Robert E. Howard reconoció haberse basado en los cuentos de cruzados que Harold Lamb escribió para la revista Adventure —una publicación de la que el autor tejano era asiduo—, a la hora de componer sus propias narraciones ambientadas en dicha época. Lo que no llegó a admitir fue la tremenda deuda que su obra Red Blades of Black Cathay con la novela que hoy ofrecemos aquí, The Three Paladins, acompañada, por cierto, de otras obras de idéntico interés y ambientación similar. Con la novela corta The Grand Cham, Harold Lamb, maestro de la narrativa histórica, nos ofrece una emocionante historia de venganza en los días de Tamerlán, que a más de alguno no podrá menos que recordarle a El Señor de Samarkanda del ya mencionado Howard. Le siguen las dos novelas protagonizadas por el bravo Nial O’Gordon: La Horda Dorada y El Guardián de la Puerta, las dos últimas piezas que Lamb escribiera para Adventure, y cuya única falta es dejar al lector con ganas de más historias protagonizadas por Nial O’Gordon. Por último, Los Tres Paladines supone una de las mejores obras escritas por Lamb. Se trata de una novela redonda, perfectamente estructurada y mejor narrada, en la que el autor nos hace vivir de cerca en la China medieval, en las áridas estepas tártaras, y en el legendario reino del Preste Juan, compartiendo aventuras junto a un trío de héroes legendarios, que Lamb no se inventó, sino que recreó según un exhaustivo trabajo de documentación histórica que le llevó tres años. Aventura en estado puro, por uno de los maestros olvidados de la ficción histórica.

LOS TRES PALADINES

CONTENIDO

Introducción: El paladín de Adventure

El Gran Cham

La Horda Dorada

El Guardián de la Puerta

Los Tres Paladines

INTRODUCCIÓN
El paladín de Adventure

Durante el apogeo de las revistas pulp en Estados Unidos, podríamos decir que cada género o subgénero literario contó con una publicación insignia que lo llevó a sus cotas más altas. Mientras la fantasía y el terror encontraron hueco en la mítica Weird Tales, o el género policiaco y noir floreció en la hoy en día prohibitiva Black Mask, el género de Aventuras y viajes exóticos contó con un abanderado de tremendo prestigio (con permiso de la breve Golden Fleece): la revista Adventure.

Como pulp (pues al final de su andadura se convirtió en una revista tipo slick, con mejor papel pero con una calidad de contenidos bastante inferior), Adventure duró la friolera de 753 números desde 1910 hasta 1953. Durante muchos de esos años apareció dos veces al meses (el día 1 y 15) en los quioscos, e incluso hubo períodos en los que salió tres veces al mes (los días 10, 20 y 30, excepto en febrero, que se publicaba el día 28). Los ejemplares de la década de los 20, uno de los periodos favoritos de los coleccionistas, llevaban 192 páginas y solían incluir una novela completa, dos o tres novelas cortas y algún que otro serial, junto con cinco o seis cuentos cortos, así como diversas secciones con nombres como “Old Songs That Men Have Sung”, “Ask Adventure” o “Lost Trails”. La sección de cartas de la revista, conocida como “The Camp-Fire” era, posiblemente, la mejor sección de cartas que ninguna revista publicara jamás. Por lo general, los autores de las historias solían escribir largos ensayos en los que detallaban la documentación histórica de sus narraciones. Las cartas de los lectores discutían acerca de los hechos de piezas ya publicadas. En unos Estados Unidos que acababan de emerger del salvaje Oeste y la Primera Guerra Mundial, los lectores de Adventure no eran meros oyentes. Uno podía encontrar una carta tan típica como la siguiente: “He disfrutado mucho de la historia de Hugh Pendexter acerca del Duelo en el O.K. Corral, pero ha plasmado mal algunos de los detalles. Yo estuve allí, y lo recuerdo de un modo muy diferente...”, y continuaba detallando, a lo largo de tres páginas aquel famoso duelo a balazos. O bien se encontraba uno misivas de un tal Robert E. Howard, de Cross Plains, Texas, preguntando por una serie de detalles muy concretos que, según se vio, terminarían adornando sus narraciones sobre El Borak.

A pesar de todo, lo que convirtió a Adventure en una revista memorable fue la gran plantilla de escritores que logró aglutinar. Teníamos allí a Talbot Mundy, Arthur D. Howden Smith, Arthur O. Friel, Georges Surdez, Hugh Pendexter, J. Allen Dunn, y cientos de otros, que escribieron algunas de las más verosímiles y fidedignas narraciones históricas, así como aventuras modernas. Eran los mejores en su campo, gentes que sabían muy bien cómo contar una buena historia con acción y romance, y que comprendían que sus lectores no pasarían por alto cualquier inexactitud en su ficción, de modo que se documentaban a fondo. Adventure era considerada la revista pulp más prestigiosa de los E.E.U.U. Y el mejor de los autores de Adventure —al menos junto a Talbot Mundy y H. Bedford Jones—, fue sin duda Harold Lamb, que escribió la friolera de setenta y seis historias para ella desde 1917 hasta 1936, muchas de ellas novelas y novelas cortas.

Harold Lamb (1892-1962) nació en Alpine, Nueva Jersey, hijo de Eliza Rollinson y Frederick Lamb, un renombrado artesano del vidrio, pintor y escritor. Lamb detalló años después, haber nacido con defectos en el habla, el oído y la vista, añadiendo que, al llegar a la edad adulta, dichos defectos se habían corregido por sí solos. Nunca se sintió cómodo con las ciudades o los lugares repletos de gente, y consideraba la escuela un verdadero tormento. Durante sus años de crecimiento, contó con dos refugios: la biblioteca de su padre y el campo de las afueras. Adoraba el tenis, que jugó hasta su vejez. Lamb estudió en Columbia, donde descubrió por primera vez las historias sobre antiguas civilizaciones orientales, iniciando una fascinación que duraría toda una vida. Sirvió brevemente en la Primera Guerra Mundial en el cuerpo de infantería, pero no llegó a entrar en acción. En 1917 se casó con Ruth Barbour y todo indica que su matrimonio fue feliz y duradero. Tuvieron dos niños, Frederick y Cary. Arthur Sullivan Hoffman, el redactor jefe de la revista Adventure, reconoció al momento el potencial como narrador de Lamb y le animó a escribir acerca de sus temas preferidos. Durante los siguientes veinte años, la pluma de Lamb narró una historia tras otra ambientada en el antiguo oriente, aunque el autor no se limitó a la ficción convencional, sino que también escribió biografías e incluso guiones. Para cuando el mercado del pulp comenzó a caer en picado, Lamb era ya un historiador reconocido y respetado y, durante el resto de su vida, publicó biografías de personajes históricos, ganando numerosos galardones, como el otorgado por el gobierno persa por sus dos volúmenes sobre la historia de las Cruzadas. Lamb conocía numerosas lenguas: según decía, francés, latín, persa antiguo, algo de árabe, turco chapurreado, manchú, tártaro y ucraniano medieval. Viajó por toda Asia, visitando la mayor parte de los lugares sobre los que escribió y, durante la Segunda Guerra Mundial, desempeñó un puesto en la inteligencia estadounidense. Todavía se le recuerda por sus excitantes narraciones de cosacos y cruzados. “La vida es algo bueno, después de todo” —escribió Lamb una vez—, “cuando un hombre puede ir a dónde desea, y escribir acerca de lo que le gusta”.

El presente volumen

Lamb siempre se sintió fascinado por las tierras de frontera y por el choque entre oriente y occidente. Las culturas asiáticas le interesaron durante toda su vida, especialmente la mongola. No es, pues, de extrañar que muchos de los cruzados de las historias de Lamb terminaran viviendo aventuras en las estepas de Asia en lugar que frente a las murallas de Acre.

El libro que lector se dispone a disfrutar ofrece tres novelas cortas y una larga. La primera novela corta, “The Grand Cham” sirve de perfecta introducción a la acción, al tratarse de un viaje de occidente a oriente, en la época del mítico Tamerlán. El propio Lamb, en la sección de correo de Adventure, ofreció una serie de datos jugosos acerca de los hechos en los que se basó para desarrollar la narración:

“Históricamente, la batalla de Angora hubo de ser muy parecida a como aparece aquí narrada, así como también los sucesos que condujeron a ella.

En cuanto al personaje de Clavijo, se trata de un mentiroso de fama histórica. Basta con consultar la obra de Hakluyt. Yo he aprovechado esa habilidad suya y he avanzado en un año y medio la fecha de su “embajada”, con el fin de hacerla coincidir con la batalla. El episodio del anillo que pertenecía a Tamerlán, por cierto, también aparece narrado en la obra de Hakluyt. Por lo visto, Clavijo, comenzó a asustarse al escuchar que el anillo del tártaro tenía fama de cambiar de color cuando alguien decía una mentira en su presencia. En ese momento, Clavijo estaba soltando exageraciones acerca de la grandeza de España, y tuvo que callarse de inmediato en cuanto escuchó los aparentes poderes del anillo”

(Carta publicada en el número del 1 de junio de 1921 de Adventure)

En cuanto a “The Golden Horde” y “Keeper of the Gate”, se trata de dos obras excelentes, escritas en la cima de la habilidad narrativa de Lamb. Fueron, también, las últimas historias que el autor escribió para la revista Adventure, con lo que uno no puede evitar preguntarse acerca de las nuevas aventuras que Lamb tendría preparadas para Nial O’Gordon en Cathay. Sin duda, el personaje tenía tanto potencial como su célebre cosaco Khlit y fue una verdadera lástima que apareciera en la mente de Lamb cuando este se disponía ya a abandonar el mercado de los pulp. En la primera de las dos historias, nos internamos aún más en Oriente, siguiendo los pasos del osado Nial, en una divertidísima novela corta que apareció seriada en dos partes, cuyas dos únicas ilustraciones interiores aparecen reproducidas. En la segunda, canto de cisne de Lamb en Adventure, Nial se encuentra ya en las fronteras de Catay, entre tártaros, que es donde arranca la última historia de este volumen, y, sin duda alguna, la mejor.

La fascinación de Lamb hacia la figura de Genghis Khan habría de producir innumerables piezas dedicadas al gran Khan, la mejor de las cuales es la novela “Los Tres Paladines”, que da título al presente volumen, por tratarse de la pieza más extensa y de mayor importancia. La novela explora la juventud de Temujín a través de los ojos de su confidente, un príncipe catanio. Junto a ellos aparecen otros viejos conocidos de los lectores de Lamb: el poderoso Subotai y el astuto juglar Chepe Noyon, que aparecieron en otros muchos cuentos, y en el excelente ciclo de Durandal, que confiamos en publicar en pocos meses, si las estrellas —y las ventas— nos son propicias. Esta novela y estos personajes influyeron poderosamente en el autor Robert E. Howard a la hora de escribir su “Red Blades of Black Cathay” para la revista “Oriental Stories”, narración que ya ha aparecido en nuestro libro “Los Halcones de Ultramar”.

Pero volviendo con Lamb, el autor se despachó a gusto en las páginas del correo de la revista, ofreciendo a sus lectores un verdadero ensayo acerca de la figura de Genghis Khan:

“Genghis Khan es una figura casi única entre los conquistadores del mundo, porque emergió del desierto. No comenzó contando con ejército alguno: ninguna ciudad le ofreció la posibilidad de enriquecerse con la guerra. Carecía de la menor formación académica. Cuando tenía quince o dieciséis años, este jefe estaba al mando de una tribu de cuarenta mil tiendas, unas doscientas cincuenta mil almas. Se encontraba rodeado de enemigos. Al norte, el desierto del Gobi era un lugar de frío y calor extremos, donde uno jamás dejaba de luchar para sobrevivir. Emergiendo de ese erial, justo al lado del círculo ártico, los mongoles cabalgaron a la conquista de China, y lo que hoy conocemos como el Himalaya, Afganistán, Persia y el norte de la India. Con el tiempo, sus seguidores derrotaron a los rusos, los magiares, los húngaros e incluso a los caballeros alemanes en Silesia. Hemos crecido con la idea de que los mongoles eran una gran masa de bárbaros que doblegaban a sus enemigos por la mera fuerza de su número y una especie de ferocidad innata. De hecho, la Horda Mongola solo contaba con ciento cincuenta mil jinetes. Carecía de infantería. En ocasiones, claro está, contaban con aliados. En lugar de mover la parte más numerosa de su ejército, Genghis Khan solía quedarse con la más reducida, mostrando un poder estratégico de gran eficacia. Resulta bastante divertido comprobar cómo nuestros historiadores intentan enseñamos que los mongoles y tártaros eran unos bárbaros descerebrados, cuando existe una expresión inglesa, “engañar a un tártaro” que equivale a decir que se ha llevado a cabo una treta particularmente astuta. Si se equiparara a Genghis Khan con César o Alejandro se elevaría un airado clamor de protesta. Solo por iniciar el debate... tanto el romano como el macedonio eran generales de grandes imperios que ya se habían establecido antes de que ellos nacieran, mientras que el mongol tenía, para empezar, una tribu de pastores y criadores de caballos. Además, César y Alejandro fueron productos de una civilización muy elaborada, y ambos recibieron una formación a conciencia. Sus conquistas no se extendieron tanto como las mongolas (por cierto, ninguno tuvo que habérselas con la Gran Muralla China). Los enemigos que encontraron mostraron una inteligencia inferior —siempre, en el caso de César y en muchas ocasiones en el de Alejandro—. No encontraron en su camino ciudades como Pekín, Samarcanda, Bojara o Herat. Suele suceder que el sentimiento del miembro de un ejército hacia su líder suele definir el carácter de dicho líder. Ningún hombre, dice el proverbio, es un héroe para su ayudante. Y, ciertamente, ningún comandante ha podido engañar jamás a los hombres que estaban bajo su mando. Mientras que César y Alejandro gozaban de la confianza y la admiración de sus hombres —particularmente Alejandro—, todos tuvieron que hacer frente a motines en varias ocasiones. Genghis Khan era amado por sus guerreros. Se decía que, en batalla, el Khan era capaz de cederle su caballo a un hombre herido. Uno de sus seguidores se congeló hasta morir protegiendo con unas pieles a su rey, que dormía bajo una tormenta. En los anales de los chinos —sus enemigos—, aparece la frase de que lideraba sus ejércitos como si fuera un dios. Parece como si Alejandro hubiera sido mejor estratega que el mongol, pero, como líder de hombres y conquistador, Genghis Khan estuviera muy por delante de él. En cuanto a Napoleón, el hecho de comparar las hazañas de dos hombres separados por tantos siglos de avances, no puede sino resultar curioso. El imperio de Napoleón se hizo pedazos antes de su muerte y, antes de eso, sucumbió por completo en Waterloo. Y cruzar los Alpes no es lo mismo que mover un ejército tremendo por el Himalaya. La historia de Genghis Khan es una de esas que merece la pena ser contada y, durante mucho tiempo, he estado recopilando todos los datos posibles acerca del Poderoso Matador de Hombres para poder escribir esta historia. Por otra parte, esta es una historia que jamás podrá ser contada del todo, dado que los mongoles, a diferencia de la mayoría de las naciones, carecían de anales. No existen “tumbas” para abrir. De suerte que uno debe de basarse en mitos mongoles, en las pocas anécdotas o leyendas que han llegado hasta nosotros, así como en las historias de los enemigos de los mongoles. Es decir, qué era lo que tenían que decir los cronistas persas, árabes, griegos, chinos y rusos acerca de Genghis Khan. ¡Ningún trabajo de tres años de duración ha sido jamás tan interesante!

La narración es pura ficción en su mayor parte, pero se basa en sucesos que tuvieron lugar de verdad. Preste Juan, por ejemplo, a pesar de ser una leyenda medieval europea, fue un verdadero rey en los anales de Asia. El “poni express” que tenía Genghis Khan en el Gobi resulta especialmente interesante para aquellos que recuerdan su análogo del Lejano Oeste, de hace apenas cincuenta años. He estado recopilando información acerca de la velocidad que podía alcanzar un correo mongol. Recorrían más distancia en un día que nuestros jinetes, pero las condiciones estaban a su favor.

En cuanto a Mingan, es una de esas vagas sombras de la historia... un príncipe de Cathay que actuó como guía, consejero y amigo de Genghis Khan y sus hijos y que, de hecho, elaboró el más sabio y duradero sistema de gobierno de los mongoles. Ye Liu Kutsai Mingan es conocido por los historiadores de hoy en día como Yelui Chut-sai”.

(Carta publicada en el número del 20 de julio de 1923 de “Adventure”)

Es el momento ya de hacerse a un lado, para que el lector pueda empezar a disfrutar de uno de los pueblos más extraordinarios sobre los que se haya escrito jamás. Estas piezas de ficción histórica, casi olvidadas hoy en día, ejercieron una influencia fundamental en posteriores autores como Robert E. Howard, Norvell Page o Harry Harrison, por nombrar solo a tres. Pero ese no es el motivo por el que deben leerse estas historias, o al menos no el más importante. Son, de por sí, dignas de ser leídas. Son fascinantes relatos de heroísmo, ejecutados por un narrador experimentado, que supo insuflarle vida a sus personajes y al mundo en el que vivían.

El Gran Cham

I
La Puerta de las Sombras

Atardecía en la planicie de Angora del año de nuestro señor de 1394. El sol era una mortecina bola roja, que se asomaba a través de una neblina de polvo a la caravana de Bayaceto el Grande, apodado el Rayo, Sultán de los Osmanli y los Selyúcidas, señor del Califato y de los Mamelucos de Egipto.

Bayaceto tiró de las riendas de su blanco corcel árabe.

—Dormiremos esta noche aquí —anunció—. Este es un lugar favorable.

En Angora, hacía una década, como jefe los duros combatientes osmanlíes, Bayaceto había ganado su primera batalla clave. Había sido aclamado sultán e inmediatamente había matado a su hermano con sus propias manos. Desde ese momento, el Destino había sido amable con el hombre llamado el Rayo.

—Oír es obedecer —gritaron sus seguidores—. ¡Gloria para el poderoso, el misericordioso, a Aquel que Todo lo Da!

Bayaceto echó un vistazo alrededor a través de la neblina de polvo y vio las temblorosas figuras de los pabellones de seda irguiéndose sobre el recalentado suelo arcilloso de la meseta mientras los sirvientes del campamento correteaban alrededor. Una fila de gruñones camellos de carga acechaban en el espacio de tiendas que separaba las áreas de sus nobles. Atendidas por esclavos negros, las diversas literas de sus mujeres se detenían junto a los vigilantes que separaban su tienda del pequeño ejército que le atendía.

Una lenta sonrisa cruzó su ancha y morena cara.

Una mano poderosa acarició las perlas del cuello de su túnica. El Destino le había elevado. Había sido nombrado la efigie espiritual del antiguo califato de Damasco y Bagdad. Se sabía el monarca supremo de Asia y en esos tiempos las cortes de Asia eran reverenciadas en el mundo.

Cierto, en las fronteras del imperio del sultán, al este, estaba Tamerlán el tártaro y su horda. ¿Pero no había dicho Tamerlán que Bayaceto, dado que las gentes le seguían, era el más sabio de los generales vivos?

Y por Europa, Bayaceto había profundizado su frontera hasta Hungría; Constantinopla brillando con el último esplendor de los bizantinos, estaba tambaleándose; Venecia y Génova pagaban tributo por el permiso de usar las rutas del comercio de Oriente.

Bayaceto miró con curiosidad al grupo de esclavos francos cuya obligación era correr junto a su caballo. Estaban jadeando y el sudor hacía centellear la arena que cubría sus rostros ennegrecidos. Llevaba jirones de ropa enrollados alrededor de sus pies ensangrentados.

Cinco de los seis cautivos agacharon la cabeza con la zalema que les había enseñado. El sexto permaneció erguido, mirando a los ojos del sultán.

Bayaceto medio frunció el ceño por esa osadía que había roto el hilo de sus pensamientos. Su mano estaba posada en el dorado correaje de su espléndido caballo. A un lado del caballo, los esclavos estaban extendiendo una alfombra plateada que conducía a la entrada de la tienda imperial.

Una vez hecho esto, el Jeque de Rum, de rostro de halcón, a través de cuyos territorios en Asia Menor había viajado la caravana del sultán desde Constantinopla hasta Alepo, se aproximó a su señor con respeto.

—Oh, Luz de la Fe —observó el anciano gravemente—, es hora del namaz gar, el rezo de la noche.

—Cierto —afirmó Bayaceto y su mirada fue de nuevo al hombre blanco que le miraba fijamente—. Desmontaré. Arrodilla al franco junto a mi caballo, pisaré sobre su espalda.

Todos los nobles con sus pesadas túnicas alrededor de Bayaceto estaban arrodillados sobre limpias alfombras de rezo, lavando sus manos y caras con agua fresca traída por esclavos de los manantiales que estaban en el campamento.

El Jeque hizo una reverencia y dio una seca orden al señor de los esclavos, El-Arjuk, un fiel jenízaro de gorro blanco, con un látigo en la mano.

—El cuerpo del franco será honrado por los pies del Grande, el Misericordioso.

En esto, el cautivo dio un paso adelante antes de que el jenízaro pudiera tocarle. Bayaceto pensó que el hombre blanco entendía turco, lo que era extraño.

Y entonces, para sorpresa de los presentes, el cautivo cruzó los brazos y agitó la cabeza.

—Arrodíllate —bufó el Jeque—. Perro caphar infiel.

—Oigo —dijo el cautivo—. Y no obedeceré.

El jenízaro buscó su látigo y el anciano musulmán su cimitarra. El sultán los dejó a cuadros, saltando con facilidad de su picuda silla al paño de la plateada alfombrilla. Desde sus seis pies de musculosa altura miró por encima del hombro al hombre blanco. Su picuda nariz parecía rizarse sobre su boca barbada y sus oscuros ojos se cerraron.

Entonces el sultán se arrodilló, mirando hacía el horizonte del sur, donde estaba la Meca y repitió el Allah akbar con su voz clara y profunda. Cuando el último de sus súbditos había completado su adoración nocturna, Bayaceto se irguió, con una sonrisa fría como el brillo del acero y los dedos nerviosos jugando con el enjoyado pomo de la espada que estaba en su faja.

Notaba los grandes ojos marrones del cautivo que aún permanecía en pie a su lado, y con el interés de quien ha nacido como líder de las gentes, le escudriñó los grandes y cuadrados hombros, el alargado mentón y la delicada boca semiabierta en una media sonrisa.

La cara del hombre estaba quemada por el sol hasta parecer cuero; su harapienta túnica colgaba sobre un par de fornidos brazos. Su cuerpo tenía la apariencia de la juventud, pero sus ojos y boca estaban endurecidos por la fatiga.

—Conoces mi lengua —observó la profunda voz del Rayo—. Y tus ojos me dicen que no estás loco. ¿Cuál es tu nombre y posición?

—Michael Bearn —respondió el cristiano.

—Mishael Bi-orn. ¿Tu posición?

—Ninguna, mi señor —la sonrisa del hombre se ensanchó lentamente.

—¿En qué ejército sirves?

—En ninguno, mi señor.

El patricio Jeque, cuyos padres habían sido guerreros, escupió en el suelo y aseguró a su señor el sultán que ese perro y los otros francos habían sido tomados cuando una galera cristiana había naufragado en las costas anatolias hacía un año. Los turcos que los cogieron habían dicho que este perro era el khan de la galera, que era un caphar mago que dirigió su nave con una endiablada aguja que apuntaba siempre al norte.

—¿Cuál es tu país? —demandó Bayaceto.

—No tengo país. El mar es mi hogar.

Michael Bearn había nacido en los acantilados de Bretaña. Su madre, una noble irlandesa, había desembarcado de la nave de su padre para dar a luz al chico. Cuando su padre, un taciturno bretón, hubo muerto, Michael dejó a su madre en una torre de la costa bretona y se lanzó al mar.

Allí había oído hablar de la cruzada contra el turco que gobernaba Tierra Santa. La madre de Michael le había suplicado que esperara y se uniera a una de las partidas de guerreros peregrinos que iban a Roma. Pero Michael no ansiaba la sotana de los sacerdotes. El mar le llamaba y la sangre de su padre le impulsaba a costas extrañas.

Ese era el camino de las mujeres le dijo a su madre irlandesa, con su confianza repleta de intolerante juventud, el buscar la comodidad de los sacerdotes y anhelar el símbolo de la cruz. Su madre escondió sus lágrimas y Michael no supo cuánto la había herido.

Siguiendo la tendencia de aquellos tiempos, en unos pocos años llegó al Levante y al glamour del comercio con Oriente. Había sido jefe de los marineros de la galera naufragada en las costas de Anatolia mientras era perseguida por unos piratas turcos.

—¿Así que —reflexionó Bayaceto—, un esclavo sin rango, sin raza y un infiel se permite desobedecer una orden mía? Así es. Tienes orgullo y fuerza en tus brazos. Me place poner ambos a prueba.

Parte del secreto del éxito del Rayo era que infligía una cruel disciplina entre sus súbditos. Los ojos de Michael Bearn brillaron y levantó la cabeza.

—Poned una cimitarra en mi mano —dijo con rapidez—. Mi señor, elegid uno de vuestros mejores espadachines y dejadle llevar su malla. Con una cimitarra, su arma, no la mía; lucharé contra él llevando solo mi camisa.

El pertinaz orgullo del bretón que no le había permitido postrarse bajo el pie de un turco se encendió con la oportunidad de blandir un arma. Había soportado el cautiverio obstinadamente, buscado la oportunidad de escapar a las montañas del este donde había tribus que no debía lealtad al sultán.

No había sido criado para humillarse a sí mismo, necesitaba ganar tiempo para una posterior oportunidad de liberar a sus cinco camaradas. Como todos los hombres de mar de esos tiempos, tenía experiencia en el uso de la espada y la maza.

Una muerte rápida era mejor que meses de correr junto al caballo o la litera de un señor turco.

—¿Se le debe dar una espada a un perro? —gruñó el viejo jeque, apagando la nueva esperanza de Michael. Esta vez, Bayaceto miró a su súbdito con aprobación.

—Traed ese hombre —ordenó—, con los cinco caphars, sus camaradas, ante mi tienda. Traed una espada, y —movió la cabeza pensativamente— el mangote de hierro.

Con la mención de este instrumento de hierro, que rompe los huesos del brazo de un hombre tan fácil como si fueran de cristal, los esclavos que comprendieron las palabras de Bayaceto se estremecieron y miraron a Michael. Le siguieron, sin embargo, tras el blanco gorro del arrogante jenízaro, para ver el tormento infligido.

La oscura cara del Rayo se suavizó de expectante placer cuando se arrodilló sobre una alfombra sin precio bajo el pórtico abierto de su tienda y examinó a los seis cristianos. Estaba acostumbrado a jugar con sus víctimas. Desdeñando dirigirse desde lejos a los cautivos de forma abierta, susurró al jeque de Rum, que permanecía de pie en el semicírculo de cortesanos que había tras el sultán.

—Sabed, oh gentes de mal augurio —tradujo el viejo musulmán a un griego bastardo—, que vuestro jefe ha ofendido a su Majestad, el Esplendor. La tortura será la suerte de vuestro khan, a menos que...

Hizo una pausa dramática, moviendo la cabeza hacia al señor de los esclavos que se adelantó desde el grupo de vigilantes jenízaros, el astil de una lanza se apartó. El guerrero portaba una informe cosa de hierro descansando sobre una mesa de madera. El oxidado metal tenía la forma de un león con una enorme boca, tumbado boca abajo sobre la mesa. Unos barrotes idénticos se proyectaban a cada lado desde las costillas de la bestia.

—A menos que —retomó el jeque—, uno de vosotros cinco caphars se ofrezca a luchar en defensa del cuerpo de vuestro amigo.

Michael Bearn levantó la vista rápidamente, tratando de avisar a sus compañeros de que no aceptaran el ofrecimiento de los musulmanes. Pero no le miraron a los ojos. Eran portugueses e italianos, agotados por la enfermedad y el sufrimiento.

—Esto no es adecuado, en verdad —siguió el portavoz, traduciendo las palabras de Bayaceto—, que un buen arma sea puesta en la mano de aquel que es desventurado. Pues un león puede matar a un perro, y la visión de la sangre de un infiel es una bendición para un verdadero creyente. Así que, uno de vosotros debe aceptar la pelea por camarada y luchar con espadas contra uno de los campeones de los jenízaros. Depende si vuestro campeón vence o no, el hombre llamado Bearn será salvado de la tortura.

Con lo cual el jeque extrajo su propia cimitarra y la ofreció por el pomo.

Michael Bearn habría tratado de cogerla, pero el astuto musulmán sacudió la cabeza.

—Tú no —explicó en árabe—. El Más Sabio probará tu fuerza después. Ahora prueba el cristiano corazón de tu camaradas.

Como ninguno de los otros se ofreció voluntario para el duelo, el sultán hizo otra concesión. El hombre que se ofreciera a luchar sería liberado, en caso de vivir, junto con Bearn.

Pero ninguno de los cinco hombres arriesgaría su vida por una oportunidad de liberarse. Ellos lanzaron miradas de soslayo a la brillante cimitarra y al orgulloso guerrero que esperaba frente a los guardas, con su forrado escudo preparado para la lucha.

Le dio un vivo placer a Bayaceto ver a esos hombre rehusar el desafío. Sonrió al pensar que cargarían con la ignominiosa vida de la esclavitud. Sus propios hombres estaban entrenados para valorar sus vidas a la ligera en la batalla y a morir por su fe.

Le produjo placer a Bayaceto, también, denegar a Bearn la oportunidad de luchar, porque sabía que el joven marinero la habría agradecido.

—Sea —asintió—. La tortura.

El señor de los esclavos llamó al expectante guerrero y colocó la tabla ante Michael Bearn.

—Adelanta tu brazo —ordenó.

Michael empalideció y frunció los labios cuando extendió su brazo izquierdo.

—El derecho —objetó Bayaceto, que seguía todo lo que pasaba con el ojo de un experto.

Un momento después, el brazo derecho de Michael había sido introducido hasta el codo en la garganta de hierro del león y atrapado en su sitio.

El bretón se puso tenso cuando sintió el frío tacto del tornillo, oculto por la forma de león, atrapar su desnudo antebrazo. Bayaceto asintió, recostándose en sus almohadones, bajo el movimiento de un abanico de pavo real que portaba un esclavo.

Los dos jenízaros emplearon todo su peso en empujar las palancas y entonces llegó a los oídos de los espectadores un apagado chasquido como si una flecha se partiera por la mitad.

Pero Michael no gritó. El sudor recorrió su cara y la sangre le manó de los labios donde se habían clavado los dientes. Esto no le sentó bien a Bayaceto, que había esperado gritos y súplicas de piedad.

—Otra vez —gruñó.

Los dos torturadores cambiaron ligeramente la posición del brazo roto de Michael y cerraron las palancas por segunda vez.

Esta vez Michael gruñó ligeramente y se le tambalearon las piernas, cayendo de rodillas.

“Ahora, el orgullo del caphar está roto, porque su fuerza le ha abandonado”, pensó Bayaceto, viéndole arrodillado.

—El haber terminado de romperle el hueso del brazo le ha hecho caer al suelo y ahora clamará clemencia, como los otros perros que no tienen estómago para el dolor —susurró al atento jeque.

Los jenízaros sacaron el brazo de Michael del instrumento de tortura tras una mirada del sultán. Por la parte trasera del antebrazo la piel había sido traspasada por un sanguinolento fragmento de hueso.

Aguantándose a sí mismo con el brazo izquierdo sobre la mesa, Michael se irguió lentamente en pie, estremeciéndose y apretando los labios como solía hacer.

Sus ojos estaban oscurecidos por la agonía cuando buscaron la cara de Bayaceto.

El juvenil orgullo y el humor se habían desvanecido del semblante de Michael, dejando una siniestra máscara de determinación. La abundante vitalidad de su poderoso cuerpo había sido minada por la terrible experiencia. Pero había un nuevo vigor en su porte, la fuerza de una inalterable determinación.

Así que el cautivo se encaró con su torturador.

—No olvidaré esto, mi señor sultán —y señaló su miembro mutilado—. Será vengado —y su voz se sofocó.

El jeque de Rum, quien había estado observando los ojos del herido, ahora desenfundó su arma e hizo una zalema ante Bayaceto.

—Oh, El Más Sabio, sería mejor matar a este. Una serpiente herida es rápida en atacar.

El Rayo sacudió su cabeza con frialdad. No había saboreado completamente aún la delicia de la tortura.

—No. Quisiera ver al caphar correr junto a mi litera mañana, y ver cómo carga con su dolor.

El jeque de Rum era muy sabio.

Fue una semana más tarde cuando los seis cautivos hicieron su intento de escapar de la caravana de los Osmanli. Durante la semana habían ascendido a la fría meseta del lago Van, donde las cumbres del Cáucaso eran visibles al norte.

Fue aún más al este cuando los seis decidieron huir. Habían visto que los batidores turcos que saqueaban comida de las aldeas de la Armenia Menor, mantenían la vigilancia en esa dirección.

Al este, se encontraba un paso llamado la Puerta de las Sombras, que se dirigía a las tierras de Tartaria. Michael y sus compañeros no sabían entonces la razón por la que los turcos evitaban ese paso. Pero creían que, una vez en la Puerta de las Sombras, estarían a salvo de ser perseguidos por alguna superstición de los turcos.

La noche en la que iniciaron su aventura era clara. Las estrellas lanzaban destellos brillantes sobre el frío aire de las alturas del lago. Hombres y bestias de la caravana estaban agotados tras una larga marcha. Bayaceto nunca dosificaba a sus hombres.

Dos cosas habían decidido a los cristianos para hacerlo esta noche. Estaban en el punto del camino entre Constantinopla y Alepo más cercano a la Puerta de las Sombras, y los musulmanes habían ayunado durante tres días. Esa noche era la fiesta de Miriam, cuando el largo ayuno era roto y los guerreros y cortesanos se saciarían de vino y carne.

Bayaceto, aunque se llamaba a sí mismo cabeza de la fe, siempre permitía a sus hombres momentos de libertinaje, sabiendo que ello añadiría soldados a sus filas.

En consecuencia, los jenízaros que vigilaban el aul donde los cautivos cristianos eran mantenidos aparte de los esclavos de otras razas, estaban un poco bebidos y más que un poco dormidos.

Michael, por tácito consenso, había sido elegido líder de los seis. El recuerdo de la tortura que había sido objeto hizo que los portugueses e italianos se impacientaran por huir. Cobardes de corazón, la más mínima mención del “mangote de hierro”, les hizo disponerse a escapar, ya que la pena por esto era la muerte.

Y Michael, que ambicionaba la libertad que le diera la posibilidad de regresar a vengarse de Bayaceto, había preparado un plan de buena gana.

El aul era un tosco refugio cuadrado de piedras muy parecido a una gran cabaña sin techo. Las paredes de piedra eran tan altas como un hombre. Los dos enormes lanceros que hacían de guardias habían encendido un fuego justo en la entrada.

Como de costumbre, los prisioneros tragaban el deleznable pilau, un guiso de carne de cordero medio podrida, que les ponían en un caldero. Los rezos del anochecer de los musulmanes hacía rato que se habían completado y un ligero resplandor que llegaba de los pabellones de seda de los nobles indicaban que la fiesta aún continuaba.

Un fornido guardia de los incansables mamelucos permanecía cerca del recinto donde Bayaceto estaba alojado y los otros centinelas montados paseaban por el circuito de fuegos, alrededor de los cuales los soldados y esclavos continuaban bebiendo, cantando y durmiendo.

Era la primera ronda de la noche, cuando uno de los portugueses se levantó y lanzó una brazada de ramas secas de tamarindo al fuego que se había convertido en brasas. Una chispeante llamarada se elevó al cielo, apenas a tres pasos de la entrada del aul.

Por un momento, el interior del espacio tapiado estuvo a salvo de las miradas de los transeúntes. Uno de los jenízaros gruñó y escupió, señalando al portugués que volviera a su lugar. El otro centinela se apoyaba en su hacha de guerra medio dormido.

Haciendo señales de que deseaba comunicar algo, el prisionero se acercó al primer centinela, mientras uno de los italianos se incorporó a hurtadillas y ocultándose en la sombra producida por los tres hombres de la hoguera, se deslizó por la parte de atrás del jenízaro.

Michael aparentaba estar dormido. A pesar de su brazo tullido, los huesos habían sido rudimentariamente colocados por un hakim del jeque quien, obedeciendo a los deseos de su señor, procuró mantener con vida a Michael; a pesar de la enfermedad y la fiebre que de la que había sido presa durante varios días, los guardas siempre mantenían vigilancia sobre él, sabiendo que el bretón era más peligroso que sus compañeros.

A través de sus ojos medio cerrados, Michael podía ver al italiano arrancar silenciosamente una roca de la parte superior del muro tras los tres hombres. Los brazos de los cautivos quedaban libres, mientras que sus tobillos eran asegurados por la noche con fuertes correas de cuero que no podían desatar con los dedos. Naturalmente, ninguno de ellos tenía armas de ningún tipo.

Los centinelas no tenían motivos para esperar un intento de fuga. Incluso si pudieran con los dos jenízaros, los prisioneros tendrían que pasar a través del campamento y atravesar el cordón de jinetes en la oscuridad del exterior para llegar a la llanura.

Aun saliendo del campamento, serían perseguidos por guerreros a caballo y las posibilidades contra ellos en un país hostil no eran muy grandes.

El primer centinela miraba jocosamente al portugués que se arrastraba ante él, gesticulando sutilmente. Y entonces, el italiano arrojó su pesada piedra con ambas manos.

Golpeó al jenízaro en la base del cráneo y le arrojó hacia delante una docena de pies. Cayó, aturdido, con la cara en el límite de la hoguera.

El segundo guerrero salió de su adormecimiento y sus labios iniciaron un grito. Pero el portugués, enloquecido por el peligro y la esperanza de escapar, le aferró la garganta. El italiano había saltado tras la piedra y cogido la lanza del hombre que había matado.

Empujó la lanza entre los ropajes sobre el estómago del centinela sin sentido.

—Escucha —Michael había corrido hasta ellos y conducía al renuente musulmán—. Sé silencioso y haz lo que te ordeno o tu cuerpo acabará en el fuego.

Un estremecedor hedor a ropa y carne quemada impregnó las fosas nasales del centinela y dejó de agitarse, esperando el golpe que le matase. Pero Michael con su mano izquierda arrastró el humeante cadáver fuera de las llamas y rápidamente ordenó a dos de sus hombres que lo ocultaran con algunas de sus ropas en una esquina. Antes de eso, vio que tomaban una daga y una cimitarra del jenízaro muerto y escondieron las armas bajo sus propias ropas.

—Ahora —ordenó Michael al centinela que lo había vigilado—, tu vida será respetada si haces esto; llama dos veces a El-Arjuk, el señor de los esclavos, que está al mando del aul esta noche. Se ha atiborrado en una fogata cercana. No grites pidiendo ayuda, solo llámale por su nombre.

El hombre se estremeció cuando la lanza que empuñaba el italiano le pinchó el vientre. No creía que le permitieran vivir, después de haber olido la carne achicharrada de su camarada.

—¡El-Arjuk! —emitió un largo y lloroso grito mientras Michael le escuchaba muy de cerca—. ¡Eo... El-Arjuk!

—Otra vez —susurró el bretón y la llamada al señor de los esclavos fue repetida.

Esta vez, una áspera voz dio una respuesta. Los ojos de Michael se estrecharon y ordenó a los nerviosos cautivos volver a sus lugares de dormir, con la excepción del hombre que estaba contra el muro, llevando al centinela con él y presionándole en sus carnes con la punta de una daga desde atrás.

Michael cogió el largo hacha de guerra que había sujetado al jenízaro durante su duermevela. Lo sopesó con su mano izquierda y encontró su longitud poco manejable, así que rompió el astil de madera en dos con el pie.

Levantando la recortada arma, la colocó cerca de sí, alejados del fuego.

—Retroceded —bufó a los otros—, esta pelea es mía.

Murmuraron y directamente se fueron a observar, temerosos, como una fornida silueta cruzaba la entrada del aul y llegaba a al mortecino resplandor del fuego.

—¿Quién llama? —gruñó El-Arjuk, mirando hacia Michael y el centinela con rapidez.

Estaba colorado por la bebida, aunque sus pasos eran firmes. En el banquete se había ahorrado la armadura, pero sujetaba un pequeño escudo de piel de toro y una cimitarra. Percibiendo la ausencia del otro jenízaro y la extraña inmovilidad del otro centinela, desenvainó.

—Por la sangre de Shaitán.

—Te he mandado llamar —dijo Michael siniestramente— para tu Juicio Final. ¡En guardia!

En ese momento saltó, balanceando el mango de su hacha de batalla. Con un movimiento, El-Arjuk elevó su escudo y golpeó bajo él con su cimitarra.

La hoja no encontró sino aire. El salto de Michael le había elevado sobre el bajo barrido de la cimitarra del turco, mientras la precipitada elevación obstruía momentáneamente la visión de su adversario.

El ancho pecho del bretón golpeó contra escudo, inclinándolo hacia abajo, y su recortada hacha cayó por completo con todo el peso de su poderoso cuerpo. El-Arjuk comenzó a gritar pidiendo ayuda, hasta que la hoja del hacha se estrelló en su frente y el grito terminó en un tembloroso gemido. Michael cayó sobre la arena con su enemigo, pero fue el único que se levantó, escuchando atentamente.

De alguna parte fuera del aul fue lanzada una pregunta ociosa, puesto que el ruido sordo de los dos cuerpos y el gemido del señor de los esclavos habían sido escuchados.

—Contesta —gruñó Michael al inmóvil jenízaro que iba a iniciar los ritos de la ablución, arrodillado en la arena. Los musulmanes desean morir con este rito realizado—. Responde con las palabras que yo te diga o llenaré tu garganta con la sucia carne de un muerto.

El guerrero asintió e inclinó la cabeza.

—No es nada —respondió por encima de la pared de piedra cuando Michael le aprestó—, solo la muerte de un perro a quién Alá ha maldecido por sus pecados.

Llegó una risa de satisfacción de quienes le oyeron, que creyeron que un esclavo cristiano había sido asesinado. Sin esperar un momento, Michael cogió hojas verdes de tamarindo y las arrojó al fuego, causando un humo que ocultó la entrada del aul.

Tras esta improvisada cortina, ordenó despojar al El-Arjuk de su brillante abrigo amarillo y su distintivo y enseñó a los nerviosos cautivos como enrollarse el blanco turbante para disimular las manchas de sangre.

Hecho esto, al portugués que era de la misma constitución que el señor de los esclavos le vistió con sus ropas y le dio el escudo y la cimitarra. Mientras tanto, los alborotados cautivos habrían matado al impasible centinela si Michael no hubiera intervenido.

—Hice una promesa —dijo fríamente—. Queréis sangre, según veo. Os saciareis antes de no mucho.

Así que el sorprendido centinela fue atado y amordazado con las ropas del portugués hasta que fuera incapaz de moverse ni de gritar.

Entonces, junto a los dos cuerpos, fue tendido en una esquina del recinto y cubierto con pieles de cordero.

—Dile a Bayaceto —sonrió Michael—, que no le ofrezco una despedida, sino que le buscaré de nuevo.

Cuando la llama bajó, unos soldados de paso miraron ociosamente al interior del aul, y vieron un grupo de hombres avanzando sin antorchas. En cabeza iba el familiar uniforme del señor de los esclavos, y sus pies estaban atados con correas de cuero, que solo les permitían caminar con lentitud.

Era totalmente natural que El-Arjuk tuviese trabajo para los cautivos caphar aquella noche, así que los juerguistas prestaron poca atención al grupo. Se comentaba, además, que uno de los infieles había sido asesinado, así que era de esperar que usaran a los otros para cavar una tumba.

En las afueras de las tiendas, donde la oscuridad les ocultaba, Michael ordenó detenerse. Pasando cerca de los fuegos, las ropas de El-Arjuk habían sido un seguro de vida; en la oscuridad los jinetes que patrullaban el campamento podrían darles el alto.

Así que Michael esperó, arrodillado sobre el suelo de manera que no resaltaran sus figuras en el horizonte. Ordenó a sus camaradas cortar las tiras de cuero con las armas que llevaban escondidas bajo las ropas y llevar los restos hasta que hubieran alcanzado una distancia del campamento. Hasta que estuvo convencido de que la patrulla de jinetes había pasado la cresta frente a ellos, no dio instrucciones para avanzar.

Una hora más tarde, estaban tras los centinelas y corriendo hacia el este, bajo las estrellas que los guiaban, camino de la Puerta de las Sombras.

Durante la segunda noche, se lo tomaron con más calma. Michael fue hasta las aldeas de la colina durante el crepúsculo vistiendo las ropas de El-Arjuk y volvió hasta sus hombres, que lo esperaban entre los matorrales de la ladera de la montaña.

—El Darband-I-Ghil, la Puerta del Espíritu, está a seis horas de marcha desde aquí. Vamos.

Las seis horas que habían corrido por la orilla norte del Van hasta ahora, habían ido, en principio, demasiado rápido como para resistir mucho. Michael les había calmado hasta un lento trote y se habían tomado la molestia de pasar a través de cada barranco rocoso que se encontraban, de manera que pudieran ocultar las huellas de su paso. No habían visto perseguidores incluso después de abandonar el lago.

—No —gruñó un genovés—. Par Dex, nos duelen los huesos y nos sangran los pies. Tenemos que dormir.

—¡Dormir! —gritó Michael—. Con los mamelucos cabalgando tras nuestra pista con la orden de no volver vivos sin nosotros. Creo que Bayaceto le hizo un trabajillo al centinela jenízaro que le perdonamos la vida. ¿Acatarían sus jinetes el mismo destino?

El mismo estaba cerca de la extenuación, sus brazos estaban hechos trizas y la fiebre se había apoderado de él. Ninguno de ellos quería moverse del lugar desde donde se veían las luces de la aldea kurda, así que hablaron entre ellos.

Sabiendo que necesitaban descansar, Michael se sentó contra un árbol para un breve sueño. Las entreluces carmesíes del ocaso inundaban los matorrales y el cielo sobre las negras colinas del este cuando se despertó por el sonido de unas pisadas que se aproximaban.

Eran sus propios compañeros que venían de la aldea. Algunos de ellos se tambaleaban, aunque no de fatiga, sino que su aliento apestaba a olivas y vino. Miraban sobre sus hombros y sonrieron despreocupadamente cuando cruzaron sus miradas.

—Le hemos quitado la comida a los moros —fanfarroneó uno de sus compañeros—. Es su propia ley, tengo entendido. Ojo por ojo. Se acordarán de nosotros.

Michael fijó su mirada. Aquella era gente corriente, muy distintos de los abigarrados caballeros que a veces visitaban la casa de su madre en Bretaña. Ella esperaba que hubiera sido un caballero. Sin embargo, había llevado una existencia ruda y había trabajado duro frente a las penurias hasta... “esto”.

—¡Que imbéciles! Esa era una aldea kurda, y esa gente tiene buena vista y monturas. Bien, debo permanecer con vosotros, puesto que me habéis nombrado jefe. Venid.

Aguantaron corriendo hasta el amanecer. Meses de trotar ante los guerreros de los osmanlí les habían preparado para esto. Hacia el mediodía, estaban por encima de la llanura, en un lugar de rocas grises y arcilla rojiza. Frente a ellos, a media docena de tiros de flecha, un gran barranco entre los picos de las montañas dejaba ver el azul del cielo.

—La Puerta de las Sombras —gritaron.

Y tras estas palabras, unos jinetes salieron de los bosques que había tras ellos.

Michael consideró la distancia al paso, observó sobre su hombro a los vociferantes mamelucos, y sacudió la cabeza. Señaló un cercano montículo pedregoso y condujo a sus hombres allí.

—Tan solo veréis la Puerta del Cielo —gruñó—. Y ninguna otra, y ni eso, si no podéis morir como cristianos.

Y los cinco, al ver su final, lucharon con desesperación, usando las pocas armas que habían llevado desde el campamento turco, y ganando a duras penas las rocas.

Los mamelucos, reforzados por kurdos de la aldea de las colinas, trataron en un principio de hacer que se rindieran. Pero los cautivos sabían el tipo de muerte que les esperaba entre las tiendas de Bayaceto y les lanzaron piedras. El enorme portugués cayó con una flecha en la garganta. El genovés saltó entre los caballo, cuchillo en mano, y luchó con ferocidad hasta que su cráneo fue partido por una maza.

Los encabritados caballos levantaban una nube de polvo que cubría el montículo. Michael avanzó entre la nube, balanceando su medio hacha. El primer jinete que le encontró fue despedido de su silla y asesinado. Michael cayó con un mameluco sobre él y ninguno se levantó, puesto que la mano izquierda de Michael buscó y encontró la daga del otro en su fajín.

Cuando el último cristiano hubo sido abatido con flechas, los turcos desmontaron y procedieron a machacar los cráneos y las partes vitales de los cuerpos de sus víctimas con pedruscos. Si alguno de los hombres de El-Arjuk hubiera estado al tanto, Michael habría sufrido el mismo destino que sus camaradas.

Pero los mamelucos se habían descuidado al darle el coup de grâce debido al cuerpo del guerrero que yacía sobre él.

Cuando alzaron su muerto vieron tan solo a un franco abatido bañado en sangre (que no era suya) y con el brazo derecho hinchado y amoratado que parecía como si se hubiera partido con una roca.

Michael había perdido el sentido por el mazazo del mameluco muerto y esto fue una suerte para él, porque en el momento en el que consiguió arrastrarse sobre sus pies, ya no había turcos a la vista.

Sin embargo, aves de negras alas formaban una nauseabunda escena en el aire planeando sobre su cabeza. Los buitres ya habían descendido hasta los cuerpos de los cinco hombres cuando Michael Bearn se levantó.

Ahora volaban en círculos lentamente o esperaban en las rocas cercanas pacientemente. Michael les miró un rato y después a los cuerpos de sus camaradas. No habían sido cinco hombres valientes, pero sí habían muerto con valentía.

Michael caminó lentamente desde la loma hacia un arroyo que discurría entre las rocas en la falda de la montaña que se erguía poderosamente sobre él. Se arrodilló y bebió profundamente. Entonces hundió la cabeza en la corriente, limpiándose la sangre reseca. El aleteo de los buitres le impulsó a ir a mirar.

Su mirada fue hasta el desfiladero cuyo nombre era el de Puerta de las Sombras y estudió pensativamente el panorama de la llanura parda que se extendía más allá. Una vez atravesado el paso, sabía que no volvería a ver a los turcos. La noche anterior cuando visitó la aldea kurda le habían contado que la llanura rocosa frente al paso había sido el escenario de una masacre de los turcos.

Los esqueletos de los muertos estaban en el paso y había surgido una superstición, según la cual, las almas de los muertos no habían abandonado el lugar. Las voces de los ghils habían sido escuchadas en la oscuridad. Así que los musulmanes consideraban el lugar no solo sucio, sino también maldito.

—Dios mío —suspiró—, estábamos casi en la puerta, prácticamente en ella. Bien, aquí deberán esperarme, los cinco amigos que vinieron.

Diciendo esto, volvió al montículo, espantó los pájaros y cavó con su hacha de batalla una ancha y poco profunda tumba en la arena suelta. Arrojó los cuerpos en el interior con su único brazo útil, cubrió los cuerpos primero con arena y después con grandes rocas que hizo rodar con sus pies desnudos desde el montículo.

De un pelado matojo de tamarindo que colgaba entre las rocas de la llanura, cortó dos oscuras ramas con su hacha. Las ató con fuerza por la mitad con una tira de cuero que cortó de su chaleco. Clavó el asta más larga de los dos en lo alto de la tumba.

Había confeccionado una cruz.

—Descansad —dijo con gravedad extendió el brazo izquierdo sobre su cabeza—. Vindica eos, Domine.

Ahora, una vez dicho esto, miró hacia el barranco y la planicie de más allá, donde podría encontrar comida y una tienda entre los poblados tártaros. Entonces se giró hacia el noroeste, donde más allá de las montañas se encontraba el Mormaior, o Mar Negro, y más allá estaban las grandes ciudades de Europa.

Iría hacia el noroeste: si pudiera penetrar hacía allá, donde sus habitantes, que eran de los suyos, tenían el poder para acabar algún día con el Rayo.

Fue hacía el noroeste donde comenzó a caminar, más allá de la tumba y la Puerta de las Sombras. Más grande que el deseo de vivir era el deseo de buscar la manera de acabar con el hombre que lo había lisiado.

Cuando llegó la oscuridad y ocultó sus movimientos, apresuró la marcha, oscilando su corta hacha con la mano izquierda. Mientras andaba, masticaba dátiles y aceitunas que había arrancado de los árboles cerca de las aldeas de montaña. No encontró a nadie que lo abordara en aquellos huertos; los campos estaban marcados por los cascos de muchos caballos y las cabañas eran carbonizados muros de arcilla.

Los jinetes de Bayaceto habían saqueado las aldeas de la Armenia Menor.

Una vez, caminando descalzo, llegó hasta un cordero salvaje y le mató con su hacha arrojadiza. Por ese tiempo, las aldeas habían sido abandonadas y la luna le iluminaba constantemente por encima de los troncos de unos grandes pinos cuando penetró en el bosque.

Otro pensamiento le sobrevino a Michael. Recordó que, en la torre de piedras mal encajadas en los acantilados marinos de Bretaña donde la hierba era corta debido a los vientos incesantes, una mujer de pelo oscuro esperaba, sentada junto a su tejido. Él había prometido que volvería a sentarse a la mesa de su madre y a relatarle sus viajes por el este. Y ella sabía que él lo conseguiría. Un muchacho rebelde, con la sangre caliente de su padre, siempre cumpliría con su palabra.

De tanto en tanto, se vio forzado a repeler los ataques de perros salvajes con el hacha cuando caminaba por los desfiladeros de las estribaciones del Cáucaso. Sus ojos inyectados en sangre se entrecerraron bajo el azote del frío viento y, dando tumbos, bajó cojeando hasta el lugar donde había visto brillar el agua desde la distancia.

Era su debilidad física la que traía esos pensamientos acerca del hogar, la torre y la costa donde había jugado de pequeño. Por un tiempo, olvidó a Bayaceto y su tortura. Había sido saludable y fuerte cuando era joven. ¿Tendría que pasar toda la vida como un lisiado? Esto era la voluntad de Dios, le habría dicho su madre.

—Los caminos de Dios están más allá de nuestra comprensión.

La sed había sido su invisible compañero y los cursos de agua que había atravesado estaban secos. Descendían hasta una planicie de rocas grises y blanca sal, donde las partículas salinas del aire resecaron la humedad de su garganta y le ensangrentaron los labios.

El olor del agua que le llegaba desde la vasta orilla le mortificaba de deseo. Avanzó con una asombrosa carrera y cayó de rodillas para coger algo de agua con sus manos.

Estaba espesa de la sal y tenía un apagado color verdoso.

—El Mar Sarai —meditó—, el Mar de Sal. Que broma más extraña para un hombre sediento.

Supo entonces que había llegado al borde del mar que ahora era llamado Caspio y no al Mormaior, o Mar Negro. Pero, alzándose, vio algunos pescadores karabaghs de rostro aburrido, observándole desde un esquife que estaba en una ensenada contigua y se rio exultante, alzando sus brazos hacia ocaso en el oeste.

El esquife le llevaría a una galera mercante moscovita, y después iría a Astracán, más tarde a Constantinopla. Había oído en la corte de Bayaceto que los francos estaban llamando a una cruzada para reunirse en esa ciudad. La caballería de Europa estaba alzándose en armas contra los turcos.

—Habrá una batalla —susurró para sí mismo—, y tomaré parte en ella, si Dios quiere.

II
El Río de la Muerte

Otro anochecer y la galera de guerra seguía su camino con su doble banco de remos contra la lenta corriente de un ancho río. No había viento y el pesado pendón rojo con el león alado colgaba cerca del agua entre los remos del timón del alto castillo de popa.

Las oscuras figuras de los hombres de armas se apresuraban cerca de la línea de bancos que discurría a lo largo de cada lado del navío, sobre las grises sombras en movimiento que eran las espaldas de los remeros.

—Avanzad, hasta la orilla —gritó una voz desde la plataforma de popa.

Cuando la pesadamente arbolada galera llegó, completamente tripulada para la guerra, hasta los juncos de la orilla, el que gritaba se hizo visera con la mano izquierda sobre los ojos y miró fijamente la rubicunda luz de incontables hogueras. Su brazo derecho colgaba con rigidez a su costado.

Un año no había bastado al hombre que había sido esclavo de los turcos para restaurar el uso de su brazo tullido. Ahora, con infinitos dolores, podía manejarse con el izquierdo. Al contrario que los hombres de armas y los arqueros venecianos con cotas de malla agrupados en la popa, no llevaba armas.

Michael Bearn había alcanzado la flota veneciana en el Mar Negro en el momento oportuno. Se necesitaban capitanes de barco experimentados para tomar el mando de las nuevas galeras que iban a cooperar bajo bandera veneciana con el ejército cristiano en el continente.

El cuerpo de la flota veneciana estaba anclado en la boca del Danubio, esperando transportar al victorioso ejército de los aliados cristianos hasta Asia Menor y Jerusalén.

Había venido una gran formación contra los otomanos. Aparte de los buques de guerra venecianos, Segismundo de Hungría estaba río arriba con las cohortes de eslavos, magiares y serbios. Con aquellos estaba lo mejor de la caballería de Francia, las fuerzas del Elector del Palatinado y los Caballeros de San Juan.

Se habían abatido a través de las montañas de Serbia y asediado Nicópolis, en el río. Les había llegado el aviso de la proximidad del conquistador Bayaceto, y los caballeros franceses que habían traído barcos cargados de mujeres y vino del bajo Danubio, se rieron, diciendo que si el cielo se fuese a caer, ellos los sostendrían con sus lanzas.

En verdad, había una importante muestra de la cristianad ante Nicópolis. Un ejército bendecido por el Papa y enviado contra el otomano, que había azotado Arabia, Egipto, Asia Menor, había penetrado en Grecia, ahora impotente, y la tierra escarpada que había tras Constantinopla.

Los musulmanes conquistaron Gallípoli y un khadi instaló su corte junto al palacio de oro y mármol del Paleólogo. Bayaceto el Conquistador, apodado el Rayo, nunca había sido vencido.

Bayaceto había avanzado para auxiliar al gobernador musulmán de Nicópolis, y el Emperador Segismundo y el Conde Nevers, comandante de los franceses le presentaron batalla.

Durante días, Michael Bearn permaneció crispado sobre la estrecha cubierta de su galera escuchando la llegada de la refriega. Había apremiado al comandante veneciano a remontar el río, para ayudar en la batalla si era posible.

A Bearn le dijo el proveditore que la flota del Señorío de Venecia solo había prometido transportar al ejército hasta Asia Menor. La política del Concilio Marítimo no era arriesgarse a la pérdida de buenos barcos, pero a Bearn se le permitiría ir, para conseguir noticias.

Había sido un camino peligroso el remontar el Danubio, porque pequeñas embarcaciones turcas atestaban las orillas y se veían de vez en cuando las figuras de los jenízaros en los claros de los densos bosques.

Ahora, dirigiendo la oscurecida galera cerca de la orilla, Michael Bearn forzó sus oídos para leer el significado del tumulto de la orilla. Podía ver jinetes montando al pasar por el brillo de las chozas ardientes y el chocar de armas arrojadas sobre las tranquilas aguas.

—¡Segismundo persigue a los sarracenos! —exultó un hombre entre los arqueros del puente.

Una esperanza salvaje asaltó el corazón de Bearn. ¿Se había decido el resultado de la batalla tan pronto? ¿Había sobrepasado la caballería acorazada francesa el poder y la estrategia de Bayaceto? Anheló vislumbrar los primeros estandartes victoriosos de los franceses. Aun conociendo la disciplina y el poder del veterano ejército musulmán, dudó que sus ojos evidenciaran que el emperador y el francés hubieran perseguido al enemigo tan lejos.

—¿Qué barco es ese? —grito una voz, y el retumbar de cascos sonaba en los juncos como si un hombre cabalgara hacia la galera.

—Veneciana —respondió Michael con rapidez—. ¿Se ha ganado la batalla?

Los hombres de la embarcación contuvieron el aliento cuando el jinete, antes de contestar, hizo nadar a su caballo hasta ellos y, agarrándose a las cuerdas que bajaban de la popa hasta los bancos de remeros, pudo ganar el costado de la galera y trepar pesadamente hasta la cubierta.

—Si eres veneciano, ¡huye! —gritó, dejando estupefacto a Michael—. Los ojos de Dios nunca habían visto semejante mortandad. Bayaceto ha jurado que hará de San Pedro su establo. Tan solo quedo yo, de una compañía de caballeros que siguió al Condestable de Francia.

Michael Bearn agarró al caballero por los hombros con fiereza.

—El Condestable de Francia... fallecido...

—Asesinado.

El hombre herido estaba demasiado cansado para sorprenderse por el fuego que ardía en sus ojos. Michael lanzó un largo suspiro. Había llegado tarde y sus paisanos habían caído ante Bayaceto.

El caballero se estaba quitando la capucha de malla con las manos temblorosas.

—Pensamos que los sarracenos estaban destrozados —dijo desesperanzado—. Nos sorprendieron en nuestro campamento, aunque los franceses montaron y cabalgaron al ataque, a través de los escaramuzadores y esa caballería con blancos gorros de lana...

—Los jenízaros —asintió Michael.

—... y los atravesaron, hasta las filas de los protectores de Bayaceto, a los que llaman sipahis. Nuestras lanzas, en verdad, les habían partido en dos. Habíamos perdido a muchos y nuestras filas estaban mal formadas cuando ganamos la cima de la colina, donde no encontramos una chusma de soldadesca moribunda, sino un bosque de cuarenta mil lanzas. ¡Por San Dermis!

—Bayaceto siempre guarda las mejores tropas para el final.

—Ha ordenado asesinar a diez mil cristianos cautivos, separando tan solo al Conde de Nevers y a veinte caballeros. Yo escapé.

—¿Y el emperador?

—Flota río abajo en una barca. Mantuvo una valiente resistencia, hasta que los serbios se unieron a los musulmanes y destrozaron su flanco...

—Eso ya pasó. Descansa y duerme —dijo Michael secamente, herido por las noticias—. Hay heridos para rescatar en la orillas.

Impulsando su nave casi hasta la orilla, formó a sus guerreros en líneas para repartirse la búsqueda de los heridos que pudieran encontrar, mientras que él se adentró en el interior para dirigir a los fugitivos al encuentro de la galera.

Tan solo vio hombres demacrados y cubiertos de polvo, desarmados y exhaustos. Los condenados seguidores del campamento pasaban por el camino sobre mulas y caballos robados, apartando a los lados a aquellos que se cruzaban en su camino. No había ninguna señal de disciplina.

Soldados de a pie, heridos, que habían desechado sus pesadas armaduras, cojeaban a la luz de las vecinas casas que ardían, silenciosos y con las facciones crispadas. Michael estaba reuniendo un grupo de ellos en la orilla del agua cuando un jinete con cota refrenó su caballo y le agarró por los hombros.

—¡Por el amor de...! ¿Es cierto que hay un barco a mano?

Michael miró hacia arriba y vio a un caballero italiano bien parecido, con sus galas de terciopelo maltratadas y el enjoyado gorro torcido.

—Cien ducados, marinero, si me llevas a tu barco de inmediato —gritó el jinete, empuñando una pesada bolsa con mano temblorosa.

—Aparta ese monedero y espera tu turno —respondió Michael con sequedad.

Pero el caballero, desconcertado por el miedo, estaba apartando a los expectantes soldados de a pie para alcanzar las cuerdas que bajaban del navío, cuando el brazo izquierdo de Michael, le cruzó el pecho, deteniéndole.

—Eres un capitán, signor —observó este con calma—. Ayúdame a poner a salvo a esto heridos.

El italiano miró fijamente a su espalda y vio una enorme fila de fugitivos que había llegado hasta la luz de la ribera. Un alto mercader del bazar con sus sirvientes estaba arrojando a aquellos que trataban de trepar a un embarrado carro tirado por exhaustos caballos. Michael podía leer el miedo en la cara del mercader de roja barba. Una mujer, con la falda hecha jirones, corría gritando tras la estela de carro, mientras imploraba con los brazos.

Los criados, bajo los juramentos de su barbudo amo, fustigaban a los caballos y a la mujer, que cayó al suelo bajo los cascos de las bestias. El carro desapareció en la oscuridad, pero ella se quedó allí donde había caído.

—¡Mira! —gritó el italiano—. La muerte nos atrapará si no volamos. Fuera de mi camino, perros...

Echando hacia atrás el brazo, Michael tiró al hombre, mandándole de cabeza al agua. Sin hacer caso del golpe, el otro se levantó y luchó por alcanzar las cuerdas que le ofrecían una salvación.

—¡Ay de mí! —le oyó gritar Michael de nuevo—. La muerte nos atrapará. ¡Volad!

—¡Volad! —repitió el herido, peleando en dirección a las cuerdas—. Los turcos están tras nuestros talones.

Aquellos que no podían mantenerse solos eran empujados al agua. La gente, pisoteaba las cabezas de otros y desgarraba las sobrevestas marcadas con una cruz roja. Los más fuertes entre los fugitivos, se subían en sus pescuezos y se pegaban por las sogas.

Cuando Michael, al fin, viendo que la galera estaba sobrecargada, trepó hasta la dorada carpintería de la popa y dio la señal de ponerse en marcha, la turba de la orilla se enfureció.

Mirando hacia atrás, podría haber visto el destello de las cimitarras entre la masa de huidos. Espigados jinetes con turbante rodeaban y cargaban a través de las casas en llamas. Un agudo grito atravesó los gemidos de los heridos.

—¡Ya, Allah!... ¡Allah... hai!

Michael Bearn, escuchando este familiar grito de victoria de los musulmanes, vio de nuevo con el ojo de la mente las aldeas en ruinas de Armenia, los esclavos torturados y, con más claridad que el resto, la tumba en la arena ante la Puerta de las Sombras.

Miró a los dos hombres que estaban junto a él, el soñoliento francés cuyo valor no había tenido frutos, y al hosco oficial italiano al que recordaba con recelo, acariciándose el rostro magullado.

El ejército de cruzados con el que había viajado durante un año, ya no existía. Y Bayaceto, furioso por la pérdida de muchos de los suyos, había enviado a diez mil cautivos a la muerte. ¿No había poder en el mundo que igualase al del Rayo?

—Lo conozco —pensó Michael. Sabía que el único lugar que Bayaceto temía, o al menos que el Rayo rehuía, era la Puerta de las Sombras.

III
El Golpe en la Oscuridad

Había pasado una hora tras las vísperas y las luces de San Marcos brillaban débilmente contra la bóveda celestial sobre la gran ciudad de Venecia. A lo largo de las estrechas callejuelas y los ventosos canales, las rectilíneas casas con puertas enrejadas y tallas de mampostería, mostraban, sin embargo, rendijas luminosas entre los barrotes de las ventanas.

A esa hora, los respetables ciudadanos de la Ciudad de las Lagunas salían al exterior solo si eran asistidos por criados con antorchas y otros armados que les protegiesen las espaldas. Aquellos que eran más cautelosos, o que tenían enemigos más poderosos, pagaban bravi para vigilar a los criados.

Un forastero vagando por las lagunas y los canales principales podría perder pronto la orientación. En los barrios más pobres donde los altos edificios parecían apoyarse unos contra otros, la gente miraba de cerca las caras de aquellos que se encontraban y giraba las esquinas desviándose.

Cerca de la Piazza donde los palacios amurallados de los nobles delimitaban los canales, los callejones estaban repletos de desechos y terminaban muy a menudo en un muro. Los sirvientes se apostaban susurrando bajo las sombras de los portales de las entradas y a menudo, ligeras risas llegaban desde balcones invisibles.

—¡Malditos sean esos palacios! —dijo Michael Bearn efusivamente—. ¿Es que no hay un solo lugar donde uno pueda mirar adelante y atrás al mismo tiempo?

Miró fijamente hacia arriba tratando infructuosamente de adivinar su dirección por las pocas estrellas visibles entre los edificios. Todo lo que podía aventurar era que parecía estar en un lugar donde dos callejones se cruzaban. Escuchando, pudo oír música de violines y flautas en algún lugar cercano.

Una fiesta; supo que se estaba acercando al palacio y se había prometido a sí mismo echar un vistazo. Era exasperante oír el sonido de la celebración y ser incapaz de encontrarlo. Michael se rio, pensando que se había perdido por completo.

No habían faltado ofertas para guiarle. Solo que ese día, Michael había recibido una cadena de oro y una llave del mismo precioso metal del Consoli di Mercanti (el Consejo Marítimo) como recompensa por sus servicios al traer de vuelta una galera con los supervivientes del ejército del Conde de Nevers de las malditas tierras de Nicópolis.

Había sido un viaje tormentoso, acosados por piratas turcos en el Levante, y Bearn, gracias a su habilidad como marinero y su pericia al dirigir hombres, había sido uno de los pocos capitanes en retornar sin pérdidas.

Pero a pesar de este honor, la bolsa de Michael era liviana y no podía afrontar el pago de un criado, o incluso tomar como base una buena posada.

—A fe mía —pensó—, habría sido más provechoso si el respetable consejo me hubiese dado ducados de oro en vez de esta cadena, ni tal y como decían, la llave de hijo honorífico de la ciudad... No puedo encontrar el camino hasta la música.

Había oído mencionar la fiesta en el consejo y también que un viajero de renombre estaría presente. Dos cosas habían conducido a Michael a la fiesta; la esperanza de buena carne y vino (no había querido confesar a los ceremoniosos miembros del gran consejo que estaba sin blanca) y la curiosidad.

Los viajeros del este eran escasos en aquella época y Michael se preguntaba si podría encontrar en el palacio a Fray Odoric, el sacerdote que había edificado una iglesia en Tartaria o a Carlos Zeno, el capitán de barco.

Cualquier información que pudiera conseguir, podría servirle para sus planes.

Sus reflexiones fueron interrumpidas por una luz doblando la esquina de un edificio y deslizándose hasta debajo de sus pies. Se sorprendió al ver que estaba sobre un puente de madera. La luz estaba en una góndola que pasaba bajo él.

—Hola amigos —les llamó con alegría—. ¿En qué barrio se encuentra el palazzo o como se llame de mi señor Contarini? No lo encuentro.

Si Michael llevase viviendo más tiempo en Venecia no habría saludado en la oscuridad a una góndola ocupada. Su grito solo provocó que el remero de la popa mirase hacía arriba con cautela y empujase la larga pértiga hacía delante a gran velocidad. Se descorrió un postigo en el asiento de madera y apareció una cara por la abertura.

Entonces la góndola pasó bajo el puente.

Michael hizo una mueca, encorvado, y mientras pasaba, titubeó. La luz de la góndola había sido apagada.

Esto tampoco era extraño, si la gente de la barca había creído que aquellas pisadas, que se personificaban en Michael, eran sobre el puente. Pero los agudos ojos del marinero percibieron un blanco remolino en el agua. Se imaginó que el gondolero había girado su nave bruscamente y la había detenido a corta distancia del puente.

Si los ocupantes de la góndola se habían alarmado por su saludo, no habrían optado por permanecer en las inmediaciones. Así que Michael reflexionó y estaba listo para sonreír ante sus propias sospechas, cuando escuchó unas pisadas y el tintineo del acero sobre la piedra. Viniendo de la dirección en la que él suponía que la góndola había parado, un hombre avanzaba hacia él, tanteando el camino con una espada desenvainada.

Michael se plantó con las piernas abiertas y la espalda contra una pared desnuda. En ese momento ya podía discernir el borroso y grisáceo rostro moviéndose hacía él sobre el puente. No había ningún ruido y Michael sabía que el recién llegado tenía cuidado de ser silencioso.

Esta quietud y la rapidez de la aproximación del otro desde el canal eran una mala señal.

Entonces Michael dio un paso a un lado. Había escuchado más que visto, un rápido movimiento hacia él en la oscuridad.

El acero chocó contra el muro que había tras él y volaron las chispas. Llegó hasta sus oídos una maldición cuando sacó su propia espada, que colgaba en su vaina a su derecha.

Las continuas prácticas habían acostumbrado a Michael a usar su brazo izquierdo, y le habían dado a su miembro la inusual fuerza que tenían los hombres de armas.

En la oscuridad buscó la hoja del otro, y la encontró, empujó y cuando el empujón fue rechazado, empujó aún más fuerte.

—¡Por la cabeza del Papa! —gruñó el extraño.

—Amén —dijo Michael, retrocediendo en alerta.

El arma había chocado contra la malla del pecho del otro y Michael, que no llevaba esa protección, se dispuso a arriesgar con un salto para llegar a agarrarle.

Pero cuando tensó los músculos para saltar, escuchó pasos y la oscuridad se disipó por la luz de una linterna que había doblado la esquina tras él.

Por primera vez vio a su antagonista, un hombre alto, muy a la moda, con una capa corta, mangas anchas de terciopelo y un gorro revestido de oro que se llevaban mucho en Venecia en aquellos tiempos. El oliváceo rostro era bien parecido y sereno, con los ojos inquietos y la barba elegantemente rizada.

Su mano derecha sujetaba una espada partida por la mitad, su mano izquierda un puñal. Michael se alegraba de no haber dado ese salto.

Con lo cual Michael frunció el ceño, porque la cara del otro, aunque no sabía el motivo, le resultaba familiar. Envainando su propia espada, el bretón sonrió y cogió su daga con la mano izquierda.

—Buen día, signor —dijo crispando los labios—. La luz es mejor ahora que cuando traicioneramente os abalanzasteis sobre mí. ¿Resolveremos esto con nuestros estiletes?

El otro dudó, ponderando a Michael, tomando nota de la anchura de los hombros y la longitud del brazo del bretón, cuyo gorro sin cuero estaba bien echado hacía atrás, revelando sus oscuros bucles con toques de gris sobre la frente. Bajo los rizos, unos ojos grises, ardientes e impulsivos se encontraron con la mirada del extraño.

—Considéralo, signor —remarcó Michael con cortesía—. Quizás os sorprenda que yo, que no portaba armas en la cubierta del barco, haya aprendido ahora a usar la espada y el puñal con tan solo una mano. O quizás vuestro sentido del honor y el gran coraje que mostráis en momentos de crisis os hagan absteneros de luchar con dagas con un hombre que solo lleva un coselete de cuero, mientras vos vestís una cota de mallas.

En ese momento sonó una exclamación tras él. Michael no se había equivocado al mirar sobre sus hombros cuando apareció por primera vez la luz y había visto solo a un mercader con cara de zorro con una larga capa de armiño que era asistido por círculo de sirvientes que vigilaban como si les hubiera gustado huir al ver su acero desnudo.

Ahora percibió que el mercader le estaba mirando con los ojos desorbitados, como si Michael hubiera pronunciado una blasfemia o una locura.

—¡Por la cruz! —exclamó el alto extraño.

—Por lo que vos queráis —asintió Michael—, mientras luchéis como un hombre. Venid, el ver un cobarde me ha abierto el apetito para la cena.

Esperó el ataque del otro. Michael había reconocido en su asaltante al capitán italiano de mercenarios que había arrojado a sus compatriotas heridos cuando se esforzaba por abordar la galera de Michael en Nicópolis. El otro debía haberle reconocido desde la góndola, y había buscado la venganza que había prometido cuando el empujón de Michael.

En vez de reanudar el duelo, el italiano sonrió con frialdad y retrocedió, señalando en su pecho donde el jubón estaba rajado sobre la malla.

—Yo no lucho con trampas, Messer Soranzi —le dijo el italiano al mercader, que los estaba mirando, disculpando su acción—. Este marinero me atacó sobre el puente después de saludar a mi góndola con el pretexto de preguntar por un camino. Puedes ver donde me ha golpeado.

Los perspicaces ojos del mercader fueron de uno al otro mientras manoseaba su robusta barriga con ternura.

—Mentira —recalcó el bretón con rapidez—, y muy abyecta, en verdad. La hoja de este tipo esta partida y puedes ver en las piedras detrás mía, donde se rompió.

Soranzi le observó con curiosidad y aprensión.

—Debéis estar loco, buen señor —observó—, para desear enfrentaros contra Pietro Rudolfo, el famoso espadachín y condottiere.

—A fe mía —sonrió Michael—. ¿Es una locura encararse con el famoso Rudolfo, en vez de esperar a recibir su cuchillo por la espalda?

Grabó en su memoria el nombre de su enemigo. Rudolfo, a pesar del evidente insulto, no reanudó la lucha. En vez de eso murmuró que no tenía tiempo para merodeadores nocturnos cuando ya se había retrasado demasiado en el camino a casa de un amigo.

El mercader sobrepasó sigilosamente a Michael, recogiéndose los largos ropajes, y lanzó una corta y seca pregunta al bretón, una vez que hubo llegado al lado del italiano acompañado por sus hombres.

—¿Vuestro nombre y posición, signor?

Michael señaló con la cabeza a Rudolfo para indicar que el condottiere conocía ambos, pero Rudolfo se calló.

—Tenéis una excelente memoria, Ser Pietro —comentó el bretón—. Por eso quisisteis derramar mi sangre. Todavía debo concienciarme.

“Me llamo Michael Bearn, capitán de barco —le dijo a Soranzi.

Tras esto el mercader miró sorprendido a Rudolfo, porque era sabido desde el Rialto a San Marcos que el joven bretón había sido honrado por el todo poderoso consejo. Los intereses de Venecia y sus mercaderes venían del mar y los dictados del Consejo Marítimo eran la ley.

Además, el porte de Michael no era el de un degollador. Soranzi murmuró diplomáticamente.

—Ahora que vosotros dos, dignos capitanes, habéis llegado a un entendimiento, puedo seguir con mi camino. Estoy deseando escuchar las maravillosas historias de un viajero que ha encontrado una vía para llegar al este, más extensas que aquellas que contaba el mismo Ser Marco Polo.

Michael inclinó la cabeza, pensando que Rudolfo ya no lucharía.

—¿Me indicaríais el camino a la fiesta de mi señor Contarini, el líder del gran consejo? —preguntó—. Me he extraviado.

Los labios de Soranzi se abrieron para responder, pero Rudolfo le dio un codazo.

—Seguid por ese callejón —indicó el condottiere abruptamente—, durante un trecho, en la dirección por la que vino Messer Soranzi.

Tras esto, se giró sobre sus talones, se cogió del brazo de Soranzi y con una mirada hacia atrás, atravesó el puente. La linterna pronto se perdió de vista al torcer una esquina por una calle por la que Michael había estado vagando.

Enfundando su daga, el bretón escuchó como se alejaban los pasos, y se rio en la oscuridad, con entusiasmo pero en silencio.

—Es una extraña broma —pensó—. Soranzi quizás me habría dirigido correctamente, pero el excelente Rudolfo vio oportuno el enviarme sin reparo por el camino equivocado. Vaya, no hay duda de que ellos mismos se dirigían al Palazo Contarini.

La reflexión de que Rudolfo se había tomado tanta molestia para apartarle de la fiesta, le hizo preguntarse si el condottiere no tenía un motivo más fuerte que el deseo de venganza para atacarle.

Rudolfo sabía por medio del propio Michael que estaba buscando el palacio de Contarini.

Por supuesto no le haría ninguna gracia a Rudolfo la aparición de Michael en el palacio, donde podrían encontrarse.

Pero seguro que si el capitán de mercenarios estaba tan solo deseando el que Michael fuera asesinado, su deseo se habría cumplido mejor enviando unos bravi tras el bretón, cuando este hubiera salido del palacio.

Michael estaba seguro de que Rudolfo tenía una buena razón para querer mantenerle alejado del palacio a toda costa.

De momento, Michael era consciente de que estaba hambriento de nuevo. Sus enemigos acrecentaron sus ganas de ir a la fiesta. Siguiendo los pasos que se alejaban por su sonido, pasó sobre el puente otra vez, y tomó un oscuro pasaje que no había visto antes y que le llevó en un momento hasta una ancha terraza donde se veían las brillantes luces del palacio.

IV
Michael es Admitido

Soranzi y Rudolfo acababan de desaparecer por la puerta de la casa de Contarini. Una muchedumbre de gondoleros y sirvientes se arremolinaban en las escaleras que iban desde el patio enlosado hasta los bajos arcos que enmarcaban la puerta. Allí, un ceremonioso chambelán, estaba de pie junto a la entrada, les saludaba, tal y como observó Michael.

Echó un rápido vistazo por el patio. Estaba frente a un canal, por el que los invitados llegaban a la fiesta. En una esquina algunos violinistas y flautistas, acompañados por un desaliñado oso bailarín, estaban entreteniendo a los sirvientes y ayudándoles a vaciar una enorme mesa repleta de carne y vino.

Era esta la música que había oído desde los callejones de la parte trasera del palacio.

Muy cerca, un gordo gimnasta turco vestido con un sucio khalat de seda dejaba boquiabiertos a los plebeyos haciendo equilibrios con dos espadas, una sobre la otra, en su frente y dando agudos chillidos para llamar la atención sobre su destreza.

Desde una ventana del palacio el leve sonido de una risa de mujer flotaba sobre todo el patio. No era una risa agradable, sonaba como si ocultara una nota de contrariedad.

—Esa debe ser la nueva donna, que mi señor Contarini había elegido como amante —observó un lacayo a otro entre la muchedumbre cercana al juglar de las espadas.

—Una zorra de pelo rojo —murmuró un segundo que había tomado su ración de vino.

—Admito que no he caído entre sus devotos.

—O dicho nada sobre su hermosura. Se dice que ansía joyas como un sediento un jarro. Fue la que forzó a mi señor, que es un cascarón —bromeó—, a traer al viajero para contar su historia.

—No —negó con la cabeza el lacayo solemnemente sobre una jarra—. Toda Venecia repite que las riquezas de Catay han sido encontradas, al fin. Escondidas no nos harán ningún bien, así que Messer cara de rata Soranzi, ha venido corriendo sujetándose los faldones como una mujer...

Ambos rieron y Michael sonrió con la descripción del corpulento mercader de rostro escuálido. Estaba subiendo confiadamente las escaleras cuando le chambelán le detuvo en la puerta.

—No conozco su cara, signor. ¿Ha sido invitado al palacio esta noche?

Michael se detuvo en lo alto de las escaleras.

Mirando hacia la gran estancia del interior, pudo ver grupos de invitados, hombres jóvenes con capas cortas de todos los colores, vistiendo debajo esas estrechas túnicas de terciopelo carmesí y adornos dorados, ancianos con largos mantos de piel, mujeres con vestidos exuberantes de joyería y con el pelo teñido de rojo que tanto se llevaba en ese momento.

Todo este esplendor le dejó boquiabierto. Mientras tanto, el chambelán miraba con insolencia las ligeras botas de cuero de Michael y su andrajoso manto.

—Soy ciudadano honorífico de la ciudad —murmuró Michael, aun abstraído por el espectáculo.

Fue el momento en el que el digno chambelán se quedara boquiabierto y agarrase su largo bastón con justificada ira ¡Un plebeyo tratando de entrar a la fiesta del Palazzo Contarini!

Un momento después, el vigilante de la entrada les habría pedido a los guardias que lanzaran a Michael al canal. Estaba bien, por lo que a él concernía, se podría organizar un espectáculo allí.

Un grupo de lacayos se aproximó hasta la puerta, arrastrando una silueta encogida que daba traspiés y vestía un grotesco atuendo a rayas. Era la figura de un jorobado llevando un gorro de bufón.

Tras los lacayos y su prisionero paseaban varios cortesanos sonriendo con expectación.

—¡Dádselo al oso para que juegue con él! —gritó un sirviente.

—No, lanzad a los perros sobre él.

—¡Eso, los perros, los perros! —gritaron los cortesanos—. Será un espectáculo mejor que cebar al oso.

Michael vio que el arrugado rostro del bufón estaba pálido y que se estremeció ante la mención de los perros. La ansiosa mirada del jorobado se encontró con la suya y continuó alrededor como si buscara en vano una vía de escape.

—Esperad —dijo en alto el chambelán con indecisión, dirigiendo la mirada a los cortesanos e ignorando a Michael, acuciado por problemas más inmediatos—. Este es Bembo, el idiota de mi señor. ¿Le darías muerte, signor?

—En verdad es un idiota —respondió una de los jóvenes cortesano despreocupadamente—, y debe pagar por su locura.

—No es eso. No es por la estupidez del hombre —corrigió otro—, por la que los perros tendrán sus miembros para entretenerse. ¡Es una cosa deforme, por el arcángel!

—Bembo —susurró un lacayo—, tuvo la maldita suerte de derramar un plato de sirope de higos sobre el vestido de la Donna, que está furiosa desde entonces. Para apaciguarla, mi señor ha desechado al engendro idiota y mi señora nos ha ofrecido que nos divirtamos con él ¡Los perros, los perros!

Mientras un paje corría entusiasmando fuera de la estancia, evidentemente para traer a los perros de la perrera, los cortesanos arrastraron a Bembo a la puerta y llamaron a la multitud del patio para que viesen el inminente espectáculo.

Surgió un grito de alegría y los sirvientes dejaron tanto la mesa como al turco por un espectáculo más atractivo, como era el de un humano siendo desgarrado por los dientes de animales.

Michael tuvo un rápido recuerdo de su propia tortura a manos de los hombres de Bayaceto y la manera en la que los esclavos fueron obligados a presenciar su sufrimiento.

Su espalda se enderezó en inclinó su brazo derecho con cuidado hacia un lado, el único movimiento del que era capaz. Y permaneció en lo alto de las escaleras, incluso cuando los cortesanos chocaron contra él.

—Desnudadle —aconsejó una áspera voz desde atrás. La del mismo lacayo que había comentado el fiero carácter de su señora hace un momento—. Los perros morderán al idiota más profundamente si está desnudo.

—¡Sí, sí, desnudadle! —se elevó el grito.

—Esperad —dijo Michael con gravedad a los cortesanos—. El hombre es un lisiado. ¿Desde cuándo les proporcionaría algo de honor, messieres, hacer una cacería con él?

—¡Por la sangre de los Santos! —respondió un joven muchacho con el rostro como el de una mujer—. Por el esplendor del cielo ¿Qué tenemos aquí?

El chambelán vio la oportunidad de agradar a los nobles.

—Un hombre, mi señor Mocenigo —informó en voz alta—, que dice tener la ciudadanía honorífica y la libertad para asistir a la fiesta de mi señor Contarini.

Las facciones del bufón brillaron tras las palabras de Michael, pero ahora parecía desesperanzado una vez más. No así Mocenigo, que se olía una diversión mejor, incluso que la tortura de Bembo.

—No parece carente de inteligencia, este marinerillo —afirmó condescendientemente, arrugando la nariz—. Pero, bah, me parece a mí que es un sucio marinero.

Examinaron a Michael; la multitud de abajo se empujaba y daba codazos para tener mejor visión. Un caballero lanzó una risotada y los lacayos se carcajearon. ¡Que un marinero común, o al menos ellos así lo creían, hubiera interpretado la ciudadanía honorífica como una invitación a la fiesta!

Unos distantes gruñidos y ladridos sonaron desde más allá del palacio con claridad, ahora que los violinistas habían dejado de tocar para ver el espectáculo.

—Arrojadles a ambos a los perros, desnudadlos a los dos —reclamó un lacayo desde la parte de atrás de la muchedumbre.

Pero la mirada de Michael se había fijado en los cortesanos que se habían reído, y sus grises ojos se habían endurecido. Dándose cuenta de su expresión, aquellos que estaban cerca de él, con la excepción del embriagado Mocenigo, retrocedieron ligeramente.

—No necesitáis traer los canes, mi buen perro —Michael sonrió al tipo que se había reído—. La jauría está aquí y, hasta ahora, solo gritando.

Tras esto hubo una exclamación y un arrastrar de pies. Los guardias previeron una pelea y se dieron cuenta por la manera en que Michael hablaba, que era un francés de buena cuna. Con lo cual, discretamente esperaron que el asunto fuera solucionado por su superiores.

—¡Vive Dios! —juró el cortesano que se había reído, sin acercarse, sin embargo—. Agarradle, vosotros pajes, y empujadlo a la laguna.

Los lacayos más cercanos a Michael avanzaron obedientemente, pero sin entusiasmo. Acosaron a la víctima, pero le perdieron la iniciativa cuando se dispuso a luchar. Entonces, uno de ellos gritó con estridencia.

—Eh, este es el Capitán Bearn, que venció a los turcos en oriente. No hace ni una hora que cruzó su espada en la calle con Pietro Rudolfo.

Se hizo el silencio sobre el grupo que estaba en la parte alta de las escaleras. Los sirvientes que estaban desarmados, retrocedieron con prontitud. Bembo volvió a mirar hacia arriba con esperanza en sus temblorosos ojos.

Michael, que estaba en pie con la mano izquierda sobre su hebilla, llegó a la conclusión de que Rudolfo tenía una gran reputación aquí.

Murmurando algo sobre buscar los perros, el tipo que se había reído, se escabulló junto a sus compañeros. Mocenigo les insultó con rotundidad y agarró su espada con incertidumbre.

En ese momento, Michael dio un paso al frente, agarrando la muñeca del otro y tirando de ella hacia abajo cuando el joven noble empezó a liberar la hoja de su vaina. El arma repiqueteó contra el suelo enlosado y la mano derecha de Mocenigo quedó indefensa contra la izquierda de Michael.

El cortesano no era más joven que el marino, pero su delicado rostro tenía un fuerte contraste con las bronceadas facciones de Michael, cuya piel se tensaba sobre prominentes huesos y profundos rasgos que discurrían desde la nariz a los labios.

Mocenigo, sonrojado, no se opuso, sabiendo que era menos fuerte; en vez de eso, esperó en un peligroso silencio a que Michael le golpeara, se burlara de él o sacara un arma. No sabía que el bretón solo tenía un brazo útil.

—No sois un cobarde —gruñó Michael— pero no aguantáis bien el vino, mi señor. La bebida vuelve a un hombre pendenciero.

Con eso, liberó a Mocenigo, cogió el arma, se la tendió y se dio la vuelta. El cortesano blandió su hoja con indecisión, mirando la espalda de Michael.

—Cierra la puerta —ordenó Michael al chambelán, quien viendo que Mocenigo no hacía ningún movimiento, obedeció, dejando fuera, en el patio, a la curiosa muchedumbre.

—Estarás mejor lejos de aquí, Bembo —dijo con rapidez Michael al bufón—. Busca una puerta trasera; esta es tu oportunidad.

Cuando Bembo hubo desaparecido de la entrada, se giró al perplejo Mocenigo.

—Este ridículo idiota alaba vuestra caballerosidad, mi señor.

En ese momento, el joven cortesano se sonrojó aún más que antes, y envainó su espada.

—Por la sangre de Cristo, signor, sois un hombre extraño y dispuesto. Cometí un error y pido disculpas —e hizo una cortés reverencia—. ¿Seguramente que sois de noble sangre francesa?

—No, signor, mi madre era de linaje noble, pero yo soy un plebeyo, sin tierras ni título.

Michael asintió afablemente al perplejo chambelán.

—Ahora que estoy aquí, anúnciame a tu señor. Con la premura del momento, olvidé decir que me invitó a la fiesta.

Pero cuando los tres buscaron a Contarini le encontraron sentado rodeado de sus amigos y escuchando la historia del viajero. Solo uno de los espectadores se dio cuenta de la entrada de Michael a la sala de audiencias y este fue Pietro Rudolfo.

V
Catay

—¡Grandes señores, Condes, caballeros, ciudadanos y damas! Atiéndanme, dispónganse a escuchar. Nunca sus oídos han disfrutado de una historia como esta. Ningún soldado, sacerdote, marinero o astrólogo ha relatado un romance tan real como este.

«¡Signor, damas; ningún hombre posee tanto conocimiento y experiencia de las diversas partes del mundo, y en especial de esa llamada Catay, como posee messer Ruy González de Clavijo!

El que hablaba, tan ancho como alto, de barba oscura y voz melosa, hizo una lenta reverencia, arrastrando la pluma de garza de su gorro por el suelo de la librería del palacio Contarini. Su enorme capa de terciopelo armenio competía en colorido con su jubón escarlata de seda persa.

—Soy messer Ruy González de Clavijo —concluyó.

En la biblioteca estaban congregadas las personas importantes entre los invitados. Contarini con su dama junto a él, sentados frente al conferenciante. Justo tras él, el pálido rostro de Soranzi, el mercader, brillaba a la luz de los candelabros.

Hace cien años que Marco Polo había terminado su libro. Desacreditado en un principio, había sido confirmado en gran parte por los viajeros monjes franciscanos. Era sabido en Europa que Catay existía en algún lugar al este del mundo, a orillas del Mar de la Oscuridad.

—Considerad, mi señor —Clavijo hizo una reverencia a Contarini—, la maravilla que he visto. No es solo una ciudad de deslumbrantes murallas, en el desierto, donde cientos de caravanas se encuentran. Está situada tras las majestuosas montañas que son una barrera natural tras los tres mares, el Egeo, el Negro y el Mar Muerto, que es de sal, como vos sabéis.

La audiencia asintió. Los venecianos en realidad conocían bien la geografía del Mar Negro y algo de la del Caspio. Clavijo, el español, continuó.

—Hace siete años, mi señor hizo a Ser Clavijo partir humildemente de Constantinopla sobre las peligrosas aguas del Mormaior, donde ningún barco puede contener hierro, no sea que los imanes del diablo que están en el fondo del mar pudieran arrancar clavos y abrazaderas y cada alma pecadora.

Contarini se encogió de hombros. No hacía mucho caso a las historias supersticiosas. Clavijo señaló el mapa que estaba sobre un orbe de plata junto a él.

—No fue la menor de las maravillas, mi señor, que Ser Clavijo alcanzara las costas de este mar, donde se dice que los espíritus de los yermos yacen esperando a los viajeros. Sí, él escuchó sus murmullos en la noche, sobre los suelos del desierto, y por la mañana sus criados estaban muertos. Los nativos dicen que esos murmullos vienen de las arenas, las regruwan, las arenas parlantes. Clavijo no tuvo ninguna duda de que los demonios podían encontrarse en los eriales.

»Pero más allá existe un valle rico y fértil Mi señor, que bien podría no ser menos que el Edén de la Biblia. Considerando que la Biblia relata que tres extraños reyes llegaron al nacimiento de Cristo, llevando ricos regalos de incienso y mirra, es razonable suponer que esta leyenda se refiera a Catay, la cual bien podría ser el reino del Preste Juan.

Miró con gentileza a su absorta audiencia. Una decena de veces en la última quincena, el español había sido requerido para contar su historia y en este momento ya sabía perfectamente las frases que mejor apelaban a las inclinaciones religiosas. Así como para las damas.

—El camino hasta este valle es más difícil de recorrer; cuarenta bandas de jinetes moros se abaten sobre los desprevenidos. Una de estas bandas cayó sobre Clavijo, que estaba solo en el desierto, y le guio, como prisionero, a través de las tormentas de arena, que eran más temibles que las tempestades del mar. Y por este camino fue conducido hasta la puerta en las deslumbrantes murallas.

»Dentro de la puerta observó los árboles de oro y plata, de los cuales habéis oído hablar, y las fuentes de las que mana un vino más delicioso que el famoso Chianti.

»Grandes joyas eran los frutos de aquellos jardines de la ciudad refulgente. Los habitantes son de rostro agraciado y hablan una lengua mora. ¡Ay de mí! Vuestro siervo Clavijo no tiene suficiente don de la palabra para describir todo lo que vio. Sin embargo, era un prisionero, al que se mantenía para el placer del Gran Cham, que es el rey de ese palacio.

La ancha cara de Clavijo se volvió hacia la majestuosa mujer pelirroja que era la dama de su anfitrión.

—Mi señora, vino a sus oídos en la ciudad del Gran Cham, que todo aquel que entra en el valle no envejece. No existe el tiempo en esta ciudad de Catay, y la gente hace lo que le agrada. Es el lugar más placentero. Allí Clavijo escuchó acerca de muchas maravillas, de un camello leopardo y un toro elefante que da la leche más extraña Pero en relación a esto, Clavijo no averiguó la verdad. Los jardines y los catamos los vio con sus propios ojos. Con alguna de la seda del lugar se hizo el jubón que ustedes mismos pueden ver...

Clavijo se tocó el ancho pecho con una sonrisa.

—Esta es una pobre muestra. Las togas de los esclavos del Gran Cham son tan delicadas como telarañas, mis señoras. Las esmeraldas de sus dedos son grandes como huevos de gallina. Los perfumes del palacio son tan exquisitos como las rosas desecadas de Persia.

A las mujeres que habían estado escuchando somnolientas hasta ahora, se les despertó el interés.

—Viviendo hasta que ellos quieran hacerlo, los catanios no tienen conocimiento del valor del oro en el resto del mundo. Este viene, según escuchó Clavijo, de las minas de Ectag, algunas veces llamadas las Montañas Doradas. Aquí hay esclavos que trabajan en la minas y por la gracia de Dios, Clavijo llegaría a ser uno de estos esclavos.

Los pequeños ojos de Guistani Soranzi se abrieron y se agarró el borde de piel de su túnica.

—¿Ha traído de vuelta algo de oro, messer Clavijo? —preguntó:

—¡Ay de mí! Cogí algo cuando hui de la ciudad, pero la necesidad me obligó a deshacerme de él cuando crucé el desierto —Clavijo dio un paso atrás y asintió.

»Mi huida fue gracias a uno de los sirvientes del Cham que era cristiano de corazón. De otra forma nos habría sido imposible franquear las brillantes murallas.

—¿Y el Gran Cham? —agregó Rudolfo con curiosidad—. ¿Cómo era?

—Algunos le llamaban Cham, otros, Khan. Por ventura, ambas palabras son lo mismo. Es como el emperador de la China, porque los persas y los turcos y otros sultanes paganos, le rinden tributo. También, toma tributo de todas las caravanas que pasan por el valle. Algunos dicen que tiene el poder de una potente magia, y podría ser, ya que tiene la sabiduría de sus cientos de años.

Clavijo acabó su cuento con una gran reverencia. Contarini le estudió con sus inescrutables ojos verdes, mientras su dama temblaba de entusiasmo al susurrarle que las gemas de Catay deberían adornar su belleza.

La elegante figura de Rudolfo se adelantó para intercambiar saludos con el viajero, tal y como hicieron los otros invitados con la excepción de Michael, que permanecía apoyado contra la pared, frotándose la barbilla al reflexionar como si algo le encajara enormemente.

