos. Avalt se parecía tanto a Gunnar que nunca había dejado de tenerlo presente, pero de una forma distante. Se preguntaba si alguna vez conocería a su padre o si se parecería tanto a él cuando creciera como se parecía en ese momento. Sin embargo, siempre lo había pensado como una posibilidad futura, no presente. En ese momento, su padre estaba allí, muy cerca, pero no sabía nada de su hijo. Cerró los ojos y dejó que la cabeza cayera en la cama. El remordimiento por ocultarle a Avalt estaba corroyéndola. En un principio, había sido fácil de justificar. Gunnar, comprensiblemente, había estado tan reconcentrado por la pierna lastimada que no se había preocupado por nada más. Había sido natural que ella no le dijera nada. Incluso había sido una deferencia. Sin embargo, Gunnar ya no estaba recluido en la cama. Se levantaba todas las mañanas cuando se iban al río. También salía algunas veces por la tarde, cuando Avalt estaba durmiendo la siesta. Mejoraba un poco todas las semanas, aunque ella se había fijado en que solo se levantaba cuando no estaba Avalt. Le entristecía que no se hubiese interesado por su hijo, pero no pensaba contarle la verdad.

En ese momento, la idea de no decirle nada sobre su hijo le parecía despiadada y egoísta, lo que hacía que estuviese más enfadada consigo misma y de mal humor. Ese humor también podía atribuirse en parte a la visita del jefe Hegard, o a la consecuencia de esa visita, a su conversación con Gunnar. Más concretamente, al beso que le había dado. ¡Ese beso! Se despreciaba por lo fácilmente que se había rendido al beso. No, ni siquiera era eso. Eran esos ojos y cómo la habían mirado, cómo la habían quebrado con su intensidad. Habían hecho que sintiera cosas, que viese cosas, que sabía que no existían. Él ya no era el muchacho que había amado, como ella no era la misma muchacha, pero había reaccionado a él como si lo fuera. Se había entregado al beso tan fácilmente como ella lo invitó a su cama aquella noche.

¿Por qué ejercía esa atracción sobre ella? ¿Cómo conseguía que lo deseara cuando era lo peor que podía hacer? Por todos los dioses, deseaba a ese hombre y despreciaba la debilidad que le causaba. Le había ocurrido desde siempre. No había deseado a otro hombre. Lo había sabido desde que supo lo que pasaba entre un hombre y una mujer. Lo había deseado incluso la primera vez que la besó en los labios, cuando eran unos niños y ella ni siquiera sabía lo que era ese extraño anhelo. Había besado a otros hombres con la esperanza de que le hicieran olvidarse de ese tan exasperante, pero ninguno lo había conseguido. Ninguno había tenido ese poder sobre ella. Con solo mirarla a través de una habitación repleta de gente, podía llegar a sitios dentro de ella que nadie más había alcanzado con un beso. Ni siquiera su marido. Un amigo muy querido, un amigo que le había dado muchas cosas, aparte de que su hijo tuviese un apellido, pero ni siquiera podía imaginarse besarlo. Aunque él lo había intentado. Dagan había aceptado inmediatamente la idea del matrimonio cuando le explicó la situación. Había sabido que solo conseguiría oro y una posición mejor. A ella no, al menos, al principio. Aun así, la noche de bodas, cuando se quedaron solos en la habitación de ella, la había besado. Ella lo aceptó porque le pareció que era pedir muy poco y se negó a seguir más lejos. No obstante, no sintió nada, solo sintió remordimiento porque ese beso era una infidelidad hacia Gunnar. Infidelidad. Era una palabra que no significaba nada porque Gunnar la había abandonado y ella había sido una necia por sentirlo siquiera.

Sin embargo, ese tampoco era todo el motivo de su rabia. Era él en sí mismo, que hubiese vuelto a su gesto adusto y que la hubiese evitado todo lo que había podido desde el beso. Cuando ella se marchó, aunque corriendo, había creído que habían llegado a un punto de entendimiento nuevo entre ellos. Había visto más allá de su superficie hosca, había visto su corazón aunque hubiese sido fugazmente. Quizá él se arrepintiese de que hubiese visto esa otra faceta y estaba haciendo todo lo posible para reconstruir esa fachada. Estaba casi dispuesta a ir a su cuarto para que dejara de ocultarse de ella. Si podía zarandearlo, quizá comprendiera que no hacía falta que se ocultara de ella. En definitiva, daba igual. No era el muchacho que había amado y aunque lo deseara, el deseo no era amor. Ya era bastante mayor y prudente como para saber que era ridículo que los dos se confundieran.

La manita de Avalt le agarró un dedo y se la llevó a los labios para darle un beso antes de apartarse con delicadeza. Se fijó en la piel sobre la que estaba tumbado, se detuvo y sintió una opresión en el pecho. Gunnar no había preguntado nada sobre la posibilidad de que tuviera un hijo. Había decidido mantenerse al margen de su vida. Aquella noche, cuando acudió a ella, fue para despedirse. Sacudió la cabeza, se levantó y se alisó el vestido.

En ese momento, se daba cuenta de que lo había llevado a su cama por sus anhelos de chica inmadura, por su anhelo de aferrase a él cuando nunca le había dado ningún indicio de que sintiera lo mismo que ella. Entonces, había creído que estaba siendo muy osada, que estaba derribando las barreras que había entre ellos y que, así, él no tendría motivos ni excusas para ocultarse de ella. En ese momento, estaba planteándose lo mismo otra vez. Si el padre de él hubiese sido distinto, si ella consiguiese que Gunnar reconociera que la necesitaba en su vida, si… Sonrió y sacudió la cabeza con tristeza. Ni todos los «si…» del mundo podían hacer que fuese suyo si él no quería.

Oyó un relincho y el corazón se le subió a la garganta. Salió al pasillo y cerró con mucho cuidado la puerta de su cuarto.

—Kadlin…

Tomó aliento para reunir fuerzas y fue hasta la puerta del cuarto de Gunnar, quien ya estaba intentando ponerse de pie.

—Quédate en tu cuarto. Yo iré a la puerta.

Su orden la sobresaltó porque había estado a punto de decirle lo mismo. Llevaba los pantalones que ella le había modificado, pero sin la camisa. Le fastidió que su mirada le recorriera todo el pecho antes de llegar a sus ojos.

—No, yo iré a ver quién es. Quédate aquí.

Ya estaba dándose la vuelta cuando él volvió a llamarla.

—Kadlin, no. No sabes quién puede ser. Hay hombres por ahí a los que no les importará que seas la hija de un jefe.

—Sí, pero estamos en las tierras de Eirik… —no siguió porque eso ya no era verdad del todo—. En las tierras del jefe Hegard. No hay muchos hombres que se arriesgarían a desatar la ira de dos jefes por lo poco que tenemos aquí. Quédate.

No le dio elección y sonrió cuando él soltó un improperio. Que, por una vez, tuviese que lidiar con alguien tan exasperante como él mismo. Seguía sonriendo cuando abrió la puerta y vio que Baldr estaba acercándose. Estaba solo y receló de que no lo acompañara su séquito habitual de guerreros.

Tragó saliva, hizo un esfuerzo para no dejar de sonreír y lo saludó en voz muy alta para que Gunnar pudiera oírlo.

—Hola, Baldr.

Cesaron los movimientos en el cuarto de Gunnar, como ella había sabido que sucedería. Gunnar tenía que conocer al guerrero de su padre.

Baldr la había sorprendido mucho por su comportamiento desde que tuvo el enfrentamiento con él hacía dos años. Había aceptado con elegancia su matrimonio e, incluso, le había deseado lo mejor. Además, después de enterarse de que su marido había muerto a manos de los sajones no insistió en ser su pretendiente, sino que se mantuvo al margen mientras era su padre quien insistía en que pensara otra vez en el matrimonio. Durante el año que llevaba en la granja de Eirik, había pasado con frecuencia para ver cómo estaba cuando viajaba entre la casa de su padre y la del jefe Hegard. Algunas veces, hasta le había llevado víveres. Esa vez, llevaba un barril de hidromiel atado al caballo que avanzaba junto a él.

—¿Es un regalo de mi padre? —le preguntó ella arqueando una ceja.

—Sí, aunque sospecho que es más un chantaje que un regalo —Baldr sonrió y desmontó antes de ir al caballo de carga para desatarlo—. Te echa de menos, Kadlin, y quiere que vuelvas con él.

—Yo también lo echo de menos, como a mi madre. Sin embargo, sabe que su insistencia para que me case hizo que me marchara de allí. Recuérdale que estoy muy contenta aquí, que no necesito un marido.

Eso ya no era verdad, solo era la mejor manera de que Baldr no se ofreciera como candidato. Él apretó los labios, pero fue el único indicio de que podría habérselo tomado como una alusión personal.

—Se lo diré… otra vez.

Ella asintió con la cabeza y le hizo un gesto para que entrara.

—Me temo que no puedo ofrecerte gran cosa. Un poco de guiso si quieres quedarte.

Baldr dejó el barril con otros víveres, en el fondo del cuarto principal, y miró los bancos vacíos.

—Esto está muy tranquilo. ¿Dónde están todos los críos que viven al otro lado del prado? Creo que nunca había estado aquí sin ellos alrededor.

—Hoy están en casa de Harald, matando un cerdo. Nos hemos cansado de pescado y carnero y queríamos algo de carne fresca antes de que haga demasiado calor.

Ella contestó con naturalidad, aunque demasiado deprisa para acordarse de que no se fiaba completamente de Baldr, aunque hubiese sido amable. Prefería que no creyera que estaban solos. Sabía que Gunnar no permitiría que le hiciera nada y quizá por eso se había ido de la lengua. Quizá no confiara en Gunnar en otras cosas, pero sabía que la defendería. También prefirió no hacer caso de la calidez que sintió en el pecho ni pensar lo que podía significar eso.

Agarró un cuenco y se acercó al hogar para servirle el guiso.

—Por favor, toma un poco, estaba a punto de sentarme para comer.

—Muchas gracias —Baldr tomó el cuenco, sonrió y se sentó en un banco—. ¿Está tu hijo por aquí?

—Sí, está dormido.

Cambió en seguida de conversación y le preguntó por su familia. Hablaron un rato de ella antes de hablar de otras personas. Después de que quedara claro que Baldr no sabía que Gunnar estaba allí, o no lo había mencionado intencionadamente, ella estuvo a punto de decírselo varias veces, pero hubo algo que se lo impidió. Aunque no tenía sentido porque Baldr no tenía ningún motivo para hacerle nada, no quería que lo supiera hasta que Gunnar hubiese recuperado todas sus fuerzas, por si las necesitaba. Sin embargo, no iba a necesitarlas en ese momento, estaba siendo ridícula.

—Kadlin —Baldr ya estaba con la mano en la puerta para marcharse cuando se dio la vuelta y la miró inquietantemente—. Me he mantenido al margen y no te he presionado durante todo este tiempo.

A Kadlin se le revolvió el estómago solo de pensar lo que iba a decir y levantó una mano para que no lo dijera.

—No, Baldr. Ya tengo que oírselo bastante a mi padre.

Él cerró la puerta y le agarró la muñeca. No le hizo daño, pero ella, en cualquier caso, intentó soltarse. Baldr, sin embargo, no le dejó.

—Escúchame.

La expresión implacable de su rostro hizo que se diera cuenta de que era mejor fingir que lo escuchaba que rechazarlo sin contemplaciones.

—Ya llevas más de un año aquí, pero eso se va a acabar pronto. El jefe Leif ha sido generoso, pero todavía no ha podido darme lo que quiero de verdad.

La miró de tal forma que dejó muy claro a qué se refería, a ella. Mejor dicho, a la posición que alcanzaría al casarse con ella. Tiró de la muñeca y la acercó tanto que sintió su aliento en la sien mientras hablaba. Sintió repulsión y apartó la cabeza preguntándose si no debería haberse armado con un cuchillo de cocina.

—El jefe Hegard me ha ofrecido algo que me cuesta rechazar.

El miedo le atenazó las entrañas. Solo podía ser una cosa, una cosa para que fuese tan osado después de haber estado esperando tanto tiempo.

—Esta granja —añadió Baldr.

El jefe era peor de lo que ella se había imaginado. Podría habérsela dado a Gunnar, pero tenía que hacer lo que le clavaría el puñal más profundamente, tenía que deshacerse de ella.

—Sí, y quizá más.

Baldr sonrió. Fue la primera sonrisa sincera que le había visto en muchísimo tiempo. No tenía esa cortesía falsa que ella se había acostumbrado a ver. Esa sonrisa le iluminaba el rostro y le daba a sus ojos el brillo despiadado que había intentado disimular con todas sus fuerzas. La miró con satisfacción, pero no se sintió valorada, sino degradada.

—Eres lista. Aunque no te lo creas, me gusta que una mujer lo sea. Hace que el desafío sea más dulce.

—Lo creo. Tiene que ser mucho más satisfactorio degradarla.

Antes de que ella se diera cuenta de lo que iba a hacer, le soltó la muñeca y la agarró de la trenza para acercarla más todavía. Ella le puso las manos en el pecho para empujarlo.

—Nunca te he degradado, Kadlin. Me gusta tu pasión, me gusta tanto que pienso casarme contigo. Podrías quedarte en tu casa, en nuestra casa, con tu bastardo. Te permitiría que te lo quedaras siempre que me dieras hijos.

La mera idea de acostarse con él hizo que la bilis le subiera por la garganta.

—No lo hagas, Baldr.

Él, sin embargo, le rodeó la cintura con el otro bazo y la abrazó.

—No estoy haciendo nada, todavía. Te daré tiempo para que lo pienses.

—¡Quita tus malditas manos de encima de ella!

Trece

Kadlin se dio la vuelta y vio a Gunnar en la entrada del pasillo. Llevaba una de sus pieles como una capa. Era tan larga que le cubría la pierna vendada y, casi, el bastón que usaba debajo del brazo izquierdo. Sin embargo, dudó que Baldr lo viera porque la espada que empuñaba con la mano derecha estaba apuntándolo y tenía que captar toda su atención. La piel se había bajado un poco por ese lado y permitía ver su hombro desnudo y el músculo que había recuperado ahí. Era impresionante ver cómo podía sujetar con esa firmeza una espada que estaba pensada para que se usara con dos manos.

—Había oído decir que habías vuelto casi muerto y… discapacitado, Gunnar. Me alegro de que los rumores solo fuesen verdad a medias. No estás muerto. Qué sorpresa encontrarte aquí.

Si se hubiese dado la vuelta para mirar a Baldr, habría visto que estaba mirándola con rabia. La furia de su mirada casi le abrasaba la nuca. Se sentía traicionado porque no se lo había dicho, como si le debiera algo.

—Quita tus manos de encima de ella —repitió Gunnar en un tono firme y tenso, pero no destemplado ni furioso.

No estaba alterado y Baldr la soltó por algo más que por las palabras. Ella se apartó, pero no se alejó mucho porque tampoco quería que la violencia se desatara.

—Gracias por el hidromiel, Baldr, y, por favor, saluda a mi padre de mi parte.

Había sido como un ruego para que se marchara y se hizo un silencio sepulcral. No quería que Gunnar le exigiera que se marchase, sería un desafío que un guerrero como Baldr no podría pasar por alto. No podría marcharse sin luchar, se sentiría obligado a demostrar su orgullo, y Gunnar no parecía dispuesto a resolver la situación con tacto. Baldr no la miró, pero ella lo miró fijamente, como si le implorara que no complicara las cosas.

Por fin, relajó levemente los hombros, lo bastante como para retroceder hacia la puerta y levantar la mano para abrirla. Cuando la abrió, Gunnar bajó la espada y apoyó la punta en el suelo, aunque preparado para usarla si la necesitaba.

Baldr se marchó sin decir una palabra, cerró la puerta dando un portazo y los dos se quedaron en un silencio incómodo. Ella quiso darle las gracias, debería haberle dado las gracias, fue a dárselas, pero Gunnar no había apartado la mirada de la puerta ni un segundo, ni siquiera cuando los cascos del caballo de Baldr se habían alejado, y ella no podía dejar de mirar a Gunnar. Se mantenía erguido, como el poderoso guerrero que había sido. Entonces, de repente, comprendió qué habían sido esos ruidos que había oído en su cuarto. El metal contra la madera, la espada que se había caído una y otra vez, los gruñidos de tensión. Había estado fortaleciéndose, al menos, la parte superior del cuerpo. Había notado el cambio cuando lo ayudó a volver a su cuarto la semana pasada, cuando la besó, pero no se había dado cuenta plenamente de lo mucho que había cambiado.

Volvió a la realidad, se dio cuenta del esfuerzo que tenía que haber hecho y fue apresuradamente para ayudarlo con la espada.

—Graci…

Él habló a la vez y la interrumpió.

—¿Eliges a ese?

—¿Qué?

La pregunta había sido tan inesperada que no sabía qué quería decir.

—Baldr —él dejó de mirar la puerta y clavó los ojos en ella—. Lo elegirías a él.

No fue una pregunta, fue una acusación.

—¿Acaso ha parecido que he elegido algo?

—Sí, pareció que estabas a punto de besarlo.

—¿Te has vuelto loco por estar solo en ese cuarto? ¿Te has olvidado de cómo está una mujer cuando quiere que la besen?

La pregunta fue un error. El brillo de sus ojos se convirtió en algo mucho más peligroso que la rabia.

—Sí, me acuerdo bien. Tú me lo demostraste hace una semana.

Ella tomó aire entrecortadamente. No sabía por qué le sorprendía que empleara eso contra ella, pero le sorprendía y le dolía que fuese tan insensible respecto ese momento.

—Eres un bárbaro. Si creíste que era lo que yo quería, ¿por qué lo interrumpiste?

Le recorrió el cuerpo con la mirada y la detuvo en los pechos. Cuando Baldr la miró así, sintió repulsión, pero no le pasaba los mismo con Gunnar, ni mucho menos. Sentía calidez y anhelo, sentía todo el cuerpo, como le pasaba siempre que él la miraba. Apretó los dientes para rechazar que sintiera algo y esperó.

Se quedó un momento en silencio mientras la miraba, pero no tardó en mirarla a los ojos otra vez y contestar.

—Porque eres mía, Kadlin. Siempre lo has sido.

Las palabras quedaron flotando entre ellos y el aire se espesó por su fuerza. Había sido suya. Hubo un tiempo, casi toda su vida en realidad, en el que habría dado cualquier cosa por oírle decir eso porque, efectivamente, había sido suya. Penosamente suya. Sin embargo, en ese momento, cuando todo había pasado, le sonaban vacías… o demasiado ciertas… o cualquier cosa entre una y otra. Sofocó esa emoción visceral e ilógica que le producían y replicó en un tono firme y seguro.

—Fui tuya una vez, hasta que te desprendiste de mí.

Él resopló y la furia se desinfló, pero su mirada siguió siendo igual de intensa. Entonces, se oyó la vocecita de Avalt que la llamaba y él se olvidó de lo que iba a decir. Ella se dio cuenta de lo peligrosa que era la situación, pero no era el momento de hablarle de su hijo, estaba demasiado sensible como para resistir el rechazo de él, o, quizá, solo fuese mera cobardía. No podía pensarlo ni saberlo cuando estaba mirándola tan fijamente.

—Kadlin…

Él le puso una mano en el abdomen y la retuvo cuando ella fue ver qué quería Avalt. Se quedó parada. Su voz era delicada, no desafiante como antes. Él esperó hasta que lo miró y entonces murmuró.

—Solo hice lo que me pareció que era mejor para ti. Nunca quise hacerte daño.

Ella quiso creerlo. Sus ojos reflejaban seriedad, pero había sido muy doloroso. Se había entregado a él y la había abandonado. ¿Acaso no entendía que la había destrozado? ¿Cómo podía afirmar que era suya cuando nunca había luchado de verdad para tenerla? ¿Cómo podían avanzar cuando ella sabía que nunca la había querido lo bastante como para luchar por ellos?

—Gunnar…

El silencio se hizo tenso, todo lo que tenían que decirse estaba en el aire. Le asustaba lo fácilmente que quería ceder, aceptar cualquier excusa que le diera para volver entre sus brazos, pero no sabía si era, sencillamente, porque le gustaba o porque era lo acertado.

Nunca había estado tan desorientada por sus propios sentimientos.

Volvió a oír la vocecita de Avalt, que la llamaba desde su cuarto, y se soltó de Gunnar.

—Tengo que ir —susurró Kadlin.

—¿Puedo conocer a tu hijo? ¿A Avalt?

No se había imaginado que él llegara a pedirle eso y no podía imaginarse por qué se lo pedía. ¿Lo había adivinado o era una manera de hacer las paces? ¿Era una manera de decirle que quería recuperarla? No lo sabía y tampoco le importaba. Estaba demasiado confusa y dolida como para pensarlo.

—En otro momento.

Él no cambió de expresión, pero bajó la mano, la puso sobre la empuñadura de la espada, que había dejado apoyada en la pared, y dejó que ella saliera apresuradamente de la habitación y cerrara la puerta.

Gunnar la observó alejarse con una mezcla de dolor y de rabia. Tenía infinidad de motivos para sentir rabia; el rechazo de su padre, que Kadlin se hubiese casado con otro, que tuviese un hijo con otro, que nunca más podría volver a luchar como un guerrero… La lista era interminable, pero lo que hacía que le bullera la sangre y que se sintiera tenso e irritable era, sobre todo, que ella tenía razón. La había tenido y la había perdido. Eso lo abrasaba por dentro y hacía que sintiera ganas de clavar la espada hasta la empuñadura en algo vivo. Era una pena que Baldr se hubiese marchado. Un combate podía venirle muy bien en ese momento, la lucha siempre había sido una forma de escape para su rabia, su impotencia y su dolor, pero no era una alternativa en ese momento. Estaba Vidar, pero lo derrotaría demasiado deprisa hasta con la pierna coja. Lo único que podía hacer con Kadlin era afrontar de cara su batalla con ella. No quería reconocer que sentía algo hacia él, pero lo sentía. Lo había notado cuando le habló después de la visita de su padre y cuando le había correspondido al beso con tanta dulzura. Lo acababa de ver en la tristeza de sus ojos. Quería que dejara de estar triste y aliviarle el dolor que le había causado. Quería que lo mirara como lo había mirado antes y que reconociera que seguía sintiendo algo por él. Sin embargo, también sabía que ella no lo haría y no podía reprochárselo.

«Hasta que te desprendiste de mí». La acusación le dolía por muchas vueltas que le diese en la cabeza. Su respuesta evidente era que ella no lo había esperado, pero no la decía porque era injusta. Él le había dicho que pasara página. Además, eso era lo que más le dolía. Ella había pasado página fácilmente mientras él la había anhelado. Todavía la anhelaba. ¡Por todos los dioses! También había visto el anhelo en ella y había algo dentro de él que quería satisfacerlo.

Apretó los dientes y agarró la espada para volver a su cuarto con las palabras de ella retumbándole todavía en la cabeza. No se había dado cuenta de que abandonarla le hubiese dolido tanto. Por primera vez, se preguntó si habría pasado algo que la hubiera obligado a casarse con otro hombre, si, quizá se hubiese visto obligada a pasar página. El golpe que sintió cuando se dio cuenta de que se había casado lo había sumido en una ofuscación sombría que no le había permitido ver nada que no fuese su propio dolor. Había sido inevitable que pensara que la había perdido y no se había parado a pensar por qué lo había hecho. Sencillamente, había dado por supuesto que había encontrado a alguien a quien amaba más de lo que decía que lo amaba a él. En ese momento, al ver su tristeza, se preguntaba si era verdad. ¿Se había sentido tan rechazada cuando la abandonó que había tenido que pasar página o había habido otro motivo?

Dejó le espada en el suelo, extendió la piel sobre la cama y se tumbó encima. La pierna le palpitaba más por el esfuerzo y hasta el hombro le dolía de sujetar la espada. Eso debería haber sido suficiente para que se quedara dormido, la única escapatoria que tenía, pero no lo fue. Siguió dándole vueltas a la conversación con Kadlin y a por qué se había casado. ¿La habrían obligado?

Oyó el grito de placer de Avalt y se apoyó en los codos. Había hecho todo lo que había podido para evitar al niño hasta ese momento. Le había pedido conocerlo, por un lado, como arrepentimiento por su comportamiento con ella y para demostrarle que lamentaba su papel en lo que había pasado entre ellos y, por otro, porque sentía curiosidad por la vida que se había formado sin él, porque estaba obsesionado por todo lo referente a Kadlin. Su hijo era parte de esa vida, parte de ella, y él seguía teniendo la necesidad de saber todo sobre ella.

Nunca había saciado la sed por ella y nunca la saciaría. Lo que había habido entre ellos seguía allí. Tocarla, besarla y verla luego con Baldr lo había dejado meridianamente claro. Ella se había alejado de él después del beso porque también se había dado cuenta de que lo que había entre ellos, fuera lo que fuese, no estaba muerto. Le daba miedo afrontarlo. Sí, le daba miedo enfrentarse a él, que volviera a hacerle daño. No obstante, esa vez ya eran mayores. No le haría daño porque ya sabían que su amor solo podía ser físico. Él podía darle placer, demostrarle su amor de la única forma posible. No podía casarse con ella, no podía pasar el resto de su vida con ella, como quería, pero sí podía demostrarle su amor con sus caricias.

Era suya como él siempre lo sería de ella. Siempre había sido así. Ella no se daba cuenta porque él se había ocupado de no expresarlo, pero había oído lo que había hablado con Baldr antes de que se sentaran a comer. Sabía que ya no estaba casada y nada le impedía que fuese suya un tiempo. Estaba allí con ella, muy cerca de ella, y volvería a tenerla. Le enfurecía que ella no le hubiese dicho que no tenía marido, pero, en ese momento, lo interpretaba como la única defensa que había tenido contra él. Le dolía que se necesitasen defensas entre ellos.

Si las noches anteriores servían de ejemplo, ella estaba durmiendo tan mal como él. Esa noche, cuando ella no pudiera dormirse, iría y la obligaría a reconocer que todavía lo deseaba. La llama que ardía entre ellos era más intensa que nunca. El porvenir seguía siendo tan oscuro que no podía verlo, pero, por el momento, podía darle placer para expiar todo lo malo que le había hecho. Era la única persona que se había preocupado por él. Ofrecerle eso no era gran cosa, pero era lo mínimo que podía hacer.

Catorce

Kadlin se puso de espaldas, preveía otra noche en vela. Tenía el cuerpo cansado, pero estaba demasiado intranquila para dormir. Pensaba en Gunnar y empezaba a estar cansada de pensar todo el rato en él. Su vida había sido agradable durante el año anterior. Estaba orgullosa del hogar que había creado y había criado a un hijo al que adoraba. Ni siquiera había pensado en Gunnar durante días. Se había demostrado a sí misma que no lo necesitaba, ni a él ni a ningún hombre. Algo que había tenido que recordar muchas veces a su padre desde la muerte de Dragan.

Sin embargo, eso no impedía que deseara a Gunnar y esa era la clave de su problema, además del motivo de su desesperación. Si no podía sofocar ese disparate, permitiría que volviese a hacerle daño. No podía suceder. El daño que le hizo fue casi insoportable y, en ese momento, tenía que pensar en Avalt. No podía caer en el agujero insondable que supuso el rechazo de Gunnar. Su hijo la necesitaba y sería injusto para él. Además, tenía que pensar en algo más que su aventura fallida. Baldr era una amenaza muy real para ella. Si el jefe Hegard estaba tan alterado como para darle la granja a Baldr, ella se quedaría sin casa. En realidad, el jefe Hegard podía expulsarla de allí él mismo porque Eirik había caído en desgracia. El jefe había sido tolerante con ella hasta ese momento, pero tenía la sensación de que su caridad iba a terminarse pronto. Quizá hubiese llegado el momento de que volviera con sus padres. Disfrutaba de su libertad, pero sabía que solo había sido un cese temporal de su responsabilidad. Tenía que pensar en el porvenir de su hijo y eso significaba que también tenía que pensar seriamente en casarse otra vez, aunque la idea hacía que le doliera el corazón. En lo más profundo de su ser, había sabido que los días que pasaba sola estaban llegando a su fin. Cerró los ojos y tomó unas bocanadas de aire para aliviar la presión que sentía en el pecho. Ya no era una muchacha y era el momento de dejar de soñar despierta.

Si era racional, solo podía hacer una cosa. Con Vidar y la familia de Harald tan cerca, Gunnar no la necesitaba para reponerse. Empezaría a hacer los preparativos para volver con sus padres. Una vez allí, permitiría que su padre le buscara un pretendiente, alguien que aceptara a Avalt. Era lo acertado, lo único que podía hacer. Sin embargo, antes tenía que decirle a Gunnar que Avalt era su hijo. La angustia le atenazó las entrañas solo de pensarlo.

—Acaba con este disparate —se susurró a sí misma—. Da igual, él no puede hacerte más daño que el que ya te ha hecho.

Suspiró, se sentó en la cama y tapó a Avalt con la manta. Salió del cuarto, pasó por la alcoba donde solía dormir Vidar y vio que estaba vacía. Seguramente, estaría en casa de Harald intentando engatusar a Ingrid para que saliera sola con él. Ella ya le había advertido a la muchacha sobre las atenciones de Vidar, pero no sabía si le habría hecho caso. Cruzó el cuarto principal sin hacer ruido, echó algunos leños a la lumbre y encendió unas velas. Tenía que hacer recuento de todas las cosas que tenía si pensaba marcharse. Se llevaría algunas, pero la familia de Harald podría quedarse con las demás. Podía empezar esa noche ya que no se dormía.

Empezó a pensar en otra cosa mientras repasaba jarras y sacos y las preguntas le brotaron por mucho que intentó impedirlo. Gruñó de desesperación y parpadeó varias veces para aclararse la cabeza. Daba igual, claro que daba igual. Gunnar era parte del pasado, al menos, en lo referente a sus sentimientos. Así tenía que ser, solo tenía… Sintió un cosquilleo en el cuello y fue la única advertencia antes de que su voz le llegara desde sorprendentemente cerca.

—Date la vuelta, Kadlin.

Naturalmente, se dio la vuelta y se agarró al borde de la mesa con tanta fuerza que los nudillos se le quedaron blancos. Estaba a unos pasos de ella.

—Gunnar…

—No lo digas.

—¿Cómo…. cómo has llegado hasta aquí? Ni siquiera he oído…

Sin embargo, no pudo pensar nada coherente porque la miraba como si quisiera devorarla. Había visto que la admiraba, incluso, había visto el deseo en sus ojos cuando la besaba. La pasión que podían transmitir los ojos de ese hombre hacía que se derritiera a sus pies. Sin embargo, eso era más. Era voracidad pura. Llevaba puestos los pantalones, pero nada más. La luz del fuego que le llegaba por detrás se reflejaba en su pelo rojo y le impedía verle el rostro con claridad, solo le iluminaba los ojos y el movimiento de la boca al hablar. La luz y las sombras hacían que pareciera un depredador, pero no sintió el más mínimo miedo. El miedo que debería sentir por estar sola con él a esa hora de la noche.

Estuvo a punto de dar un salto cuando él se movió, pero consiguió quedarse quieta mientras él le tomaba la barbilla con una mano. Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos y tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no dejarse arrastrar. Sin embargo, cerró los ojos cuando le pasó el pulgar por los labios y los pezones se le endurecieron tanto que estuvo segura de que él podría verlos debajo del camisón si los miraba. Aun así, cuando volvió a abrirlos, él seguía mirándola a los ojos.

—Eres hermosa.

La voz ronca le llegó hasta las fisuras que tenía dentro y que, seguramente, no podría cerrar nunca. Llevó el pulgar hasta la comisura de los labios e intentó introducirlo, ella se lo mordió.

Le pareció que sonrió, al menos, arrugó los ojos, pero no lo retiró. Ella dejó de mordérselo y empezó a succionárselo, le pasó la lengua por la punta antes de apartar la cabeza y soltárselo. Él, en vez de separarse, se apoyó en el palo y se acercó hasta que pudo sentir su aliento. Le recorrió el cuello y el pecho con una mano y se detuvo en la cadera.

—Gunnar…

—Puedes negar que todavía existe lo que siempre ha habido entre nosotros, fuera lo que fuese, puedes negarlo las veces que quieras, pero no va a desaparecer por eso. Está aquí, Kadlin, y siempre lo estará.

Ella cerró los ojos con la esperanza de que el ardor de su caricia se esfumara, pero la oleada de placer que había empezado en las entrañas se había extendido más abajo y la dejaba indefensa. Cuando no se movió, él bajó la cabeza, le rozó los pómulos con los labios y siguió descendiendo por el borde de la boca. Tomó una bocanada de aire cuando llegó al cuello y la besó en la cavidad de la base. Le pasó los labios por la piel mientras susurraba.

—Quiero acariciarte, darte placer.

—¿Por qué?

Era una pregunta sencilla, pero el corazón empezó a latirle como un tambor mientras esperaba la respuesta. Cuando llegó, su voz le retumbó por todo el cuerpo mientras le hundía levemente los dedos en la cadera.

—Porque te he arrebatado muchas cosas durante estos años y quiero devolverte algo. Porque deberíamos haber llegado a tener mucho más que lo que nos han permitido y quiero deleitarme contigo todo lo que pueda mientras pueda.

Le rozó la piel con los dientes mientras se lo decía y se le puso la carne de gallina.

Entonces, la soltó bruscamente y la privó de su calidez y su contacto. Lo miró debatiéndose entre el miedo de aceptar sus caricias y el miedo de que, si las rechazaba, no volvería a sentirlas jamás. Él tomó una silla y la puso delante de ella, que, perpleja, lo observó mientras se sentaba y estiraba la pierna izquierda. No podía imaginarse qué pretendía mientras dejaba el palo en el suelo y se incorporaba para mirarla. Intentó mirarlo a los ojos al tenerlo más bajo y cuando la luz de la mesa ya le iluminaba toda la cara, pero no pudo. Se sonrojó y dirigió toda su atención a su pecho desnudo y musculoso.

—Date la vuelta y siéntate en mi regazo.

Volvió a mirarlo a la cara por semejante orden y vio un brillo desafiante en sus ojos y que sus labios esbozaban una sonrisa. Si la hubiese acariciado antes, si hubiese seguido con esa acometida deliciosa a sus sentidos, ella podría haber cedido, podría haber obedecido y podría haberle dejado que hiciera lo que quisiera. Sin embargo, ¿cómo iba a hacerlo cuando estaba sentado y le ordenaba que hiciese cosas que ella sabía que no debería hacer? ¿Cómo iba a arrojarse al fuego con los ojos abiertos si sabía que se quemaría?

Él le tomó una mano como si supiera la batalla que estaba librándose dentro de ella. Se la agarró con la fuerza justa para tranquilizarla, no para obligarla, y le pasó el pulgar por los nudillos. Entonces, se inclinó hacia delante y ella pudo sentir la peligrosa calidez de su cuerpo. Tenía la cara a la altura de sus pechos y se los miró con tanto deleite que se le endurecieron inmediatamente. Luego, la miró a los ojos otra vez.

—También puedo tenerte así si lo prefieres.

Le soltó la mano y le levantó el camisón.

—¿Qué estás haciéndonos? ¿Te has vuelto loco?

—Es posible, pero ya no me importa.

Volvió a dirigir toda su atención a sus pechos y estuvo a punto de inclinarse hacia delante para que le tomara los pezones con la boca, pero se dio la vuelta para evitar la tentación. Él la agarró de las caderas y la sentó a horcajadas sobre su muslo derecho. Empezó a subirle el camisón otra vez y ella no pudo ni detenerlo ni ayudarlo, solo podía mirar cómo ascendía por las piernas hasta que sus poderosas manos estaban acariciándole el interior de los muslos. Sin embargo, se detuvo, le rodeó la cintura con el brazo izquierdo y la atrajo de espaldas contra su pecho. Le recorrió la oreja con la lengua antes de mordisquearle el lóbulo.

—Si te acariciara ahora, ¿te encontraría húmeda?

Ella contuvo un gruñido y cerró los ojos porque era verdad y porque su esencia más íntima empezaba a palpitarle. No era justo que la alterara con esa facilidad. No la había acariciado casi. La mano que tenía en la cintura subió lentamente, le tomó un pecho y le trazó círculos con el pulgar en el pezón hasta que gimió y se arqueó un poco. La mano derecha había empezado a subir y bajar enloquecedoramente por el interior del muslo, acercándose al centro de sus anhelos, pero sin llegar a tocárselo.

—¿Has hecho todo esto para provocarme, para que me vuelva tan loca como lo estás tú?

Él se rio, se rio sobre el cuello y le frotó la barba incipiente de la barbilla sobre la piel.

—¿Quieres que te acaricie, Kadlin?

—Sabes muy bien que sí.

—Entonces, tienes que decírmelo. No quiero que por la mañana pienses que te obligué.

Aun así, le tomó el pezón entre el pulgar y el índice y ella tuvo que contener el aliento por el estremecimiento de placer que sintió entre los muslos. Entonces, bajó la mano y la dejó en el abdomen mientras su mano derecha seguía acariciándole el muslo para volverla loca.

Ella, con un gruñido, le tomó la muñeca y llevó su mano al centro.

—Ahí —susurró ella—. Ahí quiero que esté.

—Kadlin… —suspiró él con devoción, sin burla ni desafío.

Ella cerró los ojos y se deleitó con las yemas de sus dedos, que comprobaban lo excitada que estaba por él. Dos dedos se abrieron paso entre los pliegues húmedos y palpitantes y cuando sintió la presión sobre la diminuta protuberancia, tuvo que morderse el labio inferior para contener otro gemido de placer. Le había enseñado hacía mucho tiempo lo placentero que era, pero sus propios dedos no podían compararse con la destreza de los de él. Era como si supiera cuál era la presión y el ritmo exactos, cuándo iba a desbordarse el placer y tenía que cesar. Cuando fue a retirar la mano, le agarró la muñeca con miedo de que solo fuese una provocación y que no acabase con la explosión liberadora que anhelaba.

—No te preocupes, mi amor, no voy a dejarte —hasta esa voz ronca en el oído fue como una caricia que le dejó el cuerpo vibrando por el anhelo—. Bájate el camisón, quiero verte.

Ella se llevó las manos a los cordones sin plantearse siquiera la posibilidad de no hacer lo que le había pedido. Lo deseaba tanto como él. Sin embargo, no estaba preparada para la oleada de placer que se adueñó de ella cuando le mostró los pechos y él dejó escapar un gruñido de satisfacción. Entonces, se acordó del placer que sentía al darle placer a él.

—Muy hermosa…

Le pellizcó levemente el pezón y ella volvió a arquearse.

—No sabes cuánto he soñado con este momento, con verte gozar por mis caricias.

Ella contuvo la respiración, pero, sobre todo, por la emoción inesperada que le brotó de las entrañas y se concentró en ese punto palpitante entre los muslos. Como si sus palabras tuvieran un poder propio, se encontró contoneando las caderas para que sus dedos se movieran al mismo ritmo. Lo miró a los ojos y vio ese brillo ámbar y abrasador antes de bajar la mirada para observar lo que él había destapado. Su rostro había perdido toda expresión burlona o provocadora, incluso parte de la ferocidad. Solo le quedaba el anhelo y eso la impresionó más que sus palabras.

No podía apartar la mirada mientras la acariciaba y esa vez era el pulgar el que trazaba círculos en su abultada excitación. La miró como si le interesara más el éxtasis de su rostro que lo que estaban haciendo sus dedos. Era demasiado íntimo, y lo fue más por la conmoción que vio en el rostro de él cuando introdujo el dedo índice en ella. No esbozó una sonrisa triunfal, como había temido ella. No cambió de expresión lo más mínimo mientras entraba y salía, hasta que introdujo otro dedo y se detuvo para esperar a que se adaptara. Ella cimbreó las caderas pidiéndole más y él inició un movimiento rítmico con el pulgar acariciándola diestramente.

Cuando los dedos de la mano izquierda le tomaron el pezón, dejó escapar un grito, cerró los ojos y siguió el ritmo de él. Sin embargo, no le dejó saborearlo. La besó y le buscó la lengua como si quisiera poseer cada centímetro de su cuerpo. Era excesivo y poco a la vez. Necesitaba agarrarse a algo, algo que la sujetara, e introdujo los dedos de una mano entre el pelo de su nuca y bajó la otra hasta que se encontró con las tablillas de su pierna, lo que la devolvió a la realidad, pero fue solo durante un instante porque sentía sus dedos dentro de ella y todo se redujo a eso, a él. Movió la mano para intentar apoyarla en el asiento, entre las piernas de él, pero la palma se encontró con otra cosa, con algo grande y duro. Gunnar gruñó mientras ella lo palpaba. Su reacción le produjo un arrebato de placer que tuvo que contener mordiéndose la lengua.

—No, se trata de tu placer, no del mío.

Kadlin abrió los ojos para mirarlo.

—Quizá todavía lo sea —replicó ella con una sonrisa.

Él también le sonrió y volvió a acometer con los dedos, con más fuerza. Dominado por una oleada de posesión, Gunnar le miró el cuerpo, hermoso y abierto para él. Sin embargo, no era suficiente. Le soltó el pecho y le levantó el camisón para verla mejor. Volvió a abrirla con los pulgares, comprobó lo inflamada que estaba y la observó mientras los dedos desaparecían entre los pliegues. Saber que estaba consiguiendo que ella perdiera ese dominio de sí misma que tan cuidadosamente se había labrado hizo que la erección le doliera debajo de los pantalones, pero lo pasó por alto. Se trataría de darle placer a ella, no a él. No aceptaría nada más de ella, pero exprimiría hasta la última gota de placer que pudiera sacar de ella.

Le acarició el abultamiento y ella movió las caderas para sentirlo más cerca. Jadeó levemente, fue un sonido que él quería oír una y otra vez. Volvió a hacerlo, pero esa vez también le pasó los dientes por la suave piel del hombro. Era exquisita, perfecta. Ella arqueó las caderas y él introdujo los dedos otra vez. Esa vez, no pudo contener el grito de placer y él se emocionó por saber que lo había provocado. Susurró su nombre y él anhelo oírselo gritar con su miembro dentro de ella, pero eso tendría que esperar. Curvó los dedos y la acarició como le había enseñado a hacerlo hacía mucho tiempo una mujer sin rostro. Sintió una punzada de remordimiento al recordar todas las mujeres que había conocido y que no habían sido ella.

—Gunnar… —volvió a susurrar ella borrándole todos los recuerdos de la cabeza.

Solo existía Kadlin, que se cimbreaba y que gemía su nombre por sus caricias. Daría cualquier cosa por paladearla, por devastarla con la lengua, pero eso sería excesivo. Por el momento, se trataba de ella y de su placer. Había conseguido que recordara lo mucho que lo deseaba y había conseguido que lo anhelara otra vez.

—Déjate llevar, mi amor —le susurró él al oído.

Ella reaccionó casi al instante y empezó a jadear mientras él le pellizcaba el pezón y sus dedos seguían acariciándola por dentro. Entonces, se estremeció y se aferró a él con todas sus fuerzas, pero no dejó de acariciarla hasta que su cuerpo se relajó, sus dedos quedaron inertes y tomó largas y entrecortadas bocanadas de aire. Entonces, la besó en los labios, la oreja y el cuello. Ella no abrió los ojos, se acurrucó contra él saciada y somnolienta por el clímax. Sacó los dedos y se movió un poco para abrazarla mejor. Se había propuesto demostrarle algo, demostrarle que no podía huir ni esconderse de lo que había entre ellos, pero no se había imaginado que al hacerlo se daría cuenta de lo mucho que la necesitaba y del miedo que le daba que ella no se diese cuenta nunca de lo mucho que lo necesitaba a él. Con su cabeza debajo de la barbilla, escondió la cara entre su pelo y tomó una bocanada muy profunda de aire. No podía vivir con la posibilidad de perderla, pero, aun sabiéndolo, también sabía que no había un porvenir para ellos. Solo podía ofrecerle el presente y el placer.

Quince

—Kadlin.

Ella parpadeó cuando repitió su nombre, pero no abrió los ojos. Gunnar la abrazó con más fuerza y le pasó un pulgar por los pómulos. Ella se limitó a sonreír por la sensación tan placentera.

—No puedes dormirte —murmuró él besándole la sien.

Kadlin se estremeció por la delicadeza del gesto y sintió una calidez en las entrañas aunque todavía estaba saliendo del letargo posterior al placer. Hasta su voz ronca y áspera le producía escalofríos de excitación y hacía que anhelara más de lo que acababa de darle.

—No estoy dormida, solo atraso lo inevitable.

Subió la mano para rodearle el hombro, escondió la cara en su cuello y aspiró su olor, ese olor que reconocería en cualquier sitio. Estaba tan cálido, era tan real, era tan suyo en ese momento… No duraría, pero tampoco quería pensar en eso.

Él se quedó helado, pero ella no supo si fue por lo que había dicho o por sus caricias. Solo sabía que quería saborear esos últimos momentos entre sus brazos, sin que las palabras o los pensamientos le impidieran disfrutar del placer de que la abrazara. Su aliento, el calor de su cuerpo, las caricias expertas de sus dedos, todo eso había sido mucho más de lo que recordaba. Solo quería disfrutar de esos momentos con él antes de que la realidad se abriese paso y tuviese que pensar en todos los motivos para que eso fuese un error.

Él soltó el aire lentamente y ella notó que su cuello y sus hombros se quedaban rígidos.

—¿Qué es lo inevitable?

El paréntesis se había cerrado. Suspiró, bajó la mano al regazo y parpadeó cuando vio la expresión de preocupación en su rostro. Sintió una opresión en el pecho que le indicó que habían terminado la euforia y la languidez por el placer que él le había dado.

—Lo inevitable es la discusión que estamos a punto de tener. La discusión en la que te acuso de aprovecharte de las fantasías casi infantiles que tengo sobre ti.

Él hizo una mueca y cerró los ojos para asimilar la acusación, pero cuando volvió a abrirlos tenían un brillo abrasador sin el más mínimo remordimiento.

—No hay nada que discutir al respecto, mi amor. Salvo lo de infantil. Eres toda una mujer. Esas fantasías no tienen nada de infantiles.

Ella se quedó boquiabierta por su atrevimiento, pero se repuso enseguida y se incorporó.

—No tienes vergüenza, pero, quizá, eso sea lo que debería esperar de ti.

—La vergüenza no cabe entre nosotros, no finjas que sí cabe.

Él sonrió y le acarició un pezón con el dorso de una mano. El arrebato de excitación que le bajó desde el pezón al vientre, y más abajo, no debería de haberle sorprendido. Había conseguido lo mismo con solo mirarla en el salón lleno de gente de su padre y cómo se había derretido entre sus brazos había demostrado que sus caricias eran tan poderosas como lo habían sido siempre. Había creído, había esperado, que sería más fuerte después de haber satisfecho su necesidad de él. Le tomó la muñeca con las dos manos, la bajó hasta el regazo de él, entre los dos, y la sujetó ahí. Tenía los pechos a la vista, pero, al menos, no la acariciaba ni conseguía que lo anhelara.

—No me toques.

Eso no bastó para borrarle esa sonrisa arrebatadora del rostro.

—¿Crees que tengo segundas intenciones para tocarte?

—Claro que las tienes. Tienes segundas intenciones para todo. ¿Acaso no querías acariciarme para demostrar que todavía te deseo? ¿Acaso no querías demostrarme que no puedo eludirlo haga lo que haga? Me derretí como querías, me despojé de todo. Sin embargo, yo ya sabía que lo haría, así que no has logrado nada. Salvo que ahora sé que te rebajarás a utilizar esta… esta cosa que hay entre nosotros como un arma.

—Kadlin…

Él bajó la frente hasta apoyarla en la de ella, pero ella no quiso fingir que lo que había pasado fuese algo más que lo que había pasado. Cuando se apartó, él le puso una mano en el pecho. Su corazón, como si le hubiese dado la entrada, se aceleró y le latió como un trueno.

—Sí, quería demostrarte que lo que te gusta negar es verdad. Lo que hay entre nosotros, sea lo que sea, nunca morirá.

—Entonces, lo has conseguido. Enhorabuena.

—Me deseas tanto como siempre, y yo te deseo —siguió él como si no lo hubiese interrumpido.

Ella se liberó de su mano y empezó a atarse los cordones del camisón para taparse los pechos. Él lo permitió, pero siguió rodeándole la cintura con el otro brazo y la mantuvo sentada sobre su muslo derecho.