Vio que Clavijo abandonaba en ese momento a la multitud. Acto seguido Michael se dirigió por una estrecha estancia hasta una alcoba donde una mesa contenía frutas, vinos y dulces esperando a los invitados, que aún no habían llegado.

Para sorpresa de Michael el corpulento español hincó sus dedos en un delicado plato, un pastel de pavo real. Se llevó el pastel del plato a la boca. Su barbada mandíbula trabajó con voracidad y el pastel menguó a ritmo acelerado.

Michael volvió a sentirse hambriento y se unió a él al otro lado de la mesa.

—Con su permiso, messer viajero.

Su mano izquierda empezó a hacer estragos en lo que quedaba del pastel.

Clavijo le miró con sus pequeños ojos negros, como si le molestara la interrupción.

—Me fastidia comer solo —sonrió Michael con aire seductor—. Vamos, buen señor, le he visto mirar esas uvas sicilianas con deseo. Proceda. Cómaselas. Ha sufrido tanto en oriente, que estos platos deben resultarles extraños a su estómago. Vea, me uno a usted.

El español se limpió la barba con el dorso de la mano y la otra se cerró encubiertamente sobre unos higos al brandy. Parecía tener un apetito sin límites.

—En verdad, veo que sois un hombre de apetito —dijo de nuevo Michael—. Dejadme llamar su atención sobre este excelente vino Chianti. Un brindis, messer Clavijo, un brindis.

—¡Ah! —el español asintió con aprobación y sirvió dos copas de buen vino. Michael, que ya había comido suficiente, levantó la suya con cortesía.

—Por Catay —anunció con un gesto.

—Por Catay —respondió el otro con efusión.

—Señor, no os conozco, pero sois una buena compañía y un hombre de extraña perspicacia.

Clavijo se quedó en silencio y boquiabierto, aunque no alzó su copa. Michael, mirando con rapidez sobre su hombro, vio que dos hombres uniformados entraban en la alcoba.

Vestían capas oscuras y de sus cinturones solo pendían estiletes. Ambos llevaban mascaras negras que cubrían la totalidad de su cara con excepción de los ojos.

—¡Madre de Dios! —juró Clavijo.

Los dos lacayos u oficiales —Michael aún no se había decidido sobre que eran—, avanzaron hacia la mesa.

—Signor —dijo uno—. ¿Cuál de ustedes es el renombrado viajero del oriente?

Fue dicho con cortesía y Michael depositó su copa pensativo, viendo que Clavijo se había ensanchado tras esas palabras. Bajo esas circunstancias los recién llegados podían estar buscando tanto al español como al bretón. Evidentemente, si ellos buscaban a Clavijo, no habían estado en la sala de audiencias cuando este había estado relatando su historia.

Esto inclinó a Michael a la suposición de que le buscaban a él. Se preocupó por un momento por si aquellos eran agentes de Rudolfo, pero pensó que el condottiere no habría reanudado la pelea en la casa, sin ser estrictamente necesario.

No era muy probable, además, que Mocenigo eligiera este camino para castigar a Michael por la escena de la puerta. Michael, no familiarizado con las costumbres de Venecia, se arriesgó a suponer que eran sirvientes de Contarini enviados a buscarle a él o a Clavijo, ataviados de esa manera tan curiosa.

—Yo estuve en el este —respondió, mientras el español guardaba silencio—. Me llamo Michael Bearn, de Bretaña.

—Sí —añadió Clavijo con rapidez, mirando sin querer hacia el salón en el que habían estado—. Este es el caballero que buscan.

Era obvio que no deseaba ir con los dos enmascarados. Ellos, sin embargo, miraron a uno y otro de manera inquisitiva y le preguntaron el nombre a Clavijo, que se lo dio a regañadientes.

—Signor —decidió el que había hablado primero—, fuimos enviados a buscar al viajero del oriente por alguien que ambos conocen. Pero como no podemos estar seguros de su identidad ¿podrían tener ambos la amabilidad de venir con nosotros?

Clavijo parecía como si le hubiera gustado oponerse, pero los enmascarados les condujeron hacia otras estancias y tramos de escaleras. Salieron de la casa hacia la oscuridad de un callejón.

La mole de los edificios contra las estrellas, los olores y el distante sonido de una flauta aseguraron a Michael que estaban cerca del puente donde encontró con Rudolfo.

Llegó el momento de no mostrarse reacio, aunque Michael avanzase murmurando entre dientes. Se sentía prácticamente seguro de que los dos criados habían ido por Clavijo y este no quería ir con ellos. Michael tenía mucho interés en ver donde se llevaban a Clavijo, y el español no quería ir.

Un segundo tramo de escaleras les llevó hasta una góndola, con una antorcha en el puente. Michael reconoció la divisa de Contarini en la capota de la góndola cuando se subió en ella, seguido por su compañero que respiraba pesadamente.

Los dos criados enmascarados tomaron posiciones en los remos de la proa y la popa. Michael se sentó en la oscuridad de la pequeña cabina sobre lo en principio pensó que era un cojín, hasta que se dio cuenta de que era el cuerpo de un hombre.

No dijo nada, pero sospechó que era un muerto hasta que le llegó un susurro.

—Signor Michael, a servicio dado, servicio recibido. Pietro Rudolfo conspira contra usted. Le escuché prepararlo cuando hui del palacio.

Era Bembo. Tras pensar un momento, le pareció que debía haberse ocultado en una de las góndolas de Contarini, a la espera de abandonar el palacio de esa manera sin ser visto. Michael le quitó su peso de encima.

—No habléis alto, signor —dijo en susurros—. Pronto estaremos lejos de la pelirroja donna, de sus perros y sus siervos.

—A fe mía que no lo haré, Bembo. ¿Están estos enmascarados a las órdenes de Rudolfo?

—No, generoso señor. Son sirvientes de Contarini.

Al bretón no se le escapó una pequeña vacilación antes de que pronunciara el nombre.

—¿A dónde nos dirigimos? ¿Me buscaban a mi o a Clavijo?

—Clavijo —Bembo prefirió responder primero a la última pregunta—. Nosotros, tú y yo, nos bajaremos en el Con... en puerta en la que vamos a...

—¿Con quién estáis hablando, en nombre del demonio? —preguntó el español, que había sido incapaz de comprender los cuchicheos.

—Un demonio, si preferís llamarlo así, messer viajero —murmuró Michael—. Dice que el diablo y toda la corte infernal se quiere aprovechar de vos.

—¡Madre de Dios!

Clavijo, en apariencia, era supersticioso y algo más que un poco crédulo. En ese momento el barco se detuvo y los tres, puesto que Bembo se les unió, bajaron junto a una puerta tachonada de hierro que se abrió un poco, para arrojar un haz de luz sobre sus caras.

Michael vio un rostro enmascarado observándoles tras la abertura. Al mismo tiempo, la góndola y sus hombres se alejaron del apeadero y desaparecieron en la oscuridad.

El oliváceo semblante de Clavijo había empalidecido al ver aparecer la atrofiada forma del jorobado. No había visto a Bembo en la fiesta y las descuidadas palabras de Michael le habían causado aprensión.

Antes de que pudiera hablar, la puerta se abrió más y la figura se adelantó para empujar al español adentro. La puerta se cerró de golpe en la cara de Bembo y su amigo.

A través de la mirilla, Michael pudo distinguir a los dos hombres de dentro penetrando en un salón. Un segundo vistazo, le mostró que estaba sobre un estrecho saliente de piedra con la superficie ennegrecida, con el canal bajo sus pies. La puerta parecía conducir únicamente a ese escalón.

—Bembo —susurró Michael—. Aclárame este embrollo. ¿Dónde estamos, y por qué nos dejan como pajes en el umbral de este acogedor palacio?

—Porque, signor camarada —y el bufón le sonrió a la escasa luz de la abertura—, somos pajes, o al menos es lo que los guardianes de la puerta creen que somos del gran español. Vuestra capa está...

Bembo dudó, temiendo ofender, pero Michael respondió con presteza.

—¡Diantre, la tengo bastante raída!

—Esta es la entrada al Consoli di Mercanti. Así que las muchas máscaras significan que el concilio está en una sesión secreta. Haríamos mejor en contentarnos con parar una góndola que pase, y mientras escondernos, como si estuviésemos aquí por error.

Michael se preguntó por qué la presencia de Bembo se había dado por buena, hasta que el jorobado le explicó que había venido a menudo al servicio de Contarini y los guardas del palacio podían no saber que ya no estaba al servicio del gran Contarini.

—Bueno —dijo pensativamente y se apretó contra la puerta, empujando sobre la abertura con su brazo izquierdo. Bembo le tiró de la manga con una súbita ansiedad.

—¿Qué hacéis, signor?

—Pues entrar, antes de que esos tipos enmascarados vuelvan a su puesto. Debo escuchar lo que el concilio tiene que decir al viajero.

A pesar de que Bembo protestó, arguyendo que la sesión nocturna era secreta y que ambos acabarían la noche en las húmedas celdas de la prisión de San Giorgio Maggiore, Michael trabajó sin parar en la puerta hasta que descorrió los pestillos y la hubo abierto.

Hecho esto, empujó al tembloroso jorobado al pasadizo de piedra y cerró el pesado portón.

—Ahora, buen Bembo —dijo en voz baja—, estarías loco de remate si no nos llevas a algún lugar oculto donde podamos escuchar lo que se dice en el consejo. Dijiste que conocías las entrañas de este lugar de enmascarados...

Las palabras de Michael adquirieron un sentido repentino cuando el sonido de unos pasos llegó desde el pasaje. Bembo huyó moviéndose como un cangrejo por el estrecho corredor y se deslizó entre las sombras de otro pasaje que se cruzaba con él, mientras Michael corría tras él silenciosamente.

Cogiendo la mano del bretón, el bufón guio a su nuevo amigo a través de la oscuridad por un serpenteante tramo de escalones hasta que la humedad indicó a Michael que estaban bajo el canal.

Aquí estaban en un limitado espacio donde el aire, sin embargo, no estaba viciado y dos destellos luminosos penetraban la oscuridad desde una pared. Michael estaba un tanto desconcertado por escuchar voces resonando claramente en la cámara de piedra, aunque eran claramente los únicos ocupantes.

—Esta es la galería de los susurros —explicó Bembo tan bajo que sus palabras eran casi ininteligibles—, que da sobre la cámara del consejo. Mi señor Contarini me enviaba aquí para espiar el testimonio de los prisioneros antes de juzgarlos. No habléis, puesto que la tribuna se abre sobre las cabezas los miembros del consejo.

El Consejo de los Diez gobernaba la política de Venecia y aplastaba las conspiraciones castigando a cualquier hombre que se desviase sin piedad y en secreto, el Consoli di Mercanti regía la comercial Venecia con mano de hierro.

La prosperidad de los Signor estaba unida indisolublemente con la expansión de su comercio, la caída de sus rivales y el dominio de las nuevas rutas hacia el este, como aquella que le daba a Venecia al monopolio de la gran industria de la sal. Los métodos del consejo eran herméticos y crueles, pero los venecianos juzgaban esto como trivial, mientras se mantuvieran las rutas comerciales, las concesiones aseguradas y los enemigos debilitados.

De esos enemigos, Génova era en aquel entonces el que más presionaba. Hacía pocos años que el ejército y la flota de Génova casi habían machacado la ciudad de las lagunas.

Venecia seguía siendo libre solo por el obstinado valor de los pisanos y la intrepidez de Carlos Zeno. Desde entonces, Génova había usado todos los medios para extender su comercio hacia el este, más allá del inmediato poder de las galeras venecianas.

Ambas ciudades habían competido por llegar a acuerdos con el creciente imperio Osmanli que ya se había extendido desde Anatolia al continente Europeo. Puesto que tras los ejércitos de Bayaceto estaban las especias, sedas y joyas de la India, Persia y China, verdaderas golcondas para las ciudades comerciales que pagaban magros tributos por el privilegio de surcar el Mar Negro y explotar las rutas caravaneras a Damasco y Alepo.

Todo esto lo sabía bien Michael Bearn.

Permaneciendo cerca de la pared de la galería de los susurros, se dio cuenta de que había dos agujeros a la medida de los ojos y que podía ver una larga mesa cubierta de papeles y globos terráqueos tras los cuales se sentaban una docena de hombres enmascarados, y ante ellos se alzaba la figura cuidadosamente acicalada de Ruy González de Clavijo.

El consejo estaba en sesión secreta. Un sirviente enmascarado ataviado a la manera de aquellos que habían conducido a Bembo y Michael al lugar permanecía junto a una puerta cerrada. Michael, estudiando las siluetas de los hombres tras la larga mesa, identificó a uno en el centro como Contarini y tras sus primeras palabras supo que estaba en lo cierto.

Las voces llegaban claramente a sus oídos, conducida por una hábil y artificiosa galería que discurría desde las sombras sobre la mesa hasta la pared que había sobre la cabeza de Michael.

—Signor —comenzó el hombre en el centro de los del consejo—, habéis sido convocado para decir la verdad. No falléis.

Clavijo observó fugazmente al que hablaba, y evaluó el círculo de rostros enmascarados. Su semblante estaba humedecido y sus gruesos mofletes estaban enrojecidos.

—Esta noche... —respondió.

—Esta noche —le retomó Contarini—, habéis parloteado muchos sinsentidos y algunas noticias. Signor, estamos preocupados por el comercio de Venecia. Con frecuencia hemos oído de los potentados tártaros o de los catanios de más allá del Mar Sarai. Deseamos saber si esta fue la corte que visitasteis.

Tras esto, Clavijo asintió comprensivamente. Parecía serio, ahora que había sopesado las maneras de esos hombres.

—Sí, signor. La pasada noche, quisiera resaltar, que principalmente hablé de fabulosas gemas, vestidos y cosas de esas, para complacer a las damas. Pero ahora pongo los escasos frutos de mi viaje a vuestro servicio. Preguntadme, por tanto, según vuestro deseo.

—¿Dónde está situada esa ciudad con exactitud?

—Como os había dicho, más allá del Mar Sarai, un viaje de una semana a caballo, hasta llegar a los pies de las montañas Ectag, llamadas por los nativos las Montañas Doradas. El camino discurre por terreno desértico y es bastante arriesgado.

—Así que, ha de irse por mar hasta Trebisonda, donde tenemos un bailio y desde allí —Contarini consultó un mapa—, por caravana, atravesando la tierra de las tribus. ¿Karabak, está señalada aquí?

—Sí, mi señor. Hay una maravilla por conocer en aquella tierra, pues hay una columna de fuego imperecedero, elevándose desde el suelo en una llamarada azul.

—¡Nafta! —interrumpió uno de los de concilio—. Cerca de Batum. No es ningún milagro.

Michael estudio las miradas de los interrogadores con mucho interés, para sorpresa de Bembo.

—Ni en lo más mínimo —asintió Clavijo con gravedad—. Desde allí también contemplé el sagrado monte Ararat, donde atracó por primera vez el arca sagrada tras el diluvio. Y más allá, mis señores, se encuentran los campos de sal petrificada, en los límites del Mar Sarai, que en catanio significa Mar de Sal.

Los del concilio prestaron atención a esto, puesto que el monopolio del comercio de sal era uno de los mayores caudales de riqueza de Venecia.

—¡Esto es bueno! —incidió Contarini y Clavijo sonrió—. Ahora. ¿Qué hay acerca de vuestra afirmación de que ese Cham de Catay tiene una edad más allá de lo humano y es un mago?

—Mi señor, ¿no mora él en este paraíso de Catay y no era el sagrado jardín del Edén también un paraíso? ¿No tenemos el testimonio de la Biblia misma, de que allí la edad del hombre no es igual? ¿No estaba el sagrado jardín mismo en el paraíso de Asia?

—¿Cómo sabéis que el Gran Cham es un mago?

Clavijo sonrió, se encogió de hombros y titubeó, pero uno de los consejeros alzó la voz.

—El buen Fray Odoric de Perdenone visitó él mismo aquellas regiones con pelegrino, como un peregrino. ¿No vio grandes pilas de calaveras humanas hasta alcanzar el cielo y bestias cornudas apilándolas como montañas? ¿U otros prodigios, como una ciudad sobre las arenas que se desvanecía al caminar hacia ella? Sí, y mencionó que las arenas hablaban con voz humana.

Tras eso, Clavijo exhaló una profunda bocanada de satisfacción y jugueteó con su rizada barba.

—Tal y como yo mismo dije —le recordó a Contarini, que parecía el único del consejo en dudar de su testimonio. El castigo del Consejo Marítimo para alguien que les diera falso testimonio no era para tomar a la ligera—. Estos milagros los contemplaron mis ojos. Así que, me senté sobre una pila de calaveras humanas, divisando un millar de pedazos de lanzas alzadas hacia el cielo. Los huesos de aquellos que en algún momento buscaron el paraíso terrenal y fallaron.

—El Gran Cham debe ser un monarca poderoso —musitó Contarini—. Sí, recuerdo que Fray Odoric habló de un gran Khan de Tartaria, que era el guerrero más despiadado sobre la faz de la tierra...

Michael forzó sus oídos para escuchar el resto de la frase, pero Contarini se había inclinado sobre un globo terráqueo y estaba en silencio.

—Khan significa Cham en la lengua de los paganos —añadió Clavijo, que parecía complacido con el cariz que estaban tomando las cosas ahora.

Se colocaron los mapas y vieron que Ptolomeo había marcado un reino más allá del Mar Sarai, bajo la estrella Tauro, y lo llamaba Chin o Chinae.

—Es en verdad la Chitae de Fray Odoric y mi Catay —señaló el español, agitando su mano sobre la mesa en un gesto elocuente. Entonces alzó la voz—, aquí está el poder y la magia del este, signor. Yo solo, puesto que mis compañeros habían muerto, me arrastré desde las deslumbrantes murallas para traer este mensaje ante ustedes. Otros, como el buen fraile, han oído del Gran Cham, o visto la ciudad desde la distancia. Pero yo he paseado bajo los árboles dorados y escuchado los cánticos de los esclavos de cientos de razas trabajando en las minas en las entrañas de la tierra. He admirado las riquezas de las perlas, esmeraldas y topacios incrustadas en las paredes de las casas. Junto a la ciudad del Gran Cham, Constantinopla es un nido de grajos y Venecia, con perdón, no más que una aldea.

Percibiendo que sus palabras llegaban a oídos dispuestos, relajó los brazos y su ansiedad se desvaneció.

—He hablado de joyas. Mis señores, sobre la persona del Gran Cham y sus radiantes mujeres hay sólidas placas de esmeraldas y rubíes más grandes que aquellas que traen vuestras galeras de Persia. Y esas joyas, los catanios no las valoran más que como bonitos adornos.

—¿Qué valoran las gentes de Catay para comerciar?

—Tal vez armas, aceros extraños, inventos ingeniosos, como el reloj de arena y los órganos musicales.

Bembo, que aún temblaba de aprensión, se dio cuenta ahora de que los hombros de Michael se estremecían como si el bretón estuviera tiritando por la humedad, mientras le apretaba la boca con su mano.

En el salón del consejo, Contarini se levantó como si estuviera satisfecho.

—Messer Clavijo —dijo con gravedad—, si vuestra historia es probada como incierta, tendríais que padecer las camas de hierro de San Giorgio Maggiore. Pero estamos bastante satisfechos con las noticias que nos traéis, y sería adecuado anunciaros el resultado de nuestras deliberaciones ante vuestro interrogatorio. Esta mañana había hablado con un marinero francés llamado De Bearn, que me había advertido que el poder de los turcos amenazaba las ciudades de Constantinopla y de Venecia. Fue una conversación vana, puesto que al consejo solo le concierne el comercio y no la política. Este enemigo de los turcos me confesó que en algún lugar más allá del Mar Sarai hay un Khan de Tartaria que debe ser un monarca poderoso.

Hizo una pausa y Bembo vio de nuevo que Michael hacía una mueca de extrañeza.

—El concilio ha planeado una expedición a la terra incognita —continuó Contarini—. Un mercader diligente será enviado con la escolta apropiada. Por las buenas o por las malas, debe conseguirnos las riquezas del Cham. Nuestras galeras pasarán a salvo a los viajeros entre los piratas turcos. Vos seréis el líder de la expedición.

Clavijo parecía tener esculpido el asombro.

—¿Yo?

—En verdad. Venecia tendrá el honor de haber descubierto una nueva ruta comercial, cuando volváis. Pero volved con éxito, puesto que no tenemos clemencia para los que fallan.

El rubor cubrió el semblante del español, que de nuevo comenzó a sudar.

—¿Yo? Mi señor, el camino es peligroso. Me temo que yo...

—Pero según dijisteis os agradaría visitar de nuevo esa ciudad que es como un paraíso terrenal. Sabéis el camino. No temáis por no ser recompensado.

Clavijo comenzó a hablar de nuevo, titubeó e hizo una reverencia. Entonces se inclinó hacia delante y juró con rotundidad. Un rugido, un tremenda carcajada rompió el silencio de la cámara del consejo. Ningún miembro del consejo había proferido un ruido y verdaderamente, ni Clavijo ni el sirviente, tenían ganas de reír.

Contarini fue el que rompió el hechizo de la estupefacción levantándose y mirando con furia hacia la pared tras la cual, en la galería de los susurros, Michael Bearn se partía de la risa, carcajeándose hasta toser.

El sonido, amplificado por la galería oculta, había irrumpido entre los miembros del consejo como un trueno y no pocos se mostraron sobrecogidos.

—¡Por el bendito San Lorenzo y su parrilla! —Bembo tiró de su compañero histérico de miedo—. ¿Estáis loco? Estarán aquí en un minuto con las espadas desenvainadas. Vamos, o dejareis de reíros en una mazmorra.

Conteniendo bien la ansiedad, guio al todavía risueño Michael escaleras arriba, y se detuvo a escuchar un momento. Michael parecía indiferente al peligro, que sin embargo, era muy real para Bembo.

Oyendo el sonido de las picas golpear en el suelo en la dirección a la cámara del consejo, Bembo se dirigió hacia el otro camino en lo alto de la escalinata. Sabía que allí había un vigilante, en la puerta trasera por la que habían entrado.

Así que, en vez de retroceder sobre sus pasos, corrió hacia otra escalinata, bajándolas hasta aparecer en un salón alfombrado donde varios sirvientes sin máscara holgazaneaban.

—El consejo se ha clausurado —anunció Bembo cuando los criados le miraron inquisitivamente. Tras ellos, al pie de las escaleras, Michael pudo ver a Contarini pasar precipitadamente con un grupo de alabarderos hacia la cámara de las escuchas.

Siguiendo las indicaciones de Bembo, caminó con tranquilidad hacia la entrada del salón, que era la puerta principal del edificio del consejo. El jorobado había deducido con rapidez que los guardias de la puerta no les habían visto entrar, y podían tomarle a él y al bretón como sirvientes de Contarini. De la misma manera que los alarmados miembros del consejo no podían saber la identidad de los hombres que habían estado escuchando en la cámara.

Así pues, jugando ambos con estas suposiciones, se dirigieron a la puerta, saludaron con la cabeza a los lanceros de guardia y salieron bajo las estrellas. Una vez hecho esto escucharon un grito en la distancia desde abajo y vieron a los criados subir corriendo las escaleras de las que venían.

—Atrancarán la puerta —susurró Bembo—. Pero, da gracias por estar en San Marcos, estamos más allá de las trancas.

Con disgusto, Michael se dio cuenta de que estaban de nuevo en un lugar con un canal frente a ellos. Mientras esperaban con ansiedad a que una góndola pasase, un agitado consejero se abalanzó a través de la puerta, mirando con premura a Bembo y, al reconocerle, examinó el oscuro canal.

—¿Has visto a un hombre huyendo de aquí mismo, Bembo? —preguntó.

—No, mi señor —respondió el jorobado confiadamente—. Pero si os place, me quedaré a vigilar si alguien abandona el edificio.

Cuando el consejero hubo vuelto a entrar al edificio, el gran portón fue cerrado y atrancado. Ambos pudieron oír los sonidos de un registro apresurado en el interior. Pararon la primera nave vacía que se acercó a su orilla, y cuando hubieron avanzado por el canal hasta estar fuera de la vista, Bembo, que era curioso por naturaleza, se volvió a su nuevo amigo.

—¿Qué os hizo reír, signor?

Michael sonrió al recordarlo.

—Una espléndida broma, mi buen Bembo.

Cuando oyó la historia de Clavijo en la fiesta, la duda sobre su veracidad le había asaltado. Las floridas descripciones del español no coincidían con lo que Michael conocía del Mar de Sal y sus tribus.

Además, la cara del hombre le era vagamente familiar. Michael tenía una memoria muy aguda, pero no pudo situar al hombre en un principio. No, hasta que hubo dado su testimonio ante el consejo y Clavijo se mostró preocupado, entonces Michael le recordó.

Recordó otro hombre asustado. La escena en la costa junto a Nicópolis le vino a la mente, y visionó a un alto, e incondicional acompañante del ejército cristiano conduciendo precipitadamente un carro cargado entre los fugitivos.

Clavijo había sido ese hombre. Y el año de la batalla de Nicópolis había sido el año que Clavijo decía haber estado en la corte del Gran Cham de Tartaria. Michael supo entonces lo que sospechaba antes, que el español no había estado en el este. Su historia había sido una farsa.

Fue decisión del consejo de tomarle la palabra a Clavijo la que había hecho surgir el siniestro sentido del humor de Michael. Era, como le dijo a Bembo, una extraña broma.

VI
La Empresa

Ya a salvo, en una perfumada taberna conocida por “la Marca del Esturión”, en los muelles de Rialto, Michael meditaba al día siguiente sobre lo que había aprendido preguntando a Bembo, puesto que así le encajaban muchas cosas.

Bembo se preguntaba, mientras se inclinaba sobre la mesa donde aún estaba su desayuno, cómo pudo Michael obtener el dinero para pagar sus habitaciones, porque le parecía que entre ambos no tenían ni un soldi de plata.

Cuando mencionó respetuosamente que el propietario estaba anotando su cuenta tras la puerta y estaba gruñendo para que pagaran la factura, Michael le aseguró que harían algo para conseguir oro.

Escéptico, pero dispuesto a creer en la buena fortuna de su nuevo señor (Bembo se había asociado por sí mismo al bretón), el jorobado respondió a sus preguntas.

—Mi señor Contarini debe conseguir dinero —aseveró, siguiendo el hilo de sus propios pensamientos—. Sus grandes empresas le han empobrecido profundamente y está en deuda con Rudolfo, el líder de sus soldados, que ha librado con las batallas de Contarini en el continente. A mi entender, mi señor no puede pagar...

—Y así que se acoge a la posibilidad de estrujar las riquezas de Catay —reflexionó Michael—, incitado por su despilfarradora amante y sus acreedores, Contarini estaba planeando usar su puesto como cabeza del Consejo Marítimo en beneficio propio.

Era más que probable porque, mientras que Contarini había ayudado a Clavijo a difundir las nuevas sobre un reino mítico más allá del Mar Sarai, había tenido cuidado en hacer que el consejo escuchase en secreto el testimonio del español acerca del posible botín que podría ser arrancado a los catanios. Así que Contarini debía creerse la historia del Clavijo.

El mismo español se mostraba simplemente como un viajero (una figura honorable en aquellos tiempos) y prosperaba con los regalos y la hospitalidad de los venecianos. ¿Y Rudolfo?

El condottiere había tratado a toda costa de evitar que Michael escuchara la historia de Clavijo. ¿Por qué? Rudolfo debería haber sabido de la inminente aventura al este, si se lo había confiado Contarini. Sabía también que Michael había estado en la frontera de la terra incognita.

¿Qué temía Rudolfo que el bretón pudiera revelar? ¿La cobardía de Rudolfo en los campos de Nicópolis?

Michael se encogió de hombros y desestimó el problema. Pensó que no tenía importancia, y se equivocó.

Lo que le interesaba era la magnífica mentira de Clavijo. Michael sabía que parte de verdad había en el pozo, donde el autoproclamado viajero había arrojado sus historias. Fray Odoric había dicho la verdad acerca del poder del Khan de Tartaria.

¿Pero podría el Khan de Tartaria, de quién Michael había oído hablar en el campamento de Bayaceto, ser en realidad el Cham de Catay? Michael habría dado mucho por saberlo, puesto que este khan era el hombre al que más temía Bayaceto sobre la faz de la Tierra.

—Si pudiera saber... —comenzó, y miró a Bembo—. Tonto de mí, y a pesar de todo, sabio. Necesitamos tener más noticias. Vete a la plaza de la ciudad y escucha lo que puedas sobre los preparativos acerca de un barco hacia el este.

“Mírate, sabio bufón —continuó el bretón pensativamente—. ¿No es cierto que según su naturaleza, los hombres encontrarán su propio final? Dale cuerda a un ladrón y se colgará a sí mismo; un avaro desangrará a otros hasta que no les quede sangre en las venas; un fanfarrón viajará sobre su propia lengua. Yo, siendo un vagabundo viajando de la mano de cinco hombres muertos, veré... el día del juicio, Bembo.

—¿Y un bufón, señor?

—Será feliz, bien lo sabe Dios.

Ahora, al decir esto, Michael Bearn oyó la voz del destino que se cernía sobre su propia vida y la de varios otros en una de las más extrañas aventuras que nunca se hayan registrado en los anales de Venecia.

Bembo encontró en su señor una extraña mezcla de mal humor y alegría. Michael había sorprendido al jorobado al obligarle a compartir su propia comida. Bembo, antes que esto, habría luchado por ella con los perros de caza de Contarini.

—Se dijo —aventuró pensando en el oro que tendrían que pagar por su comida—, que habíais visto las batallas de los paganos en el este ¿No podríais conseguir un puesto como condottiere para uno de los nobles señores de Venecia?

—¿Podría uno de los nobles señores emplear a un esclavo, Bembo? —Michael sonrió ante la sorpresa de su compañero—. No, es trabajo de hombres las guerras de pacotilla de Italia, donde los condottiere desangran... a sus señores.

Miró taciturnamente hacia el bosque de mástiles de galeras y vació su jarro de vino.

—Estate tranquilo, buen Bembo, algún empleo nos saldrá. Vete a la ciudad y averigua si esa empresa se llevará a cabo. Debemos afilar nuestro ingenio y sonreír.

Bembo se fue. Ya había caído la noche cuando volvió.

—¿Así que vuelves conmigo? —señaló Michael—. ¿No temes la pobreza o la daga de Rudolfo? Bembo, si tuvieras el favor de un mago ¿Qué desearías ser?

El jorobado se miró sus desgarrados ropajes con seriedad.

—Aparte de mi actual servicio a vos, mi señor, me gustaría ser el Gran Cham que lleva un rubí en cada dedo y derrocha oro como los monjes indulgencias.

—¿Así que, los chismorreos del español te han calado hondo?

—Señor, es cierto. El consejo ha encargado a Rudolfo dirigir las tropas de la expedición a las tierras del Gran Cham.

—¡No! —gritó el bretón.

—Sí. Tan solo esperan a elegir al marinero apropiado para ir con Clavijo y los que ya han sido elegidos. Quince mil ducados le han sido asignados a Messer Clavijo como fondos. Eso me han dicho, a pesar de su falta de entusiasmo por posar sus ojos de nuevo sobre el paraíso terrenal, no puso objeciones a coger el dinero en ningún momento.

—Clavijo. ¡Ruy González de Clavijo va en verdad hasta el Gran Cham! —Michael se sentó sobre la cama y se sacudió con una carcajada—. Haría reír hasta al mismo diablo. ¿Y quién más va?

—Cierto joven conde de la familia Mocenigo, un extraño galán. Soranzi... he oído que el ahorrativo mercader consultó a su astrólogo y encontró que su horóscopo le predecía cosas extrañas en Tartaria. Verbum satsapienti... una palabra para los sabios es suficiente.

—¡Soranzi! ¿Quién más?

—Prácticamente toda Venecia ha rogado por la oportunidad. Sin embargo, el sabio consejo sabe que la compañía debe ser limitada a unos pocos; cinco caballeros y los hombres de armas.

—¡Quizás el Cham les de las llaves de la ciudad de Catay, en el desierto... el arenoso desierto! —objetó Michael con seriedad.

Bembo se calló y se retiró hasta una esquina de la habitación, temiendo que su señor estuviera aquejado de locura, hasta que se tranquilizó al pensar que Michael estaba simplemente bebido.

—Sí, señor —sonrió afablemente—, hay arena en el desierto...

—Clavijo da fe de ello, y de la salinidad del mar.

—¡La sal... claro, señor... ja, ja!

—Bembo —Michael sacudió su oscura cabeza con gravedad—. Escúchame, hombre; jamás contemplarás de nuevo a un viajero como Clavijo. No buscaremos más, ni esperaremos. El viento arrecia, bufón mío, y navegaremos con la marea. Ninguna búsqueda podría ser más adecuada para nuestros corazones que esta.

Cogió su capa, gorro y su espada e hizo una ceremoniosa reverencia al bufón.

—Contempla al nuevo capitán de Messer Clavijo y su grupo. Voy al consejo, o mejor, a Contarini para pedir este servicio.

En esto, Bembo se rascó la cabeza y lanzó una tentadora mirada a la jarra de agua. Había estado ansioso por informar a su señor que Rudolfo estaba en la expedición, con la esperanza de hacer cambiar la idea de Michael de entrometerse en los planes de Contarini, y ahora Michael había dicho que se uniría al grupo.

—Dejadme lavar vuestra cabeza, señor, antes de que os vayáis.

Michael se rio.

—¡Agua en una noche como esta! No, beberemos por nuestra misión y por el Gran Cham. ¡Ven, mi sabio oráculo, un brindis!

—Por el Gran Cham —Bembo llenó una copa a regañadientes.

—¡Por el Gran Cham! —Michael vació la copa.

Estaba ya bien entrada la noche cuando regresó, pero el bufón estaba sentado, envuelto en su andrajoso manto, mirando con solemnidad la menguada vela de la mesa. Levantó la mirada con temor cuando Michael abrió la puerta, puesto que Bembo había albergado una grave aprensión acerca de cómo acogerían a su ligeramente ebrio señor (puesto que así consideraba a Michael) los miembros del consejo.

Para su sorpresa los pasos de Michael eran regulares y su mirada firme.

—Está hecho, Bembo —sonrió—. Rudolfo estaba ausente, por fortuna, así que Contarini reconoció con facilidad el merecimiento de nuestra petición. Zarpamos pasado mañana.

Michael se dejó caer sobre una silla y palmeó las rodillas de Bembo.

—El vino no afectaba mi mente, Bembo. Conociendo a Clavijo, tenía un miedo tremendo a que él dirigiera su expedición a cualquier sitio salvo a la terra incognita.

Conociendo a Rudolfo, estoy seguro de que la empresa se arruinará. Y puesto que nuestros ilustres amigos pretenden saquear al Cham, es por lo que tú yo debemos ir con ellos. Porque, en verdad, el Cham es de todos los hombres, sobre el que más deseo echar la vista encima.

Tomando unas monedas de oro de la nueva bolsa de su fajín, le pidió a Bembo que pagara su cuenta en La Marca del Esturión por la mañana. Se desató la misma bolsa y la puso en la mano de Bembo que se rascaba la cabeza, profundamente sorprendido por la charla de su señor.

—¿Qué es esto, mi señor?

—Para ti. Pedí un adelanto de mi paga. Nos separaremos cuando zarpen los barcos. Este viaje no es para ti, Bembo.

—¿Por qué motivo, mi señor? ¿No soy vuestro siervo?

Pero Michael, mirando hacia el pequeño pasillo que separaba su habitación del resto de la posada, sacudió la cabeza pensativamente.

—Tengo una buena razón para pedirte que te quedes aquí. Este viaje no es como otros viajes.

Bembo aguzó los oídos y protestó, pero Michael no dijo nada más. Mucho después de que el capitán de barco se hubiera quitado la capa y acostado en la cama, el bufón continuaba despierto, mirando la llama de la vela con tristeza y observando furioso de vez en cuando el portamonedas.

Estaba herido y su curiosidad estaba agitada, dos fuertes emociones para el jorobado. Cuando la vela chisporroteó y todo se oscureció, Bembo alargó una mano como una garra y se apoderó del dinero.

VII
El Castillo sin Puertas

Clavijo, al elegir la Nauplia, había optado por el modo de viajar más confortable que se tenía en aquellos días. La galera de peregrinos era de baos anchas y estaba dotada de camarotes extra en el castillo de popa. Una docena de grandes paños ayudaban a la vela mayor. Los laterales del navío eran altos, y combados hacia dentro, dando una buena protección contra las olas.

Las galeras de peregrinos estaban diseñadas para ofrecer alguna facilidad a los pasajeros. Se llevaban aves de corral. El capitán del barco no podía permanecer en ningún puerto para comerciar por más de tres días. Estaba también obligado a hacer escala en cualquier puerto que les quisiera apetecer.

Clavijo, Mocenigo y Rudolfo se acomodaron a popa; Soranzi se había hecho preparar un lugar para dormir bajo cubierta. Pero Bearn, que había descubierto los inconvenientes de alojarse bajo el puente donde los pasajeros campaban unos sobre otros, se apropió de un espacio para su manto y su fardo sobre la cubierta principal bajo el alero de la proa.

Estaba algo sorprendido de ver que el capitán del barco se estaba pegando a la costa, manteniendo una ruta a la vista de tierra. “Costear” se le llamaba en aquellos días. Puesto que esta era la ruta más conocida, la favorita de los pasajeros, era más propensa a los ataques de los piratas musulmanes que un rumbo más directo hasta el Egeo.

Las galeras piratas frecuentaban las rutas marinas al este, hasta Grecia, y Michael se había dado cuenta de que la Nauplia estaba pobremente equipada para defenderse. Así que le preocupó que Clavijo no temiera encontrar ladrones. Al español le habían confiado quince mil ducados venecianos y mercancías valiosas.

Era la segunda noche y la luna llena estaba suspendida en el cielo despejado; el hombre de la caña del timón guiaba la Nauplia siguiendo las sombras de tierra firme.

Cerca de Michael grupos de mercaderes armenios y moscovitas dormían, hombres y mujeres juntos, haciendo caso omiso del clamor de los viajeros que pedían vino o jugaban a los dados, o las riñas y los cánticos bajo la cubierta, donde las antorchas de madera de pino hacían difícil dormir, si no peligroso.

Michael se dio cuenta que echaba de menos la lengua ligera de Bembo y su profunda sabiduría. El bufón habría estado en su elemento aquella noche. Pero Bembo le había abandonado sin despedirse el día antes de que la galera zarpara.

El tumulto y las luces del barco de peregrinos formaban un gran contraste con el silencio y la velocidad de una galera más pequeña que salía de una ensenada con los remos maniobrando a cada lado y rociando espuma a la luz de la luna.

Michael la estudió durante un segundo, entonces cogió la espada y corrió a popa donde el capitán dormía junto al piloto.

—Mirad aquella nave —señaló el bretón, agitando al adormilado marino—, y dormid si podéis.

El veneciano se puso de pie, miró atentamente y maldijo con rotundidad.

—¡Por San Antonio de Padua! No me gusta.

Estuvo a punto de romper el castillo de popa.

—¡Eh, allí! ¡Linternas! ¡Las mujeres al castillo de popa! Salgan con sus espadas, messers. ¡O hay piratas a la vista o soy ciego!

Los juerguistas se dispersaron. Los tripulantes corrieron a colocar antorchas en sus sitos a los costados de la nave, teas contenidas en cestos de acero fueron prendidas a proa y a popa. Las mujeres, gimiendo y lloriqueando, fueron llevadas bajo las cubiertas.

—Capitán —sugirió Michael—, sería bueno accionar los remos y hundir la galera bajo nuestro peso. Vuestra borda abombada no está preparada para repeler abordajes. Nuestra salvación reside en destrozar la galera con nuestro espolón de madera.

El veneciano, con experiencia estas cosas, vio lo acertado de esta sugerencia y estaba dando órdenes a los remeros para impulsar las enormes palas, cuando una alta figura apareció en el balcón bajo la plataforma de mando y le hizo callar.

—No. No hay tiempo para eso. Convoca a tus remeros a luchar sobre cubierta.

Michael, mirando hacia abajo, vio que era Rudolfo el que hablaba. El condottiere había desenvainado su espada y estaba dando rápidas instrucciones a sus propios hombres que se tambaleaban, poniéndose las capuchas de malla sobre sus cabezas y empuñando arcos.

—¡Escúchame, idiota! —le gritó Rudolfo al veneciano—. Yo estoy al mando de la fuerza armada de esta maldita galera. Por la cruz...

El capitán se encogió de hombros, atendió a la llegada de la galera, ahora tan solo a una docena de cuerpos de barco más allá, y obedeció. La tripulación se precipitó a los puntos peligrosos de la borda, dirigidos por Rudolfo, mientras la Nauplia apenas se movía sobre el agua, puesto que el viento era leve.

El joven Mocenigo se tambaleó sobre cubierta, algo más que un poco perjudicado por el vino. Michael vio a Soranzi espiar desde un camarote y desaparecer inmediatamente.

El sonido metálico de la campana del barco avisó del peligro a todos los que aún pudieran estar durmiendo. De la oscura multitud de los moscovitas y armenios emergieron hombres con arcos, comerciantes orientales, muy capaces de luchar en un apuro. En los bordes de la Nauplia reinaba el tumulto.

Mirando hacia arriba a la vela, el patrón veneciano susurró a Michael:

—Dejad a esos caballeros que hagan lo que les plazca. Por San Antonio que mantendré nuestra proa contra la otra nave.

Michael se colocó junto a Rudolfo. El condottiere era una silueta brillante a la rubicunda luz de las antorchas, su casco con incrustaciones de plata refulgía, su capa rojiza ondeaba tras él desde su torso enmallado. Cesó de dar órdenes a sus hombres lo bastante como para mirar rápidamente al bretón y sus dientes asomaron entre su barba.

—Por la cruz, messer, ¿vos detrás de mí? Veo que no amáis la primera línea de batalla.

En ese momento, Michael no llevaba protección bajo su jubón y la mera prudencia le había dictado que debía protegerse tras la alta barandilla para poder esquivar las primeras flechas arrojadas por los piratas, hasta que les hubieran abordado.

—Como desees, signor.

Se alzó sobre una de las plataformas para arqueros para alejarse de Rudolfo, se movió un poco más allá y sonrió al pensar en el innato recelo por estar al alcance del condottiere.

Pero las flechas de la galera repiquetearon arriba contra el mástil y rasgaron la gran superficie de la vela que ondulaba y se agitaba mientras el timonel veneciano mantenía la proa hacia la nave pirata.

La media docena de arqueros de Rudolfo apuntaron sus largos arcos con disciplinada precisión.

—¡San Marcos y Rudolfo! —su grito reverberó sobre el agua hasta la galera. Los gritos de contestación identificaron a los atacantes como turcos y griegos.

—¡Perros! —gruñó el joven Mocenigo—. ¡El León de San Marcos! Ja. ¿Os gustan sus garras?

Agarró una de las teas por el soporte y la arrojó sobre la cubierta de la galera cuando el barco pasaba de largo. La maniobra del timonel veneciano había impedido a la galera embestir el costado del barco de peregrinos con la proa.

Durante un momento, hubo un pandemonio de gritos, exclamaciones de furia y dolor y el zumbido de jabalinas y flechas. Los arqueros de Rudolfo, sujetando largos escudos de piel frente a ellos con su mano izquierda, escaparon indemnes, pero Michael vio a unos o dos peregrinos caer retorciéndose sobre la cubierta.

Entonces la galera hubo sobrepasado a su presa y se dio la vuelta lentamente, accionando un solo banco de remos.

—¡Pando! —llamó el patrón de la Nauplia—. ¡Gira! —empujó las dos palas del timón y la galera giró lentamente para alejarse de la costa donde había estado cuando los piratas fueron avistados.

La galera tan solo hizo un intento más por acercarse, y los variopintos defensores del barco de los peregrinos se estaban alineando a lo largo del otro pasamanos, cuando algo que zumbaba le pasó a Michael por detrás y se clavó en la plancha de madera entre él y Rudolfo.

El bretón miró alrededor y tan solo vio una confusión de hombres indisciplinados colocándose en nuevas posiciones. Entonces extrajo el cuchillo de la barandilla.

—Un bonito regalo —rio el condottiere—. ¿Para vos o para mí?

El cuchillo era largo, de hoja pesada, con la empuñadura de bronce ricamente incrustada de plata. Michael se lo introdujo en el cinturón y observó que la galera estaba achicando agua, entre los gritos de burla de los venecianos.

—No tienen estómago para la lucha —murmuró.

—Gracias a dios y a nuestro buen amigo Pietro Rudolfo —resonó la voz de toro de Clavijo por todo el barco—. Venga, señor Bearn, no vi que estuvieseis demasiado adelante en la refriega. Sin duda vuestra piel es delicada y vuestra encorvada espalda podría ser agujereada.

Michael no había visto a Clavijo en la barandilla durante toda la batalla contra la galera y tenía la fuerte sospecha de que había permanecido en su camarote hasta que los piratas hubieron huido. Entonces un tremendo recelo le asaltó, y tocó el cuchillo de su cinturón.

—Sí —asintió con seriedad—, la piel es muy delicada... en mi espalda, y este puñal es tan pesado como afilado. Me fue arrojado desde atrás.

Lo levantó por la punta ante los ojos del español, que pestañeó y se tiró de su larga barba. Rudolfo lo cogió, y lo revisó, mirando inquisitivamente a Clavijo bajo sus pobladas cejas, y lo arrojó por la borda del navío.

—La hoja de algún marinero —dijo encogiéndose de hombros—, y sin duda buscaba mis riñones. No soy muy popular entre los marineros de la Nauplia, porque, en verdad, hago cumplir la disciplina en todo momento.

Fue un largo discurso para el taciturno condottiere. Michael habría preferido conservar la daga con la esperanza de encontrar a su propietario. Pero, como Rudolfo dijo, podría haber estado destinada a él.

—Escuchadme, messer Clavijo —el bretón se cruzó de brazos—. No soy ni capitán de este navío, ni jefe de vuestros guerreros. El Consejo Marítimo me encargó ayudaros a navegar por aguas desconocidas, y si se necesita, preparar el transporte por tierra. Esto es lo que haré tan bien como pueda. A mi parecer, el momento en el que necesitéis de mis servicios llegará.

Estaba mirando a Clavijo, pero habló Rudolfo.

—¿Cómo esclavo, señor Bearn? Se dice que dormís solo, envuelto en vuestra capa, para que ningún otro pueda ver las marcas de látigo en vuestros hombros.

Una vez dicho esto, dio un paso atrás, posando la mano claramente en el pomo de su espada. Michael Bearn dio una larga exhalación, pero su mano izquierda, de la que Rudolfo que ya había recibido una lección antes y estaba vigilando, se elevó buscando el broche de su manto en vez de su arma.

La capa cayó sobre la cubierta, y los fuertes dedos de Michael tiraron de los cordones de su jubón, dejando al descubierto su hombro desnudo. Ambos, Clavijo y Rudolfo, observaron los profundos verdugones rojizos cicatrizados.

—Sí —asintió Michael—, aquí están las marcas de un flagelo turco.

En esto, Clavijo le observó y un gesto de concentración contrajo el ceño de su despejada frente. Miró la figura de Michael, con su rostro duro y áspero, y el pelo grisáceo, como si le estuviera viendo por primera vez.

—Además —continuó Michael tranquilamente— signor, notarán que mi brazo derecho cuelga inútil. Fue destrozado por los mismos siervos del sultán. Quizás es por eso por lo que no me gusta luchar cuando no se necesita...

—Pero con seguridad, señor Bearn —sonrió Clavijo con ironía— había necesidad de repeler aquellos piratas, que de lo contrario nos habrían hecho esa clase de cosas a nosotros.

Michael se rio. El ataque de la pequeña galera había ladrado más que mordido; una vez estuvo claro para sus enemigos que el barco de los peregrinos no había sido sorprendido, los turcos y los griegos habían perdido su coraje. Así que aquel pequeño suceso no era más que un pequeño reflejo de las denodadas refriegas que Michael Bearn había librado a lo largo de toda la frontera de oriente.

—¿Os reís, signor? —la voz de Rudolfo estaba cargada de insulto—. ¿Quizás disfrutaríais con otros latigazos?

Un oscuro rubor afloró en el rostro del joven bretón. Alrededor de los tres se había congregado un círculo de hombres de Rudolfo y marineros, presintiendo pelea. El brillo de las antorchas iluminaba la escena. Se preguntaba si los otros habían esperado que el condottiere le retara.

Rudolfo no era un tipo que se implicara en una pelea que no hubiese preparado con anticipación.

Y entonces Michael escuchó una exclamación de uno de los marineros. Un extraño aleteo llenó el aire. Agudos graznidos resonaban por todas partes.

Una de las antorchas fue a caerse sobre la cubierta con una llamarada, una esfera con vida que saltó y brincó entre los hombres. La cubierta de la Nauplia se llenó de aves en un momento. Gallinas, gallos, patos y gallinas de Guinea se arrojaron entre sus pies o sobre sus cabezas.

—¡Diez mil demonios! —Rudolfo golpeó ferozmente a un gordo pollo que se estrelló con su cara. Los espectadores, con la intensidad de la pelea detenida, comenzaron a correr alrededor, aniquilando a la carne voladora.

Era a ver quién era más rápido, si cada hombre o la cena. Las antorchas se lanzaron enseguida en cada rincón de la cubierta, dejando a Michael en semioscuridad. Clavijo se estaba llevando al furioso Rudolfo de allí.

Una grotesca figura se alzó hasta el puente junto al codo de Michael, una deforme, sucia y gesticulante forma vestida con ropa a rayas.

—Amo —gritó Bembo— el campo es mío. Mi caballería ligera, liberada de su prisión con una llave robada, ha dispersado a nuestros enemigos. ¡Venid, buen amo, aprovechemos para retirarnos nosotros!

Michael se sentó sobre sus pertenencias entre las sombras de la proa y se rio, con algo más que un poco de enfado.

—Una noche agradable, primo mío —parloteó el bufón, tomando esto como un buen presagio—. Dadme las gracias por alejar vuestra persona de los demonios del mar. Rudolfo el Negro os habría arrojado por la borda con la misma facilidad con la que sorbo un huevo. Querido... El ver los huevos hace a mi panza recordar que viví de ellos, oculto en la bodega con las aves durante tres días y dos noches. Entonces, no hace ni una hora, me despertó el disparo de un sucio diablo, con lo que los pollos cacarearon, pensando que era de día. Amo, un soldado se deslizó hasta mi castillo, en la oscuridad, y pensé que los piratas habían capturado el barco y que iba a ser completamente destripado sin los servicios de un confesor. ¡Pompa mortis! ¡Oh, la apariencia de la muerte!

A Bembo le dio un temblor y miró alrededor con ansiedad hacia la tranquilidad del mar iluminado por la luna.

—Pero, en verdad, el enorme soldado sacó la testa por la ventana de la bodega y berreó hacia el otro navío para que se mantuviera a distancia, puesto que habían cambiado los planes, y era inútil atacar la galeota. Un muchacho valiente, pensé, pidiendo a los piratas que se portaran bien y se largaran. Ciertamente era un poderoso bravucón, puesto que los malhechores se dieron la vuelta y nos dejaron en paz. Así que, estando dolorosamente sediento por el miedo, las plumas de las gallinas y los huevos en mal estado, subí hasta el techo de esta casa y vi a Rudolfo a punto de espetaros, por lo que corrí de vuelta a por mis aliados con alas.

—¿El hombre que viste llevaba armadura?

—¿Armadura, decís? En verdad, sí. Cuando su rostro estaba en la ventana vi un casco de acero tan grande como un cubo. Amo, no me reprendáis por venir. No, ningún viaje que se avecine jamás podría separarme del buen hombre que compartió conmigo su vino y su pan; ni mi curiosidad me dejaría en paz hasta que supiera en que difiere ese viaje de los demás, como dijisteis.

Michael amontonó su fardo en forma de almohada y dejó la espada cerca de su mano izquierda. El bufón le miró parpadeando con sus pequeños y astutos ojos, volvió su gran cabeza hacia un lado, como si fuera un perro, de manera inquisitiva.

—Un barco, Bembo —murmuró el bretón, con los ojos cerrados—, una inofensiva galeota de peregrinos, ha repelido un ataque de asaltantes bien armados porque... un soldado grita en secreto al enemigo desde debajo de los puentes. Un hombre de Rudolfo. Se arroja una daga desde detrás de un mástil. Alimenta tu curiosidad con esto y déjame dormir.

La multitud estaba más demacrada y sucia cuando se apiñó sobre la barandilla de la Nauplia, mientras la buena galeota entraba en las oscuras aguas del Cuerno de Oro y anclaba en las abarrotadas orillas de Constantinopla, después de las tormentas en el Egeo que siguieron al ataque de los piratas.

Y cuando Clavijo y su grupo reembarcaron hacia Pera y el Mar Negro en una pequeña galera comercial veneciana, Mocenigo ya no estaba con ellos. El joven conde, según le explicó Clavijo a Bearn, había encontrado un paraíso en el Hipódromo y los palacios del emperador, y mujeres a su gusto. La salida del resto había sido espoleada por los insultos de los guerreros musulmanes que se apiñaban en la orilla.

Michael no dijo nada, pero buscó a Bembo, que estaba sentado sobre un cofre en el muelle, mirando los preparativos para la marcha.

—Ya nos ha dejado el primero de los nuestros en el camino, Bembo —observó con gravedad. Se había sentido aprensivo en relación al bufón desde que se había embarcado como polizón, pero no se lo había reprochado—. ¿Por qué no sigues su ejemplo y te quedas aquí?

—Querría ver al Gran Cham.

—Nunca verás al Gran Cham.

—Bien... —Bembo se quedó sorprendido—... vos debéis saberlo, amo, puesto que habéis viajado hasta Catay. Me gustaría ver la ciudad y los palacios de oro...

—No hay ninguna ciudad.

—¿Amo? Vos habéis escuchado a Clav...

—Clavijo... —la sonrisa de Michael se ensanchó—. Messer Rui de González Clavijo es el embustero más grande de toda la cristiandad.

Bembo abrió la boca y pasó la mirada desde el barco a los almacenes del muelle y después hacia el bretón como si dudase de su juicio.

—Clavijo, mi buen Bembo, es un hombre con un talento. Sí... la lengua. El sol nunca brilla sobre un gran mentiroso. ¿Qué no aprendería en los muelles de Génova y Venecia de los monjes viajeros? Cuando eso le falla tiene su lengua y su inteligencia combinadas. Eso es lo que le trajo la fortuna en Venecia. Hasta el consejo le creyó, de hecho, y le envió a buscar una ciudad que es una mentira.

Michael se rio entre dientes al recordarlo.

—Mientras Clavijo, según su propio testimonio, estaba en Catay yo le vi entre una multitud de seguidores del ejército que huía a lo largo del Danubio.

Al oír esto, Bembo se rasco la cabeza con vigor. Entonces los ojos le brillaron y se levantó del cofre.

—Sí, amo. Bien, entonces, puesto que esta misión es un disparate. ¿Quién podría ser el líder salvo un loco?

Cuando la galera salió del Cuerno, Bembo estaba junto al comandante, con una espada de madera sujeta en su andrajoso fajín, las retorcidas piernas separadas, y dándose la importancia de un almirante de la flota veneciana.

Y cuando, un mes más tarde, el grupo de exploradores penetró tierra adentro desde Trebisonda, Bembo ocupó su lugar en la cabeza de la columna, montando una mula enjaezada.

—¡Vamos, hacia la terra incognita! —gritó, agitando su espada de madera con valentía.

De hecho, Trebisonda estaba en el límite de los que ahora llamamos Europa. Era la puerta más oriental del debilitado Imperio Bizantino, el último puerto comercial de la Serenísima República de Venecia, en la que tenía a su bailio colocado en un arsenal en la costa. La ciudad amurallada, se alzaba sobre unas rocas cerca de la costa, era el hogar de Manuel II, casi el último del linaje de Comneno... emperadores de Trebisonda durante generaciones.

Ahora se habían adentrado, como Bembo había declarado, en territorio desconocido... en zonas en blanco en los mapas venecianos. Nadie en Trebisonda estuvo ansioso por acompañarles puesto que se sabía que las montañas hacia el sur y el este, hasta el Mar de Sal, estaban ocupadas por tribus que pagaban tributo al monarca de Tartaria.

Soranzi y otros del grupo había tomado esta información como un buen augurio y estaban de buen ánimo. Al igual que Bembo.

—¡Vamos, rebaño mío! —hizo tintinear las campanillas de su capucha—. Seguid las campanas de vuestro carnero. ¡Picad espuelas, haced sonar los panderos! Un loco es vuestro jefe, y un insensato vuestro guía. Cabalgad, primos míos, hacia la locura, y... ¡llevadle donde primero os conduzcan los arreos!

Encaminándose hacia el sureste, entraron en las desnudas planicies pardas y traspasaron aquella desolación entre raquíticas montañas rocosas donde los valles aún estaban cubiertos de nieve y el aire era frío. Por primera vez en su viaje estaban solos en una tierra extraña.

Y más extraño que el aspecto del país, donde rebaños aislados huían al aproximarse y las posadas no eran más que espacios cercados, donde los animales podían ser descargados y los fuegos encendidos... más extraño que eso, era el castillo sin puertas.

La carretera que habían estado siguiendo no era más que una senda que pasaba de valle en valle. El castillo vigilaba desde arriba este camino desde un yermo risco al que llegaba un camino escavado en la roca.

A medio camino de la rampa, mientras los viajeros examinaban la carretera, fueron detenidos por un tipo harapiento sobre un poni peludo que les gritó con aspereza. Clavijo parecía meditar sobre el significado de las palabras del jinete, después sacudió la cabeza. Michael, sin embargo, tradujo.

—Es un armenio. Dice que la tierra es de su señor y debemos pagar el tributo habitual. Sería mejor que lo hiciésemos.

Soranzi, que se encargaba de los gastos de la expedición, puso objeciones, y el jinete se volvió, pidiéndoles que se quedaran dónde estaban. Poco después un hombre delgado, vestido con cuero y pieles apareció por el camino, seguido por treinta o más jinetes harapientos armados con arcos.

Al ver esto, Rudolfo maldijo y comenzó a reunir a sus hombres de armas en la cabecera de la columna, mientras Michael consultó.

—Ese jinete declara que es el señor del castillo, aunque no se atreve a ocuparlo en previsión de los ataques de los turcos que tienen la costumbre de saquearlo desde el sultanato del sur. Dice que es muy pobre y cristiano... lo cual, de hecho, es medio verdad... y necesita dinero para continuar su lucha. ¿Qué le podemos dar, Messer Soranzi?

El mercader refunfuñó, pues junto a los regalos destinados al Gran Cham, las únicas otras cosas que había eran sus propias mercancías para comerciar, con las que esperaba un beneficio de varios centenares por ciento, por lo menos.

—Dile al moro —ordenó—, que somos mercaderes en busca de la corte del Gran Cham. Los viajeros no pagan tributo en los castillos del Gran Cham.

Michael sonrió y habló con el jefe armenio, que frunció el ceño al oírle y respondió con irritación.

—Dice —anunció el bretón—, que no sabe nada de ningún Gran Cham ni Khan, excepto de él mismo y de los sultanes turcos, y que si vamos a viajar a través de sus tierras debemos hacerle un regalo.

Clavijo y Soranzi discutieron la cuestión acaloradamente y al final sacaron una prenda de color escarlata y una copa de plata. El armenio rehusó esto con furia, diciendo que debía recibir más.

La oscuridad estaba cayendo y una fina lluvia perforaba las ropas de los viajeros, incomodándoles. Soranzi agitó sus pequeños puños y se mordisqueó la barba.

—¡Y que este perro se llame a sí mismo cristiano! Bien, dale un rollo de terciopelo púrpura de Frigia del lote que llevamos para el Gran Cham...

—Y un puñado de oro de vuestra gruesa bolsa, Messer Mercader —rugió Rudolfo, que estaba tan frío como hambriento—. ¡Malditos sean tus negocios!

Eso provocó un lamento en Soranzi, pero satisfizo al armenio, que se retiró colina arriba con su variopinto ejército y su botín. Pero los venecianos se encontraron con que no se habían quedado en el castillo. Estaba vacío por completo; además todas las puertas habían sido sacadas de sus bisagras.

Cuando las bestias hubieron sido alojadas en el patio y Michael con algunos de los soldados tuvieron éxito en encender un fuego en el gran salón (no sin dificultad) y después de que hubieron cenado carnero frío, panes fríos y vino, Clavijo, que había estado muy pensativo durante un buen rato, habló:

—Amigos míos, mirad allí.

Rudolfo se sobresaltó con nerviosismo y todos ellos miraron hacia un símbolo en la pared de piedra del salón, una cruz, oscurecida por el humo, esculpida en el granito.

—Ese es un potente símbolo de los catanios —asintió Clavijo—, uno de los talismanes de sus alquimistas. Sí, este castillo tiene muestras de su magia. ¿Por qué no hay castellano? ¿Dónde están las puertas?

Mientras los hombres estaban en silencio, el gruñido de un chacal les llegó a los oídos desde la oscuridad y la lluvia de afuera, y Soranzi empalideció.

—¿Dónde se han desvanecido los viles jinetes que nos encontramos? —continuó Clavijo.

—En sus tiendas, en alguna parte —interrumpió Michael—. Y respecto a esta cruz, en realidad es cristiana. Las puertas, sin duda, han sido arrancadas por los turcos que, según dijo el armenio, saquearon el lugar hace poco y dejaron órdenes de que no se volviera a defender.

Clavijo se encogió de hombros, con una sonrisa ambigua. Desde que sabía que Bearn había sido cautivo de los moros, como él solía llamarles, había tenido cuidado en evitar discusiones con el bretón.

—Como deseéis. Pero pronto llegaremos a la montaña de calaveras humanas. Supongo que no diréis que no hay peligro allí —sacudió la cabeza a modo de elegante reprobación—. Ahora, señores, tengo un plan. Messer Soranzi pretende evitar los robos. Me parece que todos pretendéis de buen grado vivir más tiempo. Así que, yo, que he explorado los peligros de las montañas y las arenas de Catay, iré desde aquí en adelante solo.

Michael se le quedó mirando inquisitivamente y en silencio.

—Estarán a salvo aquí, señores —continuó el español—, bajo la fuerte protección de Rudolfo y sus hombres. No tengo miedo. Lo que hice una vez, puedo conseguirlo de nuevo. Incluso si nunca volviese, preferiría avanzar desde aquí solo. Una veintena de espadas y alabardas nos servirán de poco contra los catanios. Mejor que muera uno y no todos. Si no regreso a principios del invierno, señores, podréis volver vuestros pasos hasta Trebisonda con facilidad. Ataré las mulas, cabeza con cola, de manera que, pueda ser capaz de transportar conmigo los regalos para el Gran Cham, colocados en fardos sobre las mulas.

Rudolfo, sin embargo, se negó terminantemente.

—Por el crucifijo, señor, hemos establecido lazos entre nosotros. Iremos todos juntos o no irá nadie.

Soranzi compartía esa opinión, puesto que, a pesar de las privaciones y los saqueos, había abrazado en su pecho el sueño de los fabulosos beneficios que le había prometido su astrólogo en Venecia.

—Sí —aseveró Bembo con seriedad—, iremos todos juntos o no irá nadie.

—Me encantaría ver el venado-toro que decís que puede ser encontrado en Catay —insistió Michael.

—Una bestia más que curiosa —observó Clavijo mecánicamente—. Tiene más pelo en su cola que un león en su melena. Los paganos de Catay atrapan a la bestia colocando con ingenio una trampa entre dos árboles de tal manera que, cuando el taurus (ese era el nombre que le había otorgado Heródoto) pasa entre los árboles, su cola se aprisiona con rapidez. Tanto cuidado demuestra la bestia por su cola que permanece mansa no sea que se le arranque el pelo, y así los catanios pueden capturarla con facilidad.

—Incluso, signor —añadió Michael—, deben tener cuidado al liberarla, puesto que si arrancan la cola del cuerpo con un golpe de espada, el venado-toro podría darse cuenta de que ha perdido sin remedio su valioso miembro y no mostrarse manso nunca más. Me temo que mucho catanios imprudentes han sido muertos sin confesión por haber cercenado la cola de un taurus.

Clavijo se tironeó de la barba, un hábito que tenía cuando estaba dubitativo.

—Verdad en su mayoría, capitán Bearn. Solo que alguien como yo, que conoce las tretas de las bestias catanias puede lidiarlas. Recuerdo una poderosa serpiente que me dispuse a matar. Encontré la serpiente enrollada en un monstruoso abrazo con un dragón delante de su cueva.

—¡Que San Baco nos salve! —Bembo miró con miedo hacia las sombras de una esquina del salón húmedo y cubierto de hojas. Varios hombres de armas que estaban escuchando desde su hoguera se acercaron y se quedaron boquiabiertos.

—El dragón es la criatura más poderosa de Catay —continuó Clavijo de inmediato—. Tiene una lanza en la punta de su cola acorazada que puede atravesar la cota más fuerte. Signor, evité con precaución el barrido de la mortal cola y aguardé. Por la voluntad de Dios, el dragón agarró a la serpiente por la cabeza. Ambos se apretaban con fuerza, y cuando sus cuellos estuvieron tirantes me acerqué y golpeé con mi espada, separando la cabeza del dragón, que parecía la de Medusa, de sus hombros.

—¡Buen golpe! —aprobó Michael—. ¿Y la serpiente?

—Ay, esta era la bestia más temible. Aguardé durante días una oportunidad para matarla. No pasó mucho tiempo antes de que la repugnante bestia viniera de su guarida para atacar a un león que pasaba. En verdad, signor, se enroscó alrededor del rey de las bestias y se tragó a su víctima empezando por sus cuartos traseros. Abalanzándome hacia delante, golpee sobre su cuello con mi espada mientras estaba tragando. Cuando la cabeza de la serpiente cayó al suelo, la cabeza del león cayó con ella desde la de su vencedor, y yo cabalgué de vuelta con un doble botín hasta la ciudad del Cham.

Michael se estaba arrebujando en su capa sobre una mesa para pasar la noche, cuando Bembo se aproximó.

—Amo —susurró el bufón—, en verdad me parece que ahora que he recorrido el castillo he visto dos espíritus.

—¡Bah! Son tus propios miedos lo que has visto.

—No, tenían dos cabezas enormes. Gian, el teniente grandote de Rudolfo, estaba conmigo y ambos rezamos un paternoster. Después Gian, siendo un hombre más valiente que yo y que soporta mejor el vino, se arrastró para acercarse y clavó su cuchillo a uno de los dos. Con lo que desaparecieron.

Michael no permitió que este incidente le perturbara el sueño. Él, al igual que Clavijo, se había dado cuenta de que los armenios (el jefe de Cabasica, el castillo sin puertas) habían dejado jinetes para espiarlos. Los turbantes de los vigías le habían servido, sin duda ninguna, a Clavijo para exagerar el tamaño de sus cabezas.

Estaba advertido de que el español se encontraba entre dos fuegos. La decapitación era la pena que el Consejo del Mar podría infligir a Clavijo si su engaño era descubierto y los oficiales venecianos le ponían la mano encima. Así que, según razonó Michael, Clavijo, posiblemente por medio de Rudolfo, había preparado el fingido de ataque de los piratas a la Nauplia, a la espera de ser hecho prisionero y robado por manos amigas.

Pero la galeota, gracias al aviso de Michael y a la pericia del capitán veneciano, había sido capaz de ofrecer una resistencia inesperada. Clavijo, si había pensado que tanto él como sus amigos iban a ser capturados por enemigo adecuado, había sido defraudado.

Mocenigo, un veneciano muy conocido y por tanto peligroso para Clavijo, había sido persuadido, sin gran dificultad, para quedarse atrás, en Constantinopla. Y la vida de Michael (otro miembro peligroso), había sido atacada durante la farsa del ataque a la galeota. Esto desconcertaba bastante al bretón, porque no pensaba que Clavijo fuese del tipo de hombre que se inclinase tan rápido por el asesinato.

Pensando somnolientamente acerca de la situación, Michael recordó que Bembo había dicho algo acerca de un hombre que arrojó un cuchillo. ¿Qué cuchillo? ¡Rudolfo había arrojado el cuchillo con adornos de plata al mar! Rudolfo... un cuchillo...

A partir de aquí, Michael se durmió de manera irregular, soñando que Clavijo había tomado la forma de un dragón con cabeza de hombre y que expulsaba las llamas y el humo por la nariz. Se imaginó que estaba atado y desprotegido y el monstruo que era Clavijo se acercó hasta que sus llamas le tocaron el rostro...

En ese momento Michael se deslizó hasta la vigilia y percibió que Bembo había arrojado más arbustos al fuego que había crecido. Soranzi, con la capa enrollada muy prieta alrededor, se sentaba encorvado junto a las llamas, temblando y gruñendo durante su sueño, se parecía exactamente a un viejo y sórdido buitre con un exceso de panza y la cabeza pelona.

Rudolfo y Gian estaban de pie, completamente vestidos, en una esquina del salón y ambos le miraban a él.

El sueño había refrescado la mente de Michael. Le vino la idea de que Gian había sido el hombre que le lanzó el cuchillo.

El resto de la noche, Michael permaneció despierto.

VIII
La Bestia Sentada

Messer Ruy de González Clavijo era un hombre con muchas preocupaciones. Su expedición hacía lentos y agotadores progresos entre los pasos de montaña, no se podían conseguir guías, la comida era escasa, y muchas las privaciones. Aun así avanzaban hacia el sur demasiado rápido para él.

Puesto que no podía darse la vuelta. Soranzi, Rudolfo y Michael Bear no querían oír hablar de ello. Ni podía confesar que no sabía dónde estaban yendo.

Una vez trató de convencerles de que se había perdido. Pero Michael cabalgó hacia delante con rapidez a través de la lluvia y encontró un rastro reciente de muchos caballos yendo en su dirección. Esta nueva ruta les llevó fuera de las montañas pedregosas hasta unos campos más fértiles.

—Una región más agradable —anunció Michael, mientras la lluvia amainaba—, con viñedos y bosques de datileras. ¡Vamos, hacia el Gran Cham!

Mirando hacia atrás, Clavijo contempló una cima majestuosa, coronada de nueve, con laderas yermas y de la altura de los Alpes.

—El sagrado Monte Ararat —dijo con valentía, y se persignó—. Adelante, signor... Si pretenden encarar los peligros que acosan en la montaña de calaveras.

Los que le seguían no estaban entusiasmados en exceso. Algunos de los pocos sirvientes estaban enfermos. Los hombres de armas de Rudolfo, acostumbrados al tipo de guerra con máquinas de Italia, donde un ejército marchaba una legua al día y donde cada colina tenía su villa, y comida y mujeres, y los campesinos tenían que transportar la carga de ambos ejércitos... los hombres de Rudolfo murmuraban y estaban taciturnos, excepto el teniente Gian.

Algunos susurraban que el grupo estaba siendo seguido, que los espíritus del castillo estaban en sus talones. Otros señalaban hacia distantes bandas de jinetes sobre las planicies, bandas que Clavijo declaraba que eran moros y paganos y Michael afirmaba que eran turcos.

Una noche, Gian y varios hombres se lanzaron a desvalijar casas en una aldea. Volvieron con poco botín pero muchas historias. Bembo, que se había escabullido para acompañarlos, afirmaba con fuerza que había contemplado un monstruo caminando entre las casas de los moros o sarracenos o lo que fueran aquellos paganos.

Pensó al principio que el animal estaba sentado, hasta que había huido al acercarse los hombres.

—Signor —protestó—, permanecía sentada inmóvil, después corrió. Tenía el cuerpo de un caballo, moteada como una serpiente, las piernas de un ciervo y la cabeza de un venado. ¡Y su cuello! Maldita sea, signor, que no pueda comerme un pastel jamás si su cuello no se alzaba de su cuerpo como la lanza de Gian cuando alancea una manzana del árbol de algún campesino. No, era tan alta como el mástil de un barco, puesto que el monstruo se detuvo y olfateó unas frutas por encima del muro de un jardín que era demasiado alto como para que lo trepáramos.

Bembo había visto una jirafa.

Eso interesó a Michael, puesto que nunca había visto esa clase de animales en Asia Menor.

Tras esta incursión sobre los lugareños, a los venecianos los rehuyeron más que nunca. Un ardiente sol les castigaba sobre sus pesados atavíos. La carretera que seguían no era más que un sendero repleto de barro.

Clavijo estaba muy descontento. Puesto que, a pesar de su valiente historia, nunca había estado más al este de Constantinopla. Y la última cosa que deseaba era volver, como prisionero, hacia el poder veneciano que llegaba incluso hasta Trebisonda.

Y entonces llegó la noche cuando, acampados a corta distancia de la carretera, fueron despertados durante la última hora de oscuridad por el estridente sonido de cascos de caballo pasando por la carretera.

No vieron a los jinetes, solo escucharon a los caballos pasando con increíble velocidad, Clavijo se preguntó qué clase de hombres podrían galopar a semejante paso en la oscuridad.

El alba les revelo el cuerpo de tres de sus sirvientes, con las gargantas cortadas, yaciendo junto a las cenizas de su hoguera de campamento.

—¡Fueron los espíritus de los desiertos! —gritó Soranzi—. Debemos apresurarnos; estamos cerca de la ciudad de las arenas.

El mercader señaló hacia unos delgados rastros de arena sobre el suelo. Pero cuando buscaron huellas de las pisadas de los asesinos al aproximarse al campamento no encontraron nada. Nada, esto es, excepto las huellas de cascos de caballo recientes en la carretera de al lado. Michael, sin embargo, sabía que la excursión de Gian a la aldea había provocado que les siguieran el rastro.

Clavijo era algo más que un poco supersticioso. Se imaginaba que los fantasmas que había convocado con sus palabras habían seguido sus pasos. Los espíritus que había invocado habían tomado forma. En el relato había contado que sus sirvientes habían encontrado la muerte.

—¡Deprisa! —gritó—. ¡Fuera de aquí!

Los tres cadáveres fueron enterrados en una tumba poco profunda. Ahora había solo ocho sirvientes... Bembo, un criado enfermo de Clavijo que tenía que ser llevado en una litera, Gian con sus cuatro hombres y el criado de Soranzi.

Cuando los animales fueron cargados y se encaminaron hacia delante fatigosamente, Michael refrenó a su caballo para colocarse junto al español.

—Signor Clavijo —dijo en voz baja—. Habéis dejado el camino que estábamos siguiendo. Según el sol, si no estoy ciego, estamos yendo en círculo. ¿Por qué motivo?

El español señaló hacia el lugar del campamento.

—La muerte nos persigue. Estamos en la tierra de Gog y Magog, donde los djins persiguen a los viajeros cristianos. ¡Oh, es un día funesto!

Los oscuros ojos de Clavijo se ensancharon.

—¡No, en verdad! Describidme la daga que perteneció a Gian. No la he visto desde...

—Desde que Rudolfo, vuestro amigo, la arrojó al mar. Vamos, signor, se necesita un poco de sinceridad.

—¡Pongo a Dios por testigo, que he dicho la verdad!

—¿Acerca de Catay? ¿Y del Gran Cham? —Clavijo se quedó en silencio, casi sombrío—. Signor, la muerte de vuestros hombres debe acabar con esta bufonada. Erais su señor...

—¡Por Dios! —el rostro de Clavijo empalideció por completo—. ¿Sospecháis de mí en eso? Yo no lo hice. Ni sé nada sobre la daga que os arrojaron.

Michael le miró con fijeza.

—Entonces confesadme, signor, que nunca habéis visto la corte del Gran Cham.

—Capitán Bearn... —comenzó Clavijo, y exhaló una profunda respiración—. Oísteis lo que dije en el consejo. ¿No lo creísteis? ¿No habéis visto el sagrado monte Ararat y oído a Bembo contar el aspecto de la extraña bestia —alzó la cabeza con obstinación— de Catay?

Michael soltó una corta carcajada.

—A fe mía, signor, que se necesitaría un mago de la misma Catay para decir lo que es verdadero o falso —puso en jaque la exclamación del otro—. No, escuchad. He sondeado el fondo de vuestra historia. Vos estuvisteis en Constantinopla, no en Catay. Vuestras maravillas son historias confusas de viajeros, tomadas en los muelles y en los mercados. Vuestra ciudad... una ilusión de las arenas a los que algunos dan un nombre extraño... un espejismo. Vuestra torre de calaveras... una pila de piedras.

—El Gran Cham...

—Pronto tendremos noticias suyas.

Clavijo se encogió de hombros.

—Escuchasteis al emperador de Trebisonda hablar del gran rey tártaro.

Al oír esto, Michael sonrió.

—Señor, sois maravilloso. Pusisteis un paño de lana sobre los avispados ojos de los Signor, y engatusasteis a dos emperadores. Este viaje ha sido una extraña broma. Podría apreciaros por eso. No, no creo que quisierais matarme por la espalda, o asesinar a esos pobres tipos.

Asintió pensativamente.

—Si alguna criatura pudiera decirme cuando mentís y cuando no, sería vuestro amigo, González. Haré algo por vos. No podéis retornar. La avaricia de Soranzi está inflamada por las extrañas visiones que ha visto y ansía los beneficios prometidos. Rudolfo no se os rendirá, a no ser que sea vuestro confidente...

—¡Dios no lo quiera!

—Eso tiene un halo de verdad. Bien, según mis cálculos, estamos cerca de las tribus tártaras. Ahora que la muerte sigue de cerca nuestros pasos, no podemos avanzar a ciegas. Nos están siguiendo, sin duda. Cabalgaré hacia atrás, siguiendo nuestros pasos y trataré de capturar uno de los jinetes, ya sea armenio o djin, y hacer que nos cuente dónde estamos, qué es lo que nos aguarda y por qué nos están siguiendo. Pedid un alto para que las bestias descansen y aguardad mi regreso. ¿Estáis de acuerdo?

Clavijo se mordisqueó la barba, y se sonrojó.

—Como deseéis, capitán Bearn. Esperaremos.

Es más que posible que, si hubiera dependido de Michael Bearn, Clavijo y sus acompañantes, los que quedaban vivos y sanos, habrían vuelto a la seguridad de Trebisonda.

Apenas se hubo marchado el bretón, sin embargo, cuando los acontecimientos dieron un giro. Rudolfo había estado aquella mañana más en silencio de lo que acostumbraba y ahora, al desmontar, le hizo un gesto con la cabeza a Gian, y se acercó a Clavijo.

—Signor, vuestra espada y vuestra daga.

El español retrocedió, sorprendido. Con lo que Rudolfo estiró el brazo y le cogió las armas por sí mismo sin problema. Gian y otro soldado le quitaron la lanza y el puñal al sirviente de Soranzi. Viendo esto, Rudolfo se giró hacia el mercader, que estaba armado solo con un cuchillo.

—Messer Soranzi, una desagradable obligación ha caído sobre mí. Desde que abandonamos Venecia, he estado sospechando que este español nos engañaba. Por la Cruz, es evidente que no conoce el camino por el que vamos. Ahora mismo, acaba de doblar por ese camino. Creo que su relato era solo un pretexto para sacarle dinero al honorable consejo.

Los pequeños ojos de Soranzi se estrecharon y su rostro se ensombreció. Lanzo una mirada venenosa al infeliz español.

—Sois testigo, Messer Soranzi —continuó el condottiere—, de que este impostor no puede hablar la lengua del país por el que dice que ha viajado. Quería habernos abandonado en Cabasica y llevado con él los regalos del Gran Cham.

La convicción se hizo evidente en el retorcido rostro del mercader, que se agitó con ira.

—La expresión del hombre muestra que tenéis razón —siseó—. ¿Qué podemos hacer?

—Esto. Yo soy el jefe de los hombres de armas. ¡Tomo el mando de ahora en adelante! Cada hombre, salvo mis cinco soldados y yo mismo, debe dejar sus armas. Vos, Soranzi, asumís la carga del dinero, los artículos para comerciar y los regalos. Haced un inventario de las mercancías, y conservadlo. En cuanto a él... ni él mismo sabe a qué lugar nos ha conducido este mentiroso. Nos iremos de vuelta a Trebisonda y preguntaremos más adelante... ¡Ja, canalla! ¿Queríais hacer eso?

La inquieta mirada del condottiere se posó sobre Bembo mientras el jorobado se estaba escabullendo silenciosamente en la dirección que Michael había tomado para retroceder sus pasos. Rudolfo espoleó al caballo tras él y empujo al bufón sobre el barro con su puño cubierto de cota de malla, se inclinó hacia abajo en la silla para lanzare una mirada.

Bembo se levantó, sacó su espada de madera de su fajín con una floritura y se la tendió a Rudolfo.

—Me habéis vencido, vi et armis. Tomad mi espada.

La respuesta de Rudolfo fue arrojarla lejos con desdén; aunque mantuvo una mirada recelosa sobre el bufón.

—Esperaremos al Capitán Bearn —dijo con brevedad—. Cuando vuelva, debe responder del asunto de la muerte de los tres lacayos.

Ahora, Bembo hubiera dado una pierna por ser capaz de huir e informar a su amigo de lo que había ocurrido. El pobre, como la mayoría de los que están tullidos, era muy sensible a esas sensaciones.

Tenía miedo de Rudolfo, y mucho miedo de Gian. Tenía a Michael como su único protector y Michael volvería en cualquier momento, armado tan solo con una espada, mientras su enemigo le esperaba con media docena de hombres de armas.

Esos mismos hombres estaban alertas y entusiasmados con la oportunidad de llegar a Trebisonda de nuevo. Bembo se dio cuenta de que no parecían sorprendidos por el giro de los acontecimientos, y que Gian estaba sonriendo.

—Que Santo Baco me ayude y mantenga a mi buen primo Michael lejos —rezó—. ¡O nos van a destripar!

No tuvieron que esperar mucho. Michael pasó entre dos árboles contra los que estaban sentados los hombres de armas al lado de la carretera. Había llegado a través de lo densos arbustos espinosos sin hacer un ruido.

Rudolfo y Soranzi se sobresaltaron un poco por la súbita aparición en medio de ellos del hombre que esperaban que volviese por la carretera. El capitán de mercenarios miró fijamente hacia los arbustos y vio un extraño santuario nativo... un mero montón de piedras con retazos de tela sobre palos colocados encima.

Soranzi trató de leer el endurecido rostro del bretón... Pero no era una tarea sencilla. Los ojos oscuros de Michael estaban medio cerrados y el mercader se dio cuenta de que movía lentamente los dedos de su mano derecha como si estuviera probando unos músculos que no usaba hace tiempo.

—Signor —le dijo Michael a Rudolfo—, he oído, mientras venía a través de aquellos arbustos, algunas de vuestras palabras. Sois muy osado, me parece, para decir que yo asesiné a los tres lacayos. ¿No es cierto?

Michael miró fijamente el círculo de rostros que se cernían sobre él. Los hombres de armas estaban boquiabiertos, toqueteando sus armas, esperando la intención de Rudolfo. Como era significativo en la naturaleza de los líderes, Michael parecía, al menos por el momento, disfrutar del control de la situación.

Su oscuro rostro se iluminó con un tipo de diversión interior, mientras Rudolfo se estaba tironeando de su bigote con la mirada baja. Los expectantes subalternos ignoraron a Clavijo y a Soranzi, sabiendo que la prueba del liderazgo era entre el bretón y su propio capitán.

—¡Y razón suficiente! —dijo este último con brusquedad—. Puesto que... señores, aquí tenemos a un patán de baja cuna que hiede a mar y que lleva las cicatrices de la esclavitud en sus muñecas y espalda. Desde nuestro desembarco ha mantenido relaciones con los paganos de los alrededores. Sí, ¿no interfirió a favor de aquellos bellacos ladrones de Cabasica? ¿Y no reprendió a mi buen Gian por su excursión a la aldea nativa de hace algún tiempo? ¿Qué más razones queréis?

Esta exposición de cargos, aunque satisfizo a sus sirvientes, levantó serias dudas en la aguda mente de Soranzi... las dudas se intensificaron cuando Michael respondió con seriedad que había dormido en una tienda con Clavijo la noche anterior y que el español podía testificar que no había abandonado la tienda hasta que fue despertado por los otros.

—Aunque —gruñó Rudolfo que estaba ganando confianza—, podéis caminar por el bosque sin hacer un ruido. ¿Por qué os movéis más silenciosamente en las horas de oscuridad, cuando los poderes malignos son más fuertes? ¡Hay magia negra en el ambiente, por la Cruz! ¿Cómo si no, podrían los jinetes galopar como el viento... como aquellos que oímos hace poco... cuando un buen cristiano no puede ver donde posa el pie en el suelo?

—El capitán Bearn dice la verdad —interrumpió Clavijo sin rodeos—, y... apuesto mi cabeza a ello... a que es un buen cristiano.

—Vos no andáis escaso de mentiras —gruñó Rudolfo—. No deberíamos volver a creeros. Además, el bretón ha sido acusado por boca de su amigo Bembo.

Michael miró fijamente al jorobado. Habría puesto su vida en manos de la buena fe del bufón. El lazo entre ambos había sido fortalecido por la dureza del viaje.

De hecho fue la pena por el jorobado lo que hizo que Michael se uniera al grupo de nuevo. Se había aproximado a ellos a través de los arbustos, moviéndose en silencio como era su costumbre, cuando Rudolfo habló en voz alta acerca de arrestarle.

Comprendiendo que el condottiere había arrebatado el liderazgo del grupo a Clavijo, y que el primer golpe del italiano se dirigiría contra él, Michael se había inclinado fuertemente a abandonar la compañía de los otros y partir hacia el país tártaro que sabía que no podría estar lejos de aquí.

Hasta ahora, el rumbo de los viajeros se había adaptado a los planes de Michael, que estaba ansioso por aparecer ante el khan como un representante acreditado de una potencia europea, con los regalos que, según le decía la experiencia, eran necesarios para ganarse la amistad de un monarca oriental.

Más de una vez había encaminado a Clavijo hacia el oeste, lejos del sur donde eran abundantes las bandas dispersas de turcos. Michael no deseaba ser llevado por segunda vez como cautivo ante Bayaceto.

Ahora, Rudolfo había tomado las riendas, y aunque Michael no podía precisar qué intrigas tenía el condottiere en mente, sabía que Rudolfo había penetrado tan lejos en terra incognita que estaba preocupado por continuar, y también... después de que los hechos hubiesen tomado forma a la entera satisfacción del italiano... que le gustaría dirigirse de vuelta a Trebisonda tan pronto como el tesoro de la expedición estuviese en sus manos.

Fue ver el golpe que recibió Bembo, y su cálido aprecio por el tullido, lo que hizo a Michael encararse con Rudolfo.

—Eso es mentira... —comenzó a gritar Bembo cuando un fría mirada de Rudolfo le cortó como un golpe de cuchillo liquida a una tortuga.

—Bembo ha estado cotorreando con mis hombres —dijo con sequedad—. El idiota dice que su amo tiene ansias de venganza. ¿Qué venganza puede estar buscando salvo contra mí, con quien mantiene una enemistad, como Messer Soranzi bien sabe? Sí, y contra los Signori de Venecia que le retribuyeron con usura por sus servicios.

Bembo bajó la cabeza. Era cierto que le había gustado balbucear a cerca de la bravura del bretón.

Los otros asintieron como si fueran unos búhos sabios. En la mente de los sirvientes, Rudolfo había ganado el control por encima de Michael. Soranzi y Clavijo estaban desconcertados. Michael, que no era de pensamiento lento, sintió que la marea se alejaba de él.

—Debo tomar medidas para nuestra seguridad —estaba diciendo Rudolfo—, puesto que los paganos están tras nuestros talones. Atadme a ese malhechor.

—En verdad... —Michael sonrió con rapidez— sois un extraño líder, signor. ¿No estuvisteis entre los capitanes de Nicópolis? ¿No le visteis allí, Clavijo? ¿Os vio Rudolfo?

—Sí —admitió el español.

—Entonces contestadme a una cuestión. Si visteis a Clavijo en Nicópolis, Rudolfo, deberíais haber sabido que mentía incluso cuando embarcasteis con nosotros en esta aventura. ¿Por qué esperasteis de buen grado hasta ahora, para acusarle?

El condottiere no pudo reprimir un gruñido ante esta súbita acusación, pero respondió con serenidad.

—¡Puede que le haya visto en la batalla junto al río, maldita sea! Pero no me fijé en él. En verdad que no reconocí su cara cuando contó su relato en Venecia.

Rudolfo mentía bien. Michael, tratando de cogerle con la guardia baja, se giró hacia Soranzi, que era demasiado astuto a la hora de juzgar a los hombres y estaba demasiado vigilante donde su propio dinero estaba en riesgo para ser convencido por los cargos de Rudolfo contra Michael.

—Vuestras vidas, signor —dijo el Bretón con gravedad—, están en la cuerda floja. ¿Queréis saber por qué?

Hubo un silencio tras eso y los finos labios del mercader se apretaron para responder.

—¿Por qué?

—Llamáis magia negra... a fe mía... cuando los jinetes galopan en la noche, signor. No, eran tártaros que cabalgan a rienda suelta tanto de día como de noche. Lo sé, porque he capturado a uno de los que os seguían la pista. Le saqué algunas noticias. Se ha desatado la guerra entre los turcos y los tártaros... el sultán y el khan. Signor, esos son poderosos monarcas y sus bandas de jinetes en esta tierra de frontera son más numerosas que la buena gente de la misma Venecia.

—¿Entonces —la mente lógica de Soranzi trató de conseguir información—, los tártaros mataron a nuestros hombres la pasada noche?

Rudolfo y Gian miraron fijamente a Michael, que sacudió la cabeza son seriedad.

—No. Los tártaros pasaron junto a nosotros como el viento. Nuestros lacayos fueron asesinados por kurdos de la aldea que Gian y sus hombres visitaron. Eso dijo mi prisionero. Después de que Bembo dejara el lugar, asustado por la visión de la bestia sentada, nuestros valientes hombres de armas hicieron lo quisieron con las mujeres de la aldea, y los guerreros kurdos del lugar estaban ausentes con los jinetes del ejército turco.

Gian y los otros no dijeron nada al respecto e, incómodo, Rudolfo trató de calmarse.

—Tan solo dos kurdos llegaron a nuestro campamento durante la noche —continuó Michael—, o nuestras gargantas hubieran sido cortadas también. Los musulmanes no olvidan una ofensa, Rudolfo. En cualquier parte, la muerte te seguirá los pasos.

—¿Y qué clase de hombre era el que capturaste? —preguntó Soranzi incómodamente.

—Un tártaro que espiaba nuestra caravana y se adelantó demasiado para poder avisar a sus compañeros y saquear nuestras mercancías. Tome nota, Soranzi, que aunque los tártaros son bastante desagradables, atacan con valentía y no cortan gargantas en la noche. No, ellos te rajan el vientre con una espada. Correríais esa suerte con ellos.

Soranzi se retorció y los hombres de armas murmuraron para sí mismos. Todos miraban arriba y abajo hacia el boscoso barranco y al impasible santuario de piedra.

Repentinamente, Gian quebró el silencio con un fuerte juramento y se dirigió hacia Michael, con la daga reluciendo en su mano. Colocó la punta del arma contra la desnuda garganta del bretón. Michael, tras una rápida mirada al círculo de hombres armados, no se movió.

—Decid la verdad, capitán —gruñó—, o vuestra garganta será rajada para que las hormigas penetren en ella. ¿Qué obra del diablo nos ha traído hasta aquí? ¿Hacia dónde está Trebisonda? ¡Hablad!

El rostro del hombre estaba retorcido por la furia y el miedo. Michael sonrió, puesto que podía leer en Gian como en un libro y las acciones del hombre le habían contado tres cosas.

Primero... Rudolfo había confiado a su teniente que el bretón iba a ser hecho prisionero o eliminado, o Gian no se habría atrevido a hacer lo que hizo. Segundo... Rudolfo, así como Clavijo, había perdido el rumbo pero no quería que los demás lo supieran. Tercero... estaban todos asustados, y así era más fácil manejarlos.

—Habéis conseguido un estilete nuevo, Gian —observó—, en lugar del que arrojasteis y Rudolfo tiró por la borda. Fue un lanzamiento muy pobre para un lanzador tan inteligente.

Hizo una pausa interrogativa y el hombre, enfurecido, se tragó el anzuelo antes de que Rudolfo pudiera hablar.

—El mástil... —enmudeció—. ¡Muerte y condenación!

—¿El mástil se interpuso en vuestro lanzamiento? Precisamente. Entonces, después de que el ataque simulado de los piratas, (que pensé que había sido preparado por Clavijo hasta que vuestro señor se quitó la máscara hace un momento), hubiera fallado en desbaratar nuestra empresa en beneficio de Rudolfo, vuestro señor esperó hasta estar más allá del último bailio de Venecia. La gente rumoreará. Era necesario tenernos más allá del bailio y las rutas comerciales antes de que Rudolfo pudiera apoderarse del oro y las riquezas confiadas a Clavijo por el consejo. Es por eso que estamos aquí, Gian.

Michael tan solo lo había supuesto, pero había dado en el blanco. Gian lanzó una mirada inquisitiva a su señor, pero Michael habló primero.

—No cometáis otro error, Gian. Con mi vida, se perdería también vuestra guía. Si lo dudáis, preguntad a Rudolfo hacia dónde cae Trebisonda.

—Nos lo diréis —dijo el condottiere con sequedad.

—Vaya, signor, ¿tenéis tiempo para desperdiciar? Soranzi... un trato. ¿Mi seguridad y la de Bembo comprometidas por vuestra palabra y os guiaremos hasta la seguridad? ¿Aceptáis?

Era más bien a los hombres de armas que al mercader a quién Michael dirigió ese tiro. El veneciano estaba pensando con rapidez y asintió.

—De acuerdo. Pero esperad... ¿cómo probaríais que podéis sacarnos de aquí?

—El tártaro está tirado entre los arbustos de por allí, atado con su propio cinturón. Vuestro desorientado Rudolfo, nunca lo encontraría. Pero enviad a mirar en los espinos detrás del santuario...

En un momento, Gian y sus hombres trajeron una figura encogida, atada de pies y manos con tiras arrancadas de un fajín. Su enorme cabeza estaba casi pegada a sus anchos hombros, y aunque su tronco era largo y musculoso, sus piernas eran cortas y combadas. Sus ojos rasgados miraban a sus captores que le liberaron los tobillos de manera que pidiera estar de pie sin dificultad.

Michael había arrojado la espada del tártaro entre los arbustos, bien lejos del alcance del prisionero.

—Este hombre me contará lo que sabe —explicó Michael—, y ninguno de vosotros, salvo, quizás, Bembo, comprendería nada de lo que dice. Tengo una noticia que nos traerá la seguridad a través de Tartaria.

A partir de aquí, los hombres de armas se cruzaron de brazos y murmuraron para ellos mismos. Estaban más convencidos que nunca de que Michael había tenido tratos con los poderes malignos y que este nativo era su familiar.

—Hemos llegado a un acuerdo —afirmó Soranzi de nuevo.

Pero con el rabillo del ojo, Michael vio a Rudolfo mordisquearse el pulgar e inmediatamente, inclinándose hacia Gian, susurrar unas rápidas palabras. Gian se giró y murmuró algo a sus hombres y se colocó tras la doblada forma de Bembo. Michael se puso en alerta.

Rudolfo le gritó repentinamente...

—¡Vuestra espada y daga, arrojadlas!

Las palabras fueron tan raudas como la respuesta de Michael. Empujó a su prisionero contra uno de los soldados que se le acercaba. Desenvainando su espada, paró la acometida de otro, dejándola caer sobre la hoja de otro y derribándole al suelo.

Instantáneamente, Michael se dejó caer sobre sus rodillas y el tercer asaltante tropezó con él, maldiciendo. El cuarto, un tipo bajo y enjuto con una malla flexible, atacó al bretón antes de que este pudiera levantarse. Michael retuvo la hoja con la capa plegada y arremetió mientras se alzaba. El hombre cayó con el cráneo partido.

Rudolfo picó espuelas a su caballo, mientras el resto parecía horrorizado por el rápido entrechocar de las armas. Antes de que Michael pudiera dar un paso al lado, la bestia del condottiere golpeó al capitán de barco, empujándolo una docena de pies. Después llegó el sonriente Gian, que se abalanzó sobre donde había caído la espada de Michael y miró inquisitivamente a Rudolfo.

—No le mates —instruyó el condottiere—. Ata al Capitán Bearn con el tártaro o turco, o con lo que quiera que sea ese engendro del diablo...

—¿Y dónde está ese diablo, signor? —inquirió Gian, sujetando al medio aturdido Michael con sus enormes manos.

Miraron alrededor y contemplaron al tártaro desvanecerse entre los matorrales de la cuesta junto a la carretera. Su largo turbante dejaba una estela tras él, mientras saltaba con la destreza de una cabra de roca en roca hasta que se perdió de vista antes de que los hombres de armas pudieran empuñar un arco. Ni un caballo podría seguirle por dónde se había ido.

—No importa —gruñó Rudolfo—. Messer Soranzi, en verdad sois muy ingenuo y estáis confundido. La astucia del Capitán Bearn os ha hechizado. No solamente le habríais dejado cabalgar libre, si no que le habríais seguido donde os condujese... hacia sus aliados tártaros o sus amigos, quienquiera que sean.

Saltó de la silla para aferrar a Michael —que tenía tan solo heridas leves—, y ponerlo en pie.

—¡Así pues, amigo mío —se burló—, nos hubierais ocultado información y negociado por ella! ¡Por la cabeza del Papa! Me prometo a mí mismo que esta noche sabremos todo lo que vos sabéis. Gian tiene un extraño truco con la punta de una daga, metiéndola en el oído de la gente. No tenemos tiempo para eso ahora; es un lugar peligroso...

Con lo cual, los hombres de armas colocaron a Michael sobre un caballo, atando sus muñecas detrás de él con las ligaduras que llevaba el fugado tártaro. El bretón estaba muy golpeado y sangraba por la boca; aun así no le trataron con cuidado.

La imaginación de los criados estaba repleta de poderes satánicos que les perseguían. Puesto que Michael no se mostraba temeroso y estaba familiarizado con las tribus paganas, esos hombres no dudaban de que tuviera pactos con los poderes de la oscuridad que hacían aparecer sus supersticiones.

Soranzi estaba a medias entre el miedo y la codicia. El astrólogo en Venecia le había asegurado que los beneficios llegarían a sus manos como jamás había visto antes.

Mientras, Clavijo estaba ardiendo en las piras de la culpabilidad. Había mentido. En su relato ante los venecianos había repetido que sus acompañantes había sido asesinados en el límite de la terra incognita, que los espíritus de la tierra baldía habían seguido de cerca sus pasos.