—Gunnar, este deseo… solo es lujuria. Solo significa que sigues atrayendo a mi cuerpo, nada más.

—¿Crees que solo es eso?

Él se rio, fue una leve exhalación de aliento que le rozó el pelo de la sien. Siguió hablando con los labios en su piel.

—Es mucho más. No recuerdo ni un momento en el que no fueses parte de mi vida. Una de las primeras cosas que recuerdo es mirarte en brazos de tu madre y pensar que eras la criatura más hermosa que había visto. Entonces, tus pelo eran solo unos rizos muy livianos, pero tus ojos eran tan azules, cristalinos y profundos como los que me miran ahora. Supe, incluso entonces, que mi objetivo en la vida era mantenerte a salvo y feliz. Es lo único que he querido siempre.

El nudo que se le formó en la garganta la pilló desprevenida. Deseaba con toda su alma que esas palabras fuesen verdad, pero no lo eran. Él le había demostrado una y otra vez que no eran verdad. ¿Acaso hacerle daño era mantenerla feliz? Se tapó la boca con la mano para no decir lo que estaba pensando y sacudió la cabeza.

—Por favor, no me mientas en este momento. Todavía te deseo, ya te lo he dicho. No conviertas esto en otra cosa, en algo más, porque los dos sabemos que no lo es.

Sus ojos dejaron escapar un destello malicioso antes de que le agarrara las muñecas y se las llevara a la espalda para que se arqueara contra su pecho.

—Ya es otra cosa. No tengo que convertirlo en nada. ¿No entiendes que la atracción que sientes hacia mí es la misma que siento hacia ti? ¿No entiendes que todas las noches, cuando cierro los ojos, solo has estado tú conmigo? Efectivamente, aquella noche, cuando te entregaste a mí, fue la mejor de mi vida, pero es algo más. Es tu voz llamándome aquellas noches, cuando mi padre bramaba tan fuerte que yo creía que el mundo iba a acabarse; son tus brazos, los que sentía después de cada incursión, cuando cesaba el fragor de la batalla y caía…

—¡Basta, Gunnar!

La rabia se apoderó de ella porque se atrevía a mentirle cuando le había demostrado que nada de todo eso era verdad. Además, que la mirara sin la misma rabia que ella solo consiguió que sintiera más rabia todavía. Era como si estuviese siguiéndole la corriente y ella no iba a permitirle que la convirtiera en el objeto de su diversión.

—No me creo nada. Si querías tanto que fuese feliz, ¿por qué me has hecho daño? Me encantaban aquellas noches, cuando éramos niños y acudías a mi cuarto, pero las borraste, sencillamente, dejaste de acudir como si no significaran nada para ti. Entonces, no me hiciste caso y me dolió más todavía. Te veía cuando entrabas en el salón de tu padre y ni siquiera me mirabas, o me mirabas como si te diese igual. Peor todavía, cuando ya mayores, te veía con otra mujer y la acariciabas antes de llevártela a tu cuarto. Algunas veces te sorprendía mirándome, pero si me acercaba, casi ni me dirigías la palabra. Me rehuiste completamente y yo no podría hacerte lo mismo.

Él volvió a apoyar la frente en la de ella, pero esa vez no se apartó. Solo cerró los ojos mientras asimilaba su cercanía, su atención. Cuando habló, la calidez de su aliento le acarició el rostro.

—No lo entiendes… Mantenerte a salvo era más importante todavía que mantenerte feliz. ¿Te acuerdas de aquel día, cuando éramos niños y nos atacaron a Eirik y a mí?

Ella asintió con la cabeza y él le pasó los labios por la mejilla. No podía olvidar aquel día aunque no hubiese estado allí. Ellos tenían once o doce años y ella era dos años menor. Unos delincuentes, furiosos con el jefe Hegard, habían raptado a Gunnar y Eirik. Gunnar consiguió escaparse para buscar ayuda, pero a Eirik lo maltrataron hasta que su padre, acompañado por sus hombres, llegaron para salvarlo.

—Aquel día le fallé a Eirik y sabía que, antes o después, también te fallaría a ti.

—No, aquello no fue culpa tuya.

—Shh… —le agarró las muñecas con una mano para poder taparle la boca con un dedo—. Da igual, pero hay algo más. Poco después, tu padre me sorprendió una mañana, cuando salía de tu cuarto, y me dijo que no volviera más. Él sabía que yo no te merecía.

Era la primera vez que ella oía hablar de ese encuentro y quiso acusarlo de mentir, pero se mordió la lengua. No era imposible y, además, el dedo de Gunnar seguía sobre sus labios.

—Tenía razón para exigírmelo, para entonces ya nos habíamos dado muchos besos, ¿te acuerdas? —ella asintió con la cabeza y él bajó la mano antes de besarla en la comisura de los labios—. ¿Te acuerdas del tiempo que nos quedábamos en tu cama besándonos? ¿Te acuerdas de lo poco que tardé en besarte en otro sitio?

Se le acaloraron las mejillas al acordarse de aquellas noches. Había sido demasiado joven como para entender por qué se estremecía por dentro cuando la besaba. Solo entendía que le gustaba y que le gustaba más todavía cuando se ponía encima de ella y la hundía en las mantas.

—Si hubiese seguido yendo, te habría separado las piernas antes o después y habría entrado en ti.

—Podrías habérmelo dicho.

—Sí, podría habértelo dicho y quizá debiera haberlo hecho, pero eras tan perfecta… Eres tan perfecta… Yo no lo soy. No quería estar por ahí y ver el brillo de tus ojos al ver que me… desvanecía.

—Eso no tiene sentido.

Kadlin sacudió la cabeza para rechazar su razonamiento, pero no siguió cuando vio la expresión afligida de su rostro.

—Naturalmente, no lo tiene para ti. Todo el mundo te quería, y no me extraña. Yo te quería, pero…

No terminó la frase, como si no pudiese decir las palabras. Ella las dijo por él.

—Pero quienes deberían quererte no te querían. Tu madre te abandonó para casarse con otro hombre y formó una familia sin ti y tu despreciable padre no podía ver nada que no fuese Eirik —él no asintió, pero tampoco lo discutió—. Sin embargo, yo sí te quería, Gunnar. ¿Por qué tenías tan poca fe en mí?

—Porque no sabía cómo tener fe en ti.

Fue una respuesta tan sencilla como absurda, pero ella lo creyó.

—¿Y ahora? ¿Lo sabes ahora?

Gunnar miró fijamente el rostro que lo obsesionaría siempre. Los ojos azules lo miraban con una intensidad que le atravesaba el corazón. Era tan perfecta que lo angustiaba. Era hermosa, amable, fuerte… Era todo lo que él no era. Era demasiado perfecta para él. Solo había conocido amor y aceptación en su vida. Aunque pudiera decirlo, no entendía lo que sentiría si la rechazaban quienes ella amaba. Entonces, casi inmediatamente, se dio cuenta de que eso no era verdad. Le había amado a él y la había abandonado. Él se había encargado de que entendiera lo que se sentía con el abandono. Sintió que un puñal se le clavaba en las entrañas.

—No.

Su respuesta fue todo lo sincera que pudo. Ella se había casado con otro, había demostrado que podía seguir adelante sin él. ¿Era eso lo que había pretendido él al no decirle que lo esperara? ¿Había sido una prueba espantosa y retorcida a su lealtad? Sinceramente, no lo sabía y la idea le daba náuseas. ¿Qué monstruo utilizaría contra ella su amor por él? No la merecía y saberlo le machacaba la cabeza. Era verdad en ese momento y lo había sido siempre.

Kadlin dio un respingo entre sus brazos y quiso soltarse, pero él la abrazó con más fuerza y le levantó la barbilla con el pulgar para que lo mirara

—Pero da igual.

Sus ojos volvieron a brillar de rabia. Estaba tan enfadada con él que notaba su piel caliente. Se merecía su enfado y estaba dispuesto a aceptarlo si eso significaba estar más cerca de ella. Kadlin separó los labios, seguramente, para decirle que eso no era suficiente, y quizá no lo fuese. Él, sin embargo, no la dejó hablar y la besó pasándole la lengua por los labios. Ella gimió, fue un sonido delicado y femenino que le brotó de lo más profundo de la garganta, y le correspondió en vez de apartarse. La abrazó y la estrechó contra el pecho. Le gustaba tanto tenerla entre los brazos que no sabía cómo había podido alejarse de ella. Nunca se cansaría de besarla.

El chasquido de la puerta al abrirse fue la única advertencia antes de que Vidar se riera.

—Vaya, vaya…

Kadlin se soltó y salió corriendo antes de que él pudiera sujetarla. Vio su melena flotando en el aire mientras corría por al pasillo para volver a su cuarto y Gunnar se quedó con el corazón anhelante y una erección dolorosa, lo cual le puso de muy mal humor para verse con su hermano.

—Has elegido un mal momento, hermano —Gunnar miró con el ceño fruncido al muchacho—. ¿Qué hacías fuera a estas horas de la noche?

—Lo mismo que tú —contestó Vidar señalando con la cabeza hacia el cuarto de Kadlin.

—Ingrid solo es una muchacha. Deberías dar rienda suelta a tu lujuria con una mujer que pueda evitar las consecuencias.

—Eso es muy profundo viniendo de ti.

Vidar se rio, pero se puso serio cuando vio la expresión de Gunnar.

—¿Qué quieres decir?

Vidar sacudió la cabeza y cerró el pestillo de la puerta.

—Ingrid no es el único motivo para que estuviera fuera. Oddr, el hijo mayor de Harald, llegó esta noche de visitar a nuestro padre.

Gunnar se encogió de hombros y se apoyó en la mesa para ponerse de pie y recuperar el equilibrio con el bastón.

—No me interesa lo que diga el viejo.

—Está muriéndose. Según Oddr, está en el lecho de muerte —Gunnar no dijo nada y su hermano insistió—. ¿No te importa?

—No, pero a ti sí debería importarte. Serás el jefe cuando fallezca. Yo me marcharé en cuanto me lo permita esta maldita pierna.

Era fácil decirlo, pero difícil imaginárselo. ¿Adónde podía ir? ¿Cómo iba a abandonar a Kadlin otra vez?

—¿Qué quieres decir? Tú eres el siguiente en la línea…

Vidar rodeó la lumbre y se quedó delante de él.

—Te perdiste su visita. Al parecer, he caído en desgracia, como Eirik. Ahora, tú eres el siguiente.

Gunnar sintió una punzada de tristeza al ver la expresión de angustia en el rostro de su hermano. Se parecía mucho a Eirik, era rubio y ancho, pero sin su aire implacable. A él le habían dicho más de una vez que sí tenía ese aire implacable, que ese era su único parecido. Vidar era el hermano menor y se había librado de esa rivalidad casi constante entre los hermanos, con la que su padre disfrutaba tanto.

—¡No! —Vidar exclamó esa palabra como si le hubiese mordido—. No quiero. Dentro de unos años tendré mi barco y recorreré el mundo. ¡No puedo ser jefe todavía!

Gunnar envidió su actitud despreocupada, la libertad de deambular sabiendo que su posición estaba segura. Habría dado cualquier cosa si le hubiesen dicho, a la edad de Vidar, que iba a ser jefe. Para él, ser jefe era la única manera de demostrar a todo el mundo, y a sí mismo, que se merecía a Kadlin. Lo único que le había importado en su vida era merecérsela.

—No te preocupes, hermanito. Creo que al viejo le quedan unos años. No estaba enfermo cuando lo vi.

Aunque tampoco tenía buen aspecto. Vidar alargó una mano cuando Gunnar pasó a su lado.

—Espera. Los hombres tienen dudas. Sin Eirik, no saben quién tomará el mando.

Gunnar esbozó una sonrisa amarga.

—El viejo no es tan listo como se cree. Lo apostó todo por Eirik y ahora no puede contar con él. La inestabilidad causará desavenencias. Cesarán, pero si está enfermo de verdad, entonces, me temo que tus viajes han podido llegar a su fin.

—No cesarán —Vidar sacudió la cabeza—. Baldr está allí.

—¿Baldr? ¿El… lugarteniente del jefe Leif?

—Sí. Al parecer, ahora está del lado de nuestro padre. Según dicen, está abriéndose camino, está planeando hacerse con el mando.

—¿Cómo va a hacerlo? ¿Por qué iba a jugarse el respaldo del jefe Leif?

Vidar se encogió de hombros.

—Desde que nos fuimos, ha sido la mano derecha de nuestro padre aunque trabajaba para el jefe Leif. Podría tener el respaldo de los dos, pero no es del agrado de los hombres.

Kadlin. Vio su rostro y también la vio en brazos de Baldr. Cuando Baldr se convirtiese en jefe, sobre todo si lo hacía con el beneplácito del padre de ella, nada se interpondría en sus intenciones de quedársela. Sacudió la cabeza para aclarársela y tomó una bocanada de aire.

—Algunas veces, los rumores solo son rumores. Podrían quedarse en nada. Vuelve a casa e intenta descubrir algo. Ya deberías haber vuelto.

—No he podido, he tenido que hacer de niñera.

Gunnar lo empujó antes de volver hacia su cuarto.

—Es posible que seas la niñera de Ingrid. Yo no te necesito —Gunnar sonrió y lo miró por encima del hombro—. Sal con el alba y quédate unos días. Luego, vuelve aquí y cuéntame lo que hayas visto.

—¿Y qué vas a hacer para matar el tiempo mientras no estoy aquí? —le preguntó Vidar entre risas.

Gunnar no le hizo caso, se dirigió a su cuarto y miró la puerta cerrada del dormitorio de Kadlin. Esa noche había estado bien… hasta que había dejado de estarlo.

Kadlin tenía miedo y él tenía que ser paciente, pero eso no significaba que fuese a dejarla en paz. Al parecer, necesitaba muchos más recordatorios de lo bien que estaban juntos.

Dieciséis

Harald llegó temprano para comprobar esa extremidad que se empeñaba en llamar pierna. Hacía mucho tiempo que Gunnar se había resignado a que no volviera a serlo, pero dejaba que el hombre se la palpara porque, al parecer, disfrutaba. Tumbado con las manos debajo de la cabeza, lo observó con una sonrisa mientras le quitaba el vendaje. Todas las semanas hacía lo mismo. Harald sonreía y fruncía el ceño alternativamente mientras se la examinaba y volvía a vendársela. Esa vez, sin embargo, no frunció el ceño.

—Pareces contento. ¿Está curándose?

—Sí, creo que está mucho mejor.

Gunnar contuvo el aliento cuando le pasó un dedo huesudo por la zona rota de la espinilla. No le dolió de verdad, pero el dolor imaginario fue casi tan intenso como el dolor real. Harald se rio y volvió a pasarle los dedos por ese punto. Había un abultamiento donde los huesos se habían soldado.

—Dentro de un par de semanas, un poco más quizá, podremos quitarte las tablillas.

—Las quitaremos ahora. No puedo llevarlas otras dos semanas.

—No, Gunnar. Está curándose bien, pero todavía es demasiado reciente. Podrías caerte y rompértela por la mitad otra vez.

Sin embargo, Gunnar ya estaba levantándose y sacudiendo la cabeza.

—Se acabó. Ya es hora de que vuelva a ser el mismo en la medida de lo posible. Esas tablillas me retienen demasiado tiempo en cama y son muy incómodas. No puedo esperar más.

No podía esperar cuando Kadlin estaba en un platillo de la balanza. Ella había comprobado lo bien que podían estar juntos. Por algún motivo que desconocía, necesitaba que ella entendiera que todavía era un hombre, un guerrero, aunque no tenía ni idea de cómo iba a ser posible.

Harald suspiró, pero comprendió que sería inútil discutir. Sin embargo, levantó una mano para que Gunnar se tumbara otra vez.

—Te la vendaré más fuerte. Así, al menos, te dará cierta estabilidad.

Gunnar, satisfecho, volvió a tumbarse e intentó oír a Kadlin. Ella estaba en la habitación principal cuando llegó Harald, pero había llevado unos pescados y había salido para limpiarlos. Vidar ya se había marchado y no había nadie para que lo hiciera. Sintió un estremecimiento en las entrañas, pero lo dominó. Esa noche, por primera vez desde que lo dejaron en su puerta, estarían solos en la casa y nadie podría interrumpirlos.

Ella había estado sospechosamente silenciosa, le había dejado el desayuno en la puerta y no había entrado a verlo. No sabía si todavía estaba enfadada con él o, sencillamente, no sabía qué pensar. Sin embargo, daba igual. Esa noche volvería al ataque y haría que ella sintiera todo lo que había entre ellos, reconociera ella esos sentimientos o no. Era lo único que podía ofrecerle.

Mientras Harald volvía a vendarle la pierna, hablaron de los rumores que Oddr había oído en la casa del jefe Hegard. No era nada que no le hubiese contado Vidar, pero él insistió en que su hermano estaba preparado para ser el próximo jefe.

—No es lo que piensa la mayoría de los hombres —replicó Harald—. Es un muchacho.

—Ya no es un muchacho.

—Tampoco es un guerrero. Los guerreros no seguirán a un hombre que no ha demostrado su valía en la batalla.

—Entonces, todos deberíamos desearle una larga vida a mi padre.

—Es poco probable —Harald, por primera vez, lo miró con los ojos entrecerrados por la decepción—. No sobrevivirá a esta estación. No puedes decirme que no has pasado la vida queriendo ser el jefe. Podrías dar un paso… podrías ocupar el lugar de tu padre.

—Podría intentarlo —Gunnar sonrió—, pero me temo que eso solo aceleraría el fallecimiento de mi padre. Él no está de acuerdo contigo.

Además, aunque lo estuviese por casualidad, sus hombres no seguirían a un cojo. Sin embargo, no pudo decirlo en voz alta. Harald asintió con la cabeza, terminó de atar el vendaje y se levantó.

—Sí, pero recuerdo a un niño pelirrojo que tan pronto escupía a su padre en la cara como seguía sus órdenes.

Hubo un tiempo en el que se aferraba a la esperanza de ganarse la aceptación de su padre, pero dejó de intentarlo cuando todo se dirigía hacia Eirik. Incluso entonces, no se había dado cuenta de hasta qué punto lo odiaba su padre. La gota que colmó el vaso fue cuando no consiguió salvar a Eirik. Era imposible que se ganara el respaldo de su padre y, con sus hombres luchando contra los sajones al otro lado del mar, no tenía medios para hacerse con el cargo. Se encogió de hombros, suspiró y sacudió la cabeza.

—Ese niño dejó de serlo hace mucho tiempo, amigo.

El hombre se quedó un rato mirándolo, hasta que asintió con la cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Es una pena —comentó Harald antes de salir del cuarto.

Gunnar lo observó mientras se alejaba arrastrando la pierna. Su mirada se clavó automáticamente en la pierna que tenía extendida sobre la cama. En ese momento, sin las tablillas, se parecía más a una pierna con una rodilla y una espinilla deformadas. La giró ligeramente e hizo una mueca por el dolor. Se apoyó en las manos, se movió lentamente hasta el borde de la cama, se sentó con el pie derecho en el suelo y luego bajó la pierna izquierda. Sonrió al conseguirlo sin problemas. Acarrear las pesadas tablillas le había ayudado a que los músculos siguiesen fuertes, pero no podían ayudar a la rodilla, que parecía dispuesta a no doblarse nunca más. Apretó los dientes, apoyó el peso en el talón e intentó ponerse de pie, pero la rodilla se negó a trabajar. Soltó un improperio, agarró el omnipresente palo y se puso de pie. Su rodilla, como la de Harald, no se doblaría, no lo sujetaría como debería. No era una sorpresa, solo era otra decepción. Suspiró y avanzó sintiéndose más ligero sin tablillas. Tendría que conformarse con esa pequeña victoria.

Dudó al llegar a la puerta, pero la abrió y miró por el pasillo. La puerta de la casa estaba abierta y podía oír la voz de Harald. Con toda certeza, estaría contando cómo estaba su pierna. Deseaba que se marchase y fue al cuarto principal. Estaba impaciente por quedarse solo con Kadlin. Después de la noche anterior, no sabía lo que sentiría hacia él, pero estaba ansioso por mirarla otra vez, por hablar con ella, por acariciarla.

Sus pensamientos tomaron unos derroteros completamente distintos en cuanto se sentó en el mismo asiento que la noche anterior. La perra entró por la puerta abierta y metió el hocico debajo de la mano que tenía en el muslo para que la acariciara. Él se rio y le pasó los dedos entre el pelo blanco y negro. Ella agitó el rabo de felicidad.

—Ojalá fuese tan fácil complacer a tu ama —comentó en voz alta.

Un movimiento en la puerta captó su atención. Supuso que era Kadlin y miró hacia allí con una sonrisa. Si bien unos ojos azules como los de Kadlin estaban mirándolo fijamente, no era ella quien lo miraba. Avalt lo observaba con la seriedad que solo un niño pequeño podía mostrar. Se quedó sin respiración y se le erizaron los pelos de la nuca. Aunque tenía los ojos de Kadlin, su cabeza estaba cubierta con el mismo pelo que el suyo, no era del color caoba que tenían otros hombres, era del color rojo oscuro que solo había visto en otra persona aparte que en sí mismo, en su madre. Cuando consiguió tomar aire, hizo un esfuerzo para mirar al la perra y para mover los labios, pero tuvo que intentarlo dos veces antes de hablar.

—Es una perra muy simpática.

El niño se acercó despacio. Evidentemente, desconfiaba del hombre que acariciaba a su perra. Gunnar también se movió con cautela. Quería que se acercara y no quería asustarlo.

—Ven, enséñame cómo le gusta que la acaricie.

Avalt se acercó y le rascó detrás de las orejas. Él hizo lo mismo y se ganó una sonrisa del niño. Su rostro tenía los mismos ojos almendrados que él y la nariz era un poco demasiado enérgica para ser la de un niño, pero quedaría bien en el rostro de un guerrero. Se le encogió el corazón y estuvo a punto de sonreír.

Tenía un hijo. Tenían un hijo.

Era indudable que el niño que tenía delante era de ellos. Kadlin también estaba presente en la forma de la frente y en la longitud de las pestañas. Instintivamente, le acarició la mejilla y el niño sonrió. Tenía una piel increíblemente suave. Intentó imaginarse a Kadlin con el niño y sintió una opresión en el pecho. ¿Se había asustado al darse cuenta de que su simiente había germinado? ¿Se había alegrado? No, eso era esperar demasiado. ¿Qué mujer se alegraría de saber que el hombre que la había dejado con un hijo estaba al otro lado del mar? Sintió una punzada de remordimiento tan fuerte que tuvo que cerrar los ojos. Debería haber tenido más cuidado. Sin embargo, cuando volvió a abrir los ojos y vio esos ojos azules que lo miraban con curiosidad, no pudo avergonzarse ni arrepentirse. Siempre habían estado destinados a tener hijos. Si la vida hubiese sido justa, ya tendrían muchos más. No podía ser un error que alguien hubiese creado una criatura tan perfecta. El error había sido que la hubiese dejado para que afrontara sola las consecuencias. El error había sido lo que había hecho él, no ella. Si ella hubiese mandado a alguien para decírselo, podría haber vuelto y…

Se quedó en blanco. Se habría casado con toda certeza, pero ¿qué habría pasado después? Habría tenido que abandonarla para abrirse paso en la vida o, quizá, el padre de ella le habría dado un puesto por debajo de Baldr. ¿Lo habría aceptado? No, sabía la respuesta sin tener que pensarla. ¿No se lo había dicho ella porque no quería que renunciara a lo que anhelaba? Siempre le había exigido mucho sin darle nada a cambio. Ella tenía que haberse casado para que su hijo no un fuese un bastardo, un bastardo como su padre. Se desesperó porque ella hubiese tenido que tomar esa decisión. Había hecho tantas cosas tan mal que no sabía si alguna vez podría compensarla. Sacudió la cabeza y se concentró en el niño.

—Me llamo Gunnar —le dijo sin poder dejar de mirarlo.

El niño sonrió, mostrándole unos dientes perfectos, y miró la pierna lastimada que tenía apoyada en el hogar. Tenía que imaginarse que era la persona que había estado todo ese tiempo en su casa y que estaba lisiado. Gunnar rebuscó en la memoria para intentar acordarse de si el niño lo había visto antes, pero aquellos recuerdos estaban borrosos por el dolor y la poción de hidromiel. Además, lo más probable era que hubiese tenido un aspecto muy distinto. Antes de que se diese cuenta de lo que iba a hacer Avalt, le dio unas palmadas en la rodilla con su manita rolliza. Él sonrió y se tragó el súbito dolor.