Y ahora, ambas cosas habían ocurrido. Se sentía como bajo un hechizo y se encontró mirando alrededor buscando la torre de calaveras que había incluido en su historia. Solo Rudolfo estaba libre de supersticiones.

Bajo sus rápidas órdenes, las partes más voluminosas y con menos valor del equipaje fueron abandonadas. Dejaron libres los caballos enfermos. Cuando hubieron montado, Clavijo vio que no se habían hecho preparativos para el lacayo enfermo y el soldado caído.

—¿No les abandonaréis, signor? —gritó.

Rudolfo se encogió de hombros.

—Morirán de todas formas.

Cuando se puso en marcha la procesión de hombres montados y el hatajo de animales de carga, Bembo se deslizó desde los matorrales donde se había escondido durante la apresurada salida y corrió entre los caballos, tironeando del estribo de Soranzi. El mercader, reducido al estado de pánico por los acontecimientos de la hora anterior, se lo quitó de encima con patadas y golpes.

—Dejad al loco con su locura —se mofó Gian, quien se había dado cuenta de los frenéticos esfuerzos de Bembo por seguir el ritmo.

—Abandonarle sería revelar nuestro rumbo a aquellos que nos persiguen —observó Michael. Así que a Bembo se le permitió agarrarse al estribo de su amigo.

IX
El Desfiladero

Hay un sutil componente de miedo en la prisa que se dan muchas personas por ser los primeros en alcanzar un lugar seguro. El trote de los caballos derivó en un galope. Algunos de los fardos cayeron del equipaje. Soranzi gritaba alternativamente, porque Dios fuera testigo de la perdida de sus valiosas mercancías y rezaba porque se dieran más prisa.

El sol se oscureció; una fina niebla ocultaba los retoños de abeto del arenoso terreno que tenían a cada lado. El calor debilitaba sus fuerzas. Rudolfo se giró muchas veces, pensando en apariencia en ocultar su pista a los perseguidores, pero la pista de una veintena de caballos no puede ser disimulada, como bien sabía Michael.

La noche se cerraba mientras estaban atravesando unas gargantas que aceleraron la caída de la oscuridad. A menudo miraron hacia atrás a la decreciente luz. Nadie quería ser el último. Y entonces Rudolfo, que iba en cabeza, se detuvo abruptamente.

Ante ellos, a la luz del crepúsculo se erguía un gran montón de calaveras humanas.

—Esta es la Marca de la Calavera —murmuró Bembo—, donde dormiremos esta noche.

El bufón dio voz al temor que se había apoderado del grupo con la llegada de la noche. Clavijo había pedido que se prendiese una enorme fogata cerca del montón de huesos humanos, y el rubicundo resplandor del fuego brilló sobre un centenar de sombrías máscaras que una vez fueron hombres. No era como una serie de esqueletos apilados juntos en un campo de batalla. La pirámide de calaveras tenía una forma regular; no se veían huesos del cuerpo.

La noche cayó sobre ellos con rapidez a la luz del fuego, bajando de las negras formas de las laderas de las montañas y de las bocas de los barrancos que se abrían a cada lado de la garganta. Instintivamente, los hombres se mantuvieron cerca de la lumbre y tomaron una cena ligera, aunque habían ayunado desde la mañana. Michael se sentó aparte, bajo la vigilancia de un centinela y sin comida. Por orden de Rudolfo, estaba atado de pies y manos, y solo la inesperada visión del monumento de calaveras había retrasado la tortura que se preparaba a manos de Gian.

El ver la pirámide le dijo a Michael algo que los demás no sabían y que solo Rudolfo suponía. El condottiere se había perdido.

Durante la carrera en estado de pánico de la tarde, cuando el sol era invisible tras las nubes, Rudolfo había variado inconscientemente el rumbo de nuevo. Mientras que Clavijo les había llevado hacia el norte aquella mañana, desde entonces habían estado haciendo círculos a ciegas hacia el sur y el este.

Y habían penetrado en la terra incognita... el paso hacia la tierra desconocida sobre la que Clavijo había balbuceado. Y hacia el lugar que Michael había conocido como La Puerta de las Sombras, donde los cinco cristianos habían sido enterrados.

Era una extraña broma, pensó Michael. Rudolfo había penetrado en el lugar que trataba de evitar, a dónde Michael intentaba guiarles... y que Clavijo, el mentiroso, había contemplado en realidad.

Escuchó ruido de pasos tras él en la penumbra y giró su cabeza como precaución, puesto que no eran los pasos del centinela. El soldado se había alejado una veintena de pasos hacia el fuego y estaba en pie apoyado en una lanza, dando la espalda a Michael.

A un pie de los ojos de Michael vio borrosamente el brillo del acero a la escasa luz, y se puso rígido. Una figura embozada tomo forma tras la daga... una figura inclinada y furtiva. El cuchillo se abalanzó hacia delante mientras Michael lo veía, y su filo le cortó las ligaduras de las muñecas.

Después le fue puesto un plato de madera con comida en las constreñidas manos.

—Comed, por el amor de San Marcos —resopló una voz temblorosa—. Valiente Capitán Bearn, digno capitán, atended, pero no volváis la cabeza. Le he dado al centinela... un apestoso avaro... una bolsa repleta de buenos dinari de plata, para que se hiciera el ciego y el sordo durante un breve lapso.

Era Soranzi, un aterrorizado Soranzi. Michael, mientras masticaba la comida, pensaba en que los hombres de Rudolfo eran capaces seguir el ejemplo de las reglas de su señor, al vender sus servicios.

—Pietro Rudolfo se ha quitado la máscara conmigo —comenzó el veneciano con rapidez—. ¡Ay de mí! Dijisteis la verdad esta mañana. ¡Estoy arruinado... empobrecido! Me mantiene prisionero y se llevará mis mercancías... sí, cada fardo y paquete. Cada cosa de valor.

Se retorció las manos y se tironeó de la barba con saña.

—Una vez que estemos en Trebisonda de nuevo, bajo el débil mando del Comneno, Rudolfo reclamará todas mis mercancías y los valiosos regalos para el Cham como suyos, como pago por salvar nuestras vidas, ha dicho. ¡Oh, cuerpo de San Marcos; oh, sagrada cabeza del Papa! Me retendrá para conseguir un rescate... El rescate de un príncipe... —Soranzi suspiró, con lo que sus dientes comenzaron a rechinar—. ¿No veis lo siguiente, Capitán Bearn? Los sirvientes, salvo sus bravi, están muertos o lo estarán. Clavijo no lo puede impedir, por temor al castigo del consejo. A vos, primero, tratará de sobornaros, creyendo que al igual que él, vos os doblegáis ante el botín. Si rehusáis su oferta, Gian se encargará de vos hasta que reveléis el camino de vuelta a Trebisonda.

—Eso no es ninguna noticia —dijo Michael con brevedad—. Significa simplemente que Rudolfo sabe que se ha perdido y que se le está acabando la paciencia.

—Pero nunca veréis las murallas de Trebisonda. Seréis abandonado en una tumba en Cabasica. Hay más. Rudolfo, con mis mercancías y mi persona en sus manos, atacará y vencerá a la pequeña guarnición veneciana de la ciudad. Venderá sus capturas y quizás su espada a Génova, que le pagará un extraordinario precio. Por eso navegó con nosotros. ¡Oh, estamos perdidos! Aunque el sabio astrólogo de mi casa en Venecia auguró que había visto extraordinarios beneficios para mí en esta aventura... como nunca había tenido con anterioridad.

Soranzi se arrastró más cerca y agarró el hombro de Michael con una mano sudorosa.

—Buen Capitán Bearn, conocéis el país. Os entendéis con los moros paganos y otros infieles. Os pagaré bien si os aprestáis a socorrerme. ¿Es cierto que podéis conducirnos fuera de este lugar maldito?

Hasta ahora, el bretón había estado observando las sombras cambiantes de los farallones de las montañas que parecían apretarse hacia el fuego.

—Esta es la Puerta de las Sombras —dijo—. La tengeri darband. Los turcos dicen que los espíritus de un millar de muertos, asesinados por la espada, caminan por el valle durante la noche. Es el lugar de una masacre hace una generación. Ellos la rehúyen. Sí, es un paso en las Montañas Ectag, a través del que Fray Odoric salió a la tierra desconocida que está al otro lado.

Incluso en su estado de pánico, al mercader le chocó el tono de su compañero.

—¿Habéis estado antes aquí? ¿Cómo podría estar seguro? —una suspicacia innata se estrellaba con el nuevo deseo de congraciarse con Michael.

—Tras la torre de calaveras, en la arena de la garganta entre dos rocas que tienen la a apariencia de rostros humanos, encontrareis una tumba con una cruz.

—La he visto.

—Hay cinco hombres enterrados allí. Eran mis compañeros, esclavos cristianos de una carabela francesa apresada en la costa de Anatolia.

—En el nombre de... ¿por qué volvéis aquí?

Michael estiró su agarrotado brazo.

—Para ver el rostro del rey que no teme a los turcos.

El temor estaba creciendo en el mercader.

—Apresuraos, Capitán Bearn. Veo a Rudolfo hablando con Gian. Sois un hombre de palabra; nunca lo he dudado. Si os libero los pies con esta daga... los nudos pueden estar demasiado apretados para vuestros dedos... y os doy el arma, ¿matareis a Rudolfo cuando venga aquí? Pensará que estaréis atado. El centinela esta de mi lado. Él y yo caeremos sobre Gian, hasta que podáis uniros a nosotros. El dinero y sus temores harán que los otros dos soldados nos sigan...

—¿Y si no lo hago?

—Él cuchillo de Gian en vuestra oreja. ¿Queréis una recompensa mayor? Nombradla.

En ese momento, Rudolfo y su teniente se estaban desplazando lentamente hacia ellos. Soranzi casi saltó por el nerviosismo, sujetando la daga justo donde Michael no podía alcanzarla.

—¡Juradlo! —susurró—. Quinientos besantes de oro... no, setecientos, del peso y la medida veneciana...

—Cerrad la boca —gruñó Michael—. ¡Estaos quieto!

Estaba estudiando la oscuridad circundante con interés. Una piedra había rodado desde la boca de una garganta cercana. Podía escuchar el débil click-click de los cascos de un caballo a rozar sobre una roca en el llano entre el desfiladero.

Unos jinetes se estaban acercando a los hombres que estaban junto a fuego. Michael los había estado esperando desde hacía un rato. Rudolfo, después de dejar huir descuidadamente al tártaro, había dejado un rastro suficiente como para que lo siguiera un ciego.

Además, como si no fuera suficiente, los venecianos habían encendido una fogata que delataba la posición exacta de su campamento.

La pregunta en la mente de Michael era... ¿los recién llegados eran tártaros o turcos? Evidentemente, los primeros, puesto que las bandas otomanas evitaban la garganta que habían llamado la Puerta de las Sombras.

Mientras llegaba a esta conclusión, Michael distinguió la figura de un jinete en el borde del círculo de la luz del fuego. Era un tártaro, el mismo tártaro que había capturado aquella mañana.

Uno de los hombres de armas contempló al recién llegado en el mismo momento y emitió un grito de sorpresa. El grito fue seguido por una advertencia de Michael.

—¡Arrojad vuestras armas, idiotas!

Sabía lo peligrosa que era la resistencia si la horda tártara los había rodeado. La docena de cristianos a pie, no podían igualarse a la mitad de su número de guerreros montados, armados con arcos.

Demasiado sorprendido para hacer caso de la advertencia, o creyendo que Michael quería traicionarlos ante los jinetes que estaban emergiendo de entre las sombras el hombre de armas que había dado la alarma arrojó su lanza al jinete que iba en cabeza.

Cuando Michael se alzó, sintió el estorbo de las cuerdas de sus tobillos, le cogió el cuchillo al petrificado Soranzi, se cortó las ligaduras y devolvió el arma a la mano del mercader.

Soranzi le estaba agarrando.

—¡Protegedme! Os pagaré lo que pidáis.

Una veintena de jinetes se adentró en la luz de la hoguera. El veneciano que había arrojado la lanza fue liquidado por el tártaro que había esquivado el proyectil con facilidad.

—¡Retroceded! Envainad vuestras espadas si no amáis la muerte. Ah, borregos... —mientras los hombres correteaban, buscando sus armas y lanzando una o dos flechas apresuradas a los jinetes que se abalanzaban sobre ellos con un rápido empellón de los caballos que resoplaban y un rojo destello de espadas a la luz del fuego.

Gian corrió hasta acercarse al fuego y se giró, para arrojar una jabalina al jinete que parecía un gnomo. El hombre cayó, pero un segundo tártaro paró el golpe de espada del teniente con su pequeño escudo redondo y partió el casco de acero de Gian con un movimiento de su pesada espada curva.

Con un estrépito de su armadura, Gian cayó boca abajo. El centinela que había permanecido junto a Michael como si estuviera paralizado, se giró en ese momento para huir hacia la oscuridad, gritando.

—¡Los demonios han escapado del infierno! Que Dios tenga misericordia de nuestras almas.

Michael reflexionó mientras corría hacia el fuego, evitando la acometida de un jinete, que los hombres que habían huido de los golpes de espada y gritaban a Dios para que les ayudase merecían poca misericordia.

El grito de terror del centinela se transformó en un gemido cuando el tártaro que había pasado junto a Michael le alcanzó cerca de las rocas exteriores. Soranzi, que había caído de rodillas y saltaba a la vista que estaba desarmado, puesto que el cuchillo se había caído de sus manos temblorosas, fue perdonado por el momento.

Michael vio que Rudolfo había tomado posición entre el fuego y la torre de calaveras, con la espada brillando, y sus finos labios apretados.

Un jinete espoleó su caballo hacia el condottiere, (Michael se dio cuenta de que los caballos tártaros parecían entrenados para ir a cualquier parte, incluso cerca de las llamas) y un oscuro cuerpo achaparrado se balanceó desde la silla. El líder tártaro se abalanzó sobre la cabeza de Rudolfo, parando la embestida de la espada del veneciano con su escudo.

El peso del cuerpo en movimiento quebró la hoja como si fuera de cristal y ambos hombres forcejearon sobre el suelo.

—¡Mi brazo izquierdo por un momento de tregua! —pensó Michael, mientras se giraba para encararse con uno de los jinetes que trotaba hacia él. El último de los hombres de armas había sido abatido.

—Pax ¡Oh, en verdad pax! Paz, mis dulces perros. Si sois hombres, consideradlo, ha habido demasiada muerte; si sois demonios, id hasta el purgatorio, os conjuro... ¡largo!

Con la excepción del guerrero que estaba bloqueado en los brazos de Rudolfo, los tártaros tiraron de las riendas y admiraron con exclamaciones de maravilla. Vieron a Bembo.

La grotesca figura desnuda y sucia de barro del bufón, estaba agachada en mitad de la pirámide de calaveras. Sus dientes castañeteaban y sus largos brazos sobresalían de su cuerpo en una delirante exhortación.

Bembo se había alzado hasta el primer punto de vista privilegiado que tuvo a mano. Ahora miraba esperanzada e implorantemente a Michael.

—Conjurad a los demonios, Hermano Michael; arrojad el conjuro que nos contasteis...

Ese medio instante de calma era lo que Michael buscaba. Alzó su mano izquierda vacía y gritó una palabra en turco.

—¡Embajadores!

Uno o dos jinetes le miraron sorprendidos. Michael había aprendido en el campamento de Bayaceto que en el país de los tártaros las embajadas a los khanes o los jefes eran inviolables. Normalmente inmisericordes, los señores de la guerra tártaros se sentían orgullosos del número de emisarios que venían a ellos desde otras tierras con tributos.

Y en varios asuntos, los tártaros mantenían su palabra mejor que los monarcas de Europa. Respetaban una embajada y su furia era implacable contra los enemigos que asesinaban a los emisarios tártaros.

—Somos embajadores —repitió Michael—. ¿Quiénes sois, perros, para molestar a extranjeros que llegan con regalos?

Aquellos que comprendieron sus palabras se las repitieron a los otros. El jefe lo escuchó y se alzó de donde estaba con Rudolfo y caminó hasta Michael.

Sus hombres se le unieron. Eran guerreros bajos y morenos, que vestían pieles y cuero sobre sus cotas, y llevaban yelmos de bronce con apuntados protectores que cubrían las frente y la nariz. Apenas ligeramente menos oscuras que sus kaftanes de lana de oveja, eran sus rostros, de ojos crueles y con bigotes finos.

Sus cortas espadas eran más anchas en la punta que en la empuñadura, cada uno tenía un escudo redondo de piel de toro en su brazo izquierdo. Michael vio que en las sillas vacías había aljabas y arcos.

—Bien conjurado, Hermano Michael —cotorreó Bembo—. Ese hechizo ha sido un hechizo poderoso. Te ayudaré.

Comenzó a tambalearse hacia abajo desde su montaña, cuando uno de los guerreros le cogió de una pierna y le tiró al suelo, mirándole fijamente con curiosidad. El entusiasmo de Bembo se vino abajo.

Se apartó de un brinco. El tártaro, que no era más alto que el jorobado, le persiguió con el balanceante andar de quien está más acostumbrado al lomo de un caballo que al suelo.

—Soy Gutchluk, un noyan de la Horda Blanca —gruñó el jefe hacia Michael—. He oído tu bramido. ¿A quién buscas?

Michael dudó, puesto que no sabía el nombre del monarca de Tartaria.

—¿Al sultán? —indagó Gutchluk—. Di que sí y te arrojaremos al fuego, puesto que el sultán ha hecho prisionero a algunos señores de Tartaria y nuestra Horda está furiosa.

—No —dijo Michael con rapidez.

—En Cabasica tus hombres dijeron que erais mercaderes.

—No soy un mercader. Busco al khan.

Tras eso, la expresión de Gutchluk cambió.

—Tamerlán el Grande —gritó—. ¿Vas hacia el Señor del Mundo?

—Tamerlán el Grande —repitió Michael.

Los guerreros que habían estado hurgando entre los pertrechos desistieron y se acercaron al fuego, trayendo con ellos a Rudolfo, que estaba expectante y alerta a pesar de sus magulladuras.

Gutchluk miró fijamente a sus cautivos durante un tiempo, gruñendo para sí mismo como un animal cuando es molestado.

—Así sea —tomó una decisión—. Os llevaremos a vosotros y vuestro regalos hasta El Poderoso y le podréis soltar vuestras charlas a él.

Después de eso, los tártaros rebuscaron entre las perolas medio vacías y los sacos de comida, atiborrándose sobremanera. Soranzi, que se había arrastrado desde su escondite en las rocas, se maravilló con esto y con la despiadada manera en la que los hombres de la Horda pisotearon los cuerpos de los caídos. Buscó a Michael y se lo encontró hablando con Clavijo.

—Ahora, mi señor embustero —estaba diciendo el bretón—, aquí debéis ayudaros a vos mismo. Mentid completa y poderosamente en la corte de Tamerlán o estáis perdido.

Se retiró para sostener una larga charla con Bembo, mientras Rudolfo dormía con los tártaros que no estaban de guardia junto al fuego o donde los caballos estaban amarrados.

Antes de que hubiera pasado una hora, Soranzi, que había estado intentando amarrar de nuevo sus mercancías, vio que Bembo estaba sentado solo. No podía ver a Michael.

El bretón había aprovechado un momento en el que los centinelas estaban lejos del fuego para retroceder hasta la oscuridad de la periferia de la garganta. Había tomado nota de la posición de la avanzadilla que Gutchluk había colocado y la había rodeado con precaución, puesto que tenía un saludable respeto por los agudos sentidos de los vigías tártaros.

Ni siquiera cometió el error de intentar coger un caballo de los que estaban amarrados. En vez de eso, siguió su camino con paciencia, fuera del desfiladero hacia el lugar por el que habían entrado en él. Encontró la tumba que había cavado, y su cruz. Entonces, cruzó la meseta hasta los bosques del lado oeste.

El primer destello del amanecer le mostró uno de los caballos que pertenecieron a los venecianos, que se había apartado hasta la hierba durante la pelea. Lo montó y cabalgó de vuelta por el camino que había seguido Rudolfo. Tras un rato se detuvo y buscó algo entre los arbustos. Salió con la espada que le había quitado a Gutchluk hacía veinticuatro horas.

Sujetándola a través de su cinturón, continuó hacia el oeste.

Michael no había abandonado el campamento porque temiese el castigo de Gutchluk por su ataque al jefe tártaro. Gutchluk había estado siguiendo a los venecianos y Michael le había sorprendido y capturado con limpieza. Esto mejoraría más que empeoraría la estima del otro por él.

Pero Michael estaba advertido de que los emisarios que iban a un monarca de Asia Central siempre eran retenidos durante mucho tiempo antes de que se les concediera una audiencia. Cuanto más importante eran los embajadores, mayor era el retraso. Podrían pasar semanas antes de que Clavijo y sus compañeros pudiera hablar con Tamerlán.

Al mismo tiempo, Gutchluk había dicho que el sultán y el khan estaban a punto de entrar en guerra. Michael, si quería meter mano en esos hechos, no podía arriesgarse a permanecer ocioso en el campamento tártaro. Además, la estúpida resistencia de los hombres de Rudolfo había rebajado la posición de los venecianos.

Si Tamerlán era el hombre que Michael pensaba, necesitarían algo más que sacar algunas mercaderías para ganarse su aprecio. Así que Michael debía llevar a Tamerlán algo más que eso.

Gutchluk había dicho que Bayaceto y sus fuerzas estaban en Angora.

¿No era este un buen presagio? Michael sonrió, pensando que le había jurado al sultán que volvería a su corte.

Así que, mientras cabalgaba, mantenía su brazo derecho rígidamente a un costado. La sangre comenzaba a correrle a través de las debilitadas venas y en poco tiempo sería capaz de usar su brazo tullido.

X
El Anillo de Topacio

Era como si Clavijo y su grupo hubieran sido alcanzados por un huracán. Fueron conducidos hacia abajo desde la garganta llamada la Puerta de las Sombras, empujados hacia el sur sobre las altas y ondulantes estepas de Irán donde las borrosas montañas de Mazandaran se mostraban de color púrpura contra el cielo del norte.

Más allá de aquellas mismas montañas, hacia el norte, descansaba el Mar de Sarai (el Caspio) acerca del cual Clavijo había permitido charlar a su lengua, pero que nunca había visto, aunque Michel Bearn tenía un amargo conocimiento de él.

Los tártaros no pararon para nada, excepto para unos breves sueños en las aldeas de pastores de ovejas o junto a las murallas de algún khan musulmán con alguna caravana. Según les explicó Gutchluk por señas, estaban ansiosos por dejar atrás las tierras fronterizas con los turcos. No por ellos mismos, puesto que los hombres del sultán no eran más que perros, sino para salvaguardar las preciosas personas de los embajadores.

Así que atravesaron los secos pastos de Irán, lejos de los arcillosos valles y de las arboledas de la tierra que ellos llamaban Kuhistan, en Persia, y muchas interminables hileras de torpes camellos que vieron pasar por la estepa de noche, y muchos grupos de guerreros tártaros como hormigas, montados en ponis peludos de inimitable velocidad de pies. Y Clavijo y su gente se maravillaron. Los tártaros habían girado ahora hacia la derecha y se dirigían hacia el sol naciente.

Pero no vieron ninguna ciudad de murallas relucientes o los árboles de oro o las fuentes de vino del paraíso terrenal que Clavijo había llamado Catay.

—Hic ignotus sum quia passuum —citó Bembo el bufón con alegría tres semanas después—. Aquí estamos, con los bárbaros, y los bárbaros son grandes señores y signors. El señor Gutchluk nos aloja en este aposento y nos provee de un buey vivo, de tal manera que nosotros, los pobres extranjeros francos, podamos comer en nuestra propia jaula, como los leopardos cazadores que vi fustigados por sus látigos hoy, a la hora de la misa.

Estaban, de hecho, en un serai donde ardía un enorme fuego en el que los tártaros asaban animales enteros.

El serai era casi el único edificio en el que parecía que los viajeros podían aislarse de un ejército sin límites. Durante dos semanas, habían estado esperando, en medio de este ejército.

Bembo era como un hombre nuevo renacido. Gutchluk y los otros tártaros le habían tratado con respeto; después de haberse presentado desnudo, su persona fue vestida con ropas nuevas y elegantes de entre la carga.

—La mascarada ha empezado, a fe mía —gruñó el bufón—. Sí, cada uno de nosotros, juglares, tenemos un papel que jugar. Contemplad al Signor Dominus, el cónsul general Clavijo; el gran tesorero y provveditore, Soranzi; como Rudolfo, el capitán general y señor de los ejércitos. Y al mejor de todos ellos, contemplad a Bembo, el sabio consejero, el primo secreto, el susurrador de reyes. Sin él, corazones míos, los grajos habrían vaciado las cuencas de vuestros ojos en aquella Posada de la Calavera.

Clavijo frunció el ceño.

—Tamerlán nos verá esta mañana —dijo—. Nos han tenido esperando mucho tiempo.

—Sí, es cierto. El retraso acrecienta nuestra importancia a los ojos de estos caballeros. Hace dos días, el señor Gutchluk y un barón que parecía un príncipe de Eblis tomaron nuestros regalos para el rey, junto con los camellos de un khan de Karabak y las bestias gigantes con una cola donde debería tener la nariz... las bestias son regalos de un señor de Jorasán. Ahora ha llegado nuestro turno y debemos mentir con inteligencia o seremos alimento para las bestias, ¿os dais cuenta?

—Podemos decir que somos una embajada de Venecia.

—No, San Marcos lo prohíbe. En primer lugar, el consejo, si oyera que nosotros, que somos meros viajeros hemos usurpado el papel de embajadores, podría rajarnos las gargantas. En segundo, no habría necesidad de eso, puesto que Tamerlán nos habría atado al suelo para que las bestias gigantes nos pisotearan.

Bembo sonrió ante la consternación que se reflejaba en el rostro del español.

—El signor Gutchluk —explicó—, me confesó no hace ni una hora que recientemente, ciertos mercaderes de Venecia llegaron a penetrar hasta Damasco y se empeñaron en vender panaceas y aguas soberanas de manera muy fanfarrona, y pidieron exención de tasas y regalos mientras quisieran. Los tártaros los arrojaron al río. Así que, primos míos, no podemos ser venecianos, puesto que las palabras sonarían malvadas a los oídos de estos bárbaros mientras las panaceas venecianas permanezcan en sus vientres.

Tras oír eso permanecieron en silencio, mirando sombríamente al hombre cuyo relato les había traído aquí... Soranzi, Rudolfo y el herido Gian.

—Os digo —juró Rudolfo—, que Bearn nos ha traicionado. ¿Por qué escapó de aquí, sino para conservar el pellejo, abonándonos a la perdición?

La fuga de Michael en la Puerta de las Sombras había desconcertado tanto a los tártaros como a Rudolfo. Los guerreros le habían buscado brevemente sin resultado y después se había encaminado hacia su ejército. ¿Qué importaba si uno de los francos decidía separarse del grupo, mientras el jefe de los embajadores, como ellos consideraban a Clavijo y Rudolfo, y todos los regalos importantes permanecieran?

—Él volverá esta noche o por la mañana —afirmó Bembo categóricamente—. Me lo prometió la noche que nos dejó. ¿Quiénes somos nosotros para saber por qué viene o qué busca en esta tierra?

—Me parece que la pregunta es quién es él —Rudolfo caminaba de un lado a otro enfadado frente a la plataforma de arcilla que estaba junto al fuego en la que se sentaba Bembo.

Tan maleable es la naturaleza humana que Clavijo y Soranzi habían considerado al condottiere como posible protector frente a sus apuros. En definitiva, temían a los tártaros, que les parecían como animales, más de lo que temían a Rudolfo, ahora que Michael se había desvanecido.

—¿No está compinchado con esos demonios paganos? —preguntó el italiano—. ¿De qué nos servirá su llegada? No, debemos confiar en nuestra sensatez para salir de este problema. He oído que el Sultán de los turcos, cuyas fuerzas no están lejos de este campamento, es un monarca rico, diferente de estas bestias. Si pudiéramos...

Se interrumpió cuando Bembo soltó una risita entre dientes.

—¡Así que esto es Catay! —se rio el bufón—. ¡Debemos estar embrujados, puesto que no hemos visto nada de la ciudad dorada de Clavijo!

El español se avergonzó.

—Tu amo nos dijo que estaríamos seguros aquí —dijo con inquietud. La inminente prueba de la audiencia con Tamerlán pesaba sobre los tres. Bembo era el único que estaba despreocupado.

Teniendo el don de las lenguas, el bufón había conversado en un griego chapurreado con Gutchluk y su fe en Michael era fuerte.

—Mi amo es un hombre que no miente —insistió—. Dijo que se nos uniría en la corte de Tamerlán a principios de la luna nueva. Mantendrá su palabra.

Levantaron la cabeza cuando Gutchluk entró con un poderoso guerrero con armadura negra; el hombre que Bembo había denominado como príncipe de Eblis. Los embajadores eran convocados por Tamerlán, que les estaba aguardando.

Montaron y cabalgaron a través del campamento tártaro, sin ver nada a un lado y otro más que caballos, guerreros durmiendo, herreros que trabajaban en humeantes forjas, pastores que guiaban enormes masas de ganado de aquí para allá entre el polvo.

Entonces, la vista de tiendas redondas se abrió ante ellos. Algunas de ellas estaban sobre gigantescos carros; algunas tenían estandartes de flameantes colas de yak. Era una verdadera ciudad de tiendas.

Hombres de rostro endurecido les miraban sin interés; esclavos negros se apresuraban abriéndose paso. Una vez pasó una hilera de elefantes, arrastrando trineos sobre los que había máquinas de guerra, desconocidas para ellos.

Al servil Soranzi le parecía que habían invadido una ciudad de bestias. Escuchó a un león rugir desde las jaulas donde se guardaban los animales de Tamerlán. Vio jirafas, traídas desde África, encerradas en recintos cercados. Incluso el ojo del mercader se dio cuenta del bárbaro esplendor de las armaduras con oro incrustado, las armas enjoyadas, valiosas alfombras se extendían dentro de las tiendas y las ropas de las mujeres adornadas con plumas de avestruz.

Tamerlán el Grande, Rey de Reyes, Señor del Este y el Oeste, estiró una mano nudosa a través del tablero de ajedrez y tomó el rey de su oponente.

—Shahrohk —dijo—. La partida es mía.

Se quitó un gran anillo de rubí y se lo tendió al hombre que se arrodillaba al otro lado del tablero, un general chino vestido con túnica de seda que había llegado de la orilla del Gobi para prestar homenaje.

Pocos se podían igualar en sensatez e incluso en considerables éxitos con el conquistador tártaro, puesto que Timur-I-leng (Timur el Cojo) se había fabricado un tablero con muchas veces el habitual número de cuadrículas y hombres.

Reunidos en el tablero había príncipes de Delhi, emires de Bujará, y khanes de los tártaros blancos y negros y la poderosa Horda Dorada que había alcanzado las orillas del Volga. Estaban bajo un gigantesco pabellón sujetado por soportes más altos que los mástiles de un barco. Sobre la cabeza del conquistador colgaban cintas de seda, que se mecían con la brisa nocturna, puesto que los lados del pabellón estaban abiertos y los hombres de dentro podían mirar hacia fuera desde la tarima donde estaban, hacia las tiendas del ejército.

—Convocad a los embajadores francos —ordenó Tamerlán.

Llegaron a través de uno de los pórticos exteriores del pabellón púrpura. Clavijo, Soranzi y Bembo, cada uno con los brazos sujetados a cada lado por un noble tártaro. Estaban preocupados y nerviosos, puesto que habían cabalgado durante seis horas a través de un ejército que parecía no tener fin.

La costumbre de sujetar a los emisarios de los brazos les pareció ominosa. Clavijo se quedó mirando al arrodillado tártaro, percibiendo sus anchos e inclinados hombros, la enorme longitud de su cuerpo, sus cejas peludas y ojos crueles. Tamerlán, cerca de los setenta, era corto de vista... una peculiaridad que hacía más difícil de soportar su fiera mirada.

Soranzi parpadeó ante la mesa baja de oro macizo sobre la que se inclinaba el tártaro y murmuró para sí mismo mientras trataba de calcular el valor de un diamante azul que se veía en el yelmo de acero de Tamerlán.

—¿De quién me traéis sumisión y saludos? —preguntó el monarca. Sus palabras fueron traducidas al persa y después al griego, a través de dos intérpretes.

La ancha frente de Clavijo se humedeció de sudor. Para ganar tiempo para pensar, dijo que no comprendía.

—Entonces coged a esos perros intérpretes y arrastradlos a través del ejército con una cuerda atravesando sus narices —ordenó el tártaro de inmediato—. Traed otros más sabios.

Los dos desafortunados se dejaron caer sobre sus rodillas, y Clavijo palideció. Pero Bembo alzó la voz, arrodillándose y cruzando sus manos sobre el pecho.

—Gran khan —opinó en griego—, sus palabras eran claras; fue mi compañero, el dominus, que estaba deslumbrado por el esplendor de vuestra presencia.

Esto, siendo traducido por otras bocas, satisfizo a Tamerlán e hizo señas a los intérpretes para que continuasen.

—Francos —continuó—, he recibido vuestros regalos. Las ropas de plata y oro me complacen. ¿De parte de qué rey venís, desde el otro extremo de la tierra?

Tras esto, Soranzi no pudo reprimir un murmullo de angustia. Los fardos de ropa que eran sus mercancías personales para comerciar, se habían perdido sin remedio. Clavijo hizo una reverencia y encontró una respuesta al fin.

—De parte del Rey de... España —replicó.

—¡Bien! He oído hablar de él. ¿Cómo está mi hijo, el Rey de España? ¿Goza de buena salud? ¿Posee muchos rebaños y tesoros?

Miraban fijamente a Clavijo, tanto los armenios, como los tártaros y los chinos. Los europeos era una verdadera curiosidad... insignificantes emisarios de unos pequeños reinos de algún sitio en el fin del mundo. Habían venido, según razonaban los tártaros, para disfrutar de la magnificencia del Señor del Este y el Oeste.

Clavijo estaba muy asustado. Habría agradecido el ver el alentador rostro de Michael Bearn. Pero reunió aplomo mientras comenzaba a describir los esplendores de Aragón, extendiéndose sobre los grandes barcos y pueblos de España.

En ese momento, sin embargo, Tamerlán comenzó a prestar más atención a un anillo de topacio que giraba y retorcía en su nervuda mano.

Temiendo que su relato careciera de interés, Clavijo comenzó a exagerar, como era su costumbre, hasta ser demasiado jactancioso. Tamerlán fruncía sus peludas cejas, primero hacia el que hablaba, después al anillo. Finalmente alzó la mano para que el español lo viese.

—Contempla, franco, es una piedra mágica —dijo con brusquedad—. El topacio se vuelve púrpura cuando alguien me miente. Siempre lo tengo en cuenta y hasta ahora me ha funcionado bien.

Supersticioso, como todos los hombres de su tiempo y raza, Clavijo le miró consternado. Por supuesto, su rostro redondeado tomó una nítida tonalidad púrpura. Su flujo de palabras disminuyó mientras echaba un vistazo al topacio y percibía como cambiaba de color.

Esto se podría haberse debido a la luz del ocaso que penetraba en el enorme pabellón.

—Franco —observó el conquistador—, habéis venido en buen momento. Mi ejército se está preparando para ir a la guerra contra el Sultán Bayaceto. Él ha estado rapiñando a mis súbditos de la Baja Armenia y le he ofrecido condiciones para que pueda salvar la cabeza. Ya veremos lo que nos responde.

Escuchar sobre el sultán que era el azote de la cristiandad mencionado por Tamerlán como si fuera un esclavo incendió la activa imaginación de Clavijo.

—Si hay una batalla, tendréis un buen espectáculo —repitió el viejo conquistador—. ¿Lucha en batallas mi hijo el Rey de España o es un mercader como los venecianos?

Clavijo ensayó una respuesta, miró fijamente al anillo que ahora le pareció que tenía un color púrpura profundo, y todo su coraje se desvaneció. Soltándose de los guerreros barbaros que le sujetaban los brazos, cayó de rodillas.

—Piedad, gran señor —imploró—. Oh, piedad. Otorgadme vuestra real clemencia si os he ofendido. ¡Tomadme cautivo, pero respetad mi vida!

Se le tradujo, Tamerlán sonrió.

—En verdad —dijo brevemente—, el franco se ha asustado de mi rostro. Timur el tártaro nunca ha dañado a un embajador. No temas, y únete a nuestro festín.

Hizo señas a los hombres que sujetaban a los visitantes. Soranzi, tembloroso por el nerviosismo, la tomó como una señal de su destrucción. Sin esperar a que se tradujesen las palabras, se arrojó a los pies del tártaro, agarrando sus zapatillas.

—Oh, Rey de Reyes —gritó—, mi compañero ha mentido, como con vuestra sabiduría habéis sospechado. Tan solo busca el oro, disfrazado de emisario. Los presentes que os han gustado eran míos. Pagaré más. No creáis a este traidor cuando dice que soy un mercader, puesto que es un mentiroso...

Sorprendido por este estallido, Tamerlán se giró hacia el intérprete con un gruñido.

—Ahora el cebón está en la lumbre —suspiró Bembo.

Tamerlán se tironeó del delgado bigote, con sus pequeños ojos saltando de uno a otro. Consultó su anillo de topacio y gruñó. Había algo de lobuno en las miradas de los guerreros mongoles.

Rudolfo maldijo para sí mismo y Soranzi no paraba de sollozar por el pánico. Desde que fueron atacados en La Puerta de las Sombras había temido su muerte. Aquella tarde había visto cautivos del khan apresados en el campamento en jaulas, como bestias.

—Los regalos eran míos —repetía una y otra vez, pegándose a las zapatillas del tártaro.

—¿Entonces no sois embajadores enviados a Tamerlán?

—No —Clavijo y Soranzi estaban contestando en voz baja cuando Gutchluk se arrodilló y se dirigió a su señor, diciendo que los francos habían afirmado ser mercaderes antes de su captura.

Tamerlán era un hombre que nunca medía las palabras y odiaba mentir. Estaba a punto de hablar cuando hubo un bullicio en los pórticos exteriores. Un hombre se arrojó de un caballo exhausto, gritando...

—¡Un correo del khan!

Aquellos que se había arremolinado alrededor de Clavijo y su grupo retrocedieron al oír esto, abriendo paso entre Tamerlán y el recién llegado, que hizo tres reverencias y se arrodilló ante el estrado.

—Oh, Rey de Reyes —gritó el jinete en árabe—. He contemplado la respuesta del sultán. Ha cortado las cabezas de los emisarios de los tártaros y las ha colocado sobre la puerta de Angora. Así os ha respondido Bayaceto.

El rostro del viejo tártaro se oscureció y las venas se le marcaron en la frente. Sacó su espada de la vaina y la osciló por encima de la cabeza del infortunado mensajero que permaneció arrodillado sin moverse.

Entonces el khan dejó el movimiento circular de su hoja a medio camino y se quedó mirando fijamente al crepúsculo, con una máscara de furia en el rostro. Aun así, cuando habló, sus palabras fueron mesuradas y profundas.

—Sí, habrá una batalla —bajó la mirada hacia el mensajero—. Eres un hombre valiente. Toma veinte caballos y vete, que tu rostro no me recuerde las acciones que me has descrito.

Tras recolocar su espada, Tamerlán ordenó que el ejército estuviera preparado para marchar por la mañana. Por primera vez, Clavijo se dio cuenta de la enorme corpulencia del tártaro y del hecho de que era cojo. En su juventud, durante una refriega contra los turcos selyúcidas, Tamerlán fue derribado del caballo y arrojado al suelo con tres costillas rotas y un costado machacado.

Volviéndose hacia su tablero de ajedrez, observó a los europeos que aún permanecían sujetos por sus guardias.

—Venid con mi corte, mentirosos y mercaderes —dijo sonriente—. Me divertiré con vosotros en vez de con juglares y músicos, puesto que os juzgaré entonces.

XI
El Rayo

Dos semanas antes de la audiencia de Tamerlán con los cristianos, las estrellas delineaban el contorno del río Jabur en Anatolia, doscientas millas al oeste del campamento de Tamerlán. Un esquife bajaba el río hacia ciudad de Angora y sus tejados planos, visible a medias por el brillo de las estrellas que parecía haberse intensificado por el calor de las noches sin viento de Julio.

Pero las estrellas eran eclipsadas por la miríada de antorchas y lámparas de Angora y la iluminación de las diez mil tiendas arremolinadas alrededor de la ciudad turca.

Bayaceto, su corte y su ejército celebraban una fiesta. Angora, un puesto comercial sin murallas, servía admirablemente para movilizar el ejército de los otomanos y selyúcidas. Habían venido galeras de Grecia, donde gobernaba la Luna Creciente, para desembarcar su carga de musulmanes en la costa de Anatolia, frente a Constantinopla; los mamelucos habían enviado su espléndida caballería desde Alejandría; la veterana fuerza principal del sultán había sido retirada temporalmente de la conquista de Constantinopla.

Así pues, Angora estaba repleta de guerreros de una docena de reinos. El vino prohibido fluía libremente y las juergas se prodigaban en patios y tejados. El sultán sabía cómo mantener la lealtad de sus hombres con el placer y las pagas generosas que reforzaban el fanatismo natural de los musulmanes y el fervor de los jenízaros... esa formidable masa de soldadesca reclutada entre los niños cristianos esclavizados que eran educados por profesores musulmanes.

El esquife siguió la corriente del río hasta los amarraderos del pueblo, que ya estaba abarrotado de naves locales. Michael Bearn se levantó con precaución, se agarró a la borde de un barco de pesca y saltó al muelle.

—¿Quién viene?

La brusca pregunta procedía de un par de lanceros que estaban en la orilla, al final del muelle. Michael se puso rígido; después avanzó espontáneamente.

—Un marinero —respondió en un buen árabe—, de la costa bizantina. He oído que el gran sultán está aquí y he venido a contemplar su rostro.

Trajeron una linterna desde una choza cercana y los dos lanceros le escrutaron con desinterés. La piel de Michael estaba muy morena por el sol y se había cubierto con una corta túnica que ocultaba la silueta de su fornido cuerpo. Su túnica de cuero y las rodillas desnudas confirmaban la identidad que proclamaba.

—¿Piensa el hijo de un perro contemplar al favorecido de Alá? —se mofó uno de los musulmanes—. Espera... tú has sido esclavo en las galeras.

La aguda vista del soldado había detectado las cicatrices de las muñecas de Michael donde los hierros le habían presionado.

—Sí —asintió el bretón—, un galeote —se palmeó el brazo rígido—. Pero inservible, mi señor guerrero. Fui liberado tras una batalla.

Su pulso se aceleró, puesto que conocía la estricta disciplina del ejército de Bayaceto; a pesar de su aparente espíritu festivo, estaban avisados de todas las precauciones a tomar, ahora que la batalla con Tamerlán era inminente.

—No eres un verdadero seguidor del profeta —dijo el centinela con aspereza. Los rizos de Michael, que se escapaban bajo el suelto gorro, revelaban que no era uno de los habituales musulmanes.

—Tu sabiduría es tan excepcional como una extraña gema —reconoció—. Soy un cristiano que no ha visto su país durante varios años. Mi señor guerrero, te ruego que me dejes pasar a la ciudad donde hay vino para derrochar y dulces hechos con uvas, harina y mantequilla. No he comido en dos días.

Esto era estrictamente cierto. El tono de Michael era el de un esclavo desesperado dirigiéndose a sus guardianes. El centinela se burló y pasó su mano por debajo de la túnica de Michael para asegurarse de que no llevaba armas, y después se puso a maldecir su suerte por estar apartado del festín. Michael escapó.

En la puerta del río del pueblo se dio de bruces con la cabeza de un mongol, uno de los emisarios de Tamerlán, cubierta de sangre seca, clavada sobre una lanza. Los grupos de soldados y habitantes del pueblo se detenían para escupir ante las cerúleas facciones y para proferir insultos contra los tártaros.

Michael fue llevado por la multitud, pero ahora sus ojos mostraban una nueva luz y sus labios se apretaban con un nuevo propósito. Acaba de averiguar la certeza del conflicto entre el sultán y el khan.

En la orilla del río, corriente arriba, se había comprado una nueva túnica y un gorro a juego con unas pocas monedas de plata. Había desechado su espada para preparar su personaje de galeote liberado.

Ahora Michael estaba entre los callejones de Angora sobre los que ondulaban los pendones de la creciente. Se quedó mirando con indiferencia hacia los iluminados balcones de los que colgaban costosas alfombras y hacia las imágenes que los árabes mostraban con sus linternas mágicas en las esquinas oscuras. Escuchó en la distancia el cántico de los fanáticos imanes, llamando a los musulmanes a las mezquitas.

Preguntando por su destino a un sipahi borracho, se aproximó a los jardines amurallados, donde Bayaceto y su corte celebraban su festín.

El calor se incrementaba en vez de descender aquella noche. El brillo de las lámparas oscureció más de una vez el de las estrellas. En ese momento, los imanes, gritando desde el balcón y el patio, anunciaron un buen presagio.

—¡El Rayo golpeará! —decían—. El mundo tiembla.

El calor hizo que Bayaceto y su séquito (los consejeros que festejaban con él) abandonaran las tórridas habitaciones de la casa, donde eran vigilados por una doble línea de infantería otomana y se fueran a los jardines, donde un lago artificial rodeado de cipreses ofrecía un moderado bienestar.

Sobre este lago flotaba un cenador de madera de teca con incrustaciones de madreperla; tenía el tejado perfumado con flores y las cortinas estaban echadas hacia atrás para dejar paso libre al aire.

Bayaceto, sonrojado por los efectos del bhang y el opio, yacía tumbado de espaldas sobre unos cojines, observando el juguetear de la luz de las antorchas sobre el lago. La gran nobleza estaba absorta en un espectáculo de mujeres y chicos que bailaban con atuendos iridiscentes de crisolita en el borde del jardín junto al cenador.

Estos festejos habían sido ordenados por el mismo Bayaceto, que se sentía a sí mismo en la cima de su poder. Ahora escrutaba el esplendor que le rodeaba con los ojos medio cerrados.

—Les daremos una bienvenida —murmuró—, a esa bestia tártara. Me han llegado noticias de que avanza con toda su fuerza sobre el Jabur.

Asintieron... el sheikh, el malik y el califa.

—Cuando llegue al Jabur —continuó Bayaceto—, declararé abierta una cacería. Mis tropas me ayudaran a perseguir la caza. Eso enseñará al tártaro cuánto le valoro.

Algunos de sus consejeros le miraron con algo más que un poco de sorpresa. No era un asunto para tomarse a la ligera preparar una cacería con la presencia del ejército de Tamerlán. Y Bayaceto había ordenado asesinar a los emisarios mongoles, con displicencia, al parecer.

El hombre al que llamaban El Rayo volvió sus soñolientos ojos hacia el oscuro rostro del Jeque de Rum, en cuyo territorio estaban acampados.

—Da órdenes para que se congreguen diez mil batidores de la ciudad. Es mi deseo.

El oficial se postró y murmuró.

—Tamerlán tiene cuarenta mil infantes y dos veces ese número de jinetes, oh guardián de la fe. ¿Perseguiréis bestias mientras semejante hueste permanece a lo largo del río? —se armó de valor debido al silencio del sultán—. Considerad, Estrella del Este, que tan solo hay una nube en vuestro cielo... Tamerlán. Habéis llegado hasta el Danubio; Constantinopla será vuestra, tal y como ahora lo es Grecia... y después el resto del Franquistán. Y, cuando Tamerlán caiga, Irán, Tartaria y la India...

—Jeque —sonrió Bayaceto—. ¿Has olvidado a mis espías en el campamento de Tamerlán?

De esta manera el sultán ordenó por la forma en la que deberían burlar a Tamerlán. Los festejos habrían de mantenerse en la ciudad, incluso cuando los jinetes tártaros ocupasen la orilla opuesta del Jabur. El grueso de los caballeros selyúcidas... las tropas más escogidas, deberían permanecer en sus tiendas junto a la ciudad.

Los consejeros, al oír esto, se preguntaron si las incesantes conquistas no habrían afectado la mente de Bayaceto. Pero el líder de los mamelucos y los jenízaros sonrió, diciendo que eran invencibles y que algunas bestias, para ser cazadas, primero debían ser atrapadas.

Michael Bearn, sentado entre los cipreses de la orilla más lejana de lago, donde no había guardias, observó el festín de Bayaceto hasta que el anochecer enrojeció el cielo y la llamada de los muecines flotó sobre los tejados de Angora.

Estaba estudiando de nuevo la brillante concurrencia de la alta nobleza que había visto a veces desde la distancia durante su cautiverio. Se dio cuenta de que los consejeros se alzaban de sus cojines. A la débil luz de la antorchas pudo verles levantar la vista hacia el cielo.

Casi al mismo tiempo escuchó un sonido. Un agudo grito que parecía de terror. Se alzó de una de los lados del lago en miniatura, se acrecentó y disminuyó con rapidez.

Michael conocía los sonidos de las garzas y las aves acuáticas. Esto era diferente. Era más parecido al sonido de un caballo con pánico. Aunque había sonado a un centenar de pies más allá del cenador. Un grito le llegó a los oídos desde el cenador, a la distancia de un tiro de arco.

—¡La advertencia de Tamerlán!

Los guardias estaban corriendo de aquí para allá alrededor del lago. Las antorchas avanzaban a lo largo de la orilla desde el palacio hacia él. No había tiempo para sentarse y preguntarse acerca del extraño sonido. Habría mucha luz a su alrededor en unos momentos.

Con cuidado, Michael comenzó a reptar a través de las matas de sauces del borde del lago, hacia una zanja por la que había llegado a ese punto privilegiado. Había luz suficiente para poder hacer el recorrido.

Se tropezó con algo que sobresalía del suelo y se encontró con que era una flecha. La arrancó con alguna dificultad, puesto que su peso le había despertado la curiosidad.

En vez de una punta, el asta terminada en un cilindro hueco de acero, perforado a los lados. Michael lo sopesó en la mano y sonrió entre dientes. Este tipo de flecha, lanzada por un arco potente, emitiría un sonido grave y silbante al cortar el aire. De hecho, había sido el paso de la flecha lo que acababa de oír.

La flecha era claramente de factura tártara y Michael aventuró que algún hombre de Tamerlán, oculto en los arbustos del otro lado del lago, la había disparado para advertir a Bayaceto. Se guardó la flecha bajo la túnica y, al oír pisadas aproximándose, continuó su camino hacia la zanja.

Durante los días siguientes Michael estuvo muy ocupado. Frecuentó el bazar, escuchando las noticias de los preparativos para la cacería del sultán, y fuera de la llanura de Angora, detrás de la ciudad vio regimientos de jenízaros ejercitándose constantemente.

Advirtió otra cabeza sobre los postes de la puerta de Angora, un viejo pescador tártaro que había sido visto más de una vez arrojando sus redes en el río. Bajo su cabeza se había colocado un arco grande.

Michael intuyó que el hombre que había disparado la flecha silbante no podría informar de su hazaña a Tamerlán.

Escuchó a los grandes emires decir abiertamente que Bayaceto estaba ebrio de poder y vino. Literas cargadas de mujeres musulmanas y cautivas de Georgia y Grecia pasaban constantemente por las calles.

La mejor caballería del sultán estaba acampada una legua detrás de la ciudad, aparte del resto del ejército. Angora estaba continuamente abarrotada de juerguistas, como si se acabara de terminar la fiesta del Ramadán.

Conociendo la inexorable disciplina del ejército otomano y la inmisericorde astucia de Bayaceto, Michael dudaba de lo que sus sentidos evidenciaban. Esta no era la ociosa laxitud o la diversión que el Rayo acostumbraba a usar para complacer a sus hombres.

Incluso cuando se veían jinetes tártaros, cabalgando por la llanura del otro lado del río, no había señales de preparativos para enfrentarse a Tamerlán.

Pero cuando Michael bajó hasta la ribera del río una noche nublada, se encontró las barcas que se adivinaban en la orilla repletas de hombres, y más lejos en el centro del río, podía discernir las oscuras formas de las naves que vigilaban moviéndose de un lado a otro.

—¡Bayaceto aguarda! —se rio en silencio—. ¡Sí, tal y como aguardó en Nicópolis! Y empiezo a ver la respuesta al enigma. Y ahora, a ver al centinela que me dio la bienvenida en el muelle. Estarán los mismos dos jenízaros de guardia; la hora es la misma.

El alba reveló dos cosas inesperadas a los oficiales jenízaros que comandaban la guardia en el puerto del río. Sobre un pequeño muelle dos lanceros yacían atados y amordazados junto a una lámpara apagada. El blanco turbante de lana, el kaftán y el arco de uno de ellos habían desaparecido.

Y uno de los vigilantes de las barcas informó que su timonel había desaparecido. Un jenízaro, dijo el hombre de la galera, había llegado a bordo cuando se estaban apartando de la orilla... un guerrero que declaró que conocía el río y estaba capacitado para manejar una galera. Llevaba un arco.

Antes de que hubiera transcurrido una hora, la historia se repitió, este timonel había desaparecido de la nave, llevándose con él el remo del timón. No le habían oído caer por la borda. Pero una hora más tarde escucharon dispararse al aire una flecha silbante desde la otra orilla.

Para Michael, el atravesar las filas otomanas había sido relativamente sencillo, porque los guardias turcos, que aún no estaban en orden de batalla, no esperaban a un enemigo desde dentro.

A uno de los centinelas lo encontró a cierta distancia del farol y lo aturdió con un golpe en la cabeza. El otro, que corrió hacia el ligero ruido, fue vencido con facilidad por el poderoso bretón.

Michael estaba exultante por el hecho de que era capaz de usar mejor su brazo derecho tras tanto tiempo. Despojando a uno de los guardias de su túnica, capa y gorro, consiguió el acceso a la galera.

Al no confiar del todo en su brazo derecho, se llevó con él el remo del timón cuando se arrojó desde la popa de la galera para llegar a nado a la otra orilla.

Aquí, para molestar a sus últimos compañeros y para probar su brazo derecho, había arrojado la flecha de cabeza cilíndrica sobre el río.

Entonces, comenzó a trepar por la orilla del Jabur, arrojando a un lado su capa mientras avanzaba y se desenrollaba el pesado turbante. Sabía que no tardaría demasiado en encontrarse con patrullas tártaras y no quería que le abatieran por parecer un jenízaro.

Michael había conseguido lo que había venido a buscar. Había resuelto el enigma de la dejadez de Bayaceto y las fiestas de Angora. Se estaba preparando una emboscada para Tamerlán.

Los tártaros iban a ser engatusados con un ataque y una trampa se cerraría sobre ellos en el río.

Michael estudió las estrellas sobre su cabeza y tomó su rumbo en base a ellas, sacudiendo la cabeza mientras divisaba la luna creciente sobre el horizonte. Llegaría tarde a su reencuentro con Bembo.

XII
Tamerlán Decide

Era la noche fijada para el ataque tártaro. El Conquistador Cojo había estado cabalgando lentamente entre sus huestes, escuchando como era su costumbre las conversaciones de los guerreros alrededor de las fogatas de campamento. Tamerlán, que debido a su edad y al dolor de sus viejas heridas, apenas dormía.

Cuando la guardia media había concluido y la tranquilidad había caído en algunos puntos sobre el ejército mongol, se retiró a su pequeña tienda y se tumbó sobre el rígido colchón que le servía de cama. Leyó despacio, debido a su poca vista, los anales de sus ancestros y los relatos de las batallas pasadas escritos por los cronistas.

El plan de ataque para el día siguiente había sido decidido, y cada khatun tenía sus órdenes, las cuales fueron transmitidas a los tumani, los comandantes de un millar y a los khanes de las centurias. Tamerlán, sin embargo, estaba inquieto.

Le habían llegado noticias desde los pescadores del río de que la alta nobleza de los turcos estaba de festejos, y que Bayaceto había ordenado una cacería, incluso a la vista de la formación tártara.

Esto desconcertaba al Conquistador.

Ordenó frente a él con impaciencia su tablero de ajedrez de marfil y ébano; después lo dejó a un lado, puesto que allí no había ningún ayudante que supiera jugar como a Tamerlán le gustaría al juego que imitaba al arte de la guerra. Alzó su enorme cabeza e hizo una seña al arquero mongol que estaba en la entrada de la tienda.

—Trae aquí a los francos. Les juzgaré ahora.

Esto le entretendría, quizás hasta el amanecer; sondearía el temperamento de los cristianos del fin del mundo que habían tratado de arrojar polvo a los ojos del conquistador del mundo.

Les inspeccionó sonriente mientras se arrodillaban ante él, con sus elegantes ropas arrugadas por el confinamiento de los días anteriores. El miedo se podía leer con claridad en sus blancos nosotros... salvo en el del tal Bembo. El bufón era un filósofo.

Bembo estaba pensando que el Gran Cham de Clavijo había demostrado ser una extraña clase de monarca. El acero y la lana que vestían el alto cuerpo de Tamerlán eran muy distintos de las sedas y crisolitas de las que el español había alardeado.

La dorada ciudad de Catay se había convertido en una ciudad de tiendas. La casa de oro del khan estaba fabricada, tal y como lo veía Bembo, con pieles de toro. Y en vez de ganar riquezas, unidas a la vida eterna, habían sido privados de sus propias posesiones, o al menos lo había sido Soranzi, y estaban bastante cerca de conseguir una muerte rápida.

Los otros no habían dejado de recordar a Bembo que Michael Bearn no había aparecido tal y como había prometido. A lo que el bufón solo guiñaba un ojo.

Había reconocido a Michael en la persona de un correo que venía con atuendo nativo desde Angora. Sabía que Michael estaba en el campamento y le buscaría.

La luna había pasado ya hacía cinco días.

—¿Ha confesado ya este franco —preguntó Tamerlán a los intérpretes—, que es un mercader y un ladrón?

Después de esto, Soranzi, leyendo las severas facciones de Tamerlán, se adelantó con fervorosas palabras, que los intérpretes explicaron a su señor.

—Sí, señor. Oh, Gran Khan. ¡Esplendor del Mundo! ¡Oh, monumento de misericordia y esencia del perdón! ¡Oh, conquistador de Asia! Conceded un ápice de vuestra clemencia a vuestro esclavo.

Tamerlán asintió, sin sonreír.

—Lo haré. ¿Veis armas aquí?

—Sí, mi señor —los ojos de Soranzi se abrieron a la vista de las cimitarras con incrustaciones de joyas, los yelmos chapados en oro y los almófares de plata que colgaban de los laterales de la tienda.

—Fueron arrebatadas a mis enemigos, mercader ladrón. Ahora, el cometido de tu vida será el limpiar y abrillantar el botín que tome. ¿Lo entiendes, perro? Podrás husmear la riqueza, pero no saborearla. Roba tan solo un zecchin de esta tienda y se te arrancarán las entrañas con un cuchillo. Vete, a trabajar.

Soranzi tembló y no pudo refrenar una frenética suplica.

—¿Pero y mis mercancías?

—Empieza por escribir una relación de ellas... para mí.

El tártaro no carecía de un rudo sentido del humor. Era de naturaleza inmisericorde, aunque no amaba la tortura. Un hombre sin dios, un hombre acostumbrado a la destrucción, aunque podía tolerar la fe de otros en su dios, y admiraba la valentía.

—Tú dices que eres un guerrero —se dirigió a Rudolfo, que le estaba observando con un lúgubre terror—. Bueno. Has visto mis filas y el campamento de mi enemigo. Dime cómo planearía vuestro rey franco el plan de batalla.

Rodolfo se humedeció los labios y trató de explicarse con claridad, pero su voz temblaba. Describió el orden de batalla de los mercenarios italianos, escaramuceando con irregulares, el afianzamiento de los piqueros tras los abattis, las fintas y contramarchas que desembocaba en las batallas sin sangre que conocía.

Cuando este recital terminó, Tamerlán emitió un gruño de furia.

—No te pregunté cómo juegan vuestros críos. Te colocaré con los niños y niñas tártaros, mañana junto al río, donde puede que veas una batalla.

Mirando desdeñosamente por encima de Clavijo, se fijó en el triste rostro de Bembo y su alegre atuendo.

—¿Qué clase de hombre es este?

El bufón se levantó e hizo una reverencia.

—Soy vuestro primo, oh rey —declaró alegremente.

Tamerlán frunció el ceño, asombrado.

—Porque —apuntó el bufón—, estoy lisiado para la batalla, mientras que vos sois cojo para huir.

—Si estás tullido, eres inútil y no necesitas vivir.

—Puede que sea así —afirmó Bembo—. Pero no tengo miedo. Sin embargo, me fijaría en mi otro primo que solo está lisiado de un brazo.

—¿Quién es? —preguntó el intrigado khan.

—Un hombre sabio, Messer Tamerlán, que nos agrupó a todos.

Tamerlán miró alrededor como si buscara al otro franco. Se fijó en un emir de yelmo picudo que le saludó en la entrada de la tienda.

—El otro franco —anunció el recién llegado, cuando Tamerlán le hizo una seña para que hablara—, pide que se le admita en presencia del Señor del Este y el Oeste.

Dos arqueros de la guardia sostenían a Michael Bearn de ambos brazos. Bembo y Rudolfo, puesto que Soranzi y el español habían sido despachados, le miraron con sorpresa.

Estaba más delgado, con el rostro ennegrecido por el sol. Alrededor de sus hombros llevaba un rico kaftán de pieles y pantalones de seda para cubrir los harapientos vendajes de sus piernas.

El emir que lo había anunciado hizo otra reverencia ante Tamerlán.

—Oh, Kha Khan, no conocemos a este hombre. Pero, debido a lo que reclama, no podíamos rehusar su entrada —el oficial miró al silencioso khan y señaló al Michael—. Dice que es capaz de jugar con vos al ajedrez... como vos lo hacéis.

En contraste a la florida etiqueta de la corte de Bayaceto, Tamerlán, que se impacientaba con la ceremonia, siempre prefería hablar directamente. Ahora fruncía el ceño hacia Michael, como tratando de recordar algo que se escapaba.

—He venido a jugar —afirmó Michael con seriedad—, al juego que juega el gran khan. Sé cómo hacerlo.

La frente de Tamerlán se relajó. Michael había hablado en correcto árabe, y con esto, el tártaro, al que le gustaba leer los anales musulmanes, estaba familiarizado. El Conquistador Cojo tenía costumbre de tratar con corrección a todos los estudiosos, astrónomos y eruditos que tomaba como prisioneros.

—Eres un hombre atrevido —dijo—. Hace tres días, cuando viniste a mí como un mensajero desde Angora, ordené que no quería volver a ver tu cara de nuevo. Te di caballos. ¿Por qué no cabalgaste lejos?

Bembo se había dado cuenta de que Michael era el jinete que había llegado a la tienda púrpura de la llanura hace tres días. Como Michael no le había saludado aquella vez, Bembo había guardado silencio, confiando en que lo que su amigo hiciera, sería lo mejor.

El bufón no sabía a qué desesperada partida estaba jugando su amigo, ni por que Michael, habiendo escuchado los apuros de Bembo, había resuelto arriesgar sus vidas en una sola jugada.

—Porque, oh Kha Khan —continuó el bretón—, llegó a mis oído que carecíais de un adversario para jugar al shahk (ajedrez) a la manera de Tamerlán, que no es la misma de la de otros hombres de personalidad débil.

El khan sopesó esto en silencio; después, hizo una señal hacia el emir, para que los cautivos e intérpretes se retirasen hasta el lado más alejado de la tienda, entre las sombras. Hizo señas a los dos arqueros para que se arrodillaran a cada lado del tablero de ajedrez que estaba frente a él bajo los parpadeantes candelabros.

—Así sea —afirmó con alegría—. Franco, coloca las fichas. Tu atrevimiento te concede una posibilidad. Si me has engañado, y no eres capaz de jugar como dices, esos dos perros míos te partirán en dos. Tus paisanos, franco, han engañado a Tamerlán. Ten cuidado no hagas lo mismo.

Fue un discurso, para lo que solía hacer el directo tártaro. Estaba interesado. Sus pequeños ojos brillaban mientras miraba a Michael acuclillado sobre sus talones ante el tablero. Solo el persa, el Gran Mufti, Nur uddeen Abderrahmán Esferaini, que había llegado hasta Tamerlán desde Bagdad, y el general chino de Khoten habían sido capaces de competir contra el Conquistador sobre el tablero ensanchado y con el doble número de piezas.

Ahora, Tamerlán colocó sus piezas con rapidez en su lado del tablero y movió para que Michael hiciera lo mismo.

Bembo, cuya avispada sensatez había entendido mucho de lo que estaba ocurriendo, sabía que su amigo no era capaz de jugar siquiera al más simple juego de ajedrez como el llevado a Venecia por los cruzados en el siglo anterior. Así que el bufón gesticuló y se mordió los pulgares, invocando al león de San Marcos en ayuda de Michael.

El bretón toqueteó las filas de las miniaturas de guerreros de oro, moldeadas en la forma de diminutos jinetes, arqueros, elefantes y rohks (castillos) y con una sola efigie de un rey. No conocía ni las piezas ni sus movimientos.

—Quita la punta a una de tus flechas —ordenó a un arquero.

El guerrero dudó, mirando a su jefe, y entonces obedeció. Michael colocó el delgado astil de madera cuidadosamente sobre el tablero entre él y Tamerlán.

Entonces, sonriendo, colocó los peones a lo largo de su lado del astil, y tras ellos los caballeros. Tomando de su cuello la delgada cadena de oro que le había dado Contarini, la colocó cerca del final de su parte del tablero, y junto a ella hizo un círculo con los castillos alrededor del rey.

En el espacio libre tras el círculo dorado, puso los castillos enjoyados. Tamerlán le estudiaba fijamente, enfureciéndose de forma evidente. Las piezas del tártaro habían sido colocadas de la manera ortodoxa, muy diferente de la extraña formación de los hombres europeos.

—¡Explícate! —ladró.

Michael tocó la flecha.

—El río Jabur —sus dedos fueron hasta los pequeños peones—. Barcos y arqueros —señaló el collar de oro—. Angora y sus tropas. Bayaceto, el rey que es el premio de la partida —al final señaló los castillos—. La caballería pesada del sultán en la llanura de Angora.

Inclinándose hacia delante, recorrió con su dedo las piezas de oro... las suyas eran de plata.

—El ejército de Timur el Cojo, Conquistador de la India, y el Califato —miró al impasible tártaro—. Este es el juego al que jugáis, oh Kha Khan. Y no hay otro en el mundo que pueda jugarlo con vos... salvo Bayaceto el Sultán Jugaré sus piezas como él lo ha planeado. Es para vos el primer movimiento.

Las facciones del marchito rostro de Tamerlán se remarcaron y sus oscuros ojos se cerraron.

—¡Eres un espía!

—Quizás. Podéis llamarme así —las finas fosas nasales de Michael temblaron, y la sonrisa abandonó su rostro—. He estado en Angora. He oído la flecha silbante. Antes de eso, estuve tres años con Bayaceto.

Tamerlán no desvió la mirada.

—¡Pruébalo!

Metiendo la mano por debajo de su kaftán, Michael sacó los alargados pliegues de un turbante jenízaro, con salpicaduras de sangre. Señaló las cicatrices de sus muñecas.

—Fui esclavo, oh Kha Khan —tocó de nuevo la cadena de oro—. Un regalo por el servicio prestado en Nicópolis, donde la hueste de Franquistán fue derrotada por la habilidad del sultán. Diez mil cristianos fueron asesinados, después de haber sido tomados como cautivos.

Tamerlán pareció indiferente ante esto. Una religión, para él, era lo mismo que otra. Estaba tratando de juzgar los propósitos de Michael. Su interés por la extraña maniobra del cristiano sobre el tablero de ajedrez le hacía permanecer impasible.

Bembo cogió del brazo al atento condottiere.

—Mirad, Rudolfo, el primo Michael mantiene al Cham amarrado, pero me parece que es una delgada y sedosa hebra de la que penden nuestras vidas...

Tamerlán pareció haber tomado una decisión.

—Eres un enemigo de los otomanos.

—La esclavitud bajo los otomanos me lisió —los ojos grises de Michael se iluminaron. Había arriesgado mucho para conducir a Tamerlán a declarar eso, aunque Michael lo hubiese confesado antes, fue recibido con mucha suspicacia—. Sus hombres asesinaron a mis hermanos de armas. He esperado seis años para lanzar un golpe contra el que es el mayor enemigo de mi fe. He oído en el palacio de Angora, a Bayaceto jactarse de que colocará vuestra cabeza, oh Kha Khan, sobre una lanza en la Puerta del Paraíso de Damasco. Así os humillareis ante Bayaceto. ¿Me permitiréis serviros?

—¿Cómo? —era típico de Tamerlán no preguntar por la recompensa que el otro esperaba. Aquellos que ayudaban al Conquistador Cojo recibían reinos; aquellos que le fallaban, la muerte; a menos que la huida los salvase, lo que era muy raro.

—Es el turno de mover del Kha Khan —Michael sonrió de nuevo y he hizo un movimiento en el tablero de ajedrez—. Los hombres del sultán han capturado una paloma mensajera que portaba un mensaje a Tartaria diciendo que forzaríais el paso del Jabur en Angora y atacaríais a Bayaceto.

—Cierto. Esos perros de caza. Sí, después de que haya visto mi ejército. La ruina caerá sobre él por esa afrenta, y por la matanza de mis emisarios —los ojos de Tamerlán brillaron con fiereza—. Nuestros corazones tártaros son montañas, nuestras espadas torbellinos. No contamos el número de nuestros enemigos. Cuanto más grande es su número, más grande es la gloria que describen nuestros cronistas. Sí, así se moverá Tamerlán, al amanecer...

Su demacrada mano encallecida barrió la formación de fichas de Michael del tablero con un solo movimiento. Michael aún sonreía. Había ganado su partida.

—Así —dijo el bretón—, atacaron las huestes cristianas en Nicópolis. Tamerlán ha sido cegado, y su sabiduría se ha cubierto de polvo ante la tormenta del Rayo.

La sangre ruborizó la frente de Kha Khan. Las venas se le marcaron en las sienes y el amarillo que rodeaba a sus negras pupilas se tornó colorado.

—Piensas, esclavo, cristiano mald... —su profunda voz tembló—. ¿Piensas, niño de pecho, que los jinetes de Turán e Irán son como los chuchos de Franquistán?

Su enorme mano se apretó y retorció frente a los ojos del hombre más joven que se echó hacia atrás ante la vehemencia de la ira del tártaro. Los dos atentos arqueros sujetaron los brazos de Michael, y Bembo suspiró con tristeza.

—¿Es esta la manera —dijo Michael con rapidez—, en la que Tamerlán juega al shahk? Habéis hecho vuestro movimiento. Y Bayaceto hará uno, no lo dudéis, mi khan.

El frío reproche del cristiano silenció la furia de Tamerlán, que se quedó mudo... tan quieto como una serpiente preparada para atacar.

—Sí —gruñó Michael, retorciéndose entre la presa de os arqueros—, vuestro jinetes cruzarán el Jabur, mi khan. Se lanzarán contra la línea de barcas que Bayaceto ha dispuesto a lo largo de la orilla más alejada y llena de arqueros ocultos a vuestra vista. Sí, mi señor khan. Vuestros guerreros de Turán e Irán y la Horda no serán frenados por la trampa que Bayaceto ha colocado para ellos en las tiendas de la orilla. Junto a las tiendas hay un entramado de lanzas clavadas en el suelo. No refrenará a vuestros esbirros.

Se rio en la cara del viejo Conquistador.

—Y entonces, en verdad, vuestros tártaros irán contra la ciudad. A medio camino habrán batido a los sipahis estacionados en lo más alto de la meseta de Angora, Sí, Timur. ¿Pero entonces qué? Tus filas serán encaradas por cuarenta mil jinetes de refresco... los jenízaros. Sí, y por los mamelucos, ocultos en los valles de detrás... lo más escogido del ejército de Bayaceto.

Los oscuros ojos de Tamerlán se fijaron en el rostro de Michael.

—Más que eso —gritó Michael—, la fila de barcas será incendiada, mi Conquistador. Se han ocultado toneles de nafta en ellos, para ser prendidos. Vuestros hombres no encontrarán agua para beber en la llanura de Angora; el río está contaminado. Vuestra espalda dará al río. Bayaceto volverá de su caza, a la que ha ido solo para lanzar polvo sobre vuestros ojos, y lanzará su caballería pesada contra vuestros cansados y sedientos seguidores. A la caída de la noche, los jinetes de Turán serán masacrados junto al río. Sí, allí hay galeras de guerra esperándoos, cerca de un meandro superior del Jabur. Vuestros hombres nunca han luchado contra los barcos turcos.

Tamerlán se pasó la mano sobre los ojos, y una silbante bocanada se le escapó de los labios apretados.

—Bayazeto disfruta... con cegaros —concluyó Michael con amargura—. Ordenó asesinar a vuestros emisarios para teneros enfurecido durante el ataque. De esta manera, y no de otra, hará escarnio de vuestro nombre, oh Kha Khan, y su imperio... de polvo.

Durante varios momentos hubo un completo silencio, mientras una docena de hombre aguardaron la próxima palabra del viejo Conquistador.

En lugar de hablar, Tamerlán se levantó y cojeó hasta la entrada de la tienda, mientras los guardias retrocedían con la cabeza agachada. Miró hacia las estrellas, tomando nota de la hora, y a las oscuras masas de hombres agrupados bajo la pálida luz de la luna nueva, baja sobre el horizonte.

—Llevaos a los cautivos de aquí —dijo finalmente a sus ayudantes—, salvo al franco del kaftán. Convoca a Mirza Rustem, mi nieto, Mahmoud Khan, y a los noyans. Lleva al campamento la nueva orden de Tamerlán; mis hombres tienen que dormir. El orden de batalla va a ser modificado.

Tamerlán, a solas con Michael y un solo sirviente en su tienda, le hizo señas a su copero para llenase dos copas con vino.

Obedeciendo su petición, que era virtualmente una orden, Michael se hincó sobre una rodilla, tocó la copa con el pecho y la frente, y se la llevó levemente a los labios. El tártaro la vació de un solo trago.

—¿Has pensado —preguntó sin rodeos—, cómo puede ser cogido ese sultán que me ha tendido una trampa, en su propio engaño?

Michael se quedó mirando al viejo tártaro pensativamente, y sonrió, leyendo los propósitos del otro bajo sus palabras.

—¿Puede un gorrión —argumentó—, dar consejo a un halcón... cuando al halcón se le ha quitado la caperuza de los ojos?

Si hubiera hecho una sugerencia, habría sido con toda probabilidad inútil y habría abierto sospechas sobre si era, después de todo, un agente secreto de Bayaceto, que tenía muchos.

—¡Sí, si Tamerlán lo ordena!

—Entonces enviad a setecientos de vuestros jinetes a apoderarse de una galera de río, y a asegurarse que las barcas no son dispuestas y equipadas como dije. Despacha otro centenar Jabur arriba, para localizar las galeras de guerra que he visto.

Tamerlán lanzó la copa vacía lejos de él y tiró el vino que Michael apenas había probado sobre las alfombras de la tienda. Era una ofensa imperdonable en no vaciar una copa ofrecida por el khan; pero Tamerlán trataba estas cosas a su manera.

—Esos hombres ya se han enviado —gruñó—. Te pido que escupas tu idea de cómo se debe atacar a Bayaceto. Es demasiado astuto como para forzarle a cruzar el Jabur, y por el sol de los cielos, mis tártaros me arrojarían basura al rostro si me quedara en mis tiendas como una mujer con críos.

Pensativamente, Michael trazó una línea imaginara del río sobre el tablero de ajedrez.

—El sultán ha dispuesto sus fuerzas para repeler un ataque —respondió con lentitud—. Es cierto que es demasiado inteligente para cruzar el río. Está escrito, oh Kha Khan, en las memorias de los otomanos que quien confía demasiado en su sabiduría se tambaleará y tragará mugre. La fuerza de Bayaceto sería más una debilidad si fuera forzado a atacar...

—¡Habla con claridad!

—Pretended caer en la trapa del sultán. Y, al mismo tiempo, llevad lo mejor de vuestro ejército por un lado u otro de Angora y cruzad el río...

—¿Cómo?

Michael sonrió.

—Si Tamerlán lo desea, un gorrión puede convertirse en halcón. Le he quitado la caperuza a los ojos del halcón.

Durante un momento Tamerlán consideró esto, mientras uno tras otro los consejeros y jefes de su ejército entraban en la tienda, hombres esbeltos vestidos con armadura, los pocos que habían sido seleccionados por el Conquistador Cojo entre los guerreros de Asia Central.

—¿Qué recompensa quieres por esto? —preguntó el anciano abruptamente.

—Quisiera cabalgar con vuestros jinetes para ver la caída de Bayaceto.

Tamerlán gruñó y miró las desparramadas miniaturas de guerreros del tablero de ajedrez.

—¡Así que, franco —gruñó—, no sabes jugar al ajedrez!

Michael sacudió la cabeza.

—Es una pena —dijo Tamerlán con tristeza—. Serías un jugador excepcional.

El alba se alzaba sobre el río y los estandartes tártaros de delante de las tiendas se recortaban contra los retazos del sol naciente, mientras Michael caminaba en solitario desde el consejo de Tamerlán en busca de Bembo.

Encontró al bufón acurrucado junto a una de las jaulas de las bestias del khan, vigilado por un negro.

—San Marcos ha escuchado mi oración, primo Michael —gritó el jorobado con alegría—. Recé animada y valientemente mientras ese gigante de Magog se estaba lavando las manos en el aire e inclinando su cabeza al viento y hablando con el sol.

Bembo había presenciado la oración del amanecer del Muhammadar tártaro. Saltó hasta colocarse al lado del Michael y sonrió al guerrero.

—Ahora qué magia haréis, hijo de Eblis —cantó—, y que el diablo se lleve, cuanto desees, para ti mismo. Primo Michael, ¿se enfureció con vos ese loco del Cham, o estamos a salvo? ¿Qué va a pasar?

—¿Dónde está los otros?

Bembo no pudo reprimir una risita.

—No os preocupéis, buen primo. El señor mercader Soranzi está contando una miríada de monedas de oro para los wazirs tártaros, que es como los paganos llaman a los tesoreros. Rudolfo ha salido muy temprano con Gian hacia el río, escoltado por los niños tártaros.

—¿Y Clavijo?

Bembo hizo una seña con la cabeza hacia la jaula.

—Con los simios, que le quieren como a un hermano. Ese gigante negro me quiso arrancar la cabeza...

—Estarás a salvo conmigo. Ven —Michael sonrió—. El Cham, como tú le llamas, nos ha encomendado una buena tarea. Volaremos palomas y cuando lo hayamos hecho, a dormir. Después, esta noche, verás una extraña broma, querido Bembo.

—Eso es lo que le dijo Rudolfo a Gian cuando partieron. Gian había estado gruñendo como un perro que olfatea un hueso. Hace dos días les pregunté por lo que cocinaban. Eso fue antes de que supieran que vos estabais vestido de pagano. Rudolfo me maldijo, pero su secuaz, de hecho, murmuró que mi amo no era el único hombre que podía concebir un plan.

Michael frunció el ceño, pero no pudo saber nada más del bufón, excepto que Rudolfo había hablado a veces con cierto wazir que tenía la mano abierta a las monedas de oro y conocía muchas lenguas.

No podía perder el tiempo en desentrañar una posible nueva intriga del italiano, puesto que Tamerlán le había ordenado que ayudara a preparar los mensajes que iban a ser enviados por palomas mensajeras... mensajes que suponían que caerían en manos de Bayaceto.

En los anales de la dinastía otomana fue escrito que durante lo que duró aquel día, Bayaceto, apodado el Rayo, cazó con un halcón y perros sobre la meseta de Angora, sin tener en su corazón nada salvo desprecio hacia los tártaros.

El sultán cabalgó con sus grandes nobles y la más selecta caballería desde el alba hasta el ocaso; sus batidores se esparcieron por la estepa, sin pensar en el agua o en la comodidad del cuerpo. Sus hombres permanecieron formados en armas todo aquel tiempo. Sus barcos permanecieron en sus amarraderos. Sus espías informaron que Tamerlán se estaba tomando más tiempo en reunir a sus jinetes para cruzar el río.

Pero Bayaceto había quemado o destruido los pocos puentes sobre el Jabur, y sabía bien que, salvo en Angora, no había ningún vado. Esto le daba la seguridad de que Tamerlán no podía cruzar salvo por el punto por dónde el sultán le esperaba.

Una garantía posterior llegó con una paloma mensajera, cazada por el halcón de Bayaceto. Extrajeron del pájaro un mensaje dirigido a la corte de Samarcanda, diciendo que Tamerlán cruzaría aquella noche el Jabur para enfrentarse al ejército otomano.

Con lo cual Bayaceto se retiró a su palacio junto al lago de Angora, a la caída del sol, escuchó las noticias recientes sobre que los tártaros estaban formando sus filas.

Así pues Bayaceto festejó y recibió alabanzas de los líderes del mundo musulmán.

—La bestia —dijo—, puede ver la trampa; aun así, al ser una bestia, no tiene inteligencia para hacer otra cosa salvo abatirse sobre el cebo.

—Es más —repararon sus asesores—, ¿por dónde más podría cruzar el río, sin tener puentes ni barcas?

Bien entrada la noche se alzó un tumulto en la orilla opuesta a Angora. Se podían ver muchas luces en el campamento de Tamerlán y a través del río el relincho de los caballos se oía con claridad. Pronto llegó el entrechocar de armas y el grito de los mongoles. Una línea de fuego se erigió a lo largo de las galeras que aguardaban. El vuelo de las flechas se dirigió hacia las masas que se estaban moviendo hacia los amarraderos. Bayaceto se rio de contento.

Le llegaron rumores desde los pescadores que los mongoles habían sido vistos lejos, río abajo, pero Bayaceto podía ver y oír que la contienda se estaba originando en las barcas. Además, se podían ver con claridad las antorchas del campamento tártaro.

Así mismo está escrito en los anales que, en ese momento, un cautivo cristiano, escapó del campamento de Tamerlán, cruzando el río a nado.

Este hombre, que fue ayudado por otro franco de poderosa constitución, fue capturado por los guardias en la orilla del Jabur y llevado hasta la ciudad, donde los oficiales de los jenízaros se habían reunidos cerca de Bayaceto.

Los dos hombres eran Rudolfo y Gian, que habían desechado su cota de malla y habían escapado de los tártaros de corta edad, matando a uno con sus propias manos... pues los chicos les habían hostigado de manera tenaz con sus armas en miniatura.

Una vez a salvo en la ciudad, expresaron con señas que querían ser llevados ante el sultán y ofrecieron una prueba de la urgencia de su misión con un anillo que mostraba el símbolo de un wazir turco.

Cuando pasó la litera del sultán, rodeada de antorchas y de los nobles a caballo, Rudolfo y Gian se arrodillaron. Bayaceto se detuvo. Examinó el anillo y alzó las cejas. Era el sello de uno de sus espías.

—¿Dónde está el wazir? —preguntó a los griegos de su séquito que podían conversar con Rudolfo. El wazir, que era un hombre del sultán, no había podido dejar su puesto en la Horda sin delatarse y había enviado el anillo con Rudolfo, que pretendía recibir alguna recompensa de Bayaceto por transmitirle información.

—Solo busco un pequeño beneficio del Rayo —aseguró a los griegos—. Tamerlán, ese maldito demonio, me arrebató algunas mercancías y oro. He preparado listas de las cosas y cuando el sultán aplaste el campamento de la Horda, las señalaré. Por este pequeño premio, tengo noticias para los oídos del sultán.

Al mismo tiempo desde la orilla del río llegaba el entrechocar del acero y los gritos de los hombres. Bayaceto, que nunca se impacientaba, examinó el rostro de Rudolfo y observó que el hombre no le miraba a los ojos.

—Más bien parece —susurró al Jeque de Rum—, que este franco ha asesinado a mi espía y ha venido a engañarme con noticias de Tamerlán. Prometedle su oro y sacadle la información.

El mensaje de Rudolfo causó revuelo entre los nobles.

Dijo que Tamerlán había abandonado el campamento al anochecer con el grueso de su caballería a través del río, lo cual quería decir también el grueso de su ejército. La demostración en los amarraderos estaba siendo hecha por viejos y niños... esclavos y pastores de caballos. El remolino de fuegos que se veía brillar en la otra orilla desde Angora habían sido prendidos para inducir al sultán a pensar que la mayoría del ejército estaba aún allí.

Mientras hablaba, el tumulto pareció mermar y, durante un segundo, la duda se reflejó en el tenso rostro del Rayo.

—Si los tártaros me han engañado... —pensó en sus preparativos para defender Angora sobre la orilla del río y los hombres que había colocado en los barcos y zanjas de la orilla.

—Pero no hay ni puentes ni vados —le señalaron sus consejeros—. ¿Por dónde más podría Tamerlán cruzar el Jabur? Quizás está huyendo con su ejército.

Bayaceto nunca había sido vencido. Los astrólogos le habían asegurado que iba a ocurrir el mayor evento de su destino. Se sentía seguro de su plan y de sí mismo. ¿No habían capturado sus halcones de caza una paloma mensajera con las noticias de que Tamerlán se proponía atacar?

Así que Bayaceto se rio y preguntó a Rudolfo con jovialidad en qué dirección habían salido los jinetes del campamento. Cuando Rudolfo le contestó que se habían encaminado río abajo, el sultán dio orden de que un destacamento de mamelucos cabalgara río abajo por la orilla de Angora del Jabur y le informaran si veían algún tártaro. Mientras tanto, los dos francos fueron mantenidos cerca de él, por si pudieran ser útiles.

Los exploradores nunca regresaron. La calma cayó sobre el Jabur.

Unas horas después del alba, una galera de guerra turca fue enviada río abajo para reconocerlo. Fue transcurriendo el medio día; el navío llegó hasta un punto, a una docena de millas río abajo, y averiguó que aquí, durante la noche, la Horda había cruzado el Jabur hacia la orilla de Angora... los tártaros hicieron nadar a sus caballos y los soldados de a pie se agarraron a las colas de las bestias.

Tamerlán, de hecho, estaba ahora remontando la llanura de Angora con toda fu fuerza.

XIII
El Conquistador

Bembo se había asegurado para él uno de esos animales de los tártaros calmucos, que no era ni caballo, ni mula, ni asno. Había revestido el corcel vistosamente. Así montado, trotó al lado de Michael, disertando con alegría.

—Un bonito día, primo mío, y una buena montura entre mis piernas... se disfruta más que un ciervo-buey o un camello-leopardo. Ay, mi espada de madera está rota; menos mal que he conseguido una de las armas favoritas de esos bárbaros.

Michael, vestido con cota de malla y con un yelmo tártaro en la cabeza, llevaba una maza y una espada en su cinturón, miró hacia abajo inquisitivamente. No vio que Bembo llevase ningún arma.

—Además es invisible, mi buen primo —cotorreó el bufón—. Aprendí su uso en los campos de Venecia y me gusta porque es útil a distancia de mi enemigo... ¡Ja! ¿Son demonios perdidos en la llanura los de allí?

Les llegó a los oídos un clamor distante de cuernos y tambores. Michael había ocupado su posición entre un regimiento de jinetes de Chatagai mandada por Mirza Rustem, el nieto de Tamerlán, un joven de cuerpo fuerte con rica armadura. Directamente detrás de ellos se alzaba el estandarte de la familia de Genghis, el estandarte de la cola de yak de los mongoles.

—El otomano ataca —explicó Michael, alzándose sobre sus cortos estribos—. Bayaceto ha estado maniobrando por la mañana, y ahora el frente de sus tropas avanza contra la Horda.

La meseta de Angora es prácticamente plana. El terreno no favorecía ni al tártaro ni al turco, excepto que Tamerlán tenía su izquierda contra el río. Michael podía ver las masas de lanceros musulmanes que habían actuado como bateadores el día anterior, otros brillantes grupos de irregulares... arqueros en cada flanco. Tras ellos, casi ocultos por el polvo que se elevaba del seco terreno arcilloso, estaban los mamelucos, muy apiñados, y junto a ellos las centelleantes lanzas de los sipahis.

Bayaceto, tomado por el flanco por el rápido movimiento de los tártaros, había sido obligado a realinear sus tropas aquella mañana y a salir de Angora, lejos de sus galeras y sus trincheras, para dar batalla. No tenía otro remedio salvo retirarse, hasta que Tamerlán rehusara alejarse más del río.

No hubo alboroto entre los tártaros. Esperaron donde estaban. Flotaban sobre la amarillenta llanura como abejas arracimadas sobre la comida. Y como un ejército de langostas avanzaba la hueste del sultán, fatigada por la continua marcha, y atormentada por la sed, pero con la moral alta y consciente de su centenar de victorias.

El oscuro rostro de Michael se mostró serio mientras examinaba sus filas... cien mil almas, hasta ahora invencibles, moviéndose hacia delante con la forma de una media luna al sonido de sus cuernos, con los selyúcidas gritando a los otomanos, los turcomanos a los mamelucos. Conocía la habilidad para la lucha de aquellos veteranos y estaba algo más que un poco sorprendido por la precavida calma de los tártaros, sin saber que cada mongol compartía el temerario espíritu de Tamerlán, y preferiría batallar a comer.

—Me da sed el espectáculo —murmuró Bembo, empinando enérgicamente uno de sus pellejos de agua. El día antes, Tamerlán había ordenado que cada hombre fuera aprovisionado con dos de esos pellejos de agua.

Vaciando la piel de cabra, Bembo desmontó para coger piedras del suelo, midiendo cada una con cuidado y desechando todas las que no eran redondeadas y de cierto tamaño.

Michel alzó la vista cuando las flechas comenzaron a volar en densas nubes desde los escaramuzadores del sultán. Las filas frontales de los tártaros recibieron el castigo sin un grito ni movimiento. En ese momento se podía ver perfectamente los regimientos turcos de jinetes en cota de malla, moviéndose hacia delante al trote.

Entonces el sol se reflejó en las diez mil flechas disparadas por los arqueros mongoles al mismo tiempo que eran capaces de lanzar tres veces mientras la primera aún estaba en el aire. Hubo entre los turcos un clamor de gritos de pánico y furia. Cayeron algunos caballos de las primeras filas y la cortina de polvo se alzó de tal manera que ocultó la escena de la batalla a la retaguardia donde estaban Michael y los Chatagais con los regimientos escogidos de Irán y la estepa tártara.

El rugido de voces se mezcló con un caos de entrechocar de acero y los golpes sordos de los cascos de los caballos. El tumulto creció tanto que dejaron de poder oír sus voces.

Estático al principio, el empuje de la batalla comenzó a moverse hacia delante hasta las expectantes filas de los caballos de Tamerlán, bajo el mando de Mahmoud Khan y el mismo Conquistador Cojo, y el centro del ejército que estaba entre los soldados de a pie y la caballería de reserva, donde estaba Michael.

—Los perros escaramuzadores de Bayaceto han sido aniquilados —musitó—, y los sipahis se lanzan al tajo.

Incluso Bembo parecía un poco abatido. Miraba la radiante figura de Mirza Rustem sentada sobre un negro semental cerca de ellos. El nieto de Tamerlán estaba mascando dátiles.

Armando su espíritu de valor al ver esto, el bufón cogió algo de fruta de su fajín y trató de seguir el ejemplo de Mirza. Pero se atragantó y escupió la comida, provocando de esa manera una carcajada en Michael y los tártaros cercanos.

Un cálido viento alzó las nubes de polvo muy por encima de sus cabezas y el resplandor del sol penetró con fuerza entre las tinieblas.

—¡Hai-Allah-hai! —les llegó profundo grito de los jenízaros.

Mirza Rustem se terminó sus dátiles y comenzó a comer carne seca que sacó de debajo de su silla donde el calor y el frote del cuero habían ablandado la carne hervida. Bembo, observándolo con fascinación, se dio cuenta que esta visión era demasiado para su estómago y se giró para mirar hacia las masas de tártaros que estaban delante de ellos.

A Tamerlán, su estandarte y Mahmoud Khan ya no se les veía.

El rojizo globo solar, que al comenzar la jornada estaba alto por encima de sus cabezas, había descendido hacia el oeste.

Una saltarina y furtiva forma pasó por el campo de visión del bufón, como una encarnación del diablo. Uno de los leopardos cazadores de Tamerlán había escapado de su jaula. Nadie le prestó atención.

Bembo comenzó a temblar, y se dio cuenta de que la transpiración que humedecía sus ropas estaba helada. El horrible estrépito que había frente a él había mermado con el tiempo y ahora crecía de nuevo hasta parecer hacer retumbar el horizonte.

Miró si había cautivos que fueran conducidos hacia retaguardia, pero no llegó ninguno. Con seguridad, pensó, habría tártaros heridos corriendo por el frente de batalla, y otros que no estuvieran heridos habrían escapado de la vista de sus jefes. Esa era una visión habitual en los órdenes de batalla de Europa.

—Los mongoles luchan cada hombre por sí mismo —gruñó Michael con impaciencia—. No mantienen las líneas como lo hacemos nosotros; es por esto que Bayaceto no ha quebrado aún su centro. La caballería de Tamerlán aguantó la carga de los jenízaros...

Se alzó sobre los estribos, mirando con ansiedad hacia el campo de batalla. Podía distinguir cómo los dos ejércitos estaban enzarzados de ala a ala. La media luna turca no se dibujaba con tanta claridad y los cuerpos de caballería de reserva habían sido lanzados al frente de batalla.

Inconscientemente, Michael había arrimado su caballo a un lado del greñudo poni de Mirza Rustem. Sintió una mano de hierro que agarraban sus bridas y retrocedió.

Miró a los ojos del nieto de Tamerlán, y lo encontró frío y apocado. El bretón estaba acalorado e impaciente como un perro del caza al que sujetan con una correa. Pero no había fuego en la mirada de Mirza Rustem, que contemplaba la muerte de treinta mil hombres con la mayor indiferencia.

—¿Luchas por tu dios? —preguntó el tártaro.

—Al igual que por tu khan.

Mirza Rustem se giró para mirar furtivamente donde podía divisarse el estandarte de la cola de yak entre la negra masa del centro tártaro.

—Sí —dijo lentamente—, aunque tu dios sea el oro, nada más. Un wazir espía del sultán me confesó antes de que lo decapitáramos hoy, que un cristiano se había pasado al enemigo por oro. Esa es la palabra que está siempre en las bocas de vuestra estirpe.

Michael se puso tenso al saber que Rudolfo había tratado de traicionar los planes de Tamerlán. Pensó, también, en el mercenario Comneno, en el avariento emperador y los venecianos que les habían enviado a expoliar al khan.

Entonces le vino a la mente la visión de la caballería de Francia que se había dejado la vida con temeraria valentía en la cruzada contra Bayaceto. Y pensó en las tumbas de los cristianos que jalonaban las ciudades de Palestina donde los caballeros de la cruz se habían esforzado en vano en conquistar a los sarracenos.

No trató de explicar esto al tártaro porque sabía que era inútil.

—Mira —dijo el joven tártaro de nuevo—, el estandarte avanza. El lobo se ha sacudido a los perros de sus costados.

Michael vio que los grupos de tártaros que habían estado estáticos, se movían hacia delante ahora. Fue casi imperceptible al principio, era un movimiento como el de una colmena de hombres que aguardaban alegremente asesinar.

El centro de Tamerlán había permanecido firme durante tres horas. El último ataque de Bayaceto había sido rechazado.

Lo que la caballería de Europa no pudo hacer, el Conquistador Cojo y su Horda lo habían conseguido. Para Michael esto era extraño. ¿Dónde estaba el poder de Dios?

El hambre y la nerviosa incertidumbre de las últimas horas hicieron que su mente estuviese clara y extrañamente alerta. Se dio cuenta que estaba pensando en las palabras de una mujer que le había transmitido su sabiduría antes de que llegase a ser un hombre.

—Los caminos de Dios sobrepasan nuestro conocimiento —decía su madre.

Se preguntó si estaría leyendo el libro de donde había sacado aquellas palabras, y sonriendo mientras lo hacía, sola en su habitación de la torre en la orilla del mar. Ella sonreía así cuando los barcos de su padre traían la noticia de nuevas conquistas a los musulmanes en las fronteras de Europa.

No le parecía algo extraño a Michael que la fe más fuerte estuviera en los corazones de las mujeres, que no sabían nada del arte de la guerra.

Los pensamientos pasaron por su mente de manera casi subconsciente mientras observaba la batalla. Ahora la cortina de polvo se hizo más gruesa, impidiéndole la visión. Había un martilleo de cascos de caballo y formas que parecían pájaros cruzaron frente a Mirza Rustem y un hombre gritó algo. Entonces fueron, girando hacia la derecha de los mongoles. Michael habló con un tártaro agachado en el suelo que afilaba su espada.

—Beduinos... son de los nuestros —le anunció a Bembo, con una nueva nota de entusiasmo en la voz—. Ponte de buen humor, señor primo. Cinco regimientos de sipahis han sido rodeados están condenados en aquella aglomeración. Los jenízaros se están rehaciendo. En breve estaremos, si Dios quiere, echando una mano en la refriega.

—Yo estoy contento aquí —intervino Bembo con sinceridad—. San Marcos...

Casi en su oído estalló un espantoso clamor de timbales y címbalos. El bufón se llevó las manos a la cabeza, solo para ver el estandarte de Mirza Rustem alzarse y las masas de jinetes tártaros adelantarse al paso.

Michael tocó con las espuelas a su poni y Bembo suspiró profundamente. Miró fijamente hacia atrás a dónde había huido el leopardo, solo veía las sombrías facciones de los anchos rostros que avanzaban y greñudos caballos apiñados como abejas.

El sonido de los nacars tártaros palpitó sobre la llanura de Angora, convocando a los mongoles para atacar. Con lo que cada guerrero de Tamerlán podía correr a pie o galopar hacia delante. Algunos, que no podían permanecer en pie sin ayuda, se agarraban a los estribos de los jinetes y golpeaban con su brazo libre.

Y fue contra la acorralada y desmoralizada formación de los jenízaros, a la que se le había ordenado cargar por segunda vez, contra la que avanzó la Horda. Vencida en ambos flancos, con la mitad de sus hombres muertos, y la mitad del resto tambaleándose por las heridas o por la sed, el Rayo ordenó a la flor de sus huestes veteranas lanzarse contra el centro de Tamerlán... solo para encontrarse con los más escogidos jinetes de los mongoles, que se habían mantenido en reserva hasta entonces bajo el mando de Mirza Rustem.