—Sí, yo soy ese al que has oído quejarse por la pierna y que tanto dolor le ha causado a tu madre. Te prometo que no volveré a hacerlo. No se merece que le haga más daño.

—¡Avalt! —gritó su madre desde fuera.

El niño se dio la vuelta, pero no se movió. El pánico se adueñó de él y la sangre le bulló en las venas. Se quedó helado mientras se debatía entre sacar a relucir la verdad él mismo y la necesidad que tenía de que se la dijese ella. Sin embargo, no era el momento para ninguna de las dos cosas.

—Avalt, deberías volver con tu madre —lo apremió justo antes de que Kadlin apareciese en la puerta.

Kadlin no se había esperado encontrarse con Gunnar sentado y Avalt delante de él. Gunnar siempre se había quedado en su cuarto hasta que se iban al rio. Siempre. Era como un acuerdo tácito para que no se entrometiera en su vida con su hijo. Le enfadaba, quizá injustificadamente, que hubiese roto ese acuerdo, aunque también se daba cuenta de que ese enfado estaba tan mezclado con el remordimiento por haberle ocultado a Avalt que era imposible saber hasta qué punto uno era consecuencia del otro. Gunnar la miró a los ojos, pero inexpresivamente. ¿Habría adivinado que Avalt era hijo suyo? Claro que lo había adivinado. Cualquier hombre lo habría adivinado al verse reflejado en la cara de un niño. ¿Estaba enfadado?

Freyja se le acercó y le lamió la mano. Kadlin tuvo la excusa para dejar de mirarlo y miró a la perra. Tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta y le avergonzó la cobardía de esa distracción.

—Avalt estaba enseñándome cómo le gusta a Freyja que le rasquen debajo de las orejas —ella levantó la mirada y lo vio mirando con devoción a su hijo—. Es un niño valiente, Kadlin —añadió Gunnar.

Ella se aclaró la garganta y asintió con la cabeza.

—Sí, es un hijo fuerte.

Avalt esbozó una sonrisa resplandeciente como la que su padre esbozaba raras veces y la dejaba sin respiración. Le tendió la mano y esperó a que él la tomara con su manita antes de volver a dirigir la atención hacia Gunnar. Entonces, se dio cuenta de que su pierna solo estaba vendada.

—Ya no tienes las tablillas. ¿Te ha dicho Harald que está curada?

Él se encogió de hombros, pero la miraba con unos ojos cautelosos.

—Bastante curada. Todavía no puedo doblar la rodilla, pero creo que no podré nunca.

Él no sacaba el asunto de su hijo y ella no sabía si debía sentirse aliviada o enfadada, así que intentó no sentirse ninguna de las dos cosas.

—He dejado el pescado sobre las cenizas del fuego de afuera para que se ahúme. ¿Podrías vigilarlo mientras voy al río con Ingrid?

—Ya que no tengo la pierna entablillada, había pensado que podía intentar ir al río también.

Gunnar agarró el palo y estaba haciendo un esfuerzo para ponerse de pie cuando el pánico se adueñó de ella. Solo podía pensar en huir de él. Había pasado demasiado poco tiempo desde que encontró ese placer indescriptible entre sus brazos, había pasado demasiado poco tiempo desde que él había visto a Avalt como para estar cerca de él. Necesitaba tiempo para entender lo que había pasado, para aclarar la relación que tenían en ese momento, y no podría hacerlo si lo tenía tan cerca.

—Hoy no, Gunnar —replicó ella sin poder disimular el tono de pánico.

Él se quedó parado a medio camino con un brillo de decepción, o de dolor, en los ojos, pero desapareció y volvió a dejarse caer en el asiento.

—Vigilaré el pescado.

—Si tienes hambre, hay gachas y miel.

Ella señaló con la cabeza el cuenco de barro que había en la mesa, en la misma mesa donde había estado trabajando antes de que la acariciara. El recuerdo hizo que le abrasaran las mejillas y se giró hacia la puerta para que él no lo viera.

—Esta noche, Kadlin.

Gunnar lo dijo con una voz firme y profunda. Fue una orden. El corazón debió de parársele porque no pudo respirar, no pudo hacer nada.

—Esta noche no me evitarás —añadió él.

Lo miró fugazmente por encima del hombro y comprobó que su mirada era tan ardiente e implacable como su tono. Sintió un hormigueo en las entrañas y un estremecimiento le recorrió la espalda. Evidentemente, él tenía razón y salió apresuradamente. Era lo único que podía hacer.

Diecisiete

Kadlin fue hasta la puerta de su cuarto y se quedó con la mano sobre la madera fría. La noche había caído hacía tiempo, pero se había entretenido después de acostar a Avalt porque le daba miedo lo que se avecinaba. Si Gunnar había querido tenerla ansiosa y desconcentrada todo el día, no podía haber elegido unas palabras mejores para conseguirlo. Se había pasado el día tirando todo lo que tocaba e, incluso, había quemado los pasteles de miel que había pensado servir con el pescado para la cena. Aun así, los había servido, se había dicho a sí misma que los había quemado por culpa de Gunnar y que tendría que comérselos. Aunque no había tenido el placer de ver cómo se atragantaba al tragarlos. Le había dejado la comida en la puerta sin darle la más mínima oportunidad de que cenara con ellos, aunque se había quedado con remordimiento por ese acto desafiante.

Él tenía todo el derecho del mundo a preguntarle por Avalt, podría haberle sacado la verdad sobre su hijo hacía varias semanas, y ella debería haber hecho lo que tenía que hacer. Debería haberse tragado la rabia por su abandono y haberle hablado de Avalt. Sin embargo, esa orden… No sabía si había sido una advertencia o una insinuación sensual. En ese momento, él era un misterio para ella, como lo había sido siempre.

Le daba miedo el poder que ejercía sobre ella, aunque anhelaba los efectos. Podía conseguir muy fácilmente que volviera con él. En el fondo del corazón, sabía que nunca podría librarse del amor que seguía latente. Lo único que podía hacer para defenderse de él era huir. Él le había dicho que solo podían estar juntos en el aspecto físico, pero, aun así, salió al pasillo y se dirigió a su puerta. Llamó con el corazón en la garganta. La puerta no tenía echado el pestillo y se abrió por los golpes de los nudillos.

Estaba de espaldas a ella. La luz de unas velas le iluminaba los hombros y la espalda. Los músculos se tensaban bajo la piel dorada mientras blandía su espada a la altura de los hombros. El movimiento debería desequilibrarlo, pero conseguía mantener el peso apoyado en la pierna derecha mientras la izquierda, rígida, lo dejaba en un ángulo extraño. A juzgar por la respiración entrecortada, debía de ser un esfuerzo extraordinario. Se agitó incómoda por la reacción de sus entrañas a cada sonido y se habría marchado si él no se hubiese dado la vuelta para mirarla. Esbozó una sonrisa muy elocuente y su mirada la dejó clavada en el sitio, era profunda e hipnótica a pesar de lo cansado que tenía que estar. Se le paró el pulso antes de que pudiera rehacerse.

—No quería interrumpirte, puedo volver luego.

—No me has interrumpido. Estaba esperando a que acostaras a Avalt.

Kadlin tomó aliento y aguantó su mirada. Se había quedado con Avalt más tiempo del habitual, hasta el punto de que había creído que iría a buscarla. Él se dio la vuelta, dejó la espada en un rincón, se apoyó en la pared y fue cojeando hasta la mesa, donde había una palangana con agua. Ella se clavó las uñas en las palmas de las manos para no ayudarlo. Era muy independiente y no le habría gustado. En cambio, puso un tono despreocupado para cambiar de tema.

—Observo que no te has olvidado de empuñar una espada. Sabía que el guerrero que llevas dentro superaría el obstáculo de tu pierna.

—Es posible —se echó agua por la cara y las gotas le cayeron por los hombros y la espalda—. Sin embargo, no es suficiente ni mucho menos.

La miró antes de tomar la camisa que estaba en la cama y de secarse el sudor y el agua de la cara.

—Por el momento. Mejorarás.

Él se incorporó y volvió a sonreír. Era sorprendente que su voz y sus ojos no reflejaran amargura al hablar de su lesión. Esa era la sonrisa que le encantaba a ella y sintió una oleada de calidez en todos los rincones que se quedaron adormecidos cuando él se marchó.

—Lo crees sinceramente, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y él agarró el palo para acercarse.

—Claro que lo creo.

Un cosquilleo le recorrió todo el cuerpo con cada trabajoso paso que daba. Por eso había ido a buscarlo. Sintió las mejillas ardientes al reconocérselo a sí misma.

—Eres la única que ha creído en mí en toda mi vida. Gracias.

Se detuvo delante de ella, muy cerca, pero no la tocó. Ella se fijó en una gota que le caía desde un hombro hasta el pecho.

—No tienes que darme las gracias, es la verdad.

Creía en él porque sabía que era capaz, no porque necesitara su reconocimiento. Él le levantó la barbilla con un dedo y esperó a que lo mirara antes de hablar.

—Ya sé que no tengo que dártelas, pero quiero hacerlo. Tengo que compensarte por muchas cosas.

Entonces, se quedó en silencio para que ella mirara en lo más profundo de sus ojos de color ámbar. ¿Era una disculpa por haberla abandonado? Le tembló el labio inferior y se lo mordió para dominarlo.

—¿Es una disculpa?

Él le pasó un pulgar por el borde de la boca dejando un rastro abrasador.

—Es un reconocimiento de que podría haberlo hecho mejor contigo, de que debería haberlo hecho.

Ella se quedó sin respiración porque le daba miedo saber las respuestas a las preguntas que tenía que hacerle. La noche anterior había sido maravillosa. La noche anterior había sido una muestra de lo que podrían haber tenido si no hubiese pasado lo que había pasado entre ellos. ¿Era espantoso por su parte querer tener eso otra vez antes de que se lo arrebataran? Era más fácil cambiar de conversación.

—¿Qué tal está la pierna sin tablillas? ¿Te duele?

Él parpadeó por el repentino cambio de tema, pero fue el único indicio de que podía haberlo desconcertado. Asintió con la cabeza y se miró la extremidad.

—Sí, todavía siento cierto dolor, pero me imagino que lo sentiré siempre.

—¿Qué dice Harald?

Él volvió a levantarle la barbilla con delicadeza para que lo mirara.

—Kadlin…

Sin embargo, debió de captar algo en el rostro de ella porque hizo una mueca de dolor y le dio un beso en la frente. Luego, le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó contra él. Naturalmente, ella puso las manos en sus hombros, como si fuese donde tenían que estar, como si fuese suyo. Él suspiro en su pelo.

—Harald no lo sabe, no hay nada cierto.

—Túmbate —Kadlin lo dijo con un susurro, pero volvió a repetirlo con más firmeza—. Me gustaría echar una ojeada a esa pierna.

Él fue a discutir, pero ella se soltó del abrazo, lo tomó de la mano y lo llevó a la cama. La lentitud de sus pasos le permitió saborear la calidez de su mano.

Una vez en la cama, con la espalda apoyada en la pared y la pierna izquierda estirada, arqueó una ceja y la miró.

—Haz lo que quieras.

Ella, sin decir una palabra, se sentó en la cama y empezó a quitarle la venda. Estaba muy apretada para sujetarle el hueso y los músculos, pero, aun así, le daba más movilidad que las tablillas. Cuando terminó, pasó los dedos por las marcas rojas que había dejado y por la espinilla. Era evidente que la pantorrilla izquierda era algo más pequeña que la derecha porque había perdido músculo, pero no tardaría en recuperarlo si se lo proponía.

—Harald dijo que frotar el músculo puede aliviar el dolor.

Ella, sin esperar a que se lo permitiera, tomó la pantorrilla con las dos manos y fue bajándolas con cierta presión hasta que llegó al tobillo. Los pelillos rojos le acariciaban las palmas de las manos y amenazaban con que pensara en otra cosa. Por eso, lo miró a la cara para cerciorarse de que estaba aliviándolo, pero fue un error. No estaba mirando el masaje, tenía los ojos clavados en su rostro y lo acariciaban tan palpablemente como si estuviese utilizando las yemas de los dedos. Una calidez deliciosa le recorrió todo el cuerpo e hizo que se le endurecieran los pechos. Esos ojos color ámbar tenían un reflejo dorado, abrasador y hipnótico. Hacían que quisiera perderse en ellos hasta que nada le hiciese daño.

—¿Qué tal? —consiguió preguntar ella con un hilo de voz.

Por un momento, Kadlin creyó que no iba a contestar y su mirada se oscureció hasta que solo quedó el leve destello dorado. Cuando habló, su voz le salió ronca por el deseo.

—Ven, Kadlin.

Sus manos vacilaron un instante antes de volver a acariciarle la pierna, aunque antes había tenido que dejar de mirarlo.

—Me da miedo —contestó ella con sinceridad.

—Ya lo sé —él se inclinó hacia delante, le tomó las manos y le besó todos los dedos—. No volveré a hacerte daño, te lo prometo.

La suavidad de sus labios y las caricias de las yemas de sus dedos en el interior de las muñecas la despertaron por dentro.

—Gunnar… han pasado tantas cosas…

Le besó la palma de la mano, sintió la aspereza de la babilla sin afeitar, se estremeció y tuvo que contener el aliento.

—Hay que hablar de muchas cosas y hablaremos toda la noche si es lo que quieres —él hizo una pausa y la miró elocuentemente—, pero creo que esta noche no quieres hablar.

Efectivamente, esa noche no quería hablar. Lo quería a él. Quería que todo desapareciera, que solo quedaran ellos y el amor que anhelaba brotar entre los dos. Habían dado un sorbo después de años de sequía. No tenían que preocuparse del porvenir y el pasado no podía hacerles daño. Su cuerpo se movió como por iniciativa propia, se entregó a él y a todo lo que le ofrecía. Él, lentamente, como si quisiera que ella se diese cuenta de que era la que tenía que tomar la decisión, se llevó su mano al pecho y le quitó la cinta plateada que le sujetaba el pelo. Luego, le soltó las trenzas con delicadeza y pasó los dedos entre los mechones para que el pelo le cayera como una cascada hasta la cintura.

—¿Soy una cobarde si confieso que tienes razón? —preguntó ella con un susurro.

—Nos necesitamos el uno al otro como necesitamos el aire para respirar. Negarlo es negar una parte de nosotros mismos. Yo no puedo negarlo más, independientemente de lo que haya pasado.

—¿Y mañana? —preguntó ella con miedo de saberlo.

—No existe un mañana en el que no sea tuyo.

Ella introdujo los dedos entre el pelo mojado de su nuca y lo besó, saboreó la acometida ardiente de su lengua contra la de ella. La idea de que ese hombre fuese suyo, aunque fuese durante un rato, era embriagadora e irresistible. Siempre lo había sido y tomarlo era natural. Con un gemido de deseo, se sentó a horcajadas sobre su regazo y él la abrazó. Se besaron y las lenguas se buscaron hasta que le ardieron los pulmones y tuvo que apartarse un poco para respirar.

Él se llevó un mechón de su pelo a la cara e inhaló su olor.

—¿Sabías que me llevé un mechón cuando te abandoné? Lo hice para acariciarlo todos los días y recordar lo que sentía cuando lo tenía sobre mi pecho.

Ella contuvo una sonrisa y asintió con la cabeza.

—Lo sospeché. ¿De verdad…?

Sin embargo, no hizo la preguntas, no era el momento de hacerle preguntas.

—¿De verdad pensé en ti todos los días? —él terminó la pregunta—. Sí, mi amor, en cada momento de cada día.

Por primera vez, ella se permitió creer que quizá fuese verdad. Se dejó llevar por la calidez de su cuerpo y le acarició el pecho para captar los latidos de su corazón. Era la primera vez que lo acariciaba por decisión propia desde aquella noche tan lejana.

—Una noche contigo no fue suficiente, ni mucho menos —confesó ella mirándolo a los ojos otra vez.

—Kadlin… —él hizo una pausa y ella se le paró el corazón—. Quiero que sepas que no ha habido ninguna mujer más desde aquella noche.

—¿Qué quieres decir?

Su corazón se resistía a creer lo que su cabeza le decía que significaba eso.

—No he estado con una mujer desde hace más de dos años, desde aquella noche que estuvimos juntos —le tomó la cara con una mano—. Tú has sido siempre la única que he querido. Nunca me he imaginado otra esposa en mi vida. Cada vez que me acostaba con una mujer me quedaba imaginándome lo que sentiría al acostarme contigo, al abrazarte, al amarte. Después de la noche que pasamos juntos, no podía encontrar consuelo entre los brazos de otra. Nunca sería como tú, no podría compararse contigo —se inclinó un poco, le rozó los labios con los suyos y siguió—. Me repugnaba la idea de que no fueses tú.

Estuvo a punto de llamarlo mentiroso, pero levantó la cabeza, lo miró a los ojos y vio que tenían el tono dorado del niño que había amado, aunque, en ese momento, eran los de un hombre. Eran los ojos que la habían mirado con confianza y sinceridad durante aquellas noches de su infancia; los ojos anhelantes que la habían mirado de vez en cuando en el salón del padre de él; los ojos del guerrero que había luchado tanto tiempo que no sabía cuándo y cómo parar. Todo se aunaba en ese hombre imperfectamente perfecto que tenía delante.

—Gunnar… —Kadlin parpadeó para contener las lágrimas—. Yo no sabía… no sabía si aquello había significado algo para ti. Creí que lo sabía, pero, entonces, me hablaste con mucha aspereza y te marchaste…

—Sí, Kadlin, había significado algo, te lo prometo —la besó en la comisura de la boca y le pasó la lengua por el labio inferior—. Siempre he sido tuyo. Abandonarte aquella noche fue lo más difícil que he hecho en mi vida. Solo pude hacerlo porque sabía que era lo mejor para ti. Sin embargo, esta noche voy a tomarte, voy a reclamar lo que me pertenece.

Ella separó los labios por la sorpresa, pero él, en vez de aprovecharlo, le tomó el labio inferior entre los dientes. Fue tan rápido e inesperado que ella se quedó boquiabierta y dejó escapar un sonido que quedó amortiguado cuando él le pasó la lengua por los labios y la besó con voracidad. Ella se arqueó para recibir todo lo que quisiera entregarle. Él, después de acariciarle el labio inferior con la lengua, se apartó con la respiración entrecortada.

—Kadlin…

Gunnar susurró su nombre una y otra vez como si no pudiera cansarse. La besó ardientemente en los pómulos, la barbilla y la oreja, gruñó en su cuello. Ella sonrió con la carne de gallina, cerró los ojos, movió un poco la cabeza para recibir mejor su apasionado beso y dejó escapar un leve gruñido mientras se levantaba el vestido. Él la ayudó, le quitó la ropa por encima de la cabeza y acabó en el suelo con la camisa tirada. Entonces, le tomó los pechos con las manos y le acarició los pezones con los pulgares. Se estremeció y gimió, abrió los ojos y se sorprendió al verlo mirándola a la cara, no al cuerpo. Saber que prefería mirarla mientras se estremecía de placer fue más poderoso que cualquier palabra que pudiera decir. Cualquier reserva que pudiera quedarle a tenerlo dentro esa noche se desvaneció ante esa mirada. Sus caderas, por iniciativa propia, se cimbrearon para sentir la erección que le abultaba los pantalones. Él también arqueó las caderas para frotar su miembro con la anhelante hendidura de ella, quien tuvo que morderse el labio inferior para contener un grito. Sin embargo, él lo repitió lamiéndole un pezón antes de succionárselo con la boca abrasadora.

Ella palpó la erección, la agarró con la mano y sonrió cuando él le liberó el pezón y miró hacia otro lado con los ojos cerrados por el placer. La soltó un poco para apretársela otra vez y él abrió los ojos y la miró con una voracidad que podría haber sido aterradora si no lo desease tanto.

—No me provoques, Kadlin. He pasado demasiado tiempo sin ti.

Él se lo advirtió en un tono ronco y grave que le vibró por todo el cuerpo. Soltó el aire entrecortadamente y contoneó las caderas.

—No podemos arriesgarnos a tener otro hijo.

Kadlin hizo una pausa, como una vacilación infinita mientras él asimilaba lo que había dicho.

—Es verdad, puedo tener cuidado.

—Entonces, no es una provocación, quiero tenerte dentro.

Antes de que supiera lo que estaba pasando, Kadlin estaba de tumbada espaldas y lo miraba mientras se quitaba los pantalones para liberar el miembro. Luego, le separó los muslos, pero se detuvo para mirarla con detenimiento. Le recordó tanto a la primera vez que estuvieron juntos que tuvo que parpadear para contener las lágrimas. Entonces, también la miró así, entre las piernas, donde nadie la había mirado. Entonces, como en ese momento, la expresión de su rostro reflejaba amor y devoción, como si mirarla fuese un presente inmenso que ella le entregaba. En ese momento, se dio cuenta de que eso era exactamente lo que él estaba pensando, que ella era la única que estaba entregando algo. No entendía que él estaba entregándole lo mismo.

—Ven —lo agarró de los hombros para que se pusiera entre los muslos—. Te necesito.

Gunnar le recorrió la mejilla con los labios hasta que llegó a la boca. Entonces, cuando captó el sabor salado de sus labios mezclado con la dulzura de su lengua, se dio cuenta de que estaba llorando. Él le pasó el brazo por debajo de la pierna derecha, probablemente, para que no le hiciera daño accidentalmente en la pierna lisiada, pero lo que consiguió fue abrirla para él. El extremo de su miembro le acarició lo sensibles pliegues de su sexo.

—Ahora, por favor —le pidió ella.

Dieciocho

Gunnar la miró a la cara mientras se abría paso en ella. Estaba tan increíblemente húmeda que solo quería entrar y olvidarse de todo. La sangre le bullía como la lava, pero hizo un esfuerzo para ir lentamente, para saborear cada instante. Ella se mordió el labio inferior y abrió los ojos cuando la erección fue entrando en la abertura sedosa. ¡Por todos los dioses, la abertura estaba estrecha! Aunque le temblaban los brazos de sujetarlo, se movió despacio para que ella se adaptara mientras la penetraba.

El rubor de sus mejillas y el suspiro de placer que dejó escapar cuando la llenó fueron casi suficientes para que acometiera con más fuerza, pero solo casi. No se precipitaría. Terminó de entrar hasta que sus cuerpos estuvieron plenamente unidos y, por fin, se deleitó con la calidez que lo rodeaba. Lo rodeaba con tanta intensidad que podría alcanzar el clímax con unas pocas acometidas, pero eso no sería suficiente para ella. Cerró los ojos y bajó la cara hasta su cuello para recuperar el dominio de sí mismo antes de atreverse a moverse dentro de ella. Cuando lo consiguió, se incorporó otra vez para mirarla. Ella introdujo los dedos con avidez entre su pelo y levantó las caderas. Sus ojos era como pozas azules y sus lágrimas le atenazaban al corazón. Decidió que solo conseguiría que sonriera si seguía adelante.

Apoyó las palmas de las manos en la manta, empleó la rodilla derecha para equilibrarse, separó un poco las caderas y empujó con fuerza. Le dolió la pantorrilla izquierda, pero le dio igual. Lo único que le importaba era el placer de ella y el grito que soltó mientras esa hendidura ardiente lo recibía. Todo era maravilloso. Su olor, el sabor de su lengua, sus gritos, su pelo mojado por el sudor de su cuerpo mientras la montaba. Eso era todo lo que debería haber sido siempre, eso era lo que sería en el futuro hasta el último aliento.

Le clavó los dedos en la espalda y acabó agarrándolo de las nalgas para meterlo más con cada acometida. Él enseñó los dientes apretados, como si tuviera que hacer un esfuerzo sobrehumano para dominar las ganas de tomarla sin consideración y explotar dentro de ella. La avidez de ella le indicaba que disfrutaría tanto como él si lo hiciera, pero contuvo el impulso para respetar sus deseos. Aunque la idea de tenerla cerca con su bebé hacía que quisiera tenerla en la cama hasta que su simiente germinara.

Sin embargo, eso no sucedería. No podía ser el marido que ella se merecía y dejó a un lado esa tentadora idea. Esa noche solo importaba el placer de ella. Siguió mirándola para no perderse ni uno de los destellos de felicidad que iluminaban su rostro. Sintió un dolor placentero cuando ella le clavó las uñas. El placer fue tal cuando cerró los ojos y dijo su nombre antes dejar escapar un grito de placer puro y sincero que notó que iba a explotar a pesar del dolor de la pierna. Justo cuando ella dejaba de estremecerse, salió con un gruñido y derramó su simiente sobre su muslo.

Cayó encima de ella y no pudo separarse hasta que recuperó el aliento. Aunque solo movió el torso y siguió con el hombro sobre ella. Le dolía la pierna, pero estaba tan agotado que no lo notaba casi. A ella debía de pasarle lo mismo porque lo sorprendió al taparlos con la manta y abrazarlo con la cabeza en el pecho. Le tomó la mejilla con una mano y le pasó el pulgar por la sombra azul que empañaba la perfección de su piel. Él tenía la culpa y sintió remordimiento.

«No podemos arriesgarnos a tener otro hijo». ¿Se daba cuenta de lo que había dicho? Le había dicho que Avalt era suyo sin decirlo con esas palabras. Le dio un beso en la frente y decidió darle tiempo hasta que confiara lo bastante en él y se lo confesara. Era lo mínimo que podía hacer, lo mínimo que pensaba hacer. Antes de que hubiese terminado, ella habría reconocido lo bien que estaban las cosas entre ellos.

Un rato después, Kadlin se despertó con un brazo grande y musculoso alrededor de ella. La agarraba del abdomen y la estrechaba contra un pecho y un cuerpo igual de sólidos. Era Gunnar. Dejó los ojos cerrados para recordar todo lo que había pasado y saborear la calidez que despertaba en ella ese recuerdo, o quizá fuese el hombre que dormía detrás de ella quien la daba esa calidez y no los recuerdos. Le agarró la mano con fuerza. ¿Cómo podía sentirse tan bien con él después de todo lo que había pasado? Se había despertado infinidad de veces con su brazo alrededor cuando eran niños y todavía recordaba la oleada de satisfacción que se adueñaba de ella antes de quedarse dormida otra vez. En ese momento, le pasaba lo mismo, pero aumentado porque era suyo, al menos… por el momento.

Quería mirarle el rostro hasta que hubiese memorizado cada arruga y cada facción, como había memorizado al niño que había sido, pero le daba miedo despertarlo si se giraba entre sus brazos. Se conformó con deleitarse con su cuerpo pegado al de ella. Entonces, se dio cuenta de la presión de cierta parte de su cuerpo en el trasero. Eso no había pasado cuando acudía a su cama hacía tantos años. Esbozó una sonrisa y sintió una palpitación deliciosa en esa parte de ella que había llenado plenamente hacía unas horas. Ya era un hombre, un guerrero tan magnífico como el más magnífico de los guerreros, y era suyo. Era Gunnar. El hombre que había hecho que descartara a todos los guerreros que le había presentado su padre como posibles maridos. El único hombre con el que había soñado casarse. El hombre que era el padre de su hijo. El hombre que tendría su corazón entre sus manos para siempre.

—Háblame de tu vida, Kadlin. ¿Qué me he perdido?

Su voz ronca y somnolienta la acarició la oreja justo antes de que le diera un beso. Sonrió por el escalofrió de placer que le bajó por el cuello. Quería contárselo todo. Le parecía mal no contarle el miedo y la felicidad que había sentido al saber que estaba embarazada. Sin embargo, no podía pensar en eso todavía, por una vez, quería ser feliz y disfrutar esa felicidad. Sacudió la cabeza.

—No, ya conoces mi vida. Cuéntame la tuya. No te he conocido de verdad desde que éramos niños. No te conocía casi después de que empezaras a viajar con tu padre. Cuéntame tus aventuras, quiero conocer los sitios que visitaste, quiero oír tu voz.

—¿Quieres oír historias de luchas y pillaje? —preguntó él en un tono burlón.

Su voz le retumbó en los huesos de la espalda y cerró los ojos para deleitarse con la sensación de sus labios moviéndose en la sien.

—Sí —susurró ella—. Cuéntamelo todo.

—Eres una bruja sedienta de sangre.

Él se rio, pero le contó las aventuras que había vivido durante esos años en los que pasó de ser un muchacho a ser un hombre. Mientras hablaba, ella pudo captar la emoción que había sentido al viajar a esos sitios desconocidos y sintió una punzada de celos por no haber formado parte de esa vida. Cuando habló de la época más reciente, en tierras sajonas, no pudo disimular el orgullo por haber llevado a sus hombres a tantas victorias y, aunque no lo dijo, por haberse ganado su respeto. El niño que había conocido seguía allí, oculto detrás del dolor y la decepción que había sido su vida. ¿Cómo cambiarían sus vidas sin ese dolor y esa decepción?

Era una pregunta que la obsesionaba.

Él se quedó en silencio y ella se dio la vuelta para mirar su rostro en sombras. La luz empezaba a entrar por la parte delantera de la casa, pero no llegaba casi hasta tan adentro. Quería ver mejor su cara, pero no quería levantarse para encender las velas.

—¿Eirik está contento de verdad con Merewyn?

Él tardó en contestar, seguramente, extrañado por el cambio de conversación.

—Sí, Eirik está contento con su decisión.

—Me alegro. ¿Te das cuenta de que te debe a ti esa felicidad?

Ella pudo ver que sacudía la cabeza a pesar de la penumbra.

—No.

—Sí. Hay dos motivos para que eso sea verdad —ella le acarició la mejilla porque no podía estar tan cerca de él sin acariciarlo—. Oí lo que te dijo tu padre. Te había ordenado que trajeras a Eirik sin ella. Podrías haberlo hecho, pero no lo hiciste.

Él se rio, pero sin alegría.

—Lo pensé e, incluso, ideé un plan para llevármelo en mi barco durante la noche. No dejaba de pensar que si lo traía, mi padre me recompensaría con tierras y por fin podría reclamarte. Sin embargo, no lo hice por ti. Sabía que te decepcionaría y lo dejé. Te debe su felicidad a ti, mi amor.

Ella le puso los dedos en el labio inferior.

—¿No te da vergüenza reconocerlo?

—No tengo vergüenza contigo.

Se hizo un silencio tenso, un silencio lleno de todas las cosas que no se habían dicho, un silencio que se rompió cuando él le besó la yema de todos los dedos uno a uno. Luego, le tomó un pecho con la mano y le trazó círculos en el pezón con el pulgar. Ella sintió un estremecimiento en las entrañas, pero decidió pasarlo por alto hasta que la conversación hubiese terminado.

—¿Cuál es el segundo motivo? —preguntó él.

—Eirik me contó que tú fuiste quien encontró a Merewyn escondida en la bodega durante la incursión en Northumbria, ¿es verdad?

Él dejó de acariciarle el pezón.

—¿Quieres decir que si la quería para mí?

Algo se retorció dentro de ella al captar cierta amargura en su voz y movió la mano para introducir los dedos entre el pelo de su sien. Él quería agregarla al grupo de su padre, al de aquellos que siempre esperaban lo peor de él, quienes lo acusarían de tomar a una mujer contra su voluntad. Sospechó que era su manera de mantenerse protegido. Si nadie se preocupaba por él, tampoco tendría que preocuparse por nadie y todo sería mucho más fácil. Sin embargo, habían llegado demasiado lejos como para retroceder a eso.

—Yo no soy como los demás, Gunnar. Yo te conozco.

Él resopló y la tensión abandonó su cuerpo. Giró la cara para besarle la palma de la mano y le tomó el pecho.

—Sí, yo la encontré y la saqué para utilizarla en la negociación.

Entonces, ella se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración mientras esperaba su respuesta. Lo soltó tan sonoramente qué él tuvo que oírlo. No se trataba de que hubiese creído que la había forzado, se trataba de que la hubiese deseado. Él se rio al lado de su oreja y esa vez fue de verdad.

—Estabas celosa —comentó él mordiéndole el lóbulo de la oreja.

Ella cerró los ojos y también se rio.

—Claro que estaba celosa. No quiero que desees a ninguna mujer que no sea yo. ¿Sabes cómo me corroía verte con todas aquellas muchachas cuando íbamos a visitar a tu padre y te las llevabas de la mano a la oscuridad para hacer todo lo que quería que me hicieras? Sigo enfadada contigo por eso.

—Ya no tienes que estar celosa. Te he dicho que no he estado con ninguna mujer desde que estuve contigo. No puedo estar con otra, soy todo tuyo.

Por el momento. Eso no lo dijo, pero quedó en el aire y ella prefirió no pensarlo. Le mordisqueó el cuello y cuando fue a tumbarla de espaldas, ella se resistió y lo tumbó a él.

—Entonces, tomaré lo que me pertenece —replicó ella sentándose a horcajadas sobre su regazo.

Él la agarró de las caderas para ponerla sobre toda la extensión de su miembro y ella, húmeda por el deseo, se lo introdujo. Se inclinó para besarlo y absorbió el gruñido viril que le brotó de la garganta. Quiso moverse para sentir toda su turgencia dentro de ella, pero él la sujetó con fuerza.

—Solo te he deseado a ti en toda mi vida.

Su susurro le acaricio los labios. Era exactamente lo mismo que le había dicho ella la primera vez que estuvieron juntos. Cerró los ojos con fuerza para contener el nudo de la garganta y las lágrimas que amenazaban con derramarse y tomó una bocanada de aire. Aunque estaba oscuro, cuando abrió los ojos y vio la sombra de su cara, supo que estaba mirándola.

Levantó las caderas y volvió a bajarlas. El placer se adueñó de ella y contuvo el aliento. Él no le dio tiempo a soltarlo antes de besarla en la boca y de volver a bajarla con fuerza para introducirle todo el miembro. Ella también lo besó y su cuerpo se aferró al de él con cada caricia de su lengua. Entonces, Gunnar bajó las manos de las caderas para agarrarle el trasero y permitirle que ella tomara la iniciativa y se cimbreara sobre él.

No fue lenta y delicada como había sido él con ella, fue un movimiento rápido y cargado con todo el anhelo que habían acumulado durante los años que habían estado separados. Con una mano entre su pelo, lo montó con ganas hasta que los primeros estremecimientos del clímax la dejaron sin fuerzas y se dejó caer sobre su pecho. Entonces, él tomó el mando, volvió a agarrarla de las caderas y la subió y bajó una y otra vez mientras sus dientes y su lengua le lamían y mordisqueaban los pezones. La llevó al límite y sus gritos retumbaron en el cuarto, pero, aun así, él no paró. Arqueó las caderas y acometió dentro de ella hasta que soltó un grito sordo de placer y salió.

Kadlin quedó inerte sobre su pecho mientras intentaba recuperar la respiración y una paz increíble se adueñaba de ella. Él le acarició la espalda e hizo que se sintiera querida. Ella le rodeó los hombros con los brazos y, con la boca en su cuello, susurró las palabras que sabía serían verdad mientras viviera.

—Te amo.

Lo dijo tan bajo que él no pudo oírlo y solo replicó con un ligero suspiro, pero la abrazó con fuerza y sintió una calidez distinta por dentro.

Cuando se despertó, era por la mañana y Avalt se despertaría enseguida. Se soltó con delicadeza de Gunnar y él farfulló, pero su respiración profunda le indicó que estaba dormido mientras ella se levantaba. No pudo evitar darse la vuelta para mirar al hombre que la había tomado tan arrebatadoramente. Entraba luz por la puerta y pudo ver que, aunque desaliñado por el sueño, era hermoso. La luz se reflejaba en el color rojo como una llama de su pelo e, incluso, le daba cierto tono rojizo al vello que tenía en el pecho, la entrepierna y las piernas largas y musculosas. Se sonrojó al recordar el placer de sentir ese pelo en su delicada piel, le había tocado hasta el último centímetro de su cuerpo.

Se llevó la muñeca a la nariz y comprobó con placer que olía a él. Era un olor viril, a sudor mezclado con su propio aroma, un aroma que distinguiría con los ojos cerrados. Nunca se había dado cuenta del todo de que sería mucho más satisfactorio dormir a su lado en ese momento y que su fuerza le diese calor toda la noche. Recogió la ropa del suelo y fue hacia el pasillo con una sonrisa.

Freyja levantó la cabeza desde donde vigilaba a Avalt cuando entro en su cuarto. La acarició mientras miraba los rizos rojos de su hijo. Sintió que una duda se abría paso en su corazón. ¿Hasta cuándo se quedaría Gunnar con ellos esa vez? Estaba segura de que la amaba, pero sabía que eso no bastaría para que se quedara. Las heridas que le había hecho antes eran profundas, lo bastante profundas como para que se tomara el tiempo que habían pasado juntos como lo que era… un deseo satisfecho. No sería indefinido, no sería más que unas cuantas noches para abrazarlo.

Diecinueve

Gunnar se sentó en la cama cuando se despertó, se hizo daño en la pierna y soltó una maldición. La cama estaba vacía y, por un instante aterrador, se preguntó si la noche que había pasado habría sido un sueño. Sin embargo, el olor de ella estaba en el aire y en su piel y todavía sentía el peso de su cuerpo sobre él. Cada momento era real y más preciado de lo que había podido imaginarse. Volvió a tumbarse, con más suavidad de lo que se había levantado, y se dejó llevar por los recuerdos de la noche anterior, hasta que oyó su voz en la habitación principal y se arrastró para ponerse de pie. Estaba ansioso por verla otra vez.

Le había dejado un barreño con agua caliente al lado de la puerta y se lavó antes de ponerse los pantalones y salir con cautela al pasillo. No sabía cuál sería su estado de ánimo y si aceptaría lo que había pasado entre ellos o lo ocultaría como si no hubiese pasado nada. En cualquier caso, vencería sus reservas. Se detuvo en la puerta y vaciló mientras la miraba echar un poco de miel en un cuenco con gachas y dejarlo delante de Avalt, pero desvió la mirada hacia los rizos rojos del niño, que tomó con ansia una cucharada de gachas y se la metió en la boca. A Gunnar se le erizaron los vellos de la nuca y se le encogió el corazón. Lo observó mientras lamía la miel de la cuchara con su diminuta lengua. Le impresionó lo poco que se parecía al hijo que había esperado que hubiese tenido ella. Había esperado que tuviera el pelo rubio del marido difunto de Kadlin o, incluso, el pelo de tono plateado de ella, pero no el de él, que no fuese de ese color rojo que solo había visto en otra persona aparte de su madre. Una vez captada su atención, no podía dejar de mirar al niño. Se acercó observando cada rasgo de su cara para buscar rasgos de sí mismo mezclados con los de Kadlin, como si hubiesen podido cambiar desde el día anterior. Sin embargo, allí estaban. Si se hubiese atrevido a soñar que aquella noche había engendrado a un hijo, ese sería el que habría soñado, ese niño precioso que estaba sentado delante de él. Sintió una opresión en el pecho que estuvo a punto de dejarlo sin respiración y pasó a mirar a su madre, quien estaba mirándolo a él.

Por un instante, pareció sorprendida de verlo allí, pero enseguida sonrió. Fue una sonrisa vacilante, pero le permitió tener la esperanza de que no lo excluiría y fingiría que no había pasado nada profundo.

—Buenos días —consiguió decir él a pesar de que tenía un nudo en la garganta.

—Ven, siéntate y desayuna con nosotros —él no se había dado cuenta de que se había parado hasta que ella señaló con la cabeza hacia un taburete que había al lado de Avalt—. No te importa que Gunnar se siente con nosotros, ¿verdad?

Kadlin se lo preguntó al niño, quien se limitó a sonreír a Gunnar antes de seguir comiendo.

—Parece que le gusta comer —comentó él mientras se sentaba en el taburete con una postura un poco rara por la pierna.

—Sí —confirmó ella mientras le dejaba un cuenco delante y se sentaba enfrente de él—. Es muy fuerte y sano. Siempre lo ha sido.

Gunnar tomó una cucharada de gachas, pero le costaba dejar de mirar al niño que tenía al lado. Todo lo que hacía le parecía fascinante de una forma que no podía explicar. Solo eran unas manitas regordetas que sujetaban una cuchara, unos deditos llenos de miel y gachas, pero él quería tocárselos, mirarle cada uña increíblemente pequeña y comprobar si la piel rosada de sus mejillas era tan suave como parecía. Había visto niños antes, pero nunca se había sentido tan fascinado como en ese momento. Aunque, claro, ninguno de los otros había sido suyo… y de Kadlin. Esa era la diferencia.

—¿Has dormido bien?

La pregunta de Kadlin lo sacó del ensimismamiento y dirigió la atención hacia ella. Sonrió al ver el rubor que sonrojaba sus mejillas.

—Sí, muy bien después de que me dejaras dormir.

Ella se sonrojó más y se mordió el labio inferior para contener una sonrisa antes de comer un poco de gachas. Él se fijó en su boca y en su lengua mientras se limpiaba la comisura. Sintió una oleada de cariño e instinto de protección hacia los dos. Era asombroso lo natural que le parecía, como si hubiese pasado todas las mañanas desayunando con ella y el hijo de los dos. Todavía no podía creérselo y volvió a dirigir la mirada hacia el niño como si quisiera cerciorarse de que los rasgos que había reconocido como propios seguían allí; el mismo color de pelo, la nariz, la forma de los ojos… Deseaba tanto que fuese verdad que tenía que cerciorarse de que no se había inventado el parecido. Sin embargo, los rasgos seguían allí y nadie podía negar que existiesen.

Quiso sentir rabia porque le había ocultado a su hijo, pero solo podía sentir una felicidad muy extraña que se había adueñado de él. Tenían un hijo y le parecía lo más natural y prefecto del mundo, pero necesitaba que Kadlin se lo dijera con palabras para que fuese verdad. Necesitaba saber por qué no se lo había dicho nadie.

—Kadlin… —tenía la pregunta en la punta de la lengua—. Dime…

La puerta se abrió antes de que pudiera decirlo e Ingrid irrumpió con uno de sus cientos de hermanos. Estaban muy emocionados por los cachorros que había tenido una perra. El momento había pasado. Gunnar volvió a concentrarse en las gachas y maldijo lo inoportuna que había sido, a la vez que se reconocía que la muchacha lo había salvado. Tenía que ser muy cuidadoso con Kadlin. No quería asustarla y si quería que le confesara la verdad, tenía que ganarse su confianza y que acudiera a él. Lo sabía y lo entendía. No se podía imponer la confianza, pero iba a costarle esperar hasta que se lo dijera.

Después de desayunar, el grupo decidió que iría al bosque a recoger arándanos. Esa vez, estaba dispuesto a sacar el tema si Kadlin quería dejarlo en casa. Ya que sabía quién era Avalt, quería estar con ellos todo el rato. Tener un hijo con Kadlin era un sueño que había tenido mucho tiempo y que había estado seguro de que nunca se cumpliría. Que se hubiese hecho realidad hacía que estuviera ansioso de disfrutar de su compañía mientras estuviese con ellos. No tenía un hogar propio y su porvenir era sombrío, pero, por el momento, ellos eran suyos.

Avalt salió corriendo todo lo deprisa que le permitían sus diminutas piernas y gritó de placer por sentir la luz del sol. Ingrid y su hermano lo siguieron y él se quedó en la puerta esperando a Kadlin, que estaba recogiendo las cestas. Una necesidad posesiva lo atenazó por dentro mientras miraba sus movimientos elegantes y naturales. Sus ojos podrían acariciarla todos los días del resto de su vida y no se cansarían de ella. Cuando pasó a su lado para salir, le pareció que evitaba su mirada y alargó una mano para tocarla antes incluso de que se diese cuenta de que se había movido.

—Voy con vosotros.

Le pasó un pulgar por los pómulos y se deleitó con la suavidad de su piel. Aunque, aparentemente, lo había dicho con seguridad, se preparó para que ella lo rechazara.

Kadlin, en vez de discutir, asintió con la cabeza, pero siguió sin mirarlo. Él bajó la mano a un costado y salió con ella. Le fastidiaba la distancia que quedaba entre ellos, pero lo entendió como algo que tendría que superar. Él había creado esa distancia con sus actos y era una necedad esperar que desapareciese por una noche.

Volvió a respirar porque parecía que ella aceptaba su compañía y la siguió más despacio. Había atado una tela en lo alto de palo para agarrarlo mejor, pero todavía le costaba manejarlo durante mucho tiempo. Los matorrales de arándanos estaban en el extremo opuesto del claro que había justo delante del bosque, el mismo claro que intentó cruzar aquella noche que le parecía que había sucedido hacía un siglo. En ese momento, estaba cruzándolo con una sensación completamente distinta en la boca del estómago. No llegaría a llamarla felicidad, pero la sensación que lo dominaba mientras veía al niño pelirrojo que corría delante de él se parecía mucho. No, efectivamente era felicidad… si pudiera olvidarse de que existía el futuro. El olor a la hierba de primavera lo cautivó y miró alrededor. El cielo azul con algunas nubes de algodón, la colinas ondulantes que bajaban hacia donde sabía que estaba el río, el bosque que se cerraba delante de ellos… Era su tierra y las personas con las que quería pasar su vida estaban allí con él. Efectivamente, eso podría ser la felicidad.

Kadlin, desde un punto algo avanzado del sendero, observó a Gunnar con su hijo. Había acompañado a Ingrid y a su hermano para despedirlos y al darse la vuelta había visto la escena. Estaban en la manta que había extendido ella. Avalt estaba tumbado y le daba de comer arándanos a Gunnar, que estaba apoyado en un codo a su lado. Gunnar fingía que iba a morderle el dedo cada vez que lo acercaba y el niño se tronchaba de risa. Se le empeñaban los ojos de lágrimas al ver sus cabezas tan cerca, el color idéntico de sus cabellos y la expresión de adoración en el rostro del guerrero. Se las secó antes incluso de que se hubiese dado cuenta de que estaba llorando y se llevó la otra mano al pecho para dominar la opresión que sentía. Eso era todo lo que siempre había deseado. Le parecía despiadado que pudiera paladearlo un poco antes de que desapareciese otra vez. Aunque parecía que Gunnar todavía lo anhelaba, no había hablado del porvenir. Además, aunque lo hubiese hecho, no sabía si podría creerse sus palabras. La había abandonado antes y, si era sincera consigo misma, nada había cambiado. No había hecho planes para una familia y, que ella supiese, no tenía a dónde llevarlos cuando el jefe Harald le exigiese que se marcharan. ¿Adónde irían? En ese momento, como antes, él no tenía un hogar.

Se secó la última lágrima de la mejilla, tomó una bocanada de aire y decidió que no iba a pensar más en el futuro. Aceptaría y disfrutaría el presente y tendría que conformarse con eso. La brisa agitó las hojas de los árboles centenarios, le secó la cara y le llevó una sonrisa a los labios mientras se arrodillaba en la manta. Los dos le sonrieron y se le encogió el corazón.

—Toma un arándano.

Gunnar le metió un arándano entre los labios ante la felicidad de su hijo. Ella lo masticó y dejó de mirar a Avalt para encontrarse con la mirada fija de Gunnar. Su sonrisa ya no era de alegría, sino de voracidad mientras le pasaba los dedos por los labios anunciándole mucho más de lo que se había imaginado que él deseaba ofrecerle. Para pensar en otra cosa, dirigió su atención a Avalt y le pasó una mano por el abdomen haciéndole cosquillas. El niño gritó y Gunnar también dirigió su atención hacia él. Jugaron un rato con él y se rieron hasta que Avalt vio unas flores amarillas al lado de la manta y fue a recogerlas.

—Eres una madre maravillosa. Es afortunado de tenerte.

Ella lo miró, pero Gunnar estaba mirando a su hijo con la misma expresión de adoración que había captado antes. Decidió que tenía que saber que el niño era suyo.

—Gracias.

Se preguntó si él estaría pensando en su madre, a quien había conocido muy poco. El silencio se alargó entre ellos hasta que Avalt volvió y les entregó un pequeño ramo a cada uno antes de salir corriendo otra vez para buscar piedras en el límite del claro.

—Kadlin…

Gunnar empezó a hablar, pero se calló como si le diese vueltas en la cabeza a las palabras. Ella sintió un instante de pánico al creer que iba a preguntárselo. Aunque no iba a mentirle sobre la paternidad de Avalt, tampoco quería que esa herida se abriese en ese momento. Necesitaba unos días para estar con él.