Los jenízaros, lanzando su grito de guerra, se encontraron con la marea que venía en dirección contraria, titubearon y se quebraron en dispersos escuadrones que se fundían en pilas de caídos y muertos.

Michael, luchando junto a los Chatagais, entrevió el cuerpo de Gutchluk tirado en el suelo junto a un caballo destrozado. El largo pelo del tártaro estaba salpicado de sangre y sus negros ojos miraban ciegamente hacia arriba a los jinetes que pasaban.

Entonces, a través del polvo, Michael divisó el noyan al que Bembo había llamado príncipe de Eblis. La armadura del noble estaba resquebrajada y le faltaban piezas, una mano se apretaba una grave herida en el abdomen. Estaba sentado sobre una pila de despatarrados sipahis, y sonreía. La muerte le andaba cerca, puesto que el Jeque de Rum había penetrado hasta aquí en el centro de la hueste de Tamerlán.

Los Chatagais estaban ahora al galope, envolviendo y barriendo a los destacamentos de jenízaros de capas blancas. Los restos de un regimiento de turcomanos, parientes de los tártaros, arrojaron sus armas y fueron perdonados.

—Bayaceto está huyendo hacia Angora con sus nobles —gritó Mirza Rustem—. No debemos volver sin él.

El nieto de Tamerlán se tambaleó en su silla cuando se le incrustó una flecha en el pecho cubierto de malla. Arrojó su escudo para quebrar la punta del astil. Michael mató al arquero que había disparado la flecha, y se encontró en ese momento cabalgando en solitario a través de las nubes de polvo.

Allí se giró a un lado para seguir a un jinete que había entrado en un desfiladero rocoso con paso apresurado. El aspecto del hombre le era familiar.

—¡Rudolfo! —gritó.

Hacía algunas horas que sabía que el condottiere había escapado de la vigilancia de los niños tártaros, matando a uno en su huida hacia el río. Pero Michael no había pensado, hasta que le informó Mirza Rustem, que Rudolfo había buscado protección y recompensa en el sultán.

Rudolfo, de hecho, había sido mantenido junto al séquito de Bayaceto hasta que no quedó nadie para vigilarle. Entonces, junto a Gian, rodeó los restos de los regimientos turcos para salvarse huyendo.

Sabía que su vida estaba perdida con los tártaros. Le parecía incomprensible que Bayaceto pudiera ser vencido. Era parte de la mala fortuna que le perseguía desde la Puerta de las Sombras.

Así que el pánico, el pánico que se había apoderado de él en Nicópolis, le reclamaba, y se desvió hacia la primera quebrada que le ofreció protección. El grito de Michael hizo que volviera la mirada con rapidez.

Vio que el bretón cabalgaba solo. Con el terror que le acosaba, Rudolfo sentía que la única oportunidad de vivir era matando a Michael. Ese asunto entre los dos había llegado por fin a un momento decisivo. Ahora, lo tenía a mano, pensó Rudolfo.

El condottiere frenó el caballo y lanzó su jabalina con destreza. La lanza falló al bretón pero golpeó a su montura, provocando que la bestia se encabritara y cayera. Michael saltó a tierra y empuñó su maza.

La golpeó contra la rodela de piel de rinoceronte, y el otro se dobló de dolor mientras arrojaba el escudo del brazo dañado.

Buscó su espada, pero Michael estaba sobre él; le había agarrado de la muñeca y tirado de la silla.

—Ahora podemos arreglar el asunto de nuestro duelo —murmuró Michael, dando un paso atrás y empuñando su arma.

Tenían, de hecho, armas extrañas. Ambos habían sido privados de las espadas que habían traído desde Venecia. Se sentían extraños con las cimitarras curvas en la mano. Rudolfo no se decidía, quitándose el sudor de los ojos y mirando de refilón hacia el rocoso desfiladero en el que estaban.

—¡Gian! —gritó—. ¡A mí!

Michael no esperó más puesto que se abalanzó hacia delante, tajando hacia la cabeza del otro. Rudolfo lo bloqueó con habilidad, llamando de nuevo a su ayudante.

Con el rabillo del ojo vio la alta figura del hombre de armas sobre un jadeante caballo. Gian les había estado siguiendo.

Al ver esto, Michael puso su espalda contra una roca, repeliendo el contrataque de Rudolfo, que insistía en su ataque, con la seguridad que le daba la presencia de su aliado. Gian sacó un largo cuchillo y lo sostuvo por la punta, manteniendo su caballo cerca a la espera de una oportunidad de lanzar su arma favorita.

Michael oyó unos veloces cascos de caballo aproximándose por la quebrada. Percibió el destello de una de una daga mientras volaba hacia él, solo para repiquetear inofensivamente contra la roca a su espalda.

Gian gruñó y alzó ambos brazos, desplomándose de la silla y cayendo al suelo. Pero Michael no había visto lo que le había hecho caer.

—¡Habet! —cantó una voz aguda—. ¡Goliat está muerto! Poneos a un lado, primo Michael, y que el otro diablo tenga su merecido.

Ahora Michael era consciente de la presencia de Bembo sobre su asno-mula, agitando algo sobre su cabeza.

—No —gruñó el bretón—, esto es asunto mío.

La caída de Gian había provocado que Rudolfo frunciera su rostro oliváceo. Presionó a Michael con desesperación, maldiciendo para sí mismo.

Las dos cimitarras chocaron y el bretón perdió su yelmo. Rudolfo, jadeando, se esforzaba en cada movimiento para alcanzar el cráneo desnudo de su enemigo. Michael le estaba provocando calladamente.

Mientras Rudolfo lanzaba un tajo, Michael saltó hacia delante dejando caer su espada. La cimitarra del otro pasó sobre su hombro y la poderosa mano izquierda de Michael agarró la muñeca de su enemigo, sujetándosela a un lado.

Con esto, el italiano sonrió con malicia, puesto que, con la mano izquierda de su enemigo ocupada, pensó que Michael estaba indefenso. Así que Rudolfo agarró a Michael por la garganta, doblándole la cabeza hacia atrás brutalmente con la mano libre.

En cierto modo se preguntó por la pasividad de Michael, sin saber que la mano derecha del bretón era útil de nuevo, gracias al duro y paciente entrenamiento. Sintió como la daga que llevaba en su propio fajín se deslizaba.

Los ávidos dedos de Michael liberaron la daga y la clavaron en la garganta del otro, por encima de la malla.

Con la espada en la mano, Rudolfo se balanceó sobre sus pies, se giró como si fuera a correr. Sus rodillas cedieron bajo él y resbaló contra una roca, cayendo pesadamente de espaldas. Ambas manos sujetaban el pomo de la daga, tirando de ella, hasta que se quedó inmóvil.

Bembo, que había desmontado, se inclinó sobre el condottiere y cortó la abultada bolsa que estaba atada a la muñeca del muerto. Michael vio por primera vez que el bufón tenía una larga honda, hecha con finas tiras de cuero, con una piedra preparada en su cazoleta. Advirtiendo su mirada, el bufón se rio.

—Mi arma —dijo con orgullo—. La gruesa cabeza de Gian se rompió como un huevo de gallina. La abultada bolsa de Gian estaba repleta de baratijas de oro, arrancadas, me parece, de los muertos. Así que le hubiera partido de buen grado el huevo a su señor...

De la bolsa de Rudolfo manó una cascada de besantes de oro turcos.

—Consummatum est —murmuró Bembo—. Ha terminado. El botín de Gian será mi pago por haber salvado vuestra vida, primo. Esto os pertenece.

Como Michael sacudió la cabeza, el bufón, nada renuente, introdujo las monedas en su piel de cabra, después de vaciarla de las piedras que le quedaban.

Respirando profundamente por el esfuerzo, Michael miró alrededor, a las sombras de la quebrada y trató de escuchar en vano el grito de guerra de los tártaros.

—No los escucharéis, primo —comentó Bembo—. Puesto que los grandes nobles están huyendo hacia Angora con el digno Mirza Rutem persiguiéndoles de cerca. La victoria es nuestra, tal y como imploré que fuera a San Marcos.

Se ató la bolsa y examinó a Rudolfo filosóficamente.

—Primo Michael —declaró pensativamente—, sois un hombre sabio. En Venecia afirmasteis que un hombre sigue sus inclinaciones. Y aquí está Rudolfo, un noble vendedor de sí mismo, un condottiere al gusto de los reyes. Se vendió a sí mismo a Génova, después a Venecia, volvió al principio después. La última noche negoció con el sultán, y ahora me parece que ha ido al purgatorio a vender su alma al diablo.

Fuera, en la llanura de Angora, el sol se estaba poniendo sobre una rojiza niebla y el polvo cobrizo donde los cuerpos de cincuenta mil hombres yacían inmóviles.

Era de noche cuando Michael y su compañero encontraron a Mirza Rustem y a Tamerlán en la ciudad de Angora. Sabían que donde estuviera el khan, estaría el sultán. Unos hombres le habían dicho que Bayaceto había sido capturado antes de poder abandonar el campo de batalla y que un centenar de su nobles había muerto a su alrededor antes de poder ser hecho prisionero.

Las antorchas que portaban los tártaros y el brillo de las tiendas montadas mostraron a Michael un extraño espectáculo. Tamerlán sentado en su caballo a la entrada del placentero lago del palacio. Mirza Rustem con la armadura ensangrentada y los noyans con cicatrices y cubiertos de polvo que le ayudaban.

Apiñados grupos de mujeres y esclavos miraban con fascinación mientras permanecían ante el viejo tártaro. Abriéndose paso entre los espectadores hasta llegar a Mirza Rustem, Michael vio el enorme cuerpo de Bayaceto arrodillado frente al caballo de Tamerlán.

El sultán vestía su gorro con el rubí del color de la sangre, y su túnica de hilos de oro. La cabeza se balanceaba sobre sus hombros y tenía los ojos medio cerrados. Su mirada fue de uno a otro de los noyans hasta posarse finalmente en Michael.

Los oscuros ojos del monarca vencido se abrieron cuando reconoció al cristiano que había sido su esclavo. Apretó los labios como si hiciera un medio gesto de aprecio, y entonces retrocedió ante el desapasionado escrutinio de los tártaros.

Michael cruzó los brazos y esperó, hasta escuchar la palabra de Tamerlán que expresaría el destino del hombre que era llamado el Rayo.

—Vive... si puedes —dijo el viejo Conquistador con brusquedad.

Hizo una seña a un grupo de sus hombres que habían traído una jaula que había contenido alguno de los leopardos de Tamerlán.

Se introdujo a Bayaceto en esa jaula y la puerta se atrancó. No volvió a mirar a los ojos de los que observaban mientras se le alzaba en su prisión, y se le llevaba a través de las calles tomadas por el fuego de Angora.

En alguna parte en el grupo de cautivos una mujer gritó y el resto de musulmanes comenzaron a lamentarse llorando.

Michael no aceptó nada del saqueo; en vez de eso, se lo dio a un amigo. Volvió la espalda al este para buscar una galera que le llevara a Bretaña, que no había visto en diez años, y al castillo donde esperaba su madre.

Así ocurrió que el bailios de Contarini y el Consejo Marítimo de los Signor de Venecia informaron una cosa curiosa.

En el corazón de Tartaria, decían, algunas veces llamada la tierra de Gog y Magog, no lejos del Mar de Sal, había un bello palacio con agradables bosquecillos de datileras y cipreses.

El gobernante de ese palacio lejano era un hombre extraño, con anillos de esmeralda en los dedos y ropas de oro sobre su cuerpo deforme. A veces se llamaba a sí mismo el Gran Cham o Khan, y a veces Bembo Primero.

Las noticias de lo que había pasado en Asia se extendieron por toda la cristiandad. La oleada de la invasión otomana se había detenido. En su palacio de mármol construido sobre las oscuras aguas de la Puerta Dorada, el emperador bizantino celebró fiestas para conmemorar la liberación de Constantinopla.

Los cruzados de San Juan tomaron nuevos ánimos; las galeras de peregrinos que navegaban desde Venecia hasta Tierra Santa estaban repletas de nuevos viajeros. El Te Deum fue cantado en las catedrales de Francia. Pero no llegó a Francia ninguna mención sobre la participación en la victoria de Angora que correspondía a un oscuro viajero de Bretaña. Ni la madre de Michael Bearn escuchó su nombre en la boca de los peregrinos.

El Consejo Marítimo de Venecia planeó nuevas incursiones hacia las tierras de oriente para comerciar, y anotaron el dinero aportado por adelantado a Clavijo y su grupo como totalmente perdido. De hecho fue registrado en los anales que Clavijo y todos los suyos se habían perdido.

Esto, sin embargo, no era el caso. Clavijo vivía, sin el conocimiento del consejo al que había embaucado, en España y escribió un libro con sus viajes que estaba repleto de los más maravillosos relatos.

Y Tamerlán recompensó a Michael Bearn. El monarca tártaro le concedió un kanato en el norte de la lejana Persia, con sus palacios y riquezas.

La Horda Dorada

La capa de nieve invernal era profunda. Se extendía desde las heladas tundras hasta los bajíos del mar poco profundo al sur, y las grises y calmadas aguas de la Puerta del Mar.

Aquí, los cielos despejados y el tibio sol derretían la nieve. Lagos bordeados de juncos anegaban los callejones de la misma Puerta. E hileras de galeras se atropellaban como perros hambrientos a lo largo del embarcadero de la ruta de las caravanas. Fuera de aquellas galeras pululaban guerreros de todas clases, caminando con prisa, y esclavos doblados bajo sacos de cáñamo se encaminaban hacia la orilla, donde mercaderes con ropajes de marta discutían en muchas lenguas y jinetes con pieles de lobo les salpicaban de barro, ignorándoles.

Puesto que esta Puerta del Mar, como los recién llegados la llamaban, era el puerto de Tana. Hacia el norte y el este se extendía un nuevo e ilimitado imperio, un imperio gobernado por jinetes y repleto de tesoros desconocidos. La ruta caravanera que comenzaba en Tana, se dirigía a través de un escenario de un millar de millas hasta el corazón de Catay.

A Catay, donde en este año del leopardo, en el segundo ciclo de su reinado, el gran Khan Kublai gobernaba sobre todas las hordas.

Mardi Dobro olfateó el aire matinal con deleite y bajó hasta el muelle para comenzar su trabajo diario. Al ser un chamán, vivía de su inteligencia. Conocía los trucos para conjurar y explicar presagios; tenía experiencia en hacer y deshacer hechizos y escribir oraciones para las enfermedades del vientre.

Vestido con su sucia túnica rojiza, con una piel de oso blanco cubriéndole los hombros, Mardi Dobro atravesó el tumulto hasta un lugar calentado por una fogata. Sus ojos verdes, bordeados por la maraña de su largo pelo oscuro, parecían no fijarse en los hombres que estaban a su alrededor mientras se arrodillaba y sacaba una brillante brasa del fuego.

—¡Ahá! —alentaron los que le observaban con expectación.

Sin prisa, el chamán colocó la brasa sobre un hueso, un omóplato limpio de cordero. Mientras la brasa chamuscaba el hueso, pequeñas grietas aparecían a su alrededor.

—Oh, señor de los augurios —preguntó alguien—, ¿qué vaticinan las señales?

Entre la maraña de su pelo, Mardi Dobro había estado vigilando a la multitud que se reunía como de costumbre para las predicciones.

—Se alzan grandes poderes desconocidos —murmuró y aguardó.

—¿Contra quién? —preguntó el interlocutor.

—Los poderes —explicó—, son como serpientes en la oscuridad. Se están moviendo contra los pies del Señor del Este y el Oeste.

—Ese es Barka Khan —asintió el tártaro.

—Hay veneno en ellos, y le atacarán si nos los elimina primero.

Detrás del chamán, un jinete tiró de las riendas durante un momento. Mardi Dobro no giró su cabeza; pero observó que el jinete se alejaba y, sin esperar a pasar su cuenco para las monedas, se puso en pie y le siguió.

El jinete pasó lentamente entre la multitud, mirando a su alrededor. Tenía el pico y los ojos de un halcón, y la barba bien recortada era de un rojo llameante. Mardi Dobro puso una mano sobre uno de sus estribos.

—Esperad, tura —exclamó el chamán—. Oh, amo, tengo noticias para su señoría.

Hablaba en árabe, puesto que sabía que este extranjero era un cristiano de las tierras de los francos, y un mercader. La mayoría de los mercaderes sabían algo de árabe.

—A’alla —gritó el jinete—. ¡Vete, no tengo nada para ti!

—¡Salvo para una mujer! Oh, amo, como la joven que he visto...

—No tengo nada para muchachas.

Mardi Dobro mantuvo agarrado el estribo, sacudiendo la cabeza de modo reprobatorio.

—¿Aunque sea una mujer de la raza de su señoría? Está en la caravana de Yashim Bokharian. Es tan bella como veloz un camello blanco. ¡Mirad!

El extranjero miró. Era, como Mardi Dobro había supuesto, un mercader. También era un hombre rico: poseía cuatro barcos de carga y almacenes en el Mar Oscuro, pues era uno de los astutos genoveses que estaban amasando fortunas con el nuevo comercio con el este. Aunque viajaba casi solo y aparentemente sin armas, tenía agentes en cada puerto y podía reunir una escolta armada con solo una palabra. El nombre de Messer Paolo Tron era conocido desde Constantinopla hasta Bagdad.

No necesitaba preguntar a qué chica se refería Mardi Dobro. La caravana de Yashim ocupaba un corral tras un muro, que servía para protegerla de las miradas de la gente corriente que iba a pie, mientras que los jinetes podían ver por encima de él. A la sombra del muro más alejado se había extendido una alfombra sobre la que grupos de muchachas sin velo se sentaban charlando ruidosamente bajo la vigilancia de un gigantesco espadachín.

Tron emitió una exclamación de sorpresa e hizo que su caballo traspasase la puerta abierta. No corría ningún riesgo en hacer eso, pues las chicas eran evidentemente esclavas, y estaban colocadas allí para su venta, sin velo. Una estaba sentada aparte y el sol incidía sobre la masa de su cabello rojo-dorado. Sus ojos somnolientos levantaron la mirada hacia él con curiosidad.

Cuando le hizo una pregunta breve, ella contestó con una voz baja y clara. Durante un momento ponderó la valía de su belleza en la mente; cuando el espadachín se acercó, apartó la vista.

—Eh —gritó Mardi Dobro desde la puerta—. ¿No se la comprará su señoría a ese perro negro de Yashim?

—No —gritó Tron con impaciencia—, es solo una muchacha de las montañas, una bárbara. ¿Por qué me mentiste diciendo que era de mi gente?

—Su pelo es como el vuestro. Tal como son esas mujeres de las montañas, fuertes y fieles. Debe tener un valor alto, y podréis conseguir un buen beneficio con ella.

—No compro esclavos —el genovés restregó pensativamente el pomo de su silla con una mano enguantada—. ¿Por qué dijiste, en el fuego, que se estaban alzando enemigos contra Barka Khan?

Mardi Dobro extendió su cuenco, señalando el hueso de cordero.

—El fuego habló por sí mismo. Por esta señal...

Pero mientras permanecía en el callejón, con el recipiente en la mano, usó sus oídos que eran tan agudos como los de un sabueso. Era capaz de seguir un rastro donde un perro de caza no podría, entre una multitud de hombres. Prestando atención, escuchó un barbullar de voces en el embarcadero, un barbullar de muchas lenguas, y se dirigió hacia allí.

Dos hombres le bloquearon el camino. Uno, con turbante ladeado, que se tambaleaba a cada paso, se arrodilló a una orden del otro, un tártaro que llevaba un sable desenvainado. Antes de que Mardi Dobro pudiera pasar, el tártaro se colocó tras el hombre arrodillado y pasó su mano libre sobre el turbante, metiendo dos dedos en las fosas nasales del otro. Entonces, el soldado echó hacia atrás la cabeza sin prisa y golpeó con el filo del sable a través de la garganta de su víctima.

—Agha-a-a...

Se ahogó el salvaje alarido, y el verdugo tártaro liberó su espada con un tirón, cortando el hueso del cuello mientras lo hacía. Dejó caer la cabeza, sacudiendo su ensangrentada hoja sobre las ropas del cadáver y se apresuró hacia el tumulto. Una ejecución importaba poco, pero las peleas estaban prohibidas por Barka Khan.

Juntos, el soldado y Mardi Dobro se acercaron hasta el embarcadero. En una mesa en la parte alta de una escalera se sentaba un funcionario chino con sus sellos y rollos de registro. Alrededor de él se congregaba una multitud de intérpretes y mendigos. El funcionario chino, según sabía Mardi Dobro, se suponía que anotaba los nombres de todos los que llegaban al puerto desde los barcos, para hacer una lista con sus ocupaciones y destinos, ya fueran príncipes rusos o esclavos negros.

Pero el hombre que estaba ante el funcionario bakshi era una extraña figura. Sobresalía media cabeza por encima de la multitud, y llevaba una capa marrón de piel de camello colgando de sus anchos hombros. No llevaba ni gorro ni turbante, y el cabello iluminado por el sol le caía sobre los hombros. Se apoyaba con tranquilidad sobre el borde de un escudo con forma de cometa, sobre el que estaba la desconchada forma de un león.

—No tiene voz —graznó el bakshi de los rollos—. No sabe armenio ni el habla de los U-luss.

Y Mardi Dobro, que conocía todas las clases de personas de la ruta caravanera, nunca había contemplado un hombre como este, que no tenía voz. Su piel oscurecida mostraba que venía de un país cálido, aunque sus ojos eran azul claro. Se comportaba como un adulto; aunque era joven, casi un crío.

—Yahrafik —preguntó el chamán por probar, puesto que la capa era de factura árabe—. Oh, hombre de los caminos, ¿pertenecéis a los árabes?

—No —contestó el joven al fin.

—¿Ha habido alguna vez —preguntó el bakshi, irritado porque el tipo sin voz había respondido a otro—, un árabe con el pelo como trigo maduro y un león en el escudo? ¿Cuál es su nombre?

—¿Qué nombre tenéis? —preguntó el chamán en árabe.

—Nial.

—Ni-al —anotó el funcionario—. ¿De qué lugar es? ¿A qué señor sirve? ¿Hacia dónde va? ¿Y por qué?

—Paciencia —murmuró Mardi Dobro—. Eh, bakshi, dice que es de más allá del mar. No tiene señor y no va ninguna parte.

—¡Cha! —el chino hizo un ademán con su pluma de junco furiosamente—. ¿Cómo puedo escribir eso en el libro? —se giró hacia el soldado tártaro, que estaba fijándose en el león de escudo con curiosidad—. Quítale las armas a este vagabundo de ninguna parte y que no sirve a nadie.

Extendiendo la mano, el corpulento tártaro cogió el pomo de la espada del extranjero y medio la desenvainó. Instantáneamente, el hombre llamado Nial alzó su puño apretado, golpeando al guerrero en donde la garganta se une con la mandíbula. El guardia se giró y cayó, con su largo abrigo aleteando sobre sus botas.

La multitud se quedó sorprendida. Pocos habían visto el golpe, y menos aún podía soñar que una mano desarmada pudiera derrumbar a otro. El tártaro yacía inmóvil, aunque respiraba pesadamente.

¡Clang! El bakshi golpeó con fuerza sobre un cuenco de bronce que colgaba a su lado, y aparecieron otros soldados, apresurándose hacia él. La muerte era el castigo por atacar a un tártaro con un arma.

La multitud se retiró del hombre llamado Nial, que, sintiendo la amenaza en el aire, alzó el escudo del león sobre su brazo y desenvainó la espada, una hoja recta y larga de acero gris. Pero Mardi Dobro se colocó delante de él.

—No os mováis —ordenó—, ni digáis nada.

Y mientras los guardias subían, el chamán los hizo retroceder con sus manos, gritando.

—Oh, idiotas, ¿mataríais a uno que trae un regalo a Barka Khan?

El chino que había pedido la vida del extranjero gritó con furia.

—¿Dónde está el regalo?

—Míralo —replicó Mardi Dobro, con sus ojos verdes brillando—. Es la espada que lleva en la mano. Así que no le toquéis.

Acercándose más, examinaron la larga hoja, observando que había una inscripción de oro insertada en el acero gris. No era una espada común, y el hombre que la sujetaba se encaraba con ellos sin miedo ni nerviosismo.

—Esta —explicó el chamán, que sabía bien cómo manejar los sentimientos de una muchedumbre—, no es, por supuesto, una espada ordinaria. Todos vosotros visteis que cuando ese hombre puso su mano sobre ella, cayó sin sentido. Es una espada de poder.

—¡Kai! —exclamaron los que le escuchaban. Todos ellos temían el poder de la magia, y ¿Quién sabía más sobre eso que este hechicero?

Solo el astuto chino sospechaba que Mardi Dobro estaba tratando de proteger al vagabundo.

—¿Por qué entonces —objetó el funcionario—, lleva la espada a un costado, si es de verdad un regalo para el ilustre khan, nuestro amo?

—¡Idiota! Si no la llevase envainada a un costado, podría dañar a otros, como acabáis de ver. ¿Entorpeceréis el camino de alguien que porta un regalo para Barka Khan?

El funcionario sacudió la cabeza con lentitud. Anotó en su registro que en cuarto día de la tercera luna del Leopardo, alguien llamado Nial y venido del Mar del Oeste, traía consigo una espada de poder para ser entregada a Barka Khan, bajo el testimonio del hechicero mongol llamado Mardi Dobro.

—Y cuidad —añadió sombríamente—, de que le sea dada la espada.

Hizo señas a los guardias para que dejaran pasar al extranjero a Tana. Mardi Dobro guio de inmediato a su compañero fuera de la multitud hacia las sombras de un callejón. Allí extendió su cuenco, gesticulando.

—Pagadme, joven señor Ni-al Salvé vuestra cabeza. Pagadme pues, el valor de vuestra cabeza.

Nial sacó de su bolsa de cuero un pequeño monedero y se lo arrojó al chamán, que lo desató y examinó el único besante de oro y las pocas monedas de plata que había en él.

—¿Esto es todo?

—Todo —sonrió el extranjero—. No tengo más.

—¿Pero tendréis amigos que os lo presten?

—No en este lugar.

Atando de nuevo el monedero e introduciéndolo en su propia bolsa, Mardi Dobro miró fijamente al joven con sus insolentes ojos verdes.

—¿Entonces, por qué estáis aquí?

—Escuché que en las tierras del gran khan un hombre puede encontrar servicio para su espada.

—¡Ohai! —Mardi Dobro sonrió como un gato—. ¡Vos, un cristiano, sin ni siquiera un caballo, sin oro ni sirvientes, buscáis servicio bajo el Señor del Mundo! Sois el príncipe de los locos. Volved con vuestra gente. ¡Encontrad un barco que se dirija al oeste y marchad!

Nial sonrió de nuevo.

—Mi gente está muerta. He puesto mis pies en este camino. Continuaré.

—El muchacho cabalga un ternero e implora un caballo —Mardi Dobro chascó sus delgados dedos con desdén. Este chico se había presentado entre los tártaros irreflexivamente, aunque su espada era buena. Quizás le gustase a Barka Khan. Podría ser un presagio—. No podéis permanecer en Tana y sobrevivir —murmuró—. Hay una manera para que podáis ir hasta Sarai, la ciudad de Barka Khan. Pondré vuestros pies en el camino, si deseáis.

—Sí —dijo Nial.

Sacudiendo la cabeza y haciendo gestos a Nial para que le siguiese, el chamán se esfumó entre los atestados callejones, siguiendo caballos y mulas, hasta que llegó a un edificio de piedra en el que estaba entrando una cadena de camellos cargados. Condujo a Nial a través de la puerta hasta un patio que se abría al cielo. Señaló la galería abierta que estaba un piso por encima de ellos.

—Al final de la escalera, en el cuarto dormitorio, encontrareis un mercader cristiano que es tan sabio como vos idiota. Va a Sarai. ¡Cuidaos!

Cuando Nial se giró para dar las gracias al chamán, ya había desaparecido entre los camellos arrodillados. Subiendo las escaleras, el joven espadachín contó las cámaras que se abrían a los largo de la galería y se detuvo. En estos lugares dormían los viajeros que eran propietarios de las bestias del patio de abajo. Pero en el cuarto lugar holgazaneaban dos hombres barbudos y desgreñados que le lanzaban miradas furtivas y esperaban a que pasase. Había visto personas así con anterioridad, además de sus largos y curvados cuchillos que toqueteaban continuamente.

—Marchaos —les dijo con calma—. Marchaos y robad en los callejones de allí abajo.

Miraron su espada y la anchura de sus hombros, y se largaron. Nial miró hacia el interior del compartimento.

—¡Ah! ¿Quién eres tú? —le pregunto una voz brusca.

Messer Paolo Tron estaba sentado junto a una mesa pequeña ante un humeante plato de arroz y carnero, aparentemente despreocupado por los tipos de los cuchillos que se habían escabullido. Una buena alfombra estaba extendida sobre el suelo, y el edredón de la cama del mercader se había puesto encima de varios cofres y bolsas al fondo.

—Soy Nial O’Gordon —respondió el vagabundo—, sin pertenencias ni oro en esta tierra de paganos. A fe mía, fue un mago el que me trajo desde el puerto y me dijo que encontraría a un mercader cristiano aquí.

—¿Qué es lo que buscáis, Messer Nial?

Tron hablaba en francés normando, que era muy común en la mayor parte de Europa. Aunque escondido, llevaba un corto bracamante bajo su manto y vestía una loriga bajo su jubón; estaba complacido por que hubiera espantado a los merodeadores, pero no lo mostró. En vez de eso, sus labios se apretaron tras la mención del oro.

—Un bocado para comer, un lugar para dormir, y hacer el camino hasta Sarai, la ciudad del gran khan.

Tron dio unas palmadas. Un asustado criado griego vino para colocar otro plato y vaso para Nial. Los dos hombres comieron con los dedos y regaron la comida con vino, en silencio. Al mercader no le gustaban las conversaciones vanas, y Nial estaba hambriento tras semanas de pasar privaciones en la galera.

—Ahora —preguntó Tron repentinamente—, ¿cómo es que puedes hablar en árabe?

—Fácil de responder —el muchacho sonrió—. Nací entre ellos. Sí, en un castillo sobre el Jordán. Mi padre y el padre de mi padre vivieron allí, siempre en guerra, pero ahora están muertos.

El hijo de un cruzado, pensó Tron. Un muchacho sin suerte, que creció el Palestina y fue empujado al mar por los victoriosos musulmanes. Se había encontrado cruzados que retornaban en las naves de los templarios por todos los puertos del Mediterráneo. Todos eran pobres y buscaban alquilar su espada en una cristiandad que no se preocupaba por ellos. Era extraño que este hubiera tomado el camino del lejano Oriente.

—Os habría ido mejor en Inglaterra. ¿No tenéis parientes allí?

—Sí, tengo —asintió Nial—. Uno me habría alimentado, si me hubiese ocupado de su ganado. Otro me quería para llevar ropas a la cuba de teñir. Vendí mi caballo y tomé un barco.

Tron frunció el ceño. Así era con los mozos que crecían en las guerras. No veían como honesto el comercio, ni podían sobrevivir entre cuatro paredes. Probablemente este Nial nunca olvidaría que una vez había cabalgado con sus halcones a lo largo de las alturas de la Tierra Prometida, o que había vigilado en busca de enemigos que ocultasen el brillo de un río por la noche.

—Aquí —señaló—, un hombre no puede hacer nada con una espada. Los tártaros gobiernan con mano dura, y vigilan cada sombra. ¡Sí! Hasta los caballos son espías, que les cuentan las cosas.

Nial se acordó de la pelea en la aduana.

—Aun así —dijo—, una buena hoja siempre viene bien.

Tron sacudió la cabeza lentamente. Estaba pensando en que necesitaba un hombre en el que pudiera confiar, un hombre cuyo coraje fuera inflexible como el acero. Podría necesitar esa clase de hombre en Sarai. Y aquí estaba este vagabundo de Nial sin otros amigos. Lo suficientemente valiente para pasar la prueba, y lo bastante joven, conjeturaba Tron, para ser leal al hombre que le proporcionara ayuda. Al fin, el mercader podría sacar provecho de él.

—Puedo ofrecerte trabajo —observó—, hasta Sarai, que es un viaje de caravana de tres semanas. Tu cometido será proporcionarme protección armada si la necesito y acompañarme en mis empresas.

—Eso es estupendo —asintió Nial—, y así lo haré.

Tron señaló los baúles tras ellos.

—Tienen cerraduras dobles de factura Milanesa. Pero solo contienen vino, cosas y estupideces para regalar. Si los ladrones se lo llevan será una pequeña perdida. Haz que parezca que los vigilas, pero cuida de estas otras cosas.

Se levantó, miró arriba y abajo por la galería, y volvió para meter la mano entre las colchas. Sacó un pequeño saco de cuero liso y desató la correa que lo cerraba. Tras escuchar un momento, arrojó sobre su mano una pequeña corriente de cebada. Nial observó que entre la cebada había diseminados ópalos leonados, turquesas azules incrustadas en oro, y algunos pequeños rubíes.

—Soy un mercader de joyas —explicó Tron, mientras le miraba—, y quiero vender esto en Sarai. Valen lo que el diezmo de una gran ciudad.

Nial no dijo nada. No sabía qué más contenía el saco, pero las piedras que había visto no eran tan valiosas en los mercados del este. Por supuesto, Tron podría tener mejores piedras escondidas en alguna parte.

—Esta bolsa —le explicó el mercader, atándola de nuevo—, es para que la protejas. Llévala donde quieras.

—Así lo haré —asintió Nial.

En la cristiandad, un mercader podría mantener sus posesiones en baúles cerrados. Aquí, sobre la ruta caravanera, un buen par de ojos y una espada presta eran la única salvaguarda. Si iban a viajar juntos, Tron debía confiar en él.

—Ahora —añadió el mercader—, quédate aquí. Debo ir a buscar caballos para arrendar y un caravanero que se haga cargo de ellos. El griego está demasiado asustado para robarme, pero tiene menos valor que una liebre entre lobos.

Cuando se hubo ido, Nial volvió a colocar el saco entre las colchas y se tumbó, enrollándose su capa. Cuando la luz se volvió tenue, se quedó adormecido, escuchando a medias el ruido de los pies al pasar y las voces del patio de abajo. El griego llegó con un brasero para calentar la cámara, que olía a brasas, mezcladas con el hedor del lodo y pieles de cordero húmedas.

Pero Nial no escuchó, puesto que estaba agazapado, silencioso como un gato trepador, al hombre cuya cabeza había estado oculta por una piel de oso blanco. Mardi Dobro se acuclillaba en la entrada de la estancia; solo sus ojos verdes se movían cuando examinaba cada cosa, deteniéndose sobre los cofres cerrados.

Mardi Dobro abandonó el edificio de las caravanas con muchas cosas en la cabeza. Aunque miraba por las puertas abiertas y se fijaba en los rostros de los que pasaban por costumbre, se detenía de vez en cuando para mirar hacia la nieve que había recorrido y sacudía su greñuda cabeza.

—Kunbolkhubagasan —murmuró al fin—. ¿Muestra el potro la clase de caballo que será?

Después, puesto que el hechicero tenía tanto apetito de carne como de plata, y el aire se había enfriado, sintió el dolor del hambre, y se fue alegremente a través del anochecer hacia la tienda de Ku Yuan, que siendo un hombre de Catay, tendría carne en la olla a esas horas, y quizás algo de té hirviendo.

La tienda de Ku Yuan no habría hecho detenerse a nadie que no la conociera. Una puerta se abría en la penumbra y olía de forma innombrable. Hubo un gruñido y el graznido de un pájaro saludó a Mardi Dobro, y una larga cadena resonó mientras una pantera negra que estaba al final de la misma, se abalanzaba. Unos ojos enrojecidos se fijaron en él y parpadearon mientras caminaba con familiaridad entre las bestias enjauladas y los halcones atados sentados en las perchas de la pared. Ku Yuan mantenía una estupenda selección de cazadores, leopardos, guepardos, y halcones. El chamán husmeó el carnero caliente entre los otros olores, y apartó un biombo para encontrar un viejo chino acuclillado junto al fogón, mojando en un humeante cuenco.

El chamán se arrodilló en silencio junto a su anfitrión y sacó una porción de rabo de entre la grasa, y lo sazonó con té. Se atiborró con destreza, parando solo para eructar, hasta que se sentó hacia atrás y acarició con la mano un perro que dormía.

—Es cierto —asintió Mardi Dobro, mientras rellenaba sus mejillas con el bulto que masticaba—. Vienen más y más musulmanes con armas desde los barcos.

Ku Yuan introdujo una taza en la olla.

—Se congregan como lobos. Están tomando el camino de Sarai.

—¿Qué buscan?

—¿Lo qué buscan los lobos? Ya te he avisado.

El hechicero pensó durante un momento en silencio. Era un mongol del Gobi, y había servido a Barka Khan con fidelidad tras su ascenso. Sabía que Barka Khan, el señor de la Horda Dorada, estaba lejos al sur, con su ejército. Así que solo había una pequeña guarnición en Sarai, la ciudad del khan. Aquellos musulmanes no iban allí para nada bueno. Había observado que Yashim, el mercader de esclavos, había desembarcado hacía pocos días con una tripulación de turcomanos de los Corderos Blancos, excelentes luchadores, pero no los mejores guardias para esclavas.

—¿Qué te ha dicho Shedda de Yashim? —preguntó finalmente.

—La vendí al de Bujará tan solo hace unos pocos días. ¿Podría yo ser capaz de cambiar mi forma como tú e introducirme entre las espadas de los turcomanos para preguntarle qué han escuchado sus oídos? ¡Ves tú! Puede que no le sea fácil escapar hacia mí de nuevo.

Mardi Dobro gruñó.

—¿No he escuchado con los oídos de un fisgón? Los hombres del Islam no saben que comprendo su habla. Algunos, en concreto, vinieron de Sarai para sentarse con Yashim y Ahmed el persa, que tiene una escolta de caballería. Los de Sarai les pidieron que se apresuraran, antes de que el hielo se quebrara en los ríos. Otros les esperan en Sarai.

Sorbiendo su grasiento te, Ku Yuan cerró los ojos con indiferencia.

—Los camelleros de los serai saben más que eso —dijo.

—Fíjate en esto —el chamán sacó de su bolsa el blanco hueso de cordero y lo colocó sobre su rodilla—. Hoy miré el augurio del fuego y el hueso. Esta señal, es una señal extraña. Primero aparece la marca del agua, tan grande que debe ser el mar. Después, mira esto, la señal de una espada viniendo del mar. Y aquí está trazado el símbolo de la guerra.

—Sí —murmuró el chino—, un presagio cierto, cuando sabes que hay hombres armados viniendo del mar.

Pero cuando Mardi Dobro le deslizó el hueso en su mano, examinó con curiosidad la red de grietas. Ningún humano podría haberla dibujado.

—Pero al final —susurró—, hay algo bueno.

—Cierto —asintió el chamán—. Los ignorantes, que no saben nada de los poderes de las alturas y de los lugares ocultos, me preguntaron. Pero fui en busca de uno que podría ser el portador de la espada. Puesto que la espada es una, no muchas —sacudió la cabeza, de mal humor—. Primero contemplé a un mercader del oeste, un hombre con autoridad. Le seguí y le conduje hasta Shedda, para que la viera. Pero después contemplé un joven guerrero con una espada desenvainada en la mano.

Volvió a poner el hueso en su zurrón y se agachó sobre el fuego.

—Un potro, un potrillo sin probar. Aun así, le observé. Tenía una cabeza de león en su escudo y encaminaba sus pasos a Sarai. ¿Y si fuera el del presagio?

Ku Yuan solo sonrió.

—Le conduje hasta el mercader para que pudiera cuidar de él. Este mercader tiene muchos cofres grandes con cerraduras —la frente de chamán se frunció, mientras reflexionaba. Se fue sin más palabras, y los gruñidos de las bestias se alzaron en la oscuridad mientras pasaba.

En media hora, estaba sobre el suelo a cuatro patas, con la piel de oso sobre sus hombros. Pacientemente, moviéndose un poco cada vez, hizo su recorrido a través del amplio cercado donde Yashim había establecido su campamento.

Evitando las tiendas de los turcomanos, vio una gran yurta redonda con los laterales de fieltro blanco atados sobre un enrejado de mimbre. Después de mirar por encima de su hombro, arañó suavemente el fieltro.

Tras un momento, uso dedos esbeltos alzaron el borde del fieltro, y Mardi Dobro introdujo por ahí su mano, tocando y reconociendo un brazalete de plata que solo podía estar en la muñeca de Shedda la circasiana, la espía de Barka Khan.

Incluso después de eso, susurró con precaución.

—¿Qué ha visto el halcón peregrino en las tiendas del Islam?

—Los turcomanos dicen que se desnudará el acero en Sarai... Yashim sujeta las riendas de su lengua... Uno se jactó de que más de doce mil musulmanes están preparados para armarse. Se habla de Barka Khan y del día en el que el hielo desaparezca de los ríos. No harán nada en Tana... Necesito oro.

—¡Como siempre! —Mardi Dobro lanzó un gruñido—. No, tú...

—Tranquilo. Yashim nos presta poca atención a las mujeres, su cabeza está centrada en otras cosas. Sus guardias mirarán a otro lado por una pieza de oro, pero escupen sobre la plata. ¿Se lo negarías a la portadora del símbolo del halcón del khan?

El chamán dejó de discutir y tanteó cuidadosamente en su bolsa. Seleccionó algunas monedas y se las pasó bajo el fieltro a Shedda, que las tocó y las devolvió rápidamente.

—Dije oro, no malditos dinares.

Pensativamente, Mardi Dobro sacó otras tres monedas, regulares y pesadas, y esta vez Shedda las aceptó.

—¡Paciencia! —murmuró—. No, no tengo más. Tus dedos podrían arrancarle los cuernos a un toro. Ahora presta atención. Has visto al mercader farangi de la barba roja. Cabalga hasta Sarai con la siguiente caravana, como hace Yashim. Lleva con él solo un espadachín, aunque lleva cofres pesados. Ha hablado con Yashim, aunque no compra esclavos. Tienes que husmear qué hay en esos baúles, ¡oh, rápida de dedos y entendimiento!

—¡Arg! ¿Es ese un trabajo para mí?

—En el libro del bakshi está escrito que ese Tron es un mercader de joyas. Aunque él jura que solo lleva piedras preciosas por valor de un solo caballo. Los cofres están cerrados.

Reptando lejos de la yurta, Mardi Dobro llegó a la puerta y se levantó, riéndose de sí mismo. Tras una mirada a las estrellas para saber la hora, volvió sobre sus pasos a la tienda de Ku Yuan y encontró al catanio preparando una lámpara de aceite.

—Hay una carta —dijo el chamán—, que debe ser escrita al khan.

Él podía escribir oraciones para vender a los ignorantes. Pero un mensaje para su amo era otra cosa, requería un experto en escribir con pinceles los caracteres mongoles.

—¿Por mensajero o paloma?

—Por paloma. Debe ir rápidamente al campamento.

Ku Yuan trajo un pequeño pliegue de papel de arroz, un delicado pincel y una barra de tinta.

—Al Señor del Este y el Oeste —dictó el chamán—, del humilde lector de presagios de la puerta del mar de Tana, estas noticias: Los lobos del Islam se están reuniendo en manadas alrededor de la ciudad de Sarai, y saldrán de caza antes de que los hielos se quiebren. Que el khan vuelva su mirada a las doradas cúpulas de su ciudad. Sus hombres allí son pocos, los lobos muchos. Ahora, maestro Ku, déjame ver tu signo debajo.

Mardi Dobro no sabía leer las palabras en mongol, pero conocía la marca del catanio. Satisfecho con ese punto, el chamán cogió el papel, lo dobló, y lo enrolló dentro de un diminuto cilindro de plata. No soltó el cilindro de su mano hasta que estuvo atado sobre la garra de una paloma que se sacó de una jaula con símbolos especiales.

Saliendo a la oscuridad, lanzó la paloma y se quedó mirando cómo revoloteaba hacia arriba contra el cielo. Sus agudos ojos la vieron alzarse y dirigirse al sur y al oeste. Entonces bostezó y pensó en irse a dormir.

Cuatro días más tarde, la gran caravana de Tana a Sarai estaba sobre la carretera. Se habían detenido en el serai que estaba al comienzo del desierto que se extendía hasta los ríos de Sarai.

Tron, Nial y los dos sirvientes habían alojado sus ponis en una esquina del cercado. Traían heno para las bestias, y maleza y estiércol seco para el fuego. El mercader, que conocía el frío de la estepa nevada, se había provisto, para Nial y él, de dos largos gabanes de piel de cordero, con capuchas que podían cubrirles la cabeza y mangas que les colgaban hasta las rodillas. Gorros de piel de lobo y botas de suave cuero engrasado les mantenían calientes.

Los muros les protegían del viento del norte. Una veintena de hogueras como la suyas iluminaban las oscuras masas de camellos, que estaban arrodillados junto a sus cargas; las hileras de ponis se arracimaban juntas, y una multitud de hombres: guardias tártaros con yelmo que vigilaban, como los indiferente centinelas del purgatorio, sobre la mezcla de conductores de ganado, mercaderes, y principescos emisarios que hacían el camino hasta Catay; iraníes de capas azules con enormes turbantes, que tiritaban con el aire del norte; cetrinos armenios que parloteaban en su lengua entre ellos; y la pavoneante figura de Yashim, el tratante de esclavos de Bujará, picado de viruelas, que vestía tres abrigos y daba órdenes a un centenar de turcomanos armados que servían como guardias de su cargamento de mujeres, y que habían echado a codazos a un mercader de jade de Jotán del mejor lugar del serai. Mardi Dobro, con su toga roja, se movía a través de este campamento, alerta como un perro.

Tras la cena, mientras los turcomanos realizaban ruidosamente sus rezos nocturnos y las hogueras se habían convertido en brasas, Tron fue a hablar con los armenios, dejando a Nial para vigilar la carga.

La media luna iluminaba el serai, y el espadachín se retiró a una esquina del muro, llevándose una piel de cordero y el saco de joyas con él. Aquí, podía estirarse entre la oscuridad y ver a todo el que pasaba bajo la penumbra de la luz de la luna.

El criado griego estaba roncando entre la carga, enrollado en una alfombra, y el guía se había ido a chismorrear con unos amigos. Durante un momento, Nial observó los barbudos rostros congregados alrededor de las menguantes hogueras. Una figura se alzaba, de vez en cuando, tosía y se acercaba a Nial para ofrecerle bebida. Dejando la piel de cordero sobre sus piernas, se tumbó de espaldas, distinguiendo entre las estrellas el Ganso Volador y el Oso.

No sabía cuánto tiempo había estado aquella figura inclinada sobre la carga. Se alzó sobre un codo, observó al merodeador que examinaba los cofres de Tron, y escuchó el chasquido metálico de una de las cerraduras. La figura vestía un gabán con capucha como el suyo.

Llevando la espada envainada en una mano, Nial se puso de rodillas y avanzó en silencio. La figura del gabán blanco retrocedió, pero la mano libre de Nial cogió al visitante del brazo.

—¡Alto, ladrón! —gruñó.

Un cuchillo brilló bajo sus ojos, e inclinó su cuerpo a un lado rápidamente, mientras la hoja desgarraba los pliegues de su pesado abrigo. No soltó la presa del intruso y, antes de que el cuchillo pudiera golpear de nuevo, lanzó el pesado pomo de su espada contra la muñeca del otro. Con un brusco gemido de pánico, su antagonista dejó caer la daga.

Cogiendo la muñeca del otro con la mano derecha, puesto que la poca fuerza del ladrón no podía equipararse a la suya, Nial le echó hacia atrás la capucha del gabán. Se quedó mirando el copioso cabello de una mujer, atado con una cinta de plata, y un rostro joven, tenso de miedo. Las lágrimas resbalaban de sus ojos cerrados.

—Yahbint —reclamó en voz baja—. Eh, muchacha, ¿qué haces?

Desde unos parpados medio cerrados, los ojos de ella buscaron su rostro. Nial percibió el perfume de aceite de jazmín. No la había visto antes, ni en el camino ni en el serai, y en verdad, nunca había visto a ninguna tan bella como ella.

Instintivamente, relajó su apretón, puesto que sabía que podía herirla, ya que su pesada manga se había roto bajo la fuerza del golpe. Se preguntaba quién sería y si entendería el árabe.

—¿Quién eres —preguntó de nuevo—, para robar por las esquinas?

Esta vez, ella respondió con rapidez.

—¡Callaos! —y después, imploró—. Oh, mi señor, maestro de los espadachines, yo no robaba. No, solo estaba mirando las extrañas cajas.

—Y sus cerraduras —dijo Nial, que se había encontrado con otros ladrones sobre otros caminos.

Puso el pie sobre la daga, puesto que se preguntaba qué muchacha de las estepas podría tener un pelo como ese, y cómo habría llegado a escaparse, sin velo.

La mayoría de los viajeros del serai eran musulmanes, e incluso Yashim, el tratante de esclavos, llevaba a sus mujeres en cestos de camello.

—No he dañado nada, mi señor —susurró—, y me avergonzaría ser arrastrada ante los guardias.

—¿Cuál es tu nombre?

Ella miró de derecha a izquierda.

—Es Shedda, y mi señor me hace daño en el brazo.

Inclinándose hacia abajo, Nial volvió a poner en su sitio la manga, encontrándose debajo, en su delgada muñeca, una pesada banda de plata. Había algo escrito sobre la plata de una naturaleza desconocida para él. Mientras él lo observaba, la joven Shedda retiró su brazo súbitamente. Antes de que pudiera agarrarla de nuevo, ella se había lanzado hacia las apiladas balas entre las hogueras. Él escuchó una baja carcajada entre las sombras.

Nial sabía que era mejor no intentar seguirla; puesto que una mujer como Shedda podía tener hombres con solo pedirlo, y los hombres podían tener armas. Y tenía en mente dejarla marchar. Cogió la daga, y entonces recordó la bolsa de las joyas de la esquina.

Apresuradamente, fue y tanteó entre la piel de cordero. El saco con la cebada y las piedras preciosas había desaparecido.

Nial lanzó un largo suspiro y silenciosamente se maldijo a sí mismo mientras aguzaba el oído y solo podía escuchar el pesado ronquido del griego. Así que la chica le había engañado, sacándole de su escondrijo mientras otro, que debía saber lo que estaba buscando, se había llevado la bolsa. Pero entonces, ¿por qué le había atacado con un cuchillo? Puesto que quien desnuda el acero en un serai debe estar preparado para recibir el acero como contestación. Nial se dio una vuelta y encontró a Tron entre los comerciantes envueltos en mantas.

—He perdido el saco, tu saco —dijo sin rodeos.

Con un lamento, el genovés se levantó y se apresuró de vuelta a su esquina.

—Ahora cuéntame —susurró—. ¿Qué ha pasado, en el hombre de Satán?

Sobre el fardo de encima de su carga estaba el saco de cuero, atado como normalmente. Tron lo cogió y vació en su mano lo que había. Entonces se encogió de hombros. La cebada estaba, pero se habían llevado todas las joyas. Escuchó con atención el relato del robo de Nial.

—¡Shedda! —murmuró—. Una que se mueve como una pantera y tiene el cabello rojo fuego.

—Rojo u oro.

—La esclava de Yashim —Tron recordó el patio en Tana—. Una golfa circasiana que serviría a un hombre fielmente y le sacaría la sangre y el oro a los otros. Eh, ella te dirigió como a un corderito. Y ese era tu cometido, espantar a los ladrones de caravanas.

—La falta es mía —afirmó Nial con calma—. Y si pudiera, te compensaría.

—Una caballerosa promesa de un mendigo.

—Aun así —añadió Nial—, no soportaré insultos.

El genovés gruñó, pero puso freno a su lengua y se fue a sus pieles de dormir. Ambos sabían que era inútil quejarse a los guardias tártaros del serai sin pruebas de su relato. Una daga no probaba nada. Y Shedda no se había llevado la bolsa. Ir a Yashim sería menos que inútil. Solo Tron sabía el valor de su pérdida.

Pero en una semana descubrió que el joven espadachín, que había sido engañado por una muchacha, podía ser de utilidad contra los hombres.

Estaban atravesando sobre una pelada hondonada, donde un estanco lago salino se hallaba bordeado por blancas cristalizaciones, y el viento y el sol habían liberado la arena de nieve. Rojas areniscas sobresalían de la hondonada.

Aquel día, Tron estuvo cabalgando en compañía de los armemos y el emisario de Persia. Como todos ellos montaban caballos, se había adelantado un poco de la kafila de Yashim, y de los otros camellos cargados, pues los caballos se desenvolvían mejor sobre la nieve. Una escuadra de diez guerreros tártaros acompañaban al emisario, que tenía aparte sus propio séquito, nobles y sirvientes. Desde los pináculos de rocas de sus flancos, cayó sobre ellos una nube de jinetes sin ningún tipo de advertencia.

Aullando como demonios de los yermos, los saqueadores corrían hacia la fila de la caravana. Eran varias veintenas, y llevaban lanzas con mechones de crines de caballo debajo de las puntas. Montaban ponis peludos y estaban tan envueltos en pieles oscuras y cuero que parecían bestias animadas, lanzándose a asesinar.

Los armenios se apiñaron juntos en la caravana como ovejas, mientras que los sirvientes temblaban de miedo. Solo los tártaros, que habían estado medio dormidos hasta entonces, actuaron en silencio. Su escuadrón se reunió con una simple orden. Los jinetes sacaron los arcos de sus fundas, los encordaron y lanzaron flecha tras flecha, zumbando hacia los asaltantes.

Separándose para escapar de las mortales flechas, los nómadas se dirigieron al final de la caravana. Algunos armemos, agarrotados e indefensos por el pánico, fueron desmontados, alanceados o golpeados, hasta retorcerse en el suelo.

Tron, pálido pero con la suficiente calma, había forzado su caballo hacia el príncipe persa, mientras que la escolta del emisario desenfundaba sus armas, invocando a Alá. Nial había sujetado su gran escudo sobre el brazo y desenvainado su espada, deseando de todo corazón haber tenido un buen caballo de batalla en vez del poni alquilado.

—¿Qué demonios son esos? —preguntó el genovés.

—Hombres de las tribus. ¡Nogáis, rapiñando después del invierno!

Los atacantes se lanzaron contra los jinetes persas, clavando sus lanzas ligeras y tajando con sus espadas cortas y curvas. Los caballos giraban y se encabritaban, cuando el hierro resonaba sobre los escudos de cuero y un hombre voceaba.

Nial condujo su poni contra su centro. Su escudo era resistente a la punta de sus lanzas, y su larga espada golpeaba por encima de los sables más cortos de los nómadas. Giraba lentamente en semicírculo, sobre el lado del escudo, frenando los saltos de su sorprendido poni y acabando con los nativos que le atacaban. Retrocedían ante el constante golpear de su espada, y los espadachines persas formaron alrededor de él.

—¡Char-ghar-ghar!

Los nogáis graznaban como gaviotas, lanzándose en picado sobre su presa. Pero sus escudos de cuero se rompían bajo las armas de los guerreros de la caravana, y no tenían coraje para una lucha cuerpo a cuerpo. Cuando las sillas comenzaron a vaciarse, se dieron la vuelta, y los guardias tártaros que había eliminado a los escaramuceros, enviaron una descarga de flechas entre ellos que desgarró sus pieles y cueros como su fueran de papel. Los nogáis se dieron a la fuga, rugiendo.

Nial les había observado con ojos firmes. Se había fijado en un alto caballo zaino de hermosa cabeza. Mientras se daban a la fuga aceleró su poni hacia delante, parando el golpe de un sable, y tocándose rodilla con rodilla con el jinete del alazán. El hombre trató de sacar la lanza, pero en vez de eso, sacó un cuchillo.

Estaban demasiado juntos para una acometida de espada, pero Nial golpeó a su enemigo entre los ojos con el pomo de su espada antes de que el cuchillo pudiera tocarle. El hombre se desplomó de la silla. Nial cogió las riendas que el otro había dejado caer y se dio la vuelta para unirse a sus amigos de la caravana.

—¡Kai! —gritó un tártaro que le había estado observando—. El muchacho ha capturado el caballo de su enemigo. Lo ha hecho como un hombre.

En aquel momento Nial ya había montado su nuevo semental, los saqueadores se habían retirado más allá del alcance de las flechas. Merodeaban detrás de las rocas, gritando y reuniendo coraje para una nueva carga, cuando la kafila de Yashim se apresuró, atraída por el sonido de la batalla.

Los guerreros turcomanos lanzaron sus ponis para arrancar el botín de cualquier parte aunque fuera el peor. Se volvieron contra los nogáis, que huyeron como perros salvajes ante una manada de lobos. Los hombres de la caravana envainaron sus armas y fueron a examinar a los heridos y a reclamar el botín que estaba en el suelo. Muchos fueron a mirar el premio de Nial, diciendo que era un kabarda, un semental de carreras.

—Eh —dijo Paolo Tron—, tienes habilidad con la espada, Messer Nial. Podremos conseguir cuarenta besantes por el caballo en Sarai.

—Aquí —se rio Nial—, es mejor tener un caballo que cuarenta besantes.

Ruborizado por la excitación, examinó la silla, que tenía un desgastado adorno de plata sobre el cuerno y los cortos estribos. No prestó atención a los camellos de Yashim, que le adelantaron caminando con sus chirriantes cargas, hasta que una voz delicada le llamó.

—Oh, señor de los espadachines. ¿Qué necesidad tenéis de una pequeña daga? Devolvédmela, os lo ruego. En el jardín de Mahmoud el Ciego, el comerciante de caballos —el camello había pasado con su protegido cesto—, en Sarai.

Nial reconoció la voz de Shedda. Se había quedado con la daga, una delgada cosa de acero flexible con una inscripción de oro incrustada. ¡Y ella osaba reclamarla!

—No —respondió después de escuchar la voz—, incluso un asno no bebe dos veces de un agua amarga.

Paolo Tron se había enfrentado a los ladrones del serai y los nómadas con un admirable coraje, pero ahora, con tan solo el camino despejado al frente, se mostró incómodo.

—En dos días —le dijo a Nial—, estaremos sobre los ríos, si el hielo aguanta.

Estaban saliendo de las tierras yermas hacia una ondulante planicie donde las aldeas se apretaban en las quebradas, y Tron decidió adelantarse a los otros. La carretera misma se llenó de gente. Hileras de trineos cargados de pieles llegaban desde el norte, y los inmensos rebaños de caballos y ganado se divisaban por toda la llanura.

Después de que el grupo de Tron se hubo apartado, cuando un grito agudo resonó desde la fila de la caravana. Nial vio a un jinete adelantarse sobre un caballo blanco, manchado de sudor y lodo. El hombre estaba utilizando su corto látigo como lo hace un corredor para mantener la velocidad del caballo hasta la meta. No vestía pieles ni armadura, y tampoco llevaba armas.

Su cuerpo encorvado estaba ceñido con cuero aceitado, y unas bandas le cubrían la frente y la boca, mientras unas campanillas de plata repiqueteaban en su fajín. Con el grito de “abrid paso”, y un resonar de cascos de caballo, pasó de largo.

—Un mensajero del khan —explicó Tron, mientras se volvía hacia la carretera—. Puede apartar de su paso hasta a un príncipe.

—¿Viene desde el gran khan?

—Messer Nial, sabes poco de lo que ocurre ante ti. El gran khan, Kublai, tiene su ciudad en Kambalu en la lejana tierra de Catay, que está a un año de viaje del borde del mundo. ¡Ja, sí! Es justo de donde se alza el sol, y ningún hombre de la cristiandad lo ha visto o ha vivido para contarlo otra vez.

—Entonces Sarai...

—Es la ciudad de Barka Khan. Gobierna la Horda Dorada, que está aquí en el umbral del este. Sí, es el amo desde la cristiandad hasta el Techo del Mundo, donde incluso los valles están por encima del nivel de las nubes. Pero date por contento, joven guerrero. Si tu rey de Inglaterra estuviese aquí, en esta tierra, serviría a Barka Khan como Señor de los Rebaños, nada más. Puesto que los tártaros, que salieron de Catay, han derrotado a todo el que había en su camino. Se han dividido en diferentes Hordas. Pero en Sarai, Barka Khan ha almacenado tesoros despojados de un centenar de palacios.

—¿Qué tipo de hombre es?

Tron le miró fijamente y sacudió la cabeza.

—¡Cuida tus palabras! Incluso en Sarai hay gente que conoce nuestro habla. Hay espías de la Horda Dorada, puesto que el khan, que es un hombre de gran valentía, está siempre con el ejército. En este momento está fuera, en guerra con el Il-kahn, en el sur. Aunque la gente dice que Barka Khan cabalga a menudo a través de sus tierras con el rostro oculto. Escucha lo que se dice en serais y tabernas, y señala aquí a un hombre para ser asesinado y allí otro para ser torturado para obtener información. Así que es bueno mirar mucho y hablar poco.

En la orilla del primer río el mercader tiró de las riendas y señaló la oscura carretera que se encaminaba a través de una extensión de dos millas de ancho de blanco reluciente. Los barcos que estaban amarrados para el invierno en la orilla más lejana parecían manchas. Una hilera de hombres y bestias se encaminaban sobre el cauce helado del gran río, todos marchando hacia el este.

—El primero —murmuró Tron—. Quizás, el hielo ya se haya despejado en su desembocadura, corriente abajo, en el corazón de las arenas.

Y Nial supo que, cuando el hielo se quebraba, no había manera de atravesar la poderosa corriente durante semanas.

—No, señores —dijo una voz en alto detrás de ellos—, esta es la segunda puerta, donde los sabios se dan la vuelta.

Montando un greñudo camello, Mardi Dobro les sonreía, posado de lado sobre un edredón atado. Y se inclinó hacia abajo para extender el cuenco de pedigüeño hacia ellos.

—¡Largo! —gruñó Tron—. No te pagaré nada.

—Mirad más allá de la puerta, oh, señor de nada. Los lobos se están sentando sobre sus cuartos traseros, los buitres da vueltas en el cielo. ¡Tengo ojos para verlo!

A su pesar, Tron miró alrededor, y Mardi Dobro golpeó a su camello, haciéndole avanzar.

—Puede que no veáis nada —gritó sobre su hombro—, pero están allí.

—Un loco fanfarrón —murmuró el genovés.

Al día siguiente, cruzaron un segundo río más pequeño. Trepando a la orilla este, Nial se detuvo con una exclamación. La oscura línea de la carretera se encaminaba directa hacia el este, entre lagos gemelos. Lejos, en la distancia distinguió un muro gris, empequeñecido por los inmensos farallones blancos de las montañas de detrás.

—La ciudad de Sarai —dijo Tron—, y el palacio de la Horda Dorada.

Sarai se había desarrollado alrededor de un ordu, o campamento, de los tártaros hacía cincuenta años, cuando Juchi, el hijo de Genghis Khan, primero había conquistado y después se había establecido en las vastas estepas entre el Mar caspio y los bosques del norte. Los tártaros habían establecido sus cuarteles en este punto entre los lagos y junto al alcance de los ríos; y el primer apiñamiento de cabañas se distribuyó en anchas calles, donde musulmanes y los kipchak del desierto establecieron sus moradas junto a las tiendas de los comerciantes de Catay y bárbaros de las montañas. Sobre la colina desde la que se ve el lago, los khanes tártaros construyeron un palacio amurallado, con cúpulas doradas alzándose donde antes había yurtas. Esas cúpulas, y las riquezas que contenían, dieron nombre la Horda Dorada.

Tron no deseaba estar en el barrio musulmán; alquiló una habitación en una pequeña casa llevada por un griego, cerca del cementerio y a la sombra del palacio. Guardaron los caballos en el cercado del patio, y cuando los cofres fueron llevados a la cámara, el genovés cerró la puerta y comprobó si la ventana estaba cerrada. Después, fue a calentarse las manos sobre el humeante brasero.

—Messer Nial —dijo lentamente—, me has perdido mi provisión de joyas; y has jurado resarcirme de la pérdida, y también ayudarme en mi empresa.

—Así es.

—Hay un peligro que encarar, y una gran recompensa.

Nial se le quedó mirando inquisitivamente, mientras iba rompiendo un puñado de nueces. Y Tron se hizo a la idea de hablar con franqueza. El joven espadachín confiaba en él y no le traicionaría en ningún caso.

—He venido a Sarai —explicó—, no para vender joyas, sino para conseguir una. Tan solo una, que no tiene igual, ni siquiera en los mercados de Constantinopla.

—¿Quién te va vender algo semejante?

—No podría comprarla —la barba de Tron se retorció en una sonrisa—. Ni nadie podría. Es una esmeralda, tallada con la forma de una cabeza de león. La he visto, y ocuparía toda tu mano abierta. Seguramente su peso debe estar por encima de un centenar de piccoli.

—¿Una esmeralda? —Nial sabía poco de piedras preciosas.

—Sí. Quizás con fallas, pero aun así, una piedra como no hay otra. Vino de Ind, donde fue tallada para un emperador. Después, debido a las guerras, fue llevada a Bagdad, donde se mantuvo en el tesoro de los califas. Barka Khan se apoderó de ella en el saqueo de Bagdad hace veinte años. La llaman el León Verde. Es por eso que no puede ser comprada; y por eso necesito robarla.

Mientras Nial estaba en silencio, añadió:

—No sé lo que el León Verde valdría en el oeste. Solo el emperador de Constantinopla o el tesoro de Roma podrían comprarla. Pero me parece que tus ganancias no serían menos de cinco mil besantes de Venecia.

—Una suma enorme —dijo Nial con tranquilidad. Ahora comprendía porque Tron no había salido tras el ladrón del saco de joyas. Algunas piedras eran como granos de maíz junto a esa.

—Con ella podrías vivir como alguien de sangre noble, con caballos y sirvientes y un palazzo, en Génova. Eh, podrías comprarte una delicada esclava con los dientes blancos y el aliento dulce.

Nial sonrió ante la idea del lujo del mercader. Y Tron, excitado por su plan, malinterpretó la sonrisa.

—Sé bien lo que digo, Messer Nial. Hace dos años vi el León Verde en el lugar donde se guarda, en el Altyn-dar, la Casa de Oro, o la tesorería de la Horda. En aquel momento, vi que merecía la pena. Una sencilla y rápida aventura, y la gran joya estará en nuestras manos, sin que nadie sospeche de nosotros o diga una palabra en nuestra contra. Es una jugada infalible la que ejecutaremos. ¿Qué me dices, joven señor?

Quebrando las nueces entre sus dedos, Nial contestó sin dudar.

—No me gusta. Tu empresa es tuya, Messer Paolo, ya que no estoy dispuesto a robar.

El abuelo de Nial había salido de Escocia hacia la cruzada, y aunque ni él ni su padre habían puesto la vista en las tierras de sus ancestros, el muchacho había seguido el estricto código de la caballería. Habiendo crecido como el hijo de un señor en un castillo entre campesinos árabes, Nial nunca se había permitido olvidar ese código. La promesa de un cruzado debía mantenerse, y debía devolver, si había necesidad, su promesa con las armas. Debía pagar el tributo del peligro, y podría quedarse lo que pudiera arrebatar abiertamente a otros, sus enemigos. Pero robar sería engañar a su propio sentido del honor.

Tron le miró con cautela.

—¡Has matado a un desconocido para quedarte con su caballo, sí, el semental zaíno que tanto te gusta, aunque no levantarás un dedo para llevarte un tesoro!

—Eso lo hice de manera noble —Nial frunció el ceño, obstinadamente. No era muy bueno en las discusiones—. Estábamos siendo atacados por aquellos jinetes paganos que nos superaban en número.

—¡Y aquí estamos nosotros, dos contra doscientos mil! Piénsalo, muchacho. Esto no es un plácido monasterio, donde el hermano sonríe al hermano. Ni es el jardín del paraíso, como muchos ignorantes del oeste han soñado. Aquí solo hay una ley, el más fuerte vence y el débil se rinde. Ese mismo León Verde fue rapiñado de India por los califas, y les fue arrebatado por las ensangrentadas manos de los khanes. ¿Podrías decir que fue hecho de manera noble?

—En relación a eso —respondió Nial con seriedad—, no lo sé. Pero robar una joya es un trabajo repugnante, digno de un ratero.

—¿Eso es así? —el genovés se puso a caminar por la cámara, con una sonrisa de incredulidad. Estaba más seguro que nunca de que Nial era el hombre que necesitaba—. ¿Piensas que un ratero o un raja-cuellos podría tan siquiera echar un vistazo al León Verde? ¿Piensas eso? Por todas las espinas de la corona, te juro que solo un guerrero se atrevería a intentarlo. Y solo un hombre con la templanza del acero podría realizar la hazaña. Ahora escucha cómo está la cosa.

Agachándose, miró fijamente a Nial a la cara.

—Confío en ti en este asunto. El Altyn-dar es un lugar de piedra dura, sin aspilleras en toda la superficie, y con solo una entrada. Esta puerta, los muros y los pasillos están vigilados por soldados tártaros con picas, dirigidos por un orkhon de Barka Khan. Aparte de ellos, son escasas las almas que son permitidas allí, como yo mismo, que puedo ser llamado para evaluar el valor de las joyas, o para reparar manufacturas de oro. Y siempre tienen dos guardias que los vigilan, uno junto a él, y otro junto a la cámara. Además, se les registran hasta las uñas de los pies cuando salen.

El mercader asintió pensativamente.

—Quizás un ladrón habilidoso podría encontrar un camino sobre el muro del Altyn-dar, puesto que están en el centro del mismo Sarai, aunque el palacio se encuentra donde residen los tártaros y donde no se admiten a muchos más. Los tártaros no pueden ser sobornados, y te digo francamente que ningún ladrón podría forzar un paso para entrar. Nada ha sido robado del Altyn-dar. No, el único camino es la entrada, sin ocultarse.

—¿Cómo? —preguntó Nial con seriedad.

—Como un guerrero tártaro, completo en cada detalle de su armadura, e impecable en su porte.

—Pero me has dicho que no pueden ser sobornados.

—Cierto. Así que mi tártaro necesita ser otro, en quien yo pueda confiar.

Nial se rio.

—¿Yo? ¿Por qué? No sé ni una palabra de su lengua.

—No se necesitarían palabras, si ese hombre lleva un talismán.

—¿Un talsmin? —Nial usó la palabra en árabe—. ¿Un conjuro? A fe mía, ¿tienes una capa de invisibilidad?

—Mejor que eso —el entusiasmo brillaba en los ojos del genovés—. He preparado algo para que un tártaro sea admitido sin preguntas. Y una vez dentro, no sería vigilado. Podría ir donde quisiera, y podría salir sin ser registrado, llevándose la gran esmeralda bajo el abrigo. ¿Y quién podría saber dónde buscarle después?

Nial sacudió la cabeza lentamente.

—A pesar de eso, es tarea de ladrones. Debes encontrar a otro para tu disfraz y tu señal.

—¡Par Dex! ¿Puedo encontrar a uno en quien confiar dos veces, primero que no me traicione, y después que no huya con el León Verde? Confío en ti, Messer Nial, y lo harás.

Se plantó ante el hombre más joven, tenso por la excitación.

—Yo te he ayudado, sí, te protegí y te traje aquí.

—¿Y no he hecho yo mi parte?

—¡No, por la cabeza de Dios, no la has hecho! Puesto que juraste ayudarme en mi empresa.

Nial sacudió indeciso la cabeza.

—No en este tipo de empresa.

—¿Negarás qué, cuando por tu estupidez con aquella chica perdiste mi carga de joyas, juraste resarcirme de las perdidas si podías?

Nial estaba en silencio, mirando fijamente al brasero. Los ojos de Tron se cernieron sobre su cara de preocupación.

—¿Te retractaras de tu palabra? Entonces tendré que buscar otro y arriesgar mi vida en hacerlo. Puesto que no retrocederé.

—¿Cuál era el valor de las joyas perdidas?

—¿Qué? —Tron se encogió de hombros con indiferencia—. Quizás cinco mil besantes, quizás más.

—Entonces —respondió Nial súbitamente, con los ojos ardientes—, te echaré una mano en este asunto y lo haré, con una condición.

—¿Cuál, entonces?

—Que mi parte del robo irá para resarcirte de la perdida de la maldita bolsa. Cinco mil te pagarán, y entonces estaremos en paz entre nosotros.

Tron asintió, cerrando los ojos para ocultar la mirada de triunfo que había en ellos. El León Verde sería suyo. Puesto que si Nial fallase, sabía un camino para entrar en la Casa de Oro por sí mismo. Y, si Nial le traía la esmeralda, o él mismo le ponía las manos encima, no necesitaría pagar nada al muchacho. Las joyas que había perdido en el serai apenas tenían valor, simplemente las llevaba para mostrarlas, si era necesario.

—¡De acuerdo! —gritó.

El genovés había hecho sus preparativos con perspicacia y había comprado, pieza a pieza, un atuendo tártaro en Tana. De uno de sus fardos sacó un montón de prendas e hizo que Nial se las probara todas juntas. Habilidosamente, ayudó al joven espadachín a fijarse la túnica, las calzas y las botas de montar, atándole él mismo el fajín y colgando en él una pequeña caja de metal sellada y una carcasa de cuerno. Sobre los anchos hombros de Nial colgó un largo abrigo azul con mangas anchas y el cuello bordado. Después, sobre esto, colocó algo parecido a un kaftán, una fuerte protección que iba más allá de los brazos, con algo escrito a cada lado del pecho con hilos de oro. Finalmente añadió un kalpak de fieltro blanco, un gorro con una pieza de cuero que colgaba detrás y que cubría el pelo de Nial, y una larga pluma de águila. Así ataviado, Nial parecía algunas pulgadas más alto, y Tron le observó complacido.

—Eh, el que vistió esto antes era de cintura más ancha. Los hombros están bien. Sí, servirá.

La oscura piel de Nial y sus pómulos altos no necesitaban retoques artificiales. Y Tron sabía que muchos en la Horda tenían los ojos grises o azules. Estaba más preocupado por los detalles del uniforme, explicó que era el traje de un gur-khan, el comandante de un millar. Le mostró a Nial un batan, una corta vara de hueso blanco.

—¿Es ese tu talismán?

—No —Tron sonrió hasta que su barba se erizó—. Se necesita más que esto. Pero este es el baton de tu rango. Llévalo en el fajín, así.

—¿Cuál es el talismán?

Paolo Tron se encogió de hombros.

—Cuando llegue el momento, lo tendrás. Con él, podrías cabalgar desde aquí hasta Kambalu, con los mejores caballos, y con cada deseo satisfecho.

—¿Dónde está la espada?

—No necesitas ninguna. Agur-khan...

—Messer Paolo, di lo que quieras. No pondré un pie en esa casa del tesoro sin una buena hoja en mi costado.

Los finos labios de Tron se curvaron en una mueca.

—Te servirá menos que este baton. Pero te puedo conseguir una en el bazar. Después, además, necesitarás un nuevo caballo. Debería ser blanco, y llevar una silla tártara. Tú ya las has visto. ¡Bueno! Te daré treinta besantes, y cinco para la silla.

Y Nial se dio cuenta de que el mercader había tenido cuidado de que su propia mano no fuera vista en toda este proyecto.

Al seguir su camino al día siguiente a través del barrio musulmán en busca de un caballo, Nial se dio de bruces con algo inesperado. Encentrando en una calle con arco, se encontró a sí mismo en la semioscuridad entre los familiares aromas del carnero frito y las cebollas, del cuero y el almizcle. Excepto por el frío, podría haber estado en el bazar de Alepo. Vio por todas partes las barbas y los turbantes del islam, y ocasionalmente el gorro de pieles de un alano o un ruso.

Si Tron hubiera penetrado en esta ciudad dentro de la ciudad, habría sido observado y ridiculizado, puesto que el Islam es arrogante con sus enemigos, pero Nial, criado entre asiáticos, paseó sin llamar la atención con su gabán, deteniéndose para examinar rollos de fieltro o damasquinados mientras escuchaba lo que se hablaba. Pasó por la puerta abierta, con una cadena suelta que colgaba sobre ella, del patio de una mezquita, y una mirada le mostró cómo veintenas de hombres del desierto estaban acuclillados donde el sol calentaba las piedras.

Girando por una esquina al final de la mezquita, Nial se encontró en un callejón, entre hileras de caballos, donde algunos hombres de las tribus estaban discutiendo con fiereza con un tratante. Se fijó en uno de los caballos, un poderoso semental con úlceras de la silla y señales de una dura cabalgada. Pero cuando un muchacho se acercó para abordarle y revisar con él el espléndido corcel, se volvió pata mirar un lanudo poni de la estepa.

El muchacho, sin embargo, le había visto considerando el rucio y, después de intentarlo en dos o tres lenguajes, estando realmente perplejo por el extranjero, le arengó en entrecortado árabe.

—No, este no es apropiado para su señoría. Ese es alto y rápido.

—Tiene la mirada de la mula que lo engendró —adujo Nial con la facilidad que da el hábito—. Además, ha sido montado por un diablo con espuelas afiladas. Contempla las marcas. No, voy a ver los animales de... —recordó el nombre del tratante—. Mahmoud el Ciego.

—Por Allah ¿No es este el negocio de Mahmoud?

El tratante, que había estado escuchando con un oído, abandonó a los hombres de las tribus y se acercó con rapidez. Usaba una vara larga y las pupilas de sus ojos resaltaban blancas en su rostro picado de viruelas. Pero se movía con precaución como alguien que no pudiera ver lo que hay ante él. El muchacho le susurró algo que Nial no alcanzó a escuchar.

—Aí-a —asintió Mahmoud complacido—. Ese rucio es un kabarda. Cazaría un lobo.

—Y saltaría sobre una tienda —añadió Nial—. Y volvería sobre sus huellas al galope. En verdad, que este es el lugar donde nacen todas las mentiras; me voy.

Los merodeadores que estaban en los balcones que colgaban sobre el callejón —por todo el barrio parecían pulular hombres que aquel día sonreían y tosían—, se dieron codazos unos a otros para escuchar el regateo. Mahmoud bajó su vara y alzó los ojos sin vista hacia el cielo.

—¡Que los perros escarben en mi tumba! Que Ram vuelva de los cielos, si hay una sola mentira en mis palabras —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Lo vendería por cien besantes si su pellejo estuviera lustroso y gordo. Aun así, se lo venderé a su señoría por menos. ¿Por cuánto?

—Un loco pagaría veinte.

—Allah os ha otorgado su sabiduría, joven señor. En verdad, conozco ese caballo, es del establo de Barka Khan. Me olvidaré de cualquier beneficio y os lo daré por setenta y cinco.

—Ahora que lo sé, creo que el khan dio la orden de matarlo, y tú debiste comprarlo del mercado de pieles.

Un cacareo de risas saludó este requiebro. Todos los que escuchaban estaban al tanto de que ambos hombres regateaban con imaginación. Mientras Nial examinaba los ojos del caballo, y le forzaba a abrir las mandíbulas, y recordando que ciertos tratantes tártaros les levantaban la cola, el muchacho fue a buscar sillas hasta que Nial encontró una que le gustaba. Al mismo tiempo, Mahmoud había bajado hasta cuarenta y seis, entre susurros, y trató de chocar las palmas de las manos con Nial como aceptación.

—No —dijo el espadachín—, primero probaré su caminar y veré como está de cojo. Y no pagaré más de treinta y cinco por la silla.

Era una silla con pomos altos, y tenía que sentarse hacia delante a la manera tártara para mantener las rodillas bajas. Mientras colocaba las riendas, Mahmoud siseó una advertencia, y el muchacho trotó tras él. En la entrada del callejón una voz le llamó con suavidad, casi en su oído.

—Bien hecho, señor Ni-al Venid junto a la puerta, al doblar la esquina.

Entre las sombras del balcón de enfrente vio una joven con velo y reconoció la voz de Shedda. Cuando hubo doblado la esquina arrojó las riendas al muchacho y caminó hacia la puerta.

—¿Sería tan amable, su señoría —pidió el muchacho apresuradamente—, en hacer el pago ahora, antes de entrar ahí?

—¿Por qué?

—Porque ocurre a menudo que los jóvenes señores entran ahí con oro, pero nunca ninguno ha salido con él encima.

Nial sonrió mientras llamaba a la puerta y empujó para abrirla. Había cierta cuestión que arreglar con Shedda, y siempre había encontrado el camino más arriesgado como el más seguro. El patio parecía estar vacío, pero había varios pares de zapatillas en la puerta de la casa. En vez de entrar aquí, Nial, que no quería quitarse las botas, subió por las estrechas escaleras de piedra que se dirigían al balcón.

Tenía una celosía alrededor, y estaba cubierto de cálidas alfombras y ropas y complemento de mujer. Shedda llegó desde la ventana, sujetando un gran gato entre sus brazos.

—¿No estaba la puerta de la recepción abierta, que el noble señor ha tenido que subir por las escaleras de las mujeres? —preguntó ella con impaciencia.

Y entonces, hundiéndose entre los mejores cojines, ella sonrió. Se había retirado el velo, y su espléndido pelo desnudo le caía sobre los delicados hombros. Pero Nial solo podía mirarla a los ojos que se encontraban con los suyos.

—Así que habéis venido —añadió ella—, a la casa de Mahmoud el Ciego para devolverme mi daga.

Ella señaló hacia la alfombra que tenía al lado, pero Nial, apartando la mirada con esfuerzo —puesto que los magos tienen menos poder en sus ojos que el que tenía una joven con el entrenamiento de Shedda—, se quedó de pie.

—Te devolveré la daga —dijo él con calma, preguntándose por qué valoraba tanto aquella cosa—, a cambio de las joyas que me fueron robadas en el serai.

Con la barbilla apoyada en una mano, ella le miró con curiosidad.

—¿Qué joyas eran esas?

—En mi cama, la noche que viniste a... —de alguna manera, Nial no podía pronunciar la palabra robar—, bajo el pretexto de mirar nuestro baúles.

Shedda parecía entretenida.

—¿Alguien robó al joven señor cuando hablaba conmigo? No lo sabía.

Si ella lo hubiera jurado, él no la habría creído. Aun así, pensó que decía la verdad. Sacó la pequeña hoja de su bolsa y la equilibró en su mano.

—¿Quién fue el ladrón, entonces?

—No le vi, y no sé quién fue. ¿Había muchas joyas?

—Muchas, y no eran mías.

—¿Del mercader farangi? —reflexionó Shedda, observándole tras sus entrecerrados parpados—. ¿Te envió él aquí a por mí? ¿Sabías el asunto que tiene entre manos?

Los dedos de Nial apretaron el cuchillo, hasta que el afilado borde le cortó la piel. Shedda estaba acariciando el gato, pero no se perdió el más mínimo de sus movimientos.

—¿Hizo una oferta el farangi para devolverme la daga o dijo algo?

—Ni una palabra. Vengo a comprar un caballo.

Se preguntó de nuevo cómo una muchacha con el rostro de Shedda podía ser una esclava del mercado, y qué es lo que quería de Tron, y cómo se las arregló para huir de la caravana de Yashim. Y Shedda parecía seguir sus pensamientos. Poniendo el gato a un lado, se puso en pie sin esfuerzo, apartándose el pelo de las mejillas.

—¿Ni una palabra sobre los hombres del Islam?

—¿Islam? ¿Los musulmanes?

—¡Shhh! —ella pe puso delicadamente una mano sobre el brazo, y el aroma a jazmín le llegó a las fosas nasales—. Oh, mi señor, ¿no habéis oído que la Noche del Juicio está al llegar, cuando los hombres del Islam tendrán todo el poder en sus manos y derrocarán a los tártaros?

—No, Shedda, he oído muchas profecías, pero no esa.

Nial pensó que escuchaba algo moverse en la habitación junto a él. Y recordó los apiñamientos en el barrio musulmán. Algo, sin duda, se cocinaba entre ellos. Puesto que eran hombres inquietos como un arbusto espinoso bajo el viento.

—¿No te contó el farangi, Tron, que es uno de los nuestro, preparándose para la Noche?

—Él no tiene más que joyas en la mente —dijo Nial sombríamente—, especialmente aquellas que perdió la otra noche. ¿Qué clase de lechuza sois, Shedda, para susurrar en la oscuridad, y volar desde la casa de Yashim hasta esta?

—No —ella se rio alegremente—. Soy un loro, que dice solo lo que les gusta a mis amos. Ahora, después de escapar de los guardias de Yashim, que parecían encantados con el soborno que les di, me oculto en este nido. ¡No me traicionéis a Yashim, señor Ni-al!

Por algún cambio mágico, ella parecía haber se convertido en una mujer diferente, llena de alegría. La sangre caliente palpitaba en el interior de Nial, y deseaba agarrarla y llevársela a lomos de su caballo. Instantáneamente, Shedda se quedó en silencio.

—Aquí está tu daga —se la puso en la mano—. ¿Por qué la estimáis tanto?

Ella la miró tan complacida como un niño al que se le devuelve un juguete.

—Tiene un sigil, un conjuro, escrito sobre ella —su esbelto dedo se posó brevemente sobre la inscripción de oro incrustada—. Para otros no significaría nada. Para mí es importante. Has sido generoso —rápidamente, como antes de que pareciera cambiar, para parecer más vieja, una preocupación se le reflejó en los ojos—. Allah sabe que no tengo nada valioso para darte a cambio, señor Ni-al.

Ella se le acercó, con la cabeza rozando su hombro, y le susurró tan bajo que incluso un gato no hubiera podido oírlo en la habitación de al lado.

—Prometedme una cosa. Si hubiera una guerra, súbita y feroz, como un negro huracán, cabalgarás hasta aquí, de inmediato, sin desviarte para nada en absoluto.

Sus ojos imploraban silenciosamente.

—Para ayudarme —jadeó delicadamente—, puesto que lo necesitaré.

—Si hubiera una guerra, sí.

Nial marchó abruptamente, recorriendo de vuelta por su camino a través del patio de las zapatillas vacías. No confiaba más en sí mismo estando con Shedda. Montó el semental con rapidez y trotó de vuelta para dejar el dinero en la mano de Mahmoud.

—Un noble corcel y un principesco comprador —gritó el ciego—. Volved otra vez para mirar los caballos de Mahmoud.

Pero Nial ya estaba lejos para oírlo, cabalgando descuidadamente, con una extraña fiebre en las venas.

Desde el balcón apantallado, Shedda le observó marchar, y se volvió a sentar lánguidamente sobre los cojines, mientras un hombre con una túnica roja, cubierta por una toga derviche de pelo de camello, salió a través de la ventana y le lanzó un reproche.

—Eh, ¿te ha robado el juicio el guerrero alto? ¿Qué le dijiste al final?

Shedda se levantó repentinamente.

—No le concierne en absoluto, a una clase de serpiente, que repta y roba a los extraños.

Era una especie de sondeo, pero que hizo que Mardi Dobro se riese entre dientes.

—¡Eh, las joyas de la bolsa! Mientras tú y ese espadachín de allí estabais intercambiando puñaladas y ternuras en el serai, yo las estuve fisgoneando, con la pericia de un halcón que cae en picado. Pero las joyas eran brillantes y sin valor. No podrían pagar un camello enfermo.

El hechicero se alzó pensativamente sobre sus talones, sus marcadas facciones se arrugaron.

—Ese joven no sabe nada de la partida que va a jugarse —murmuró.

—Nada —asintió ella—. Hay honor en él, y se le pueden leer los pensamientos en el rostro.

—Parece que ya os ama, oh, la más esplendida de las mujeres. Pero acerca de Tron, no sabemos más que antes —Mardi Dobro miró a su alrededor con cautela—. ¿Qué te trae a este lugar? Hasta las mulas tímidas de esta puerta de Mahmoud, donde las jóvenes a las que llama sus esposas no llevan velo.

—Aunque las chicas vienen y van, y Mahmoud es ciego, mucho se puede ver a través de esta celosía. He visto a centenares marchando sobre caballos frescos —Shedda se encogió de hombros y se puso a jugar con la daga, haciendo brillar el acero con los rayos del sol, mientras Mardi Dobro esperaba con paciencia que terminara de pensar.

”Ahmed y Yashim —susurró ella finalmente—, alimentan a sus hombres con expectativas. Es cierto que su número es mayor de doce mil. Mahmoud les ha provisto de caballos, mientras Tron, quien sabe lo que planea, tiene barcos que le esperan en Tana.

—¿Barcos? ¿Qué tienen que hacer sobre el mar?

—Quizás huirán cuando hayan terminado con sus cosas. Se alzarán, y después golpearán y huirán.

El chamán consideró esto.

—Hoy —murmuró—, llegó un escrito por mensajero desde Tana. Ku Yuan dice que, apenas le llegaron las noticias, el khan dejó al ejército. Solo, cabalga por la carretera del norte, muy rápido, cambiando caballos día y noche.

—¡Solo!

—Hasta que tire de las riendas en Sarai. No apartará al ejército de la guerra; ni un solo regimiento de la Horda hace el camino con él. Viene para acabar con las cabezas que se están alzando contra él aquí.

—Pero solo —Shedda alzó la cabeza con orgullo, aunque un súbito temor le oscureció los ojos—. ¿Qué ocurriría si los musulmanes supieran de su llegada? Le esperarían en las puertas como panteras para cazar en la oscuridad.

Los delgados dedos del chamán se tironearon del pelo.

—Si le capturan...

—Vivo no podrían. ¡Pero si le asesinan y arrojan su cabeza al palacio!

Mardi Dobro se encogió. Barka Khan gobernaba con mano de hierro, aunque sin él, los callejones de Sarai y todas las estepas estarían anegados en sangre. Si los musulmanes tenían espías en el ejército, la noticia de la llegada del khan debería llegar a Sarai antes que él. Una paloma mensajera podía aventajar al más veloz de los caballos. Y no había manera de alcanzar a Barka Khan para advertirle. Podría entrar en Sarai al día siguiente. Incluso ahora podría estar desmontando en alguna taberna.

—Los presagios —graznó Mardi Dobro.

—Oh, estoy cansada de portentos —Shedda envainó su daga con furia—. ¡Vete con tus huesos pelados y tu humo! —pero mientras el hechicero arrastraba los pies, ella le empujó hacia atrás, para susurrarle—. ¿Qué dicen los presagios de este señor tuyo, Ni-al?

—O tuyo, más bien —refunfuñó Mardi Dobro—. Es lo que te dije antes, en Tana. Entonces contemplé el anillo del infortunio en una luna de plata, y leyendo uno de los huesos me presagió esto: que uno vendría desde el mar, señalado por una gran suerte, aunque sin avisar. Sí, ayudaría al khan con su espada, sin saberlo. Tal como las señales presagian que debe ser.

Ya en su propio patio, Nial tiró de las riendas y miró de derecha a izquierda. Quizás habría un centenar de caballos como el suyo en Sarai, pero no quería ser visto dirigiéndose a su alojamiento. El callejón estaba desierto.

Nial condujo a su caballo y, después de cepillarlo con heno, le dio algo de agua y cebada. Le quitó la silla y le arrojó un manta por encima, después se fue hasta la habitación de Tron.

El mercader alzó su pálido rostro mientras estaba inclinado sobre el brasero.

—¡Al fin! He visto tu rocín. Ahora debemos ponernos a trabajar —su barba pelirroja se retorcía mientras hablaba—. Debes ir esta noche al Altyn-dar.

El pulso de Nial se aceleró y lanzó un largo suspiro.

—A fe mía —dijo—, que tomaré la cena primero —se comió con entusiasmo la comida que le trajo el griego, pero Tron solo bebió una jarra de vino tras otra.

—En el bazar —explicó—, corre el rumor, Messer Nial, que Barka Khan llegará a Sarai en una hora. No me esperaba eso. Cuando el khan esté aquí, el lugar será como una colmena, y el Altyn-dar estará lleno de tártaros. Debemos intentarlo esta noche, después del cambio de guardia a la cuarta hora.

Nial asintió. Eso sería en unas tres horas, puesto que la primera hora de la noche comenzaba con el crepúsculo.

El mercader sacó de su cartera un pliego de seda doblado sobre el que se extendía un plano.

—¿Sabes cómo leer un mapa, Messer Nial? Bueno. Esta es la planta superior de la tesorería, donde se guardan los objetos más extraños. Yo trabajé allí, valorando piedras preciosas, durante cuatro horas seguidas. Mira hacia donde discurren los pasillos desde la escalera. Esta cámara central es llamada el corazón, y contiene el León Verde con algunas otras joyas del khan.

Tomando la seda en su mano, Nial la estudió entre bocados.

—Te llevarás esta pequeña linterna colgante que quema aceite. Los tártaros se las cuelgan de sus cinturones. Me dijeron que el León Verde está solo sobre un bloque de mármol.

—¿Y si no lo está? ¿Y si no lo encuentro?

—No, estará allí. Sé que el khan no permite llevársela a ningún lugar, y se queda siempre en su sitio —Tron dudó—. Hay una historia que dice que hay algunos guardias ocultos a su alrededor; quizás algún vociferante hechicero pagano le haya lanzado un conjuro como aquel que llevaba un hueso en Tana.

Le explicó que el Altyn-dar era una estructura enorme, y que una vez que pasara los guardias de la entrada, sería posible que Nial no viera ninguno hasta la salida. Nial había observado a los tártaros en la calle, y los había visto cómo se saludaban unos a otros; y Tron le había enseñado un par de palabras de cortesía. Al contrario que los musulmanes, los tártaros raramente conversaban.

—Ya sé todo eso —añadió el espadachín con calma—. ¿Pero dónde está el talsmin?

De mala gana, como si estuviera dando su propia sangre, Tron sacó de la pechera de su túnica un paquete de seda doblado. Desenrollándolo, le tendió un extraño objeto, plano y de forma oblonga, hecho de bronce, tan largo como su mano y de más de una pulgada de ancho.

—Aquí —dijo lentamente—, está la llave que desbloqueará todas las puertas y te concederá todo lo que desees.

Nial lo cogió y lo examinó. Se había practicado un agujero en un extremo y en el otro tenía, con relieve de oro, la cabeza de un león. Entre los dos discurría una inscripción. Los caracteres no eran árabes o de alguno que le fuera conocido, pero le parecían familiares. La inscripción de la daga de Shedda estaba hecha con esos caracteres, pero Nial, que tenía ojo para los detalles, vio que no eran los mismos.

—¿Qué dice? —preguntó.

—“Por orden de Barka Khan, el Señor León, se le dará obediencia a quién porte esto”. Es la lengua mongol, escrita con caracteres uigur. Se le llama paizah, o placa. Las placas del tigre y el halcón son portadas por los mensajeros o generales de la Horda. Esta paizah del león garantiza a su poseedor la autoridad del mismo khan. No creo que haya más de diez en todas las tierras de la Horda.

Nial se preguntó qué habría escrito en la daga de Shedda.

—¿No conocen todos sus hombres a los oficiales del khan? —reflexionó.

—No, algunos son enviados a tierras lejanas, y algunos son agentes secretos. Conocí a un hombre que tuvo una en sus manos el tiempo suficiente para hacer, sin que le vieran, una buena impresión en cera. De esa cera, tengo esta imitación fabricada en Génova, idéntica en todos sus detalles.

Entonces Tron le mostró a Nial como colgar la paizah con un cordón de seda retorcida y llevarlo alrededor de la garganta bajo sus prendas exteriores.

—En una hora —murmuró—, tendrás la gran esmeralda y este talismán, que podría abrir un camino hacia Tana tan rápido como puedan cabalgar los veloces caballos de postas.

—O —añadió Nial pensativamente—, puedo estar colgado a la espera de la tortura como un cuervo desplumado. ¿Tienes una espada para mí?

El genovés se le quedó mirando.

—No, por la cabeza de Dios, lo olvidé.

—Entonces —dijo Nial—, me llevaré la mía, para bien o para mal.

Tras la cuarta hora de la noche, montó sobre su caballo gris. Era un gur-khan tártaro desde las botas hasta la pluma de águila. Incluso su piel había sido aceitada y las facciones de sus ojos retocadas cuidadosamente por Tron. En la primera esquina se encontró con un apresurado musulmán, que retrocedió con un murmullo de temor. Nial sonrió y cabalgó sin prisa hasta el palacio. A su derecha podía escuchar la llamada de un muecín convocando a la oración.

—Venid a rezar. Venid a rezar... Venid a la casa de los rezos... No hay más dios que Alá...

Debería ser el rezo nocturno tras la cuarta hora, y los puntuales tártaros ya habrían cambiado su guardia en el palacio. Nial se encaminó entre las calles vacías hacia la colina, que se recortaba contra las estrellas. Rodeando la muralla del cementerio musulmán, comenzó a ascender una larga cuesta, guiándose por un fuego de la cima.

En aquel momento pudo divisar los yelmos de los soldados que estaban acuclillados junto al fuego, y después sus rostros. Su caballo se asustó súbitamente. Mirando hacia abajo, observó una pila de objetos oscuros, que olían como huesos podridos. Eran cabezas humanas, algunas que ya mostraban los huesos y otras despellejadas por las aves. Tensando las riendas, cabalgó hasta pasar ese lugar de ejecuciones, y fue saludado por un jinete solitario, alzando su mano derecha y llevándosela a la boca.

—¡Ahatou! —murmuró Nial en respuesta.

Estaba junto a la guardia exterior, y la oscuridad de los muros de roca caía sobre él. Su caballo relinchó mientras trotaba a lo largo de la valla de un corral de monturas. La Horda mantenía sus caballos a mano, y un guardia montado se giró para observarle con desinterés. Tron le había contado cómo ir; junto al pozo de más allá del corral, pasar el barracón y el oscuro palacio de Barka Khan, hasta la bóveda del Altyn-dar.

Cuando tiró de las riendas, con la enorme estructura de la cúpula sobre su cabeza, y un alto y desnudo muro enfrente, se retrasó un momento antes de desmontar. Aun podía darse la vuelta y cabalgar de vuelta a Sarai, y todos sus instintos le decían que lo hiciera. Estrechas aspilleras le miraban, como ojos velados, y sabía que ojos humanos le estaban observando.

Tenía una prueba de esto, porque en el arco de la puerta, que se abría en al muro gris, hubo un chirrido, y con la luz de su pequeña linterna vio a uno que se dirigía hacia él. Dejó el suficiente espacio para que un caballo pasase, y un tártaro con un escudo llegó y se puso a su lado con indiferencia.

No podía dudar, porque hacerlo podría conllevar preguntas que no podría responder. Rápidamente reflexionó que los hombres de la Horda iban a cualquier parte en la silla, incluso de un extremo a otro de la calle. Y seguramente habría otros guardias con luces en cualquier parte. Este hombre podría ser tan solo un guardián de las puertas. Nial hizo avanzar a su caballo, agachando su cabeza bajo el portal arqueado.