—¿Fue un parto complicado? —le preguntó Gunnar para sorpresa de ella.

—Fue largo. Empezó una mañana y él nació al alba de la siguiente, pero nunca hubo el más mínimo peligro.

Él asintió con la cabeza y con una expresión de alivio.

—¿Tampoco estuviste sola ni un momento?

Ella se quedó sin respiración al ver la seriedad de su mirada, pero eso hizo que quisiera tranquilizarlo.

—No, no estuve sola ni un momento.

Él asintió con la cabeza otra vez y volvió a dirigir su atención hacia el hijo de los dos, aunque le puso la mano sobre su mano y ella desvió la mirada hacia allí. Al cabo de un momento de duda, ella le tomó los dedos y sintió una punzada en el corazón cuando él se los apretó.

Veinte

La paciencia de Gunnar empezó a esfumarse lentamente durante los días siguientes. Cada día que pasaba se decía que se merecía su silencio. Cada vez que comían juntos, cada vez que ella se quedaba dormida entre sus brazos, cada vez que la risa de Avalt retumbaba en la casa, la necesidad de oír su confesión lo corroía por dentro. No necesitaba la tranquilidad de saber que era su hijo, la verdad era evidente para cualquiera. La necesitaba a ella, a toda ella, sin que nada los separara. Había sido un necio al creer que podría tomar un poco de ella sin anhelarlo todo. Era un necio al creer que podría alejarse de ella otra vez. A medida que pasaban los días, le costaba más imaginarse un porvenir sin ella. ¿Cómo iba a alejarse de ella? ¿Cómo iba a abandonar a su hijo? Había pasado los últimos días pensando en el porvenir. Su única posibilidad era volver con Eirik y aceptar su oferta de gobernar una de las tierras que él había ayudado a conquistar. Sin embargo, no quería llevar a Kadlin y Avalt porque eran tierras fronterizas y vulnerables a los ataques de los sajones. Sin embargo, eso estaba cambiando. Antes de quedar lisiado, sus hombres y él habían pensado pasar el verano afianzando su posición en la región y al verano siguiente, o al otro, podría estar firmemente asentado. Para entonces, sería una tierra segura para ellos, pero entre tanto…

Sacudió la cabeza. Todo eso daba igual. Todo dependía de que sus hombres aceptaran a un jefe cojo y de que Eirik aceptara su capacidad para encabezar a sus hombres con solo una pierna. Eso solo era posible si ya se había consolidado como un jefe, si ya había asumido un puesto de mando que no implicaba que tuviera que encabezar a sus hombres en las incursiones para ganar territorios.

El provenir para ellos era sombrío, pero eso no evitaba que quisiera todo de ella. Quizá fuese egoísta, ya que no podía prometer nada, pero su silencio acerca de su hijo era un obstáculo para que la tuviera tan plenamente como ella lo tenía a él y no le permitía ser el padre de Avalt.

Sin embargo, ella nunca intentó impedirle que conociese al niño. Desayunaban todas las mañanas juntos y luego jugaban con los caballos de madera que le había tallado Harald. Avalt ya le había tomado cariño y parecía disfrutar con él, pero nunca lo llamaba padre. Él reconocía que quizá no se hubiese ganado ese título todavía, pero no era porque no lo quisiese, era, sencillamente, porque nunca había sabido que el niño existiese. El silencio de Kadlin sobre ese asunto le parecía especialmente severo.

Todas las noches la abrazaba, la amaba, le daba placer una y otra vez con la esperanza de acabar con esa barrera que había entre ellos, pero ella se marchaba en cuanto se acercaba la mañana, nunca se despertaba con ella. El primer día no le importó, pero cada mañana que pasaba sin ella le hacía comprender que no la recuperaría. No podían haber llegado tan lejos solo para perderse otra vez el uno al otro, pero ella se distanciaba de él. Si bien le sonreía y le dirigía palabras amables durante el día, también evitaba tocarlo. Era como si solo pudieran dar rienda a la intimidad durante la noche. Sin embargo, eso no impedía que él la tocara a ella. Sus manos la buscaban siempre que podían. Le acariciaba un hombro, le tocaba una mano o la besaba en la sien. Quería tomarla siempre que la encontraba sola, pero se contenía para permitir que fuese ella la que impusiera el ritmo y entendía que lo que sentía no era justo del todo con ella. Entendía su reticencia hacia él, pero quería hablar con ella como hacía años, sin nada entre los dos. Sobre todo, quería que ella le dijera que tenían un hijo.

No era un hombre paciente, y menos con Kadlin. Su paciencia acabó terminándose cuando se tumbó junto a ella en la hierba junto al río e intentó pensar cómo decirle lo que quería decirle. Disfrutaba mirando a Avalt, que jugaba desnudo en la pequeña poza que le había hecho Kadlin con unas rocas a la orilla del río. Ese día, habían llevado los barcos de madera que le había regalado el jefe Leif y el niño gritaba de placer mientras uno de los hermanos de Ingrid hundía uno de los barcos y luego lo soltaba para que saliera disparado a flote. Kadlin se reía, pero lo hacía de esa forma distraída que significaba que no estaba con él. Le miró la oreja, se apoyó en un codo y se inclinó para besarla en el cuello, justo debajo del lóbulo. Ella sonrió y giró la cabeza.

—Para o te verá todo el mundo.

A él le daba igual, quería que todo el mundo lo viera besarla, pero se apartó y le tomó una mano.

—¿Crees que no se han dado cuenta de que te acuestas conmigo?

—No lo he pensado mucho…

Él le acarició la palma con el pulgar para que lo mirara. Ella lo miró, pero con los ojos inexpresivos, no con los ojos ardientes que tenía por las noches, cuando estaban solos, aunque se estremeció por la caricia. Se llevó su mano a la boca y se la besó lamiéndosela un poco con la punta de la lengua antes de soltarla. Le agradó que ella contuviese el aliento sonoramente, pero nunca había dudado del efecto que tenían sus caricias. Todos los días quería decirle que la amaba, pero no lo hacía porque era injusto.

—Me encantan los sonidos que haces cuando te toco.

Ella separó los labios para decir algo, pero giró la cabeza en el último momento para mirar hacia el río otra vez. Un nudo de miedo le atenazó las entrañas.

—¿Solo puedo decirte palabras bonitas cuando estoy dentro de ti?

—Gunnar… —le amonestó ella con los ojos cerrados.

—¿Solo podemos hablar cuando nos protege la oscuridad?

Ella sacudió la cabeza y lo miró con un gesto suplicante.

—Por favor… ¿no podemos disfrutar del presente sin tener que ir más lejos?

El presente. Por mucho que acabara durando el presente, lo único cierto era que estaba acabándose el tiempo que iban a pasar en esa casa. Su padre ya le había dicho que tenía que marcharse y dudaba mucho que permitiera que Kadlin se quedara después de que lo hubiese alojado. El presente no era muy largo.

Esa incertidumbre solo hacía que aumentara la rabia que se había ido formando dentro de él, la rabia que había intentado sofocar para que tuvieran un presente en paz. Sin embargo, se desbordó. Quizá, si no lo hubiese hecho, habría elegido mejor las palabras. En cambio, brotaron sin tacto y cayeron en el abismo que había entre ellos.

Avalt volvió a gritar y captó su atención. Se fijó en su pelo, que estaba mojado y parecía casi negro, salvo por los reflejos rojizos que le daba la luz del sol.

—¿Por qué no me has confesado que Avalt es hijo mío?

Esa vez, ella habló con más firmeza, aunque se había quedado pálida.

—Todavía no es el momento.

—¿Cuándo lo será?

Ella tomó una bocanada de aire con un gesto de dolor que casi le partió el corazón, pero no podía echarse atrás. Notaba que ella se distanciaba más cada día. No habría un momento mejor.

—Me dolió muchísimo que te marcharas, Gunnar. No puedo olvidarlo.

Ella había cerrado los ojos con todas sus fuerzas y quiso abrazarla. Quería tranquilizarla, pero no podía cuando ni siquiera sabía dónde vivirían si se quedaba con ella, cuando la cojera hacía que su situación fuese tan incierta que no podía prometerle un porvenir.

—No lo hice para hacerte daño —susurró él—. Abandonarte casi me mata.

—Sí, pero lo hiciste, ¿no? Elegiste irte a luchar y me abandonaste para que me casara con otro hombre.

Kadlin abrió los ojos para mirarlo con un brillo de dolor. Él fue a agarrarla para estrecharla contra él, pero vio que algo se movía entre los árboles y bajó los brazos.

—Nos abandonaste…

El ruido de los cascos de unos caballos le impidió oír el resto y se unió al de los latidos del corazón. Había más de un caballo y se acercaban demasiado deprisa como para ser portadores de buenas noticias.

—¡Viene alguien!

Se levantó trabajosamente, agarró la espada y gritó a los niños que saliesen del río justo cuando dos hombres a caballo irrumpieron de entre los árboles. Llevaban un tercer caballo, pero no llevaba jinete y estaban demasiado lejos para reconocerlos.

—Llévate a todo el mundo adentro.

Kadlin se levantó y asintió con la cabeza mientras tomaba a Avalt en brazos. Por muy deprisa que galopasen, Gunnar tenía tiempo para llevarlos a la casa antes de enfrentarse a ellos. Por un instante, revivió la misma sensación de impotencia que sintió cuando aquellos hombres abusaron de Eirik. Agarró con fuerza la empuñadura de la espada y se prometió que lucharía hasta la muerte si tenía que hacerlo.

—¡Gunnar! —exclamó una voz vagamente conocida.

Un instante después, ya se habían acercado lo bastante como para que pudiera reconocerlos como hombres de su padre, lo que significaba que Vidar debería haber estado con ellos. Uno de ellos sujetaba las riendas de un caballo, pero no había ni rastro del muchacho. Bajó la espalda, pero siguió sujetándola con fuerza.

—Dom, Flein, buenos días.

Dom, aunque unos inviernos más joven que su padre, se había encargado de adiestrar a sus guerreros desde que él tenía uso de razón. Había pasado muchas horas enseñándole a empuñar bien una espada y a emplear los puños cuando no podía emplear la espada.

Dom solía ser muy prolijo con las historias que contaba, pero que no lo hubiese saludado siquiera era un motivo más de alarma.

—Tienes que venir con nosotros, Gunnar.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Vidar?

Flein solo era unos inviernos mayor que Gunnar y no solía decir ni una palabra. Su función había sido proteger al jefe Hegard y pasar desapercibido, y lo conseguía admirablemente bien para ser un hombre grande y fornido como un muro.

—Lo que ha pasado es que esos bastardos se lo han llevado.

—A Vidar —le aclaró Dom—. Hace dos días salió para venir aquí y los hombres de Baldr se lo llevaron.

El espanto lo atenazó por dentro. Él había mandado a Vidar a casa de su padre, a un nido de víboras, al parecer. No debería haber desdeñado las preocupaciones del muchacho tan a la ligera. Quizá, debería haber lidiado él ese asunto, pero no se había molestado. ¿Su egoísmo les había causado más problemas?

—Entonces, ¿está vivo? ¿Dónde lo tienen?

—Lo retienen en una de las despensas —Dom miró a Flein, quien asintió con la cabeza—. Gunnar… Tu padre… Solo le quedan uno días. Su salud lleva un tiempo empeorando, está siempre dolorido y no ha salido de su cuarto desde hace días. Es el final.

La rabia le brotó de lo más profundo de su ser. Había creído que ya no sentía nada salvo dolor, pero estaba equivocado. La rabia y el remordimiento estaban desgarrándolo.

—Baldr quiere ocupar el puesto de mi padre y retiene a Vidar para garantizarse la sucesión.

—Sí —Dom asintió con la cabeza—. Se llevó a Vidar para que no consiguiera apoyos.

—¿Y yo? ¿No le ha parecido necesario deshacerse de mí todavía?

—Con Kadlin aquí, no podía arriesgarse a que el jefe Leif descubriera su jugada demasiado pronto. Además, aquí estás al margen del mundo. Tiene hombres escondidos en el bosque y me apostaría cualquier cosa a que muy pronto vendrán a por ti.

—No tiene sentido. ¿Por qué iba a arriesgarse a que el jefe Leif descargara su ira sobre él por esa jugada? El jefe es amigo de mi padre y no va a quedarse de brazos cruzados y permitir que pase eso.

—¿No va a permitir que la mano derecha del jefe tome el poder? ¿Por qué? Pasa siempre, si tiene apoyos —replicó Dom.

—Entonces, Flein, ¿los hombres lo apoyan?

—Los hombres no saben a quién apoyar. No les gusta cómo ha ganado poder Baldr, pero con el jefe Hegard enfermo, no pueden hablar contra él. Baldr ha conseguido seguidores desde que te fuiste —contestó Flein encogiéndose de hombros.

—¿Los hombres seguirían a Baldr por encima de un descendiente del jefe Hegard? —insistió Gunnar con la rabia retorciéndole las entrañas.

—No, Gunnar, pero Vidar no es un guerrero… todavía —Flein desmontó y se acercó a Gunnar—. ¿A quién quieres que sigan? No hay nadie, salvo que te ofrezcas tú. Por eso hemos venido. Es posible que haya una posibilidad de cambiar las cosas sin derramamiento de sangre. Ofrécete y que los hombres decidan. Correrá mucha sangre si Baldr se sale con la suya. Provocará una guerra entre los hombres para quedar en lo más alto cuando hayan luchado entre sí. Vuelve con nosotros ahora, cuando todavía queda tiempo para impedirlo.

Gunnar miró a Flein y a Dom. Los dos habían sido aliados de confianza, pero eso había sido hacía mucho tiempo. ¿Habría cambiado su lealtad durante los años que había estado ausente?

—¿Cómo habéis eludido a los hombres que tiene Baldr en el bosque?

—Conozco este bosque mejor que Baldr. Nos dirigimos hacia el norte el día que se llevaron a Vidar y luego atajamos hacia el sur. Baldr no esperaba a nadie que llegara del norte —contestó Dom con la mandíbula apretada—. ¿Por qué lo preguntas, Gunnar?

—Porque quiero saber si queréis que vuelva con vosotros porque los hombres me seguirán o porque Baldr os ha mandado. Es un cobarde y no vendría en persona a por mí.

Su hizo el silencio y Flein se quedó impresionado. La pregunta se quedó flotando en al aire hasta que Dom se aclaró la garganta y señaló hacia el bosque con la cabeza. Gunnar miró hacia allí y vio a tres figuras que salían del bosque y se dirigían hacía las hierbas altas del claro.

—Son hombres de Baldr. Si estuviésemos de su lado, se habrían quedado escondidos, pero quieren saber por qué estamos aquí, qué estamos diciéndote.

Flein volvió hasta su caballo y agarró la empuñadura de su espada para desenvainarla si hacía falta.

—¿Qué les decimos, Gunnar? ¿Impedimos que le cuenten a su jefe esta reunión? ¿Vas a acompañarnos?

La mera idea de que esos malnacidos estuviesen observando la casa le revolvía el estómago. La idea de que los observaran, a Kadlin y a él, mientras jugaban con Avalt, la idea de que los observaran mientras estaban junto al río hacía que le hirviera la sangre. Los mataría, estuviese cojo o no. Le sorprendió la intensidad de su rabia.

Lo que estaban pidiéndole no era verdad. Era más que posible que lo mataran en cuanto asomara la cara en la casa de su padre, pero era un riesgo que siempre había querido correr. Eso era lo que mejor sabía hacer. Era un guerrero y moriría siéndolo.

—Sí, volveré con Dom, pero cuando hayamos terminado aquí, Flein, quiero que te lleves a Kadlin y a su hijo a casa de su padre. No me arriesgaré a que Baldr los use como rehenes.

Flein lo miró como si se hubiese vuelto loco.

—No, Gunnar, volveré con vosotros. Tenemos que matar a ese malnacido y a todos los que se atreven a oponerse a la descendencia del jefe cuando ni siquiera está muerto todavía.

Gunnar negó con la cabeza sin dejar de mirar a los asesinos que se acercaban por el campo. El corazón se le aceleraba con cada paso que daban, le retumbaba en los oídos y casi ni oyó lo que había dicho Flein. Tomó una bocanada de aire para serenarse. Podía ver cómo iba a desarrollarse la pelea incluso antes de que hubiese empezado. El de la izquierda ya estaba separándose con la esperanza de atacarlos por detrás, pero eran muy necios y no estaban coordinados. Los dos del centro atacarían antes y no tenían ninguna oportunidad contra ellos tres. Él solo podría acabar con esos dos, pero no tenía tiempo para desperdiciarlo en ellos.

—No me marcharé si no sé que están protegidos. Tu tarea es llevarlos sanos y salvos e informar al jefe Leif de lo que está pasando. Has protegido bien a mi padre durante estos años, ahora te pido que protejas a Kadlin y a mi… —no le salió la palabra. Nunca había llamado así a Avalt, pero le parecía bien—. Que protejas a Kadlin y a mi hijo.

Desvió la mirada para mirar a ese hombre enorme y vio que abría los ojos como platos. Flein obedecería cualquier orden que le diera, había comprobado su lealtad y estaba seguro de eso, pero si sabía que Avalt era su hijo, su sangre, obedecería la orden hasta la muerte si era necesario.

—De acuerdo, los llevaré a su casa o moriré en el intento.

Aunque Gunnar había estado seguro de que Flein lo haría, oírselo decir hizo que el alivio se adueñara de él, se esfumó la opresión del pecho y la sangre se le templó. Empuñó la espada porque sabía que eso espolearía a los asesinos, que se precipitarían. Dom y Flein hicieron lo mismo, desenvainaron las armas con la facilidad fruto de años de batallas. Cuando esos dos llegaran, se encontrarían con tres espadas. El que estaba dando el rodeo no había llegado a la casa todavía, como él había sabido que sucedería. Él era un guerrero, eso también lo sabía.

Veintiuno

Kadlin esperó a que se hubiesen apagado los ruidos de la batalla y puso la oreja en la puerta. Había encerrado a todo el mundo en su cuarto y se había quedado en la habitación principal con un cuchillo. No tenía ni idea de quiénes los habían atacado ni de cómo había acabado aquello hasta que oyó la voz de Gunnar justo antes de que abriera la puerta. Sintió un alivio como no había sentido jamás cuando entró en la habitación. Antes de que pudiera acordarse de que no debería sentir eso por él, se arrojó en sus brazos si darse cuenta de que estaba manchado de sangre. Entonces, se apartó un poco, lo justo para comprobar que estaba entero.

—¿Estás herido? Dime que está bien.

Él sonrió, el brillo despiadado de sus ojos dejó paso a uno de cariño y la rodeó con un brazo.

—Estoy bien, sin respiración pero bien. La sangre no es mía.

Kadlin cerró los ojos, soltó el aire que había estado conteniendo, apoyó la cabeza en su pecho y sintió, con placer, que él la besaba en la sien.

—¿Quiénes eran? —preguntó ella cuando pudo hablar.

Le contó lo que había pasado con Vidar, la enfermedad de su padre y los planes de Baldr para hacerse con el poder. Luego, le tomó una mano y le acarició la palma con el pulgar. Eso conseguía siempre que se estremeciera, pero, esa vez, tuvo la sensación de que se avecinaba algo más. Él tomó aliento antes de hablar.

—Flein va a llevaros a Avalt y a ti con tu padre.

—No, Gunnar, yo no…

Había estado a punto de confesarle que no quería abandonarlo, pero eso era algo que no podía decidir ella. Su situación no se había resuelto de una forma que pudiera darle la esperanza de que acabarían juntos y felices. Ella tenía que saberlo porque se había pasado los últimos días dándole vueltas en la cabeza a lo que habían dicho, intentando encontrar las palabras que los unirían, pero no las había encontrado. No había ninguna palabra que la convenciese de que no iba a abandonarla otra vez.

Había intentado acallar esa duda. Cuando él le hacía el amor y proclamaba su amor de todas las maneras posibles menos con palabras, el corazón se sentía tan tranquilo, tan pleno de él que creía que lo que había pasado años antes ya no tenía importancia. Sin embargo, la duda no había desaparecido. Sus caricias hacían que se olvidara, le confundían el cerebro hasta que creía que no importaba, pero luego, a la luz del día, cuando Avalt lo miraba con esos ojos serios y llenos de confianza, la duda resurgía y solo podía oír esa voz dentro de la cabeza que le recordaba que Gunnar la había abandonado. Aunque había estado segura de que había visto el amor reflejado en sus ojos mientras habían unido sus cuerpos, la había abandonado unas horas después. Por mucho que quisiera que esa vez fuese distinta, no podía confiar en que lo fuese. No podía confiar en él y, además, cuando la abandonase esa vez, también haría daño a Avalt. En ese momento, supo que había tenido razón. Iba a abandonarla otra vez. No debería dolerle tanto porque lo había esperado, pero sus palabras eran como un puñal frío y afilado que se le clavaba en el pecho. Asintió con la cabeza y retrocedió para soltarse de él.

—Entonces, así es como acaba esta vez.

—No, Kadlin —le acarició con la mano que tenía libre, con la otra se apoyaba en el palo, y le pasó el pulgar por el labio inferior—. Aquí no estáis seguros. No me fío de Baldr, podría utilizaros de alguna manera. Estaréis más seguros con tu padre. Yo tengo que ir a liberar a Vidar y no puedo quedarme con vosotros para protegeros.

—Lo entiendo.

Retroceder hasta que él no pudiese tocarla fue una de las cosas más dolorosas que había tenido que hacer. Entonces, uno de los hombres lo llamó desde afuera y él bajó la mano mientras se daba la vuelta.

—Kadlin… —susurró él mirándola por encima del hombro.

—Lo entiendo —repitió ella—. Naturalmente, tienes que marcharte.

Aunque lo decía con sinceridad, también sabía que no volvería a verlo. No creía, ni remotamente, que fuese a volver.

—Adiós, Gunnar.

—Esto no es una…

Él se pasó los dedos entre el pelo soltando un improperio.

—No finjas que es lo que no es. Nunca me prometiste nada y, por favor, no empieces a mentirme ahora.

Él dejó escapar un gruñido, tiró el palo al suelo, dio un paso hacia ella y se desequilibraron hasta que la arrinconó contra la pared. Antes de que pudiera reaccionar, él le levantó la barbilla y la besó. Fue un beso abrasador que se convirtió en cautivador en cuanto introdujo la lengua en su boca. Levantó las manos para empujarlo, pero solo consiguió agarrarlo de los hombros para estrecharlo contra sí misma. Él le devoró los labios y tomó todo lo que ella le permitió que tomara hasta que apartó la boca y la miró a los ojos con la respiración entrecortada.

—Esto no ha terminado —le prometió él mientras retrocedía.

Estaba tan aturdida que no se había dado cuenta de que Ingrid y los demás habían salido del cuarto. Tomó aire y lo observó mientras recogía el palo y se acercaba a Avalt para darle un beso en el pelo mojado y susurrarle algo. Entonces, se marchó y ella dejó que le cayeran las lágrimas.

Una a una, las fogatas empezaron a iluminar las casas del pueblo que había en el valle que se extendía debajo de él. Era su pueblo, o lo había sido hasta que se marchó con Eirik hacía dos años y con las implacables palabras de su padre retumbándole en los oídos. «Trae de vuelta a Eirik o no vuelvas». Había sabido, en cuanto zarparon, que no volvería, había sabido que le habían arrebatado su hogar. Al mirar esas casas tan conocidas, con la casa comunal del jefe a lo lejos, debería haber sentido… algo. Debería haber sentido alguna satisfacción por verlas otra vez. Al menos, debería haber sentido cierto bienestar por haber vuelto al sitio donde nació. Sin embargo, no sentía nada, o si lo sentía, estaba demasiado insensible como para darse cuenta. La euforia de la lucha se había disipado durante el día de viaje. Habían liquidado a los tres asesinos con mucha facilidad, no habían tenido ninguna posibilidad.