Estaba en una cámara cuadrada con desnudas paredes de piedra, excepto a la derecha, donde una rampa subía gradualmente.

Mirando sobre su hombro, vio que el guardia cerraba la mitad de la puerta y la atrancaba. Algunas luces brillaban en lo alto de la rampa a un tiro de piedra de distancia, y Nial comentó a ascenderla, con los oídos atentos a cualquier cosa.

La oscuridad tras él permanecía silenciosa como una tumba. Nial se apercibió que estrechas aspilleras traspasaban el muro a su izquierda. Y aparecían agujeros en el arqueado techo. Se podían lanzar flechas y fuego sobre cualquier invasor de la rampa. Su caballo caminaba lentamente, agitando la cola y manteniendo sus orejas hacia delante. Unas antorchas ardían y soltaban humo sobre ellos, en la parte superior del camino inclinado.

Aquí fue detenido. Un guardia se adelantó y le cogió las riendas. Nial se bajó de sus estribos, frotándose las manos contra la cadera para secárselas. Bajo su largo abrigo azul colgaba la espada envainada.

Uno de los tártaros le llamó la atención, y la oscuridad de la rampa resonó como respuesta. Nial vio enfrente de él un camino similar que bajaba, y se preguntó por un momento qué habría por allí. Entonces, un oficial se dirigió a él con una pregunta gutural.

Sin darse prisa, Nial sacó la paizah de la pechera del abrigo. Todos a una, los tártaros, incluidos los portadores de las antorchas, se pusieron de rodillas, bajando la cabeza hasta el suelo. Nial se forzó a esperar hasta que el oficial se hubiera alzado; entonces volvió a guardar la placa, descolgó la linterna de su cinturón y se giró para ascender las escaleras de su izquierda.

Se movía con rigidez, como si hubiera estado mucho tiempo en la silla de montar, y no volvió la vista atrás.

“Podrían lanzarme un flecha o mandar un hombre detrás de mí —pensó—, pero al menos no pueden hablarme ahora”.

Al girar en la escalera, echó una mirada atrás. Los tártaros estaba atando al caballo a una anilla en el muro. Solo el oficial se le quedó mirando a él, como si estuviera desconcertado. Nial lanzó una larga exhalación de alivio mientras terminaba de subir las escaleras. Y entonces detuvo sus pasos.

Unos ojos rojos le contemplaban, y alzó la linterna con rapidez. Una bestia verde resplandecía sobre un atril de basalto negro; en ese momento vio que era un grotesco león de jade con rubís en los ojos. Y detrás del león aparecían formas como salidas del sueño de un mago.

El mismo djinn habría traído sus tesoros a esta Casa de Oro. Sobre una mesa de cristal transparente, había un caballo tan exquisitamente forjado en oro, que debía ser obra de los artesanos griegos de hace un millar de años. Más allá de la mesa se amontonaban, colocadas al azar, figuras de marfil que podrían haber venido de la tumba de un emperador. Contra la pared había grandes placas de oro, con incrustaciones de lapislázuli.

Involuntariamente, se detuvo a contemplar un trono sobre una plataforma de jaspe pulido. Era de ébano con incrustaciones de perlas, y sus brazos brillaban con violáceas amatistas. Sobre el asiento, una vacía calavera le miraba boquiabierta, y Nial se preguntó si la calavera sería del monarca que una vez se sentó sobre el trono, cuando las sombras se bambolearon y bailaron ante él, a pesar de que no había movido su lámpara.

Captó el pad-pad de unas botas de fieltro tras él y vio que un guardia con la espada desenvainada se dirigía hacia él. Cuando el tártaro llegó, Nial estaba estudiando la seda blanca que Tron le había dado, como si estuviera verificando una lista. Cuando el guardia estuvo lo suficientemente cerca para verle, Nial se giró, dejando que el hombre pudiera ver la paizah colgando bien a la vista en su pecho.

—¡Kai!

El hombre retrocedió, arrodillándose. Durante un momento esperó, como si esperase una orden, y entonces, como Nial no le hizo caso, se apresuró hacia unas voces distantes.

Tan pronto como estuvo fuera de la vista, Nial buscó la cámara enjoyada en la que se guardaba la gran esmeralda. El mapa de Tron se había dibujado con mucho cuidado, y se encontró en la entrada a la habitación central.

No necesitó buscar la esmeralda. Brilló a la débil luz de la linterna desde su oscura base de mármol, que parecía como si hubiera sido alguna vez un altar. Tan fiero era el fuego en su interior que la lámpara parecía iluminar el doble, pero fue solo un momento, antes de que Nial pudiera llevarse la tosca cabeza de león en la que se había tallado la enorme joya.

Mientras avanzaba se dio cuenta de dos cosas: el aire se notaba más fresco aquí y, excepto por algunos cofres alrededor del pedestal de mármol, la cámara estaba vacía, en calma. Aunque algo se revolvió y algo más resonó, mientras estaba ante el mármol. Extendió la mano para coger la esmeralda, pero ya no estaba.

—¡Diablos! —gritó involuntariamente.

Un oscuro agujero apareció en el mármol donde había estado la esmeralda, y mientras Nial se inclinaba hacia delante, para mirar por el agujero, el silencio de la cámara fue roto por una risita silbante.

Se volvió a enderezar sobre sus pies, puesto el que sonido había llegado desde arriba. Y entonces, se deshizo de su lámpara. Puesto que había visto una abertura en el techo sobre la plataforma de mármol. Mientras su linterna se alejaba, una flecha se estrelló, lanzando chispas, sobre el suelo, donde había estado dos segundos antes.

Nial se giró, lanzándose a la oscuridad entre los tesoros apilados más allá. Tropezó contra lo que parecía una pila de armaduras y se detuvo a escuchar.

Por encima de su cabeza, algo gimió hacia el cielo y se redujo a un delicado y claro silbido. Y escuchó un aporreo de pies y gritos bajo él.

Mientras desenvainaba la espada de debajo de su abrigo, frunció el ceño pensativamente. Los tártaros no iban a provocar semejante alboroto, y le parecía escuchar el resonar de armas a lo lejos.

—Este lugar es un semillero de conjuros —murmuró, buscado una aspillera entre la oscuridad.

Encontró una, una estrecha rendija para arqueros. Miró hacia afuera, sorprendido. Bajo él ardían antorchas y se revolvían cabezas con turbante. El acero brillaba, y se alzó un gran grito.

—¡Yah Allah-ilallh!

Abajo, en la puerta del Altyn-dar, un enorme hierro retumbaba contra la madera. Un ariete, podría ser. Nial vio uno de los que llevaban antorchas caer hacia atrás con una flecha atravesada en la garganta.

—Ahora esto —se dijo a sí mismo—, que no es ni un conjuro ni un truco. A fe mía, no tomo parte en ello.

Varios tártaros con luces pasaron corriendo a su lado sin prestarle atención y desaparecieron escaleras abajo hacia las escaleras de la entrada. Nial siguió su camino tras ellos, hasta que pudo ver lo que pasaba enfrente.

Aquí, el oficial y una veintena de guardias estaban empleándose con sus arcos en las aspilleras, mientras su caballo gris daba tirones a su atadura inquietamente. Nial llegó a la conclusión de que los musulmanes estaban asaltando el Altyn-dar por la fuerza.

—Y así que —consideró—, el fuego arde y la olla hierve.

Si los musulmanes habían invadido la colina del palacio, su vida valía menos que poco fuera de aquellas murallas. Mientras tanto, los tártaros podrían no tardar mucho en descubrir su disfraz y hacerle prisionero. El León Verde estaba lejos de su alcance. Podría haberse llenado la bolsa de joyas de un cofre, sin que le prestaran atención, puesto que ahora todos los guardias debían está luchando abajo. Pero no tenía en mente rapiñar como un ladrón de bazar, y ser cogido como tal.

Así que se hizo con un escudo, un pesado escudo redondo labrado en plata, de un montón de armaduras del suelo. Mientras lo hacía, la puerta de la Casa de Oro se vino abajo entre un gran estruendo, y los musulmanes de fuera rugieron exultantes.

Golpeando su arma contra el escudo, Nial corrió hacia la planta de abajo. No necesitaba esconderse más tiempo tras una máscara. Ahora tendría que luchar para salir.

La rampa era un infierno. Los tártaros aguantaban de a tres en fondo con sus escudos entrelazados sobre la rampa inclinada, respondiendo al ataque del torrente de musulmanes que surgía de la puerta. Nial se detuvo un momento, viendo más tártaros que venían trotando desde la oscuridad a su izquierda. Nial no los había visto antes entre los guardias y pensó que debían haber venido hasta el Altyn-dar a través de otra puerta. Desató a su caballo y, tomando las riendas, Nial bajó por la otra rampa, fuera del tumulto. Si había hombres viniendo desde allí, él podría salir.

Tenía las manos ocupadas con el escudo y manejando al caballo, y tenía que dirigir su camino a ciegas entre los guerreros. Entonces, al dar un giro, vio una grisácea media luz y llegó hasta un postigo abierto. Solo le llevó un momento arrastrar a la bestia a través de la estrecha abertura y otro para poner un pie en el estribo de la inquieta bestia, ya fuera. Vio que estaban en un jardín amurallado, a través del cual estaban llegando los tártaros desde sus barracones. La portezuela estaba oculta por árboles, y los musulmanes no se habían percatado de ella.

Nial rodeó el jardín, y el caballo se encaminó si problemas por otra puerta semioculta.

Cuando las casas se cernieron a su alrededor, Nial se encontró que estaba en un barrio de la ciudad que no conocía. Torció a la derecha, buscando el mercado de caballos de Mahmoud. Al doblar una esquina, llego súbitamente a una antorcha encendida y un estrépito. El caballo gris cambió de dirección y se revolvió contra otro caballo.

Era una montura musulmana. Otros cinco jinetes del Islam rodeaban y se apretujaban unos con otros para capturar a un jinete solitario que se había resguardado la espalda contra una pared del callejón, un oficial tártaro con un gabán de pelo de camello blanco. Nial captó un destello de sus tensas y austeras facciones, y el brillo de piedras preciosas sobre la guarda de su larga cimitarra.

El tártaro, que no tenía escudo, blandía su espada con habilidad desesperada. Cuando Nial cabalgó hasta la refriega se pasó la cimitarra de la mano derecha a la izquierda, mientras los musulmanes retrocedían por un instante, y rajaba la cara de uno de sus enemigos. Pero su caballo estaba sangrando, tambaleándose de debilidad, y no podría mantener alejados a los cinco hombres mucho tiempo.

El musulmán que estaba junto a Nial lanzó un grito.

—Yahhail.

Osciló su hoja curva, y Nial alzó el escudo para detener el golpe que le entumeció el brazo.

Antes de que el musulmán pudiera golpear de nuevo, Nial había desenvainado su larga espada.

Enrojecido, con los ojos brillando, el musulmán se abatió sobre él, girando en lo alto la corta cimitarra. En vez de protegerse, Nial golpeó con toda su fuerza; la punta de su hoja recta pasó a través de la espesa barba del otro y chocó contra el hueso. El hombre se alzó sobre sus estribos y cayó contra la pared cuando Nial dio un tirón a su espada.

Durante un momento, estuvo libre y podía haber huido de la refriega. Pero si lo hacía, el tártaro solitario estaba condenado. Los musulmanes ya estaban aullando como sabuesos ante una presa.

—¡Oh perro, saborea la muerte!

Y Nial se lanzó de nuevo a la lucha. Un musulmán se giró para enfrentársele, con el escudo a un lado. Nial fue golpeado en la cadera y sintió como se quebraba la estructura de su escudo. Cuando el musulmán le embistió de nuevo, rodilla con rodilla, Nial le golpeó con el escudo roto en el rostro jadeante. Extendiendo su espada, la hizo penetrar entre las costillas de su adversario, y el jinete del caballo negro lanzó una risotada junto a él.

Entonces el caballo de Nial, golpeado por un sable, se encabritó con frenesí, tratando de lanzarle contra la pared. Sostuvo las riendas, salpicadas de sangre, esperando ser golpeado por algún acero. Pero solo quedaban dos hombres para enfrentarse al valiente tártaro y, mientras Nial controlaba su caballo de nuevo, ellos se giraron y huyeron. A través del sudor que le goteaba sobre los ojos vio que ambos estaban heridos.

El tártaro del gabán blanco le miró con curiosidad y sonrió.

—¡Ahatou!

Dijo algo más, señalando un callejón tras ellos. Una patrulla montada tártara se había detenido para ver lo que ocurría con ese enfrentamiento.

Pero Nial no quería ser interrogado por los tártaros, así que salió al galope tras los dos hombres heridos hacia la oscuridad.

Tras la celosía de la casa de Mahmoud el Ciego, Shedda estaba encogida de miedo. La noche estaba repleta de nuevos sonidos y peligros, y ella los escuchaba con la misma atención que un animal en una jaula.

Había hombres rapiñando el mercado de caballos, mientras las casas tártaras ardían. El lamento distante de unas mujeres hablaba de otros saqueos. Un muchacho cabalgaba sobre el caballo de un soldado con una capa de marta sobre sus rodillas, gritando a pleno pulmón.

—Allah abrirá las puertas del botín. ¡Venid hermanos!

Un merodeador se apresuraba bajo el balcón, aferrando un traje de seda. Había gotas oscuras sobre la seda. En la esquina, corrió hacia otro ladrón. Hubo un juramento, un golpe, y una de las sombras aulló. Los hombres del callejón habían sacado sus cuchillos para llevarse todo lo que pudieran.

La joven miraba a la colina del palacio con ansiedad. Las antorchas que se congregaban en la Casa de Oro parecían luciérnagas en la distancia. Sabía que los musulmanes debían haber forzado el paso para entrar; y si tomaban la Casa de Oro, tendrían en sus manos el tesoro del khan. Esa victoria les traería nuevos aliados entre la chusma, y toda Sarai sería saqueada.

—Cuídate tú misma, oh, roja tigresa —le gritó una voz burlona—. Sabemos que eres una esclava del khan pagano. En verdad, Yashim te desea. Él preparará las agujas para cegar esos ojos que eran los ojos del khan que ahora yace muerto en el lodo.

Refrenando una exclamación, Shedda se separó de la celosía. Dos hombres se habían detenido bajo el balcón. Les escuchó doblar la esquina y entrar en el patio, y se preguntó si se habían estado burlando de ella sin motivo o si venían en su busca. Huir de la casa hacia las calles sería una locura. Se recogió entre los cojines y contuvo el aliento para escuchar.

Unos cascos de caballo repiqueteaban sobre las piedras sueltas más abajo, y alguien gritó. El acero golpeó una vez, y unas pisadas se apresuraron. El patio quedó en silencio.

—Eh, Shedda —la llamó una voz profunda—. He venido a buscarte.

La joven se enrolló en su khalat y bajó con rapidez por la escalera. Allí había un buen escudo para protegerla, y un fuerte brazo para defenderla. Ella se lo agradeció tiernamente.

—Oh, caballeroso Ni-al, os necesitaba —entonces contuvo el aliento, levantando la mirada hacia él—. ¿Qué es esto? ¿Habéis cambiado vuestra apariencia?

—Sí —dijo Nial.

Shedda no vio señales de los musulmanes. Ni había nadie más salvo el alto cristiano. Y la muchacha sintió que, al haber cambiado su apariencia, este hombre de la larga espada en la mano se había convertido en sombrío y resuelto.

—¿Por qué habéis venido a por mí?

—Te hice una promesa —Nial le arrojó las riendas de la cabeza de un caballo del que se había apoderado por el camino—. Vi el talismán, la daga que llevaba el símbolo del khan. Al saber que servíais al khan, temí por ti, sola, entre los musulmanes.

—La muerte está cerca de nosotros —la muchacha cogió su mano entre las suyas, como podría haber hecho una chiquilla asustada—. ¿Qué podemos hacer? —un momento antes, había conocido el pánico, y su gélida presa aún le rondaba el corazón.

—Podemos irnos de aquí.

Ella se alzó sobre la silla del otro caballo, y mientras se ajustaba un pesado velo sobre la cabeza y el pelo, él se montó sobre el garañón gris.

Se dirigió entre los oscuros callejones hasta el alojamiento de Tron. Pero la cámara estaba vacía, sin una señal del mercader.

Nial no quería refugiarse tras una puerta. Si los musulmanes se convertían en los amos de Sarai, nada era más cierto que cazarían a todos los no creyentes, y sabía lo que significaba el saqueo de una ciudad. Mejor probar suerte con Shedda afuera.

La joven le recibió en el patio con entusiasmo.

—¡Escucha! La llamada de una flecha.

Aquella parte de Sarai estaba bastante calmada, y en aquel momento Nial pudo escuchar con nitidez el largo silbido que le había sorprendido en el Altyn-dar. Se alzaba en el aire, menguaba, y volvía a sonar con claridad.

—Una flecha tártara, una flecha silbante —le explicó ella con entusiasmo—. Una llamada para agruparse, para unirse todos.

Ella urgió a su caballo a salir a un espacio abierto, donde los asustados armemos se apiñaban como corderos alrededor de un sacerdote barbudo, esperando su desgracia. Shedda miró por encima de los tejados y lanzó un grito. En lo alto del palacio brillaba una bola de luz blanca.

—Se ha encendido la gran lámpara. Y Barka Khan ha venido. ¡Akh! Esta aquí ahora —dio palmas con entusiasmo, y las greñudas cabezas de los armemos se volvieron hacia ella con temor—. Oh, Gente del Libro —les gritó—. Ahora habrá una verdadera batalla.

Ellos la miraban, enmudecidos pero con nuevos miedos, pero Nial supo lo que tenía en mente.

—Llévame con ese khan tuyo —dijo.

—Sí, ¿de verdad? —Shedda estaba rebosante de esperanza, y él le preguntó por ello—. Ahora sois como un tártaro, Ni-al, y el khan ama a los buenos espadachines. ¡Venid! —y pusieron los caballos al galope, puesto que la velocidad era la mejor salvaguardia. Ella le explicó—: la luz está sobre la cúpula de la Casa de Oro, y allí se congregarán los noyons de la Horda. Conozco un camino hacia la cúpula que no atraviesa ninguna puerta. ¡Por aquí!

Nadie trató de detenerlos, porque la muchacha eligió calles estrechas donde solo se podían ver hombres a pie, y estos dejaban el paso franco para dos caballos galopando. Cuando pasaron el cementerio, la joven tiró de las riendas de su caballo y entró en un jardín.

Ataron los agotados animales a un grupo de cipreses, y Shedda se deslizó entre los cipreses hacia la ladera de la colina que había detrás, donde un mármol blanco aparecía en la oscuridad del terreno.

—Esta es una puerta que pocos conocen, solo aquellos que llevan el León o el Halcón. Pero es algo que está más allá de vuestro conocimiento, mi señor —ella se rio y presionó sobre un lado del mármol con sus manos—. Pero si está abierta. Alguien ha pasado antes que nosotros. Venid.

Ella le cogió la mano con impaciencia y le guio hacia la oscuridad, hasta que se detuvo a tantear alrededor de la pared de uno de los lados.

—Aquí debería haber una linterna. ¿Qué estáis haciendo?

Nial estaba cortando el cordón que sujetaba la paizah alrededor de su cuello. Tiró la placa de bronce en la entrada del pasaje que había dejado atrás.

—Tiro un cordón que podría haberme estrangulado.

Los delicados dedos de la muchacha le tocaron el rostro y le buscaron el brazo.

—Debemos ser rápidos. Aquí hay lino seco, acero y pedernal. ¿Podrías encender una luz?

Envainando su espada, Nial tomó las herramientas y comenzó a producir chispas. Se había deshecho de la paizah, y su atuendo tártaro no podía causarle daño ahora si era introducido en la Casa de Oro con esta muchacha que conocía el secreto del pasaje de la colina. Cuando el lino comenzó a arder, ella sacó otra lámpara, la agitó para asegurarse de que contenía aceite, y encendió la mecha.

—Ahora encontraremos al khan —le prometió ella, sonriendo.

Y cuando Shedda sonreía, con el velo echado hacia atrás, sobre su cabellera rojiza-dorada, estaba increíblemente adorable. El entusiasmo le brillaba en sus ojos claros y le traía el color a sus mejillas.

—Sí, sigamos este camino.

Pero Shedda se reía, corriendo hacia delante; el aroma de las flores flotaba en el aire tras ella. Nial tenía que apresurar sus pasos para mantenerse con ella.

El pasadizo ascendía constantemente, girando a menudo. Sus paredes de piedra retumbaban claramente con los ecos de las fuertes pisadas del exterior. Nial se dio cuenta de las húmedas pisadas de las botas de un hombre que había pasado antes que ellos. Un tártaro que llevaba grandes tacones había recorrido el camino hacía menos de una hora.

—Ahora estamos en la Casa de Oro —le advirtió Shedda—, pero nadie puede vernos. Aquellos en los que confía el khan vienen por este camino, y solo los vigilantes que hay bajo la cúpula conocen su puerta interior. No lo revelarían.

Alzando la lámpara, ella asintió junto a la base de las enormes paredes de una cámara cuadrada a la que les había llevado el túnel. Desde una esquina, una escalera en espiral subía retorciéndose hasta un pasadizo tan estrecho que Nial tuvo que ponerse de lado para entrar. Shedda tiró de él hacia delante, dando vueltas y vueltas, hasta que ella se detuvo en una pesada puerta de madera.

—Estamos bajo la bóveda —susurró—. Puedo oír hablar a los noyons, así que estamos a salvo, oh, mi señor de las batallas.

Bajando la lámpara, se giró hacia Nial, tan cerca que su fragante cabello le rozó el rostro, y sus ojos le acariciaron. Con rapidez, sus labios abiertos le besaron la mejilla, y ella sonrió como si estuviera recompensando a un chiquillo. Entonces ella alzó una mano y golpeó el llamador de bronce sobre la puerta cuatro veces, y después tres más despacio.

Unos pasos se aproximaron a la puerta, una cerradura chascó con claridad, y el pasaje se inundó con una luz blanquecina. Nial y Shedda entraron en el mismo corazón de la casa del tesoro. Y la joven sacó de su pecho una placa de bronce más pequeña que la que Nial había tirado, y que tenía una cabeza de halcón. Al verla, los dos guardias chinos se inclinaron y retrocedieron.

—¡Aí! —gritó Shedda—. El khan no está aquí.

Había oficiales de pie junto a las aspilleras, y cajas de palomas mensajeras junto a los muros. Los correos iban y venían por otras puertas, y el lugar estaba en tensión por la incertidumbre de la batalla que se escuchaba remotamente en la noche. Nítidas exclamaciones resonaban bajo la inmensa bóveda, que formaban las paredes y el tejado de este elevado puesto de mando. La luz blanca venía de una bola de malaquita o cristal pintado que colgaba bajo la cúspide de la cúpula, y Nial vio que esta cúspide estaba abierta al cielo. Quizás los astrólogos usaban la cúpula, o las palomas mensajeras venían a través de la abertura, conjeturó; pero Shedda estaba demasiado ocupada en escuchar la veloz charla de los tártaros, para explicárselo. Nadie le prestó atención por el momento, y fue hasta una tronera para echar un vistazo.

Lejos, bajo la colina del palacio, más allá de las murallas, una hilera de antorchas ardía y se movía. Grupos de caballería tártara bajaban contra las luces, y descargas de flechas salían de ellos. Eran superados en número por la chusma de abajo, pero estaban ganando terreno. La batalla estaba llegando al cementerio. Los musulmanes habían sido expulsados de la Casa de Oro, y del palacio de la colina.

Nial observó hasta que las antorchas se dividieron en pequeños grupos por los callejones de Sarai bajo él, y el rugido del enfrentamiento se redujo hasta un murmullo.

—Barka Khan ha hecho eso —Shedda, junto a su codo, había adivinado sus pensamientos—. En el momento en que Yashim y sus partidarios estaban en la misma casa del tesoro, vino, tomó el mando y dirigió un ataque. Incluso los vigilantes del León Verde tomaron sus armas y le siguieron. ¡Mirad!

Ella guio a Nial hasta el centro del suelo y señaló a través de una apertura cuadrada. Ella lanzó un grito, inclinándose para ver con más claridad lo que había debajo. Nial miraba sobre su hombro.

La luz blanca que venía de arriba penetraba hasta el piso de abajo por la apertura. Directamente bajo Nial había un mármol negro tallado como un altar, y tirado ante él estaba el cuerpo de Paolo Tron, el genovés; el copete de una gran flecha sobresalía de su pecho. Una mano aferraba la base de mármol, y sus dientes brillaban a través de su enmarañada barba pelirroja.

—¡Vuestro compañero! —a la joven le dio un escalofrío y se giró para hablar con uno de los arqueros chinos—. Dice que Tron entró corriendo hasta la cámara de las joyas del khan cuando los musulmanes asaltaron el piso superior. Una esmeralda llamada el León Verde estaba sobre ese mármol, con doble vigilancia. Si un ladrón se aproximaba a ella, y pisaba sobre la piedra que está delante, liberaría un resorte que haría caer la esmeralda en una cavidad bajo el pedestal de piedra. Y esos arqueros catanios que se mantienen vigilando las joyas del khan tienen órdenes de disparar a cualquier desconocido que entre en la sala. Vieron a Tron buscar alrededor del mármol como si estuviera loco...

Uno de los chinos la cogió del brazo y la llevó hacia atrás, mientras Nial bajaba la mirada hasta el mercader muerto. Así que Tron había ido por sí mismo a por la gran esmerada, y puesto que había ido con los musulmanes, sabía que habría un ataque sobre la Casa de Oro. Pero no había avisado a Nial. Había temido que los tártaros huyeran con las joyas del khan, o que el levantamiento de los musulmanes pudiera fallar; así que había enviado a Nial por delante para que se llevara la esmeralda.

Nial tenía la mente agotada, y sus heridas del antebrazo y el muslo le dolían. Vio que Shedda le estaba mirando con extrañeza, mientras que los oficiales tártaros se estaban agrupando a su alrededor. Algunos le hablaron, pero ella se abrió camino hasta su lado.

—Oh, Ni-al —gimió—, esos vigilantes de Catay dicen que vinisteis más temprano en la noche y tratasteis de llevaros la esmeralda. Otros dicen que mostrasteis una shir-paizah en la entrada. ¿Cómo...?

Uno de los oficiales se la llevó de su lado y gruñó una pregunta al cristiano. Cuando Nial no contestó, se le acercó y le abrió de un tirón el cuello de su abrigo. Al no encontrar ningún rastro de la paizah, rugió y buscó la espada del cristiano. Pero Nial no tenía intención de ceder su espada. Retrocedió y colocó sus hombros contra la puerta del pasadizo por el que había entrado. La notó detrás de sí y presionó la puerta, pero se encontró con que había sido cerrada.

En vez de lanzarse contra él, los tártaros se quedaron rígidos en sus sitios. Incluso los arqueros chinos se giraron e inclinaron sus cabezas ante un hombre que había entrado solo, embarrado hasta la cintura, con un gabán de piel de camello blanco colgando de sus anchos hombros. Sus mejillas estaban demacradas, y una mancha de sangre seca iba desde sus finos labios hasta su amplio mentón. Pero sus ojos, inquietos como los de un halcón, se fijaron instantáneamente sobre Nial.

—Arrojad vuestra arma —le suplicó Shedda a Nial—. El khan... está penado con la muerte desenvainar un arma cerca de él —y mientras Nial, con rostro decidido, empuñaba su espada sombríamente, ella comenzó a lamentarse—. ¡Aí-a! ¡Idiota portador de infortunios!

Nial reconoció en el khan al tártaro que había estado sobre un alazán ante seis enemigos en un callejón.

Pero Shedda se arrojó de rodillas ante el alto señor de la Horda, temiendo por su vida. Ella había traído al cristiano aquí, respondiendo por él en la puerta, y ahora él permanecía armado contra el alma más mortífera de las estepas.

—Oh, señor del Este y el Oeste —gimió—. Oh, victorioso león...

Con gesto, Barka Khan, que comprendía árabe, se quitó de encima las súplicas. La chica, sin embargo, había pensado en un camino para quitarse de encima la infamia; su voz se agudizó.

—Mi Khan, este hombre es un enemigo. Descubrí su secreto, y le mantuve vigilado, hasta que lo traje ante vos. Es un nazareno del oeste como aquel otro, su camarada que yace bajo nosotros, pero con más habilidad con la espada. Cambió su aspecto y vino a abrir la puerta a vuestros enemigos musulmanes. Portaba una shir-paizah... —su ágil mente le había traído un recuerdo—, de la que se deshizo en la entrada del pasadizo de la bóveda. Ahora, contempladle, a vuestra merced.

Barka Khan se quitó los pastosos guantes de las manos y los dejó caer en silencio.

—¿Tienes un testigo? —preguntó a la joven tras un momento.

—Sí, mi Khan —Shedda alzó la vista con respeto—. Mardi Dobro, el lector de presagios.

—Está en la puerta. Traedle.

Cuando un guerrero salió corriendo de la cámara para encontrar a Mardi Dobro, el khan tomó una copa de la mano de un sirviente y bebió un poco. Sujetando la copa, caminó con tranquilidad hacia Nial, llegando incluso a estar al alcance de su arma, a pesar de que llevaba su cimitarra envainada a un costado.

—¿Has oído y comprendido? ¿Qué tienes que decir?

Nial sonrió con pocas energías. ¿Qué podía decir? La traición de Shedda prevalecería contra cualquier negación.

—Vine —dijo con sinceridad—, sin saber nada de los musulmanes. Vine a robar la gran esmeralda llamada el León Verde para ese otro hombre, que era mi amigo.

Durante un instante los oscuros ojos del tártaro se encontraron con los azules ojos del hijo de un cruzado. Entonces giró sobre sus talones y fue a echar un vistazo abajo, al cuerpo de Tron, a través de la abertura.

El color volvió a las mejillas de Shedda. Incluso la muerte del genovés había servido para probar su relato, y solo dependía de la astucia de Mardi Dobro. Cuando el chamán entró, el khan se giró hacia al instante.

—¿Qué es este hombre, oh, intérprete de augurios, que ha cambiado su aspecto y ahora empuña ante mí una espada desenvainada?

Una simple mirada le descubrió a Mardi Dobro la historia de la expresión del rostro de Nial y de la furia de los tártaros. Corriendo hacia delante, se postró delante del khan, golpeando su greñuda cabeza contra el suelo. Sus facciones estaban retorcidas por la ansiedad, puesto que Barka Khan era al único humano al que el chamán temía.

—En la Puerta del Mar —graznó—, me encontré con este joven muchacho que venía del mar, llevando esa espada. En ese momento, interpreté el presagio del fuego sobre el hueso. Vi la señal claramente, de que esa espada está entrelazada con vuestra vida, como una flecha con sus plumas.

Los que escuchaban se acercaron, puesto que era una extraña señal que había probado ser cierta. Incluso Barka Khan prestaba profunda atención.

—¿Para bien o para mal? —preguntó.

Los verdes ojos de Mardi Dobro brillaron con astucia.

—Para mal —mintió—. Observad, os avisé de peligros entrelazados, la revuelta contra vos, y ahora esta espada llega contra vos, como la señal predijo.

Ni-al endureció sus músculos, a la espera de que los guardias chinos que se habían colocado cerca de él, con las armas en la mano, le lanzasen una flecha con los largos arcos. Barka Khan golpeó sus manos con rabia.

—Esta noche —dijo sombríamente—, ha habido demasiados cambios de atuendo. He escuchado palabras que se ocultan como zorros entre la hierba alta. Tus palabras —se giró hacia Shedda—, eran mentiras. Este portador de la espada no estaba entre los musulmanes; él estuvo junto a mí. Y tu señal —añadió al sorprendido chamán—, era falsa. La espada abatió a dos de mis enemigos, salvándome la vida.

Caminó hasta Nial y le tocó el brazo.

—El khan no le vuelve el rostro a alguien que ha derramado sangre por él. No sé lo que hay detrás de ti. Es como una neblina sobre el agua. Ahora envaina tu espada y no temas. Has tomado el atuendo de un gur-khan de mi guardia. Sé uno de ellos. Pero... —sonrió levemente—, no cambies de atuendo otra vez.

Shedda trato de tocar el borde de su gabán, y Mardi Dobro se quedó frenéticamente enmudecido, pero Barka Khan no les prestó más atención que a las baldosas del suelo. Había estado seis días y casi las mismas noches sobre una silla; había atravesado las calles de Sarai para llegar aquí. Había sido herido más de una vez, y tenía horas de batalla por delante antes de que pudiera descansar.

—Ven a buscarme —dijo sobre su hombro a Nial—, después del tiempo que tarda el agua en hervir.

Uno de los oficiales le trajo una copa de vino especiado a Nial, y otro le preguntó si aceptaría un caballo, un kabarda.

Nial envainó su espada, vació la copa y exhaló un largo suspiro.

—Sí —dijo.

Se marchó con los noyons del khan hasta la cámara bajo la cúpula. Una luz grisácea se filtraba a través de las troneras, y la luz del sol se reflejaba sobre algún distante pico nevado. El gigante chino retomó su vigilancia y la tranquilidad se apoderó de la Casa de Oro. Shedda se apretó su capa alrededor, tiritando. Vivía, pero había sido despreciada por Barka Khan, que no habría tenido problema incluso en matarla; y Nial ya no tenía ojos para su belleza.

—Idiota, hijo de un perro ignorante —le susurró al chamán—. Mentir a tu señor. Él dijo la verdad.

Pero Mardi Dobro no la escuchaba. En un profundo silencio, estaba volteando entre sus dedos el hueso de hombro de cordero que le había prevenido contra el poder de los hombres armados y de su propia malicia.

El Guardián de la Puerta

Capítulo I
El Señor de los Halcones

La carretera discurría recta como el vuelo de una flecha sobre la rojiza llanura arcillosa. Pero la misma planicie se alzaba y descendía, hondonada tras hondonada, como si fuera un mar sin movimiento en el que flotaran negras rocas y los restos de grisáceos tamarindos. Una cortina de polvo se cerraba por todas partes, ocultando el horizonte. A través de ese velo ardía el sol de media tarde.

Rodaduras de anchas ruedas de madera y redondeadas huellas de camellos, cortadas por las más nítidas de los cascos de caballos y de los burros cargados, señalaban la línea de la carretera. El estiércol había sido recogido y transportado para ser desecado y usarlo como combustible. Solo en el fondo de una hondonada, bajo un bosquecillo de álamos azotados por el viento, podían verse unos hombres.

Habían estado dando de beber a sus animales en el pozo, en un nido de piedras calizas. Y, al ser afganos, se entretenían en discutir entre ellos, con la ociosa promesa del botín que vendría hasta ellos por la ruta caravanera. Se acuclillaban en la sombra, como aves de presa de enormes cabezas, enrollados en sus abtu a rayas, con largos cuchillos en sus fajines.

Hasta ahora, no habían visto pasar nada prometedor: rebaños de ovejas y cabras negras, una caravana con arroz bien vigilada que venía de Ghazna, apresurándose hacia los huertos de Samarcanda a pocas horas de viaje hacia el oeste. Alrededor de ese punto, la ruta abandonaba las tierras fértiles junto al río Samarcanda y penetraba en las Kizil Kum, las Arenas Rojas. Más allá de las Kizil Kum la ruta ascendía a través de las faldas de las altas planicies conocidas como el Techo del Mundo. Y más allá de esta barrera, lejos hacia el este, se encontraba Catay, el dominio de Kublai Khan.

Con el sonido de cascos de caballos, los afganos se giraron para contemplar a un jinete solitario que venía desde Samarcanda. Tras una mirada, volvieron a sentarse; no había esperanza de botín con él.

Por una razón, tenía las alforjas ligeras. El abrigo de fieltro blanco enrollado y atado a la silla tras él era el de un oficial tártaro. Aquellos afganos habían aprendido que era necio entrometerse con los tártaros, que gobernaban todo el mundo que conocían con mano de hierro. Aunque este jinete no era un tártaro. No se acurrucaba en la silla sobre unos estribos cortos, sino que se mantenía erguido, con el cuerpo vestido por una túnica suelta de cuero suave. El cabello aclarado por el sol que le caía sobre los hombros era del color del trigo maduro. Sus ojos eran distraídos y azules, aunque su rostro de altos pómulos era casi más oscuro que el de ellos mismos.

Cada uno de ellos miró con envidia la ágil yegua baya que montaba y miraron con curiosidad la larga espada con el pomo plano y vaina de cierto que colgaba de su cadera. Al contrario que los tártaros, no llevaba arco ni escudo.

—¡Awafifkh! —uno de ellos se levantó para saludarle—. ¡A vuestra salud! Desmontad y sentaos. Dejad que beba vuestro caballo.

El extranjero sonrió.

—No es necesario, oh, hermanos del camino. ¡Que Allah no aparte su rostro de vosotros!

Y continuó al trote sin lanzar una mirada hacia atrás, lo que, en sí mismo, era algo sorprendente. Gruñeron y hablaron de él.

—Habla árabe como un hadji-hay, como un nacido entre la gente de las tiendas. Seguro que ha venido de lejos. El caballo es más valioso que la plata, vale como el oro. Pero cabalga solo. Entonces, en verdad, en un momento veremos a otros de su banda venir tras él.

El extranjero, sin embargo, estaba solo. Viajaba más rápido que las caravanas, y no le gustaban los retrasos y la confusión de los grandes grupos que poblaban la gran ruta del Este. Y, como los afganos habían sospechado, venía de un lugar lejano.

Era Nial, Nial O’Gordon, sin tierra que reclamar para sí mismo. Nacido en un fronterizo castillo cruzado que desde el que se divisaba la garganta del Jordán, de sangre escocesa, había sido expulsado de Palestina por los victoriosos musulmanes. Destetado y entrenado en el Este, no había encontrado nada que le atara a Inglaterra, ni parientes que se hicieran cargo del hijo vagabundo de un cruzado. No tenía más de veinte años, y tenía el anhelo de abrirse camino a través de las cumbres hasta Catay, donde reinaba el gran khan.

Desde Constantinopla, Nial había navegado hasta la puerta del mar de la Horda Dorada, donde su destreza con la espada le había mantenido con vida y le había proporcionado recompensas de Barka Khan, de la Horda. En aquel año, había aprendido a hablar como los tártaros, y llevaba cosida en el interior de su cinturón una placa que certificaba que había servido lealmente como gur-khan de la Horda Dorada. Tenía, además, suficiente oro como para llegar lejos en la ruta.

Tras cabalgar media milla más allá del pozo, se detuvo en un alto y dejó a su caballo husmear el suelo mientras el observaba la pista tras él. Los afganos le miraron como si fueran merodeadores, y quería ver si alguno se decidía a venir tras él. Divisó un jinete superando una cresta, levantado una nube de polvo rojizo al picar espuelas tras él.

Pero ese hombre estaba solo, avanzando a un galope constante. Enseguida, Nial escuchó un distante tintineo de campanas, y distinguió que el jinete que se acercaba estaba desarmado, sin nada sobre su silla, era un correo tártaro, yendo a la carrera hasta la siguiente estación de postas. Aquellos afganos nunca molestarían al mensajero.

El correo penetró en la última hondonada y desapareció. Con un abrupto tintineo el sonido de campanas cesó. Nial esperó, escuchando. Escuchó un estrépito confuso, como si hubiera caballos pisando sobre piedras sueltas. Después, nada en absoluto.

Tras un momento, Nial sacudió sus riendas y volvió sobre sus pasos a lo largo del camino. Era extraño que un jinete hubiese sido atacado en una carretera despejada. El hombre no se habría detenido para nada. Podría haber sido herido, y Nial podría necesitar capturar el caballo y llevarlo hasta la posta.

Como había esperado, Nial vio al correo tirado inmóvil en el fondo de la hondonada cerca de un denso bosquecillo de tamarindos. El caballo se había desvanecido. Desmontó junto al tártaro y se inclinó sobre él rápidamente. El cuerpo del correo había sido había sido tajado hasta la columna a través de las costillas, y estaba muerto, mientras su sangre aun goteaba sobre la arena.

Dándole la vuelta, Nial vio que la larga carcasa de cuero atada a su cinturón había sido desgarrada para abrirla. Lo que quiera que llevase, había sido robado, y el hombre asesinado por ello. Sobre las zonas arenosas alrededor del cuerpo, Nial identificó la pista de dos caballos que se habían dirigido a la carretera, bloqueándole el camino.

Los asesinos habían atacado a la vez, en el interior del barranco, para mantenerse ocultos.

Entonces Nial se alzó, llevando la mano a su espada. Algo se movía entre la maraña de tamariscos. Dos caballos salieron trotando, y sus jinetes se abalanzaron sobre él antes de que tuviera oportunidad de montar de nuevo. Mientras se afianzaba, colocando su hoja detrás del hombro, vio que la cimitarra del hombre más cercano estaba salpicada de sangre. Y pensó que seguramente le habían visto venir sobre la cresta y se habían ocultado para ponerle fuera de combate mientras se arrodillaba sobre el cuerpo.

Mientras pensaba en esto, se abalanzó con todas sus fuerzas sobre el lado izquierdo del jinete de la derecha que ya estaba bajando su cimitarra en un tajo. El súbito movimiento cogió al hombre desprevenido, y trató de girar la hoja mientras se alzaba en su silla y tiraba del caballo.

Pero Nial, con ambos pies plantados con firmeza en el suelo, trazó un arco salvaje con su espada. El caballo no podía ser controlado a tiempo, y la hoja de acero se pasó sobre su cabeza, apartando la cimitarra y clavándose profundamente en la cadera del jinete.

—¡Y’alllah! —gritó el hombre, enderezándose convulsivamente y cayendo con pesadez mientras Nial liberaba la espada, se giraba para bloquear un tajo del segundo jinete.

El hombre galopó un trecho y se detuvo un momento para mirar con malevolencia al alto vagabundo. Entonces, apretando las espuelas contra las costillas de su caballo, se lanzó al galope hacia el pozo, siguiendo la carretera.

Nial escuchó con atención hasta que estuvo seguro de que el asesino superviviente se había marchado. Entonces, fue a inspeccionar al hombre que había derribado de la silla, que había permanecido con vida solo unos instantes después de acabar con el correo desarmado; era un hombre alto, vestido con un gabán de piel de lobo y que, además, olía como un lobo. Un oscuro gorro de piel de cordero estaba caído junto a él, y desde debajo de su brazo sobresalía el extremo de un tubo de plata. Nial lo sacó y lo miró con curiosidad.

El tubo, de poco más de un pie de largo, era de plata maciza con incrustaciones de oro y estaba pulido por el uso constante. El lado abierto había sido sellado con cera roja y marcado con la efigie de la cabeza del león.

—A fe mía —murmuró el escocés—, que esto no acabará aquí.

Puesto que la cabeza del león era la tamgha, la marca de Barka Khan, señor de la Horda Dorada. El cilindro, entonces, había venido de Sarai, y podría contener una carta, una orden urgente, una convocatoria para la guerra, o piedras preciosas. El correo que lo había llevado en su carcasa de cuero, no había sido un correo ordinario de postas, sino que se había tratado de un jinete expreso del khan, que viajaba a toda velocidad hacia su hogar en el este.

Retener un portador de correos era un crimen sancionado con la muerte; matar a un correo del khan era algo inaudito en los dominios de los tártaros. Aunque los dos que llevaban los kalpaks negros de piel de cordero habían estado esperando en la quebrada para hacer precisamente eso. ¿Sabían que este jinete en concreto llevaría algo valioso para el khan? ¿Pero cómo podría cualquier noticia llegar desde Sarai por delante de un expreso? Nial examinó el sello de nuevo para asegurarse de que estaba intacto.

Entonces su fue hasta su caballo, sacó una prenda de seda de una de las alforjas, enrolló el tubo con cuidado y lo guardó en la bolsa. Cuando llegase la siguiente estación de postas y explicase el ataque sobre el correo, quería estar seguro de que el sello no había sido roto.

—¡Idiota! —exclamó de repente, se subió a la silla.

Hizo subir la cuesta al caballo y lanzó una mirada sobre su hombro.

Un cuarto de milla tras él, el tipo del gorro negro se estaba acercando con media docena de afganos. Escuchó claramente sus gritos cuando le señalaron. Apretó las rodillas para poner al galope a la yegua baya.

Tenía que huir de ellos, y con rapidez. Sería más seguro discutir con perros salvajes que tratar de explicarles algo a ellos. El del gorro negro les habría contado su versión del asesinato. Ahora, los hombres de las tribus estaban lanzados a la caza del hombre, entusiasmados por la recompensa si llevasen la cabeza de Nial a los tártaros. Arrojar el tubo no solucionaría nada; ni tampoco podría prevalecer contra siete hombres.

En la siguiente cresta miró hacia atrás sin frenar la yegua. Los perseguidores no le habían recuperado terreno, y se habían dispersado un poco. Otra milla, y sabía que su yegua sería más veloz que ellos; pero conocía bien la resistencia de los delgados ponis afganos, y forzó a la yegua mientras sopesaba sus posibilidades.

Abandonar la carretera sería inútil en esa planicie despejada. Seguirían sus huellas; y el terreno se estaba volviendo más arenoso. Pero en estos momentos la estación de postas no debería estar muy lejos. Se preguntó acerca de esa estación hasta que rodeó una caravana de camellos acampados alrededor de un pozo, formada por ruidosos tayikos que cesaron en sus charlas para mirarle mientras tiraba de las riendas para detenerse entre ellos, señalando con su dedo al anciano más digno que pudo ver.

—¿Cómo de lejos está el yamkhanah? —gritó.

El de la barba blanca habló lastimeramente.

—Aix, tura, oh, Señor Protector de los desafortunados...

—¿Cuánto está de lejos?

—Eh, un camello cargado estaría allí en un día. Un tipo lento, como vuestro sirviente estaría allí en una caminata de la mitad, y...

Pero Nial se había lanzado a la carretera. La estación de postas, suponía, debería estar a menos de una hora al galope, y no se atrevía a desperdiciar un solo momento. Para hacer lo que se había propuesto, tenía que sacar una milla o así a sus perseguidores, y debía sacrificar la yegua. Sería inútil buscar a los oficiales tártaros en la posta, darles la misiva del khan y contarles su historia. Puesto que para ese momento los afganos estarían dispuestos a jurar que todos ellos le habían visto asesinar al correo. Había sangre en su espada, y estaba huyendo de ellos.

—No, nena —susurró—, no hay otro camino. Así que sal volando.

La yegua le transportó bien y mantuvo su paso entre las piedras. Cuando vio los almiares de la estación los afganos no estaban a la vista. En la puerta del cuarto de guardia tiró de las riendas, gritando con impaciencia.

—¡Un mensajero de Barka Khan, Señor del Este y el Oeste! Traed un caballo rápido, un buen caballo.

Se había puesto su gabán de fieltro y se había colgado las alforjas sobre un hombro. Mientras desmontaba, varios hombres con largos abrigos azules se levantaron de sus asientos y corrieron con el curioso andar de pato de sus piernas arqueadas hacia la fila de caballos que esperaban ensillados fuera del redil. El timbre autoritario de la voz de Nial era inconfundible, y los tártaros habían aprendido obediencia desde la infancia.

—No —pidió Nial con impaciencia. Había lanzado una mirada sobre la media docena de monturas y había hecho su propia elección—. No, el poni gris, no. ¿Tengo el peso de un niño? ¡El caballo moteado con melena!

Los palafreneros se apresuraron a conducir al caballo de raza turcomana con largas crines y, mientras colgaba sus bolsas sobre sobre el cuerno de la silla, Nial rezó para sí mismo por que hubiera hecho una buena elección. El moteado parecía un bruto famélico, pero debía tener velocidad en esas largas piernas.

Un alto mongol con botas de montar, el darogha, u oficial de la estación, se acercó. Nial le saludó cortés, pero brevemente mientras montaba, y hubiera picado espuelas, pero el oficial le sujetó las riendas y miró con curiosidad las ligeras bolsas.

—Kiap seme kene —aventuró—. Viajas con prisa.

—Sí, con prisa —asintió Nial, forzándose a sí mismo a no mostrar impaciencia—. Puesto que lo que llevo está sellado con la marca de Barka Khan.

El mongol gruñó al comprenderlo, pero señaló hacia varios puntos negros en la carretera que se acercaban levantando polvo.

—Y ellos también, vienen como si les persiguiera el viento fantasma. ¿Quiénes son?

—¿Tengo los ojos de un águila, para ver algo que está oculto y tan lejos? —Nial alzó las riendas—. No, no me sentaré aquí como una mujer con un fardo, para ver lo que pasa por la carretera.

El oficial mongol retrocedió de mala gana. El escocés le parecía extraño y los jinetes que se aproximaban levantaban su curiosidad, pero era imposible retardar a un mensajero del khan de la Horda Dorada. Nial fustigó al moteado con el extremo de las riendas y aulló de satisfacción. El caballo se lanzó como si fuera un ave en picado, levantando la cabeza amordazada sin descanso, un caballo de carreras criado en la estepa, acostumbrado a mantenerse al galope durante horas sin esperar clemencia de su jinete.

Se estuvo esforzando con constancia hasta la caída del sol, dándose cuenta de que estaba saliendo de las arenas para trepar por unas laderas peladas cubiertas de robles enanos. Con la última luz, hizo una pausa para dejar tomar aliento a su caballo y pensar.

Gracias a la elección del moteado turcomano, los perseguidores estaban lejos tras él. Pero podía distinguir destellos de una veintena de jinetes, y sabía que algunos de los tártaros de la estación, quizás conducidos por el alto darogha, se habían unido a la persecución. Aquellos hombres eran capaces de seguir la pista de un caballo sobre la hierba fresca de una pradera, y sería inútil tratar de despistarlos en ese terreno arenoso.

Ni siquiera trataba de llegar a la siguiente estación. Había observado el cielo constantemente y no había visto palomas sobre su cabeza; pero las palomas mensajeras elegían su propio recorrido y una podría haber pasado demasiado lejos para haberla visto. Y estaba cayendo el resplandor del ocaso. En pocos momentos, el cielo estaría oscuro. Era solo cuestión de horas antes de que la noticia del asesinato del jinete de postas y la pérdida del tubo de plata le adelantase a lo largo de la ruta, llevada por el vuelo de una paloma. Y con esa noticia iría su propia descripción, incluyendo su altura y su manera de hablar. No, la carretera estaba cerrada para él, y su vida en peligro donde quiera que los oficiales tártaros, o los espías musulmanes que los servían, pudieran encontrarle.

Si se atrevía a encararse con ellos, si daba un rodeo para volver al Samarcanda, para entregar el tubo de plata y contar su historia, no podría probar nada. No tenía testigos; el asaltante muerto que se encontraba junto al cuerpo del correo podría ser un testigo silencioso contra él.

No había que hacer para él salvo volver a la carretera y confiar en la suerte para despistar a sus perseguidores en las horas de oscuridad. Miró a derecha e izquierda, viendo solo el oscuro horizonte de las colinas distantes, púrpura contra el débil resplandor en el límite del cielo. A su derecha el pedregoso lecho de un cauce seco se dirigía a una quebrada.

—Esta no es la carretera correcta —observó con seriedad—, pero se dirigirá a alguna parte.

Cuando las Hijas del Sepulcro habían dibujado las nueve líneas de su constelación casi sobre su cabeza, y la noche se había medio consumido, Nial se encontró siguiendo un sendero en la cresta de una colina. A cada lado se arracimaban arbustos espinosos, que susurraban bajo el viento seco. Pero captó otro sonido delante de él, y el moteado avanzó con nuevos bríos, alzando la cabeza y relinchando.

Nial se imaginó que había caballos salvajes moviéndose a lo largo del camino, así que tuvo cuidado de inclinarse hacia delante sobre el cuerno de la silla, manteniendo su cabeza sobre el cuello del caballo, un truco que había aprendido cabalgando por las noches con los tártaros. Entonces escuchó, sorprendido.

La voz de una joven cantaba en la oscuridad. Una errática y somnolienta canción acerca de un mago que subió hasta la cima de una montaña sobre un viento. La canción cesó y la silla de cuero crujió.

—Eh, tú, demonio errante, ¿estás aquí? Te he esperado demasiado.

Nial percibió una silueta junto a él y el nítido aroma de flores secas.

Otras formas oscuras aparecieron, moviéndose lentamente a lo largo del barro claro de la senda, ponis perdidos, pensó, reunidos por la chica. Si dijese una palabra, ella se evaporaría en la noche. Y necesitaba un caballo de refresco.

Tocó a tientas para retener las riendas de ella.

En vez de eso, su mano se posó sobre una esbelta rodilla que se sobresaltó bajo su tacto.

—¡Ah! —un jadeo de susto, y las fuertes tiras de un látigo le laceraron la muñeca mientras el poni de la joven se adelantaba.

Escuchó cómo ella llamaba a los otros caballos y, antes de que pudiera hacer algo por seguirla, todos se largaron con rapidez como ciervos asustados.

El enorme moteado salió detrás de ellos e inmediatamente, rodeando un recodo del camino, Nial vio el brillo de una luz delante.

Se aproximó a ella con cautela, observando cómo se acercaba a una puerta abierta con las vagas siluetas de carros volcados y una fuente de piedra a la otra mano. La gente de la casa ya estaba activa. Captó voces ansiosas y veloces pisadas, y supuso que la muchacha había llegado con sus ponis. Por la puerta salió un tártaro entrecano con un abrigo de montar abierto, llevando una antorcha recién encendida.

Sin una palabra sostuvo la antorcha cerca de la cabeza de Nial y miró con ojos inexpresivos hacia la oscuridad de más allá.

Tras él, como si fuera una señal, aparecía una figura más alta, un hombre con mando vestido con un acolchado khalat azul que le llegaba desde la garganta hasta las zapatillas, y con una majestuosa barba oscura que fluía hasta el fajín. Su cabeza pelada estaba cubierta por un copete de terciopelo y sus ojos marrones se posaron sobre Nial con tranquilidad.

—Soy Neshavan de Khosh-khanah —dijo—. Cabalgas hasta muy tarde, extranjero, y solo.

—Vengo solo, Neshavan. Quisiera cambiar mi silla a otra montura. Esta carretera me es desconocida, y tengo que estar lejos antes de la primera luz.

El señor de la casa asintió comprensivamente.

—Entonces, invitado, me honrarás sentándote y comiendo un poco de mi pobre comida antes de tomar la carretera de nuevo. Pocos vienen por esta pista de montaña.

Nial tomó sus alforjas en brazos y entregó al sudoroso turcomano al criado tártaro, dándose cuenta de que el hombre tenía un poderoso arco encordado y una aljaba con flechas bajo su abrigo abierto. El escocés sentía la molestia del hambre, y necesitaba información, incluso más que la comida. Si Neshavan le invitaba a comer, no tenía nada que temer de esa casa, y estaba horas por delante de sus perseguidores.

Cuando siguió a su anfitrión hasta una sala alargada, débilmente iluminada, vio por qué era llamada Khosh-khanah, la Casa del Halcón. La otra mitad del lugar se había cedido a docenas de rapaces, durmiendo en sus perchas, desde pequeños y torneados gerifaltes hasta enormes águilas doradas. Por el surtido de caperuzas, pihuelas, y correones que había alrededor, sospechó que Neshavan entrenaba él mismo a los halcones.

—Sí —su anfitrión continuó mirándole mientras se arrodillaban sobre una alfombra limpia para lavarse las manos—. Mis azores cazarán liebres. Mi boragut me traerá una gran grulla o atacará un ciervo. Karabek y yo las hemos entrenado desde que ambos éramos hermanos de leche. Ahora los nobles de Samarcanda pagan mucho por las rapaces de Neshavan, un precio justo. ¿Le llevará el camino a mi honorable huésped más allá de Talas?

En la alcoba, entre las sombras detrás de Neshavan, una esbelta silueta apareció en silencio y se sentó sobre unos cojines para observarlos. Nial pudo distinguir la pañoleta blanca de una muchacha y unos ojos oscuros. No la miró fijamente, ni mencionó a la mujer y los caballos del camino. Era una familia musulmana, y por tanto, las mujeres no existían para los ojos de los visitantes. Neshavan no le había preguntado tan siquiera su nombre, aunque tenía bastante curiosidad por el joven jinete solitario y por las alforjas bajo el codo de Nial.

—¿Quién sabe? —el escocés adivinó que Talas sería el siguiente pueblo en el sendero que estaba siguiendo—. Illaha’lam, Solo Dios los sabe. ¿No hay un yamkhanah tártaro en Talas?

—No —Neshavan sacudió la cabeza—. Ellos están en la gran carretera que dejaste atrás, que discurre a través del Khodjent hacia el este. No vienen hasta estas montañas excepto a cazar. Además, ¿qué caravana iría más allá de Talas?

—¿No hay un camino? —se preguntó Nial en voz alta, hundiendo los dedos en un cuenco de arroz cocido que un sirviente había colocado frente a ellos.

—Una vez hubo un camino, desde Talas, remontando el río llamado el Portador de Oro. He oído que hace tiempo muchas caravanas iban y venían junto al río, y la Puerta.

—Hacia el este —sugirió Nial, puesto que deseaba averiguarlo.

—Hacia el lejano este, a través de las alturas. Pero ahora—. Neshavan dudó—, la Puerta está cerrada. En aquellos picos siempre hay nieve, sí, y hielo antiguo. Pero el paso al que llamamos la Puerta está libre de nieve ahora, en la estación cálida. Aun así, no está abierto.

—Allah no lo quiera —aventuró Nial jovialmente, puesto que deseaba averiguar más—. ¿Qué daño podría haber? Tengo una placa de Barka Khan, y puedo ir donde quiera.

—Donde el Portador de Oro se alza de la tierra, las órdenes de los khanes no son obedecidas. Un ejército tártaro no podría atravesarla.

Un susurro no más alto que el roce de la seda le llegó desde la alcoba, y Neshavan midió sus palabras. Su tono cambió; sonrió.

—Esos son los relatos que bajan de las montañas. Los hombres que han ido río arriba dicen que es más seguro cabalgar con el viento fantasma, o robar un caballo del gran rebaño que Satán guía por las noches sobre los terrenos baldíos.

—¿Qué dicen haber visto para asustarlos?

Neshavan aún sonreía.

—Nada. Pero escucharon demasiado y se dieron la vuelta.

De nuevo se calló. Karabek, el arquero tártaro, vino hasta la alfombra apresuradamente, sin pedir disculpas.

—Tura —gruñó—, dos Kara Kalpaks cabalgan hasta tu umbral.

El efecto sobre los señores de la casa fue instantáneo. Sus ojos se ensancharon y lanzaron un largo suspiro. Entonces hizo una señal con la mano hacia la alcoba, miró de mal humor alrededor de la cámara y caminó hasta la puerta. Nial, escuchó cascos de caballo en la arcilla endurecida que estaba a su lado, y se preguntó para que habían venido un par de tártaros, conociendo este sendero y la Casa del Halcón.

En su lugar, vio a la luz de la antorcha que sostenía un sirviente, a dos hombres de las tribus que parecían lobos famélicos sobre caballos agotados. Vestían harapientos gorros negros, como los de aquellos dos asesinos del correo, y Nial comprendió por qué les llamaban Kara Kalpaks, Gorros Negros. El más alto de los dos hizo adelantarse a su caballo con impaciencia, con el poni doliéndose por el pinchazo del afilado borde de la espuela.

—En el nombre de Allah —gritó—, danos agua.

Sus ojos rasgados parpadeaban incansablemente, mientras Neshavan se giraba y ordenaba con seriedad al hombre de la antorcha que llenara un jarro. Karabek permanecía en la puerta, con el arco en la mano, tenso como un sabueso oliendo la caza.

—Tendrás agua —dijo Neshavan—, en paz.

Cogió el jarro lleno del sirviente y dio un paso adelante. El jinete se inclinó hacia abajo y, mientras Neshavan sostenía el jarro de arcilla, deslizó un cuchillo curvo desde su pretina. Rápida como la garra de una pantera, la mano del Gorro Negro se disparó, clavando el cuchillo en la garganta a Neshavan.

El señor de la Casa del Halcón se tambaleó hacia un lado, agarrando el pomo de marfil que sobresalía de su barba. Entonces, con un extraño gemido se derrumbó sobre el suelo, con la sangre manándole de la boca. Su asesino había desenvainado una cimitarra y, sin más excitación que si estuviera tratando con un chacal, tajó el antebrazo del aturdido sirviente que sostenía la antorcha.

—¡Matad a esos perros! —gritó.

El grito de una joven se elevó desde la habitación, y Karabek se giró instintivamente para sujetar en sus brazos la esbelta figura que se abalanzaba desde la alcoba hacia el caído Neshavan. Y desde la oscuridad emergieron una docena de Gorros Negros que habían estado esperando más allá de la luz de la antorcha hasta el momento oportuno. Se arrojaron desde sus sillas, y su jefe alzó la cabeza para reírse.

—¡Yartak bishyabir, la mujer joven os aguarda, hermanos míos!

Nial había desenvainado su espada instintivamente. Viendo arcos en las manos de los hombres que permanecían en las sillas, retrocedió hasta la habitación, viendo como Karabek se llevaba a la apurada chica hasta la alcoba y cogió sus alforjas anudadas. La pelea no era asunto suyo, y habría sido un completo disparate hacer frente a esos saqueadores.

Pero los tenía tras sus talones y, con un ataque de furia, apartó la cortina de la alcoba, hizo caer la espada del más adelantado y le tajó la cara a otro con un golpe lateral.

Gruñeron y retrocedieron, confundiéndose con la oscuridad de la alcoba. Entonces, Nial sintió una mano sobre su hombro y escuchó la voz de Karabek.

—Ven.

Retrocedió entre las cortinas, vio a Karabek apresurándose por un pasillo y saliendo hacia una oscuridad que apestaba a ganado y estiércol. Una lámpara sobre el suelo le guio hasta el establo, donde el tártaro y la joven desataban un caballo con rapidez.

—¡Coge este! —le gruñó Karabek, y Nial distinguió a su turcomano que aún estaba ensillado junto a él.

Desató las riendas y saltó hasta la silla mientras la chica salía corriendo, tirando del ronzal de un poni La siguió más allá del establo, y bajaron por un sendero que les llevó hasta una densa arboleda. Aquí oyó como su compañera se detenía y trabajaba con la cabeza del poni, poniéndole los arreos, tal y como juzgó al oír el raspar del hierro contra los indómitos dientes. Ella sollozaba en voz baja, mientras los gritos de los Gorros Negro resonaban en la casa tras ellos, sobre los graznidos de las excitadas rapaces.

Entonces, ella debió subirse al lomo del poni, puesto que la escucho moverse. Hizo lo mismo.

—¿Dónde está tu sirviente, Karabek? —preguntó.

Repitió la pregunta antes de que ella le contestara con un susurro.

—No, él era el sirviente de Neshavan y su hermano de crianza. No se iría. ¡Ay, quiera Dios que mate a ese perro nacido de una perra!

Ella no dijo nada más, incluso cuando al salir hacia la carretera más allá de su hogar y al volver la vista atrás para ver un destello rojizo alzándose entre los árboles. La Casa del Halcón estaba ardiendo, y a su alrededor los saqueadores se estarían llevando sus caballos como botín. Nial esperó, pero no estaba llorando ahora.

—Karabek no ha venido —dijo él—. ¿Irás a Talas?

Ella alzó la cabeza, echándose hacia atrás un grueso mechón que le había caído sobre los ojos, y a la luz de las estrellas, tan solo la pudo ver el pequeño rostro pálido.

—¿Por qué no? —respondió ella con calma—. Todos los lugares son iguales para mí ahora.

CAPÍTULO II
El Sello del Khan

Tras la oración del mediodía del día siguiente, cuando las calles de Talas estaban desiertas excepto por las negras cabras, un sombrío Kara Kalpak cabalgaba al paso a través de un puente, sin prestar atención a los pordioseros que estaban tumbados a la sombra del chirriante molino de agua.

Guiando su caballo a través de callejones donde el sol golpeaba implacablemente sobre los muros de arcilla, levantando el hedor del suelo pisoteado, el salvaje miró de lado a lado hasta que llegó a una desvencijada puerta de madera con dos marcas rojas. Podrían haber sido unos alzados brazos carmesís, o unas toscas torres, pero satisficieron al Kara Kalpaks y desmontó. Bostezó, escupió, murmuró una invocación, “Hazz-shaitan, Satán está en su morada”. Se colocó la pretina, y finalmente llamó a la puerta.

Fue abierta por un muchacho cojo que trataba de ahuyentar a las moscas de sus doloridos ojos.

—¿No tienes la llave? —exclamó con la insolencia de un crío que sabe que está protegido.

—No, pequeño —murmuró el salvaje pacíficamente—, no se me dio ninguna llave; aún tengo que ir más allá de la Puerta.

—Pero la tienen muchos —se burló el chico—. ¿Por qué motivo?

—He escuchado la voz que no se ve.

—¿Qué te trae aquí?

—Un mensaje. Noticias para aquel que se sienta tras las torres rojas.

—De silencio —el muchacho se rio, señalando las marcas de la puerta—. No, esos son solo postes y tú eres solo un burro que rebuzna sin conocimiento. Ven y rebuzna.

Sin sentirse ofendido, el Kara Kalpaks guio su caballo hasta el patio, dejándolo suelto en la sombra, y siguió al renqueante muchacho por unas escaleras que subían hasta la segunda planta, desde la que se contemplaban los tejados de Talas. Fue despacio, como si llegase con los bolsillos vacíos a un prestamista a quién se le debiesen los intereses de mucho tiempo. Dejando sus botas de montar sobre una esterilla, avanzó con lentitud en la sombra hacia un joven persa que se arrodillaba junto a una mesa baja sobre la que había una copa de plata y frutas dulces. Tocó la alfombra, después su frente con la mano derecha, torpemente, como imitando a un oso.

—Salud, tura —concedió—. Tengo noticias de la ruta de las caravanas para aquel que se sienta tras los postes del silencio.

El persa no sonrió. Tenía los ojos azules, inyectados en sangre por el exceso de opiáceos o por la escasez del sueño, y delicados y protuberantes labios. Su turbante era de inmaculada seda blanca.

—Soy Mir Farash —dijo perezosamente—, un pobre interprete de sueños, pero escucharé tu relato.

Acuclillándose sobre la alfombra, el salvaje se toqueteó la barba con inquietud.

—Así como llegó la orden, fue cumplida —comenzó—. Dos de los nuestros esperaron más allá del primer pozo de la gran carretera. Vigilamos por turnos, de seis a ocho días. Entonces, cuando el sol estuvo alto, contemplamos el destello de luz dos veces y dos veces otra vez desde la torre de la mezquita en ruinas sobre Samarcanda. Bajamos a esperar en una hondonada al jinete del yam. Le cortamos el paso, y Yussuf le mató de un golpe cuando trató de sobrepasarnos.

Se detuvo a lanzar una mirada inquietante por la ventana tras él.

—El chico vigila —observó Mir Farash—. ¿Y entonces?

—Señor, fue Yussuf quien cogió el tubo de plata. Tenía un sello tártaro.

—¿No lo tienes?

—Yussuf lo tenía. Pero, Honorable, antes de que pudiéramos escapar llegó un jinete extranjero hasta el tártaro caído.

—¡Y vosotros dos, ambicionando más que la paga, os detuvisteis a saquearle!

—¡No, por los noventa y nueve nombres sagrados! Temimos por lo que hubiera visto. Se arrodilló allí, desprevenido...

Los ojos del joven relucieron.

—¡Él había visto, y aun así se arrodilló sin sospechar nada! ¿Qué pobres mentiras son esas?

El enorme salvaje se balanceó sobre sus piernas. Aunque estaba rodeado de armas y el esbelto interprete de sueños parecía inofensivo como una muchacha, su voz se espesó de pánico.

—¡Kulluck! ¡Soy vuestro esclavo! Mis palabras son torpes, pero es todo cierto. ¿No estoy aquí en el polvo a vuestros pies? No dejéis salir la furia. Escuchad, pensamos en abatir ese jinete. Se giró como una pantera. Le dio un golpe a Yussuf que lo partió. ¿Quién era yo para vencer donde Yussuf había caído? No, tuve una idea, y me apresuré por la carretera hasta el pozo, y pedí a unos malnacidos afganos que me ayudasen. Les juré que ese desconocido había asesinado al correo y a Yussuf también. Le perseguimos, rápidos como el oscuro viento de la tormenta. En la siguiente estación pudimos capturarle, pero engañó al guardia tártaro y se fugó con un buen caballo. El oficial de la estación se nos unió con diez y dos hombres, después de que yo le jurara que era el asesino del correo.

—Ese desconocido... ¿tiene el tubo de plata? —murmuró Mir Farash—. Y tú, con tu aguda inteligencia, ¿le contaste eso al oficial tártaro también?

—No —exclamó el salvaje con orgullo—. Tuve la astucia de un zorro. Solo dije que el jinete había sido robado y su cartera desgarrada. Aquellos afganos habían visto eso. Los tártaros podían seguir la pista del hombre. Después de la última noche se escabulló en las montañas, hacia Talas. Los tártaros iban como una manada de perros, con las narices pegadas al suelo. Hicieron antorchas y le siguieron lentamente. Yo decidí adelantarme, por el camino superior hasta Talas. No vi al ladrón, pero la Casa del Halcón estaba ardiendo.

Mir Farash asintió pensativamente.

—¿Cómo era ese desconocido?

—Un batyr, un espadachín incomparable, como ningún otro que yo haya visto —el salvaje dio una astuta descripción de Nial, mientras visiblemente ponderaba algo más—. Seguramente debe haber salido de las montañas por este río. Los tártaros están tras él, y no se darán la vuelta. Ordenad cazarle desde aquí.

De nuevo, el persa asintió, impasible.

—Comprendo. Has fallado.

—¡Kulluck! Pero soy el único que conoce su cara.

El Kara Kalpaks se tironeó de la barba con ansiedad.

—Entonces espera abajo hasta que te llame.

Cuando el salvaje se hubo ido, agradecido por escapar del castigo, al menos por el momento, Mir Farash mordisqueó una de las azucaradas frutas. Entonces, sin entusiasmo, se alzó y se fue hasta el tejado de su casa, donde se inclinó sobre el parapeto para echar un vistazo completo a la luz del sol. Ociosamente, examinó las vistas de los callejones bajo él. Talas se extendía desde el río hasta una colina rocosa, y su casa era una de las más altas.

Era algo peligroso; puesto que era la hora de la siesta y grupos de mujeres estaban tumbadas bajo doseles en los tejados planos, donde las hojas de las fragantes uvas se habían extendido para secarse. A un buen musulmán no le gustaba ser mirado, y se ofendería violentamente si sus mujeres fueran observadas desde un tejado, daba igual a que distancia. Aunque el blanco turbante de Mir Farash reflejaba la luz del sol, atrayendo durante un instante la atención sobre él, no le llegaron ni insultos ni flechas. En vez de eso, algunas de las mujeres más jóvenes comenzaron a cotorrear con la esperanza de que se fijara en ellas.

Pero continuó con la inspección del estrecho valle, las laderas gemelas de piedra gris cortada en terrazas pobladas con viñas, el rimbombante río Zarafshan, y el puente vacío. El gran molino de agua crujía y chirriaba. Una brisa de aire fresco de las distantes cimas bajaba por el valle, mezclándose con el cálido olor de los tamariscos, de moreras madurando al sol, y el estiércol y los desperdicios de los callejones. Mir Farash llamó a un chico y le dio la orden de que se enviaran vigilantes a las puertas y otros a buscar a lo largo del río a un jinete solitario, a un alto infiel con ojos azules y melena de león, que hablaba tanto árabe como la lengua de los tártaros.

Sobre media tarde tuvo otro visitante, un Kara Kalpaks que era tan poco hablador como el otro había sido locuaz.

—Neshavan ha encontrado su tumba —informó.

—¿Y dónde está la prueba? —preguntó Mir Farash.

Buscando dentro de una cesta de mimbre que estaba junto a él, el salvaje sacó una cabeza humana y la colocó delante del persa. Tenía una larga barba negra, salpicada de sangre seca.

—El cuidador de los halcones —gruñó el Kara Kalpaks, y sacó una segunda cabeza de la cesta—. Karabek, el arquero.

Sacando un afilado cuchillo de su pretina, cortó una oreja de cada uno y se guardó esas dos piezas como evidencia del éxito de su misión antes de alzarse en silencio para marcharse. Mir Farash sonrió fugazmente.

—¿Pero qué hay de la joven, Alai? —preguntó.

El Kara Kalpaks estiró su brazo hacia fuera.

—Se fue en la noche, como una flecha perdida entre los juncos.

—Causará problemas. Búscala y tráemela. ¿Has visto a un alto infiel con ojos azules y melena de león? Tiene tan solo una espada recta y dos alforjas.

—¡Allahtzei! Sí, le hemos visto a él y a su espada. También escapó, porque Karabek le cubrió la huida con su arco.

—Ve y búscale. No dejes que nadie le saquee, pero tráele con todo lo que lleva.

El chirrido de un lejano molino de agua despertó a Nial a última hora de la tarde. Su primer pensamiento fue para las alforjas que tenía bajo la cabeza, y en cuanto se incorporó, se aseguró de que el tubo de plata estaba a salvo, busco alrededor a la muchacha tártara. No estaba a la vista, aunque su poni estaba junto al caballo moteado.

Nial rebuscó en el bosquecillo de álamos en el que se habían refugiado por la mañana temprano, puesto que ambos estaban cansados y no quería cabalgar hasta Talas a la luz del día. La muchacha estaba durmiendo en un hueco, acurrucada sobre la manta del caballo, con su blanco pañuelo del pelo sobre la cara. No se levantó mientras estuvo junto a ella, ni cuando se arrodilló para alzar la prenda blanca con delicadeza.

Sus ojos estaban cerrados, unos ojos alargados sesgados hacia arriba bajo unas tupidas pestañas oscurecidas con kohl. Sus labios plenos eran del color de la sangre, en contraste con su pálido rostro, el rostro de una niña cansada. Alrededor de la garganta se le enroscaba el pelo suelto, tan negro como la misma noche. Pero, aunque parecía dormida, estaba vigilando bajo el velo de sus pestañas. Y cuando el alto escocés se iba a ir, ella le miró directamente a la cara, con curiosidad, sin una palabra.

—¿Cómo te llama la gente? —preguntó él con torpeza.

—Alai.

La joven se levantó hasta arrodillarse, echándose el pelo hacia atrás y enrollándose la cofia blanca a su alrededor con destreza, pero sin ponerse el velo delante del rostro. Nial sabía que las chicas tártaras a menudo iban sin el pesado velo de las musulmanas más estrictas.

—Tengo un poco de comida —dijo—. Pero sin agua.

Sacó de una bolsa tortas de cebada y requesón seco, y los colocó en dos montones iguales. Alai cogió su parte y se arrodilló, dándole la espalda, alargando la mano hacia atrás para romper las tortas con el tacón de la bota.

—¿Era Neshavan tu padre? —preguntó.

—No —murmuró ella—, me daba de comer y me protegía. Era como un padre.

Alai había sido abandonada por su propio padre en la Casa del Halcón, un noyon tártaro de la Gran Horda, que había estado huyendo a través de las montañas, perseguido de cerca. Le habían matado, y nadie había reclamado a la muchacha, que había sido acogida amablemente por Neshavan.

—¿Por qué los Gorros Negros le fueron a buscar la pasada noche? Querían matarle.

—¡Perros! —alzó la cabeza y escupió—. Que Allah les vuelva la espalda. Que sus días sean amargos y los demonios atormenten sus sueños. Eran hombres de Gutchluk.

—¿Quién es?

Alai extendió su mano hacia las montañas.

—Todo es por él. Nuestras rapaces cazaban algunas de sus palomas mensajeras, y Neshavan leyó los mensajes, sin saberlo. No queríamos dañarle.

Ella dudó un momento y rebuscó en el gran bolsillo de su khalat, ofreciendo a Nial un puñado de jengibre azucarado. Ella le miró con timidez cuando le cogió un poco, entonces le volvió a dar la espalda para mordisquear el suyo. Cuando Neshavan fue asesinado, ella había vociferado y llorado, pero ahora todo había pasado excepto la esperanza por vengarse; las mujeres de Asia Central estaban acostumbradas a los cambios del destino. Alai debía estar sedienta, pero no se quejaba mientras se enroscaba junto a los caballos, vigilando los movimientos de Nial con curiosidad.

Yendo hasta el borde del bosquecillo, lanzó una mirada hacia el valle del Zarafshan y los distantes tejados de Talas. Varios jinetes pasaron bajo él, pero no había tártaros a la vista.

—Pronto estará oscuro —dijo él—, y ¿Dónde iras entonces? ¿Al pueblo?

—Contigo, Lord Nial.

Él sacudió la cabeza, riendo.

—No, Alai, eso no puede ser. Yo cabalgo lejos... solo.

—He estado durante meses sobre una silla con Neshavan. Puedo indicarte el camino.

—Debes irte con tus amigos.

—No tengo ninguno... —sacudió la cabeza con vigor—. ¿No me has alzado el velo? Por Allah, ¿no hemos compartido el pan?

Nial no trató de discutir; en vez de eso le preguntó si conocía alguna casa fuera de las murallas donde pudieran estar a salvo por una noche. Podía dejarla donde estuviese protegida.

—Podemos buscar a Abu Harb —dijo después de pensar en ello—. Caza antílopes y a veces roba caballos. Tiene una deuda con Neshavan, así que me dará una silla. ¿Por qué huyes, Lord Nial?

El escocés era de menos palabras que esa joven, y no estaba de acuerdo con sus pensamientos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Wallahi... ¿No has estado vigilando tu espalda? ¿Y dónde están tus sirvientes y tus mercancías? No eres ni un mercader ni un tártaro.

—No —sonrió, las duras facciones se le suavizaron alrededor de los labios—. Soy un diablo del otro lado del agua oscura, el mar.

—¿Hacia dónde diriges tus riendas?

—Hacia Catay.

Esto dejó a Alai en silencio por un momento.

—¡Bilmaida... bien! Si Allah lo desea, puedo encontrar a mi propia gente.

Mientras ensillaba el moteado, ella ya tenía el bocado puesto en el poni y le observaba divertida mientras terminaba. El resplandor del crepúsculo estaba desapareciendo en el fondo del valle cuando salieron cabalgando desde el bosquecillo. Alai le condujo a lo largo de un camino fuera de la vista del puente. En la penumbra del borde del río encontró un vado, que pasaba a través de las cabañas de pescadores, hasta el otro lado de la colina. Mirando alrededor, entre la oscuridad, ella distinguió cerca lo que parecía una hendidura en un sólido peñasco.

—Eh, Abu Harb —llamó con suavidad—. El águila espera en la puerta del cazador.

Una voz retumbó en las entrañas de la montaña y en ese momento una antorcha brilló dentro del peñasco. Sin esperar una invitación, la joven desmontó y guio su poni, mientras Nial la seguía más despacio, el moteado se oponía salvajemente a introducirse entre los pasajes rocosos.

Al doblar un recodo se encontró en una pequeña caverna con el techo ennegrecido por el humo. Un árabe tuerto le miraba con recelo.

—¡Es el único!

Nial se giró como si husmease un peligro desconocido.

—¡No, Abu Harb! Él es Lord Nial que trató de salvar a Neshavan, y ha compartido nuestra sal.

El árabe alzó la cabeza al fin. Su largo cabello, gris en las sienes, estaba trenzado hasta el cráneo bajo el ondeante pañuelo, y su adusta complexión le hacía parecer un esqueleto enrollado en burdos ropajes pardos. Pero se movía con agilidad; y Nial, que se había criado entre esas gentes, sabía que había fuerza en sus delgados brazos.

—¡Hadd! —gruñó el señor de la cueva—. Se bienvenido.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando Nial le respondió en un sonoro árabe.

—¿Qué clase de hombre eres, que conoces el habla los Nejd? Mira —añadió a la muchacha—, este es el que están buscado a lo largo del río.

—Cierto, tiene muchos enemigos.

Alai asintió complacida y en el mismo instante en que cayó de rodillas, su pelo le cubrió el rostro, sin un sonido. Las desgracias de la pasada noche la habían golpeado de nuevo.

Abu Harb, que parecía saber cómo actuar con la aflicción de una mujer, la condujo hasta la parte de atrás de la caverna, a una alfombra extendida sobre una colcha y la habló, con voz baja. Nial se dio cuenta de que varios corredores salían del lugar y vagó por el más cercano, encontrando un almacén en el que se amontonaba heno, cuernos de antílope, piezas y remates de sillería y hierros. Antes de que pudiera verlo más de cerca, la antorcha brilló y la cabeza de Abu Harb estaba junto a su hombro.

—Ven —le susurró el árabe—. Pero primero cúbrete con esto.

Mientras Nial estaba poniéndose el largo y ligero kaffiyeh, enrollándoselo entre sus brazos y haciendo pasar el borde sobre la cabeza, Abu Harb ató los dos caballos a anillas en la pared más alejada y encendió un fuego en el hogar junto a joven.

—No podemos hablar cerca de ella —le explico mientras salían a la oscuridad del exterior—. Ella entiende mi idioma, y el iranio... todo. Sí, ella era la niña de sus ojos para Neshavan, y yo pondría lo único que me queda a sus pies. Pero ahora, por Allah, Mir Farash la está buscando. ¿Cómo puede ocultarse de él? Pagará en oro por ella; y los piojosos de Talas venderían a sus madres, si supieran quiénes son, por plata. No. Debe irse de aquí contigo antes del nuevo día.

—No —objetó el escocés—. Me voy solo.

—¿Cómo podrías? Ella dice que te pertenece. Ellos buscarán en mi casa.

—Ella no es mía.

Deteniendo sus pasos, el árabe sacudió la cabeza lentamente.

—Khawand Nial, no lo entiendo. ¿De qué sirven las palabras? Ella es como el aliento de Peristan, y todos los hombres se cuidan de ella. Si ella desea ir contigo, lo hará. Por Allah, yo iré también. Ven, necesitaremos muchas cosas.

El cazador se dirigió con largos pasos hacia las distantes luces del pueblo. Pero cuando Nial le alcanzó, le detuvo para susurrarle con enfado.

—¿Qué tiene de bueno sentarse en un sitio? Esos perros con apestosas pieles de oveja ofenden mis narices. Wallahi, mataron a Neshavan, mi compañero de camino. ¿Me voy a sentar en paz con ellos? Te mostraré un nuevo camino hacia Samarcanda por dónde corren las manadas de caballos y los antílopes. Pero necesitaremos cebada, carne seca, ajos, una manta suave para Alai, un caballo de carga.

Murmurando para sí mismo, Abu Harb contaba las necesidades con sus largos dedos mientras conducía a Nial hasta una puerta abierta en la muralla. No tenía vacilaciones y parecía esperar que Nial cuidase de sí mismo. Algunos perros salieron a gruñirles, y se espantaron cuando el árabe agitó un largo bastón. Entonces, ambos hombres se detuvieron para mirar frente a ellos.

Había luces en una plaza que se abría al final del callejón, y un grupo de Kara Kalpaks permanecía como chacales encarándose con lobos. Tres jinetes cabalgaban hacia ellos, tres tártaros con un oficial en cabeza. Nial reconoció al darogha de la estación de postas que le había interrogado.

Mientras los tártaros llegaban, los salvajes tanteaban sus armas y uno escupió ruidosamente. El darogha le miró y soltó un rollo de cuerda que colgaba del cuerno de su silla. El Gorro Negro sabía el significado de esto, porque retrocedió de mala gana cuando el bozal del caballo estaba casi tocándole. Los salvajes se marcharon, como a una señal, y tras una orden del oficial, los dos guerreros tártaros les siguieron.

Abu Harb se rio entre dientes silenciosamente, pero Nial observó al oficial que permanecía en la boca del callejón, frotándose los brazos como si los tuviera rígidos por una larga cabalgata. En ese momento, escuchando el gotear del agua desde un patio en el callejón, el darogha dejó a su caballo vagar hasta allí, y Nial le escuchó desmontar.

—Un cuchillo... rápido —le susurró al árabe.

Abu Harb no le preguntó nada. Puso la empuñadura de hueso de un cuchillo curvo en la mano del escocés y asintió con entusiasmo cuando Nial le pidió que le siguiera pero que no interfiriese en nada de lo que ocurriera. Solo cuando Nial se giró hacia el patio, el árabe le tiró de la manga.

—No —dijo en voz baja Abu Harb—. Ese es uno de los hombres del khan. Es más fácil cazar una pantera.

Empujando al árabe hacia atrás, Nial continuó, sin hacer esfuerzos por caminar en silencio. Se dirigió hasta el patio, se detuvo a mirar a la débil luz de las estrellas al caballo, y fue hasta el pozo. El mongol, que había terminado de beber, miro hacia él con desinterés y empujó la cabeza del caballo fuera del agua. Y mientras hacía eso, la mano izquierda de Nial se cerró sobre su muñeca derecha, y cuando se giró con furia, sintió la punta de una afilada hoja de acero presionar a través del abrigo entre sus costillas.

—¡Silencio! —susurró Nial—. Es momento para que yo hable, y tú escuches.

—Kai —gruñó el hombre en voz baja—, eres el asesino del yam.

—Cierto. Pero estoy aquí para contarte la verdad. El hombre al que maté fue al ladrón, al Kara Kalpaks.

En pocas palabras Nial relató cómo había llegado hasta el correo muerto. El mongol escuchó con atención, sin mostrar nerviosismo salvo por respirar más rápido de lo normal. Sus ojos vivaces habían visto a Abu Harb permanecer escuchando, y la férrea presa de su muñeca derecha no se relajaba. Nial sabía que el oficial tenía su espada colgando sobre la espalda con la empuñadura sobre el hombro izquierdo donde no podía llegar con la zurda.

—Lo que escucho —respondió el darogha con calma—, quizás sea cierto. ¿Qué quieres que haga?

—Vuelve a Samarcanda. Informa de lo que te he contado y pregunta de nuevo al que mintió.

—Se ha ido, como una piedra arrojada al agua profunda. ¿Tienes el tubo del mensaje?

Nial pensó durante un momento, consciente de que Abu Harb respiraba pesadamente tras él.

—Sí, así es. Si dejases de perseguirme lo entregaría intacto en una estación.

—No, se ha dado orden de perseguirte, y serás capturado. Si yo fallo, vendrán otros, infalibles como las aves que pueden ver en la noche.

Nial sabía que eso era cierto. Si se había dado una orden general de encontrarle, la caballería tártara de los campamentos más cercanos le capturarían.

—¿Qué hay en el tubo? —preguntó.

—No se nos ha dicho. Pero va de la mano de Barka Khan a los pies del gran Kublai Khan, señor del Este.

Nial maldijo en silencio el tubo de plata, puesto que otras manos que no fueran las tártaras se apoderaran de una misiva del gran khan. Repentinamente soltó la muñeca del oficial y estiró el brazo, desenvainando el corto sable del otro de su funda. Lo arrojó al pozo, y dio un paso atrás para tantear la rienda del caballo.

—No toques el caballo —susurró rápidamente el oficial—. Kai, no te lo digo en vano. No me moveré de este lugar ni te seguiré en lo que tarda tres veces la leche en hervir.

Un ronco cloqueo de advertencia sonó detrás de Nial, que lo estaba pensando. No podía quedarse con la bestia. Sería reconocida por los tártaros tan lejos como fuese.

—¿Cuál es tu nombre y tu rango? —preguntó.

—Chagan, un-khan del regimiento Ahnalyk.

—¡Entonces mantén tu palabra, Chagan!

Girándose y llamando a Abu Harb, Nial salió corriendo del patio y atravesó el callejón hasta la boca de otra callejuela. Antes de doblar una esquina, escucharon el tañer de un arco y el sisear de las flechas disparadas tras ellos. Las flechas se estrellaron contra muros invisibles, y Nial se rio para sí mismo. Chagan había mantenido su promesa a su manera. No hizo intentos de seguirles, y el árabe volvió a través de la puerta, corriendo delante hasta que Nial divisó como se acercaba al peñasco.

—Seguramente Allah te ha castigado con la locura —jadeó Abu Harb—. Incluso los pájaros y los lobos huyen ante esos jinetes tarim. Y tú le has robado a su gran khan. ¿Qué es ese tubo? —como no recibió respuesta, se quejó para sí mismo con admiración—. Eh, eh, eres el padre de todos los conflictos. Por Allah, seguramente iré contigo.

Tendió la mano con entusiasmo.

—¿Tienes oro? Debo comprar lo necesario en el bazar. Podemos estar pronto amortajados, tú y yo, pero primero debemos comer.

Tomó el oro que le dio Nial con naturalidad y salió caminando con el aire de un hombre de negocios que tiene mucho que hacer en poco tiempo. Con dificultad, puesto que la roca estaba apanalada con grietas, Nial encontró la entrada a la gruta, guiándose por el olor a humo y por el somnoliento pisoteo de los caballos.

Alai le saludó con silenciosa satisfacción, sin mostrar rastros de la aflicción de una hora antes. Moviéndose hacia el borde de la alfombra, le hizo sitio junto al fuego y se enroscó confortablemente.

Medio escondidos entre las sombras, sus ojos eran negros como la misma noche. En su interior bailaban dos puntitos de luz, que eran el reflejo de las brillantes brasas del fuego. Fue Nial el primero en apartar la mirada, hacia el fuego, preguntándose si tenía el poder de la brujería. Una mujer de la cristiandad le habría colmado de preguntas o se quejaría del hambre. Pero esta muchacha tártara era tan indómita y tan inescrutable como un animal joven. Y no quería despedirse de ella.

—Abu Harb dice —aventuró—, que aquí correrías peligro. Yo también tengo que cabalgar lejos sin detenerme por las espinas o las piedras. Así que Abu Harb te llevará a Samarcanda, hacia donde se pone el sol, mientras que yo voy hacia donde se alza.

Pensó que exclamaría algo o protestaría. En vez de eso, ella midió sus palabras con seriedad.

—Una vez —le contó—, fui a Samarcanda y los hombres de allí me rodearon. Ahora que estoy sola me cogerán y me venderán como esclava. No seré una esclava.

—Pero donde vaya, me seguirán los jinetes tártaros.

—Allah nos manda tanto las cosas buenas como las malas. Este es mi país. En las montañas hay muchos lugares seguros para ocultarse. Abu Harb los conoce. No abandonaré mis montañas.

Cuando Abu Harb regresó, guiando un caballo de carga que portaba todas las compras, habló brevemente con Alai y le confió a Nial que estaba bastante dispuesto para partir hacia el este, remontando el Zarafshan. Parecía que ciertos propietarios de rebaños en Samarcanda habían puesto precio a su cabeza. Estaba repleto de entusiasmo por partir sin retrasarse ni un momento, explicando que Chagan había partido hacia Samarcanda y que la noche en general estaba llena de desgracias.

Nada, sin embargo, les estorbó cuando dejaron atrás Talas y cabalgaron a lo largo de un desierto sendero junto al río hasta que el sol naciente se reflejó en sus rostros.

Abu Harb estaba en cabeza, tirando del animal de carga que iba tras él, hasta que se detuvo para permitir a Nial adelantarle. Algo pareció distraerle, y señaló hacia atrás.

—¡Mira!

Todo lo que Nial vio fue a la muchacha, que se había deslizado hacia atrás en la silla, y estaba inclinada sobre un montón de mantas atado al cuerno de la silla, con la cabeza sobre los brazos, durmiendo plácidamente.

—¿No juraste Lord Nial, que cabalgarías solo? —el árabe sonrió al recordarlo—. Ella irá donde desee. ¿No es certero su nombre de Águila? Ella busca los lugares altos y distantes, sin preocuparse por el peligro. Por Allah, puedes entrenar a un halcón joven o al leopardo para que coman de tu mano, pero no a un águila.

CAPÍTULO III
La Ruta a Catay

Ya tarde aquel día cuando se detuvieron en un profundo cruce donde algo de hierba se aferraba al borde de un cauce seco y la mimosa trepadora ofrecía combustible para el fuego. El gris Zarafshan se había vuelto más ruidoso según ascendían, y el desfiladero se había estrechado hasta convertirse en una garganta donde los cascotes de las escarpadas laderas llegaban hasta la orilla del río. Abu Harb fue cuidadoso al preparar la hoguera donde no pudiera ser vista desde el sendero de abajo.

—A cada momento —explicó, bajan jinetes de la Puerta. No tirarían de las riendas por mí, pero desmontarían para saquearte a ti y a esta muchacha.

El fuego se había extinguido y habían terminado de comer el pollo y el arroz que Alai había cocido para ellos, cuando el batir de los cascos de un caballo resonó abajo, en la garganta, acercándose. Las piedras sueltas comenzaron a rodar y chocar, y el jinete pasó sin que le vieran y sin que les viera, como si no temiera a nada salvo al tiempo.

—Hay humo a lo lejos, por abajo —anunció, volviéndose a acurrucar sobre su manta junto al escocés—. Solo dios sabe que ha ocurrido. Es bueno que estemos aquí y no allí abajo. ¿Qué es eso?

Nial había sacado el tubo del mensaje de la alforja y lo estaba inspeccionando de nuevo con la última luz del día, sabiendo que a Abu Harb le comería la curiosidad por él, y que probablemente lo hurtaría para examinar el objeto hasta que su curiosidad estuviera satisfecha.

—El correo para Kublai Khan —dijo—. No toques el sello.

El árabe no había robado más que caballos hasta ese momento, pero lo sostuvo con cautela con sus dedos llenos de cicatrices, sacudiendo la cabeza con sorpresa. Lo agitó cuidadosamente cerca de un oído, husmeándolo, y sopesándolo pensativamente.

—¡Ma’uzbillah! —exclamó—. ¡Que dios nos proteja! Vaya una cosa que tienes. ¿No lo quieres abrir?

—No, lo devolveré tal como está.

—Pero es demasiado pesado para ser algo escrito. No huele a almizcle o alguna fragancia dulce. Puede que tenga esmeraldas dentro, o las piedras preciosas del trono de un shah. O quizás un extraño jade tallado como les gusta a los tártaros. No podríamos quedarnos con esas cosas, pero podríamos venderlas.

—¡Devuélveselo! —le pidió la joven repentinamente.

Todos los instintos del árabe se revelaron ante esto.

—Solo un idiota renunciaría a un tesoro —gruñó—. Con esto, Lord Nial puede negociar por su vida.

—¡Eres un topo ciego, que solo sientes el suelo que tienes debajo de ti! —le regañó—. Kai, ¿por qué los Gorros negros asesinaron al correo para conseguir esto? ¿Por qué los jinetes del khan se mantienen sin dormir en la silla para encontrarlo de nuevo? La muerte espera al que lo tenga. Y tú solo ambicionas llevarlo al bazar.

—Eh, eh, solo pensaba en su valor. ¿No es de Lord Nial? —le tendió de vuelta el tubo al escocés, que no sonrió ante su súbito entusiasmo por deshacerse de él.

—Dijiste que nos guiarías, Abu Harb —observó—, a un lugar seguro para escondernos. Pero aquí solo veo una garganta desnuda. ¿Dónde está ese lugar?

Haciendo un dibujo en la arena de entre sus rodillas, el árabe se lo explicó. Tras cabalgar durante siete días subiendo por el Zarafshan hacia las cumbres, llegarían finalmente a una pared de hielo. Era un hielo tan antiguo que nunca se derretía, aunque a veces se movía. Casi a medio camino, valle arriba, había una senda que se dirigía hasta un nido de pequeños valles, donde se podían encontrar buenos pastos, agua fresca y buena caza. Abu Harb había pasado más de un verano cazando allí.

—Quizás en tres días, quizás en cuatro, llegaremos hasta el sendero —calculó—. Creo que los tártaros nos seguirán río arriba, pero primero, ese emir, Chagan, traerá jinetes de refresco desde Samarcanda. Por Allah, los tártaros no subirán por este valle con menos de un regimiento. No nos sorprenderán.

Nial se preguntó por qué los hombres de la Horda, que parecían no tener miedo a nada, deberían esperar a un millar de sables antes de entrar en esta garganta desierta; y recordó la advertencia de Neshavan en la Casa del Halcón.

—Así lo haremos. Aunque, Abu Harb, esta carretera debe terminar en el hielo. Seguramente va hacia el este, puesto que las caravanas la usaron la usaron hace tiempo.

Neshavan había dicho que los viajeros se daban la vuelta por el miedo. Nial sabía que tanto los tártaros como los musulmanes temían los pasos altos, diciendo que los espíritus del aire superior se encontraban allí, lo que quería decir que el frío y las tormentas hacían peligrosos esos pasos.

—Si hay una senda —señaló—, podríamos seguirla.

En ese momento, Abu Harb sacudió la cabeza y se rio con cierta preocupación.

—Junto al hielo esta la Puerta —avisó—. Tras ella está la tierra de procedencia de los Kara Kalpaks, sus ciudades. Son buitres, alimentándose de la muerte, pero están vigilados por Gutchluk Khan.

—El Rey Brujo —Nial tradujo el nombre al árabe—. ¿Quién es?

—¿Qué es la voz del viento? ¿Qué es el sonido de una tormenta? He oído su llamada, pero de él solo sé que es un ifrit. Es un demonio, que aguarda en las alturas.

—Yahahmak —gritó Alai con impaciencia—. ¡Oh, necio! ¿Enviaría un demonio misivas escritas con una paloma, o enviaría sus hombres a matar a Neshavan? Gutchluk Khan es un hombre que se oculta a la vista. Puesto que está oculto y es temido, las ciudades le pagan tributo, y también las caravanas de mercaderes. Quien diga lo contrario, miente.

—Shway, shway —murmuró el cazador—. Con calma, con calma, pequeña Alai. He visto a Gutchluk en la silueta de un buitre blanco que se me sentó al lado y me habló.

Durante un verano en los valles superiores cerca de la Puerta, Abu Harb había tratado de robar caballos del rebaño de los Kara Kalpaks hasta el día en el que, vigilando desde un precipicio rocoso, había visto un buitre blanco volando en círculos sobre él, y que descendió hasta los huesos de un marjor a menos de un tiro de lanza. En vez de arrancar los huesos, el gran pájaro se sentó inmóvil, con sus ojos rojos sobre él, y emitió una voz que le maldijo por la sangre de Kerbala; y Abu Harb había huido sin mirar atrás hacia su caballo. Ningún otro hombre había estado en el precipicio.

Alai se burló de él, con la mano en la barbilla.

—Otros idiotas cuentan relatos de cómo Gutchluk les habló desde la cara de un acantilado donde no podía haber nada. Sí, y como tenía una trompa que resonaba valle abajo los días que cabalgaba. Os digo la verdad, que él se ha hecho con el poder sobre los Kara Kalpaks, que hasta le han servido como esclavos y ha extendido el miedo sobre su nombre con sus espadas.

Considerando esto, Abu Harb gruñó.

—Puede que sea un hombre. Pero tiene demonios que le sirven. Y sería peor que el idiota que dices que soy, si condujera mis riendas hasta la Puerta.

Aun sin hablar, se fue en busca de sus mantas. Alai se rio entre dientes para sí misma mientras se preparaba para dormir cerca de Nial, aunque en ese momento se alzó sobre un codo.

—Lord Nial —susurró—, ¿deseas ir con Abu Harb o seguir la ruta a través de la Puerta?

—Solo Dios los sabe —contestó el escocés con franqueza.

—En tu tierra, el lugar del que vienes, ¿las mujeres llevan velo y mastican resina?

—No, kuchikkhanim.

—Lord Nial, no soy una mujer delicada, soy una muchacha fuerte. Wallahi, ¿no me he trenzado el pelo como las mujeres de cualquier hombre? ¿Se quitan las muchachas de tu tierra las botas cuando entran en las tiendas por la noche?

—Se quitan todo cuando duermen por la noche, y se mantienen muy tranquilas, como antílopes jóvenes.

Durante un momento, Alai pensó en esto, con los ojos brillando por el crepúsculo.

—Aunque —aventuró ella—, cuando el buran sopla helado, como lo hace aquí, viniendo desde la nieve, no deberían quitarse todo.

—No, ciertamente no —le aseguró—. Pero se mantienen en calma.

Se quedó medio dormido con rapidez tras la dura cabalgata de los tres últimos días, mientras que la muchacha tártara se las había arreglado para dormitar en la silla. La escuchó mascullar pasa sí misma, y fue consciente del delicado aroma a rosas secas. Abu Harb se había ofrecido voluntario para vigilar la pista de abajo, y Nial se durmió sin recelos.

Cuando se despertó y miró alrededor antes del amanecer, vio al árabe sentado en su andrajosa manta y rascándose la cabeza, le preguntó dónde estaba Alai.

—Solo Dios sabe —exclamó Abu Harb—, lo que hay en la mente de una mujer. Bajó furiosa un poco después de que salieran las estrellas y ocupó mi lugar. Pero estuve complacido por dormir.

Fue Alai la que descubrió a los jinetes en el sendero tras ellos, a principios de la tarde del cuarto día. Los dos hombres no habían notado nada; incluso la aguda vista del escocés no podía penetrar el reflejo del sol en el fondo del valle. Pero tras un largo escrutinio, Abu Harb admitió que la chica estaba en lo cierto.

—Los buitres —explicó—. Se han alzado y siguen algo. No, y no es el ganado lo que marcha a ese paso.

Habían penetrado hasta los tramos superiores del Zarafshan, donde las paredes del valle se alejaban del río y el sendero discurría a lo largo de un lecho rocoso, rodeando unos contrafuertes de arcilla rojiza recortados por la erosión con la forma de gigantescas garras de león. Los aromáticos enebros y las raquíticas salvias se aferraban a las hondonadas, pero cuando coronaban una cresta eran golpeados por el helado aire de las alturas. Sobre los desnudos muros rojizos del valle sobresalían pico tras pico, alfombrados de hierba fresca que daba paso al pelado basalto negro, que en algunas partes estaba cubierto por capas de nieve. Los Blancos, los había llamado Abu Harb cuando alcanzaron a ver el primero.

Aquí había silencio, excepto por el rápido discurrir del agua sobre las piedras. Los pájaros cantores habían dejado el aire a los buitres, y las águilas negras comenzaron a aparecer. El valle era enorme, pero se veía empequeñecido por las enormes cordilleras que había sobre él. Nial se sintió que se estaba aproximando a unas murallas de nieve.

Solo una vez había captado un destello en las laderas de esa barrera. Antes del último anochecer, Abu Harb le había mostrado un corte distante en la barrera de montañas. A cada lado del quebrado se alzaban dos pináculos de piedra, del color de la sangre, contra las rocas negras que estaban tras ellos. Parecían diminutos en la distancia, pero Nial sabía que eran altos. Podrían haber sido las piedras sacrificiales de los desaparecidos gigantes.

—Los Pilares del Silencio —dijo el árabe simplemente.

Ahora buscó a lo largo del río como un perro sobre un rastro hasta que encontró un precipicio cubierto de arbustos sobre el que los caballos podían forzar el paso. Nial y la joven desmontaron, resbalaron sobre las rocas sueltas hasta que se detuvieron en un pequeño claro oculto para la pista de abajo.

—Ahora —explicó Abu Harb—, veremos quién viene detrás. ¡Ma’uz-billah!

Boquiabierto, se quedó mirando más allá de ellos, con el rostro ceniciento por el pánico. Mirando sobre su hombro, Nial vio una ladera cubierta de arbustos y que parecía como una rudimentaria cabaña. Se habían apilado piedras y techado con ramas de álamo, con cornamentas de antílope y de ovejas de montaña atadas en sus extremos. Las ramas oscurecidas por la intemperie se revolvían a su alrededor alocadamente, y unos andrajos se movían somnolientamente con el viento. Sobre el par más alto de cuernos se posó un enorme buitre blanco.

—¡Como ese era Gutchluk! —susurró Abu Harb—. Mirad, nos espera en un santuario, una tumba.

Escuchó con nerviosismo, pero el buitre no habló, y cuando Nial arrojó una piedra hacia el santuario se alejó aleteando pesadamente.

—El poder del maligno está aquí —insistió el árabe—, y ahora es demasiado tarde para volver por el sendero. Ve y vigila desde aquellas rocas.

Con un asentimiento, el escocés trepó sobre la loma de una roca partida hasta un pináculo donde, discurriendo por abajo y perfilándose entre dos peñascos, pudo distinguir un sendero, pero no podía ver nada del claro donde Abu Harb y la joven habían atado a los caballos.

Pasó algún tiempo antes de que pudiera distinguir unos jinetes llegando tras doblar un recodo y algo más de tiempo hasta que pudo reconocerlos como Kara Kalpaks, completamente armados.

Alai llegó para echar un vistazo y se acurrucó junto a él, sin ponerse nerviosa.

—Muchos de estos perros vienen y van —susurró ella—. ¿Por qué nos siguen? —añadió pensativamente—. Pronto llegaremos donde se cruzan los caminos. Prométeme ahora que vendrás con el cazador a su lugar oculto en el valle.

Aún pendiente del grupo de jinetes de abajo, Nial respondió ausentemente.

—¿Cómo puedo prometer eso, pequeña Alai? ¿No he dicho que quisiera seguir la ruta hacia el este?

—¡Loco! ¿Tienes alguna señal de que Gutchluk te abrirá el camino?

Sus ojos estaban furiosos; mostraba sus blancos dientes entre los labios separados; tenía las pequeñas manos crispadas sobre las rodillas. Su blanco y resuelto rostro había perdido su aniñada gracia; se giró hacia él con tristeza, como disponiéndose a hacer una confidencia.

—¿No habías dicho —le respondió él—, que Gutchluk Khan es un nombre, no un mago? ¿Por qué debo temerle más que a los tártaros?

—Porque es un verdadero khan, que gobierna hombres. He hablado con uno que le vio, sentado solo sobre una piedra negra con un águila suelta a su lado y una pantera dormida a sus pies. Parecía estar adormilado, pero repentinamente susurró algo y la pantera se levantó y rugió, y ese hombre huyó por su vida. Tú eres como un cachorro de león, al ser terco y estúpido, y Gutchluk se divertirá contigo cuando te lleven atado ante él. Cuando vigilaba los rebaños de Neshavan, a menudo pensaba que podía ir y sentarme a los pies de ese hombre cuyo poder es como el del trueno, y que es temido por la Horda Tártara. Quizás vaya.

Con la barbilla en la mano, ella le miró con el rabillo del ojo, medio sonriendo. Estaba adorable, como una dama élfica, y era consciente de ello. Nial se giró abruptamente y le beso los labios.

—¿Y esto por qué es? —preguntó ella, sorprendida. Nadie la había tratado nunca de ese modo.

—Eres muy bella, pequeña Alai, y yo... —se mordió los labios con fuerza—. Iré contigo y con Abu Harb, hasta un lugar seguro.

La mano de la joven estaba sobre su hombro cuando ella le separó un poco para ponerse en pie, con los ojos brillando.

—¡Tú! ¡Tú eres un buey con hierba entre los dientes! Un buey ciego, con la cabeza colgando. Y yo que pensaba que eras un león entre los hombres, desde que me encontraste en la oscuridad. No, iré en busca de Gutchluk en su nido de águilas.

Ella bajó corriendo el pináculo, saltando de roca en roca, y girándose una vez para reírse de él.

—Y si deseas verme, estaré sentada a sus pies, contándole la historia de tu estupidez para engatusarle.

Tras eso, ella se fue, y cuando Nial se irguió para seguirla, recordó a los hombres del sendero de abajo. Un grupo de Kara Kalpaks resaltaba contra la gravilla amarillenta, con las cabezas alzadas con curiosidad. Algunos de ellos señalaban al cielo que estaba sobre él. Girándose con precaución, Nial vio al buitre blanco moviéndose en perezosos círculos sobre el pináculo.

Pero los jinetes no desmontaron. A pesar de sus heridas, muchos tenían los rostros vendados y los brazos en cabestrillo, montaban sobre sus tambaleantes ponis. Otros venían, apresurándose a pie, tirando de sus caballos cargados con pesados fardos que podrían contener sus botines o posesiones, pues ambos eran lo mismo en aquellas montañas. En ese momento, Abu Harb reptó hasta ponerse al lado suyo y gruñó con interés.

—Allah ha provocado una batalla valle abajo, aunque esos no se comportan como vencedores. Van demasiado rápido.

Aparecieron más sobre mulas e incluso un cargado camello bactriano, guiado por una mujer que caminaba lentamente con apatía. Antes de una hora el sendero se había vaciado de su marea humana.

—¿Dónde está Alai? —susurró Nial.

—Con los caballos... rezando en el santuario. Ella me pidió que viniese aquí, diciendo que eras tan inútil como un niño de teta. En verdad que ese buitre era un mal presagio, puesto que ahora esos perros están por delante de nosotros.

Inquietamente, el viejo árabe se deslizó hacia atrás y retrocedió sus pasos hasta el santuario, seguido por Nial, que se preguntaba de qué sería capaz Alai. No estaba en el claro, y no se atrevían a llamarla. Abu Harb merodeó alrededor con preocupación y vino a detenerse ante los caballos.

—Wallahi, su poni no está, Lord Nial —se apresuró a inspeccionar la pila de bultos junto a los arbustos—. Aunque no se ha llevado nada más con ella. ¿Qué más cosas se pueden cernir sobre nuestras cabeza?

—Mira al suelo —susurró Nial—. ¡No, allí, sobre la arena entre las rocas!

Alai y él llevaban ligeras botas de montar con tacones, que dejaban una huella clara, mientras que la arena revelaba el rastro de pies descalzos moviéndose alrededor al azar. Estaba seguro de que aquellas pisadas no habían estado allí cuando dejó el claro. Abu Harb cloqueó con pesimismo y murmuró el nombre de Gutchluk.

—¡Salaam, compañeros de camino! —les saludó una voz extraña—. Os he estado buscando pacientemente.

Era una voz cortés y divertida, que pertenecía a un esbelto joven persa con inmaculado turbante blanco, que se estaba adentrando entre los arbustos. Abu Harb le miró como un perro miraría la inocente aparición de un leopardo.

—Mir Farash —pronunció abruptamente.

—En verdad conoces al intérprete de sueños de Talas —el persa miró con curiosidad a Nial—. Mis oídos han escuchado hablar mucho de este noble farangi, y mi corazón se regocija por este encuentro inesperado. Aquella muchacha salvaje, Alai, me vio sobre la carretera de abajo y me dijo que me estaría esperando aquí, en los arbustos.

—¡Por Allah, eso es mentira! —exclamó el árabe—. Eres un hombre de Gutchluk, y él te ha enviado.

El buen humor no desapareció de los ojos ensombrecidos por el opio de Mir Farash, aunque lanzó una mirada sobre su hombro hacia la docena de nativos que se venían tras él por la pendiente, sujetando sus armas. Nial se movió hasta los bultos, quedándose entre ellos y la empinada rivera.

—Ahora —Mir Farash le sonrió—, todos somos amigos, y seguramente tus problemas se solucionen, puesto que vengo a guiarte fuera de los abismos del peligro hasta las alturas de la seguridad.

La cantarina cadencia del persa era apenas ininteligible para el escoces, pero Abu Harb le aceptó como el mensajero de un desastre inevitable. Miró hacia los arcos que los Kara Kalpaks llevaban ya encordados, y se acuclilló con indiferencia para escuchar lo que pudiera decirse.

—¿Qué buscas, sirviente de Gutchluk?

—Tan solo un regalo, una pequeña cosa inútil de este farangi. Lleva una misiva para Kublai Khan, y ahora su sirviente le liberará de esa carga.

No había oportunidad para escapar. Incluso si Nial pudiera coger sus alforjas y escapase de las flechas de los salvajes, no podría haber sido capaz de ir más rápido que hombres a caballo. Así que, sin moverse, asintió al persa.

—No tengo otro regalo para ti. Coge lo que quieras.

Sonriendo, Mir Farash sacudió la cabeza.

—Por las barbas y el aliento de Ah, ¿acaso soy un ladrón? ¿No somos amigos? —pero se encorvó como un chacal hambriento sobre los bultos, desatando con rapidez las correas de las alforjas de Nial y vaciando su contenido sobre el suelo.

—No —murmuró Abu Harb—, tú eres el padre de todos los ladrones. Si tuvieras que darle un hueso a un perro, le chuparías primero el tuétano.

Asombrado, se quedó en silencio. Entre todas las posesiones esparcidas de Nial no había señal del tubo de plata con el sello rojo. Observó con atención mientras Mir Farash recorría con sus dedos las ropas del escocés si mayor resultado que una bolsa de monedas de oro. Entonces, el persa rebuscó entre el mismo Abu Harb, a pesar de los comentarios del viejo cazador acerca de insectos humanos.

Pero Mir Farash aún sonreía.

—Atiende, Lord Nial, al peligro que te acecha. Después de que cabalgaras desde Talas, ese tártaro sin circuncidar, Chagan, llamó a otros jinetes de la Horda de la carretera de Samarcanda. Atravesaron a los Kara Kalpaks que les hicieron frente, y cuando puse el pie de la prudencia en la silla de la protección, ya estaban a la vista de Talas. Hacía mucho que habían descubierto el camino por el que huiste, puesto que los vigías del río te vieron pasar. Uno de mis hombres, que cabalgó sin dormir ni descansar, me dijo que estaban remontando el río.

”Si eres capturado, no esperarán ni un minuto en arrancarte la piel lentamente, empezando por los pies, hasta que les proporciones lo que buscan. Se están a apresurando hacia la Puerta. Ni siquiera esos infieles tártaros puede forzar la Puerta, y la seguridad os aguarda allí, si quisieras darme la misiva para el gran khan. ¿No es un pago apropiado? Una vez en la Puerta, serás libre de irte donde quieras.

Esperó un momento para dejar pensar a Nial.

—¿Dónde has escondido lo que estaba en el tubo de plata?

—No he escondido nada; el tubo ha desaparecido.

Mir Farash saboreó esas palabras con recelo.

—¿Qué había en él?

—No lo sé.

—¿De verdad soy un buey ciego al que se le conduce por la nariz? —escupió una masa de betel rojizo y se giró a sus hombres—. Venid hasta aquí y subidles en sus sillas.

Fue cuidadoso en dejar a los guerreros con arcos vigilar a los prisioneros mientras él rebuscaba entre los bultos de nuevo. Después de una hora, no había encontrado nada salvo algunas baratijas ocultas con cuidado que Abu Harb no había querido mostrar a sus compañeros. Su frente se frunció de furia, Mir Farash palmeó las manos y reunió a sus hombres.

—¡Hacia la Puerta! —y se volvió a Nial—. Hubiera sido mejor para ti haber hablado aquí que ir ante el que os aguarda.

Durante dos días, Mir Farash y su grupo se esforzaron sobre la senda que era un camino salido de una pesadilla. Subiendo desde el río, treparon por una cuesta de un conglomerado amarillento hasta que llegaron hasta una base de basalto sólido. Las rachas de viento hacían tropezar a las agotadas bestias.

Más hombres y camellos se les unieron desde atrás, y un rumor corrió entre la marea de fugitivos, por el que los tártaros estaban masacrando a los últimos. Una noche, puesto que incluso los hombres de las montañas no podían seguir ese camino en la oscuridad, los ojos rojos de las hogueras y las manchas de las antorchas, contorneaban el camino tras ellos. Gritos dirigidos hacia arriba, pasaron de hoguera en hoguera, resonando entre los invisibles abismos. Una media luna se alzó desde el borde de valle sobre los inquietos y cargados camellos que estaban atados a los afloramientos rocosos, y los grupos de hombres dormían donde podían encontrar refugio contra la furia del viento.

Fue tras el tercer amanecer cuando Nial escuchó una reverberación en el aire, muy clara al principio. Que después se redujo a un rugido metálico que rebotaba en el acantilado de enfrente y continuaba bajando por el valle, como si trompeteros montados hubieran galopado a la velocidad de la luz sobre sus cabezas.

—Los cuernos de Gutchluk —susurró Abu Harb.

Aunque Abu Harb miró hacia delante, no pudo ver ningún habitante, ni ningún humano sobre ellos en la montaña. Un velo de niebla colgaba alrededor de los picos, obligando a las águilas a volar bajo. Miles de pies bajo ellos el gris Zarafshan se enroscaba a través de su desolado lecho entre las rojizas garras de león que parecían diminutas desde las alturas. Abu Harb lo contemplaba con apatía.

—Antes de que el sol esté alto, veremos la Puerta —observó, y afirmó de mala gana que era más fácil pasar por ella una vez que dos.

El viejo árabe había jurado cada día por los noventa y nueve nombres sagrados de Allah que él no había cogido el tubo de plata de la bolsa de Nial y no paraba de especular con lo que le había pasado. Nial solo sabía que había estado a salvo aquella mañana cuando habían desecho el campamento, y se preguntaba qué diría Alai cuando le preguntaran por su perdida. Aunque la buscó, y los robustos caballos de Mir Farash y su malhumorada escolta se abrían paso con rodillas y pies a través de los fugitivos del camino, no vio a la joven tártara.

Cuando la niebla se disipó frente a ellos, Abu Harb le dio un codazo y le señaló. El Zarafshan terminaba en una profunda laguna, y más allá de la laguna se alzaba el fantasma de un río, gris e inmóvil entre las laderas de dos montañas. Sobre la cima de hielo gris, brillaba el puro blanco de la nieve distante.

—Eso no —dijo el árabe—, aquí, el Jissn al-Hadid.

Junto a ellos se asentaban los poderosos pedestales de las torres gemelas de roca, que se alzaban desde el valle inferior, cerniéndose sobre el camino como pirámides. Entre esos pilares en inclinadas traviesas, atravesado más de una vez por un rudimentario puente de árboles abatidos y piedras, el camino ascendía hasta el interior del paso.

Los Kara Kalpaks que les escoltaban no le prestaron mayor atención al poderoso arco que a una basura tirada junto a la carretera. Pero incluso ellos desmontaron para pasar sobre algunos de los puentes que discurrían a través de los estrechos abismos. Y una vez, mirando hacia abajo, Nial vio los pelados huesos de un caballo y un hombre esparcidos sobre las rocas.

Treparon constantemente, puesto que Mir Farash se había adelantado, y los nativos tenían órdenes de apresurarse. Sobre ellos, la misma Puerta comenzó a tomar forma, bloques de caliza toscamente labrados se apilaban formando un muro. Sobre el muro, greñudas cabezas les miraban; una vez, un salvaje que estaba cerca de Nial aulló hacia ellos como un lobo, hasta que los ecos le devolvieron el grito como si fueran una banda de chacales huyendo. Aparecieron más cabezas; y cuando al fin llegaron, respirando pesadamente, un burlón murmullo les saludó.

—¡Vaya, el antílope ha sido arreado desde la llanura! Llegan jadeando con sogas alrededor del cuello.

—¡Wallahi, oh, hermanos, dejad paso al emir de los infieles!

—No, su mujer era más bien un hombre.

Pero los Kara Kalpaks gritaron con impaciencia, y la oscura puerta se abrió hacia atrás. Estaba hecha de una enorme teca, cuarteada por la edad y tachonada con bronce forjado con forma de pájaros volando. Nial fue conducido a través de ella por los salvajes, que empujaron a los guardianes del muro hasta que pareció que iba a comenzar una pelea. Abu Harb, que había usado su lengua para devolver algún insulto, fue empujado.

—Que los perros caguen en vuestras tumbas —aulló—. Que Dios me guarde de la contaminación de vuestro tacto, y me alivie de este hedor que es peor que la peste de los camellos revolcándose en barro seco. ¿Qué le ha ocurrido a vuestras narices, os las han cortado? Ahora sé por qué las mujeres de este lugar de abominación no tienen nariz.

Le tiraron piedras, y los montañeses se acercaron con cuchillos desenvainados, mientras los Kara Kalpaks les contenían con espada y escudo y los gritos de Abu Harb subían más de tono.

—¡Engendros de un estercolero! ¿Es esta la ciudad de los follacabras, la morada de los que han dejado la vergüenza tras ellos?

Pero en ese momento incluso Abu Harb lanzó un suspiro de silencioso asombro, y los Kara Kalpaks miraron hacia delante con interés. Habían llegado hasta el fondo del paso, donde podían ver el lado este de la cordillera. Acostumbrados a la desolación del nacimiento del Zarafshan, contemplaron ahora todo lo opuesto. Un valle circular se abría a unos tres mil pies por debajo de ellos, rodeado por las habituales laderas rojizas de las montañas, alzándose terraza sobre terraza, oscurecidas por bosquecillos de abetos.

Pero el valle en sí mismo resplandecía de puro verde, excepto donde el agua de un lago reflejaba el azul del cielo. Rachas de viento pasaban sobre la alta hierba y los campos de cereal, estaban divididos por diminutas corrientes y grupos de frutales. Pero las redondeadas cúpulas de las tiendas y los cuadrados tejados de cabañas de piedra mostraban una ciudad de cierto tamaño.

—¡Eh —resopló Abu Harb, con el aprecio de los hombres del desierto hacia el agua que fluye—, un oasis sobre la verdadera cima del mundo!

—No —gruñó uno de los Kara Kalpaks—. Paldorak, nuestra ciudad, donde residirás durante quizás un amanecer y una noche de nuevo antes de que se excave tu tumba en ella.

Hizo un gesto con un dedo repleto de cicatrices hacia el centro del valle, sobre el lago y los tejados de Paldorak. Allí se alzaba sobresaliendo una solitaria roca rojiza, tan dentada en su cima por la erosión que podía haber sido una ciudadela en ruinas construida por los hombres de otra época.

—La casa de Gutchluk Khan —anunció el nativo—. Está vacía.

—¿Y dónde está él? —Abu Harb alzó la vista involuntariamente.

La única respuesta fue el ondear de un brazo con mangas anchas a lo largo del valle y el cielo.

Mientras descendían por la carretera, Nial se dio cuenta de que otros dos pasos cortaban el círculo de montañas alrededor de la plana cuenca de Paldorak. El que estaba al norte parecía ser una garganta que podría dirigirse a alguna parte o a ninguna. Pero al este se abría un estrecho valle, y más allá se veían las blancas cumbres de las distantes montañas. Se preguntó si esa era la ruta caravanera hacia Catay que se había cerrado por deseo de Gutchluk.

Se preguntó más cosas mientras cabalgaban a través de los callejones de Paldorak. El lugar era un laberinto de viviendas construidas de piedra tan viejas y desgastadas que estaban negras y eran suaves al tacto. Desde las entradas principales salía una pestilencia que le resultaba asfixiante. Incluso los perros que husmeaban despojos entre el barro de los callejones le reconocieron como un extranjero y le gruñeron al pasar. Calvos buitres se acuclillaban sobre las vigas de los tejados. Había hombres durmiendo al raso, con los brazos sobre bultos atados. Tiendas de fieltro ocupaban cada espacio disponible, y los ponis que mostraban marcas de cabalgadas desesperadas estaban atados donde la marea humana les había dejado espacio.

Paldorak se había convertido en un lugar de encuentro para los sin ley. Sombríos turcomanos se sentaban con las cabezas juntas, girándose para maldecir al unísono a los montañeses vestidos con pieles de cordero; un hombre con la cabeza afeitada y una toga de hilo de oro sobre sus ropas vendía tragos de un pellejo de apestoso arak a un mullah que portaba una espada envainada en la mano. Más allá de los hombres, caminaban mujeres con velos, tambaleándose bajo fardos, sin hacer caso de las burlas de las mujeres de rostros desnudos y maquillados que holgazaneaban en la puerta del bazar.

Todos ellos miraron con ávida curiosidad al alto joven con la melena amarillenta que cabalgaba desarmado, puesto que los Kara Kalpaks les habían quitado las armas a los dos cautivos.

Abu Harb prestó atención en vano hacia cualquier cántico de un rezo, y sacudió la cabeza virtuosamente.

—Este es un lugar sin fe —anunció—. Por Allah, es el lugar donde nace el mal.

Nial no sonrió. El viejo árabe no era un sirviente muy estricto del Islam, pero hacía lo posible para murmurar las cinco oraciones entre el amanecer y la oscuridad total.

Pero cuando se detuvieron en la cercana oscuridad de un bazar cubierto, y Abu Harb desmontó, colocando su alfombra de rezos sobre una asquerosa esquina del callejón, cuatro Kara Kalpaks cayeron sobre él sin más advertencia. Mientras uno le sostenía de los pies, los otros dos le apretaban los brazos contra la espalda, el cuarto le ató con fuerza las muñecas y los codos.

Nial se bajó de la silla sin perder un instante para ir en su ayuda, pero uno de los salvajes azuzó a su caballo y le amenazó con una espada desenvainada, su propia espada, que le había sido sustraída en el valle del Zarafshan.

—Tu hora no ha llegado aún —le aseguró el espadachín.

El cuarto puso a Abu Harb de nuevo en pie, sujetando el extremo de la cuerda que le ataba. El viejo árabe llamó a su amigo sobre su hombro.

—Busca a Alai. Estará cerca de Mir Farash. No pienses que nos traicionó a estos hijos de unos chacales. ¡Que Allah cuide de ella!

La multitud del bazar solo lanzó una mirada casual a la pelea y volvió a sus labores. Un muchacho recogió la alfombra de Abu Harb y salió corriendo con ella mientras los Kara Kalpaks introducían a Nial bajo un arco hasta una puerta que se abrió chirriando tras golpearla.

—Aquí está tu casa —dijo su líder, bostezando—, donde te encontrarás con Mir Farash.

CAPÍTULO IV
El Sabor del Acero

La morada de Mir Farash, como la mayoría de las de Paldorak, tenía un portón fortificado y varios pasadizos secretos; tenía celosías que se abrían sobre el bazar, y una torre cuadrada desde la que se podía ver la cima de la roca rojiza. Tenía alcobas con cortinas para los fumadores de opio, y un lugar cercado con verjas de hierro desde el que mujeres con velo observaban indolentemente.

Pero Alai había sido situada en una celda silenciosa y sin ventanas, y la dejaron a sus propios asuntos. La bruja que vino a llamarla tras el amanecer la encontró aparentemente dormida sobre la alfombra, pero en realidad estaba perfectamente alerta a cada sonido que se produjera en su prisión.

—Me han enviado en tu busca, kuchikkhanim —le explicó la arpía con indiferencia—. Levántate y sígueme.

Guio a la muchacha tártara bajando por una vacía escalera hasta la calle, donde Alai se puso como velo su propio pañuelo de la cabeza, y mientras lo hacía se dio cuenta de que dos hombres se colocaron detrás de ellas. Los pocos salvajes que se encontraron parecían conocer a la bruja, puesto que guardaron distancia con la joven. El camino ascendía continuamente, hasta que el último tejado quedó bajo ellas y una luna despejada brilló sobre una ladera rocosa.

Siguiendo lo que parecía un camino de cabras, la bruja trepó incesantemente hasta que llegaron a la sombra de un muro, sobre el que el dentado contorno de torres derruidas se remarcaba contra el cielo. Alai se había dado por contenta, puesto que los dos guardias se habían quedado esperando más abajo, en el límite de las casas, ya que en el camino por la cuesta habrían resultado inútiles. En cualquier caso, no podría escapar de Paldorak o del valle.

—Entra —dijo la bruja sin expresividad.

—¿Por qué? —objetó Alai—. ¿Para qué?

—Para escuchar la voz de Gutchluk Khan.

La bruja se sentó sobre los escombros de una puerta derruida con el aire de quien puede esperar toda la noche. Alai dudó solo un minuto antes de trepar hasta las ruinas, aparentemente confiada en su fino khalat y sus pequeñas botas, pero interiormente con mucho miedo. Incluso Paldorak era menos ominosa que ese desierto domino de un hechicero.

Un poco más lejos, hacia delante, una lámpara descansaba sobre el suelo. Cuando estaba a punto de cogerla, la encogida forma de un hombre apareció junto a ella y alzó la luz. Se movía arrastrando los pies curiosamente, y ella descubrió enseguida que era ciego. Debía conocer cada pie del lugar, para guiarla como lo hacía, bajando desde unas paredes de rocas partidas a otras.

La joven tártara tenía un agudo sentido de la dirección y se dio cuenta de que el ciego portador de la lámpara alargaba su camino, yendo en círculos a través del laberinto hasta que llegó a una poza cuadrada cubierta de escoria verde. Tamariscos y trepadoras crecían en las grietas sobre el agua estancada, y, mientras el guía seguía su camino lentamente a lo largo de la orilla, una serpiente indolente se deslizó bajo sus pies hasta el agua.

Para reconfortarse, Alai cantó para sí misma una canción de los pastores de ovejas, para espantar los malos espíritus:

—Eh-eh-eh, alejaos hermanos, conmigo. Eh-eh-eh...

Girando su arrugada cabeza, el hombre la gruñó silenciosamente y la hizo señas bajo un pórtico. Descendieron algunos escalones que habían sido limpiados de restos, y se introdujo en lo que parecía como un patio abierto. La hierba crecía en las grietas de los laterales, y se había hecho algún esfuerzo en reparar las paredes, que eran demasiado altas como para treparlas.

Tomando su lámpara, el ciego retrocedió sobre sus pasos, y Alai escuchó rechinar una puerta de madera. Durante un momento, pensó que estaba sola en el patio; entonces, en el extremo más alejado, iluminado por la luz de la luna, vio a un hombre que permanecía con los brazos extendidos. Excepto por la cabeza, que giraba inquietamente, no hacía ningún movimiento. Alai se dio cuenta de que estaba atado a un poste, con los brazos fijados al travesaño.

Era Abu Harb, excepto por la cabeza, que parecía a una pantera negra. La joven avanzó con lentitud hacia la luz de la luna, y la cabeza se giró hacia ella sin un sonido. Con el negro pelo colgando de ella, y unos blancos colmillos brillando a través de la boca abierta.

Y de la boca salió una voz desconocida.

—Eres la hija de Neshavan.

Era una voz inexpresiva, apagada e inhumana. Alai tembló repentinamente y se apretó las manos a los costados. Las ropas y la figura eran indudablemente de Abu Harb, el hocico de una pantera negra y el pelo podría haber sido cualquier cosa. ¡Pero la voz! Después lentamente la cabeza se giró hacia un lado y, continuando con su mirada, vio un buitre blanco sentado sobre el borde de la pared.

—Yo maté a Neshavan —continuó la voz sin tono—. Porque reveló a los tártaros los mensajes que portaban mis palomas. Ahora se me han comunicado que tú tienes un mensaje enviado de un khan a otro. Yo hube poseído esa misiva, y ahora la busco. ¿Dónde se oculta?

Alai no estaba demasiado sorprendida para pensar con claridad. Esa debía ser la voz de Gutchluk Khan, aunque le hacía preguntas muy humanas. Esperó inteligentemente a que continuara, mientras tranquilizaba sus pensamientos.

—Ya se le ha preguntado al árabe Abu Harb, y solo contó mentiras aquí. Esto que ves es su cuerpo. No es bueno mentir entre estos muros. ¿Dónde está el tubo de plata sellado con el sello de Barka Khan?

Ahora que su cabeza estaba clara, la muchacha tártara cayó de rodillas, pretendiendo mostrar un miedo que no sentía.

—Decís la verdad —el estremecimiento en su voz no era del todo fingido—, oh, voz de la muerte. Mi mano sacó el tubo de plata de los bultos del farangi, que es un idiota además de estar maldito.

—Y en su interior había algo escrito. ¿Dónde lo escondiste?

—¿Tenéis los ojos de un pájaro carroñero para ver a través de la oscuridad y la distancia? No, lo rompí. Oí hablar de esmeraldas encerradas en el tubo. Así que lo abrí en secreto, rompiendo el sello del khan. Como decís, contenía un largo rollo escrito, estampado con un sello.

—¿Y dónde dejaste el escrito?

Alai, que había estado observando la cabeza de pantera con atención, estaba casi segura de que la voz venía del muro que estaba tras ella.

—Lo tiré a las rápidas aguas del Zarafshan, y ahora se ha perdido como una hoja suelta en el viento.

—¿Por qué?

—No os enfurezcáis, oh, voz de la noche. Estaba decepcionada porque el tubo no contuviera ninguna cosa valiosa. Pensé que me podían castigar por haber roto el sello del khan, así que lo lancé fuera de la vista.

El silencio cayó sobre el patio y, como si hubiera recuperado el valor, Alai se alzó y rodeó la extendida figura. Repentinamente estiró una mano y tocó la cabeza de pantera, sintiendo la dura superficie de una máscara lacada. Agarrándola con ambas manos, la alzó, descubriendo la cabeza del aún vivo Abu Harb. Se le había introducido una mordaza en la boca, y se le había atado la mandíbula.

Lanzando una mirada por detrás de él, descubrió una fisura en la pared de piedra, a una yarda de distancia, y pensó que la voz debería haber venido desde allí. Ella le quitó la tela de la boca, y Abu Harb escupió la mordaza.

—¿Dónde está Lord Nial? —susurró ella, tan bajo que apenas se la oyó.

—En la casa de Mir Farash. No, no me toques. Este es un lugar de muchos demonios.

El siseo de una docena de serpientes se alzó desde el vacío pavimento que había bajo ellos, y cuando Alai comenzó a retroceder el rugido de una pantera se alzó desde la pared. Ella aguardó, sin aliento, esperando ver una bestia viva salto sobre ellos. Pero la lámpara apareció tras ella, y el ciego custodio de la puerta la hizo señas furiosamente.

—Ve —gimió Abu Harb—. Obedéceles. No hay esperanza para mí.

Había amenaza en el silencio del patio, y ella no tenía fuerza para desatar las ligaduras del árabe. Siguió en silencio al ciego hacia fuera.

Cuando la vieja esclava la hubo escoltado de vuelta a la casa junto al bazar y la puerta se hubo cerrado tras ellas, Alai alzó la cabeza con una súbita decisión.

—Llévame ante tu señor, Mir Farash.

Alzó la mirada hacia ella con inquietud.

—No, a esta hora está tomando opio, y las mujeres no pueden acudir a su presencia.

—Voy por orden de Gutchluk Khan.

Aunque contrariamente a su intuición, la bruja guio a la muchacha tártara escaleras arriba por la torre hasta una cortina corrida, y se movió hacia ella. Alai señaló escaleras abajo con impaciencia.

—¿Pretendes quedarte a escuchar las palabras que la voz ha enviado a tu señor? Vete y espera abajo.

Cuando estuvo segura de que la mujer estaba realmente asustada y que no la escuchaba, Alai se bajó el velo, se pasó los ágiles dedos por entre sus oscuros mechones y reprimió un escalofrío mientras separada las cortinas. La cámara estaba casi sellada, iluminada solo con una lámpara coloreada sobre el suelo. Captó el destello de un santuario sobre ella, que contenía una estatua de Siva, el de muchos brazos, en la pose de la danza de la muerte. Las colgaduras estaban bordadas con figuras rosas de bailarinas yakshas, mientras que el aire apestaba a aroma.

Mir Farash estaba recostado indolentemente sobre los cojines de un diván, mirándola con los ojos medio cerrados.

—¿Qué diablos haces aquí? —preguntó de manera audible.

Con un simple vistazo, Alai decidió que estaba ebrio y estaba lejos de gobernar su propia mente. Con una media sonrisa, y un peculiar brillo en los ojos, se arrodilló junto al diván.

—Sí, sarkar-I-’aziz, oh, querido amo, vengo por orden de Gutchluk, puesto que he estado en el patio junto a la poza. En verdad que debería agradeceros que me sacarais de las manos de aquel infiel.

—Y en verdad, por los dioses... —Mir Farash se olvidó de representar al devoto musulmán—, has cambiado tu manera de pensar, puesto que en valle cuando te encontré bajo el vuelo del buitre luchaste como una leopardo para no ser llevada hacia el sendero. Pero yo había visto los caballos de los dos hombres y tu lengua no pudo engañarme.

Sus palabras surgieron despacio, aunque su memoria funcionaba con agilidad hasta el plazo de varios años. Ante sus ojos, Alai apareció como una joven y adorable diosa, vestida con extraños atuendos, rodeada por una escurridiza luz carmesí. En aquel resplandor, el sendero hacia Paldorak tomó forma borrosamente. Alai sopesó esas palabras al instante, preguntándose en lo que habría tras ellas, mientras mantenía sus ojos fijos en los suyos.

—¿No he venido hasta aquí para servir a tu gloriosa presencia? —ella le susurró una larga alabanza en persa—. Mirad, oh Agitador de la Tierra, he preparado una nueva bebida para el placer de su Grandeza.

Ella le dejó recorrer con los dedos los suaves rizos de su cabello mientras inspeccionaba las esmaltadas jarras de líquidos y pociones que estaban en la mesa junto a ella. Seleccionando un rudo arak, mezcló la bebida con bhang y le ofreció la bebida con una tierna sonrisa. Él la olisqueó con cuidado y bebió un poco. Y Alai apareció perderse entre meditaciones.

—En el patio —murmuró ella distraídamente—. Gutchluk Khan dijo que los malditos tártaros habían alzado sus estandartes para atacar Paldorak. ¡Que se pierdan y extravíen!

—Todo está a los pies de los dioses, pequeña Alai. Siva el Destructor golpea sin ser visto. No, ¿habrían venido los tártaros si no hubiesen visto las cartas escritas por Gutchluk a sus hombres en Samarcanda? Antes de entonces le temían, como a un mago que moraba sobre las cumbres. Sabían cómo saqueaba las rutas caravaneras, pero no podían ir contra él. Neshavan envió las misivas capturadas por sus halcones a nuestra palomas al haz-ara khan tártaro de Samarcanda.

Esto, aunque interesante, no era lo que Alai esperaba escuchar. Ella pareció prestar poca atención.

—A pesar de eso, no se movieron contra el poder de Gutchluk, aquel que no es visto.

—Nuestros espías nos contaron los preparativos que se hacían, y sobre un informe para ser enviado al gran Kublai Khan, que mora junto al jardín de Xanadú, donde se produce toda la magia —Mir Farash siguió el hilo de sus pensamientos, hasta que Alai le provocó de nuevo, esta vez manteniéndole la mirada, oscilando un poco su oscura cabeza.

—Seguramente esa era la carta que tu hombre robó, y que yo robre del farangi con la cabeza de un león y el corazón de un muchacho estúpido. Ahora está encadenado a tu poder, aquí en esta torre.

—No, abajo. En una cámara bajo los aposentos de los perros de mis sirvientes.

—¿Por las escaleras?

—La primera cámara junto a la puerta del bazar —Mir Farash parpadeó con inquietud mientras vaciaba la copa—. Se lo daremos a los tártaros a cambio de oro, quizás. ¿Quién sabe cuál será su aporte en esta vida? Había una profecía que se contaba en el serai de Samarcanda, por la que este Lord Nial llevaría su espada hasta Kublai Khan a pesar de todas las trampas en su camino. Nuestro destino se conocerá antes de la luna llena.

—¿Cómo? —susurró Alai.

Pero Mir Farash estaba perdido en sus pensamientos. Ella le observó durante un momento; entonces, cantó para sí misma una canción de un brujo que se lanzaba de cumbre en cumbre sobre un caballo con alas, y una horda de guerreros que trataba de abatirle con sus flechas.

—Sí, la Horda —exhaló él, con las manos temblando—. La Horda que se abre camino sobre la barrera de montañas. Va adónde va el viento, ¿cómo se la puede apartar a un lado?

—¿Entonces está viniendo?

—Está cerca de las puertas. Viniendo con fuerza para machacar y asesinar.

—¿Por qué camino?

La voz de Alai ya no era aterciopelada. Gritaba las palabras, penetrando en el estupor de la droga que envolvía el cerebro del persa. Ya había descubierto dónde estaba confinado Nial, y algo más. Mir Farash luchaba contra el miedo al peligro y al espanto de que los tártaros pudieran asaltar la ciudad de Gutchluk. Las carta que Gutchluk buscaba podía tenía instrucciones para que se desencadenara un ataque sobe Paldorak. Gutchluk sabía lo que contenía la carta del interior del tubo robado. Pero Alai sabía que Paldorak no tenía nada que temer del regimiento tártaro que remontaba valle del Zarafshan. La puerta de la cima del paso seguramente jamás podría ser forzada. Y Mir Farash había hablado de pasos.

—Por la otra carretera, desde Khdjent, desde el norte —la voz del persa era solo consciente a medias.

Y Alai lanzó un largo suspiro de satisfacción. Así que una segunda división de tártaros estaba en marcha hacia Paldorak a través del valle del norte. Ella recordó el corte en la cadena de montañas allí.

—¿Dónde está la puerta sobre ese camino? —preguntó ella.

Mir Farash sacudió la cabeza lentamente.

—El camino del valle está abierto... abierto, si Gutchluk no puede cerrarlo.

Parecía estar adormilado, aunque sus manos se movían incesantemente sobre su garganta. No le hizo más caso; la joven tártara investigó por la habitación con rapidez, cogiendo un khalat de color rosa que había visto en una esquina, y buscó hasta encontrar uno de los largos turbantes persas. Entonces, sin un ruido, le quitó su ceñidor y la larga cimitarra. Deslizándolo fuera de la luz de la lámpara, extendió el khalat rosa, que cubrió con su propio abrigo de mangas largas; la mezcla de los dos la hicieron parecer casi del mismo tamaño que el esbelto persa.

Con más cuidado, ella se anudó los oscuros rizos sobre la cabeza y los enrolló con el turbante de seda vuelta tras vuelta, hasta que el pesado turbante se convirtió en la imagen de Mir Farash, excepto por el largo extremo que dejó para cubrir la parte inferior del rostro. Enrollando el fajín alrededor de sus caderas, pasó la vaina de la cimitarra a través del él y se escabulló a través de las cortinas.

—Hey —gritó con la entonación del persa—. Por Siva. ¿Quién espera abajo?

La respondió un crujido, y bajó por las escaleras entre las sombras. La bruja apareció, murmurando, con un candelabro. Cuando la mujer se hubo desvanecido hacia una habitación, Alai descendió las escaleras en calma, pasando por su propia habitación, y buscando a través de los oscuros pasillos hasta que encontró otro trecho de escaleras que bajaba. Eran las primeras horas de la mañana y las únicas almas despiertas parecían ser media docena de Kara Kalpaks que bostezaban sobre unos dados junto a la puerta principal.

Alai no se atrevió a llevar una luz. En la media oscuridad o a la luz de la luna, su contorno podría pasar por el del persa. Siguió su camino bajando hasta los pasillos inferiores, buscando una puerta que la pudiera conducir al bazar. En vez de eso, encontró a un salvaje acuclillado contra la pared junto a una humeante lámpara; se revolvió hasta ponerse en pie cuando ella se aproximó. La puerta tras él estaba cerrada.

—Me llevaré al farangi conmigo —murmuró Alai, manteniéndose a distancia de la luz—. Vete y ensilla dos caballos rápidamente. Tráelos al callejón del bazar.

Evidentemente Mir Farash era temido, puesto que el hombre casi trastabilló mientras se apresuraba a abrir la puerta al final del corredor y se desvanecía en la oscuridad. Alai se hizo con la lámpara y entró en la habitación que había estado vigilando. Y Nial, despertado por el ruido, alzó la vista con indiferencia, y después con amenaza, cuando la joven se quitó el extremo del turbante del rostro.

—Silencio —le susurró—. ¡Ven!

Dejando la luz en el pasillo, salió a la calle. Cuando él la siguió le tomó de la mano, conduciéndole a la penumbra de una arcada de enfrente.

—Espera un poco —le previno—. No hables. Hay oídos atentos en este lugar.

—Tienes una espada.

Impacientemente, le puso la cimitarra envainada en la mano y le colocó los dedos sobre los labios. Después observó, mientras unas figuras encorvadas aparecían de ninguna parte y rostros de halcón desde la iluminada puerta medio abierta. Los salvajes entraron, y en ese momento el Kara Kalpaks apareció, guiando dos inquietos caballos ensillados. Pareció sorprenderse cuando Alai y Nial salieron de entre las sombras, pero la muchacha frenó sus preguntas montando de un salto y saliendo al trote, provocando ecos en los patios del callejón.

No fue hasta que alcanzó una plaza cuadrada, donde solo se movían perros hambrientos, cuando tiró de las riendas y esperó a Nial.

—Wallahi —balbuceó sobre una risa contenida—. ¡Donde he estado! Oh, qué bueno es respirar aire limpio de nuevo. ¿Te quitaron tu gran espada, valiente Lord Nial? —un vistazo a su severo rostro la hizo cesar en sus chanzas—. Pero tienes otra espada, y ahora debemos abrirnos camino para escapar. Conozco el camino. Hay un sendero hacia el norte, hasta la gran ruta caravanera hacia Khodjent. Sí, los tártaros están en el valle, para caer sobre Paldorak. Ellos tomarán venganza por Neshavan. Me saludarán como a una amiga. ¡Vamos, antes de que Mir Farash se lance a nuestra búsqueda, o Gutchluk haga magia de nuevo!

—¿Qué le ha ocurrido a Abu Harb?

—Está allí arriba... —Alai inclinó la cabeza en dirección a las ruinas que estaban en la cumbre—... atado, en manos de Gutchluk. Quizás ya esté muerto.

Tras la exclamación de Nial, ella le contó su visita al patio más allá de la poza y sus palabras con el viejo árabe.

—Me rogó que me fuera, y lo que había visto, no lo sé. Mientras que en relación a Gutchluk, creo que no es más que un hombre con habilidad para los trucos que lanza su voz de lugar en lugar, como los conjuradores de Ind. Sí, hace rebotar su voz contra los acantilados.

—¡Tú robaste el tubo de plata!

—No, lo escondí. Tú no podrías haberlo tirado, así que cuando la furia se apoderó de mí, cuando vimos a los Kara Kalpaks, bajé hasta donde estaban los caballos, e hice que Abu Harb se fuera. Cogí el tubo enrollado en su seda y lo escondí donde ningún ladrón lo encontraría, bajo unas piedras del santuario. Pero primero miré lo que había en su interior.

—¡Maldita!

—Un escrito, bordeado de carmesí y endurecido con oro, con letras doradas. Sí, ¿cómo podía leerlo? Era escritura mongola, de un gran khan a otro.

—Así que el sello está roto —dijo Nial con seriedad.

—¿Qué daño puede haber? Gutchluk no lo tiene y los tártaros no caerán sobre ti, oh, lento de mente. ¡Vamos! Pronto estará baja la luna.

Pero Nial sacudió la cabeza lentamente, con las manos crispadas sobre el cuerno de la silla.

—Vete, pequeña Alai, busca a los hombres de la Horda. Yo no puedo tomar ese camino mientras Abu Harb esté cautivo. Hemos compartido su sal.

—¡Su sal! ¿Y no has compartido la mía, aquel día en Talas? ¿No te he hecho más llevadero el camino, alejándote de las multitudes y espiando los peligros que podían ocultarse? —ella hizo que su caballo se acercara al de él, con una súbita ansiedad en sus oscuros ojos—. Piensa, Lord Nial, el camino de la seguridad está ante nosotros. Entre los guerreros tártaros tendrás honor, y yo también, el nombre de mi padre, el noyon, no se ha olvidado entre ellos. En tiempo de guerra eres un torrente furioso; nadie puede prevalecer contra ti.

Nial sonrió pensando en el pasado.

—Pensé que tu deseo era, pequeña Alai, servir a ese khan brujo.

—¡Oh, idiota, creer eso! —la joven alzó la cabeza impulsivamente—. Sí, puedo descubrirte la verdad de hechos desconocidos. Podrías tener mando en la Horda, aplastar esas serpientes de Paldorak y crearte un reino en estas montañas. Juntos podemos cabalgar hasta donde juegan las águilas.

Tímidamente, sus dedos le acariciaron la garganta y los labios, mientras la luz de la luna daba color al encanto de su rostro, entusiasmada como una niña.

—Tan solo huyamos, ahora. Allí arriba hay un poder maligno que quebrará tu espada y te destruirá. ¡Ven conmigo!

—No, Gutchluk es un hombre —Nial se rio para sí mismo—. Y si ha matado a Abu Harb, probará el sabor del acero.

Los brazos de la joven se cayeron a los costados. Sabía sin duda alguna que él no cejaría en su propósito, que siempre marcaría su propio camino y lo seguiría.

—Entonces te mostraré la puerta de Gutchluk —susurró ella—. Y te esperaré hasta que vuelvas.

Cuando apretó las riendas estaba cantando, tan delicadamente que apenas captó una palabra o dos, algo acerca de un león entre hombres que nunca sería encadenado. Tras ellos, los callejones de Paldorak resonaron con gritos que eran como ladridos de perro.

CAPÍTULO V
El Dios de la Oscuridad

Una ligera neblina se arremolinaba alrededor de la luna, y el frío del aire le dijo a Nial que no quedaban muchas horas para el amanecer. Incluso las sombras eran borrosas, como si se hubiera extendido un velo sobre la cima y las grandes ruinas sobre él. Para el escocés, que seguía su camino con cuidado a lo largo del oscuro lateral de unas paredes derruidas, esta ciudadela de piedra parecía ser obra de una antigua civilización anterior a la época de Catay. Ni los árabes ni los iraníes habrían sabido cómo dar forma a esos inmensos bloques calcáreos.

Estas ruinas mantenían un temor supersticioso sobre las tribus, y por eso Gutchluk las había elegido como morada, para estar a salvo de intrusiones. Todo el valle quedaba bajo su observación, pero no podía ser visto desde abajo, y sería una simple cuestión de idas y venidas si deseaba desvanecerse en la noche. Abu Harb había insistido en que ni los jefes de los Kara Kalpaks conocían el rostro del khan mago; y Gutchluk podría sentarse en el bazar de abajo o cabalgar río abajo por el sendero junto al Zarafshan sin destacar. Enviaba las órdenes con el guardián de la puerta ciego, o en mensajes escritos. Quizás Mir Farash conocía su secreto.

—A fe mía —murmuró el escocés—. ¿Dónde estará durmiendo?

Nial trepó sobre los montones de escombros y las columnas desmochadas tan silenciosamente como le fue posible, zambulléndose bajo los pálidos espectros de las higueras, y más de una vez permaneció inmóvil cuando el siseo de una serpiente se alzó desde el suelo. Aunque prestaba atención, no pudo escuchar otros sonidos; el viento nocturno se llevaba el frenesí de Paldorak. Y no vio nada moviéndose. Continuó incesantemente su camino hacia le punto donde Alai había encontrado la poza estancada.

No llegó hasta el estanque, pero cuando se arrastró sobre los restos de un muro se encontró directamente en el patio cubierto de hierba. Había una cruz de madera en el extremo más alejado, pero no había señal de Abu Harb.

Investigando en el pasadizo sin techar de la parte trasera del patio, encontró varios pequeños cajones de palomas, guiado por el débil roce de las alas. Los cajones tenían diferentes etiquetas de plata, y sabía que debían ser palomas mensajeras.

Aquel pasaje, también, parecía limpio de escombros, y los siguió hasta a puerta abierta de una torre semiderruida. Estaba limpia de trepadoras, y encontró los escalones suficientemente sólidos. Los subió sin vacilar, llegó hasta lo que quedaba de la planta superior y se arriesgó a sacar la cabeza sobre el parapeto.

Todo el extremo de las ruinas estaba expuesto al leve brillo del estanque cubierto de suciedad. Pero lo que sus ojos captaron fue una débil luz que le llegó desde el suelo a un tiro de piedra. Estudiándola, Nial llegó a la conclusión de que salía desde una abertura. Evidentemente la fuente de luz estaba por debajo del nivel de la torre y el patio.

La abertura podría ser un agujero para la luz o para el humo, y tendría que buscar en otro sitio una escalera para descender. Descendió la torre con tenacidad, y pensó en buscar su cámara inferior en otras escaleras. Casi se cayó por ellas, puesto que la torre tenía una escalinata que bajaba, al igual que la que subía. También estaban limpias de desperdicios, y estaban suaves por el uso.

—Ahora —pensó Nial—, tenemos aquí un pasadizo, pero ¿hacia dónde?

Al pie de las escaleras pudo sentir ambos laterales de un pasadizo con paredes lisas, y le habría gustado utilizar una luz, pero no se atrevía. Tras un momento, descubrió el resplandor gemelo de unas luces verdes que se movían inquietas, manteniéndose siempre juntas. No necesitó un rugido para deducir que se trataba de un leopardo o una pantera que estaba en el pasadizo.

Desenvainando su larga cimitarra, Nial avanzó lentamente, observando los ojos del animal por si bajaban para abalanzarse. Respirando con pesadez, puesto que enfrentarse a un gran gato en la oscuridad no es un asunto demasiado claro, sacudió la espada por delante de él, y la bestia huyó. Nial continuó, tanteando las piedras que había delante de él con la punta de la espada.

En ese momento se dio cuenta de que el pasadizo se había abierto hasta una sala más grande con filas de bajas columnas a cada lado. Una vez, su mano extendida tocó un rostro de fría roca. Sintió curiosidad, y descubrió que era una estatua con muchos brazos. Pero detrás de ella, había una fila de luces rojizas que se extendía a lo largo del suelo.

Nial las siguió, sintió los pesados pliegues de una cortina y la apartó con precaución.

Se introdujo en una cámara rojiza. En uno de los extremos, sobre una pulida piedra negra se sentaba una figura resplandeciente vestida con una túnica carmesí y con el rostro tan negro e impasible como la piedra. Sus brazos descansaban sobre sus rodillas, y entre sus dedos había cadenas con piedras preciosas que destellaban con el reflejo de la única lámpara. La forma de la lámpara era como un delgado cuerno, coloreada de rojo, y llenaba la cámara con su tinte, excepto el rostro del que se sentaba directamente encima de ella.

Ante la impasible figura había un templete con comida, a cuyo lado se arrodillaba una figura con el khalat liso de un sirviente, un macilento hombre con la cabeza afeitada que la movía inquietamente de lado a lado.

—Un templo —pensó Nial—, con un extraño dios dentro.

Traspasó las cortinas, olfateando el pesado y almizclado aire. El sirviente le miró como una serpiente sorprendida.

—¿Qué buscas?

Avanzando hasta la lámpara, Nial miró con curiosidad a la inmóvil figura.

—Busco a Gutchluk Khan. ¿Dónde está?

—Ha abandonado este lugar.

—¿Hacia dónde?

El sirviente no era el ciego. Sus ojos verdes tenían la inquieta mirada de una bestia.

—¿Quién soy yo para saberlo? Cambia su forma y va donde desea. Vuela en círculos sobre el valle con la forma de un buitre, infatigable; como una serpiente espía los secretos de la tierra.

—No —se rio Nial—. Creo que es un hombre. ¿Pero qué es esto?

—¡No lo toques! ¿No tienes miedo? Este es su cuerpo, al que retorna cuando toma forma humana.

Más que nunca los ojos del sirviente le recordaron a Nial los de un leopardo; y mientras los miraba fijamente sintió una debilidad física. Parecía que le hubieran puesto una banda alrededor de la frente, y sacudió la cabeza instintivamente. Se dio cuenta de que el sirviente se alzaba lentamente del suelo y se acercaba a él. Unos puntos gemelos de luz brillaban en sus ojos, haciéndose más grandes mientras miraba.

Con un esfuerzo, Nial giró la cabeza y caminó hacia la forma sentada sobre el pedestal, rompiendo el encantamiento hipnótico que habían ejercido sobre él llevándole casi hasta el estupor. Bruscamente, golpeó la negra cabeza con el plano de su espada. Como esperaba, escuchó un impacto hueco sobre madera lacada.

La figura de carmesí carecía de vida, pero estaba dispuesta tan inteligentemente que incluso los ojos de porcelana pintados parecían humanos. Habría examinado las sorprendentes joyas de sus manos, pero el sirviente, retrocediendo, se movió en silencio hacia las cortinas.

—¡Espera, tú! —el escocés se le enfrentó abruptamente, con la cimitarra en alto—. ¿Tu nombre?

—Toghrul.

—No me cuentes más mentiras. ¿Dónde está Gutchluk Khan?

El hombre le miró con expresión huraña.

—¿Quién puede saberlo? No deja rastros, e incluso yo no le he visto el rostro. Pero hay una señal por la que se le reconoce: incluso las aves y los lobos huyen ante él, puesto que cualquiera que lo toque queda cegado.

—¿Qué es... un Kara Kalpaks?

—¿Obedecerían a uno de su propio clan? Ni es un tártaro ni un catanio.

—¿Qué, entonces?

Toghrul parpadeó ante la cimitarra, con los finos labios abiertos mostrando sus dientes. Aunque parecía más por odio que por miedo.

—Algunos dicen que una vez fue un sacerdote de Siva, que aprendió como desencadenar el poder de los muertos. Quizás él mismo es uno de los yaksho, una de las almas muertas, asesinado por las bestias.

Alzando la lámpara, Nial lanzó una mirada alrededor de la cámara del templo. Toghrul era el único ser con vida, y no podía ver otra puerta.

—Llévame hasta tu prisionero —ordenó—, el árabe, Abu Harb.

—Ven, entonces —el hombre rasurado sonrió con malicia—. Te mostraré su tumba, su tumba viviente.

Cautelosamente, Nial se mantuvo cerca de él cuando entraron en una sala exterior, dándose cuenta con rapidez que un enorme montón de riquezas yacía amontonadas allí al azar. Fardos de blancas pieles de camello se amontonaban junto a bloques de jaspe y límpidas rocas de cristal. Un pavo real con forma de plato de oro y lapislázuli, en el que brillaban las amatistas, estaba junto a una urna de jade. Armas valiosas se oxidaban sobre el suelo, mientras que en una esquina descansaban dos cuernos gigantes que se estrechaban gradualmente hasta las bocas de unas trompas. Se preguntó si dichos cuernos, girados en dirección al valle, podrían mandar un toque que pudiera ser captado y portado por los ecos. Gutchluk parecía conocer los caprichos de los ecos.

—¡Aquí está lo que buscas!

Toghrul alzó la barra de una puerta con adornos de mármol y la giró hacia él, de tal manera que quedó entre la pared y la puerta. Dentro de la abertura estaba oscuro.

—¡Entra! Verás dónde está enterrado.

Pero Nial escuchó un movimiento dentro de la celda, y dejó rápidamente la lámpara sobre el pavimento. En un instante estaba luchando por su vida, oscilando la cimitarra con una desesperación que nunca había sentido contra enemigos humanos. Sin emitir ruido, excepto el de las garras sobre el mármol, tres enormes perros se lanzaron contra él.

Eran mitad mastín, mitad lobo, criados en alguna región montañosa de Asia como devoradores de cuerpos humanos. Giraron para atacarle desde un lado, mientras Nial retrocedía, golpeando al primero en la cabeza y quitándose de encima los otros. Golpeó a otro en las costillas, sin efecto, pero un segundo golpe le cercenó la pata a la bestia.

El tercer mastín retrocedió, gruñendo. Nial tuvo un instante de respiro para ver que Toghrul se había desvanecido. Entonces, fue golpeado por algo que no había visto, la lámpara se rompió y la luz se extinguió.

Nial se dio la vuelta y corrió hacia donde había visto el pasaje al exterior. Estaba indefenso contra bestias y un hombre como Toghrul en la oscuridad. Su hombro impactó con un lateral del pasaje, y tras un momento se tambaleó sobre los escalones.

—¡Jo, jo! —una voz estridente se rio más allá—. ¡Llega Gutchluk Khan! ¿Quién le aguardará, a sus pies? ¡Jo, jo!

Un sonido de ajetreo de alas ahogó el gruñir de los perros, y Nial salió por la escalinata con pasos largos, saliendo de la torre hacia el aire fresco de la noche. La luna se había desvanecido, pero una media luz llenaba el cielo, y siguió su camino sombríamente a través de las ruinas, obligándose a recordar cada recodo familiar hasta que llegó a la ver la puerta de la entrada. Nadie le seguía.

Pero toda la cumbre se había alzado a su alrededor. Un buitre blanco se alejaba aleteando somnolientamente, y pies escamosos se apresuraban en lo más profundo de la oscuridad. Un hombre harapiento se apresuraba descendiendo hasta un cruce de caminos, un largo bastón golpeaba el suelo ante él, y los ojos ciegos no se fijaban en ningún lugar.

Nial tiritó, sintiendo su cuerpo frío por un sudor que no provenía del miedo, sino del asco, la eterna aversión a las cosas informes e insidiosas que hielan la sangre de los hombres. Ahora sabía por qué Alai le había dicho que una espada no podría prevalecer contra el poder de Gutchluk.

Entonces llegó a un espacio despejado junto a la entrada y lanzó un profundo suspiro de alivio. Trepó por unas rocas derribadas y vio a Alai.

Yacía en frente de la puerta, con la cabeza sobre un brazo extendido. El turbante se le había caído y la oscura masa de su cabello estaba esparcida por el suelo. Era extraño que se hubiera dormido sobre el frío suelo del camino.

—¡Alai! —se arrodilló a su lado, y le puso la mano en el hombro—. Nos iremos ahora, con tu gente.

Le puso el otro brazo sobre el pecho. Ella se había apretado la tela del turbante contra un costado, y toda la prenda estaba oscurecida por la sangre. Nial contuvo el aliento, y sus dedos temblaron. Tanteó en busca de algún movimiento de su corazón o de sus pulmones. Alai ya no respiraba, y sus ojos, medio cerrados, no le miraron.

Silenciosamente presionó sus parpados para cerrarlos, rechinó los dientes cuando las largas pestañas de la joven acariciaron la punta de sus dedos.

Una grave carcajada, jocosa y ebria, le llegó desde la oscuridad del muro.

Era la voz de Mir Farash, y provocó una fría furia en el escocés. Ya estaba en pie cuando dos Kara Kalpaks le atacaron. Su cimitarra desvió la primera hoja que le atacó, y se abalanzó contra las apuradas formas de los dos salvajes como un lobo se abalanza contra una manada de perros, o como ataca un árabe, para golpear y crear confusión.

No tomó ninguna precaución, y la larga espada curva fue dirigida con toda la fuerza de su acerado cuerpo destrozando a través de los escudos y los abrigos de piel de cordero, y puesto que su número le hacía tropezar en aquella tenue luz, los Kara Kalpaks entraron en estado de pánico.

—¡Shaitan! —gritó uno—. Es un demonio.

Tras el grito, huyeron, algunos tambaleándose, dejando a dos de su grupo gimiendo sobre el suelo. Y Nial vio ante él, encogiéndose y retrocediendo, el blanco turbante y el ancho rostro de Mir Farash. El persa, aun somnoliento por el opio, no se había dado cuenta de que el farangi podría destrozar a media docena de sus guardaespaldas. Antes de que pudiera darse la vuelta para huir, la cimitarra mandó lejos su yataghan y se introdujo en sus entrañas, bajo el corazón.

Aullando, Mir Farash se inclinó hacia delante, cayendo cuando se le desclavó la cimitarra.

—¡Tenía la sangre de un perro!

Nial dejó caer la cimitarra sobre el cuerpo de su propietario. Entonces, como debía hacerse con un arma, escudriñó el suelo con la mirada, y se detuvo a recoger una espada que le era familiar.

Era la suya, arrojada por la mano de uno de los Kara Kalpaks. Nial aferró su empuñadura y la introdujo a través de un pliegue de su cinturón.

—A fe mía —murmuró—, no será necesaria una vaina durante un tiempo.

Limpiándose el sudor de los ojos, miró a su alrededor, sin ver nada que se moviera bajo la pesada lobreguez de la luna. Alzó a la joven muerta con delicadeza y buscó el muro donde habían amarrado los caballos. ¿Por qué no se había escabullido ella de Mir Farash y sus hombres? Seguramente le había visto venir. ¿Había tratado ella de entrar en la ciudadela para advertirle? ¿Había tratado de salvar los caballos? No lo sabía.

Los caballos estaban donde los había dejado, y eligió el mejor de ellos. Cuidadosamente, montó el inquieto caballo y, llevando a Alai sobre un brazo, cabalgó al paso entre la oscuridad.

Rodeando la superficie de Paldorak, y evitando los apiñados campamentos de los campos, siguió su camino hasta la orilla del lago. Buscó con paciencia hasta que llegó a un bosquecillo de álamos con un afloramiento de arenisca en su interior. Entonces desmontó para esperar a la luz del día cuando pudiera ver para cavar una tumba.

Tras él, en la oscura entrada de la ciudadela, una delgada forma merodeaba sobre el suelo, examinando los tres cadáveres. Toghrul no hizo ningún ruido mientras continuaba con su investigación, con los ojos penetrando en la noche como los de un animal.

Cuando llegó a Mir Farash dio la vuelta al persa muerto con el pie desdeñosamente. Mientras lo hacía, la cimitarra resonó sobre las piedras, y Toghrul la cogió. Sentía curiosidad y sabía que era la que el alto farangi había llevado antes. Desconcertado, la sopesó en la mano, girando la cabeza de lado a lado, puesto que podía sentir el peligro cerca de él.

Durante la segunda guardia de la siguiente noche Mara Nor, al mando de la avanzadilla de la columna tártara de Khodjent, hacía su ronda con el cuidado habitual. Era un veterano de muchas campañas, cuyo orgullo se reflejaba en sus ropas. Pero el orgullo de su apariencia personal no le impedía cubrirse la cota de malla con grasa oscura para evitar que se reflejase a la luz de la luna.

En breve, los encallecidos dedos de Mara Nor señalarían los puntos para su inspección. Sus primeros centinelas estaban despiertos, por parejas, a cada lado del arroyo que diseccionaba el estrecho valle. Tenían flechas silbantes para dar la alarma y cuencos de bronce para golpear en caso de ataque. Él mismo tenía lámparas coloreadas preparadas a mano, las cuales, si se encendía, darían la señal a su vez al comandante del regimiento, que estaba a campado a una corta cabalgada tras él.

Aquella tarde había investigado los abetos que crecían en ambas laderas del valle, encontrando restos de muchos campamentos diseminados, pero ningún salvaje oculto. Ahora tenía centinelas por parejas tras la protección de los abetos. Sus hogueras estaban fuera de la vista, en una hondonada. Los caballos del destacamento estaban ensillados y suficientemente resguardados. Todo estaba como debía, en caso de que un gurkhan viniera a inspeccionar sus órdenes.

Pero Mara Nor no se sentía satisfecho. Dentro del alcance de un tiro de flecha de donde se había sentado, el precipicio con su senda desembocaba en la hierba de un ancho y hundido valle, y aquella tarde había escrutado con sus agudos ojos la distante cima rojiza de Paldorak.

En aquella cumbre moraba un koldrum, o brujo. Desafortunadamente la columna tártara había sido enviada a destruir a ese brujo con todos sus guerreros, llegando desde el valle del norte mientras un destacamento más pequeño de Samarcanda distraía la atención de los atacantes en el paso oeste. Un buen plan si se tratase con gente ordinaria, pero inútil, según pensaba Mara Nor, cuando se enfrentaban a un brujo, que podía saber por dónde estaban avanzando y podía leer con facilidad sus pensamientos.

¿No había buitres volando en círculo sobre ellos aquella tarde, y no habían sonado ocultas trompas al anochecer?

¿No eran todas las condiciones, una posición alta y una fuente de agua, muy favorables al brujo?

—Ay-a tak —asintió el pétreo tártaro.

Masticó pensativamente una tira de grasa que una vez había sido una cola de cordero. Mientras lo hacía, tocó las figuras demoníacas que adornaban cada hombro de su khalat, los ángeles del bien y del mal. Mara Nor creía y obedecía a ambos.

Un tintineo metálico se alzó en la oscuridad frente a él, después se redujo para sonar de nuevo con claridad como las flechas de alarma cuando descienden a tierra cerca del vigía que las ha lanzado. Llenándose la boca con la comida que le quedaba, Mara Nor montó el poni que pastaba cerca de él y cabalgó hacia delante.

A la luz de la luna, pudo ver a sus hombres frente a un alto jinete con un andrajoso gabán de fieltro, cuyos ojos brillaban desde un demacrado rostro.

—Soy un gur-khan —dijo el extraño—, de la Horda de Sarai. Guiadme hasta vuestro comandante.

Mara Nor le escrutó con interés. Tocándose el hombro murmuró:

—¡Khuru, khuru!

—¡Guarda silencio! —el extraño palmeó el cuerno de su silla—. No soy un espíritu, pero te enviaré un demonio del trueno para que te siga bajo la cola de tu caballo si no me llevas hasta el orkhon.

—¡Al momento!

Mara Nor no podía abandonar su puesto, pero envió a dos hombres que vigilaban el rebaño para escoltar a ese hombre, que no era como los demás, hasta la tienda del comandante tártaro.

—Es alguien llamado Nial, del Oeste —le explicaron al sirviente de la entrada.

Basankor, el gur-khan al mando, era un mongol pelirrojo de la región del Gobi, poderoso como un oso e igual de obstinado. Se había enrollado en un traje de seda purpura para pasar la noche. Dos turcos chagatai, sus tenientes, estaban con él, hombres hoscos y barbudos, mucho más inteligentes que Basankor, pero menos capaces para dirigir hombres hasta un lugar arriesgado. Los tres miraban a Nial con curiosidad.

Como respuesta, sacó la placa de gur-khan del interior de su cinturón y se la mostró al mongol.

—Ya veo. ¿Qué es lo que nos tienes que decir, Nial Khan?

—Primero dadme kumiss. Ellos no pueden forzar la Puerta. Solo vosotros entrareis en el valle. ¿Cuál es tu plan?

Los dos chagatais se quedaron en silencio, pero Basankor no era tan quisquilloso por las nimiedades. Si el extranjero venía de buena fe, su información podría ser vital; si pudiera probar que era un espía, estaría en sus manos. El mongol le explicó que quería mover la columna hacia el lago y harían un amago contra la ciudad, para atacar en realidad hacia el oeste, ocupar la carretera que llega hasta la Puerta y abrir el paso a los tártaros que vienen por los cortados del Zarafshan.

Nial sacudió la cabeza de nuevo.

—Si les dejas la espalda, los clanes de Paldorak atacarán con valentía y te roerán los flancos. Son chacales, así que te seguirán, golpearán y hurgarán en la herida. La Puerta es demasiado fuerte para tomarla desde cualquier lado. Solo hay un camino seguro.

Los tres oficiales esperaron expectantes, recelosos de una traición.

—Atacad sin pausa —dijo Nial con tranquilidad—. Divide los regimientos y entra en Paldorak por dos puntos. No trates de capturar casa tras casa, pero avanza hasta limpiar el terreno despejado junto a la ciudadela. Te apoderarás del kurgan, el castillo de Gutchluk.

—Ciertamente, lo defenderán contra nosotros —objetó uno de los chagatais—. Así que tendremos enemigos detrás nuestro y otros de frente, en el interior de las murallas.

—Las murallas no serán defendidas. Ningún hombre de Paldorak osa entrar ahí.

—¡Ajá! ¿Por la magia del brujo?

—No, por sus propios miedos. Gutchluk está solo en aquel kurgan que puede contener a todos tus hombres, y todos tus caballos.

Los tres eran soldados veteranos, conocían el poder de un ataque disciplinado, pero todos ellos tenían algún temor a los practicantes de la magia que desencadenaban tormentas y plagas, y mandaban a los rayos desde los cielos. Además, sabían que a las filas tártaras podrían ser sacudidas por el miedo a esa magia.

—¿Cómo de grande es su poder? —preguntó Basankor.

Nial no cometió el error de tratar de convencerles de que Gutchluk era tan solo un hombre ordinario.

—Gutchluk —explicó sombríamente—, puede lanzar su voz de un sitio a otro. Puede cambiar su rostro y traer la muerte por envenenamiento. Eso es cierto, lo he visto. Aunque no tiene el poder de hacer caer el rayo, ni su piel es a prueba de flechas. Es malvado. Sus hombres mataron a la hija de un noyon de la Horda. Cuando lo captures, y te apoderes de su ciudadela, su gente será como una serpiente sin cabeza. Puedes atacarles desde el kurgan. Y la guarnición de la Puerta no será capaz de venir en auxilio de Paldorak.

Nial sabía que los ingobernables clanes quedarían conmocionados al ver a los tártaros en la ciudadela. Pero dándole tiempo, Gutchluk podría tramar alguna jugarreta incluso contra una caballería disciplinada.

—Kai —asintió Basankor con curiosidad—, pareces flaco y débil, como si hubieras estado en apuros con un brujo, Nial Khan.

—Maté a tres de sus ayudantes, aunque la deuda de sangre que tengo contra él, aún no ha sido pagada.

—¿Cómo es en su forma humana?

Nial meditó mientras los tres esperaban con respeto a escuchar sus vivencias. Los hombres que habían luchado mano contra mano con un brujo no eran comunes.

—Podría haber sido un traicionero persa, pero este está ahora en su mortaja. Podría ser un hombre ciego que lleva una lámpara, pero quizás no sea ciego. Pero creo que es un sacerdote de Ind, con los ojos verdes y cabeza de tortuga, vestido como un sirviente del dios.

Los tres respiraron con pesadez al unísono. Era un verdadero mago. Nial se apresuró a hacerles cambiar el hilo de sus pensamientos.

—Basankor Khan —dijo cuidadosamente—, ordena el ataque al principio de la última guardia de la noche. Entonces, con las primeras luces, tus columnas estarán cerca de Paldorak; y cuando alcances la cima, el sol estará alto y verás las cosas con claridad. Yo guiaré al regimiento a través del centro de la ciudad, puesto que conozco el camino. El otro regimiento solo encontrará unos pocos campamentos en su camino hasta la ladera. ¿Es un buen plan?

Durante un momento Basankor lo consideró, alzando la corteza del fuego de estiércol.

—Es un buen plan —asintió—. Vete con los hombres de la guardia. Queremos hablar juntos, sin ser oídos.

Antes de una hora el escocés fue convocado por un arquero tártaro que dijo que el comandante había ordenado que todos los hombres montaran ya.

CAPÍTULO VI
¡Dame un Cuchillo!

Al amanecer, Paldorak resonó con el estruendo de un pandemónium. Los patios y los caravasares vomitaron montañeses a medio vestir y caballos sin jinete para añadirse al tumulto. Tambaleándose de sueño, hombres y mujeres empuñaron armas y se lanzaron a los tejados, mientras de fondo los tambores batían y mullahs renegados gritaban maldiciones a Allah.

Hasta las empinadas calles llegó el chirrido de las pisadas de los cascos de caballos, el estrellarse de flechas sobre escudos y el ronco gemir de los hombres en apuros.

El ataque al amanecer de los tártaros había tenido un éxito como solo el avance de una caballería disciplinada podía tener contra luchadores irregulares. Paldorak había enviado exploradores para vigilar la entrada al valle, y estos habían galopado con la noticia de la llegada de los tártaros. Pero los regimientos de la Horda se habían aproximado tan rápido que tan solo llegaron un cuarto de hora después de la noticia, y los grupos de jinetes que había junto al lago fueron barridos por una carga, seguida de una terrible lluvia de flechas.

En la semioscuridad los clanes no podían adivinar el número de sus asaltantes, y los tártaros penetraron entre las calles antes de que los Kara Kalpaks pudieran formar ante ellos y ofrecer una resistencia real. Las vociferantes muchedumbres comenzaron a aparecer sobre los tejados, para lanzar piedras y jabalinas. Pero los regimientos habían visto luchas callejeras antes. Pesados escudos y cascos con crines de caballo protegían a los jinetes, y poderosos arcos mantenían a los hombres de los tejados detrás de los parapetos.

Nial, cabalgando junto a Basankor Khan con el regimiento mongol, tras su estandarte, vio grupos de Kara Kalpaks cargar a la cabeza de la columna, para ser destrozados por las largas lanzas y los cortos y curvos sables. Los clanes embistieron aun peor a la retaguardia, y los miles de Paldorak no quisieron averiguar lo que los tártaros podrían hacer. Las cabezas se alzaron en dirección a la cumbre, recortada contra el amanecer, buscando una señal de Gutchluk.

Pero los tártaros no rompieron filas, ni entraron en las plazas. Nial les guio hacia arriba, hasta el terreno despejado sobre el más alto de los tejados, donde las filas de retaguardia se dieron la vuelta y comenzaron a buscar las calles con sus flechas.

Enardecidos por la lucha, los escuadrones más adelantados no dudaron en entrar en la desierta puerta de la ciudadela, aunque los murmullos de “Khuru, khuru” se dejaron oír mientras seguían su camino entre los muros en ruinas.

Señalaron a los buitres que huían aleteando, preguntándose en voz alta si el khan mago había tomado la forma de uno de ellos. Encontraron al ciego, corriendo con impotencia alrededor de la poza; y antes de que Nial pudiera alcanzarle, los soldados tártaros lo habían arrojado en ella, para ver si podía transformarse en pez y salvarse de ese modo. Pero el ciego se hundió entre la escoria, y cualquier cosa que pudiera haber dicho, murió con él.

Basankor siguió su camino hasta la torre para observar el progreso de la segunda columna, que estaba teniendo un trabajo más difícil con los enjambres de Kara Kalpaks montados de los campamente de la ladera este.

—Quédate a mi lado —ordenó a Nial—. Ahora que tenemos este kurgan, no me preocupa dónde se oculta Gutchluk Khan.

Pero envió a un escuadrón de hombres desmontados a buscar entre las cámaras inferiores tras las peticiones del escocés. Encendieron antorchas y desaparecieron con rostros sombríos. Uno de ellos estaba ya informando en lo alto de la torre.

—Ahatou —gruñó el guerrero—. Hemos llegado hasta el tesoro, estupendas pieles de camello blanco y muchas cosas de jade que fueron robadas de las caravanas por estos perros desde hace años.

Tan solo transcurrió un momento antes de que apareciera un segundo mensajero.

—Solo había un hombre abajo, aunque vimos los huesos blanquecinos de otros. Pero no parecía un mago.

Nial y el tártaro se giraron para ver cómo traían a Abu Harb, atado por los brazos, con una espada contra su garganta.

—Eh, Nial Khawand —gritó el árabe—, ¿qué es esta batalla? ¿Soy un perro para ser llevado como si lo fuera? Dame un cuchillo y les haré enfermar.

—Este no es Gutchluk —le explicó Nial a Basankor—. Es un cazador, mi compañero de camino, que fue tomado cautivo.

—Wallahi... —Abu Harb estiró sus largos brazos y bostezó al sol naciente—. Veo que has conseguido una victoria. Eso está bien, pero ¿has traído algo para comer? No he puesto algo entre mis dientes desde hace una noche y un día y otra noche.

Mara Nor le ofreció algo de carne seca, pero Abu Harb no quería nada de carne no matada según el ritual musulmán, así que le dieron leche de camello fermentada hasta que estuvo satisfecho. Ante el interrogatorio de Nial, solo contestó que no había visto a ningún hombre vivo salvo Toghrul, el sirviente, que le había tomado de los Kara Kalpaks y le había atado al crucifijo, ocultándose el en una celda apartada de allí.

Se rio cuando los soldados tártaros anunciaron triunfantes que habían encontrado la figura de un dios sentado jugando con piedras preciosas. Un dios con el rostro negro y ojos que miraban con la mirada de la muerte.

Nial, sin embargo, sugirió a Basankor que la resplandeciente figura fuese traída arriba y colgada con una cuerda desde el muro; así, los hombres de Paldorak podrían ver cómo el poder de Gutchluk había sido quebrado.

Esto tuvo un efecto mayor que el que había esperado. Masas de gente se reunieron encima de los tejados para contemplar la imagen colgante. Quizás algunos la habían visto antes, o habían oído hablar de ella. Por entonces, el sol estaba alto, y la segunda columna de tártaros había llegado a la cima.

Cuando los jinetes se lanzaron ladera abajo, la multitud se diluyó bajo ellos, y pronto hileras de camellos y manadas de caballos se vieron apresurándose a salir de la ciudad. Cuando los oficiales tártaros quisieron salir en su persecución, el pelirrojo mongol se opuso.

—Déjales ir, y otros tras ellos. Cuando la gente de allí abajo se haya dispersado tomaremos posesión del pueblo. Después seguiremos a las caravanas. Kai, no tienen otro camino más que el del este.

Le señaló a Nial.

—Gutchluk ha cavado su propia tumba. Si hubiera protegido a su gente desde este kurgan no habría caído en nuestras manos. Si no hubiera mantenido su verdadera forma oculta a sus ojos, no habrían creído que era aquella imagen que colgamos.

—Cierto —asintió el escocés—, aunque el verdadero Gutchluk ha escapado de nuestras manos. Y mientras viva, su malvado poder perdurará. Dame un centenar de hombres y permiso para buscarle.

—Es una pequeñez —Basankor estaba de buen humor, tras el rápido éxito del ataque—. Toma a quién desees, y búscale con los ojos de un hurón. ¿Pero quién podría encontrar a un brujo en este hormiguero?

Basankor le dijo a Mara Nor que seleccionara a un centenar del regimiento y fuera con Nial, y los jinetes del Gobi buscaron con la curiosidad de un muchacho al demacrado individuo con frenesí en la mirada. En poco tiempo estaban demasiado ocupados para pensar en él. El escocés les dirigió como a una manada de sabuesos a través de los callejones de Paldorak, sin hacer caso del lamento de las mujeres que pensaban que había llegado su última hora. Desmontaron para correr a través de la casa de Mir Farash, y después se dispersaron por el bazar, volcando puestos y rajando cortinas, hasta que los ponis se pusieron nerviosos.

—Con él es siempre Nent-en —refunfuñó Mara Nor a Abu Harb, que cabalgaba con ellos, en un sombrío silencio tras enterarse de la muerte de Alai—. ¿No conoce otra orden que no sea “adelante”?

—Desobedécele, oh, cazador de moscas —murmuró el árabe—, y aprenderás mucho mejor lo que conoce.

Nunca, en toda una vida de servicio había desobedecido una orden el ung-khan con pinta de gnomo; aunque su rebeldía había aumentado aquella tarde. El mediodía había cubierto el valle con un calor insano, sin una briza del aire fresco de arriba. Con esta ominosa ausencia de frescor las nubes negras se arracimaron alrededor de los picos, el cielo se oscureció y una repentina nevada descargó barriendo todo recuerdo del calor. Los sudorosos ponis temblaron, y la a primera reverberación de un rayo los hombres del Gobi se acurrucaron infelices sobre sus sillas.

Nial les estaba guiando con un galope incesante a través de la llanura hasta la carretera de la Puerta, sin prestar atención a los grupos dispersos de Kara Kalpaks que se esforzaban en apartarse del camino. Le había surgido la idea repentina de que Gutchluk no se habría ocultado en las esquinas de Paldorak, ahora vacía de guerreros. El mago habría buscado refugio en las montañas, muy probablemente con la aún no hostigada caravana hacia la Puerta. Y mientras cabalgaba, el escocés escrutaba cada rostro con la vista.

Gutchluk podía disfrazar su cuerpo, pero no la mirada de sus ojos verdes.

Entonces, con una ráfaga de viento que envió una nube de polvo sobre los jinetes, la lluvia golpeó el suelo del valle con la fuerza de un millar de martillos gigantes. Golpeaba sobre los hombros de los hombres y empapaba a los esforzados ponis. En un momento, la temperatura bajó increíblemente. Los bosquecillos de álamos crujían bajo el azote del viento, y al momento la roja arcilla de la carretera se convirtió en lodo.

El vaho se alzaba desde hombres y bestias para revolotear hasta el techo gris que velaba cualquier cosa a un tiro de piedra. El frío se incrementó, hasta que la lluvia se convirtió en granizo y brillantes pedruscos bailaron bajo los cascos de los caballos.

—Ahora ves —remarcó Mara Nor al árabe—, cómo el mago utiliza sus armas para herirnos. Se cubre con niebla para cegar nuestros ojos.

Sacudiéndose la sangre de las cejas donde un pedrusco de granizo le había cortado la piel, gruñó en voz alta tras un trueno, que resonó de ladera en ladera hasta que se desvaneció, gruñendo en la parte alta de la atmósfera.

Entonces, el granizo y el viento cesaron, y Nial vio a un grupo de fugitivos subiendo por la carretera por delante de ellos.

Era un grupo mixto, con buenas monturas, avanzando con rapidez tras la empapada figura de un sacerdote hindú que no volvía la vista atrás. Un nuevo aguacero les ocultó de la vista hasta que alcanzaron la cima del paso.

Como si se hubiera alzado un velo, la nieve y la lluvia se despejaron y un frío viento silbó a través de la garganta, sobre los muros y la puerta cerrada. Algunos cientos de salvajes se aferraban al muro con inquietud, sintiéndose amenazados por el destacamento tártaro que había abajo en los barrancos del Zarafshan, y ahora por los vencedores de Paldorak. Los hombres atrapados podían o bien huir presas del pánico o luchar con desesperación, y los defensores de la muralla parecían indecisos sobre lo que hacer.

No lanzaron ningún grito de desafío a la pequeña banda de Nial, ni les arrojaron flechas; puesto que cada montañés sabía que un solo herido tártaro sería vengado con espada y fuego. Y aquellos tártaros, guiados por el barbudo farangi, estaban tras los talones de una exhausta banda de fugitivos que seguían al solitario sacerdote. El sacerdote al que habían reconocido algunos de ellos como el que aparecía de vez en cuando para escuchar las conversaciones en el bazar de Paldorak, parecía ahora esforzarse en silencio para alcanzar los muros a toda costa.

Pero el farangi fustigó su montura hasta un trastabillante galope, rodeó a los compañeros del sacerdote y le cogió de las riendas. Nial había reconocido la forma de su pelada cabeza, y ahora miraba a los inquietos ojos de Toghrul.

—No, Gutchluk Khan —gritó—, tu camino termina aquí.

Muchos los escucharon, y los compañeros de Toghrul se detuvieron con incertidumbre, mientras que los salvajes de la muralla se apiñaron más cerca para escuchar mejor. Los tártaros, llegando sobre cansados caballos, fueron colocados por la fuerza de la costumbre de Mara Nor en filas contra uno de los lados del paso, mientras que el viento les zarandeaba y empujaba. Todos estos vieron como Toghrul respondía con una airada protesta.

—¿Qué palabras son esas, infiel? No soy más que un pobre seguidor de Siva...

—Tú eras un sirviente del kurgan. Sí, y un asesino de muchachas, un alimentador de mastines con carne humana, el amo de Mir Farash; a través de él has rapiñado las caravanas, tomando el botín que estaba apilado en las bóvedas del kurgan. O mejor dicho, aquel que se hace llamar Gutchluk, que no había entregado aquel botín a aquellos hombres de las montañas, que eran mantenidos con las ligaduras de miedo, sin recompensa.

Las palabras llegaron hasta las murallas y causaron un revuelo allí. Mara Nor y sus hombres, en los que se dibujaba la satisfacción, se acercaron más para ser testigos de este encuentro con algo que no habían visto antes, un brujo vivo.

Pero el grito de Abu Harb se alzó en el paso.

—¡Perro, que caíste sobre Neshavan traicioneramente, que aprendiste toda la maldad de tu dios demoníaco!

Los labios de Toghrul retrocedieron ante sus dientes, y sus ojos brillaron. Su extraña inteligencia podía forzar la obediencia de las multitudes con un ilusionismo en el que no se mostraba; aunque no podía, como ocurría con este farangi, someter a los hombres a su deseo cara a cara.

—Sí —gritó repentinamente—. Soy Gutchluk. Ningún arma puede herirme. ¡Que se acerquen aquellos que me siguen!

Sus labios se tensaron, moviéndose solo un poco. Sobre su cabeza surgió un clamor, el penetrante graznido de las águilas. Todas las cabezas, excepto la de Nial, se alzaron con asombro, puesto que en el tormentoso cielo no había ni un ave. Nial, sin embargo, no fue lo suficientemente rápido para interceptar a Toghrul, que ese ese momento de respiro se deslizó de su silla y corrió con su ondulante túnica hacia las murallas.

Abu Harb gritó y se lanzó en su persecución, demasiado tarde para alcanzarle. Pero algo le alcanzó, brillando sobre la cabeza del árabe y desgarrando la pequeña espalda de Toghrul. La figura que huía salto convulsivamente y se derrumbó contra la muralla, aullando de dolor.

Mara Nor bajó su arco y se quedó mirando.

—Kai —exclamó—. Ha muerto. Mi flecha de plata le ha traspasado. La saqué cuando escuché que era un brujo.

En el momento de silencio que siguió, Nial se carcajeó y los ecos le contestaron.

—Arrojad vuestras armas, los que habéis perdido a vuestro guía. La voz de vuestro amo ha sido silenciada. Abrid la Puerta ahora, en este momento, si queréis vivir.

Al escuchar esto, los salvajes de la muralla murmuraron con inquietud. Habían escuchado al hombre caído proclamarse a sí mismo como Gutchluk, y ahora, claramente, no podría ayudarles. Sabían de la inutilidad de tratar de resistirse contra los disciplinados tártaros, y lentamente, una cimitarra tras otras, fueron arrojadas a los pies de Nial. Era mejor ceder ante uno con autoridad.

La gran puerta fue desbloqueada y abierta por los tártaros, que lanzaron gritos a su destacamento que estaba al otro lado.

—El camino está abierto. La flecha de la venganza ha sido clavada. ¡Venid!

Nial estaba colocando una guardia sobre las armas capturadas cuando la caballería del Zarafshan pasó en fila. Entro los oficiales reconoció el alto cuerpo y el rostro impasible de Chagan, que había estado tras sus talones desde su encuentro en la estación de postas.

—Aí, Chagan —le llamó—, encontrarás el tubo de plata que llevaba el tamgha de Barka Khan escondido entre las piedras del santuario que está junto al sendero a tres días de aquí bajando por el Zarafshan.

—Enviaré a buscarlo. Aunque ya no sigo tus pasos, Nial. La orden que recibí fue la de comandar este avance sobre Paldorak —miró con curiosidad a la multitud de prisioneros y las armas apiladas bajo el escocés—. Eh, me alegro de no tener que tomarte y atarte como a un prisionero ahora.

En una semana, el aspecto del valle había cambiado. Los Kara Kalpaks se habían dispersado hasta distantes guaridas en las montañas, conducidos por patrullas de la caballería. Paldorak, despojada de sus clanes rebeldes, había recuperado la rutina de una aldea de pastores; muchos de los montañeses fueron empleados en reparar la ciudadela derruida bajo las órdenes de Basankor, para que pudiera acantonarse partir de ahora un destacamento tártaro.

Ya se estaba formando una caravana, con preparativos para hacer su primer viaje desde hace años desde Paldorak hasta el Lejano Este, a través de los pasos de Kashgar. Esta caravana iba a llevar con ella, como una ofrenda al gran khan, Kublai, el botín encontrado en las cámaras de Gutchluk.

Y Nial pidió permiso a Basankor para viajar en ella.

—Sí, desde luego —asintió el gur-khan con rapidez—. Es una recompensa muy pequeña. Nos mostraste el camino para entrar en Paldorak.

—No —respondió Nial de mal humor—, fue una joven la que abrió el camino.

Basankor chascó la lengua con cortesía, pero preguntándose interiormente por qué él no había visto a esa mujer. Pero llegó a la conclusión de que el farangi estaba un poco loco.

Abu Harb se había ausentado de la ciudad, arreando y juntando ponis extraviados que había atado y ocultado en un barranco, pero no fue hasta el día en el que partió la caravana cuando se apresuró a despedirse del escocés. Buscó entre la fila de camellos arrodillados sin encontrarle. Tampoco estaba con los oficiales tártaros. El árabe se dirigió al lago y le encontró caminando a través de un bosquecillo de álamos donde había un montón de areniscas quebradas yaciendo contra un afloramiento rocoso.

—Wallahi —exclamó—. ¿Qué es esto? Es la hora de partir. ¿Dónde está tu caballo?

—Esperando.

Sorprendido, el viejo árabe se sentó sobre las piedras, y en ese momento pensó acerca del santuario y de la misiva del khan que había sido encontrada en él.

—Eh, Lord Nial, entonces es cierto que la muchacha lo escondió allí. Yo no lo sabía. Aí-a, ella era un pedazo de mi hígado, la niña de mi único ojo. Que Allah la tenga con él.

Nial, en ese punto del discurso del árabe se sentó junto a la tumba, dándose cuenta de que no deseaba hablar con nadie en el lugar donde estaba.

—Después de todo —rumió el árabe, rascándose las costillas—, era una mujer. Te amaba. Estuviste ciego de ambos ojos. Una vez ella lloró, diciendo que después de haber yacido en tus brazos, tú deberías haberla acogido con rapidez en tu corazón. Pero eso no ocurrió.

—Sí que ocurrió —dijo Nial para sí mismo.

—Eh. ¿Qué?

—Es hora de montar mi caballo.

Lanzo una mirada alrededor del bosquecillo, después salió caminando tan rápido Abu Harb apenas pudo seguirle el paso.

—Bien —murmuró el árabe—, esta es la manera. Un hombre puede dedicar una hora para una muchacha, pero un guerrero debe seguir el camino de la guerra. Que Allah te proteja, eres como un hijo para mí, un pedazo de mi hígado. Antes de irte, sería bueno para ti comprar más ponis, unos buenos, acostumbrados a las montañas. Tengo de esos. La verdadera delicia de mi corazón.

Los Tres Paladines

CAPÍTULO I
La Sombra

El gong del patio del palacio sonó con la tercera hora de la mañana, despertando a Mingan, príncipe de Catay, de lo que podría haber sido, de lo contrario, su último sueño.

Era un muchacho de quince años, y el resonar del gong no había cesado en los pasillos superiores del somnoliento palacio antes de que estuviera completamente despierto, antes de que se hubiera deslizado de su camastro de teca y abierto la tapa del baúl de ébano que estaba junto a él.

Era el quinto día de la quinta luna, e iba a celebrarse un festín, el de Hao, en la mitad del verano del año del mono, o dicho de otro modo, el año de Nuestro Señor de 1.100. Pero lo que había levantado a Mingan fue el recuerdo de que al alba el viejo emperador reuniría a la corte y cabalgaría hacia la acostumbrada cacería del festival de Hao.

Los cazadores saldrían del palacio, hacia Taitung, la Ciudad del Oeste, hasta la Puerta Occidental de la Gran Muralla, y más allá, hasta donde termina Catay y comienza el gran desierto. Mingan deseaba estar preparado a tiempo. Temblaba un poco de excitación, y por el aire húmedo que penetraba a través de las abiertas arcadas de los dormitorios, mientras sacada del baúl las nuevas prendas que iba a vestir.

Y entonces vio la sombra.

En el interior de la entrada a su habitación había una pantalla, colocada allí de tal manera que los espíritus malignos no tuvieran un fácil acceso, porque los demonios podían caminar en línea recta, pero no podían doblar las esquinas. En el pasillo, al otro lado de la pantalla, colgaba una lámpara. A través de la bordada seda de la pantalla había ahora la negra figura de un hombre alto cuya cabeza estaba inclinada hacia delante.

Mingan sonrió; nunca se hubiera reído, pensando que era uno de los hombres de armas de la guardia de las salas superiores, que se había quedado dormido. La forma, sin embargo, no sujetaba ninguna lanza, ni llevaba yelmo con la cresta del dragón de la guardia de Liao-tung, que venían de la provincia de Mingan en la costa norte y eran los miembros más selectos de las huestes del emperador. Mientras observaba, la figura avanzó un paso, y Mingan supo que era un hombre que estaba tras su pantalla, escuchando. Quizás un copero o un esclavo harían eso. Muchos de ellos eran pagados para escuchar tras las puertas del palacio imperial Mingan les había sorprendido más de una vez, puesto que el muchacho había nacido en los bosques del norte y podía moverse tan silencioso como una pantera cuando quería. Se preguntaba quien les pagaría para hacerlo.

Mingan se vistió con sus nuevos atuendos, unas botas ligeras, la túnica de seda, unos anchos pantalones de Nangkin, la sobre túnica amarilla de hilo de oro, y por último el gorro de terciopelo negro con la pluma de pavo real, el símbolo de madurez y nobleza que iba a llevar aquel día por primera vez.

Pero ahora, el hombre de la pantalla se había colocado a la vista al fin, y resultó ser un catanio de una altura inusual, vestido completamente de blanco, y con la cabeza afeitada.

—El Sirviente de la Misericordia —dijo en voz baja Mingan, y ningún diablo inimaginable podría haber sido menos bienvenido en aquel lugar y momento. Puesto que el Sirviente de la Misericordia era el verdugo de la corte, que servía al emperador al estrangular a los culpables cuyo rango les hacía inmunes a la decapitación, el corazón de Mingan se sobresaltó y latió con velocidad, como el ritmo de los timbales de la caballería acorazada de Liao-tung, cuyo emblema del regimiento llevaba el príncipe y al que debería mandar en pocos años.

Sin un ruido, Mingan retrocedió salió por la alta ventana que daba acceso al balcón de la torre donde estaba alojado. Había solo una puerta en su habitación, y no había otra entrada o salida hacia el balcón que esa ventana. Inclinándose contra una columna tallada, Mingan observó al Sirviente de la Misericordia avanzar silenciosamente hasta la cama, tantearla y mirar alrededor de la mal iluminada cámara. Las colchas en las que había dormido el muchacho estaban aún tibias.