En cierto sentido, era peor que cuando luchaba contra los sajones. Entonces, había esperado muerte con los brazos abiertos, pero siempre se había imaginado la cara de Kadlin antes de la batalla, se había acordado de lo que había sentido al abrazarla y al entrar en su cuerpo mientras ella se aferraba a él. Seguía acordándose de eso, pero eran unos recuerdos manchados porque le había hecho daño y era posible que la perdiese… otra vez. Seguía sintiendo el dolor que había visto en sus ojos mientras lo miraba alejarse. No había placer, no tenía escapatoria para esos recuerdos y cerró el cuerpo y la mente a todo. Una parte de él sabía que le dolía la pierna por todas las horas que había pasado a caballo, pero ese dolor era una nimiedad, no significaba nada.

Oyó unos pasos al fondo de la cuesta y clavó los dedos en la hierba para levantarse en cuanto tuviera que enfrentarse al enemigo. El suave relincho de unos de los caballos que estaban en el bosque le indicó que era Dom. Se relajó y se levantó tranquilamente. Habían llegado esa tarde y Dom había bajado para comprobar qué estaba pasando. El pueblo se movía con lentitud y se preparaba para la noche. No había indicios de la más mínima pelea.

—Vidar está vivo. El jefe Hegard también, pero está en las últimas.

Gunnar asintió con la cabeza, aunque no había esperado que le hubiesen hecho algo al muchacho, todavía. Baldr necesitaría a Vidar para que prometiera fidelidad al nuevo jefe. Haría algo después, lo mataría por no prometer fidelidad o lo mataría en un oportuno accidente después de que la prometiera, para garantizarse que no se desdijera y que reuniera hombres a su lado.

—He hablado con algunos hombres de ti…

—¿Y?

Dom bajó la mirada para no decir lo que él ya había previsto.

—Suéltalo.

—Han pasado muchos años, Gunnar. No te marchaste en las mejores circunstancias y… —Dom le miró la pierna—…y han oído hablar de tu lesión. La mayoría cree que no puedes mantenerte de pie y mucho menos empuñar una espada.

Gunnar asintió con la cabeza otra vez. Ya había pensado todas las posibilidades y siempre había acabado en esa. Él no apoyaría a un hombre que no había ido a pedir apoyo, a un hombre que no sabía si podría soportar el peso de ese apoyo, y no podía esperar que los hombres de su padre lo hicieran.

—Entonces, iremos solos.

—No había pensado en preguntártelo antes, pero… ¿puedes? Te he visto empuñar la espada contra los hombres de Baldr, pero ¿puedes luchar durante mucho tiempo? —Dom sacudió la cabeza como si diera por supuesto lo peor—. Dame un par de días. Recorreré las granjas. Estoy seguro de que encontraré hombres que nos acompañen. Además, Flein ya habrá vuelto para entonces y el jefe Leif habrá enviado hombres con toda certeza.

—¿No habías pensado preguntármelo antes? —Gunnar se rio mientras se dirigía cojeando hacia los caballos—. Lucharé todo lo que pueda, pero vamos ahora. No podemos esperar y arriesgarnos a que Baldr reciba refuerzos. Si lo que dices es verdad, mi padre puede morir en cualquier momento. No permitiré que le hagan algo a Vidar.

—Es una locura. Espera por lo menos a que haya luz.

No, no esperarían. Aparte de que la vida de Vidar pendiese de un hilo, le pasaba lo mismo a su vida con Kadlin. Era la única oportunidad que tenía de conseguir un porvenir con ella. Si podía ocupar el puesto de su padre, podría merecérsela por fin, por fin podría ofrecerles un hogar a ella y a su hijo. Cerró los ojos un instante y volvió al ver el dolor reflejado en su rostro, el dolor que le había causado él. Bastante dolor le causó en el pasado el abandonarla, había llegado el momento de luchar por ella.

—Son guerreros, Dom, cotillean peor que las mujeres. Con el primer rayo de sol, todos sabrán que estoy escondiéndome como un cobarde. ¿Qué pasa? ¿Te da miedo morir esta noche? —Gunnar sonrió y agarró las riendas—. Quédate aquí si quieres, alguien tiene que vivir para contarlo.

—Maldito malnacido…

Dom, sin embargo, sonreía mientras montaba en su caballo.

Veintidós

Bajaron la colina hasta el límite del valle, donde aminoró el paso del caballo para calcular la distancia hasta la casa de su padre. Se fijó en algunos de los hombres y reconoció a la mayoría, pero también vio caras nuevas, caras de hombres que, probablemente, eran seguidores de Baldr. No sabía si eran hombres que lo habían acompañado desde las tierras del jefe Leif o si los había reclutado en tierras más lejanas. En vez de ir a caballo hasta la casa de su padre, desmontó con la espada cruzada a la espalda y decidido a cubrir la distancia a pie aunque tuviese que ayudarse con el odiado palo. Prefería que los hombres vieran que todavía podía andar, que todavía podía luchar, que todavía era un hombre. Vio por el rabillo del ojo que Dom también desmontaba y que lo seguía a cierta distancia mientras se abría paso entre quienes se habían quedado fuera durante la cena. Algunos se habían parado para mirarlo y en ese momento, cuando ya estaban cerca de la casa de su padre, muchos giraban la cabeza. Había empezado a oírse un murmullo al reconocerlo y preguntarse qué hacía allí. Llevaba unos pantalones prestados y una capa normal y corriente, no parecía un jefe que iba reclamar su puesto. Al menos, se había quitado el vendaje de la pierna y la lesión era menos evidente, aunque la cojera no lo era.

La cocina exterior era un hervidero, pero hasta eso cesó cuando se acercó. Las mujeres que trabajaban allí levantaron la mirada, con miedo de que las reprendieran por dejar de trabajar o con miedo de que su presencia supusiera un enfrentamiento.

—Gunnar…

Era la voz de Hilla, la esclava que estaba al mando de la cocina y que, prácticamente, lo había criado. Que hubiese bajado la voz para llamarlo le indicó que eso iba a acabar mal, que estaba en territorio enemigo.

—Hilla.

Se detuvo, la saludó con la cabeza y vio que estaba pálida y tensa.

—Tu padre…

Ella se acercó sacudiendo la cabeza con aflicción.

—Sí, ya me lo han contado. ¿Está Baldr dentro?

La mujer asintió con la cabeza, pero miró con desdén y preocupación hacia la puerta de la casa comunal.

—Está dentro con sus hombres. Están sentados a la mesa de la tarima como si les correspondiera estar ahí mientras tu padre se extingue.

—Creo que iré a recordarle cuál es el sitio que le corresponde.

—Sabía que vendrías, Gunnar. Me contaron que estabas herido, pero yo sabía que no tardarías en venir.

Ella le puso una mano en el brazo y él se la cubrió un instante con la suya antes de apartarla.

—Vuelve al trabajo antes de que uno de sus hombres dude de tu lealtad. Tienes que mantenerte a salvo, independientemente de lo que pase esta noche.

La mujer refunfuñó y retrocedió, pero no sin susurrarle algo antes.

—Si hace falta, lo mataré yo misma.

Él sonrió y siguió hacia la casa, pero dejó de sonreír cuando vio la mirada de los dos hombres que vigilaban la puerta abierta. No conocía a uno de ellos, pero sí al otro. Era el hijo menor de un granjero que se había unido a Eirik hacía años para buscar fortuna, pero él se había casado y se había quedado en vez de luchar contra los sajones. Era íntegro y honrado, pero, a juzgar por su expresión, no sabía si podía contar con él. En vez del bullicio que solía oírse durante la cena, el sonido que llegaba del salón era apagado y sombrío. El jefe estaba muriéndose. Eso por sí solo era suficiente para que nadie estuviese alegre, pero también se preguntó en qué medida se debería de la presencia de Baldr. ¿Los hombres querrían de verdad que estuviese allí o tendría razón Dom? Solo había una manera de saberlo.

—Buenas noches, Geir, cuánto tiempo sin vernos…

—Buenas noches.

El joven lo saludó con la cabeza, pero no sonrió, sino que miró de soslayo al otro vigilante de la puerta. Gunnar fue a entrar entre los dos, pero tuvo que detenerse cuando el otro hombre le interrumpió el paso.

—¿Quién eres? —le preguntó el centinela desconocido.

—Déjalo pasar —le dijo Geir—. Ha venido a ver su padre.

El hombre miró a Geir antes de mirarlo a él otra vez con una sonrisa jactanciosa.

—No me gusta su aspecto y a Baldr tampoco la gustará.

Gunnar cerró un puño con ganas de borrarle esa sonrisa de la cara, pero hizo un esfuerzo y volvió a abrir la mano. Una pelea en ese momento sería una idea muy mala. Lo había reservado todo para Baldr, si era tan necio como para poner su cara cerca de su puño.

—Si puede tolerarte a ti, podrá aceptarme a mí.

El centinela gruñó, pero Geir intervino y lo sujetó. El hombre, furioso, levantó una mano para apartar su brazo, pero no era fácil disuadir a Geir. Él lo empujó y el hombre se tambaleó, con Geir detrás, y dejó la entrada despejada. Gunnar entró con Dom pisándole los talones. El techo formaba un arco muy alto sustentado por vigas de madera tan pulida que tenían un brillo dorado. Había bancos a lo largo de las paredes y mesas repletas de comida alrededor del hogar central, que estaba apagado porque hacía calor y la comida estaba cocinándose fuera. No se sentía como si volviese a casa, pero podía apreciar la grandeza del salón. Se había proyectado para que fuese imponente e intimidante y se había conseguido. Siempre había sentido orgullo cuando entraba por la puerta. Incluso en ese momento, empezó a sentir cierta calidez que le brotaba del pecho, pero la sofocó antes de que se extendiera. No era su casa todavía y no se hacía la ilusión de pasar desapercibido en territorio enemigo.

Los hombres de las mesas más cercanas a él ya estaban dejando los cuencos y mirándolo fijamente. Enseguida, los murmullos acompañaron a las miradas y fueron llegando a la tarima que había a la derecha, donde Baldr y sus seguidores sonreían y bebían el hidromiel de su padre. Un odio gélido y profundo se adueñó de su cuerpo y le atenazó el corazón. Ese malnacido no tenía derecho a estar sentado ahí. Sin embargo, lo estaba, aunque la sonrisa se le había borrado de la cara. Miró inmediatamente a los vigilantes de la puerta y luego dirigió la mirada hacia los hombres que estaban sentados más cerca de él para buscar aliados y protección. Era un cobarde.

—Eres muy osado al presentarte aquí, Gunnar.

Baldr lo dijo en voz muy alta para que lo oyera todo el mundo.

—Tú sí que eres muy osado al sentarte en el asiento de mi padre.

Gunnar miró alrededor, pero era imposible interpretar a los hombres. La mayoría eran hombres de su padre y eso significaba que eran guerreros bien adiestrados y que no revelarían sus intenciones hasta que tuviesen que hacerlo. En ese momento, esperaban a ver qué hacía él y cómo reaccionaba Baldr para tomar una decisión. Como sabía que tenía que demostrarles que era digno de su apoyo, caminó los últimos metros con la cabeza muy alta y mirando a los ojos a todos lo que se atrevían a mirarlo a él.

—Parece que los dos estamos muy inquietos esta noche.

Él sonrió a Baldr y se detuvo delante de la tarima. Baldr se rio, aunque la risa no se reflejó en sus ojos. Fue un gesto a los hombres que había en la habitación, una jugada para demostrarles que estaba al mando.

—¿Qué tal la pierna? Compruebo que todavía la arrastras detrás de ti.

Los dos hombres que tenía a los lados se rieron, pero Gunnar los calló solo con la mirada. Dieron un respingo y miraron a Baldr.

—Dom, tengo que reconocer que me siento un poco decepcionado de verte al lado de ese guerrero de pacotilla. Creía que eras más listo.

Gunnar no dio tiempo a Dom para que replicara.

—Tienes a mi hermano en tu poder. He venido para que lo sueltes.

—Tu hermano está cómodo. Podrá marcharse muy pronto, aunque, desgraciadamente, no puedo decir lo mismo de ti.

Tomó su jarra y dio un sorbo mientras movía la cabeza para que los hombres que estaban más cerca del Gunnar y Dom los apresaran.

Gunnar miró alrededor. Un puñado de hombres se levantó y él los reconoció con un gesto de la cabeza. El resto se quedó sentado, no era una buena señal, pero tampoco era mala. Cuando los dos hombres de Baldr que estaban más cerca fueron a cumplir su orden, Gunnar se dirigió a él.

—Si quieres apresarme, hazlo tú mismo.

Baldr se rio y agitó la jarra en el aire.

—Estoy ocupado.

—¿Ocupado? A mí me parece una cobardía despreciable. Lo único que te ocupa es beberte el hidromiel que no es tuyo y sentarte en un asiento que no te corresponde.

Gunnar volvió a mirar alrededor y vio que todos los hombres tenían los ojos clavados en Baldr. Eso sí era una buena señal.

—Lleváoslo de mi vista.

—Un líder de verdad no teme enfrentarse a alguien que lo desafía.

Sus palabras retumbaron en la habitación silenciosa.

—¿Estás desafiándome, Gunnar?

Baldr, rojo de ira, tiró la jarra a sus pies. Los dos hombres que se habían puesto a los lados de Dom y Gunnar se revolvieron, pero vacilaron. Era el momento. Si intentaban apresarlo, eso podría hacer que la mayoría cambiase de lado y los pocos seguidores que había reunido no serían oposición para el resto.

—Eres un cobarde. Si no puedes expulsar a un hombre cojo, ¿qué clase de líder eres? ¿Vosotros seguís a un cobarde?

Lo preguntó en voz alta y se oyeron murmullos que llegaban de todas las mesas. Los dos hombres que se habían levantado retrocedieron y volvieron a sentarse. Todavía no era un respaldo, pero significaba que podría demostrar su valía. Gunnar sonrió.

Baldr se levantó, rodeó lentamente la mesa y saltó de la tarima. Miró a Gunnar de arriba abajo con insolencia y este se dio cuenta de que no había esperado que fuese a enfrentarse con él, que no había esperado que fuese a desafiarlo. Era un imbécil además de un cobarde.

Gunnar se quitó le espada que tenía cruzada a la espalda y fue a dejarla a un lado con la mano derecha.

—Te lo pondré más fácil. Lucharemos como los hombres, sin espadas.

—Perfecto, te mataré con las manos y convertiré a Kadlin en mi ramera.

Baldr se abalanzó sobre él sin darle tiempo casi a dejar le espada en el suelo y a prepararse para el impacto. Consiguió mantenerse de pie, pero Baldr dio una patada al palo y le golpeó con todas sus fuerzas en el estómago. Se quedó sin aire. El segundo golpe lo alcanzó con la misma fuerza y no pudo mantener el equilibrio. Sintió un dolor enorme en la pierna y cayó bajo el peso de Baldr, pero cayó riéndose. Baldr no sabía cuántas veces había peleado con Eirik, o todas las peleas que había provocado a lo largo de los años, intentando que los golpes le hicieran olvidarse de Kadlin. Dominaba la lucha en el suelo y cuando todos los hombres se subieron a las mesas para ver mejor, notó que le transmitían su energía.

Baldr lo miró desde arriba como si estuviese loco por reírse. Quizá lo estuviese porque lo provocó más.

—Solo conseguirás darme un puñetazo en la cara, hazlo.

Baldr, como si estuviese esperando permiso, levantó el puño y lo descargó sobre su pómulo, justo debajo del ojo. El dolor en la cara fue muy intenso. Era un dolor que entendía, había vivido tanto tiempo con ese dolor que le daba fuerza. Lo absorbió hasta que se mezcló con la energía de la habitación y estalló. Agarró el pelo de Baldr con las dos manos, lo bajó y le golpeó en el puente de la nariz con la cabeza. Empezó a sangrar y a gritar mientras, instintivamente, se llevaba las manos a la cara. Gunnar aprovechó la fuerza de la pierna sana para impulsarse y se giró hasta que Baldr quedó en el suelo con las manos en la nariz y sangrando entre los dedos. Gunnar no le dio tiempo a valorar el daño y le golpeó en el abdomen antes de que pudiera defenderse. Cuando bajó los brazos para cubrirse, Gunnar se limitó a cambiar la dirección de los golpes a la cara.

Cada puñetazo era un motivo de satisfacción. Eso era real, lo sabía por el crujido de los huesos y por el vago dolor que sentía en los puños con cada puñetazo. Eso era algo que podía controlar, no como el anhelo que le atenazaba el pecho cuando pensaba en Kadlin, como tampoco podía proteger el corazón de ella, era un dolor que podía soportar. Sin embargo, no era suficiente. Quería alguien que se resistiera más y ese maldito cobarde no lo intentaba siquiera.

Entonces, súbitamente, sintió un dolor en el costado. Fue tan penetrante e inesperado que se dio cuenta de que ese malnacido tenía un puñal en la mano. Se apoyó en la rodilla y se llevó una mano a la herida, que estaba cálida y viscosa por la sangre. Baldr se zafó rápidamente y se levantó con una sonrisa, aunque tenía los dientes tan ensangrentados como el resto de la cara. Empuñaba un puñal que debía de haberse sacado de la bota y parecía muy contento consigo mismo. Sin embargo, Gunnar sonrió de satisfacción cuando Baldr frunció el ceño y se tocó un diente con la punta de la lengua antes de escupirlo al suelo, dejando un agujero bien visible en su boca.

Un movimiento entre el círculo de hombres que los había rodeado captó su atención. Un hombre, al que no reconoció del todo, se acercó a Baldr. Al parecer, las tornas habían cambiado, pero levantó la mano para detenerlo.

—No, este maldito malnacido es mío.

Las palabras le salieron de lo más profundo del pecho, donde anidaba el anhelo que sentía por Kadlin. Baldr se rio y blandió el puñal.

—Siempre has sido celoso. Tenías celos porque tu padre había elegido a tu hermano y ahora tienes celos porque me haya elegido a mí —Baldr atacó con el puñal apuntándole la garganta, pero Gunnar se apartó y lo esquivó—. Hasta tu mujer me eligió. Voy a clavarte este puñal hasta que grites como gritaba tu ramera cuando estaba dentro de ella.

Gunnar no lo escuchó. Solo era un intento zafio de distraerlo, solo era la provocación desesperada de un hombre que sabía que iba a ser derrotado.

—Ella nunca permitiría que una bazofia como tú la tocara.

No dejó de mirar el arma que Baldr había empezado a mover en círculos. Estaba impaciente, quería que volviera a intentar atacarlo, pero consiguió mantener una calma que no sentía. Quería machacarlo más todavía, pero tenía que esperar a que atacara para que se desequilibrara.

—Es posible que la traiga aquí antes de que acabe contigo y podremos comparar lo gritos de un tullido y los gritos de una ramera. Me costaría mucho saber cuáles me gustan más.

La mera idea de que Kadlin estuviese a expensas de Baldr fue insoportable. No debería haberlo hecho, pero lanzó un puñetazo a la pierna de ese cobarde. Eso lo desguarneció y lo dejó vulnerable para que Baldr pudiera lanzar una estocada con el puñal que le pasó rozando la garganta y le hizo un corte donde el cuello se unía con el hombro. Entonces, se alejó hasta que estuvo fuera de su alcance.

—¡Cobarde! ¡Ven y lucha conmigo como un hombre!

—No eres un hombre —Baldr esbozó una sonrisa jactanciosa—. Solo eres un desecho. Yo soy el hombre que eligió tu padre.

Esa era la única provocación que Gunnar no podía negar. No debería haber tenido la capacidad de hacerle daño, pero se lo hizo. A él le habían dicho que se marchara mientras que a Baldr lo habían invitado a la tarima, a que ocupara el sitio que había ocupado él. Vaciló un instante, lo suficiente para que Baldr se atreviera a darle una patada en el hombro. La había visto venir y pudo prepararse para el impacto y para agarrarle la bota con las dos manos. Giró y debería haber oído el chasquido del tobillo, pero Baldr bramó de dolor mientras se dejaba caer para aligerar la presión. El puñal quedó suelto en el suelo y pudo abalanzarse sobre su espalda. Lo agarró del pelo, le levantó la cabeza y le golpeó la frente contra el suelo antes de soltar un alud de puñetazos sobre su nuca cegado por la rabia.

No se dio cuenta de que Baldr estaba inconsciente hasta que Dom lo apartó. La sangre le bullía en los oídos, le palpitaba todo el cuerpo y no sentía el dolor de los puños, la pierna y el costado, aunque lo sentiría más tarde. Mientras se levantaba, Dom le entregó la empuñadura de su espada y él, automáticamente, se volvió hacia los dos hombres que quedaban en la tarima. Estaban de pie, con sus espadas en la mano dispuestos a enfrentarse a él, pero se oyó un bramido. Gunnar tardó un momento en darse cuenta de que era un clamor de los hombres seguido por el ruido del metal al golpear contra la madera. Entonces, los escudos empezaron a amontonarse en el suelo mientras los hombres, uno a uno, fueron deponiendo sus armas para ofrecerle lealtad. Solo los dos hombres de la tarima se oponían a él.

—Podéis luchar y morir esta noche o vivir el resto de vuestras vidas en el exilio. Vosotros decidís.

Lo miraron fijamente. Estaban ofuscados por el odio, el miedo y la humillación. Los dos, como un solo hombre, saltaron de la tarima, pero no llegaron lejos antes de que un muro de guerreros los detuviera. La reyerta fue breve y, derrotados, los llevaron ante Gunnar, quien no los miró casi.

—Encerradlos y liberad a mi hermano. Llevaos también a esta escoria —añadió Gunnar tocando la bota de Baldr con la punta de la espada.

—Deberías matarlo —intervino Dom mientras alguien agarraba el cuerpo inconsciente de Baldr para levantarlo.

—Morirá lentamente al saber que ha fracasado. Lo enviaremos a los sajones y Eirik sabrá lo que ha hecho. Todo el mundo lo sabrá. No tendrá ni reputación ni oro para reclutar guerreros, morirá como un trabajador. Eso es suficiente.

Los vítores arreciaron mientras se llevaban a Baldr y Gunnar se permitió disfrutarlos un momento. Era el momento con el que había soñado cuando era niño, el momento en el que levantaría la cabeza en ese salón y los guerreros con los que había luchado le jurarían lealtad. Parecía una aceptación, como si por fin se cumpliera todo por lo que había trabajado. Era, casi, como volver a casa. Casi, porque esa no era su casa y él no era el jefe, independientemente de lo que parecieran pensar los demás. Su padre era el jefe todavía. Aun así, sintió un rayo de esperanza en el pecho, quizá, después de todo, podría tener a Kadlin y a Avalt.

Aceptó el palo que le ofrecía Dom, se apoyó en él y levantó la espada con un gesto de victoria. Los vítores volvieron a arreciar y, por fin, se permitió sonreír para saborear ese momento. Entonces, cuando bajó la espada, hizo una mueca por el dolor que sintió en el costado y se acordó de que Baldr lo había apuñalado. Soltó la espada, se llevó la mano a la herida cálida y ensangrentada y soltó una maldición.

—Hilla te la coserá.

Dom sonrió y se alejó para ir a buscar a Hilla cuando la voz de su padre retumbó en toda la habitación.

—¡Vuestro jefe ni siquiera ha muerto todavía y ofrecéis vuestra lealtad a ese canalla ilegítimo!

La herida tendría que esperar. Gunnar se quitó la camisa con mucho cuidado y se la llevó al costado. En ese momento, cuando había pasado el acaloramiento de la batalla, notaba el dolor de la herida y de las manos, un dolor que solo podía compararse al que sentía en la pierna lastimada.

Se hizo el silencio, el gentío se abrió y todos los ojos se dirigieron hacia el hombre que estaba en la puerta que daba a sus aposentos.

—Debería atravesaros a todos con mi espada y librarme de vosotros.

—Deja de ladrar, viejo. Solo he eliminado a una víbora de tu casa.

Su padre le dirigió una mirada despiadada, pero él no supo qué vio en sus ojos. Estaban inyectados de sangre y rebosaban rencor aunque estaba al borde de la muerte.

—En mi estancia, muchacho.

El hombre, seguro de que obedecería, se dio media vuelta y desapareció por la puerta. Gunnar estuvo a punto de alejarse en dirección contraria, de marcharse de la casa sin mirar atrás. No hacía nada allí mientras su padre viviera, pero, entonces, miró con detenimiento a los hombres que llenaban la habitación. Todos lo miraron a los ojos con reconocimiento y, quizá, orgullo.

—Bienvenido, Gunnar.

Uno de ellos chocó su brazo con el de él mientras se marchaba para buscar otra diversión una vez que la pelea había terminado. Otros le dieron una palmada en la espalda antes de acompañarlo o de volver a sus mesas para seguir comiendo. Pasara lo que pesase con su padre, ya habían cambiado de opinión respecto a él. Su madre lo había abandonado, su padre lo había rechazado y el remordimiento lo había corroído durante demasiado tiempo. Por fin, lo habían aceptado. No, no por fin. Kadlin lo había aceptado hacía mucho tiempo. Tomó aire y lo soltó mientras miraba alrededor otra vez. Había llegado el momento de llevarla a casa.

Veintitrés

Gunnar, después de estrechar la última mano, se dirigió a la estancia de su padre. Apretó los dientes por el dolor de las heridas y se paró delante de la puerta. Su padre estaba sentado, miraba fijamente la lumbre y tenía las manos inertes sobre los brazos del asiento. No parecía ese jefe imponente que él guardaba en la memoria. Se había apagado su fuego y estaba derrumbado y derrotado en el asiento. La sencilla túnica de lino le llegaba a los tobillos y dejaba ver los pies descalzos. No era un jefe, solo era un hombre que esperaba la muerte. Se desvaneció toda la rabia que sentía por él y lo dejó vacío. Nada importaba ya. Kadlin era su porvenir y los hombres lo habían aceptado. Nada de lo que ese hombre pudiera pensar o hacer lo afectaba.

—¿Vas a entrar o vas a quedarte ahí toda la noche?

La voz grave de su padre hizo que entrara en la estancia. El olor era espantoso y el calor asfixiante de la lumbre lo empeoraba. Le habría revuelto el estómago si todos sus males no le impidiesen fijarse en eso.

—Solo estaba cerciorándome de que no estabas cambiándote de ropa —comentó él con ironía mientras entraba.

Su padre giró la cabeza y le miró el pecho desnudo y la herida.

—Te has ablandado en esa granja mientras estabas tumbado para cuidarte esa pierna coja. El muchacho al que enseñé a luchar no le habría dejado que lo apuñalara.

Su padre jamás le había enseñado a luchar. Dom le había enseñado todo lo que sabía. Su padre se había compadecido de un niño que luchaba contra un guerrero dos veces más grande que él y había observado el entretenimiento mientras bebía hidromiel en la tarima. Sin embargo, eso ya daba igual. Se encogió de hombros y retiró la camisa de la herida para ver cómo estaba. La tela estaba casi empapada de sangre y se pegó un poco a la piel al retirarla. La herida le quemaba como si se la hubiesen hecho con fuego, pero sangraba menos.

—Al parecer, los dos estamos perdiendo facultades. ¿Por qué enfermaste y permitiste que un ser tan infame con Baldr tomara el poder?

—¿Quién eres tú para cuestionarme? Solo eres el bastardo al que, estúpido de mí, no mandé con su madre cuando me abandonó para casarse con ese granjero. Has sido una espina clavada en mi costado desde que naciste.

—Sí, siempre me lo has dejado muy claro.

Gunnar rodeó el fuego para mirar de frente a su padre y tomó una bocanada de aire antes de hacerle la pregunta que siempre la había rondado por la cabeza.

—¿Qué hice para disgustarte tanto?

Su padre contestó sin vacilar.

—Tenías mis ojos. Eirik era mi hijo legítimo y no tenía mis ojos. ¿Qué te hace pensar que tienes derecho a tenerlos?

Eso no tenía sentido. O bien estaba tan cerca de la muerte que decía disparates o sus palabras querían decir algo más. Sonrió dispuesto a sofocar cualquier atisbo de dolor.

—¿Qué pasa, padre, te quejas de que tu simiente sea evidente?

El jefe había vuelto a clavar la mirada en el fuego. Pareció ausente hasta que volvió a hablar.

—Te parecías a Finna, menos por los ojos. Eran los míos, todo el mundo lo sabía, la madre de Eirik, mi esposa, lo sabía. Si no hubiese sido por esos malditos ojos, podríamos haberte hecho pasar por el hijo de otro hombre.

—Siento haberte estropeado el plan de quedarte a la hermana de tu esposa como amante bajo el mismo techo que ella. Estoy seguro de que tuvo que ser una decepción para ti.

—¡Silencio!

Gunnar apretó los dientes y desvió la atención hacia el fuego. Estaba decidido a permitir que su padre dijera lo que tuviera que decir y luego dejar que se pudriera, le daba igual.

—No lo entiendes. Cuando entré en la casa de su padre para conocer a mi futura esposa, Finna fue la primera persona que vi. La quise inmediatamente. Incluso le pedí a su padre que me dejara quedarme con ella en vez de su hermana. Se negó porque, según él, era demasiado joven para casarse. Ella también me quería a mí, pero no pudo conseguir que cambiara de opinión. Me casé como se había acordado y convencí a mi esposa de que debería llevar a su hermana a casa con ella —el jefe hizo una pausa como si se hubiese dejado llevar por los recuerdos—. Finna pudo ocultar su embarazo hasta después de que naciera Eirik y luego hubo murmuraciones, pero nadie me había visto irme a la cama con ella, nadie podía decir nada con certeza. Entonces, naciste tú —resopló y sacudió la cabeza—. Fueron el día y la noche más largos de mi vida. Era muy joven y muy pequeña… Estaba seguro de que la había matado, de que tú las habías matado. Fue un parto mucho más largo y complicado que el de Eirik. Siempre fuiste un incordio. Sin embargo, mi Finna era fuerte. Salió adelante y más tarde, cuando todo el mundo se había ido a la cama, fui con ella. Estaba agotada, pero te mostró con un orgullo que no había visto antes en nadie.

Su padre se dejó llevar otra vez por los recuerdos y se hundió más en el asiento. ¿Era posible que la hubiese amado de verdad? Jamás se le había pasado esa idea por la cabeza. Parecía imposible que ese hombre despiadado al que nunca le había importado nada excepto liderar a sus hombres hubiese caído tan bajo como para perder el corazón por una mujer. No podía creérselo, pero tampoco le había oído hablarle así a nadie. Quizá su padre hubiese sentido una versión deformada del amor, pero no había sido lo que él había sentido por Kadlin. No había sido su necesidad, no había sido esa certeza absoluta de que era suya. Lo más probable era que su padre hubiese sentido remordimiento. El jefe suspiró y empezó otra vez.

—Tú tenías mis ojos y mi esposa me acusaba. No le hice caso durante todo el tiempo que pude. Su padre ya había muerto y no podía apelar a nadie. Al fin y al cabo, independientemente de lo que sintiera ella, eras mi hijo. Sin embargo, empezó a descargar sus celos sobre tu madre hasta que ella misma me pidió, me suplicó, que la dejase marcharse y casarse. Entonces, yo era débil. Pensé que su felicidad me absolvería de lo que le había hecho y se lo permití. Se casó y me rogó que me quedara contigo. No quería nada que le recordara a mí.

Lo único que él supo de su madre, aparte de algunos recuerdos muy breves que tenía, fue que se había muerto algunos años después. Cuando se lo dijeron, ni siquiera fue un momento memorable, su padre se lo comunicó una noche antes de que se fueran a la cama. No hubo duelo ni una explicación. Él no sintió nada, salvo un dolor extraño y superficial. Ese dolor había vuelto con más intensidad. No podía dejar de mirar a su padre. Siempre había dado por supuesto que su madre lo había abandonado por ser el bastardo no deseado que había sido. Sin embargo, oír en voz alta que solo había sido un incordio no deseado por ninguno de sus padres… El dolor fue tal que lo dejó sin respiración.

No le extrañaba que se hubiese aferrado a Kadlin, la única fuente constante de amor y comprensión que había tenido en su vida. No le extrañaba que la hubiese buscado cuando todo lo que lo rodeaba había sido tan espantoso. Sin embargo, en vez de proteger su amor, en vez de protegerla a ella, había estado obsesionado con protegerse a sí mismo. Además, luego le había arrojado su amor a la cara. Había tomado todo lo que ella le había dado y lo había vuelto en su contra.

—Estaba equivocado —siguió su padre—. Su felicidad solo alimentó mi desdicha.

Gunnar siempre había considerado a su madre como un desahogo para su padre. Su padre era famoso por ser muy voluble con las mujeres y él no tenía ningún motivo para pensar que su madre no hubiese sido una diversión pasajera, que no hubiese sido un reto o una conquista más. ¿Era posible que hubiese sido algo más?

—La amabas.

Era algo tan inimaginable que lo costó decirlo, y cuando lo consiguió, fue una acusación. El anciano dio un respingo, pero no dejó de mirar el fuego.

—Era un sentimiento que no podía permitirme. Tenía un deber y el resto no importaba. Finna lo sabía, lo había sabido desde el principio.

Para él era muy fácil dejar a las personas al margen y fingir que no importaba. Era lo que había hecho con su madre y lo que siempre había hecho con él. Lo miró fijamente hasta que se dio cuenta de que tenía los dedos mojados. La camisola estaba completamente roja por la sangre y la apretó con fuerza contra la herida del costado. Le ardía y palpitaba, pero no le hizo caso.

—¿Ella sabía que no importaba porque tú tenías que hacer otras cosas? Qué clase de hombre…

¿Qué clase de hombre permitía que la mujer a la que amaba creyera que no importaba? Él había sido tan atroz como su padre, pero de forma distinta. Palideció, se mareó ligeramente y sintió por sí mismo la misma repugnancia que sentía por su padre. Kadlin había creído exactamente lo mismo y él no había hecho nada para que supiera que no era verdad. La había abandonado sin prometerle nada para el futuro y para que criara sola a un hijo. Eso no era mejor que lo que había hecho ese anciano derrotado que tenía delante. Tomar las decisiones por ella no la había protegido lo más mínimo e intentar compensarla tampoco. Ella había querido mucho más que el placer que él podía darle a su cuerpo. Había querido todo de él, cada rincón que había mantenido escondido porque se había pasado toda la vida con miedo.

Se había acabado. Nada importaba si no estaba ella. Él no era su padre y se negaba a cometer los mismos errores. También se negaba a seguir viviendo bajo el peso del rechazo de su familia. Kadlin era su familia y le había dado un hijo. Dedicaría toda su vida a que supieran cuánto los valoraba, cuánto lamentaba cada instante que había pasado lejos de ellos.

—Antepuse lo que era bueno para mis hombres a lo que era bueno para mí. Soy el jefe. Tú harás lo mismo.

—Lo haré.

Eso no significaba sacrificar a Kadlin, nunca lo había significado. Su miedo lo había llevado a eso, el miedo a que ella lo mirara un día y viera lo que veía todo el mundo. Ella nunca había creído lo que habían visto los demás y él, por una vez, empezaba a creer que ella había sido la que había tenido la razón, o, al menos, podía luchar para ser el hombre que ella veía.

—Sí, lo harás —confirmó su padre con una mirada fija e intensa.

Entonces, se levantó apoyándose en el brazo del asiento con una mano temblorosa. Gunnar se acercó, pero su padre levantó una mano para que no lo ayudara y fue lentamente hacia la cama, como si la conversación lo hubiese dejado sin fuerzas. Se sentó, levantó la mirada y los ojos color ámbar de los dos se encontraron.

—No fuiste mi primera elección, Gunnar, pero eres una elección sólida. Tienes mi apoyo y se lo comunicaré a los hombres. Dile a Dom que venga.

Gunnar solo pudo mirarlo fijamente y vio el porvenir que se le había avecinado. Habría acabado sin Kadlin. Habría vivido sabiendo que no había luchado por la mujer que amaba, como su padre. Sacudió la cabeza y comprendió que se merecía algo más que eso, que Kadlin se merecía algo más que eso. Ella se merecía saber que la quería, que la necesitaba y que haría cualquier cosa por conservarla. Cualquier cosa. Lo único que importaba era lo que ella pensaba de él. Nadie importaba, ni su padre ni el padre de ella, solo importaban ellos y el hijo que habían creado. En ese momento, ella lo despreciaba y él no podía reprochárselo, pero eso no seguiría así.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo al llegar a la puerta y miró a su padre. Aunque ya no sentía rabia contra él, tampoco podía sentir cariño, solo lástima. Era una lástima que hubiese malgastado su vida por la amargura. Sin embargo, podía agradecerle que le hubiese contado lo que había callado durante tanto tiempo. Saberlo no cambiaría el pasado, pero él se ocuparía de que cambiara el futuro para mejor.

—Gracias, padre.

Su padre lo miró y se transmitieron algo con esa mirada fugaz. No era aceptación o amor, sino cierta comprensión. Él entendió lo que su padre nunca había sido capaz de decir. Su severidad no había sido por él, sino por sus propias decepciones, y él nunca había podido hacer nada para vencerlas. Era demasiado tarde para ellos, pero no para Kadlin… ni para Avalt. Tenía toda una vida por delante para estar con ellos.

Se apoyó con una mano en el marco de la puerta y en el palo con la otra y salió de la estancia. Estaba agotado. Los músculos le temblaban por el cansancio y la cojera era más pronunciada todavía. Vio a Dom y a Hilla al fondo del salón, pero estaba tan cansado que se dejó caer en el banco más cercano. Los dos se acercaron apresuradamente y él comprendió que tenía que tener un aspecto tan malo como se sentía. Mientras Hilla empezaba el doloroso proceso de limpiarle la herida, él se apoyó en la pared y empezó a pensar en Kadlin y Avalt. No había terminado. No iba a permitir que los errores de su padre siguieran dirigiendo su vida.

Kadlin se despertó cuando un brazo poderoso le rodeó la cintura y la estrechó contra el pecho de él. Supo que era Gunnar aunque el cuarto estaba oscuro. Su olor la envolvió como el brazo que la sujetaba contra su pecho. Cerró los ojos y se permitió disfrutar un momento de su abrazo y de saber que él estaba a salvo. La besó en el cuello antes de esconder la cara entre su pelo y tomar una bocanada de aire.

La verdad era que no le sorprendía despertarse en el dormitorio de su infancia y encontrarse a Gunnar, pero no había esperado que él fuese. Durante los últimos días, había estado segura de que lo que había habido entre ellos, fuera lo que fuese, se había terminado.

Ella había ido allí y se había dado cuenta de que ya no era su hogar. Su hogar era la granja. No, su hogar era Gunnar. La granja había sido un refugio hasta que Gunnar la convirtió en un hogar. El hogar estaba allí, entre sus brazos.

—¿Cómo consigues seguir entrando aquí? Empiezo a dudar de la fortificación de mi padre.

Él se rio y volvió a besarle el cuello. Se estremeció por el roce de su barba incipiente y sintió un cosquilleo en las entrañas. Era muy fácil para él derretirla sin intentarlo siquiera.

—No temas, mi amor. Esta vez estoy con su consentimiento.

Ella abrió los ojos como platos y se sentó tan bruscamente que él tuvo que soltarla.

—¿Qué?

Los sonidos que se oían al otro lado de la puerta le confirmaron que no era muy tarde. Miró alrededor y comprobó que Avalt no se había acostado todavía, lo que significaba que su madre no lo había soltado todavía. Lo había dejado fuera, jugando durante el crepúsculo, para escapar de la insistencia de su familia para que les contara lo que había pasado entre ellos en la granja. Además, era el único sitio donde podía permitirse temer que algo espantoso le había pasado a Gunnar. Flein había informado a su padre sobre lo que pasaba con Baldr y se había alarmado tanto que había acudido con un grupo de hombres para ayudar en la lucha, pero no había vuelto todavía.

Gunnar se levantó de la cama y encendió algunas velas. No daban mucha luz, pero sí le permitían verlo y su rostro se iluminó cuando dejó una vela en la mesilla.

—Gunnar, ¿qué te ha pasado?

Se puso de rodillas para alcanzarlo y le pasó unos dedos por el moratón del pómulo y el corte que tenía encima del ojo.

—¿Luchaste contra Baldr?

Su mano, con una tela rodeándole los nudillos, tomó la de ella y se la llevó a los labios antes de soltarla. Él hizo una mueca de dolor y ella se fijó en su costado. Ya estaba levantándole la camisa cuando él la detuvo.

—Solo es un pequeño corte, nada que deba preocuparte. Sí, hubo una pelea, pero el jefe Leif está bien. Llegó después de que todo se tranquilizase y se ha quedado allí para despedirse de mi padre.

—Sé que debería decir que lo siento por tu padre, Flein dijo que estaba muy enfermo, pero no puedo. Causó tanto…

—Da igual, Kadlin. Ya ha pasado.

Él la miraba con unos ojos tan cálidos y cristalinos que se quedó sin respiración. Entonces, le sonrió y fue una sonrisa sin atisbo de amargura o rabia, una sonrisa que hizo que viera otra vez lo apuesto que era a pesar de las heridas.

—¿Qué pasó con Baldr?

—Quedó derrotado. Lo exiliarán.

—Ah…

Fue una explicación muy lacónica, pero ella ya había esperado que derrotara a Baldr y le daban igual los detalles mientras Gunnar estuviese sano y salvo. Quería preguntarle si iba a quedarse, si la derrota de Baldr significaba que ocuparía el puesto del jefe cuando llegara el momento y si pensaba marcharse. Entonces, se dio cuenta de que la única pregunta que le importaba en ese momento era por qué estaba delante de ella. Abrió la boca para preguntárselo, pero él le pasó el pulgar por el labio inferior y la dejó sin respiración otra vez.

—Mi padre me ha dado su apoyo y sus hombres me han jurado lealtad.

—Es maravilloso. Es lo que siempre habías querido.

Lo dijo sinceramente, pero hasta ella supo que el entusiasmo no se le había reflejado en los ojos.

—He venido para llevarte conmigo, para que seas mi esposa.

Él lo dijo como si fuese lo más sencillo del mundo. Quizá lo fuese si ella no siguiese tan dolida por dentro. Su mirada era tan intensa que ella tuvo que bajar la suya a la manta. Él se sentó lentamente en la cama y rozándole el muslo con la rodilla.

—No sé qué decir.

—No me extraña. Yo hablaré. Hay cosas que debería haberte dicho hace mucho y te las diré ahora. Siempre te he amado, Kadlin. Eso tienes que haberlo sospechado, pero no sabes cuánto he luchado para saber cómo amarte. No sabía lo que significaba. No sabía cómo ocuparme de ti. Solo sabía que nadie creía en mí, que nadie creía que pudiese ser un guerrero, alguien digno de ti —cuando volvió a mirarlo dispuesta a decirle que ella sí había creído en él, Gunnar le tomó la mano y asintió con la cabeza—. Sí, ya sé que tú lo creías. Eras la única, pero yo no podía ser ese hombre hasta que creyese que lo era. Tenía que saber muchas cosas para merecerte. Si pudiese retroceder y hacerlo todo otra vez, me cercioraría de que supieras lo que sentía por ti. Te pediría que me esperases. Te amo, Kadlin. Debería habértelo dicho entonces. Debería haberte prometido que volvería contigo porque era lo que sentía. Sin embargo, no sabía cómo decirlo. Nunca amaré a nadie como te amo a ti. Nunca. Sé que no he sido digno de tu amor, pero haré todo lo que pueda para merecerlo. Sé que no puedo pedirte que te fíes de eso, pero me ganaré tu confianza. Vuelve conmigo. Dame una oportunidad y te demostraré que soy el hombre que te mereces, el padre que se merece Avalt.

Se le había entrecortado la respiración porque el aire no le llegaba al pecho. Él estaba diciendo todo lo que ella siempre había anhelado oírle, pero no podía creérselo del todo.

—Tengo miedo —susurró ella—. No sabes cuánto me dolió que me abandonaras y, más tarde, descubrir que estaba esperando un hijo. Gunnar… fue el momento más maravilloso y aterrador de mi vida. Lo único que había querido siempre había sido ser tu esposa, tener tus hijos, pero hacerlo sola era aterrador.

—Kadlin… —él dijo su nombre con un susurro cargado de dolor que estuvo a punto de partirle el corazón—. Si lo hubiese sabido, habría venido contigo. ¿Por qué no intentaste localizarme?

La opresión del pecho le atenazó la garganta y no pudo contestar hasta que cedió, pero ya tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Me dijiste que no me querías, Gunnar. ¿Qué iba a hacer? ¿Localizarte para atarte en un matrimonio que no querías?

Él se aceró y le besó las mejillas y los ojos para borrarle las lágrimas.

—Kadlin… Kadlin… No llores. Ya estoy aquí y no ha pasado un día sin que te quisiera. Tus sueños también son los míos —se le entrecortaba la voz y se la aclaró antes de seguir—. Nuestros hijos alrededor, un fuego en el hogar y el crudo invierno fuera. Cada vez que me atrevía a imaginarme el porvenir, veía eso. Veía tu precioso rostro y nuestros hijos. Es lo que nos espera, deja que suceda.

Ella cerró los ojos para contener las lágrimas y dejó esa escena a un lado para poder seguir diciendo lo que tenía que decir. Sintió la mirada de él aunque no la veía.

—Sin embargo, ¿cómo puedo confiar en ti otra vez?

Él se apartó lo justo para poder mirarla.

—Yo creo que puedes y no dejaré de demostrártelo hasta que lo consigas. Si la vida hubiese sido distinta, ya lo tendríamos. Nunca me habría separado de ti, nuestra amistad de niños habría crecido hasta convertirse en algo poderoso y cautivador. Sin embargo, esta es la vida que tenemos y, a pesar de todo lo que ha pasado, lo que tenemos ha crecido hasta convertirse en algo poderoso. Somos más fuertes juntos de lo que jamás podríamos ser por separado. Lo comprobarás cuando vuelvas a mi tierra conmigo.

—Lo dices como si fuese inapelable.

Él sonrió con un destello de deseo.

—Tengo que volver mañana y quiero que Avalt y tú volváis conmigo. No te obligaré a que seas mi esposa ni a quedarte conmigo, solo quiero que nos des una oportunidad. Si decides no volver ahora, vendré todos los días para recordarte que te amo. No quiero que pase un día sin que me oigas decirlo y no quiero que Avalt crezca creyendo que no lo amo o que me arrepiento de que haya nacido.

—Está demasiado lejos para que vengas todos los días —replicó ella sin poder evitar la provocación.

—Entonces, levantaré un campamento y te esperaré.

Él dejó de sonreír como si lo dijera en serio. Hablaba como si lo que decía fuese sencillo, como si no hubiese nada que perder. Quizá no entendiese que estuvo a punto de destrozarla cuando no volvió a por ella.

—Darnos una oportunidad me da miedo. Ya me has hecho daño antes, Gunnar. No puedo dejarlo a un lado.

Él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó hasta que ella le puso las manos en los hombros.

—No podemos cambiar el pasado, Kadlin. Tenemos que avanzar. Tú solo tienes que creer que haré todo lo que pueda para que seas feliz, como yo creo que tú harás lo mismo. ¿Lo crees?

—Me gustaría.

Él sonrió de oreja a oreja y la abrazó con más fuerza.

—Avalt y tú lo significáis todo para mí. No os decepcionaré otra vez. Tienes mi palabra y toda mi fe. Te prometo que me ganaré la tuya. Solo te pido una oportunidad. Ya he pasado sin ti más tiempo del que puedo soportar. Para mí, no hay un porvenir sin ti.

Tenía delante al hombre que siempre había vislumbrado y al que nunca había visto de verdad. Se había convertido en sí mismo y la transformación era impresionante. Asintió con la cabeza antes de saber lo que iba a decir y los ojos de él dejaron escapar un destello deslumbrante.

—¿Es un «sí»? —susurró Gunnar.

—Sí.

Le tomó la cara con las manos y la bajó hacia ella. Él la besó con voracidad, la agarró del camisón y la estrechó contra sí hasta que hizo una mueca de dolor y ella se apartó.

—Estás herido. Me había olvidado.

Él se rio y la abrazó otra vez.

—Eso no va a detenerme. Te he esperado demasiado tiempo.

Antes de que pudiera prepararse, la empujó con delicadeza hasta que estuvo tumbada de espaldas. Él la siguió con más cuidado, se tumbó encima de ella y la miró a los ojos. Kadlin contuvo al aliento por el placer de sentir el peso de su cuerpo musculoso.

—Realmente, no sabes lo que te conviene, ¿verdad? —bromeó ella introduciéndole los dedos entre el pelo.

—Sí, sé exactamente lo que me conviene. Tú, mi amor, solo tú.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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