—¡Wan-sui, que viva durante un millar de años! —susurró el verdugo—. Vos, Liu Kutsai Mingan, El Resplandor del Norte, Príncipe de Liao-tung, ha sido decidido que debéis marchar en esta hora como invitado de los elevados, para encontraros con los honorables, vuestros ejemplares antepasados. ¿Tenéis miedo?

Migan había visto a dos de sus parientes tomar ese feliz camino por un veneno puesto en sus copas de vino, y tenía miedo. El hombre alto estaba a la escucha, con la cabeza inclinada hacia un lado. Y entonces comenzó a moverse hacia el balcón, donde había escuchado al príncipe jadear. De su mano derecha colgaba un lazo de cordón de seda.

El cuerpo del muchacho no se movió, pero su mente sondeaba el motivo de este asesinato en secreto, y sin sangre, como mostraba el cordón del estrangulador.

Su tío, el emperador, nunca se había fijado en él; su padre y su madre de Liao-tung estaban muertos: Chung-hi, el heredero e hijo del emperador, era su condiscípulo, un joven poderoso, dado a la melancolía y la superstición.

Chung-hi tenía buena relación con Mingan, había hecho escapadas con él, cuando los dos príncipes salían de incógnito y se unían a las filas de la compañía de actores de la corte, o tocaban el laúd de diez cuerdas en los jardines de los cortesanos.

Ahora, los estudios de Mingan habían terminado, y sus tutores habían anunciado al emperador que Mingan tenía alguna inclinación a rehuir los libros en favor del carro de caza, por la noche, cuando bajaba de su habitación, y conducía sus juegos de caballos fuera de los muros de Taitung. Era un experto en la esgrima, muy versado en la sabiduría de las sagas y de la historia.

Un viejo proverbio le llegó a la mente mientras pensaba que hacer.

—Un tigre acosado salta los muros —dijo en voz baja.

El Sirviente de la Misericordia a travesó la ventana, hizo la triple reverencia de respeto, y se detuvo.

—Un hombre inteligente reconoce el deseo de los cielos —dijo.

—Las panteras —replicó Mingan a continuación—, devoran hombres en las montañas del norte, y —añadió reflexivamente—, las panteras también devoran hombres en las montañas del sur. Así está escrito en los libros, que para cada cosa hay una razón.

Se colgó sobre pasamanos junto a la columna.

—Dime quién dio la orden para mi muerte. Nunca hablaré sobre lo que me digas.

El Sirviente de la Misericordia se acercó un poco, y el fantasma de una sonrisa apareció en sus finos labios. No, Mingan no hablaría después. ¡Ni ahora!

—Prometedle a vuestro esclavo —dijo—, que no causareis alboroto, y os contaré la causa de mi llegada.

—Os lo prometo.

—Entonces, oh, príncipe de Catay, mirad hacia el cielo detrás de vos, y veréis la causa.

Migan se giró un poco, de tal manera que aún pudiera ver al hombre de blanco. Cerniéndose sobre el horizonte había una luna rojiza, como si se hubiera esparcido una capa de sangre sobre un ojo gigante en el cielo.

A millas de distancia, recortada contra la luna, Mingan pudo trazar el contorno de la Gran Muralla. Aquella noche había soñado con la muralla. Permaneciendo solo en la cima, se había esforzado en lanzar rocas a las masas de bestias que irrumpían desde los vastos espacios de las estepas y el desierto del Gobi, para abalanzarse sobre él y gruñirte.

Las bestias se transformaron en un grupo de jinetes vestidos de pieles, formas que le sonreían y cabalgaban con sus greñudos ponis hasta el mismo borde del muro.

Mingan sabía ahora que había estado soñando con los hombres del país de la Horda que estaba situado más allá de las reservas de caza del emperador. A menudo había estado tentado de conducir su carro hasta la estepa para echar un vistazo a aquellos barbaros, quienes, según decía su tutor, no eran más que bestias. Quizás...

—¿Qué quieres decir?

Se quitó las botas de los pies y se sujetó con los dedos a la lacada talla del balcón.

—Vuestra estrella de nacimiento, con un fatídico destino, brillaba sobre la prometedora constelación del León, presagiándoos poder y éxito. La estrella de la dinastía de Catay ha entrado en la región de los malos augurios, anunciando un desastre. Así que, como la profecía de las estrellas no puede ser satisfecha, vuestra muerte ha sido decretada.

—¿Por quién?

En vez de responder, el verdugo lanzó el lazo de su cordón hacia la cabeza del chico. Pero Mingan, se agarró a la columna con ambas mano y se echó hacia afuera, sobre el pasamanos. Sus pies encontraron sujeciones en las lacadas tallas del lateral de la torre, y pudo bajar con rapidez, escapando del abrazo de la mano del verdugo.

A menudo había escapado de sus tutores por este camino, para disfrutar a hurtadillas del prohibido jubilo de los establos y cabalgar bajo las estrellas.

Por el momento estaba libre; si el emperador era su enemigo, no podría estar a salvo, ni siquiera más allá de la muralla; aunque, sin embargo, tenía esperanza de que algún favorito de la corte hubiera buscado su eliminación, ahora que estaba cerca de asumir su rango y cabalgar con los ejércitos. Mingan había sido enseñado a obedecer implícitamente los deseos de la Dinastía, aunque había en él una vena salvaje que no permitía que fuera domado con facilidad. Tiritó un poco, mientras sentía un creciente impulso de darse la vuelta y huir. El correr revelaría sus movimientos; quedarse donde estaba era imposible.

Mingan introdujo sus manos heladas dentro de las mangas y caminó lentamente hacia los establos, más allá de los recintos del jardín de palacio. Aquí, un esclavo manchú haciendo gestos con la cabeza junto al brillo de una lámpara de cuerno, se sorprendió al ver joven noble, vestido con la túnica del dragón.

—Montaré —dijo Mingan con serenidad—, en un pequeño carro de caza. Engancha dos caballos al tiro. No hagas ruido, puesto que duermen en la corte.

El manchú alzó la lámpara para mirarle el rostro detenidamente. Reconociendo al príncipe, se apresuró. Había obedecido órdenes similares a menudo en los últimos meses, aunque esta vez era un poco más temprano de lo habitual y el príncipe vio que los dos caballos escogidos eran los mejores.

—¡Wan sui! —exhaló el esclavo, haciendo su reverencia—. Que viváis un millar de años.

Mientras Migan se subía al carro, uno bajo, con dos ruedas de ligero cedro dorado, el hombre se le quedó mirando a los pies sin botas. El esclavo dudó, y puso la lámpara delante de él.

—La puerta del recinto del palacio está cerrada y vigilada, por orden del Chung-hi, el Sagaz, el mayor de los príncipes. Vuestro sirviente osa mencionar que el callejón hacia los pastos de los caballos detrás del establo no está vigilado. Conducid a rienda suelta y no olvidéis que el aire de la noche no es saludable para un norteño.

Comprendiendo la advertencia encubierta, Mingan asintió y giró su carro lentamente sobre el patio del establo, hasta que llegó a la zona de hierba. Aquí tiró de las riendas hacia atrás y les dejó pastar, mientras se deslizaba al suelo y volvía caminando a través de los jardines, lanzando miradas a las columnas de piedra y a los árboles podados a la altura de un hombre. Conocía bien las veredas de los jardines y en ese momento cruzó un puente que estaba sobre un lago en miniatura, entrando en un bosquecillo de plátanos, donde las sombras eran como una pesada capa sobre su cabeza.

Sintiendo las baldosas con los pies descalzos, continuó su camino hasta un muro iluminado por el brillo de un brasero de incienso. Tomando unos polvos del cuenco que estaba debajo de su mano, los arrojó sobre el humeante incienso y se arrodilló en frente de la placa de sus antepasados que colgaba en el santuario.

—Honorables del Norte —susurró, apoyando su frente sobre las baldosas—, yo, indigno, he puesto sobre mi persona el símbolo de un príncipe guerrero, dejando a un lado los atuendos de la infancia. En esta hora, yo, inexperto, pondré mis pies en la senda que sale del palacio donde mis antepasados me instruyeron en la sabiduría. Rezo porque ninguno de mis actos me impida mirar a la cara a mis ilustres señores con el honor limpio.

Realizó nueve veces el ko-tow, y se retiró, satisfecho. La placas de bronce colgaban en sus lugares como siempre, el humo del brasero trepaba hacia el cielo; ninguna señal daba signos de que Mingan fuera a hacer algo deshonroso. Sus sentidos estaban tratando de percibir cualquier presagio. Todo lo que vio fue un resplandor en los corredores superiores de una de las residencias superiores del recinto del palacio.

Era la única luz visible, y se detuvo a cavilar sobre ella, al darse cuenta de que debía venir del palacio de la Juventud Benevolente, las residencias de Chung-hi, el aparente-heredero. Chung-hi, entonces, al igual que él mismo, estaba despierto. Mingan se preguntó si Chung-hi había enviado al Sirviente de la Misericordia.

Después, mientras llegaba a los establos de nuevo, captó el brillo de la linterna del manchú, y se acercó. El esclavo parecía estar dormido, pero Mingan sabía que no se podría haber quedado adormilado tan rápido. El rostro del esclavo estaba sereno, pero desde el pecho del hombre que le había advertido, sobresalía la empuñadura de un cuchillo.

El Sirviente de la Misericordia le había seguido el rastro hasta los establos, había descubierto que faltaban los caballos, y asesinado al sirviente, y ¿después qué? Aunque no se podía escuchar nada, Mingan captó el brillo de una lámparas que se movían hacia la puerta del recinto del palacio. Los guardias ya le estaban buscando en esa dirección; había transcurrido el tiempo justo para que el verdugo los despertase y les ordenase ir hacia la puerta para detenerle. Entonces era probable que su carro, que estaba en el callejón trasero, no hubiera sido descubierto. Escuchando con atención, pudo percibir el crujido que los caballos hacían al moverse sobre la hierba, y las evidentes palmadas de sus pasos.

Los segundos eran preciosos, y corrió hacia el vehículo, tomando las riendas, y alentando a los caballos. Estaban frescos, y salió del terreno de pastos con rapidez, girando hacia un camino que conducía a la carretera que se alejaba de Taitung hacia el noroeste. Una vez en la carretera, pulida y aprisionada para el paso del emperador aquel día, sacudió las cabezas de los caballos y aceleró a través de la oscuridad.

La luna se había puesto y la más brillante de las estrellas sobre su cabeza era el planeta de su nacimiento. Mingan, sintiendo la humedad del rocío en la cara y el frescor del viento sobre la piel, se preguntó qué hombres creerían tanto en las estrellas como para ser impelidos a asesinar por sus presagios. Parecía ridículo que él, frío, tembloroso, huyendo con el pulso acelerado, pudiera estar destinado a una fortuna mayor que la de la Dinastía.

Aunque a él le habían enseñado que las estrellas nunca mentían.

El alba había inundado el cielo tras él cuando Mingan alcanzó la Puerta del Oeste de la Muralla de China, y encontró a un centenar de hombres de armas estacionados junto al portal atrancado. El capitán que estaba al mando le informó respetuosamente que las órdenes que se habían dictado desde la Corte eran que nadie podría pasar a través de la puerta antes que el emperador, que estaba camino de una cacería.

Mingan decidió esperar donde estaba. Si se daba la vuelta se encontraría con la cabalgata que venía desde Taitung; si giraba hacia un lado de la carretera a uno de los senderos de tierra, su carro estaría hundido en el lodo antes de que se hubiera alejado de la vista. Así que se quedó en el carro en miniatura, para ocultar sus pies descalzos, y dejar tomar aliento a sus caballos.

Hacia la octava hora de la mañana, sonó el gong de una de las puertas de la torre y los cien soldados alzaron la enorme tranca, y abriendo las puertas reforzadas con hierro, se arrojaron sobre sus rostros. Una tropa de jinetes portando varas apareció doblando el primer recodo de la carretera.

Mingan, al ser de sangre real, y con sus atuendos, se mantuvo en pie mientras pasaban los jinetes, que le saludaron. Observó una compañía de guardias de palacio marcar al paso con las espadas desenvainadas sobre el hombro, seguidos por dignatarios de la Corte, bajo baldaquines portados por esclavos. Después, a la cabeza de los príncipes de sangre real, y de los palanquines de los cortesanos, apareció la silla de mano del emperador.

El príncipe dejó su carro y se arrodilló junto a la carretera, sintiendo como su corazón se aceleraba cuando la silla se detuvo, y la celosía lateral se bajó tras una orden del interior. El delgado rostro y los astutos ojos del Hijo del Cielo le miraron. Oyó al emperador preguntar por su nombre y a los sirvientes responderle.

—Joven sobrino —la modulada voz hablaba desde una abertura en el amarillo lacado—, se decía que habías abandonado nuestra presencia durante una rebelión esta noche, mostrando así una irreverencia, inapropiada en un joven de tus años.

Mingan inclinó su cabeza nueve veces.

—¡Que viváis un millar de años! Yo, osando más allá de mi mérito, me atreví a aguardar vuestro paso, para prestar mis respetos por primera vez con la túnica de un hombre.

—¿Eres joven para ser guerrero y consejero? ¿Has pasado tus exámenes?

Antes de que Mingan pudiera responder, una silla se aproximó y se detuvo a pocos pasos por detrás de la silla amarilla que portaba al monarca. De ella se bajó Chung-hi, el aparente-heredero, un grueso joven de veinte años con un rostro ancho y tenaz. Se inclinó tres veces hasta su fajín y se metió las manos en las mangas.

—Que viváis para siempre, oh, padre mío. Sabed que Mingan, primo de los bosques del norte, ha sido deficiente en sus estudios, y se ha deleitado mucho en conducir su carro por las noches, y en componer melodías con su laúd.

El viejo emperador golpeó ligeramente con su abanico contra la celosía abierta, y las facciones de su boca se profundizaron. Los diablos de la enfermedad le habían estado acosando últimamente y sentía que sus años estaban contados. También, los astrólogos había osado señalar que la estrella de su Dinastía estaba hundiéndose, lo que le preocupaba.

—¿Por qué me cuentas eso, Chung-hi?

—¡Perdonadme, oh, amado por el Dragón! Aquellos que son enemigos de Mingan podrían sentirse afrentados al ver a un muchacho, que aún es un estudiante, aparecer con túnica; podrían pensar de él que está exaltado por el ascenso de su estrella, y hacerle daño.

—¿Quiénes son sus enemigos?

El catanio se giró a Mingan.

—No lo sé.

El emperador suspiró. Aunque su vista fallaba, percibía, sin embargo, como crecía la arrogancia de Chung-hi, su hijo. En ese momento alzó la mirada y comenzó a interrogar al aparente-heredero sobre lo que había más allá de la Gran Muralla. Tomado por sorpresa, Chung-hi respondió con vacilación, probando su ignorancia sobre gran parte de la geografía y la historia, a pesar de que había sido designado Guardia de las Marcas del Oeste.

Dándose cuenta de eso, el emperador hizo un gesto con la cabeza a Mingan.

—Probaré tu conocimiento y decidiré si sois adecuado para asumir las obligaciones de un príncipe guerrero en nuestra corte. ¿Cuándo fue construida esta muralla?

Mingan iba a ser examinado ese día por el viejo monarca sobre sus estudios. Ahora, sin embargo, había sido encontrado dejando el palacio antes del amanecer, y fue forzado a hablar bajo la impasible mirada del príncipe más mayor.

—Hace trescientos años, su majestad —respondió con calma—. Fue construida para mantener fuera de Catay a las tribus saqueadoras de las estepas y del desierto de Gobi.

”En las estepas están los taidjuts, que viven de la agricultura y del robo de ganado y por la generosidad de la mano de su majestad. Proveen de cazadores para el momento en que las gentes del mundo ven al Hijo del Cielo cabalgar de cacería.

En los pensamientos de Mingan estaba la pregunta: ¿Había ordenado el emperador su muerte, o fue su hijo Chung-hi, u otro?

—¿Más allá de los taidjuts?

—Comienzan, oh, el más sabio en las sagas, el desierto y las gentes del desierto, tártaros, mongoles, los jelair de raza turca, y los gitanos. Los más fuertes son los mongoles, cuyo jefe es Yesukai, que es llamado el Valiente. De sus tierras solo sabemos que están en las altas praderas, junto a los Tres Ríos. Mueven sus tiendas desde allí hacia el sur, puesto que son sus casas, conduciendo a sus rebaños a los pastos estacionales. Son unas cuarenta mil tiendas, y son hostiles a nosotros...

—¿Por qué? ¿De qué estás cotorreando? —preguntó el emperador de forma exasperante.

—En vuestro recuerdo, Oh, amado por el Dragón, Kabul, khan de las tribus del desierto, fue invitado a la corte de Catay, donde se comportó como un jabalí salvaje. A su regreso fue envenenado por los sirvientes de Catay, y...

—¡Basta!

El hombre de la silla de mano agitó su abanico con impaciencia.

—El Príncipe de Liao-tung —opinó Chung-hi—, viene de las tierras junto a la de los tártaros en el norte y habla su lengua. Seguramente muestre el conocimiento que tiene de ellos, cuando esté cerca de sus consejeros.

El emperador frunció el ceño ligeramente. Los mongoles eran una espina en ese lugar. Le preguntó a Mingan sobre la estrategia y el arte de la guerra, y respondió de inmediato.

Un brillo de placer penetró en los débiles ojos del emperador.

—Nosotros —dijo—, establecidos como jueces, decidimos que el joven Mingan está cualificado por decreto del señor de los eruditos y consejeros. Ojalá hubiera más con sus méritos para defender nuestras marcas occidentales contra la rapiña de la gente de la Horda. Ha puesto en vergüenza tu aprendizaje, oh, hijo mío, y tú has sido designado Guardián de las Marcas del Oeste.

Su mirada era acusadora, y el primer príncipe empalideció un poco de furia.

—Señor de los Diez Mil Años —respondió—, mientras Mingan ha pasado sus días reflexionando sobre libros y disparando flechas de pega, yo he tomado medidas para proteger vuestra caza, y la flecha que salga de mi arco golpeará el corazón de Yesukai, khan de los mongoles, vuestro enemigo.

Dudó, mirando alrededor hacia las cabezas agachadas de los sirvientes, y bajó su voz de tal manera que Mingan tan solo pudo captar retazos de lo que decía.

—Con dar algo de oro a los taidjuts, como Kabul, enemigo de vuestro abuelo, nada fallaría, y nadie sospecharía, y no molestaría vuestras horas de placer.

Mingan pensaba que Chung-hi solo había acordado con los salvajes taidjuts el que protegieran el amplio área de caza Ming, y que un golpe contra los mongoles era solo una posibilidad. Lanzó un largo suspiro, al saber que había escapado por poco, puesto que si hubiera fallado en satisfacer al emperador, habría sido enviado de vuelta al palacio de Taitung y vigilado de cerca, y antes de que hubieran pasado muchas horas habría recibido una segunda visita del Sirviente de la Misericordia.

Ahora sospechaba que Chung-hi, no el emperador, había tramado su muerte, y ahora no quería volver a Taitung. El aparente-heredero, que había perdido estatus en el examen ante el monarca de Catay, permitiría a Mingan disfrutar poco de su éxito. De la Gran Muralla hacia el interior, no habría seguridad para el manchú.

El emperador se giró hacia él, tras despedir a Chung-hi, satisfecho con las noticias que el príncipe le había susurrado.

—Es el festín de Hao, del quinto día del quinto mes. Habla entonces, y di si hay alguna recompensa que podamos dar en honor a tu nueva posición como príncipe-guerrero.

Mingan pensó con rapidez, atento al encubierto escrutinio de Chung-hi y de los ministros del príncipe superior.

—Si al Hijo del Dragón le place, mi recompensa es más que suficiente —dijo despacio—. Aunque ansío una cosa, conducir mi carro por delante de la guardia imperial, para ser el mensajero en este día, de la llegada de vuestra benevolente presencia.

—Concedido.

El emperador agitó la manga e hizo una señal a los porteadores para que bajaran el lateral de la silla y tomaran las varas. Chung-hi parecía satisfecho con la petición, y Mingan reflexionó que su enemigo estaba al mando de los cazadores imperiales, por virtud de ser Guardián, y que una flecha, perdida en la confusión de la cacería, podría acabar sus días con tanta seguridad, como por la mano del Sirviente de la Misericordia.

La voz del hombre anciano le llegó desde detrás de la celosía.

—Júrame, Mingan, que serás leal a la Dinastía y buscarás contribuir con cada acto al engrandecimiento de Catay, como los albañiles construyeron con piedras esta Muralla.

Un hervidero de sentimientos invadió al manchú, con las casi imperceptibles palabras del juramento administrado a cualquiera con lazos de sangre con el emperador, al llegar a la hombría. El esplendor de Pekín, los salones de los filósofos, los enormes muros de un centenar de ciudades, las interminables filas de juncos sobre los ríos, los camellos cargados en las rutas de las caravanas, la miríada de guerreros que había observado en las maniobras durante su infancia, aquellas eran algunas de las imágenes que le venían a la mente. ¡Catay!

—¡Lo juro! —gritó, con la voz temblorosa, y el corazón palpitando.

Chung-hi alzó su abanico para ocultar una sonrisa.

Así cumplió Mingan el deseo de su niñez, cuando condujo su carro a través de la Puerta Oeste, por delante de los hombres de la vara y la corte.

Hasta que el emperador hubo pasado los guardias de la puerta no se aventuraron a levantar sus caras de entre el polvo.

—¡Que viva durante mil veces diez mil años! —gritaron, alzando sus lanzas.

Un grupo de hombres entrados en edad con largas túnicas, montados sobre gordas yeguas que paseaban sin prisa, alzaron la vista tras el grito y se pusieron a hablar entre ellos, discutiendo con mucho movimientos de cabeza. Los astrólogos estaban debatiendo acaloradamente por el honor mostrado por Mingan, preguntándose cómo el joven iba a ganar una gran dignidad y la Dinastía caer en la decadencia al mismo tiempo, cuando Mingan había jurado fidelidad, y Mingan era conocido por respetar siempre un juramento.

La carretera era ancha y su superficie estaba nivelada como un patio pavimentado con piedra. Los caballos estaban descansados e impulsaron al joven rápidamente hacia delante. Pasaron las villas de granjeros, que fueron siendo más escasas cuando comenzaron a subir por las laderas de la Montañas Kinghan.

Pasó con rapidez las torres de vigilancia que se habían colocado a modo de faro y preparadas con antorchas. Cuando los caballos estuvieron cansados, Mingan los cambió en una estación de postas: tras medio día los cambió por bestias de refresco otra vez, deteniéndose solo para beber un cuenco de té.

Al caer la noche había puesto ochenta millas tras él y había distanciado al cortejo del emperador. Durmió en una posada. Era de sueño ligero, y en las horas tempranas de la mañana escuchó el resonar de cascos de caballo sobre la carretera. Escuchando, percibió que un jinete se detenía solo un minuto en la estación de postas cerca de la posada; después volvió a crecer el resonar de los cascos, menguando según se alejaba por la carretera. Solo a un mensajero de un alto oficial con asuntos del emperador se le proporcionaría un caballo en la estación de paso.

Un mensajero de la corte había pasado. Y era probable que el mensaje fuera enviado por Chung-hi, Guardián de las Marcas del Oeste. ¿Era un simple asunto rutinario el que mandaba a toda velocidad a un jinete a través de las pocas horas de oscuridad?

Mingan pensaba que no.

Sabía que Chung-hi, supersticioso hasta la medula, temía los designios de las estrellas. Además, estaba celoso del norteño, quien podría, bajo el favor del viejo emperador, alzarse hasta una importante posición en el ejército, quizás hasta el mando de los espadachines de Liao-tung, la élite de los guerreros catanios. Así que Chung-hi pensó en quitarse a Mingan de su camino, como un hombre puede arrancarse una espina de un pie. Y Chung-hi, al no haberle podido encontrar en los lugares de descanso para los cortesanos, cincuenta millas más atrás, había enviado un correo hacia delante, quizás hasta el pabellón de caza que iba a servir de cuartel general durante la semana de la gran cacería, y que estaba situado en el límite de las tierras de los taidjuts, a unas sesenta millas más allá de la posada.

Al despuntar el día, Mingan estaba en camino de nuevo. Estaba rodeando las faldas de unas inmensas montañas, que se alzaban en una región de árboles de hoja perenne, donde el aire frío le golpeaba placenteramente el rostro. Su carro retumbaba ligeramente sobre las gargantas, atravesadas por arqueados puentes de piedra.

Mingan cambió los caballos con frecuencia, y cantó mientras olfateaba el olor del bosque húmedo. Estaba demasiado complacido por estar en libertad sobre una carretera sin trabas para preguntarse por el futuro.

Antes de darse cuenta, se había pasado el desvío que se dirigía al pabellón de caza. Así que giró a un lado por un camino que le debería llevar, según se imaginaba, hasta su destino. No había casas a la vista, y el ondulado terreno le impedía la vista de puntos de referencia. Dejó a los caballos bajar su ritmo hasta el paso. En ese momento tiró de las riendas y escuchó.

Débilmente, escuchó cascos de caballo en el camino herboso que había dejado detrás. Tras un momento, el sonido cesó. Mingan continuó, doblando un recodo del camino, y escuchó de nuevo. El jinete, pues era solo un caballo el que se oía, le estaba siguiendo, porque cuando el carro se movió, con sus ejes crujiendo, el caballo avanzó, y cuando Mingan se detenía, el jinete avanzaba con precaución.

Mingan cogió el corto arco de caza de un lateral del carro y colocó una flecha del carcaj bajo su mano. Por un recodo del camino llegó un jinete, pero no el espía que Mingan esperaba.

En vez de eso contempló a un joven de su misma edad con un andrajoso manto de lana y una túnica de cuero, un muchacho cuyos sagaces y negros ojos fueron del príncipe catanio a los caballos del carro. El greñudo poni que montaba estaba oscurecido por el sudor casi por completo.

—Tu caballo —dijo el extraño de inmediato—. Dámelo... uno de ellos.

Mingan se sorprendió al escuchar la gutural lengua de los mongoles, y se sorprendió aún más ante la petición, que le gustó muy poco. Vio que el otro estaba armado como él mismo, con un arco de madera resistente, un carcaj de flechas en la silla detrás de él y un cuchillo en el fajín. Pero el arco del mongol estaba desencordado, y sus manos vacías.

—¿Quién eres y de dónde vienes? —preguntó con calma.

El mongol no hizo caso a Mingan. Su cabeza, oscurecida por el sol, se proyectaba hacia delante desde sus amplios y cuadrados hombros; la piel se le estiraba tensa sobre los huesos, y sus oscuros ojos brillaban como si tuviera fiebre.

—Tus caballos están frescos —respondió con sequedad—, y necesito un caballo de refresco. Quita uno del tiro si quieres vivir.

—Si no vuelves por dónde has venido —le advirtió Mingan con su buen mongol—, te clavaré esta flecha en el corazón...

Mientras hablaba, el extraño se dejó caer de la silla del poni gris, golpeando el suelo con manos y rodillas. Involuntariamente, Mingan disparó su flecha, pero pasó inofensivamente sobre una silla vacía. Antes de que pudiera colocar otra flecha e la cuerda, el mongol se abalanzó sobre el carro, sujetándole por los hombros, y doblándole por encima de la pared del vehículo.

Mingan se retorció y dobló en vano. Sintió que los huesos de ambos hombros le chascaban, y un agudo dolor le recorrió la espalda. Dándose cuenta de que el mongol era más fuerte que de lo que había pensado y que le podría romper la espalda de un momento a otro, tanteó en busca del cuchillo de caza de su fajín, lo sacó, y apretó la punta a través de la camisa de cuero de su adversario, bajo las costillas.

Cuando el mongol sintió la punta de acero en su carne, sus ojos, que no estaban ni a un pie de del convulsionado rostro de Mingan, brillaron y su ancha boca se colocó como en una línea recta.

—Soy Temuyín —jadeó—, hijo de Yesukai, el khan mongol, y soy más fuerte que tú. ¡Clávame tu acero, pero te mataré!

Los dos muchachos se miraron el uno al otro, hasta que una roja neblina flotó ante la vista de Mingan. Sabía que si introducía su cuchillo, los dedos de hierro del mongol le partirían la columna. Cada uno tenía la vida del otro en sus manos, y Temuyín parecía estar exultante con el conflicto.

Repentinamente, el mongol soltó su presa y dio un paso atrás, liberándose del cuchillo de Mingan.

—No eres un cobarde, como la mayoría de los catanios. ¿Por qué debería matarte? Permanece aquí y tu caballo será traído de vuelta en la tercera hora de la noche.

Mingan recuperó el aliento lentamente, y permanecía erguido con esfuerzo. Podría haber golpeado a Temuyín con la daga, pero tenía el presentimiento de que intentarlo sería un error. Temuyín había juzgado correctamente la inteligencia y la honestidad de su enemigo. Mingan percibió el aplomo del flexible cuerpo del otro, los redondeados músculos de los anchos hombros bajo la túnica sin mangas, y los pulidos brazaletes que rodeaban cada poderoso antebrazo del mongol. Esos, se imaginó, le habían dado su nombre al muchacho: Hombre de Hierro.

Mingan guardó su cuchillo, lanzando una mirada a la oscura salpicadura que aparecía sobre la túnica del otro, y metió sus brazos en las mangas. Por herencia y entrenamiento, Mingan mantenía tanto su dignidad como su presencia de ánimo.

—Vamos en la misma dirección, mongol —dijo razonablemente—. No puedo quedarme aquí, así que cabalgarás en mi carro hasta el lugar que necesitas. Mientras tanto, ¿habrá hermandad entre nosotros?

Temuyín le miró en silencio. La amistad para un mongol tenía un profundo significado. Tomó su decisión con rapidez.

—Tahiltebihou, estoy de acuerdo. ¡Conduce!

A Mingan le habría gustado parlamentar durante un rato, para saber qué estaba haciendo el hijo de Yesukai a trescientas millas de Los Tres Ríos, su patria.

—Tu caballo... —comenzó.

Temuyín se revolvió con impaciencia.

—El poni gris me seguirá, en su momento. Las sombras están girando al este; tenemos que ir lejos. ¡Toma las riendas!

Aunque Mingan puso los caballos a un acusado trote, Temuyín no estuvo satisfecho hasta que fueron fustigados hasta un galope tendido que amenazaba con volcar el carro peligrosamente. Observaba la carretera de delante con fijeza. Mingan le estudiaba a él, cuando tenía oportunidad, con el rabillo del ojo.

—En la caja de ébano detrás de ti —aventuró—, encontrarás arroz, fruta y codorniz. Estás hambriento.

Temuyín se agachó enseguida, sin cesar en su escrutinio. Vació la caja a puñados, engullendo la comida con avidez, como si hubiera estado sin comer durante varios días. Entonces se agarró a un lateral del carro y abrió sus piernas. En ese momento Migan vio que dormía, sobre sus pies. Era un día nublado y las laderas de las montañas estaban barridas por un viento helado, mientas que una lluvia ligera les golpeaba el rostro. Pero Temuyín continuó durmiendo.

Tras un momento, Mingan permitió a los caballos bajar el ritmo para que tomasen aliento y el muchacho abrió los ojo.

—Este no es el lugar. Nos pararemos junto a un desfiladero. El camino que viene de las estepas taidjuts discurre a través de él hasta aquellas montañas. En el tiempo que tarda la leche en hervir, estaremos allí.

—¿Qué buscas en el precipicio? Si vamos a cabalgar juntos como camaradas lo correcto sería que me lo dijeras.

Temuyín, siempre parco en palabras, se lo explicó rápidamente, con la voz bajando hasta las profundas notas de un mongol cuando habla de cosas vitales.

—Hace cuatro soles una partida de taidjuts vino a las tiendas de Yesukai mientras la mayoría de nuestros guerreros estaban cazando en las llanuras. Yesukai, mi padre, les dejó sentarse en el fuego en el lugar de los huéspedes, y les dio leche y carnero y bebió con ellos con camaradería. Cuando ellos se marcharon, al alba, mataron a los muchachos que estaban vigilando la manada de caballos y las tiendas, y robaron la manada. Yesukai juró por Erlik, pero es viejo y el frío le penetra en los huesos, así que pidió que alguien persiguiera a los ladrones, y los matara.

Mientras Temuyín parecía pensar que había dicho suficiente, Mingan le puntualizó.

—¿Cuántos eran esos taidjuts?

—Ocho o nueve.

—¿Dónde están tus hombres?

—Estoy yo solo.

—¿Por qué no levantas a los líderes de vuestras tribus? No puedes enfrentarte a tantos guerreros solo.

Temuyín no respondió, y Mingan pensó que los mongoles habrían pensado que sería extraño si el khan pedía a otros que le devolvieran los caballos que le habían robado, o si hubiera llamado de vuelta a los orkhons, los héroes, de la caza.

—Aquí está el desfiladero —dijo Temuyín, haciendo señas al catanio para que tirase de las riendas.

El camino que estaban siguiendo se introducía bruscamente en una arboleda donde se unía a otra carretera, hollada por muchas huellas de cascos, que discurría de este a oeste. Esta, según sabía Mingan, era la senda principal desde los pastos taidjuts hasta la Montañas Kinghan, donde muchos de los hombres de las tribus habían llegado para ayudar en la gran cacería del emperador.

El viento había cesado, y con él la neblina de la lluvia. A lo lejos, sobre la parda pradera, el sol poniente lanzaba sus rayos entre los árboles. Mingan vio, alrededor de una milla fuera de la carretera taidjut, una masa de bestias en movimiento, y los pequeños destellos que el sol arrancaba de las puntas de las lanzas.

—Hemos llegado a tiempo —dijo, y Temuyín asintió en silencio.

CAPÍTULO II
Un Duende y una Mujer

La parte sabia de Mingan le pedía retirarse ahora, especialmente cuando el joven mongol no quiso descender con el carro al desfiladero, donde el ruido de sus ruedas sería audible al aproximarse a los ladrones de caballos. Especialmente, también, cuando tras unos pocos momentos escuchó un relincho, y vio el poni gris trotando hasta allí.

No estaría bien que los taidjuts le vieran con Temuyín, para que llevasen la noticia de que habían sido testigos ante la corte catania. Podían llegar al pabellón de caza a salvo, no tenía duda. Debían estar allí junto a los caballos capturados, para vendérselos a los catanios. ¿Y cómo podrían un muchacho, o dos, armados solo con un arco y un cuchillo vencer a ocho hombres hechos y derechos, bien montados y armados?

Temuyín adivinó lo que tenía en mente.

—Se derramará sangre aquí —dijo—, y Erlik, el señor del inframundo, dará la bienvenida a nuevas almas a su corte de oscuridad antes de que la noche caiga sobre el desfiladero. Gira a la izquierda, y busca el camino que hay debajo; cuando hayas avanzado tres tiros de flecha, llegarás al lugar de reunión de los taidjuts junto al pabellón, si es lo que deseas.

Como Mingan no hacía ningún movimiento para irse, añadió brevemente.

—Ningún hombre sabrá que has estado conmigo.

Mingan encontró que no deseaba irse. Tenía curiosidad, y deseaba ver cómo Temuyín se enfrentaría contra los nativos. Los ojos del muchacho estaban hundidos en el rostro por el cansancio, aunque la neblina del sueño se había evaporado de ellos. No estaba loco; aun a solas, comenzó a preparar el ataque a sus enemigos. El pulso de Mingan comenzó a palpitar, y sintió que la excitación que corría por sus venas era mayor que la euforia de conducir un carro de carreras o la excitación de la caza. Por primera vez, estaba donde los hombres se matan unos a otros.

Sabía que para Temuyín, esta sensación no era una experiencia nueva. Nacido en el corazón de las contiendas de la gran llanura del Gobi, el mongol tenía más experiencia que él, que acababa de dejar los libros. Y la disputa de Temuyín era justa.

—Me quedaré —dijo Mingan, en voz baja.

Y al instante estuvo complacido por haber elegido eso; sentía una gran simpatía por el muchacho mongol; al mismo tiempo, sus manos temblaban, y sus labios se retorcían.

Temuyín le miró fijamente, gruñó, y con rapidez se puso a trabajar en hacer unas cintas rasgando su fajín para envolver los bozales de los caballos del carro de tal manera que no relinchasen al acercarse a las bestias taidjuts.

—¿Cuál es tu plan? —dijo Mingan en un susurro, involuntariamente.

Temuyín sacudió su cabeza con impaciencia y le hizo señas para que le siguiera. Asegurándose de que los tres caballos estuvieran cubiertos por los arbustos desde la senda de abajo, los dos muchachos revolvieron en el terraplén y buscaron entre los sauces hasta que Temuyín encontró lo que estaba buscando, un manantial, alrededor del cual estaban las cenizas de un antiguo fuego de campamento. Miró hacia el sol, que ahora estaba cerca del horizonte.

—¿Sabes escribir palabras, catanio? —sus ojos estaban sobre la jarra en miniatura de tinta de la india, y el pincel atado, como de costumbre, al fajín del príncipe.

Cuando Mingan asintió, continuó.

—Entonces escribe estas palabras: Bajo este árbol... —apresuradamente, arrancó la corteza del tronco de un viejo castaño con su cuchillo, dejando una superficie grisácea—... morirá el khan de los taidjuts, un ladrón.

Rápidamente Migan hundió el pincel y un fragmento de tinta en la fuente y trazó seis caracteres mongoles, de una mano de altura sobre el desnudo tronco del árbol. Mientras los hacía, los últimos rayos del sol bajaron desde las ramas que había sobre sus cabezas, dejando el desfiladero en la oscuridad.

Temuyín alzó la cabeza, al escuchar los cascos de muchos caballos que se acercaban, y empujó a Migan de vuelta a través del grupo de sauces hasta que estuvieron ocultos desde el manantial y el mensaje del árbol. Entonces encordó el arco, probó la cuerda, y se acuclilló, colocando entre sus rodillas la aljaba que había cogido de su poni. Mingan había hecho dos intentos de colocar la cuerda de seda de su arco en la muesca.

Se dio cuenta de que no tenía flechas. Temuyín le dio dos y susurró:

—Algunos de esos perros estarán fuera de la vista, detrás del rebaño. No podemos dejarles escapar, o toda la tribu se alzará contra nosotros, y nuestras tumbas se cavarán cerca de aquí.

Mingan vio a un jinete trotar hasta la fuente, desmontar, separar a su poni del agua con un empujón, y arrodillarse a beber. Era un hombre ancho, con enormes hombros; una espada tan larga como su pierna, y ancha en la punta como un hacha de batalla, colgaba de su cinturón.

Otros cinco vinieron en un grupo. Y cuatro de ellos siguieron el ejemplo de su jefe. El quinto, que llevaba un arco preparado y vestía la pluma de águila de un jefe en su gorro de piel, miró alrededor insistentemente como si hubiera visto u oído algo sospechoso. Señaló la escritura del árbol, se acercó para mirarla y pidió una antorcha.

Mingan sintió como Temuyín le tocaba el hombro para refrenarle. Los muchachos contenían el aliento mientras uno de los taidjuts prendía una luz sin prisa y hacía arder una antorcha tomada de su silla. Cuando la hubo agitado alrededor de su cabeza y las llamas crepitaban brillantemente, se la pasó al jefe de los taidjuts.

Temuyín no se movió aun, y Mingan estudió los arrugados rostros morenos y los malvados ojos brillantes que miraban alrededor bajo yelmos de bronce y gorros de marta. Repentinamente, el khan dio un grito de furia, cuando comprendió el significado de la escritura. En ese mismo instante Temuyín se alzó, y una flecha salió disparada de entre los tallos de sauce, golpeando en el cuello del jefe.

El hombre que sufrió el golpe se alzó sobre sus estribos, con la antorcha aún sujeta en su mano derecha. Temuyín lanzó flechas dos veces más, mientras que Mingan, titubeando, con los dedos fríos, falló su primer tiro. Su segunda flecha, mejor dirigida, traspasó el pecho de uno de los guerreros. Entonces la antorcha cayó al suelo, y el cuerpo del khan cayó sobre ella, dejando el claro en profundas sombras.

Dos de los taidjut estaban muertos y dos gravemente heridos. Temuyín había comenzado a escabullirse sobre manos y rodillas. Mingan se había levantado, para lanzar sus flechas, y ahora una zumbó al pasar junto a su oreja. Vio venir al primero, el guerrero taidjut que había bebido del manantial, avanzando hacia él, agarrando con ambas manos el mango de la espada, un arma que ahora le parecía a Mingan que abultaba tanto como el mismo guerrero.

Estrechándose hasta la anchura de la mano en la empuñadura, se ensanchaba hasta la longitud de un antebrazo humano en la punta. Descansaba sobre el hombro derecho del taidjut, curvándose hacia abajo sobre su espalda. Mingan podía ver los pequeños ojos negros de su enemigo fijos en él, y escuchar el chirrido de sus dientes mellados mientras gruñía de furia. Había lanzado sus dos flechas, el muchacho arrojó el arco a un lado y sacó su cuchillo, afianzándose el en suelo.

La piel de su espalda le hormigueaba ominosamente y sus músculos estaban rígidos por la acción; aún no sabía lo que hacer. El taidjut se abalanzó hacia delante, dejando a la pesada hoja deslizarse bajo él, mientras ambas manos alzaban la empuñadura sobre su cabeza. La hoja se alzó y se lanzó sobre Mingan, que se hizo a un lado. Sus talones se enredaron en las raíces de un arbusto y se cayó, mientras el guerrero alzaba su arma para un segundo golpe, gruñendo triunfalmente.

Entonces escuchó el silbido de una flecha, que impactó en el fornido pecho del hombre como si fuera en un tambor de madera. Un aire silbante exhalado por sus pulmones atravesados, sangre espumosa en su garganta; el taidjut se tambaleó, aunque dio otro paso, sonriendo de una manera espantosa a Mingan.

—¡Perro catanio!

Una segunda flecha que llegó desde la maleza le penetró por un lateral de la cabeza y siguió su camino. Mingan no sabía que un arco pudiera ser tan poderoso como aquel de su aliado mongol. Se hizo con la espada del muerto y miró alrededor. El último de los seis taidjuts había montado sobre su poni y estaba cabalgando hacia la manada de caballos.

Temuyín dejó su escondrijo y saltó sobre el mejor caballo de los que se movían inquietos junto al manantial. Inclinándose hacia abajo desde la silla, cogió del suelo una lazada arrojada por uno de sus enemigos, una resistente vara de bambú al final de la cual se había añadido un cordón con un nudo corredizo. Girando su poni, salió tras el fugitivo, dejando a Mingan sin aliento, con la gran espada en la mano, pero sin ningún hombre en pie para hacerle frente.

Vio a los dos jinetes desaparecer en el creciente crepúsculo. Después, medio incrédulo ante la realidad de todo lo que había pasado en los últimos dos o tres minutos, fue hasta el khan taidjut, al que encontró muerto. Tan poco tiempo había durado la pelea que Mingan fue capaz de encender un antorcha con las brasas de la que estaba en el suelo.

Arrastrando la espada, se inclinó sobre uno de los jinetes heridos, y le encontró mortalmente herido. Girando al otro, que aun respiraba, se sorprendió. Con las escasa luz no había visto que no era un guerrero taidjut, sino catanio, y por las plumas de su gorro cuadrangular, un correo imperial.

Al hombre le fallaba la vista, pero percibió el brillo de la túnica amarilla del príncipe, y la pluma de pavo real.

—Señor —jadeó, tirando del borde la ropa de Mingan—, sois de Catay, no de la Horda. Sabed que yo, un indigno servidor de los planetas que giran alrededor del sol, he cumplido mi misión.

—¿Qué misión?

El hombre miró a Mingan en vano, pasándose la mano por los ojos.

—No puedo ver vuestro rostro, señor de la progenie del Dragón. Pero vestís la túnica de la Dinastía y lleváis una espada de guerrero. Fui enviado por aquel que está tras el Trono del Dragón, Chung-hi, que me pidió que diera orden al khan taidjut para que buscara a Ye Liu Kutsai Mingan, un joven príncipe del norte, y le asesinara si venía en solitario hasta el pabellón de caza. Hacedle saber, honorable señor, a Chung-hi que yo...

Tosió y cayó sobre su espalda.

—Se sabrá que hiciste llegar el mensaje.

Mingan habló mecánicamente, mientras se preguntaba si este era el jinete que le adelantó la pasada noche. Un correo veloz, y leal a Chung-hi. Así que el príncipe que está tras el Trono del Dragón ya estaba haciéndose cargo de su herencia, ¡dando órdenes que podrían provenir solo de su padre! El anciano emperador no podría proteger a los jóvenes de sangre real que vinieran a su corte de las provincias exteriores.

Incluso la cacería era un escenario preparado para las intrigas. Mingan se sintió como si estuviera en arenas movedizas, sin saber en qué dirección dar el siguiente paso.

Su antorcha se apagó, y la oscuridad pareció triplicarse. Espectros de grisácea niebla estaban tomado forma entre el humo; los mongoles decían que se alzaban sobre la superficie de la tierra desde los salones de Erlik, el señor de las regiones inferiores.

De hecho, la niebla ocultaba al jinete que Mingan escuchó llegar hacia él desde la llanura. Hasta que el caballo y el hombre no estuvieron al alcance de su brazo, no reconoció a Temuyín.

Esta vez, el mongol se movió lentamente. Estaba tirando de la vara de bambú con el lazo, y en el extremo de la cuerda, el cuerpo del sexto taidjut se arrastraba sobre la hierba.

—Deja el carro —dijo Temuyín con rapidez—. No será útil donde vamos.

—¿Dónde? —preguntó Mingan.

—No lejos; a la linde del bosque sobre la más alta de esas colinas. Los tres taidjuts que vigilaban la retaguardia huyeron al escuchar la música de las armas. Vieron morir a este. Extenderán la noticia a nuestras espaldas de que los mongoles están saqueando. No podemos volver a través del territorio taidjut hasta el Gobi; debemos buscar un lugar seguro y espiar dónde se reúnen nuestros enemigos.

—A tu mano derecha, en lo alto de la pendiente de la montaña de Pisgah, sobre la que se observa la Cordillera Kinghan, está el templo de Kwan-ti, el dios de la guerra —puntualizó Mingan—. Durante la semana de la gran cacería, nadie hace peregrinaje al lugar de Kwan-ti. ¿Tienes miedo de ir allí?

—¿Por qué? —Temuyín se inclinó hacia abajo para estudiar el semblante de su camarada.

Satisfecho, quitó las sillas de cuatro de los caballos sin jinete y las dejó sobre el suelo. Guiando un poni para que Mingan lo montase, le pidió al catanio que fuera delante para señalar el camino, mientras reunía todas sus flechas y agrupada los ponis dispersos, que no era un asunto sencillo en la oscuridad.

—Quédate con la espada del catanio: no sabes usar un arco —ordenó—. No enciendas más antorchas para guiar a nuestro enemigos sobre nosotros. ¿En qué tienda has pasado tus días para no saber todo esto?

—En el palacio del emperador —dijo Mingan con franqueza—. Mi nombre es Ye Liu Kutsai Mingan.

—Mingan, el Brillante —gruñó Temuyín—. No puedes conducir caballos; ¿puedes montar?

—Sí —declaró el príncipe.

Para ser sincero, no se había subido en una silla desde su infancia, pero le habría dado vergüenza admitírselo a Temuyín.

Bajo los altos abetos de la pendiente más alta del Pisgah desde el camino de Kwan-ti se divisaba la parda planicie del Gobi, detrás de las verdes colinas que formaban el corazón de las tierras taidjuts. Como Mingan dijo, el santuario estaba desierto, puesto que nadie se habría atrevido a traspasar las líneas de bateadores que conducen la caza desde las llanuras y las quebradas, para ser abatida por los cortesanos.

Era un día claro, y los dos muchachos se sentaron confortablemente en los escalones de piedra que se dirigían a la pagoda, observando el panorama de la cacería. Tan vasta era su extensión que solo podían observar las líneas de jinetes que salían a las planicies y las cabalgadas de los catanios de túnicas brillantes que, con sus esclavos, cabalgaban al encuentro de la matanza cada día. Los ponis de Temuyín pastaban y descansaban el los calveros del bosque, y el mismo Temuyín abatió codornices y liebres para la olla, y prendió el fuego para cocinar entre los árboles, después de que oscureciera, para que el humo no pudiera revelar su presencia. Nunca pidió ayuda a Mingan, aunque siempre compartió equitativamente la comida que tenían.

—¿Cuánto tiempo estará cazando el emperador? —preguntó.

—Durante tres días más —Mingan pensó que esto impresionaría a su compañero—. Cada día matan veinte venados, tres veces esa cantidad de jabalíes, y cientos de antílopes.

Temuyín permaneció impasible.

—Cuando los orkhons de la Horda cazan en el Gobi, matan cada día un millar de ciervos, y cargan un centenar de camellos con sus pieles. Cuando la cacería termina, la pradera no puede verse por el número de lobos que se reúnen alrededor, ni el sol en el cielo por los buitres que siguen nuestro rastro.

Al catanio le costaba creer esto. Había visto los lobos grises de los bosques del norte acosar las aldeas de Liao-tung sin trabas. Había escuchado que los mongoles de los Tres Ríos vivían de la caza y de la rapiña, se comían los caballos de sus rebaños y que vestían pieles de animales, y pensaba que esa era una existencia miserable.

—Algunos de la Horda —continuó el hijo del jefe—, cabalgan sobre renos, y llevan sus pezuñas como talones de sus botas. Son los tungusi que moran en los helados páramos del norte. Tienen el pelo rojo y son buenos luchadores.

Ahora Mingan sonrió, creyendo que Temuyín bromeaba, pero el mongol estaba ocupado con sus propios pensamientos.

—¿Podría un caballo saltar la Gran Muralla? —preguntó abruptamente.

—¿Puede un caballo saltar cinco veces la altura de un hombre? Cuando sea Khan de la Horda enviaré mis guerreros a traspasarla...

Mirando al inquieto muchacho cuya harapienta piel de cordero apenas le cubría sus morenas extremidades, Mingan no tomó en serio sus palabras. Más tarde, tuvo motivos para recordar el alarde del hijo del jefe.

—No tenéis máquinas de asedio —le señaló—, y nosotros tenemos lanzadores de flechas y piedras sobre la Muralla. Además, no tienes hombres suficientes.

—Kai, es cierto. Las tribus luchan entre ellas, pero si se volvieran contra sus enemigos... —asintió Temuyín, frotando sus brazaletes de hierro pensativamente—. Los catanios mataron al abuelo de mi padre ignominiosamente. También es cierto que la fuerza de una muralla no reside en las piedras que la conforman.

—¿En qué, entonces? —Mingan estaba algo orgulloso de su aprendizaje, y no estaba dispuesto a dejarse corregir por un joven pastor, como consideraba que era Temuyín.

—En los hombres que están sobre ella. Si son débiles, la muralla es inútil, aunque sea tan alta como un centenar de lanzas —señaló hacia la llanura—. Mira. ¿Quién es ese khan, que va montado sobre los hombros de sus hombres?

Temuyín tenía los ojos de un halcón. Solo tras un largo escrutinio, pudo divisar el príncipe una mancha amarilla entre otros puntos que se movían hacia los batidores.

—Debe ser Chung-hi, que algún día será emperador. Está sentado sobre la plataforma de caza, llevada por esclavos, de tal manera que ninguna bestia pueda dañarle mientras arroja su lanza.

El mongol gruñó.

—¡Qué chacal! Mata cuando otros le acercan la caza... —bostezó y se tumbó de espaldas—. Podría tomar una muralla que defendiera Chung-hi.

—¿Cómo? —Mingan estaba interesado, puesto que el aparente-heredero era el Guardián de la Gran Muralla.

—Haciendo que el chacal se asustase. Entonces el huiría. Es la naturaleza del chacal.

Ahora, puesto que estaba preocupado y puesto se imaginaba que tras un día o así no volvería a ver al hijo del jefe, Mingan le contó a Temuyín el complot contra él, las muerte de sus primos, y el peligro que le aguardaba si volvía a la corte. El recuerdo de la victoria sobre los taidjuts en el desfiladero era persistente, y quizás deseaba mostrar al mongol que él, también, tenía enemigos.

Pero Temuyín, observando a los catanios sobre la pradera, parecía no hacer caso a sus palabras. Aunque de hecho, le escuchó con atención, como Mingan descubría por la mañana.

—Podría escapar de ti, Temuyín —remarcó, irritado por el silencio del otro—, y revelar dónde te ocultas al emperador, para ganarme su favor.

—Eres libre de irte.

Dos cosas retenían a Mingan. Después de todo, el mongol le había salvado la vida, y había una tregua entre la Horda y Catay. Además, tenía la sospecha de que si conducía un poni hasta el santuario de Kwan-ti, el muchacho y su rebaño serian encontrados allí, y Temuyín tendría más posibilidades en la llanura que allí, arrinconado por los catanios.

Temuyín le observó, y retiró la mirada, satisfecho. Si Mingan quisiera traicionarle, no habría dicho lo que tenía en mente.

—Eres un usenin, un contador de historias. ¿Es así como pasas el tiempo cuando estas encerrado en las casas de Yen-king?

Al mongol le parecía extraño que los catanios eligieran morar bajo techo. Mingan, poniéndose de buen humor, le habló acerca las tiendas de los diez mil guerreros con cota de mallas que practican bajo la mirada de los generales en los campos junto a los muros de la ciudad, unas murallas que un jinete sobre un caballo veloz no podría circundar entre el alba y el crepúsculo, y la miríada de juncos que llegaban río arriba desde Zipango, la isla de los salvajes, y otros lugares del mar.

—Es hora de que me vaya con mi arco —observó Temuyín—, y busque algo de carne para comer. ¿Vigilaras los caballos?

Era la primera vez que le pedía a Mingan que hiciera algo para él, y el príncipe se sorprendió. Esperó un largo rato después de que el otro hubo desaparecido en el bosque, pero Temuyín no volvió. El sol bajó, una bola rojiza que se hundía en la pradera dorada desde el la bóveda purpura del cielo. Un chotacabras comenzó su plañido nocturno, y desde alguna parte tras los bastiones de las montañas, la luna se alzó. Mingan podía divisar las oscuras manchas de los ponis que se arracimaban juntos a la caída de la noche.

Sintió el frío tacto del aire húmedo y se volvió hacia la pagoda de Kwan-ti, el dios de la guerra, respirando pesadamente mientras contemplaba la oscura forma del dios recortada contra el pálido cielo del este, puesto que el templo no era más que un tejado, colocado sobre columnas de bambú.

—¿Qué debo hacer? —pensó—. Temuyín puede haber resultado dañado. Si me ausento del pabellón de caza otra noche, me buscarán, y cuando vuelva, el emperador me mirará con el rostro ensombrecido. Oh, Kwan-ti, para el que todas las cosas son conocidas, envíame una señal para mostrarme el camino que debo seguir.

Tan pronto como dijo esto, se asustó. Aquí no había sacerdotes que ahuyentasen a los malos espíritus que moraban en las cumbres de las montañas, y el desierto santuario parecía estar poblado por formas borrosas. Si no hubiera prometido a su compañero vigilar los caballos, habría huido.

El chotacabras cesó en su canto abruptamente, y el muchacho se incorporó, agarrando su pesada espada. Un jinete se estaba moviendo hacia él silenciosamente desde el límite del bosque. Mingan no conocía a ningún noble catanio que fuese al santuario de Kwan-ti sin sirvientes con luces y címbalos para espantar a los demonios de la montaña, y nadie, salvo un noble, poseía un caballo.

El recién llegado se detuvo al pie de los escalones, casi al alcance del muchacho, que, sintiendo el cálido aliento de los orificios nasales del caballo, supo que no era una aparición, sino un ser vivo.

Alzó la larga hoja, y el jinete se movió.

—Quédate quieto y no te muevas. Tengo una flecha colocada en el arco, y si intentas descargar tu espada, dispararé mi flecha —las palabras eran en mongol, y Mingan, forzando la vista, pudo distinguir bajo la traicionera luz lo que parecía ser un niño, abrigado con una capa de pieles, un muchacho con trenzas de cabello oscuro atadas con cintas de plata. Con seguridad, la voz era de una chica.

—¿Comprendes catanio? ¿Dónde está Temuyín?

Mingan bajó su espada.

—No lo sé.

—¡Ahai! ¿Sabe el azor donde yace la liebre muerta? Aquí están sus ponis, he tocado su tanga, la marca de sus costados. ¿Le has matado como sacrificio a tu dios, catanio?

Mingan le explicó que el hijo del jefe se había ido en busca de caza, pero que aún no había vuelto. Ahora podía ver las delicadas facciones y los oscuros ojos de la muchacha, y la flecha que aun sujetaba en el arco.

—¿Quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí? —su voz, suave, con un ligero ceceo que Mingan encontró difícil de comprender, hacía musical ese habla tan gutural.

Él dijo, no sin cierto orgullo, su nombre y cómo se había encontrado con Temuyín; y ella no estuvo satisfecha hasta que oyó la historia de la lucha en el desfiladero. Entonces ella se rio, para sí misma.

—Kai, es cierto. Eres un loco. Eso es lo que tus guerreros catanios dijeron. Estaban acampados en el desfiladero del camino taidjut. Dijeron que eras un necio y estabas cegado de orgullo por tus nuevos atuendos.

Dejó de mirarle, con los ojos muy abiertos, a la túnica amarilla y a la pluma de pavo real, entonces continuó.

—Kai, es verdad que eres como un faisán de madera, hermoso de observar. ¡Pero en la conversación del campamento de los catanios decían que tus enemigos pondrían tu vida como una vela al viento!

—¿Cómo conoces nuestra lengua? ¿Eres mongola?

—No, yo conozco muchas cosas. La noche me habla, y el cuervo se sienta en el palo derecho de mi tienda.

—Hija de Podu, el gitano... —la profunda voz de Temuyín les llegó de justo a su lado aunque ninguno le había oído aproximarse—, tienes la lengua de un pájaro cantor que nunca está quieto. ¡Calma!

La joven desencordó el arco y lo colgó a un lado de la silla con un pequeño suspiro de alivio.

—Hijo de Yesukai, te has convertido en un perro faldero catanio, para pensar solo en comida, mientas que los lobos se congregan a tu alrededor, sentándose sobre sus traseros...

—Calma, te digo —la gitana se quedó en silencio—. Pequeña Burta, ¿se ha desvanecido el humo del fuego de la tienda de Podu, que me buscas en este sitio?

Las comisuras de los labios se inclinaron hacia abajo y bajó la mirada.

—No, Temuyín, es la tienda de tu padre la que se enfría. Yesukai, tu padre, se está muriendo, y pregunta por ti.

El mongol dejó caer el haz de leña que llevaba y sus ojos fueron hasta la llanura iluminada por la luna.

—Ha sido envenenado —continuó ella—. Los taidjuts que fueron a su yurta como invitados pusieron veneno en su copa. ¡Que sean destripados por los perros de Erlik! Puesto que pasaste por nuestro campamento, cuando los perseguías, los mongoles que fueron en tu busca me llevaron con ellos para que les señalase tu camino. Cuando llegamos a las líneas de los cazadores catanios, no pudieron aproximarse más, pero yo continué entre los fuegos de los taidjuts por la noche y me enteré de la muerte de su khan por tu mano. Me puse contenta, y desde el lugar de la masacre seguí tu pista hasta esta montaña, y a la puesta del sol vi los caballos.

—Los asesinos de Yesikai ya han ido a saludar a Erlik —dijo el mongol lentamente.

Los dientes de Burta brillaron en una sonrisa, y miró a Mingan fríamente.

—¿Por qué le toleras junto a ti?

Temuyín, se hundió en sus pensamientos, y parecía no hacerla caso.

Pero Mingan se sobresaltó, recordando las palabras de Chung-hi de hacía unos días en la Puerta Oeste. “Con dar algo de oro a los taidjuts, nada fallaría, y nadie sospecharía, y no molestaría vuestras horas de placer”.

El grupo de ladrones de caballos había vuelto de la pradera mongola hasta el camino del pabellón de caza: Chung-hi les había enviado un mensajero. Seguramente el khan taidjut había actuado bajo órdenes del Guardián de las Marcas de Oeste.

Y este mensajero le había dado a los taidjuts la orden de matar a Mingan, si le encontraban solo.

—Mingan... —la voz del hijo del jefe se alzó—, es mi camarada. ¡No le causes ningún mal!

La muchacha gitana hizo un mohín, y con el rabillo del ojo miró al alto príncipe con desconfianza, incluso con envidia. Inclinándose hacia el mongol, ella le susurró ansiosamente, hasta que Temuyín la hizo callar cogiéndola por los dos pesadas trenzas del pelo, se las cruzó sobre los labios, y se las ató por la fuerza detrás de la cabeza. Mingan comprendió por sus gestos que ella quería que Temuyín lo matara, y le quitara las ropas para disfrazarse y atravesar las líneas catanias.

—Debemos montar y cabalgar con rapidez hasta el país de mi padre, Yesukai, en Los Tres Ríos —declaró Temuyín—. Debes venir para abrirnos camino por si nos encontramos con grupo numeroso de vuestros cazadores catanios.

Mingan iba a protestar por esto, cuando pensó en el complot de Chung-hi contra el padre del muchacho. Si Temuyín fuese capturado por los soldados del guardián, sería torturado, si no asesinado; si los taidjuts le capturaban, su destino no sería mejor. Mientras que Burta...

Le vino a la mente un proverbio del Maestro K’ung: “Un hombre que mata a un enemigo con sus propias manos es mejor que el que hace que otros le maten”.

—Iré —accedió pensativamente—, tan lejos como el último perímetro de mi gente.

Pero Temuyín ya le había dejado y estaba preparando los ponis, ayudado por Burta.

Al príncipe le parecía que sería funesto intentar llevar los caballos con ellos a través de los campamentos de los taidjuts.

Temuyín, sin embargo, no pensaba dejarlos tras ellos. Aquella noche había descendido la montaña para explorar alrededor de los fuegos más cercanos de sus enemigos; esto le había hecho retardarse, y había descubierto una senda que bajaba entre hondonadas por el flanco izquierdo de las líneas de los cazadores. Montando sobre un enorme semental ruano, el líder de la manada, siguió el camino por allá, seguido por los otros ponis, con Burta y Mingan vigilando la retaguardia.

La noche era lo bastante joven como para que pudiera percibir el rubicundo resplandor de las hogueras, donde los hombres habían acampado para pasar la noche, y evitarlos. Y la límpida luz de la luna permitió a Temuyín seguir la senda con facilidad.

Descendieron por la arbolada pendiente de las montañas sin ser molestados, vagando entre las quebradas de las laderas, y llegando hasta el aire más cálido de las planicies. Dirigiéndose desde las arboledas hasta los matorrales, y manteniéndose lejos de las siluetas de las crestas, el mongol finalmente dejó el último lugar a cubierto y se introdujo en la alta hierba, yendo despacio para hacer que pareciese como si estuviese llevando sus ponis de un campamento a otro.

A menudo se detuvo, al recibir advertencias por lo que veía u oía, pero que eran imperceptibles para Mingan. Llegaron hasta un arroyo, delimitado por retorcidos sauces entre los que se filtraba frugalmente la luz de la luna, y aquí Temuyín hizo bajar a los ponis hasta el agua, y les dejó recuperar el aliento.

Mingan oyó gruñir un aviso a Burta y trepó por la orilla para echar un vistazo. Se aproximaban voces, y Mingan retrocedió hasta la profunda sombra de los árboles.

Cuatro jinetes descendieron la orilla, y deteniéndose para dejar beber a sus caballos, se dieron cuenta de los otros ponis.

—¿Qué rebaño es este? —dijo uno en el dialecto occidental de Catay. Mingan pudo ver que era uno de los paladines de la corte, un duro guerrero recubierto por una armadura acolchada, con una lanza de diez pies colgando de su espalda.

—Mío, si os place, tío —respondió Burta, avanzando hasta sus estribos.

—¿Y quién eres tú? —preguntó el guerrero, de manera vacilante, al estar un poco perjudicado por el vino del festival—. ¡Como ver una estrella, ágil dama, por todos los rakchas del aire! Un pabellón de árboles, y una jarra de vino. ¡Ay... que son, sin ninguna compañía!

Se inclinó para besar el rostro de la joven, pero ella inclino la cabeza con el pretexto de colocar el bocado con incrustaciones de plata del corcel. Recuperando el equilibrio con alguna dificultad, el héroe parecía inclinado a continuar con su canción, cuando uno de los hombres de armas señaló la figura de Temuyín, que avanzaba hacia ellos bajo la penumbra de los árboles.

—¡Tenéis a vuestra sombra, oh, Comandante de un Millar! ¿No es suficiente compañía?

El alegre jinete inclinó la cabeza con precaución, miró su imagen en la charca y sonrió. Con lo que los otros hicieron avanzar a sus caballos, y el corcel salpico a través de la corriente tras ellos, llevándose con él al paladín, cuyos pensamientos habían pasado de las mujeres al vino, puesto que lo último que oyeron de él, fue el canto con voz cordial.

—¡Como ver una estrella, ágil dama, por todos los rakchas del aire! Un pabellón de árboles, y una jarra de vino. ¡Ay... que son, sin ninguna compañía!

Mingan lanzó un largo suspiro de alivio, ya que había esperado que en cualquier momento una flecha del mongol surcara el aire, y Burta estaba en silencio mientras cambiaba sus sillas a bestias de refresco y avanzaba de nuevo.

Cre-ak-cree-eek. El cuero de la silla de Mingan crujía cada vez más ruidosamente. Las cintas del bocado y de las riendas aleteaban y daban golpeteaban. Comenzó a dormitar, a pesar de que estaba tiritando por el frío de antes de la mañana, y le dolían las piernas.

La manada había entablado un buen paso y estaba atravesando un ondulado territorio, salpicado de arbustos. El sol naciente le calentó la espalda, y se sintió renovado.

—¿Estamos fuera del perímetro? —le preguntó a Burta, al no ver señal de otros jinetes.

La joven le miró y sacudió la cabeza. Temuyín, también, estaba molesto. Mingan suspiró, puesto que le habría gustado parar a descansar. Su mirada se fijó en varios antílopes, que salieron de sus escondites ante ellos. Apareció un zorro tras un grupo de salvias, y se giró sobre sus pasos al verlo, desvaneciéndose antes de que pudieran verle bien.

Entonces Mingan fue consciente de un clamor tras ellos, una mezcla de címbalos, tambores y gongs de mano, y supo que los batidores de la cacería real se habían adentrado en la planicie, dirigiéndose hacia el oeste de manera evidente.

Temuyín giró la cabeza de su caballo más hacia la izquierda, y aceleró el paso. Durante algún tiempo avanzaron con más rapidez, dejando tras ellos el tumulto de los batidores.

Entonces, coronando una cresta, vieron a lo largo de su flanco izquierdo una larga fila de taidjuts que se dirigía hacia ellos.

Tirando de las riendas con brusquedad, Temuyín examinó en vano la línea en busca de una abertura, y entonces comenzó a avanzar hacia la derecha, alejándose de los jinetes. Los ponis se amontonaron, con las cabezas alzadas con un súbito pánico. Por aquí y allí había más ciervos a la vista, alejándose de los taidjuts, y un leopardo apareció casi bajo las narices de los caballos, corriendo en línea recta como si fuera una flecha disparada por un arco.

Un bonito wapití salió en estampida desde la cima de una loma, y giró sobre sí mismo, dejando su cornamenta baja sobre su lomo. La visión y el olor de los animales puso nerviosos a los ponis, y Mingan hacía todo lo que podía por controlar a su caballo. Pensaba que lo más seguro es que estuvieran fuera de la distancia de caza, en ese momento. Pero Temuyín remarcó que muchos de los animales les aparecían de frente, corriendo hacia ellos. Se refugiaron en una gran hondonada cubierta de hierba, entre grupos de asustados antílopes, y rodearon un recodo en la bajada, que llenó de confusión a las bestias.

En el desfiladero, cerca de ellos, un escuadrón de caballería acorazada se había desplegado, gritando y ondeando mantos a las presas.

La apresurada huida de los ponis llevó a los tres fugitivos hasta menos de un tiro de flecha de distancia de los jinetes catanios antes de que Temuyín pudiera controlar su caballo y detenerlo, encordó su arco y colocó una flecha en la cuerda. Los catanios empuñaron sus jabalinas y arcos y se acercaron lentamente.

Mingan, viendo que estaban a punto de acorralarlo, pidió a sus compañeros en mongol que no se resistieran, y buscó al líder de los arqueros con cotas de malla. Al ver al joven príncipe con el traje de la corte, el capitán al mando desmontó y se acercó a sujetar las riendas de Mingan y escuchar lo que tenía que decir.

—Líder de un Centenar —ordenó el muchacho con claridad—. Soy Ye Liu Kutsai Mingan, y tengo rango en tu país, Liao-tung. Por primera vez desde que he alcanzado la madurez he visto guerreros de Liao-tung... —miró con orgullo al círculo de hombres que le observan—...cuando, por orden del Hijo del Cielo, he tenido que cabalgar por delante del resto de la partida de caza. He de traspasar vuestras líneas con estos dos barbaros, llevándome sus ponis.

Mostró el emblema de la bandera del norte en su hombro, entre la que los arqueros montados estaban incluidos.

El capitán hizo varias reverencias, entonces hizo el gesto de ajustar una hebilla en el bocado del poni. Mingan se dio cuenta de que sus dedos temblaban.

—Vuestro sirviente ha sido honrado por vuestra perspicaz orden. Oh, hijo de padre ilustres, cuando hayáis salidos de la vista de los catamos, haced caso a estas palabras. El mal os aguarda en la Corte del Dragón. No volváis, sino cabalgad con vuestros compañeros hasta vuestra gente de Liao-tung, que desea con impaciencia ver a su príncipe. Favorecido por las estrellas, ¿puede retirarse vuestro siervo?

Mingan asintió, agitando las mangas ligeramente. Los catanios se retiraron, mirando durante un momento a Temuyín y Burta; después se dedicaron a sus asuntos de la caza. Más allá de sus filas, los taidjuts más cercanos estaban apareciendo, y Mingan y Temuyín no perdieron tiempo en salir trotando del desfiladero.

Cuando llegaron a terreno abierto, Mingan tiró de las riendas.

—Aquí estas a salvo, hijo de Yesukai. Estas en la tierra de la Horda. Ahora tengo que despedirme e irme con el emperador.

Temuyín acercó su poni y extendió la mano derecha, sujetando ambas muñecas del príncipe con un repentino movimiento.

Durante un momento Mingan las retorció para liberarse, y se dio cuenta de que la presa del más fuerte no podía quebrarse. Temuyín, aun manteniendo a Mingan indefenso, desmontó, desató al catanio su largo fajín de la cintura con su mano libre, y le ató las muñecas; entonces, cogiendo un cuerda de su propia silla, ató juntos los pies del joven por debajo de la panza del poni.

—Loco —gruñó, mirándole socarronamente—. ¿Volverías donde hay colocada una trampa para tus pies? ¿Has olvidado la ojeriza del hijo del emperador? Burta me susurró las palabras del capitán de los arqueros. ¿Escaparías a Liao-tung?

Migan sacudió la cabeza. Sería inútil, irían a buscarle, y al no encontrarle, sería proclamado rebelde en la corte de Yen-king, y las placas de sus padres serían desmanteladas y rotas, lo que no podría consentir.

—Entonces —dijo Temuyín con seriedad—, serás mi amigo, y mi usenim, el contador de historias. Ven, cogeremos el camino que lleva al desierto.

Mientras tanto la festividad de Hao estaba cerca de terminar, y el anciano emperador de Catay declaró que había tenido suficiente cacería y convocó a sus consejeros y astrólogos para escuchar las evidencias sobre la desaparición del Príncipe de Liao-tung, y decidir lo que le había pasado.

Los taidjuts que habían escapado de la pelea del desfiladero dieron su testimonio, y, para justificar su huida, confesaron enfáticamente que un centenar de duendes de la estepa, armados con rayos, les habían atacado y asesinado a su jefe después de escribir la misteriosa profecía en el tronco del árbol.

No habían visto a Mingan, y dijeron que si Temuyín había estado en el desfiladero, debía estar aliado con los espíritus de los yermos, puesto que el hijo del jefe no sabía escribir, y había una inscripción en el árbol que todos podían ver.

Lo sacerdotes catanios que habían ido a ofrecer sacrificios retrasados al templo de Kwan-ti informaron que había huellas de cascos alrededor de la pagoda, y restos de cenizas donde los espíritus del fuego habían sido encendidos, seguramente sobrenaturales, porque no habían visto a ningún hombre.

Se mostraron al emperador el carro de caza y los caballos abandonados de Mingan, y aquellos que los habían encontrado informaron que no había huellas de botas visibles alrededor en la tierra húmeda por el arroyo, solo las pisadas de pies descalzos, que seguramente no corresponderían al príncipe.

Finalmente, llegaron rumores de una bandera de Liao-tung; los hombres que decían haber visto a Mingan cabalgando en compañía de un duende y una mujer como no había otra en Catay, bella más allá de las palabras, y vestida con pieles de armiño.

Esto sacudió la memoria, un tanto borrosa por el vino, de cierto suboficial gordo, que proclamaba en voz alta que había hablado con la mujer que guiaba los caballos, y si duda era una rakcha, un vampiro hembra, que había tratado de aferrarse a él.

Así que se decidió que a Mingan se lo habían llevado los demonios.

Quizás había sido convertido en un caballo o un lobo por la mujer-espíritu de la estepa; quizás vagase por los yermos del Gobi con forma humana, como un demonio reencarnado. En cualquier caso, si apareciese por Catay, sería atado y enviado a los sacerdotes.

El viejo emperador suspiró y dijo con voz solemne:

—Los espíritus de la estepa son muy poderosos y este lugar está cargado de malos augurios. Volvamos a la muralla, y a nuestro palacio en Taitung donde nuestros actores concebirán una nueva obra mostrando las virtudes de los catanios y la maldad de los demonios de las arenosas estepas. Que resuenen los gongs, y sean quemados los papeles de oraciones; que se desperdiguen papeles también tras nosotros, y así los demonios que nos sigan serán convertidos en ceniza. Me apena el triste destino de Mingan, que era como mi segundo hijo.

A partir de entonces, ningún hombre de Catay se aventuró en el desfiladero, donde los cadáveres yacieron bajo el árbol, y los taidjuts hicieron una nueva carretera alrededor del palacio. Solo Chung-hi, luchando contra su profunda superstición, pasó por aquel lugar para asegurarse de que su mensajero y sus asesinos a sueldo, los taidjuts, estaban incapacitados para revelar su complot.

En los cielos, la estrella de nacimiento de Mingan brillaba en una constelación favorable, y los guerreros del norte susurraban entre ellos que llegaría el momento en el que el Príncipe de Liao-tung volvería a morar entre ellos de nuevo, y tomaría su lugar como líder. Chung-hi se mostró inquieto cuando lo supo.

CAPÍTULO III
El Señor de la Horda

Durante varios días, Temuyín y sus dos compañeros pasaron con rapidez sobre las amplias praderas donde la hierba seca se alzaba hasta las narices de los caballos.

Aquí no había aldeas, solo apiñamientos de las grises tiendas tártaras que eran visibles a veces en el horizonte, y rebaños dispersos de ganado y ponis. Temuyín los evitaba y continuaba sin detenerse, excepto para dejar descansar a los caballos. Él y Burta dormían en la silla, y Mingan, debido al agotamiento, aprendió a hacer lo mismo.

Él hijo de Yesukai no tocó la comida durante cuatro días, y Mingan habría caído enfermo si el mongol no hubiera ordenado a Burta compartir con él su carnero seco y sus pasas, de las que las bolsas de su silla estaban repletas. Esta, al ver que el prisionero estaba sufriendo, lo hizo casi voluntariamente, e incluso persuadió a Temuyín para que le quitara las ligaduras en la mañana del siguiente día.

Mingan estaba demasiado cansado para tratar de escapar del mongol aquella noche, incluso si hubiera podido alejarse de los agudos ojos de los muchachos de las praderas.

Al tercer día, Mingan consideró que habían cubierto unos cuatrocientos li (unos 90 kilómetros) al final de la tarde. El deseo de Temuyín de continuar permanecía intacto; sus ojos llameaban, como si fuese encarado por un enemigo visible. Fue una dura carrera, que discurrió sobre la meseta del norte del Gobi; para Mingan fue un tormento. Pero Temuyín estaba corriendo contra el tiempo, y la mano de la muerte.

—Mira hacia el sol —le dijo Burta a Mingan.

El hijo del jefe ya se había dado cuenta de lo ella había visto, una larga polvareda de polvo frente a ellos. Estaban sobre una pequeña loma en la pradera, y el viento del oeste fustigaba las oscuras trenzas de la joven, y secaba el sudor de las hundidas mejillas de Temuyín. Mingan observó que la nube de polvo se acercaba, revelando manchas oscuras que parecían ser jinetes, cabalgando en un frente de una media milla.

Mientras el espacio entre los extraños y Temuyín se acortaba, Mingan vio que había otras líneas, uniformemente distanciadas, tras la primera; varios miles de jinetes en total. En el centro de la escuadra en movimiento, sobre la película de polvo que se elevaba del seco terreno, apareció una larga vara, coronada por la cornamenta de un wapití; un estandarte bastante burdo.

—Tártaros —dijo Burta con brevedad.

No cabalgaban todos juntos con el paso lento de los corceles de la caballería acorazada sino en escuadrones de un centenar, cada uno con su líder al frente. Eran hombres de constitución recia, de piel morena y vestidos de negro, con armaduras de cuero crudo, cubiertos de polvo, y Mingan buscó en vano algún tren de suministros o animales de carga. Los tártaros tenían alforjas de piel de cabra atadas a los arzones de sus altas sillas, y dos arcos colgados de los hombros, con una espada o un hacha en su cinturón, y cada guerrero tenía un poni aparte.

Como si los tres vagabundos hubieran sido un islote y los jinetes una sucesión de olas, los tártaros se estrellaron y se dividieron para sobrepasarles. Mingan vislumbró rostros con cicatrices, y ocasionalmente destellos de mallas de anillos de acero bajo los ondulantes abrigos de piel.

—¡Hai, ahatou! ¡Koke Mongku, hai! (¡Hola hermanos! ¡guerreros mongoles, hola!)

Las líneas captaron el grito cuando pasaron a su lado, y resonó el grito de guerra de la Horda. Mingan les miraba, consciente del poder que había en el firme avance de las ordenadas filas y en las profundas voces de los jinetes. Fue su primer vistazo a los guerreros de la Horda que fue construida con los tártaros, mongoles, merkets, e incluso con los fuertes keraits del oeste, las tribus del desierto del sur, y los amigos de los renos de las blancas regiones del norte, de los que el Khan de los mongoles siempre había sido el líder.

Cuando el estandarte pasó cerca de ellos, un fornido jinete, sin gorro y con el pelo cano, que iba a todo galope, tiró de las riendas con brusquedad junto a Temuyín.

—¿Estás sano y bien? —preguntó el muchacho con calma, alzando su mano a modo de saludo—. Oh, Mukuli, Khan de los tártaros, ¿está tu ganado gordo, y tus manadas son numerosas? ¿Tienen tus ovejas gruesos rabos, y son los pastos buenos en tu tierra?

—Sano y bien —gruñó el viejo jefe, respondiendo al saludo acostumbrado, mientras sus negros ojos examinaban a los tres con intensidad, más allá de la niebla del polvo, sobre el horizonte, el sol brillaba pálidamente—. ¿Por qué estás en mi tierra, lejos de los Tres Ríos?

—He matado al khan taidjut que puso veneno en Yetsukai.

Mukuli sopesó esto, con aprobación.

—¡Bien! Se ha aplastado a un serpiente —se tironeó del bigote pensativamente—. Es bueno que hicieras eso. Eres una flecha delgada, pero eres el Khan de los Mongoles y el Señor de la Horda. Yesukai murió la pasada noche. Las mujeres se están lamentando en la tienda de la muerte.

Las comisuras de los labios de Temuyín se curvaron hacia abajo, y sus hombros se endurecieron. Más allá de eso, no mostró emociones. Mukuli, bizqueando ante la puesta de sol, toquiteó sus riendas.

—No te detengas a quitarte las espinas de los pies, ni las piedras de los cascos de tus ponis. Ve rápidamente a tu ordu, tu campamento.

Como Temuyín no le respondió, el tártaro explico que los orkhons, los jefes, que se habían reunido al lado de Yesukai al saber de su enfermedad, estaban hablando ahora de dispersarse en varias tribus. Habían conocido el liderazgo del padre de Temuyín, no sin algún descontento, puesto que Yesukai había sido más un líder sobre el terreno, que el jefe de una confederación. Ahora que el señorío de la Horda había caído sobre Temuyín, la mayoría de los khanes declaraban que no querían ser gobernados por un muchacho.

—¿Qué dices tú, Mukuli?

—Cuando Yesukai se sentó sobre la piel blanca de yegua a la cabeza del kurultai, el consejo, fui su hermano juramentado, como Wang Khan, señor de los Keraits.

—El que es llamado por algunos el Preste Juan de Asia —asintió Temuyín—. ¿Y ahora?

—¿Puede un lactante portar el estandarte de la cola de yak? —preguntó el tártaro con sequedad—. No, es pesado. Por esto dije que abandonaba el kurultai para buscarte, al escuchar que habías cruzado las tierras de pasto tártaras para seguir el camino de la venganza hasta Catay. Una cosa es matar a un taidjut ladrón; otra es dirigir un millón de guerreros.

—¿Qué tienes en mente? —observó el joven de nuevo, con tranquilidad.

—Cierto es que los tártaros están junto a los mongoles como la carne al hueso. Como un amigo, las tiendas de mi gente te están abiertas. Te daremos caballos y comida sin límite. Pero si buscas en verdad ser el Señor de la Horda, y ser mi señor, entonces debes probar primero tu fuerza, como se prueba el buen metal. Entonces colocaré mi estandarte detrás del tuyo. Esa es mi palabra, y por el caballo blanco, Kotwan, no me desdiré de ella.

—¿Soy un perro para ir tras tus talones? —los labios de Temuyín retrocedieron ante sus dientes.

Mukuli asintió, como si hubiera esperado esa respuesta, y observó con interés como el sol desaparecía tras un manto oscuro.

—Yesukai, que era mi camarada, me dio un mensaje para que lo escuchases. Ve, dijo, a Wang Khan, en el sur y el oeste de la Horda, que mantiene el castillo sobre las arenas. Es el rey llamado Preste Juan y te ayudará, pues es sabio en todas las cosas, y mi amigo.

Temuyín sacudió la cabeza.

—¿Estaba el Preste Juan en el consejo?

—No, pues no va más allá de los muros de su castillo, donde debes buscarle.

Mukuli alzó las riendas.

—El ganso salvaje, Temuyín, vuela encarando la tormenta, pero la paloma de las nieves busca la seguridad de la tierra, cuando el invierno es duro, entre los de su especie. No te apartes del Preste Juan, pues es más astuto que Jamuka, nuestro Señor de las Maquinaciones. Tú, él y yo, podemos conquistar el mundo.

—Ya he escuchado tu palabra. Que la lluvia reverdezca tus pastos; que el camino se despeje ante ti.

Alzó la mano hasta su cabeza y la bajó hasta los labios, como despedida. A Mukuli le desagradó esa señal de autoridad, y le miró por poco tiempo, desairado como si le urgiera hacer la alianza que le había sugerido, y giró su caballo para irse.

—Que llegues en paz al final de tu viaje —gruñó por encima del hombro.

El portaestandarte y el grupo de oficiales que le había esperado a cierta distancia pusieron sus caballos en movimiento. La última línea de jinetes, que se había detenido detrás de su khan, les traspasó con un grito.

—¡Hai, ahatou! ¡Koke Mongku, hail!

Un retumbar de cascos sobre la recalentada tierra, un sabor a polvo en el aire, y la formación de los tártaros les había dejado.

Mingan había pensado que el Gobi era una desolación de arena. En los últimos días de cabalgada galoparon sobre una hierba rasa, salpicada de margaritas, donde el aire enrarecido era como el vino. Cruzaron un río cerca de una cordillera de montañas azules, y al final de la tarde llegaron al ordu del fallecido Yesukai, una ciudad de tiendas en un valle poco profundo, donde grandes manadas de caballos estaban pastando bajo la vigilancia de muchachos poco más jóvenes que Temuyín.

En la cresta del valle, Burta desmontó y separó su poni del pequeño grupo que había sobrevivido al viaje.

—Es mejor que me vaya a las tierras de Podu —le dijo al mongol—. Mi padre se enfurecerá, si ha bebido kumiss y me ve llegar al kurultai a tu lado. ¿Estás —bajó la vista—, complacido conmigo, o furioso?

Temuyín había estado en silencio todo el día, y ahora frunció el ceño.

—¡Kai, así que tienes miedo de que te vean a mi lado!

Burta se sonrojó y sacudió la cabeza, los pendientes de plata tintinearon.

—Iré donde quiera y ahora, puesto que estoy agotada, busco el camino a mi casa.

Como Temuyín la miraba sin hacer comentarios, su sonrojo se hizo más profundo.

—Aunque eres el Señor de la Horda, no puedes convocarme o despedirme cuando te plazca. Puedes enfurecerte, si quieres... ¡Me da igual!

El muchacho súbitamente acercó su caballo al de ella y le colocó la mano bajo su barbilla de tal manera que pudiera mirarla a los ojos.

—Pequeña Burta, estoy contento contigo.

—¡En verdad! ¡El rey es amable!

Ella trató de liberarse, y, al fallar, rompió en sollozos. Temuyín la soltó.

—Iré a la tienda de tu padre antes de que haya pasado otro verano.

Burta le miró fugazmente, y se dio la vuelta. Tal y como Mingan se dio cuenta, ella cabalgaba lentamente, y en ese momento gritó sobre su hombro.

—Rezaré para que el espíritu de Yesukai encontré la paz en el mundo de los cielos.

Acercándose a la aldea de tiendas, Temuyín esperó hasta que la joven se hubo perdido de vista y dejó sus ponis sueltos en un rebaño que pertenecía a los mongoles. Mingan se dio cuenta que sus manos temblaban un poco y el pulso en su moreno cuello palpitaba furiosamente mientras cabalgaban entre las tiendas, preparado para encarar al consejo que se sentaba tras la muerte de Yesukai.

La noticia de su llegada les había precedido, puesto que los hombres se alineaban en el camino que tomaron. Guerreros bajos, con las piernas arqueadas pero de enormes hombros, con la piel de sus rostros arrugada como uvas secas. Llevaban botas altas y caminaban con los pasos cortos y tambaleantes de aquellos que se sienten más a gusto sobre una silla que sobre sus pies. Estaban armados con arcos, jabalinas, y cortas mazas de hierro. Mientras Temuyín pasaba, sin prestarles atención, ellos gruñían de alegría y trataban de tocar su caballo o sus estribos. Esos, según supo Mingan después, eran los guerreros del clan de Yesukai, la espina dorsal de los mongoles.

Pero cuando el joven jefe se acercó a la tienda más grande, una procesión de jinetes, formada por una multitud apiñada, les bloqueó el camino.

El líder de los jinetes, un anciano hombre del desierto, brillantemente ataviado con un khalat turco carmesí y un afelpado gorro púrpura, pareció contrariado al ver a la pareja.

—Saludos, Podu —observó Temuyín—. ¿Se ha apagado el fuego del consejo, y se han vaciado las jarras de licor, para que montes abandonando el ordu antes de que el nuevo khan venga a tomar su asiento?

Los sutiles ojos marrones de Podu estaban húmedos por el calor de vino, y sus blancos dientes sobresalieron al sonreír.

—No. Temuyín, he prestado homenaje a la muerte del héroe Yesu-kai, tu padre. He dejado un buen caballo blanco para que sea sacrificado en su tumba, para que pueda cabalgar apropiadamente en su viaje a través del mundo de los cielos hasta el salón de banquetes de los paladines muertos. Respecto al kurultai... —se toqueteó sus pendientes de oro arteramente—, está totalmente desgajado, totalmente.

—¿Cómo, Khan de los gitanos? —los ojos de Temuyín se estrecharon.

—Porque ha huido como una bandada de cuervos cuando llega una negra tormenta de arena. ¡Kai, así es! Mukuli le ha dado la espalda, y el khan de los lanceros merkets, y el jefe de las gentes de los renos se ha marchado cabalgando sobre sus bestias con cuernos. Aullaron como perros... —el viejo Podu se meció en su silla y sus palabras fueron retorcidas—... y se escabulleron como zorros. Que sus cabezas sean cercenadas y sazonadas.

—¿Pero los diez khanes mongoles aguardan mi llegada?

Podu sacudió la cabeza enigmáticamente.

—La mitad de ellos se han marchado de vuelta a sus clanes diciendo que no seguirán a un crío que aún está manchado de leche.

Las venas de la frente del joven se marcaron, y los músculos de sus brazos se endurecieron. Podu se puso en marcha y, viendo la inmóvil multitud de guerreros, se puso más serio visiblemente.

—No, Temuyín. Es solo que tus khanes se quejan como camellos cuando se les ata la carga. No me iría de tu lado, pero debo asegurar mis caravanas mercantiles antes de las tormentas del otoño.

Los dedos de Temuyín tocaron las flechas de la aljaba en el pomo de su silla, y sus hombres se acercaron, esperando sus palabras. Pero su mirada fue hasta el lado del valle por el que se había despedido Burta, y se quedó en silencio durante un momento, pensando.

—Pasa, Podu, y busca tus tiendas. Aunque devuélveme la placa de oro que te señala como un orkhon, un paladín de Yesukai. Cuando hayas abandonado este campamento no volverás a ser un khan de la Horda.

Podu obedeció lentamente, con los ojos vigilantes. Con un suspiro se sacó una pequeña pieza de oro rectilínea, con inscripciones, sopesándola con desgana mientras lo hacía. Temuyín se la puso en el fajín y esperó que se los nómadas hubieran ido antes de buscar la tienda del consejo, y desmontar.

Un alto jefe, vestido con una rica túnica de Nanking, con una aljaba con zafiros incrustados y un gorro de marta, salió de la tienda y le sujetó el caballo, sonriendo como bienvenida.

—Vuelves exitoso, como siempre, Temuyín, mi khan —dijo—. Esta vez con un cautivo catanio.

Temuyín saludó al recién llegado por su nombre, Jamuka. Era el Khan de los Jelairs, de descendencia turca, llamado en la Horda el Señor de las Maquinaciones. Por su porte orgulloso y sus inquietos e inteligentes ojos, Mingan pensó que debía ser el más sabio de los mongoles, un juicio que después se demostró como verdadero en su mayor parte. Vio, también, que Temuyín estaba contento de ver a su primo.

Con mayor razón, cuando, al descorrer la cortina de la entrada de la tienda del consejo, el joven khan contempló a no más de cinco mongoles ancianos esperándole, algunos dormidos y otros perjudicados por el vino. Era cierto que los líderes de la Horda le habían abandonado.

Dejó caer la cortina y puso su mano sobre el hombro de Jamuka, con los ojos ardiendo dentro de su rostro demacrado.

—Oh, primo mío, los orkhons se han desperdigado por los lejanos rincones de la tierra, y solo tú, salvo esos cinco, se han quedado esperándome. No les buscaré.

Alzó la mano hacia el alto estandarte que estaba delante de la tienda, una vara con unos cuernos de yak y un travesaño del que colgaban varias colas de yak.

—Encontraré nuevos paladines para que tomen el sitio de los antiguos. Esa es mi promesa y no será cambiada.

Jamuka sacudió la cabeza reflexivamente.

—¿Dónde encontrarás nuevos héroes? Estás famélico de hambre, y consumido por los fuegos de la furia —su mirada fue hasta Mingan—. Está bien que hayas traído este catanio, para ser sacrificado en la tumba de Yesukai.

Los ojos de Temuyín se estrecharon.

—He ido entre los jinetes que fueron hasta el límite de la cacería del emperador para buscarte —continuó Jamuka con seriedad—, y supe lo que susurraban entre los seguidores del Dragón alrededor de las hogueras por la noche. Los taidjuts que mataron a Yesukai tenían oro con ellos, y eran monedas de Catay. Dos de ellos escaparon a tus flechas y volvieron a saquear los cuerpos de sus camaradas; llevándose una gran riqueza, según parlotearon sus lenguas.

—Eso es cierto.

Un murmullo de asentimiento le llegó desde el séquito de nobles de Jamuka, y un gruñido de respuesta se concentró entre los guerreros mongoles que estaba a su alrededor. Aquellos que no podían ver a Mingan empujaban hacia delante a sus compañeros; aquellos que estaban más cerca se llevaron las manos a las armas.

El príncipe dejó caer los brazos y les miró con calma; había sido instruido para no dejarse traicionar por las emociones, y para no perder la dignidad. Aquellos que le miraron no se dieron cuenta de qué fríos temblores le traspasaban la espalda arriba y abajo, o de la inmensa fatiga que le atrapaba mente y cuerpo.

Él, además, sabía que Jamuka decía la verdad.

—Yesukai —había susurrado Chung-hi al emperador al alcance de los oídos de Mingan—, no perturbará vuestras horas de placer.

Desde la cercana tienda de la muerte llegó el apagado sonido de un tambor, mezclado con el agudo lamento de las mujeres.

Chung-hi, reflexionó Mingan, no lo habría planeado más astutamente si hubiese previsto que el Príncipe de Liao-tung fuese a ser sacrificado junto a Yesukai. Temuyín, afligido por su padre, y apenado por la pérdida de sus héroes, apenas podía rechazar a las multitudes que pedían que fuera arrojado a la muerte. Por esa razón, el joven khan no podía enfrentarse a negar los deseos de sus hombres.

—¿Por qué dudas, Temuyín? —preguntó el jefe jelair descuidadamente—. Deja que tus hombres le quiten la vida al catanio.

—Sí —dijo otro—. ¡Debemos hacerlo!

—Kabul también murió envenado por la garra del Dragón.

—Fueron veinte piezas de oro...

—Lanzaremos la cabeza de este joven sobre la muralla.

—No, Temuyín, conviértela en una copa de plata para beber.

Todos los murmullos que llegaron a los oídos de Mingan eran hostiles. Solo una voz se alzó en su favor.

—Tiene un buen porte; no es un truhan de huesos negros —dijo un guerrero juiciosamente.

En ese momento Temuyín alzó la cabeza.

—¡Calma, perros! Yo soy el khan. Nadie habla antes que yo.

Tras eso, Jamuka que era más diez años mayor que el muchacho, se enfureció, y hubiera hablado, pero Temuyín se le adelantó.

—Quédate en este lugar, Jamuka. Voy a la tienda de Yesukai. Cuando vuelva de allí, la suerte de este catanio será decidida.

Pidió a varios mongoles que se llevaran a Mingan a su propia tienda y le mantuvieran allí hasta que se les dieran órdenes.

Mingan fue conducido fuera de la reunión hasta la tienda de cuero del khan, en la que los guardias no entraron, contentándose con acuclillarse en la entrada desde donde podrían vigilarle. Él se sentó sobre un montón de pieles de leopardo, sin prestarles atención. En ese momento, llegaron otros con un cuenco de leche fermentada mezclada con arroz y queso, y se la ofrecieron.

El hambre le acuciaba, y, al terminar la comida, pidió más. Los hombres se miraron el uno al otro sorprendidos al haberse dirigido a ellos en la lengua mongola, y cuando Mingan hubo vaciado el segundo cuenco, uno de ellos, el oficial que había comentado su porte un rato antes, murmuró que comía como un noble.

Lo cierto era que el cansancio de Mingan era tan grande que el peligro de la muerte no era más que un nuevo y adormecido dolor.

Un rato más tarde, Temuyín apareció y se sentó junto a él.

—Le he dicho a mis hombres que eres mi camarada. Habla abiertamente y dime lo que sabes de la muerte de mi padre.

Mingan dudó pero, consciente de que los mongoles ya sabían la verdad, le explicó que había sido un complot de uno de los favoritos de la corte, y que el emperador no había participado en ello.

—¡Chung-hi! —dijo Temuyín.

Mingan permaneció en silencio, y el joven khan continuó para decir lo que había pensado, desde su conversación con Mingan en el santuario de Kwan-ti, que el Príncipe de Liao-tung no había estado involucrado en el complot contra Yesukai. Bajo esas circunstancias, dijo, él, Temuyín, sería un perro y el hijo de un perro si dejase morir a Mingan.

—Debes pasar entre los fuegos, oh, mi mejor amigo —concluyó—. Esa es nuestra prueba a los extranjeros. Si eres valiente, no sufrirás daño; si eres un cobarde, te quemarás con el fuego, te partiremos las extremidades y te arrojaremos a los perros.

Mingan pudo sonreír un poco, pensando en que había poca diferencia entre sí un hombre era inocente o no; con que fuera lo suficientemente valiente satisfaría a los mongoles.

—Haz lo que yo te diga —continuó Temuyín con seriedad—, y no serás marcado por las llamas. Eres valiente y duro, lo sé. Primero, quítate esos largos atavíos y no te pongas otros. El calor es tal que se prenderían, y el hombre que vaya vestido se quemará.

Cuando Mingan se hubo despojado de todos los ropajes, Temuyín se alzó y añadió una advertencia en voz baja.

Parecería, cuando fuese trasladado a los fuegos, como si fueran una sólida masa de llamas sin intervalos de ninguna clase. Pero de hecho consistirían en dos líneas de fuegos, separadas por unos diez pies, pero en el extremo de ese callejón la víctima llegarían por una pila de arbustos ardientes.

Si saltaba sobre ellos, podría correr con rapidez a través del estrecho callejón y salir sin daño. No había viento, y las llamas se alzaban rectas hacia arriba. Si no saltaba con todas sus fuerzas, sus pies podrían engancharse en los arbustos y caer. Dudar después de que estuviera en el callejón podría ser igual de fatídico.

—Y no quieras huir cuando seas conducido ante los fuegos o se te dispararán veinte flechas. No temas, puesto que solo los más débiles mueren en esta prueba.

Mingan asintió, y se sorprendió cuando el oficial mongol que le había traído comida, pidió consentimiento a su jefe, se arrodilló delante de él y comenzó a frotar sus piernas con vigor, para reanimar la circulación de sus ateridas extremidades. Entonces fue guiado desde la tienda, a través de la gente que se agolpaba hasta donde, en un espacio despejado entre las líneas de tiendas, las llamas crepitaban y el humo se alzaba desde pequeños montones de arbustos y matorrales en una longitud de unos cincuenta pies.

Parecía, como Temuyín había dicho, como si el fuego fuera una masa sólida, puesto que la pira más grande que estaba frente suyo provocaba un humo tan denso que ocultaba el callejón del que su amigo le había hablado. Durante un segundo, dudó de si Temuyín le había engañado.

Pero no se permitió tiempo para esa reflexión. A uno de sus costados vio a los jelairs, montados sobre caballos de buen aspecto, observándole mientras era conducido al extremo de los fuegos. Alguien le dio un empujón, y avanzó.

Saltó sobre el borde de las llamas, tomando una gran bocanada de aire y manteniéndola mientras lo hacía. Una ola ardiente pareció engullirle y sus rodillas le escocieron. Entonces sus pies se posaron sobre un suelo fresco, aunque el calor que le rodeaba era insoportable.

Migan se tambaleó, se recompuso, y corrió; sus ojos le escocían por el esfuerzo de mantenerlos abiertos entre el humo. A pesar de él, tuvo que cerrarlos, mientras sus piernas aún le urgían a continuar adelante.

Corrió hasta algo sólido, se sintió abrazado por unos brazos poderosos, y abrió los ojos para mirar con una visión borrosa al arrugado rostro de un guerrero mongol que estaba en el borde de la muchedumbre. Los fuegos estaban una docena de pasos tras él. Otros hombres se arremolinaban a su alrededor para inspeccionar su piel en busca de quemaduras.

Un grito anunció que había pasado a través de los fuegos a salvo, y fue hasta donde Jamuka estaba despidiéndose de Temuyín.

—Eres un idiota, primo —oyó decir al esbelto turco—, por mantener con vida a este catanio. Te provocará daño. Los espías de Chung-hi son arteros, como chacales tras la pista de una presa. Me voy a mis tierras, junto a Tangut, la ciudad del Preste Juan, a quién llamáis Wang Khan.

—¿Iras al castillo que está guardado por bestias?

Riéndose, Jamura sacudió la cabeza.

—¡No! Una palabra de advertencia, muchacho. El Preste Juan es tu enemigo, puesto que desea el señorío de la Horda. ¡Que el camino se abra ante ti!

Temuyín alzó la mano en silencio y los jelairs salieron a medio galope.

Mingan fue llevado hasta la tienda del khan, donde fue vestido al modo mongol, y le fue traída más comida por el guerrero que le había sido amigable y que parecía ansioso por ver cuánto podía comer.

Estando hambriento de nuevo, Mingan hizo justicia de la leche y el queso, y el mongol gruñó con aprobación.

—Come como el rey de un gran pueblo.

Temuyín, cabizbajo a su lado, le miró con viva sorpresa. Pero la cabeza de Mingan se hundió entre sus hombros y la somnolencia le venció.

Era de noche fue despertado por el sonido de un gemido a su lado. Temuyín estaba sentado junto a un fuego en el corazón de la pequeña tienda que apestaba a cuero y caballos, con la barbilla sostenida por sus brazos cubierto de hierro, con las lágrimas corriéndole por las mejillas.

Cuando Mingan se revolvió, el mongol inclinó la cabeza para ocultar sus emociones.

—Excepto por unos pocos, mis paladines me han abandonado. ¿Permanecerás conmigo, mi mejor amigo, y te convertirás en mi contador de historias? Has venido de mala gana hasta aquí, al país de los Tres Ríos, aunque tu voz me reconforta y tu amista me fortalece.

Durante un largo rato, Mingan miró a la brasas, y entonces respondió con seriedad.

—Sí, Temuyín, mientras los dioses lo permitan, permaneceré a tu lado.

El destino, pensó, y la mano de Temuyín, le habían llevado hasta la Horda, así que podría aprender sus secretos y volver a Catay para poner el conocimiento adquirido a los pies del Trono del Dragón, prestando así ayuda a la Dinastía de su padre.

Así razonó el joven catanio, sin saber que su suerte en la Horda formaría una canción que los reyes escucharían con la cabeza agachada.

CAPÍTULO IV
La Carrera

Pasaron dos años, y Mingan encontró con que se enfrentaba a una adivinanza que ni la sabiduría de las sagas ni la lectura de las estrellas podía ayudarle a resolver.

De los cinco khanes mongoles que habían sido leales a Temuyín, dos murieron, y uno cayó enfermo de una enfermedad que le debilitó. Las manadas de Temuyín menguaron, y de los mejores caballos que se mantenían cerca de la tienda del joven jefe, muchos desaparecían en la noche a pesar de la estrecha vigilancia. Cierto era que, el último invierno había sido muy duro, la pradera fue barrida por tormentas de nieve, y los ríos se congelaron. Los ladrones de caballos habían dejado huellas de botas con los tacones como la forma de las pezuñas de los ciervos, pero nadie de la gente de los renos había estado en el país de los Tres Ríos.

El mismo Temuyín estaba exhausto por sus esfuerzos, cabalgando entre tormentas de nieve o viento, de clan en clan de su tribu, dirigiendo a sus guerreros en la persecución de los saqueadores que parecían abatirse sobre él desde cada lugar. Se hizo con suministros por la rapiña, a su vez, de las caravanas que cruzaban la linde sur de sus tierras de pasto, que se dirigían a Catay desde la India, consiguiendo vino, armas, ropas, y camellos que necesitaba en extremo.

Una vez fue hecho prisionero por los jinetes que atacaron su campamento por la noche, pero escapó, con el yugo de madera que era usado por los barbaros para confinar a sus prisioneros aún sobre sus hombros. Cuando sus hombres le hubieron quitado el kang, lo envió con un emisario a Mukuli, diciendo que no podía quedarse con la propiedad de uno que había sido su aliado.

Le sorprendió a Mingan que el viejo Mukuli proporcionara al emisario un festín y respondiera con el mensaje de que no tenía nada que ver con el kang.

Pero Temuyín continuaba acosado por una fuente desconocida y Mingan sabía que no podía ser por los ladrones de caballos que habían recibido el oro de Chung-hi.

Y entonces llegó un mensajero desde el campamento de Podu, en el sur del Gobi, para invitar a Temuyín a un festín que sería compartido por otros khanes de la Horda.

Más de una vez había desaparecido Temuyín de los pastos mongoles cuando sus rebaños estaban cerca de las tierras de los gitanos, y Mingan sabía que había tomado su poni gris e ido a hablar con Burta. La última vez que volvió de su larga cabalgada estaba de peor humor que de costumbre. Podu, le dijo a Mingan, pretendía dar a su hija en matrimonio a un khan de la Horda en pocos meses, cuando la helada de la temporada de caza otoñal.

—El número de orkhons mongoles se está reduciendo —meditó en voz alta—. La espada de un enemigo está minando nuestra amistad. Podu es consciente de eso, es un gran traficante y comerciante.

Era la primera vez que Temuyín había mencionado la chica a su camarada, y Mingan le hizo una pregunta.

—¿Deseas que Burta sea tu esposa?

Los agudos ojos de Temuyín se ensombrecieron.

—Me haré con ella.

—No en el festín de Podu, en la próxima luna. No debes estar entre la concurrencia del festín. Tus guerreros son pocos para protegerte contra tu enemigo, que estará allí.

—¿Qué enemigo? Tengo tantos como cagadas de perro —el khan dejó caer la flecha que estaba dando forma y frunció el ceño—. ¿Qué estás pensando? Nada oculto debe venir entre nosotros reptando como una serpiente.

Mingan, sin embargo, no había resuelto el acertijo que le tenía tan perplejo; así que, no podía poner nombre al enemigo que trabaja escondido en la oscuridad, golpeando a Temuyín con puntería cada vez más mortal. ¿Quiénes eran los jinetes que pretendiendo ser tártaros habían capturado al Hombre de Hierro para llevarle vivo hasta su señor? Mukuli, el tártaro, habría matado al mongol en vez de hacerle prisionero.

¿Y quiénes eran los saqueadores que dejaron, en vez de huellas de hombres, la marca de pezuñas de ciervo en la nieve?

—Esto es lo que pienso —le explicó con franqueza, sabiendo que era mejor no ocultar nada a Temuyín, que no toleraba el secretismo—. En vez de muchos enemigos, como dices, solo tienes uno. Sus mensajeros del mal se disfrazaron de hombres de otras tribus. El kang fue colocado sobre tus hombros de tal manera que dirigieras tus estandartes contra Mukuli, y te destruyeras a ti mismo de esa manera. Las huellas de pezuñas de ciervo fueron hechas por hombres de este enemigo para que dirigieses tu odio contra la gente de los renos del norte, que no había salido de sus reductos en un mes lunar.

Se pasó una mano ante los ojos como si se estuviera descorriendo un velo.

—Este enemigo es más sabio que tú, y más fuerte. ¿Quién puede decir su nombre?

—Si vamos al festín de los hombres del desierto, podremos descubrir su rostro.

Mingan sacudió la cabeza, pensativamente. Aunque, en el Gobi, había sido privado de sus instrumentos astronómicos, no carecía de conocimiento. Había aprendido a entrenar halcones y hacerlos volar a por caza, incluso al bouragut, el águila dorada que podría capturar hasta un ciervo. Era capaz de mantenerse en una silla durante días, y conocía las praderas tan bien como Temuyín, quien, quizás porque no sabía leer, nunca olvidaba lo que alguna vez veía u oía. La adversidad y la continua incertidumbre, que le mantenían preparado para despertarse por la noche, subirse en su silla y huir, habían afilado los agudos sentidos de Mingan.

—Como un actor de Catay, este enemigo tiene una máscara sobre el rostro, y te golpearía antes de que pudieras protegerte de él.

Temuyín cogió su flecha y se puso a afilarla.

—Jamuka me dijo que tuviera cuidado con Wang Khan, el Preste Juan, que es cristiano y el señor más fuerte del oeste. Seis veces un millar de tiendas hay en sus tierras. Pero es el único de los jefes de la Horda que mora en un castillo. No da festines, ni cabalga fuera de sus dominios; quizás porque tiene bajo su mano un tesoro de oro, de plata, de marfil tallado y pieles de marta, o sillas de montar enjoyadas y de cuero carmesí. Yesukai, mi padre, visitó su castillo, y aquella vez las bestias que lo vigilan estaban encadenadas, pero pudo oírlas gruñir.

—Sin embargo, muchos de sus hombres murieron por las burans, las negras tormentas de arena del sur del Gobi. Dijo que mientras se acercaban a Tangut, el castillo del Preste Juan, las vio a un lado, y luego al otro, a menudo en el aire, ante su caballo. Vio una tierra rica, con anchos ríos, y árboles, aunque no hay árboles en aquella zona de la tierra.

Ni Temuyín ni Mingan habían visto un espejismo. Aunque el catanio no dudaba de las palabras de Yesukai, puesto que conocía la franqueza de los mongoles.

Se decía que el señor de los keraits había vivido durante muchas generaciones. También que, puesto que el Preste Juan no salía de su castillo, enviaba un líder de su confianza al frente de sus jinetes, de tal manera que para que sus enemigos no pudieran conocer las caras de sus tenientes, vestían la piel de la cabeza de un animal sobre la suya.

—¿Vio Yesukai al dios que adora el Preste Juan?

Se decía también que, el poder del Preste Juan, el amigo de Yesukai, había sido proporcionado por un talismán que estaba protegido de cerca en su castillo, pero para Mingan esto quería decir su dios.

—No, mi mejor amigo, vio copas de oro y prendas blancas bajo ellas, y un pájaro con plumas de cada color que hablaba como un hombre. Eso, para mí, es suficiente. Cuando vayamos a Tangut debemos ser muy cautos y mirar a todas partes, puesto que el Preste Juan no me ha enviado ningún mensaje y no sé hacia dónde se inclina su corazón.

Temuyín alzo la cabeza, y Mingan puso detrás suyo el laúd que estaba toqueteando.

Un jinete estaba pasando entre las filas de tiendas del campamento mongol, mirando cuidadosamente alrededor. Buscaba el estandarte de cola de yak plantado junto a la tienda de Temuyín, giró hacia él, y se acercó con rapidez; la pata de su poni se paró a menos de una yarda de las rodillas del mongol. Temuyín no se llevó la mano a un arma, ni pareció hacer el gesto amenazante de querer atacar, o, de ninguna manera, dar la advertencia de que quisiera usar un arma. Se había dado cuenta de que el recién llegado cabalgaba el poni que era la posesión especial de Burta, una yegua alazana.

—Oh, khan —dijo el mensajero sin desmontar—. Traigo un mensaje de la hija de Podu. Garantízame que no sufriré daño, y desmontaré para hablar; de otra manera, la silla me servirá mejor y vos arderéis en las entrañas de Erlik antes de que podáis capturar esta yegua. Decid lo que pensáis.

—¿Qué nombre llevas, oh, lengua afilada?

—Chepe Noyon, oh, rostro largo.

—El Jefe Tigre —repitió Temuyín, sombríamente—. Siéntate, y bebe, y habla, y no temas por las ropas que te envuelven o las extremidades que hay en ellas. ¿De dónde has sacado esa yegua?

—De la mano de Burta, que es como la luna en el cielo por la noche —apuntó el extranjero, siguiendo la sugerencia de Temuyín sin mayor inconveniente.

Mingan juzgó por su atuendo que debía ser jelair o gitano; de todas formas su inquietud y su piel olivácea podrían haberle hecho acreedor del apodo de el Tigre.

—Burta envía esta advertencia —continuó el extranjero—. No vengas al festín de Podu, o el festín será salpicado con tu sangre como una libación sobre la arena, y colgaran tu pellejo sobre las cuerdas de las tiendas. Eso es lo que ella quiere decir, las palabras son mías.

En este momento el Lord Tigre se detuvo para tragar un profundo trago de leche de yegua que la madre de Temuyín trajo desde la yurta. Al ver el laúd de Mingan se alegró.

—No eres gitano —dijo Temuyín descortés—. ¿Qué eres?

—Oh, khan, un kerait, y mejor hombre que vuestro juglar. Tengo un laúd de oro. Atiende, músico, no vengas a las arenas del Gobi, al festín, a cantar por última vez, como el tordo, antes de que el halcón se abata sobre él y el pájaro cantor grazne por el camino su última nota. Emborráchate y duerme en la guarida del lobo si lo deseas, pero no bebas el vino que hace Podu.

—Sabio consejo de una boca imberbe —sonrió Mingan, y el Tigre, como le llamarían posteriormente, alzó la mirada sorprendido por el agradable acento del catanio—. ¿Fue solo la belleza de Burta lo que te trajo solo desde las arenas de Tangut?

—Solo como un zorro cojo, oh, juglar. No, salí en busca de aventura, y enseguida escuché hablar del festín de Podu. Cuando cabalgué hacia allí, la hija del jefe me sonrió, y me convertí en su esclavo. ¡Podría ser que estuviese entre los pretendientes que están en la artera mente de Podu! Pero ella me confió una misión, y aquí estoy.

Mingan asintió cortésmente, pensando que el Tigre, joven como era, podría interpretar tan bien como los catanios. Ciertamente, el jefe del oeste no era tonto, puesto que mientras hablaba, sus ojos escrutaban el campamento sagazmente, contabilizando los caballos, las armaduras de cuero crudo de los mongoles y las armas de la tienda de Temuyín.

—¿Por qué solo —murmuró Mingan—, si el Preste Juan, tu señor, cabalga hasta el festín?

—Él no. Ni sus hombres. Estoy cansado de observar caballos en nuestras tierras. No, dadme las tiendas de los nómadas. Oh, Khan, si mis palabras han sido claras, montaré para deshacer mi viaje hasta el sol naciente. ¿Tenéis un mensaje?

—Tus palabras son claras —reconoció Temuyín con presteza—, pero no llevarás un mensaje de mi parte, puesto que conduciré mis riendas hasta la tiendas de Podu y hablaré por mí mismo. Si algún zorro te envía para desviarme de mi camino con tus amenazas, te proporcionaré mucha aventura.

El mismo pensamiento había cruzado la mente de Mingan, que Chepe Noyon podría haber mentido. Como garantía de la fidelidad del muchacho allí estaba la yegua alazana y el mismo Tigre. Puesto que, verdaderamente, ningún espía podría ser tan descuidado en esas cosas, o podría reírse entre dientes tan alegremente como hacía el Tigre ante la advertencia de Temuyín.

—Prometisteis que no sufriría daño —señaló—, y he oído que Temuyín ni olvida, ni falla en mantener una promesa —la alegría desapareció de sus ojos marrón claro, y miró a Temuyín como si lo viese por primera vez—. He captado rumores en las tiendas de los gitanos, las tiendas negras, de que habrá un nuevo khan de la Horda antes de que llegue la nieve.

Mingan, también, añadió su protesta, consciente de que Temuyín no tenía suficientes hombres para asegurar su seguridad, ni, lo cuál era más ajustado al asunto, para hacer una demostración impresionante ante los otros jefes. Le vino la repentina idea, al comparar al joven kerait y al poderoso mongol, que Temuyín no era más que un muchacho.

Mingan no sabía que él mismo había crecido en estatura y sabiduría hasta la hombría.

—Si me quedo en mi tienda como un perro —gruñó el khan—, mis enemigos formarán juntos un consejo para elegir un nuevo líder. No, tengo en mente ir al festín —cogió al kerait súbitamente por la muñeca—. Tigre, eres audaz y abierto en tu discurso. ¿Te quedarás conmigo? Cuando llegue la nieve, aún seré el Señor de la Horda, y Burta estará en mi tienda. Ella esperará hasta que me la lleve de la yurta de su padre, y esto será en el festín. Antes de que el festín termine —añadió Temuyín secamente—, puedes acabar en la tumba, y Mingan también. O quizás, tendréis un raro honor para alguien de vuestros años. De mis orkhons, dos han ido con la tierra y otro está enfermo. Los dos que quedan se necesitan para guardar las manadas en los Tres Ríos y vigilar a los tártaros. Eso deja no más de dos o tres gurans (miles) de jinetes para ayudarme, y ningún paladín. Esto es demasiado poco, y demasiado poco también para vigilarme en el festín, demasiados mongoles para morir. Así que me llevaré trescientos hombres escogidos, un centenar para cada uno de nosotros.

Chepe Noyon se sonrojó con placer, y Mingan asintió con consentimiento.

—Como orkhons para ayudarme, me llevaré dos, incluso aunque sean solo unos falsos héroes.

Temuyín se levantó y se fue hasta su tienda, reapareciendo con dos placas de oro en la mano, cada una grabada con una inscripción. Le dio la primera a Mingan, la segunda a Chepe Noyon.

El catanio y el kerait, sorprendidos, inclinaron las cabezas y alzaron las manos. Los ojos de Temuyín eran fríos.

—Hago esto de verdad. En el último kurultai de la Horda, juré que elegiría nuevos héroes, para sustituir a aquellos que me abandonaron. Ahora, cada uno de vosotros está por encima de los otros hombres; sois inmunes a los castigos; sois inviolables para la pena de muerte durante nueve veces. Donde vayáis en el país de la Horda, seréis honrados; vais a mandar, cada uno, un tuman de diez mil guerreros escogidos.

Mingan bajó la vista hasta su placa y leyó las palabras:

PALADÍN DE LA HERMANDAD MONGOLA.

—¿Estáis contentos? —la aguda mirada de Temuyín se fijó en ellos—. Bien. Guiaros y ayudaros el uno a otro, no os robéis, y recordad que una mentira, para otros que no sean orkhons, se castiga con la muerte. Sed halcones, yendo antes de mi llegada, espiando lo que está oculto y los lugares peligrosos; sed los heraldos de la guerra, sí, de la muerte. Nunca perdonéis a un enemigo que aún tenga una espada en la mano, no desperdiciéis pensamientos en la debilidad; aprended a cuidar de vuestros hombres y de sus ponis, puesto que un hombre valiente es inútil si no es ayudado por otros bajo él.

Reflexionó un momento.

—Llévate a Chepe Noyon a tu tienda, Mingan, y compártela con él. Después, ambos elegiréis a un centenar para que os siga, también los más rápidos de nuestros caballos de carreras y los luchadores más fuertes entre nuestros guerreros para los juegos de Podu.

Podu, sentado bajo un pabellón en la línea de llegada del campo de carreras sobre el arcilloso suelo del Gobi, duro y recocido por el sol, se toqueteaba sus pendientes de oro y sorbía placenteramente un vino tinto catanio, el botín de una incursión antes de la luna de su festín. Por distintas razones, estaba muy contento con su vida.

Tan lejos como el ojo podía divisar, a un lado del circuito de carreras se extendían los remolques de su negras yurtas, tiendas de fieltro montadas sobre un armazón de carros, y los rebaños de ganado que dirigían sus clanes de lugar en lugar, según su antojo. Sus manadas de caballos nunca habían estado tan gordas y sido más numerosas, porque el gitano no desaprovechaba la oportunidad de comerciar con bestias en el festival, y sus negocios eran muy buenos, para él. Las apuestas sobre los juegos, también, habían sido fructíferas.

Esta era una razón para su contento. Otra era Burta, que se sentaba sobre una buena alfombra detrás de él. Jóvenes de distantes tribus de la Horda habían venido a cortejar a la hija de Podu, y dejaban regalos delante de su padre, que sería quien tomase la decisión. Jamuka, especialmente, le había dado unas extrañas pieles de marta de río, armas con incrustaciones de oro, arcos catanios, pieles de camellos blancos y joyas de las minas de las montañas del oeste.

A Podu le gustaba el brillo de las perlas y el fuego de los rubíes, y le gustaba un pretendiente con la mano generosa, que le daba cuando bebía el vino de Podu, y cuanto más bebía, más le daba. El gitano acababa de enviar un tonel a las tiendas de los jelair que estaban en el otro lado, pabellones oro y purpura, forrados con seda y coronados por largas banderas. Esa era otra razón por la que la vida de Podu era buena. Todos los khanes de la Horda estaban invitados a su mesa, salvo Temuyín, que, según sabía Podu, tenía una fuerte presión vigilando el país de los Tres Ríos, al norte.

Tan pronto como quedó claro que Temuyín no asistiría al festín, Podu había escuchado rumores de que su Mukuli, el veterano tártaro, podría convocar un consejo, y que un nuevo Señor de la Horda sería elegido. Podu no se preocupaba en exceso por quién fuera elegido por la voz del consejo; él quería ver a Burta casada con un hombre rico, y su propia vida sería sencilla de ahí en adelante.

—Pequeña ardilla —se dirigió a su hija—. Veo que vistes la capucha de hilo de plata, el regalo de Jamuka. Te tiene en buena consideración; es un alma astuta.

—Sí, es por eso que le engañas con tanta facilidad. ¿No es el Señor de las Maquinaciones?

Burta se dispuso a probar las frutas azucaradas que estaban en un cuenco bajo su mano; ella siempre sacaba algo del expolio de una caravana.

Podu la miró con indecisión. Últimamente su temperamento había sido como el sol radiante en un día límpido, y cuando su hija estaba dócil quería decir que tenía algún secreto que no quería que él supiera.

—Si el joven Temuyín cabalga hasta aquí solo, como ha hecho en el pasado —aventuró—, sería como un cuervo solitario en compañía de buitres; sería sometido a escarnio por estos paladines que tienen cada uno un millar de tiendas detrás de sus estandartes. Si trae lo que queda de sus mongoles de rostro oscuro, sus manadas de los Tres Ríos serán saqueadas, y sus pastos tomados. Temuyín es como una flecha que ya se ha disparado.

—Cierto —asintió Burta, eligiendo otra exquisitez—. Y también, oh, padre mío, Temuyín proporcionaría caballos para más carreras, mientras que ahora ninguna de sus bestias compite con las tuyas, así que sales victorioso a menudo.

Podu asintió a regañadientes. Estaba a punto de declarar el final de las carreras, y pedir la alfombra de los luchadores y los bastones de los arqueros. Temuyín siempre estaba muy igualado a él con los caballos, especialmente con el poni gris, y Podu, siempre era previsor con las posibilidades, tenía una carta en su manga, que le hubiera gustado emplear contra el mongol.

—Habrá otra carrera —observó Burta—. ¡Escuchad a los perros!

Un clamor de aullidos de perros de caza resonó detrás del pabellón de Podu, y en ese momento escuchó el murmullo de timbales que se acercaban sobre caballos, y el estruendo de címbalos. Se levantó y se quedó mirando.

El polvo se estaba alzando tras una cabalgata de jinetes a la cabeza de los cuales avanzaba el estandarte de colas de yak de la Horda, escoltado por dos jóvenes con actitud valiente, uno muy alto, el otro esbelto y pequeño. Tras el estandarte se erguía Temuyín, con atuendo de caza, llevando solo una lanza ligera junto a la espada del fajín. Podu ocultó su sorpresa y se abrió paso entre la multitud que se congregaba para mirar al pequeño grupo de mongoles, que había anunciado su llegada con los tambores y címbalos.

—Desmonta —dijo el gitano, tomando las riendas del poni gris él mismo—, y siéntate con comodidad en la sombra.

Pidió a unos sirvientes que le trajeran más vino, fruta y carne, y a otros para que se ocuparan de los caballos de los héroes, y a más para que instalaran tres veintenas de tiendas cerca del campamento gitano.

—¿Están cebados tus rebaños? ¿Es buena tu salud, oh, mi Khan?

—Gordos... y buena —asintió Temuyín, inclinándose bajo el pabellón, y, después de dar un rápido vistazo, sin hacer caso de Burta—. Trae cojines para estos dos orkhons, oh, Khan de las tiendas negras, y toma tu lugar detrás de ellos. Cada uno tiene el rango de comandante de un tuman, y tú ya no eres líder de cuatro millares.

Podu tembló al recordarlo, pero tras un momento de duda obedeció. Su complacencia era confusa. Con Temuyín en el campamento y no con afán conciliador, los problemas iban a ser seguros entre él y los otros khanes, y a Podu le iría mejor si dirigiese su carro hacia la estrella más brillante. Ahora, su posición de anfitrión le haría esforzarse por mantener la paz, y, en cualquier caso, sufriría por una disputa en la Horda. Y luego estaba Burta.

Se retorcía mientras Mukuli y los otros se agruparon para compartir el refrigerio y presentar sus respetos, como era obligado, al jefe de la Horda. Solo Jamuka estuvo ausente. Y Temuyín, con serenidad, asignó, a todos los que venían lugares, detrás de sus dos héroes.

Estimulado por varias copas de licor fuerte, Podu se dirigió a Mingan, al que no alcanzó a reconocer como el príncipe catanio que había venido con Temuyín a la tienda de la muerte de Yesukai, al llevar la barba de los orkhons y el pelo largo al estilo mongol, junto a su armadura de cuero crudo, adornada con guarniciones de plata.

—¿Dónde está tu tuman, oh, héroe?

—Donde pueda ser convocado si lo necesito.

Mukuli estaba tratando a Chepe Noyon con antipatía mientras el Tigre se sentaba en el lugar que antiguamente era ocupado por el tártaro, a la mano izquierda de Temuyín.

—¿Y dónde está el tuyo, oh, mejillas de dama? —gruñó.

—Lo dejé en Tangut, junto al palacio sobre las arenas, oh, garras de oso —sonrió el joven, que no era de ingenio lento.

Los festejantes alzaron la vista con interés, y Podu se tocó los pendientes pensativamente. Sabía que Chepe Noyon era un kerait; el súbito honor mostrado al joven por Temuyín podría significar que los mongoles estaban aliados de alguna manera al Preste Juan, y en Tangut se mantenía el equilibrio de poder en la Horda.

—En verdad —preguntó—, ¿cabalgas hacia Tangut, mi Khan, y con cuantos guerreros?

—Ya los has contado —respondió Temuyín con calma, y Podu volvió a hablar del absorbente tema de las carreras. Sugirió que Temuyín enfrentara sus bestias, y el mongol aceptó.

—Aunque, Khan mío —señaló el gitano con astucia—, tus animales están cansados por un viaje de medio día. Así que acortaremos la carrera a la longitud de seis li.

Esto era alrededor de dos millas. La carrera habitual de los mongoles cubría veinte millas, y era una prueba de resistencia, tanto del jinete como del caballo; tres ponis salían con cada concursante, en parejas, y la cabalgada llevaba varias horas antes de que el ganador de cada emparejamiento cruzara la línea en frente de la tienda del khan. Era costumbre permitir varios minutos entre cada pareja, para prevenir cualquier confusión en el orden en el que se habían emparejado.

—Como quieras. Mis ponis son fuertes y están frescos.

Temuyín pidió a tres muchachos que le trajeran desde la fila de los caballos al poni gris, la yegua alazana, que ahora llevaba su tango (su marca de propiedad) y un caballo moteado de resistencia inusual que había ganado muchas carreras en el pasado.

Podu, por su parte, hizo entrar dos ponis negros, y un pequeño castrado que no había aparecido en las carreras aún. Los khanes lo examinaron con curiosidad, sorprendidos por su apariencia desconocida, blanco con estrías negruzcas que se alzaban desde las cernejas. Tenía unas patas delicadas y de huesos pequeños, y llevaba en alto su inteligente cabeza; su cola se balanceaba.

El caballo era un árabe, que Podu se había procurado en una de sus aventuras comerciales en la India, y los mongoles nunca habían visto nada igual.

Temuyín le dijo a los muchachos que empezaría con el moteado primero, puesto que era el peor de los tres, la yegua la segunda, y el poni gris al final, con el orden acostumbrado, reservando el más rápido para el final. Podu reunió sus bestias y envió a uno de sus gur-khan con ellos al punto de salida, una cresta rocosa a penas visible sobre la llanura. Mientras los guerreros visitantes, al oír que la carrera iba a comenzar, se agruparon para arrodillarse junto a la pista, el gitano se giró hacia Temuyín tras evaluar las cargas de los camellos del mongol.

—Eres el Señor de la Horda y no me traes regalos. Deberíamos apostar dignamente en esta carrera. Podríamos apostar a dos camellos cargados de almizcle en la primera carrera, una docena de tarkaul, camellos de piel blanca, en la segunda, y en la tercera... —sopesó durante un momento—, suficientes armas, con incrustaciones de oro y de buen acero, para cubrir esta alfombra.

Era una apuesta valiosa, y estaba cerca de cubrir todas las riquezas que Temuyín había traído con él.

—Pondré todo esto contra tus posesiones —concluyó Podu—, barras de plata y adornos de oro suficientes para igualar tu apuesta.

—Sea —Temuyín no era melindroso.

Una bola de polvo se elevó sobre la arcilla mostrando que la primera pareja de ponis había salido. Los khanes se adelantaron para ver mejor, y Burta palmeó sus manos. El polvo se arremolinó más cerca y dos manchas negras se convirtieron en la forma de ponis, sin silla, con dos muchachos urgiéndoles con los talones y el látigo.

Cuando alcanzaron las líneas de espectadores se vio que el caballo negro de Podu había llegado primero con facilidad. Acabó media docena de leguas por delante del moteado, que llegaba con pasos largos y parecía que apenas había comenzado la carrera, mientras que el negro estaba sudando.

Chepe Noyon hizo una mueca y se giró hacia Mukuli.

—Mi vaina contra tu capa de marta a que la yegua termina antes que su par —estaban lejos, en el polvo.

—¡De acuerdo!

Podu sonrió y sugirió a Mingan hacer ellos también una apuesta. El catanio sacudió la cabeza. Apenas lo había hecho cuando el poni negro del gitano cruzó la línea de tiendas una legua por delante de la yegua alazana, que se le estaba acercando a cada paso. Estaba claro para Mingan que Podu había entrenado a sus bestias para circuitos más cortos, mientras que los caballos del mongol están incapaces de alcanzar un paso que ganase en dos millas. Quedaba, sin embargo, el poni gris, que llegaba entre dos hileras de hombres.

Podu ensombreció su mirada y llamó a Mukuli.

—Mi silla de caza enjoyada contra la vaina con gemas que acabas de ganar, a que mi caballo blanco vence al gris.

El tártaro asintió con entusiasmo. Más de una vez había visto el paso del pequeño y rápido poni que Temuyín apreciaba, y había observado que las dos bestias, por primera vez, estaban llegando a la meta a la vez. Incluso los coperos se arremolinaron entre los khanes para ver el final de la carrera.

El chaval de Temuyín estaba golpeando su látigo contra la melena del gris, puesto que el poni estaba entrenado para hacer todo lo posible sin ser fustigado; y el jinete de Podu estaba inclinado sobre el arqueado cuello del árabe. A un tiro de flechas de la llegada, al poni blanco parecieron salirle alas, y aceleró el paso sobre el suelo y pasó con claridad la meta por delante del gris.

Temuyín palmeó las manos.

—Llevad las mercancías a Podu —ordenó a sus escasos sirvientes.

El gitano sonrió. Parecía ser tan buen perdedor como un donante generoso, y se inclinó mientras Chepe Noyon le tendía su vaina.

—En tu campamento —dijo el Tigre—, no necesitaré funda para mi espada.

Después del festín que se ofreció aquella noche, Temuyín fue a la tienda de los orkhons, disgustado por la derrota de sus mejores ponis.

—Fue un error hacer ese comentario que hiciste —le dijo al kerait—, agitar las malas intenciones antes de que el momento de sacar las espadas esté cerca.

—Oh, mi khan, es cierto; aunque en mi país golpeamos un matorral con una vara antes de ponernos a dormir cerca de él, para espantar a las serpientes. Aunque Podu no sea el enemigo que pretendes desenmascarar.

—¿Eso por qué? —se interesó Mingan.

—No es de los que piensan en el asesinato, sino que la sangre se le enerva con la fiebre por las carreras de caballos.

Mingan estuvo de acuerdo. Estaba comenzado a darse cuenta de que la mente que dirigía los ataques sobre Temuyín era de un orden superior a la inteligencia de Podu o Mukuli. Y sospechaba del rey desconocido, el Preste Juan.

—Si tuvieras con Podu unas carreras por la mañana, puedo ganar dos de las tres carreras —ofreció, dándose cuenta del enfado de su amigo.

Tanto Temuyín como el Tigre eran amantes de los caballos, mientras que Mingan no tenía esas inclinaciones, y gruñeron con incredulidad.

—¿Tienes mejores caballos que los míos, oh, mi orkhon?

—No, correré con tus tres ponis y ganaré dos veces. No le pidas a Podu nada salvo que me sea permitido comenzar con tus caballos cuando yo quiera.

Por la mañana, después de que la trompa del amanecer hubiera sonado y los khanes de la Horda se hubiesen reunido, Podu accedió voluntariamente a su petición, pero pidió de nuevo una buena apuesta. Era una suerte inesperada; tal como lo veía, Temuyín quería una revancha, puesto que el mongol no se sentía conforme con una derrota.

De hecho, el joven Khan no cambio el semblante bajo la perspectiva de una segunda gran perdida.

—Sea —asintió—. Apostaré mis tres ponis contra los tuyos, a que los mongoles ganan dos de las tres carreras.

—La distancia debe ser la misma.

—Sí, la misma.

Podu dudó solo un momento. Sus caballos de carreras estaban entrenados para distancias cortas, y cada uno era más rápido que su adversario mongol. Mandaría a su oficial al punto de salida para ver que a los ponis se les daba un trato correcto. ¿Qué podría perder?

—¡Trato hecho!

Así que Mingan dirigió su cabalgada hasta el punto rocoso, donde se redujeron a unas manchas sobre la llanura. Esta vez, los khanes que estaban observando no hicieron apuestas entre ellos, creyendo que los ponis de Temuyín no lo harían mejor que antes. El mismo Señor de la Horda no tenía grande esperanzas, pero sabía que Mingan no haría un promesa que no pudiera cumplir.

Fue duro para él, sin embargo, sentarse y observar acercarse al primer par de la carrera sin apartar los ojos y mirar cuál estaba en cabeza. Habría preferido perder un brazo mejor que al poni gris que había criado con sus propias manos. Más duro aún le resultó cuando Mukuli juró con vehemencia y Podu se rio entre dientes.

—He derramado la primera sangre, mongol.

En verdad no había sido tanto una carrera como una persecución, con el poni de Podu estando un centenar de yardas por delante del esforzado caballo mongol. Chepe Noyon se inclinó hacia delante y protegió sus ojos contra los rayos del sol naciente.

—Mi silla y mi capa contra la vaina que me ganaste ayer a que ganamos dos carreras —ofreció con rapidez—. Puedo necesitar la vaina, después de que deje el polvo de este campamento detrás de mí.

—Trato hecho —asintió Podu con entusiasmo. Entonces, cuando los ponis llegaron a la vista cerca de la línea de meta, pareció sorprendido, dándose cuenta de lo que la afilada sabiduría del kerait había visto antes, que el ganador era su querido árabe, y el perdedor el moteado de Temuyín que no podía alcanzar un paso más rápido que un medio galope.

Aun así, razonó, su segundo competidor había vencido sobre la nueva yegua de Temuyín, y Podu tenía la carrera en su mano.

De golpe, se alzó con una exclamación, y le siguió un tenso silencio. La segunda pareja estaba entrando en ese trecho muy pegada, pero Podu, ahora alerta, vio que el rápido gris de Temuyín estaba emparejado con el mejor de su par de negros. Observó el peludo poni del mongol avanzar con los cascos resonando bajo la vara de su jinete y pasar dos leguas por delante de su segundo contendiente.

El rostro de Temuyín no reveló ninguna emoción, pero cogió una copa de vino y la vació con alivio. No habría estado más complacido si sus héroes hubieran conquistado todos los juegos que siguiesen y que eran una parte tan vital en la vida de la Horda.

Unos momentos más tarde, la yegua alazana ganó la tercera carrera, alcanzado su mayor velocidad en el último cuarto y poniendo su cuello por delante del fatigado poni negro. Podu gruñó y su mano se dirigió al cinto, pero la dejó caer a un lado, notando que la vaina estaba vacía, puesto que las armas de los khanes estaban guardadas fuera de la alfombra del pabellón.

—¡Un truco! —se enfureció el gitano—. Has emparejado tu peor caballo contra mi árabe, y así, indignamente, ganaste las últimas carreras.

Temuyín no había estado prestando atención a Podu. Que le hizo un gesto a Chepe Noyon para que contestase, mientras el joven estaba pidiéndole que se desatase la vaina del fajín del gitano.

—Oh, pobre de ingenio —se burló—, tuyo fue el truco, puesto que convenciste al Khan para correr en un circuito en el que tus caballos era más rápidos. ¿No te oí acaso garantizar el privilegio de que saliesen los ponis como él quisiera?

Con sabiduría, Podu se tragó la rabia, o quizás despellejaría al desafortunado oficial que había enviado a la línea de salida, golpeando con un palo al hombre hasta que aullara. Mingan había desmontado y tomado su asiento sin ser observado. El truco de los ponis era un asunto menor para quien había jugado al ajedrez con los sabios de Catay; pero Temuyín le señaló cuando los caballos de carreras eran guiados para ser entregados.

—A partir de ahora —dijo el Khan—, eres el dueño del poni gris. Cuídale, y no le golpees con el látigo. Solo hace falta golpearle la melena para que alcance toda su velocidad. Montado y en terrero abierto, puedes alcanzar a cualquier hombre; nadie podrá alcanzarte.

Mingan se inclinó con respeto mientras Temuyín ponía con sus propias manos las riendas de su semental para que el catanio las sujetara. A Chepe Noyon, el Khan le dio la yegua, diciendo que el joven la había montado una vez por una buena causa, y era un privilegiado hacerlo otra vez. El árabe se lo quedó, siendo buen evaluador de caballos.

De aquellos que observaban con envidia, quizás solo Temuyín adivinaba cómo de importante probaría ser para los mongoles tener a mano los cuatro mejores caballos del Gobi.

CAPÍTULO V
El Rostro Enmascarado

Mingan estaba acostumbrado a usar sus oídos tan bien como sus ojos, y estaba dotado con un imperecedero sentido de la curiosidad. Hizo un gesto de irse entre las multitudes que estaban observando los juegos, y por eso fue consciente de un susurro.

No fue más que un susurro, aunque su significado fue lo suficientemente evidente.

—Los mongoles ya no son héroes, sus líderes son muchachos inexpertos que son imitaciones de héroes; no pueden vencer en la prueba de fuerza de los hombres.

La fuente del rumor no estaba definida, pero Mingan sospechaba de guerreros que estaban pasando a través de las filas de la Horda, extendiendo los rumores de que podrían esparcir brasas ardientes en la hierba seca de las praderas, esperando provocar un fuego devastador.

Pero esto no alteraba el hecho de que el honor en los juegos perteneciera a las tribus de la Horda, además de a su khan. Los merkets, una rama de los tártaros ahora apartada de la Horda, ganó el lanzamiento de jabalina, los jelairs, buenos jinetes, fueron los primeros en la prueba de arco; los hombres del viejo Mukuli vencieron a los otros en la lucha.

Temuyín, si hubiera competido, habría sido invencible en tiro con arco o lucha; pero el khan no podía tomar parte en las pruebas de guerreros, según decretaba la costumbre.

Mingan, aunque era un experimentado arquero, encontró la prueba demasiado dura para él, puesto que consistía en montar a todo galope, lanzar tres flechas desde el lado derecho, desencordar el arco, usarlo como látigo, y, encordándolo de nuevo, lanzar otras tres hacia el izquierdo. Esto podía hacerlo, pero el jelair vencedor clavó cinco de las seis flechas en el lugar marcado sobre una estaca mientras pasaba al galope; Mingan solo consiguió tres aciertos. Ni pudo girar, sobre un poni, alrededor de un gran árbol, con las ramas podadas, y acertar, con las tres flechas disparadas, en una gran grulla atada a la cima del árbol.

Mientras que Chepe Noyon, no acertó ningún disparo, puesto que no se preocupaba de entrenar con el arco, ya que le gustaba más la esgrima. Temuyín sabía que era un espadachín habilidoso, pero Podu, señor de los juegos, había prohibido las pruebas con acero desnudo, sabiendo que podría acabar en una muerte que resucitara viejas rencillas.

—Temuyín ya no vence en las pruebas —continuó el susurro—. Teme competir ahora como hacía antes. Sus héroes están muertos, o le han abandonado. Nada queda de él, salvo su sombra.

El fiero Tigre escuchó el susurro y alzó la voz con un inmediato rebatimiento. Las manos fueron a las empuñaduras de las espadas, y se necesitó toda la diplomacia de Mingan para evitar el derramamiento de sangre. Envió a un guerrero a mandar a Temuyín la noticia, pero el hombre volvió diciendo que el Señor de la Horda estaba bebiendo mucho en su tienda y que no vendría. Pero Mingan sabía que el Khan estaba de un humor de perros, y que se esforzaba en sujetar su temperamento con una correa. El rumor había llegado a oídos de Temuyín.

—Ve entre nuestros hombres —le murmuró al Tigre—, y avísales que no digan ni una palabra de furia ni desenvainen un arma. El que es nuestro enemigo está lanzando ese rumor para crear problemas. Temuyín sabe que no debe mostrar su cólera.

Chepe Noyon midió sus palabras, y señaló donde la multitud se reunía alrededor del tapete de lucha vacío.

—Ahora mi mente está confusa.

Reaciamente, Mingan siguió al joven, y los dos orkhons penetraron entre los espectadores mientras se detenían sorprendidos.

En el centro de un anillo de guerreros se erguía una extraña figura, un hombre tan alto como Mingan, que medía más de seis pies, pero con una anchura de hombros como la de Temuyín, y tan pesado como los dos juntos, casi. Su cuerpo estaba desnudo salvo por una piel de reno blanco que le servía como manto; sus brazos desnudos estaban arañados y tenían unas enormes cicatrices como si las hubiera hecho un oso; las botas bajas estaban rematadas por unos tacones con pezuñas de ciervo; su largo y fiero pelo rojizo estaba trenzado en vez de echado hacia atrás, al modo mongol, desde el cuero cabelludo. Los ojos grises, con destellos verdosos, miraban a la multitud con menos expresividad que un animal.

—Es el khan de las gentes de los renos —dijo un capitán de diez mongoles a Mingan, después de saludarle—. Dejó sus bestias y vino hasta aquí sobre un camello para asistir al festín desde lejos, y el sol del Gobi le ha destrozado sus vestiduras.

El hombre no portaba armas de ninguna clase. Al ver esto, algunos de los gitanos le estaban acosando.

—No desea luchar ni arrojar una lanza. Tiene miedo —decían.

Como el impasible visitante de las tundras heladas del norte no hacía objeciones a estas declaraciones, los guerreros se volvían más audaces. Un campeón tártaro, casi del tamaño de un gigante, le desafió a un combate agarrados, pero el hombre de los renos sacudió la cabeza.

—Ahai —gruñó el tártaro—, es un subotai, un búfalo. Se queda en su sitio y agacha la cabeza, aunque no luchará.

Como escarnio señaló un pequeño par de cornamentas que daban forma a la cresta de la capucha que vestía el hombre.

—¡Subotai! —se rieron los otros entre dientes.

Mingan habría hecho caso omiso, pero justo entonces vio a Mukuli aproximarse con Temuyín y se detuvo. El viejo khan tártaro estaba buscando problemas, al haber dado buena cuenta de la jarra de vino, y avanzó, al percibir el elevado corpachón del tungusi, el hombre de los renos. Le quitó la capa que llevaba el otro, y le señaló el pelo, que resplandecía rojizo a la luz del sol.

—¡Mac Tze! Un hombre rojo. Jo, primo de las tundras, ¿por qué no peleas con mi campeón, eh?

—Tengo miedo —dijo Subotai con seriedad.

Tras esto, un súbito silencio se abatió sobre la multitud que observaba. Para un hombre de la Horda, confesar su cobardía era algo inaudito; implorar a Mukuli era una locura. Aunque el pelirrojo había actuado como un payaso atemorizado, y lo más seguro es que no estuviera loco. Mukuli apartó con sus brazos a aquellos que estaban cerca de él y caminó hasta un gran fuego cercano, sobre el que hervía y burbujeaba en una olla la troceada carne de un caballo, que se cocinaba para el festín de la tarde.

Sacando el perol de las estacas que lo sujetaban, el tártaro se giró y lo arrojó en un solo movimiento, carne, agua, y olla, hacia el gigante. Golpeó de pleno contra el pecho del Subotai, que rugió de dolor, mientras la piel de su cuerpo enrojecía por el escozor del agua hirviente. Tocándose el rostro, se tambaleó, y sacudió la cabeza.

—Una pequeña quemadura hace bramar al búfalo —se rio Mukuli, y la muchedumbre gritó con aprobación ante sus palabras.

Mientras hablaba, el tártaro se mordisqueaba el bigote, y desenvainó la espada, un artefacto de hoja ancha y un centenar de libras de peso.

Los ojos de Subotai se habían enrojecido. Cogió el arma que tenía más cerca, que pareció ser la cimitarra de Chepe Noyon. Aunque, tras sopesar la ligereza del acero azulado en su puño, Subotai la arrojó sobre la arena y examinó a la multitud con los ojos resplandeciendo hasta que vio a un gur-khan mongol del que colgaba un hacha de batalla tan enorme como la espada de Mukuli.

Dando un paso adelante, Subotai puso su mano sobre el hacha, y, aunque el sorprendido capitán la aferró con ambas manos, la soltó tras el tirón del otro tan fácilmente como si hubiera sacado un cuchillo de un trozo de carne.

Tras eso, la multitud retrocedió discretamente con un tremendo deleite y los ojos de Mukuli brillaron de placer. Parecía como si el búfalo fuera a pelear, después de todo. En vez de balancear el hacha sobre su cabeza con ambas manos, la sujetó por la mitad del mango con su mano derecha y extendió su izquierda frente él, mientras se encaminaba hacia el tártaro.

Mukuli esperó hasta que uno de los pies de Subotai estuvo a medio camino de dar un paso y, al estar seguro de que el gigante no podría dar un paso lateral o abalanzarse, hizo un giro de espada de arriba a abajo hacia el brazo extendido. El golpe habría seccionado la extremidad de Subotai desde el hombro, incluso hubiera traspasado la espalda de un buey. Hubiera hecho eso sí, como hizo el búfalo, no hubiera cambiado el paso y hubiera movido su brazo a un lado.

La espada de Mukuli silbó en el aire, rozándole el pecho, y la hoja se clavó profundamente en la arena, a una yarda frente al hombre de los renos. Al ver esto, Subotai completó su paso adelante, pero colocó su bota sobre la espada de su adversario y agarró la muñeca derecha de Mukuli con la mano izquierda. Instintivamente, el tártaro trató de liberarse.

Mientras tiraba, el hacha de Subotai bajó bruscamente. Mukuli echó la cabeza hacia delante y la hoja del hacha repicó cobre su casco de bronce, y resbalando, sesgó un segmento de la armadura de cuero crudo de su hombro, junto a un buen pedazo de piel.

—Hey —se rio Chepe Noyon—, el búfalo puede cornear.

Era el turno de Mukuli para rugir de furia, y, soltó la empuñadura de su espada, para abalanzarse sobre su enemigo. Subotai dejó caer el hacha y plantó sus pies con firmeza sobre la arena, aguantado el golpe de su enemigo con el peso de su cuerpo. Los dos guerreros se agarraron, y los ojos grises del búfalo brillaron de placer.

Dejó que el veterano le acometiera durante un momento, mientras liberaban sus brazos y rodeaba con ellos el cuerpo del otro. Sus brazos se tensaron y en ese momento Mukuli dejó de retorcerse. Un hueso del cuerpo del tártaro había chascado.

Y entonces Temuyín puso fin a la pelea. Había ido hasta la hoguera y cogido una rama de árbol ardiendo. Con ella golpeó al hombre más alto sobre los ojos, echándole la cabeza hacia atrás y abrasándole la carne.

Subotai se desplomó sobre la arena, y Mukuli, aturdido por el golpe sobre su yelmo, recuperó el aliento con dificultad, investigando dónde tenía dañadas las costillas. Entonces recuperó su espada, haciendo gestos de dolor al moverse, y observando a Subotai con un leve asombro.

—Si le has quitado la vida, estaría mal hecho, Temuyín —observó hoscamente—. Un momento más y le habría estrangulado.

—Un momento más, Mukuli, y habrías estando bebiendo la copa de bienvenida al mundo del cielo con tus ancestros.

Temuyín ordenó a su gur-khan que vigilase que el luchador inconsciente fuera llevado a su tienda sobre una litera y dejado junto al fuego.

Cuando el hombre recobró la consciencia, el khan mongol, el Tigre, y Mingan estaban sentados junto a él.

—¿Qué te trae desde el círculo de nieve, oh, cabeza de fuego? —preguntó Temuyín.

—Ha tenido suficiente fuego —sonrió Chepe Noyon—, sobre su cabeza para satisfacerle el resto de su vida, que será corta si Mukuli consigue una segunda oportunidad contra él.

Subotai, sin embargo, parecía tomar todo lo que había pasado como una competición.

—¡No conozco las costumbres de tu Horda, oh, Khan! —concedió—. Si alimentas a un invitado con la misma olla, y le mandas a dormir con el fuego, me da igual. Pero si pido una bebida y me embutes la copa por la garganta, no me quedaré más.

Chepe Noyon se rio entre dientes, pero Temuyín echó un vistazo al hombre herido con seriedad. Observó a Subotai sacudir la cabeza, quitarse la ceniza de los párpados, y vaciar la jarra de vino que Mingan le dio.

—Otra —ordenó Temuyín.

Pero mientras Mingan estaba rellenando la jarra, Subotai se puso en pie, aparentemente poco dañado por el duro trato.

—Si me vais a dar vino, no os molestéis con esa copa para niños. Dame el tonel.

—Dale el tonel —asintió Temuyín.

Era un regalo de Podu, medio vacío, es cierto, pero cuando Subotai lo hubo cogido y lanzado generosas libaciones a las cuatro esquinas del cielo, aún quedaba suficiente para rellenar media docena de jarras. Sin embargo, el hombretón alzó el borde hasta sus labios y comenzó a elevarlo.

Chepe Noyon oía sus tragos.

—Bebe como un capitán... como un coronel de un millar... no, como un héroe. ¡Por la oculta Afrasiab, el barril está vacío! Debemos ir a la tienda de Podu o comer con las gargantas secas esta noche.

—¡Bien! —dijo Subotai con un afable suspiro—. Vayamos a la tienda de ese Podu.

—Solo los khanes se sientan al festín —señaló Mingan—, y tú no tienes ni rango, ni armas, ni caballo, ni perteneces a ninguna tribu de aquí.

—Vine, oh, Kahn... —el Búfalo sopesó la pregunta de Temuyín—, desde el país de los renos, porque me llegó la noticia de que saqueadores que dejaban las huellas de nuestras botas, estaban por las tierras del sur y quería llevarlos de vuelta, porque estamos en paz con tu Horda, lo que es bueno para ti.

—¿Has encontrado a tus saqueadores?

—Ni un pelo de su melena, oh, Khan. Giré mis pasos hasta este lugar, pero no hay ninguno de mis hombres.

No había duda de la veracidad de la declaración del hombre, dicha lentamente como si pensara cada palabra. Mingan pensaba que otros que no eran gente de los renos habían dejado las huellas de pezuñas en la nieve cuando los ponis mongoles fueron robados.

—¿Qué rango tienes entre tú propia gente? —inquirió Temuyín.

—Un herrero, oh, anfitrión, e hijo de herrero. Puedo golpear sobre el yunque y forjar las hachas más fuertes.

—Pero no llevas ninguna.

—Temía hacerlo, viniendo a la Horda.

—Y temías luchar —afirmó Temuyín, extrañado—. ¿Por qué? No tenías miedo de Mukuli, con quien ningún hombre de la multitud, salvo yo mismo, se habría encarado cuando estaba dispuesto a matar, como entonces.

Subotai chascó sus pulgares con inquietud.

—Oh, Khan, mi naturaleza es débil. Es mi naturaleza que, cuando un guerrero lucha conmigo o combatimos con espadas, me enfurezco. Una roja niebla me vela los ojos, y mato al otro. No puedo tomar parte en los juegos de los khanes; es mejor hacer armas.

Tras sopesar esto, Temuyín alzó la vista.

—Si te nombro, oh, Búfalo, el portador de mi espada, y te doy un arma como la de Mukuli, ¿me servirías en todas las cosas y me serías fiel? El mío no es un servicio fácil, y habrá más golpes que piezas de oro.

—Ya lo veo —Subotai, a su manera, pensó en el asunto—. El vino es bueno, la carne es abundante. Tus hombres te obedecen cuando hablas. Todo es como debe ser. Te tomaré como mi khan. Pero no quiero una espada. Dame el hacha que cogí y seré tu hombre.

—Concedido, y el gran caballo moteado será tuyo. Mingan, cuida de eso en su momento. Necesitaremos caballos antes de que la luna de esta noche envejezca. Chepe Noyon, y tú, Subotai, venid conmigo al pabellón del festín de Podu.

Subotai gruñó de placer. Aunque no lo habían visto antes de aquella hora, los mongoles sintieron que, con la promesa dada, Subotai sería fiel a Temuyín. Mingan, conociendo la habilidad del khan para juzgar a los hombres y atarlos a él, sospechaba astutamente que Temuyín quería algún tipo de alianza con las gentes de los renos a través de Subotai. Lo único que sentía era no asistir al festín aquella noche. Temuyín, sin embargo, no había visto a Burta en el campamento en los dos últimos días, y Mingan sabía que, aunque no hablara de ello, la ausencia de la joven preocupaba a su señor.

La luz de la luna traspasaba con claridad el aire seco del desierto, y una cálida brisa agitaba los laterales de las tiendas mientras Mingan dejaba el nuevo caballo de Subotai en la entrada de una pequeña yurta entre su propia tienda y la de Temuyín, y dirigía sus pasos hacia el alto pabellón donde los guerreros estaban festejando en la última noche de la concurrencia.

Aunque, mientras iba con la cabeza agachada, el catanio escuchó un susurro aparte del sonido del viento, un murmullo casi inaudible que venía desde las sombras, donde unos hombres se sentaban sin ser vistos, y lo siguió. Así, llegando hasta el oscuro callejón entre las filas de las carretas con yurtas de los gitanos, Mingan se detuvo y esperó, con los ojos alertas, y la mano en el mango de marfil del cuchillo de caza que siempre llevaba oculto en los pliegues de su fajín.

Permaneciendo allí, olfateó el humo que salía de las hogueras, oliendo el débil aroma de la tierra recalentada por el sol, escuchando los movimientos de los rebaños de caballos, interpretando los sonidos y aromas de la noche, pues poco esperaba ver de aquello que perseguía. Estaba siendo seguido, lo sabía. Pero, después de retomar su camino y girar entre los carros, sintió que se había quitado de encima a quién fuera que estuviese tras su pista.

Tras convencerse a sí mismo de esto, buscó la carreta donde dormían las mujeres de Podu, manteniéndose aún entre las sombras. Ahora estaba directamente detrás del pabellón del festín, donde todos los khanes de la Horda estaban congregados. Mingan quería saber qué le había pasado a Burta, y se propuso encontrarla. La joven había advertido a Temuyín de un peligro, en las tiendas negras, y ahora la hija de Podu había desaparecido.

Al presionar su oído a la pared de seda de la yurta, pudo escuchar el ceceo de las voces de las mujeres gitanas, pero no pudo entender las palabras. Mingan tenía una paciencia ilimitada, pero poco tiempo. En ese momento podría estar perdido si cualquiera en el pabellón pidiera una canción o una historia.

Así que, tomando su cuchillo, agujereó la seda sin hacer ruido e hizo la abertura más grande con dos dedos. Oscuridad. Mingan suspiró y se dejó caer sobre el suelo y tanteó con el pie. Tocó una piedra, la cogió y la lanzó sobre la careta, escuchando su impacto sobre el suelo al otro lado.

Mingan vio varias ancianas, todas mirando cautelosamente hacia la entrada de la yurta. Vio, también, a Burta casi bajo él, apoyada sobre cojines, con las extremidades apretadas contra su esbelto cuerpo por velos, una correa le apretaba los dientes y le tenía amordazada con firmeza.

—Un perro —murmuró una mujer—, hizo el ruido. ¿No están todos los hombres de Podu alrededor nuestra esta noche? Nada podría venir hasta aquel lado de la carreta.

—El vino fluye —observó otra, meneando la cabeza—. Y cuando lo hace. ¿Quién puede confiar en los guardias? Estaré encantada cuando pase esta noche y Burta esté aun aquí, bajo nuestro cuidado. De otra manera, nos espera el poste de los latigazos.

Burta volvió la mirada hacia ellas y se retorció furiosamente entre sus ligaduras. Mingan no se atrevió a hablarla. Al menos, había averiguado algo. Podu esperaba pelea aquella noche. No debería ser peligroso para Podu, o habría enviado a sus mujeres a ocultarse en el desierto.

Estaba esperando escuchar más, cuando soltó la pared de la tienda y se arrojó sobre la arena, rodando bajo la carreta. Cerca de él, no esperó a descubrir de dónde, sonaron los amortiguados pasos de unos hombres. Contra la tienda, su silueta habría resaltado de manera clara.

Los hombres, dos de ellos, se acercaron y se detuvieron, con las botas al alcance de la mano de Mingan. Así tumbado, pudo percibir contra el luminoso cielo que uno de ellos era tan alto y ancho como Subotai. De hecho, uno parecía tener la cabeza del tamaño de un barril de vino, una cabeza casi circular, resplandeciente en su parte superior por las joyas. El otro, también, tenía algo extraño alrededor de su rostro. No parecía la cara de un hombre, aunque la voz que salía de ella era sin duda de uno.

Mingan escuchó con atención, pero los dos estaban hablando en un dialecto que Mingan desconocía. Cabeza Redonda tenía una voz aguda; Cabeza Deforme susurraba. Todo el mundo en el campamento estaba susurrando aquella noche, al parecer. En ese momento se alejaron un poco y Mingan pudo salir rodando de debajo de la carreta para seguirles.

Entonces el más bajo de los dos dijo claramente:

—Si Temuyín sale del pabellón con vida, no saldrá de su tienda así. Ve con los jinetes; pídeles que preparen sus caballos y esperen mis órdenes.

Después de eso el que hablaba lanzó una mirada a la tienda iluminada, hizo un gesto de precaución a su compañero, y se alejaron.

Levantándose, Mingan fue tras ellos, hasta un lugar iluminado por la luz de la luna. Estando él mismo aún entre las sombras, tosió deliberadamente. La pareja se giró para mirar tras ellos, y vio que el hombre grande tenía el negro rostro redondeado, rodeado por una abundante prenda blanca; el otro no tenía rostro en absoluto.

Esto es, no tenía rostro humano. Sobre la cabeza y los hombros estaba colocada la piel de un oso, con las mandíbulas abiertas, y los dientes brillantes. Sus ojos parecía penetrar en la oscuridad en la que estaba Mingan. Dio unas ligeras palmadas, y Mingan escuchó el roce de pies tras él.

Por segunda vez se tiró sobre la arena mientras las piernas de un hombre tropezaban con él, y su propietario se tambaleaba y caía todo lo largo.

Sin esperar más, el catanio se levantó y huyó entre las oscuras carretas, acelerando con todas sus fuerzas, y en ese momento se encontró entre las hogueras donde los guerreros estaban sentados comiendo. Aquí se puso a caminar, y, asegurándose que no le seguían, rodeó las tiendas para aproximarse al pabellón del festín por la entrada principal.

Una vez dentro, sus ojos recorrieron las filas de los juerguistas, buscando por si alguno se había ido. Si uno estaba ausente, podría saber el nombre del que llevaba la cabeza de oso. Todos ellos estaban presentes, los khanes de la Horda, sentados alrededor de la tarima en la que Temuyín estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una piel de leopardo. En el círculo exterior, cerca de la pared de la tienda, la rojiza cabeza de Subotai se alzaba por encima de los gorros de los oficiales más bajos.

Siguiendo la dirección de la mirada de su nuevo amigo, Mingan contempló primero una ancha alfombra que iba hasta el enorme poste de teca del pabellón a los pies del trono de Temuyín; segundo, postrado sobre la alfombra con su turbante blanco apretado contra ella, el hombre gigante que había estado con Cara de Oso, hacía media hora. Mingan, mientras iba a su lugar acostumbrado junto a Chepe Noyon, tanteó su fajín para asegurarse que llevaba su daga, y recordó que se le había caído de la mano en el altercado tras la tienda.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó al Tigre en un susurro.

—Un turco, capturado por Podu, según dice, de una caravana que venía de la India. Un luchador poderoso, según presume él mismo. Justo antes de tu llegada entró y desafió a cualquiera de la Horda, pidiendo que si vencía se le concediera la vida y la libertad.

—¿Vino él solo?

—Como dije. Nadie está ansioso por entrar en la alfombra, puesto que el turco es lo bastante grande como para partir a un enemigo en dos.

Ahora, Mingan era consciente de la elevada excitación de los juerguistas, y sabía que su entrada había pasado casi desapercibida. Podu se estaba retorciendo los bigotes con disgusto.

—Oh, mi Khan —observó el gitano—, este luchador de los turcos es un luchador poderoso. Ha tumbado a lo mejor de mis campeones, rompiéndole a uno la espalda, a otro la pierna, hasta que ninguno de mis hombres quiso luchar contra él. Los jelairs de Jamuka le habían visto actuar y de igual manera se quedaron sentados en su sitio. Los tártaros se están lamiendo las maltrechas articulaciones de las pruebas del día. Aunque no podemos dejar pasar el desafío del extranjero.

Como si adivinara lo que el jefe quería decir, el moreno turco alzó la cabeza y sonrió desdeñosamente. Los khanes comenzaron a murmurar, porque no tenía precedentes el que un campeón viniera a los juegos de la Horda y no se le aceptara un desafío en la alfombra. El murmullo se alzó para pedir a Temuyín que llamara un contendiente.

—Oh, primo mío —intervino Jamuka con frialdad—, ¿hace tanto tiempo que te sentaste en la alfombra del consejo que temes poner tus pies en la alfombra de la lucha? No era así con Yesukai, tu padre. Muéstranos, como antes, tu fuerza y tu destreza.

Mingan no podía hablar con Temuyín sin ser escuchado por todos, pero, captando la mirada de si jefe, sacudió la cabeza ligeramente como advertencia. Lo que fuera que el turco y el hombre de la máscara hubieran planeado, no sería bueno para el mongol.

En el pasado, Temuyín había encontrado que Mingan hacía todo por una buena razón, y dirigió la mirada hacia donde se sentaba Subotai, que parecía entusiasmado. Un encuentro entre el turco y el Búfalo no sería nada despreciable.

—¿Así que el Khan tiene miedo? —la ligera voz de Jamuka interrumpió sus pensamientos—. ¿Fue Yesukai el último de los héroes mongoles?

En ese momento, los hombres bajaron sus copas, poco a poco, como si quisieran escuchar mejor lo que siguiese; los coperos dejaron de moverse alrededor, y se escuchó el crujido de las largas banderas de seda que estaban suspendidas sobre la cabeza de Temuyín. Podu se retorció los anillo de turquesa de sus pulgares y se mordisqueó el bigote inquieto.

El viejo Mukuli se rio entre dientes con una broma pesada.

—Sí, Temuyín, en los días antiguos, los mongoles podían iniciar la marcha del día al toque de la trompa del heraldo, pero ahora, a tus hombres les gusta el laúd que convoca a un festín. Si te sientas demasiado tiempo bajo las banderas de alguien se te aparecerá, junto con un sudario... por Natagai, que pasará.

El recuerdo de su vergüenza aquel día a mano del nuevo portador de la pasada de Temuyín le exasperaba.

Justo después de esto, Temuyín se bajó de su alto estrado y se quitó la toga y el manto de fiesta. Desnudo hasta la cintura, avanzó hasta el turco, que se había despojado de su turbante, chaleco y camisa. Un murmullo se alzó de los labios de los reunidos al ver el fuerte pecho del turco sobre el que se tensaban los músculos, los torneados brazos y los blancos dientes brillando bajo un negro bigote. Para su enorme peso, era rápido de pies y rodeó a su adversario con cautela.

Temuyín era de piernas cortas, pero de cuerpo largo; su espalda era recta, sus brazos se unían a los altos hombros por enormes tendones que estaban mejor adaptados para balancear un arma que para los rápidos y maliciosos agarres de manos. Mingan se dio cuenta de que su barbilla no llegaba más arriba del hombro del turco, y que su piel estaba cubierta de cicatrices de viejas heridas, y de la marca en la carne de su cuello del kang de madera que había llevado cuando fue hecho prisionero.

El Khan siguió los movimientos del experimentado turco con ojos inexpresivos, pero deslizándose a un lado cuando el enorme luchador se abalanzaba hacia delante para darle un cabezazo en el pecho, y se esforzaba por hacerle tropezar. Sin una pizca de desconcierto, el gigante le alcanzó, cogió una de las muñecas de Temuyín, y mandó al mongol volando sobre su hombro al girar su cuerpo y tirar hacia abajo de la muñeca que agarraba.

Antes de que Temuyín pudiera liberarse rotando, el luchador cayó sobre él pesadamente, golpeando con ambas rodillas sobre el estómago del mongol. Trató de agarrar la cabeza del jefe, pero Temuyín rompió su presa y le soltó una patada, poniéndose de pie. Mingan vio que la sangre goteaba de la boca de su amigo.

—¡Una copa llena de piezas de oro —gritó Podu, fuera de sí por la excitación—, a que el turco clava al Khan a la alfombra!

Nadie aceptó la apuesta, y le surgió la idea al gitano de que no era un combate amistoso, sino una prueba en la que uno de los hombres podía quedar tullido de por vida. Si fuera Temuyín...

—Paremos el combate —le gritó a Mukuli.

El tártaro se tiró del bigote mecánicamente, pero antes de que pudiera responder un gritó resonó por el pabellón.

El turco había lanzado a Temuyín de nuevo, con uno de sus trucos de pantera. Saltó sobre el jefe una segunda vez, pero sus rodillas solo encontraron la alfombra. Temuyín había rodado a tiempo. Pero lo que había puesto a los espectadores en pie fue la visión de una daga que cayó del fajín del enorme luchador, despedida por el pesado impacto.

—¡Hai... ese hombre lleva acero con él! ¡Matadle!

La mano de Chepe Noyon se dirigió a su vaina vacía. Entonces, recordando que todas sus armas habían sido dejadas en el umbral del pabellón, se dirigió hacia entrada cuando Mingan le tiró hacia abajo.

—¡Espera y observa! —susurró el catanio.

El brillo del acero había captado la mirada de Temuyín, que había pateado la daga fuera de la alfombra de lucha donde Subotai, surgiendo de entre los espectadores tras el grito de Chepe Noyon, puso el pie sobre ella y miró alrededor, por si alguien osaba tratar de cogerla.

Apoyándose en sus pies, el Khan envistió a su adversario, y ahora su cabeza estaba baja, sus profundos ojos brillaban con el fuego del conflicto. Los se agarraron mutuamente, con la barbilla apretada contra los hombros, los dedos clavándose en la carne, y esta vez fue el turco el que se esforzó en liberarse. Intentó un truco, inclinando su peso sobre el mongol, entonces, de repente comenzó a berrear con furia, que le estaban haciendo daño.

—Por las barbas de mi padre —gruñó Mukuli, chupándose los labios, y, al encontrarlos resecos, alzó su copa hasta la vista de un copero que estaba bastante distraído de su labor—. ¡Por Natagai, se romperán la espalda el uno al otro, ja! Ni por todo el oro de Catay metería la mano entre el Khan y su enemigo ahora.

Los estrechos ojos de Temuyín resplandecían enrojecidos bajo las gotas de sudor.

—¡Terminad! —gritó una voz desde alguna parte entre la multitud.

Forzando toda la fuerza que le quedaba en sus enormes extremidades, el turco se liberó. Experto en el ejercicio de su profesión, sabía que Temuyín quería acabar con su vida, y se arrojó contra el mongol, olvidándose de cualquier cosa excepto de la necesidad de sujetar los brazos del otro con su cuerpo.

Inclinándose, Temuyín cogió al hombre por las rodillas y se enderezó, desplazando su presa con rapidez, de tal manera que el turco se balanceó hacia un hombro. Un sonido agudo salió de la boca del luchador cuando se sintió indefenso. Entonces Temuyín le cogió de las piernas y le giró en aire con toda la fuerza de sus poderosos tendones y tiró hacia atrás.

La cabeza del turco golpeó contra el poste de teca del pabellón, y cayó sobre la alfombra, ahora en silencio, con el cráneo partido.

—¡Una buena pelea! —rugió Mukuli—. Ahora...

Temuyín, tambaleándose y jadeando para recuperar el aliento, se encaminó hacia Subotai, hizo al gigante a un lado, y recogió la daga.

—Se ha enviado a una víbora a morderme: ahora la víbora está aplastada pero queda su colmillo. ¿Quién le ha enviado... quién?

—Primo —dijo Jamuka con la voz calmada—. No lo sé, pero esa daga es de Mingan, tu orkhon.

Mingan se sobresaltó mientras Temuyín, con el rostro con una máscara de furia, caminaba hacia él.

—Creo que ha mudado la piel —gritó el jelair—. Le reconozco como el catanio que vino contigo desde la Muralla. Te pedí que lo mataras de una vez, aunque aún estas a tiempo, no sea que prive a la Horda de su señor.

—¡Es una serpiente! —añadió Podu con rencor, pensando en sus ponis perdidos, y agradeciendo que la rabia de Temuyín se hubiera centrado en alguien cuya muerte no provocaría una nueva disputa en el Gobi.

Alzándose, Mingan comenzó a hablar, pero, consciente de la ciega furia de su amigo, dejó caer los brazos y se quedó en silencio. Ninguna palabra serviría para desviar el torrente que estaba a punto de engullirle.

Su tranquilidad, sin embargo, no contagió a Temuyín, que cogió su barba con una mano y alzó el cuchillo con la otra.

Un tenso movimiento de sus músculos de acero, y la daga destelló hacia abajo, pero su recorrido fue detenido abruptamente por un brazo más poderoso. Una mano sujetaba la muñeca de Temuyín, y una voz le hablaba al oído.

—Tu naturaleza es débil de alguna manera. Porque —continuó el Búfalo—, tú, oh, Khan, como yo mismo, no podemos tomar parte en juegos sin derramar sangre.

Un simplón, pensaron los que observaban... no, un loco... para contener a Temuyín cuando estaba enfurecido. Pero el hombre de la gente de los renos mantuvo la presa sobre su señor hasta que, a la fuerza, Temuyín relajó su brazo.

—¡El cuchillo es tuyo! —rugió a Mingan.

Y Mingan vio que era el que había perdido cuando se cayó fuera de la tienda. El turco debía haberlo recogido o se le debió dar al luchador para que lo usase contra Temuyín.

—Sí —admitió—. Se me cayó hace una hora, pero el luchador no venía de mi parte.

—A todo esto —añadió Subotai, que parecía no tener sentido de la ceremonia delante de sus superiores—, hay una estupenda pila de armas fuera, el gordo moreno podría haberla cogido de allí. Espera hasta que el sol se alce por la mañana, oh, Khan, y rebana a tu paladín si quieres, a mí me da igual. Pero ahora tus ojos están enrojecidos, y si le matas, te apenarás, como yo.

El simple discurso hizo a Temuyín permanecer quieto. Ahora, pensativamente, puso el cuchillo en su cinturón, volteó el cuerpo del turco muerto con su pie para ver si el hombre estaba más allá de contar el secreto que había sido suyo, e hizo una señal a Chepe Noyon para que le trajera su túnica y capa.

—Señor —susurró el joven Tigre, mientras ponía las prendas sobre Temuyín—. Mingan no es un traidor... los ojos de un hombre no pueden mentir, aunque su lengua sea retorcida como el cuerno de un carnero. El catanio estaba en lo cierto. Hay alguien en esta reunión que es más sabio que tú, y trata de forzarte a que mates a tu amigo. Espera hasta mañana.

—Sí, así sea —asintió Temuyín—. Subotai, vigila a Mingan, el orkhon... mantenle siempre a la vista. Podu, el festín ha llegado a su fin. Que nadie abandone el pabellón hasta que los mongoles salgan.

Su mirada barrió las filas de los que observaban, de manera inquisitiva y a modo de advertencia. Después, seguido por los tres paladines, salió, dejando a los khanes mirando el cuerpo quebrado del luchador gigante.

De este modo comenzó la amistad de los tres héroes, puesto que aquella noche estuvieron los tres juntos en la misma tienda, y aquella noche fue memorable en los anales del Gobi.

CAPÍTULO VI
El Tigre sale de Cortejo

—Rápido —dijo Mingan, cuando Chepe Noyon volvió de montar la guardia, y la cortina de la tiendas cayó tras él, dejando a los tres solos—, ve hasta Temuyín, dile que despierte a sus capitanes y arme a sus hombres. El peligro nos acecha y hay poco tiempo.

—Poco tiempo, Mingan, por supuesto, para que permanezcas entre los vivos, si molesto al khan ahora y te meto en sus pensamientos de nuevo. Es como un oso con una espina en la garra. Déjale dormir —él mismo se dejó caer sobre sus pieles de dormir—. ¿Es el peligro algo nuevo, que maúllas como un gato con un cuenco de leche amarga?

Mingan suspiró y les contó sus experiencias entre las yurtas gitanas. Repitió las palabras del hombre con la máscara, que Temuyín, si dejaba el pabellón a salvo, iba a ser atacado en su tienda.

—¿Una piel de oso? —Chepe Noyon frunció el ceño—. Esa es la máscara que lleva el líder de los guerreros kerait... el comandante de Wang Khan —bostezó—. Estás siempre soñando una cosa u otra, Mingan. Deberías estar pensado en tus apuros. Se dice que Temuyín nunca olvida un amigo, pero, por Kotwan, nunca falla al recordar a un enemigo. Y en relación a los keraits, están todos en Tangut.

Mingan caminó hasta la entrada de la tienda para echar un vistazo, pero sintió la mano del Búfalo en el hombro.

—Quédate donde pueda verte, catanio. Los relatadores de historias cuentan que todos los tuyos son magos, y no quiero que te desvanezcas.

Sin darse la vuelta, Mingan dijo en voz baja:

—Burta permanece atada y amordazada en la tienda de las mujeres de Podu, junto a la carreta del jefe gitano. ¿No significa nada para ti, oh, Tigre?

—¿Cómo puedes ver eso desde dónde estás?

—Mis ojos pueden ver por la noche, si la luna brilla lo suficiente. Pero ve silenciosamente, Chepe Noyon, y trata de hablar con ella, convence a los centinelas de Podu de que te dejen pasar. Pero primero visita los cercados y ten los tres mejores ponis ensillados; tráetelos aquí.

El Tigre comenzó a quejarse, pero ya no bostezó más. Su vista se posó en el laúd de Migan y se animó. Sin que le vieran sus dos compañeros, cogió el instrumento, lo puso bajo su manto, y salió, con una palabra de aprobación. Se dio cuenta de que la luz aun brillaba en la tienda de Temuyín y consideró el contarle al Khan los temores de Mingan. Recordando el laúd que llevaba, decidió irse hasta los caballos en vez de eso.

Le llevó su tiempo el ordenar a los cuidadores de los caballos que prepararan los tres ponis y comprobar cuidadosamente las sillas y los estribos del poni gris, el árabe y su yegua. Cuando estuvo satisfecho porque el campamento se había calmado para dormir, se subió a la silla de la yegua y tomó las riendas de los otros dos, llevándolos tras el al paso. Sus cascos no hacían ruido en la arena, y Chepe Noyon pasó desapercibido entre los oscuros callejones de las carretas gitanas. De vez en cuando, algunos hombres levantaban la vista hacia él, pero la estampa de un jinete guiando sus ponis a cualquier hora en el campamento era lo suficientemente común, cuando los juegos del día habían terminado y las apuestas ganadas y perdidas hacían nuevos dueños de caballos.

Observando la elevada cima del pabellón de festejos, el Tigre contó las tiendas tras él. Cerca de la tercera fila, ató los ponis a la rueda de un carro, sacó el laúd, y avanzó, manteniéndose en las sombras, un poco sorprendido por no haber sido detenido. Pero los guardias de Podu parecían estar dormitando con el resto del campamento y Chepe Noyon se acuclilló bajo un lateral de la yurta de las mujeres.

Se aclaró la garganta y tocó las cuerdas del laúd con suavidad. Como no pasó nada que le estorbara comenzó a cantar en voz baja su canto favorito, el Lamento de un Héroe Triste:

Mi camino se dirige lejos por la puerta del norte;

Mi corazón está repleto de aflicción.

No tengo un céntimo, mendigado, robado o prestado,

Y los amigos me han olvidado por eso.

¡Así sea! Lo ha decretado el cielo.

¿Qué puedo decir... un pobre tipo como yo?

Ladeando la cabeza, el Tigre escuchó unos pasos furtivos, como el rozar del astil de una flecha contra la madera del arco, como el resbalar de una espada de acero al ser sacada de su vaina. Casi junto a su cabeza la pared de seda se agitó y se quedó quieta. Envalentonado, continuó cantando, más delicadamente.

La paloma esta domesticada, el ganso salvaje está atrapado,

La ardilla acumula una reserva.

Cuando entre en tu campamento, me llamarán bribón,

Y me empujarán por la puerta.

¡Así sea! Lo ha decretado el cielo.

¿Qué puedo decir... Un pobre tipo...?

El Tigre cesó de cantar y escuchó con toda atención. Cerca de él fue consciente de un pequeño sonido, monótono como el gotear del agua desde un balde con goteras. Miró a su alrededor y se dio cuenta que desde el tiro de la carreta de la yurta de enfrente algo estaba goteando con regularidad sobre la arena.

Este carro podía ser el de Podu, y Chepe Noyon no estaba dispuesto a arriesgarse a que le dispararan una flecha si alguien estaba levantado. Entornando los ojos hacia la sombra que cubría el frontal de la yurta, le pareció que un hombre estaba agazapado bajo la estructura del carro. Tras un cuarto de hora estaba seguro de ello. Pero el hombre no se movía.

En vez de eso, la seda cerca de su oído se agitó de nuevo, violentamente como si tratara de trasmitir un mensaje urgente. Escuchó la somnolienta voz de un una anciana murmurar junto a la tienda.

—Estate tranquila, Burta. Después del amanecer serás liberada, como dijo Podu. ¿No vamos a poder dormir con tus sacudidas?

La forma que estaba frente a él aún no se había movido, y el Tigre estaba extrañado; también su paciencia se había agotado. Podía oír a los ponis comenzar a sacudir las cabezas y patear la arena. Así que se levantó, con la mano en el pomo de la espada. Y mientras lo hizo arrojó un puñado de arena a la cara del vigilante.

Ahora que estaba de pie, pudo distinguir una amplia y oscura mancha en el suelo donde la luz de la luna iluminaba la punta del tiro del carromato. Tras echar un vistazo alrededor, caminó hasta la silenciosa yurta y se detuvo a tantear la figura, encontrando que era el cuerpo de un hombre, templado al tacto. Pero en la garganta del hombre había un cuchillo de caza, y desde ella se deslizaba una pastosa corriente que humedecía la madera del tiro y goteaba en la arena.

Ya no se preguntó más por qué la parte de atrás de la tienda estaba sin vigilancia. Chepe Noyon estaba a punto de retirarse tan pronto como pudiera, cuando miró dentro de la tienda de Podu. La luz de la luna sobre la delgada pared de seda de la parte trasera arrojó un débil resplandor sobre el suelo del carromato, y aquí, también había una forma tendida sobre las pieles de dormir. El Tigre entró para palparla.

Por los pesados pendientes y el enjoyado cinturón, supo que era Podu, pero un Podu muerto, asesinado por una flecha que le había atravesado el cerebro.

Chepe Noyon maldijo para sí mismo, y se quedó en silencio, atento a un nuevo sonido un poco más lejos, como el zumbar de abejas. Lo había escuchado antes, y sabía que zumbido estaba provocado por el patear de caballos, el crujir de sillas de cuero, las voces de hombres hablando en bajo.

Con lo que, abandonando el laúd de Mingan, el Tigre se tiró al suelo, rodeó la yurta, y llegó al punto donde había dejado sus caballos, controlando a duras penas sus pasos mientras liberaba las riendas y montaba la yegua.

Llevándose a los otros con él se apresuró como una sombra en movimiento en pasar el oscuro pabellón, hasta desembocar en la calle principal del campamento en el extremo del circuito de carreras, y gritó con fuerza por la furia y la sorpresa.

Había antorchas que brillaban y despedían humo bajando por el circuito; grupos de jinetes iban a medio galope, para desaparecer entre las tiendas de los mongoles. Aquí y allí, el acero brillaba, mientras que los hombres de Temuyín corrían en busca de sus vainas para oponerse a los jinetes. El tañido de los arcos y los gruñidos de los heridos se mezclaban con los chillidos de los ponis heridos y el crujir de los soportes de las tiendas.

Los mongoles habían sido sorprendidos. Chepe Noyon maldijo su estupidez por ir al campamento de Podu, que estaba muerto y no podía venir en ayuda de sus huéspedes.

Vio al capitán de la guardia mongola caer abatido por un jinete frente al estandarte de cola de yak; un hermano pequeño de Temuyín, un niño armado con un arco de juguete, salió de su tienda y disparó una flecha valientemente. Cuando un jinete le señaló y blandió una jabalina, el joven arrojó su escudo y arco, sabiendo que la lucha era inútil. Mientras el Tigre observaba, el jinete traspasó la punta de la lanza por el pecho del joven y continuó a medio galope.

La tienda de Temuyín estaba rodeada por atacantes, de tal manera que se formó un anillo de antorchas, y con el creciente brillo, Chepe Noyon percibió que los jinetes estaban desgajando la tienda con flechas, taladrándola por cientos de lugares de tal manera que nada sobre el suelo pudiera sobrevivir. La luz aún ardía en la tienda.

Todo esto lo vio el Tigre en el minuto que le llevó galopar hasta la tienda ante la que estaba Subotai, blandiendo su hacha, y Mingan una espada, espalda contra espada. Media docena de hombres les rodeaban, con temor, puesto que dos de los jinetes yacían tirados en la arena.

Chepe Noyon penetró a través del anillo de jinetes, arrojando a un hombre de su silla mientras pasaba junto a él, los dos ponis se alzaban y pateaban bajo su mano por la luz y el clamor que llenaban la noche.

—¡Montad! —gritó el Tigre a sus amigos.

La llegada de los tres ponis les dio a los presionados guerreros medio momento de respiro, que Chepe Noyon utilizó para sacar ventaja. Haciendo girar a la yegua rápida de pies, se encaró con uno de los asaltantes y fintó a la cabeza del extraño guerrero. Con un giro de muñeca alteró la dirección del golpe, partiendo el escudo de piel del brazo de su enemigo.

—¡Chacal! —rugió con los dientes brillando en su rostro oscuro—. ¿Quién es tu señor?

Le chocó repentinamente que los asaltantes estuviesen luchando en silencio, sin aullar gritos de guerra, y aparentemente sin liderazgo. El hombre al que se enfrentaba respondió lanzado un golpe a la garganta del Tigre, un golpe que fue desviado inofensivamente por la ágil cimitarra del espadachín, mientras el golpe de contrataque de Chepe Noyon cercenó la muñeca derecha del guerrero y le hizo tambalearse en la silla. En ese momento, Subotai y Mingan tiraron de las riendas uno a cada lado de él, y el resto de los jinetes que quedaban, huyeron.

En la pausa que siguió, Chepe Noyon fue consciente de dos cosas: primera, que los jinetes habían dejado de disparar sobre la tienda de Temuyín, y, que arrojando sus antorchas sobre ella, se habían largado al galope, pues parecía que no deseaban ser vistos en las inmediaciones; segunda, el líder de los jinetes, con otro a su lado, había visto a los dos orkhons y Subotai juntos en las cercanías y había trotado hasta sus asaltantes, y se veía con claridad que llevaba una máscara con la cabeza de un oso.

—¡Flechas! —ordenó el jefe enemigo.

Y tuvo flechas, aunque no por las manos de sus propios hombres. Chepe Noyon se lanzó al trote mientras Mingan y el Búfalo le guardaban las espaldas con las armas empuñadas, y pronunciaba una pregunta en voz baja.

—¡Perro! —dijo el Tigre—. No eres un kerait. ¡Quítate la máscara!

Su mano izquierda se disparó hacia delante, agarrando la piel de oso. El jefe se balanceó sobre la silla, mientras Chepe Noyon alzaba la cimitarra para golpear, y a la vez pedía a la yegua que se adelantase. El poni del otro, cogido por sorpresa y estorbado por el peso de su jinete colgando hacia un lado, se tambaleó y tiró al jefe.

—Muere entonces —ladró el Tigre—, como murió Temuyín...

Una jabalina arrojada por el ayudante del jefe se estrelló contra su escudo, pero lo que detuvo su mano fue la arena que se revolvía en el borde de la derrumbada y ardiente tienda de Temuyín. La arena se alzaba y caía como si un enorme topo estuviese subiendo a la superficie, pero en vez de un topo un rostro ennegrecido se reveló con el brillo del fuego. En ese momento el cuerpo de un hombre siguió al rostro, y Temuyín salió de agujero que había cavado en la arena suelta mientras las flechas atravesaban su yurta.

Se colocó detrás del él y empuñó un arco y un puñado de flechas. Se arrodilló casi en las llamas, y medio oculto por el humo que se arremolinaba, comenzó al disparar astiles a los cinco jinetes que quedaban en las sillas.

—¡Acabad con él! —gritó el hombre de la pies del oso, protegiéndose del retrasado golpe de Chepe Noyon.

Sus hombres se dispusieron a obedecer, pero uno pasó tan cerca de Subotai que su cráneo se quebró bajo un golpe de su gran hacha. Otro fue descabalgado de la silla por una de las flechas de Temuyín, y los otros arrojaron sus antorchas y pidieron ayuda.

Mientras tanto, Mingan se había aprovechado del momento de respiro para liberar el poni moteado de Subotai que tenía las riendas enrolladas ante la tienda del Búfalo. Corrió hasta el Khan, que se subió a la silla del alto caballo mientras llegaban refuerzos para los asaltantes.

A Chepe Noyon le forzaron a soltar a su presa y los tres guerreros formaron alrededor de Temuyín.

—¡Hai, ahatou, koke Mongku, hai!

El Khan de los Mongoles rugió su grito de batallas, con la voz elevándose por encima del tumulto. Desde aquí y allí algún mongol herido dirigió sus pasos hacia él. Un gur-khan cabalgó sobre un sudoroso caballo, seguido por un solo guerrero.

Por cada uno de sus hombres que venía, aparecían tres enemigos, y Temuyín, alzándose sobre sus estribos, vio que la carnicería sobre los mongoles estaba a punto de ser completada. Sus ojos brillaron con un fuego enloquecido, pero vio que era un disparate tratar de resistir.

—¡Seguidme hasta la tienda de Podu! —ordenó, girando su caballo.

—Podu ha sido asesinado —gritó Chepe Noyon, refrenando su caballos junto a su jefe—, por uno de esos chacales de la noche —pero Temuyín no cambió su rumbo. Con su puñado de seguidores llegó hasta los carros de los gitanos, con los enemigos pegados a su espalda, entorpecidos en su persecución por la falta de antorchas. Delante de la tienda de las mujeres un par de hombres de Podu estaban en apuros frente a un grupo de los asaltantes.

La embestida de los mongoles los dispersó, el hacha de Subotai y la espada de Chepe Noyon crearon el caos. Temuyín arrojó sus riendas hacia Mingan, desmontó, y, abriéndose paso entre los exhaustos guardias, entró en la tienda. Apareció al momento, llevando a Burta, atada y amordazada, sobre sus brazos. Mientras lo hacía, los perseguidores rodearon el pabellón y lanzaron una lluvia de flechas.

El gur-khan y uno de los gitanos cayeron, traspasados por los proyectiles, y Mingan, mientras ayudaba a Temuyín a poner su carga en la silla del moteado, se alzó en sus estribos con un grito. Algo le ardió en el pecho, y un cálido fluido brotó de su garganta. La vista de las tiendas y del cielo iluminado por la luna giró y desapareció de sus ojos.

Fue consciente de que el brazo de Subotai le sacaba de su silla hasta la parte trasera de otro. Entonces el aire retumbó en sus oídos. Tosió, y el dolor le destrozó de tal manera que todo desapareció entre una niebla rojiza.

Sintió vagamente el movimiento de un caballo al galope, y entre la niebla contempló a Chepe Noyon desmontar, correr junto a un caballo sin jinete, y montar de nuevo sin detenerse. Se preguntó acerca de qué era lo que veía; en ese momento, Burta, montada a horcajadas del árabe, con su cargo cabello flotando sobre su espalda, y a cada lado el amplio yermo del desierto, brillando bajo la luz de una luna carmesí. Y después... Nada.

La rojiza gloria del amanecer sobre su cabeza, el frío del alba sobre su piel, y un ardiente calor en su pecho y garganta... de estas cosas fue consciente Mingan, pero principalmente de una sed que lo envolvía todo. Aunque no hizo ningún movimiento, su cabeza estaba siendo alzada unos grados hasta que miró hacia el fatigado y demacrado rostro de Temuyín.

El Khan tenía la cabeza de Mingan sobre su rodilla, y estaba llevando a los labios del herido su gorro de cuero para la caza lleno de agua. Mingan bebió y enseguida tosió; el sudor poblaba su frente. Pero su sed se había aliviado. Los oscuros ojos de sus amigos escrutaban su rostro.

—Burta, la que va a ser mi esposa —dijo Temuyín—, el alma de este orkhon está cerca del mundo de los espíritus. Necesita de tu mano y del cuidado de los gitanos. Quédate con él en este lugar, y no le dejes hasta que yo venga.

Mingan trató de girar su cabeza para mirar a Burta, pero aún no podía. Se preguntó a dónde se habría desvanecido la multitud del campamento y por qué. En ese momento, Temuyín y Chepe Noyon solos se afanaban sobre una alta figura extendida sobre una manta de caballos junto a él. Era Subotai, se imaginó, y sus dos compañeros estaban poniendo en su lugar un hueso dislocado en el brazo del gigante. Subotai les miraba mientras trabajaban, mordiéndose el labio. Su mirada vagó hasta Mingan y sonrió ampliamente, pestañeando para quietarse el polvo de los ojos.

—Eh, ya no volverán esos fantasmas. Dejamos un reguero de enemigos muertos a lo largo de todo el campamento...

Cerró los labios cuando el hueso se colocó en su sitio, y Temuyín se alzó.

—Debo cabalgar hasta los Tres Ríos donde me aguarda mi gente —dijo el khan—. Mis enemigos se hacen más fuertes, y quedan pocos junto a mí —su oscuro rostro se iluminó por un secreto júbilo—. Aunque he encontrado tres héroes, y ahora conozco el nombre de mi enemigo... sí, de aquel que atacó mi campamento.

Burta se lo preguntó, y pateó con furia cuando él sacudió la cabeza, sin decir nada más. Finalmente, Mingan la escuchó sollozar cuando los hombres se hubieron ido.

—Fueron los hombres del Preste Juan los que mataron a los mongoles de Temuyín, y ahora habrá guerra en el Gobi —dijo ella.

Sueños producidos por la fiebre le atormentaron. Estaba de nuevo sobre la Gran Muralla de Catay, mirando hacia las llanuras occidentales sobre las que colgaba la rojiza bola del sol. Los jinetes de la Horda se estaban batiendo contra el muro. Poco a poco, estaban forzando la puerta que cerraba su paso hacia Catay, y Mingan pensó en arrojar piedras sobre ellos. Pero sus manos no se podían mover. Le estaban sonriendo, agitando espadas desenvainadas entre la nube de polvo bajo la muralla y pasando a través de la puerta. Mingan vestía una túnica imperial, con el dragón enrollado sobre su pecho, pesado por el hilo de oro.

Era la túnica vestida por los miembros de su dinastía cuando la hora de la muerte estaba cercana. Apenas se había dado cuenta de esto cuando el sol se perdió de vista y la oscuridad se cernió sobre el mundo.

De nuevo, Mingan vio un fuego de campamento sobre el que hervía una olla con alegría, y cerca del que se acurrucaba una anciana, con retorcidas raíces y hierbas en sus manos. La sombra de la mujer caía sobre una gran roca, y Mingan se imaginó que era una bruja preparando un brebaje del eterno tormento para él sobre el rojo fuego.

Gritó y percibió que Burta estaba junto a él. La mano de la joven, fría como una hoja del bosque, estaba sobre su frente, mientras apretaba contra sus labios un cuenco de algo caliente y acre. Mingan tosió y tragó un poco. Y en ese momento dio la bienvenida a la oscuridad de nuevo.

CAPÍTULO VII
La Diversión de Jamuka

Una flecha con púas a través del pulmón es una de las peores heridas posibles, y solo Burta, y los gitanos que venían a ayudarla en una hondonada, rodeadas de rocas del desierto, sabían cuán dura había sido la lucha para traer a Mingan de nuevo a la vida. Cuando la fiebre le abandonó, Mingan yació sobre un costado durante días antes de recuperar las fuerzas y poder hablar de nuevo.

Mientras tanto, vio que estaba oculto cerca de un pozo, bajo el nivel de la llanura circundante, alrededor de la cual, como figuras inanimadas, se erguían pináculos de arenisca roja y gris. Era la mitad del invierno. Lo sabía por el frío de las noches, y las estrellas que circulaban sobre su cabeza.

—Eres como un hombre de huesos —observó Burta de forma crítica—, y no un héroe, en absoluto, salvo porque tienes una barba estupenda.

Tenía las mejillas demacradas y sombras bajo los ojos. Mientras ella hablaba, acariciaba la cabeza de un gerifalte encadenado a su percha cerca del pozo. Junto a ella, sobre sus pieles de dormir, estaba estirado un perro marrón con un hocico puntiagudo y ojos inquisitivos.

—Cuando mi gente no se atreve a venir al pozo —le explicó ella—. Chepe Noyon y Mukuli cazan conmigo, y no nos faltan ni liebres ni gansos salvajes. Este es Chepe Noyon —señaló con la cabeza a la rapaz—. Puedo llamarle así porque es muy rápido y tiene mal genio. Mukuli es el perro, le gusta gruñir, justo como el viejo Khan y le encanta tumbarse junto al fuego.

Mingan sonrió.

—¿Por qué estás aquí, hija de Podu? Estoy sano y salvo.

—No lo estás. Pasará media luna antes de que puedas caminar alrededor, y otra luna antes de que puedas cabalgar. Pero estoy contenta de que puedas hablar. Mukuli es sabio, pero está de acuerdo con todo lo que digo.

—Es sabio —asintió Mingan.

—Humm. Temuyín nunca hace lo que yo digo y es más sabio que nadie...

—Excepto que el hombre de la cabeza de oso.

Burta frunció el ceño un poco y se levantó para echar un vistazo a su refugio.

—¿También le has visto, Mingan? Mi gente reunió noticias para mí, como las ardillas reúnen bellotas, y dicen que el jefe con la piel de oso ha sido visto en el desierto cerca de aquí. Dicen que los presagios han sido muchos; se han visto buitres en el cielo al amanecer, y un cuervo ha hecho un nido sobre un pino seco. La gente de la tribu ha invernado cerca de sus ordus, sus campamentos principales; los rumores de que la sangre se derramará con abundancia en el Gobi son muchos, y que los huesos de los hombres se blanquearán sobre el campo de batalla.

Ella suspiró y se mordió el labio.

—Odio a Temuyín —añadió con fiereza—. Ha estado lejos demasiado tiempo, y no ha llegado ningún mensaje suyo.

—Aun así permaneces aquí, como él ordenó, para esperar su vuelta.

—¡Kai! —se hundió en las pieles, con resentimiento—. Estás demasiado enfermo para ser movido.

Mingan se dio cuenta, sin embargo, que Burta continuaba manteniendo su hogar en el pozo, aunque hombres de piel oscura, adornados con el botín de las caravanas del desierto, cabalgaban de cuando en cuando para pedirle que buscara un lugar más seguro.

Un día, ella volvió de cazar con la rapaz y sus ojos estaban resplandecientes. Se había encontrado, al parecer, con la anciana que la había ayudado en los cuidados de Mingan, y tenía muchas noticias. Los mongoles no habían estado ociosos durante el invierno. Se les habían unido varios regimientos de las gentes de los renos, llevados por Subotai, y Temuyín se había ganado a los famosos lanceros, los merkets, a su estandarte. Después, durante una ventisca, había marchado contra los tártaros y rodeado a Mukuli en su ordu.

Habían tenido una breve batalla cuando Temuyín fue hasta el viejo khan y le pidió que se uniera a sus fuerzas. Mukuli gruñó, y al final acabó riéndose a carcajadas.

—Mi palabra no es humo, oh, Khan —dijo—, y una vez juré que me uniría a ti sí probabas estar hecho de buen metal. En verdad, ningún hombre ha cogido desprevenido a Mukuh hasta ahora —juró—, y seré uno de los tuyos para cualquier cosa.

Burta pensó en esto con una sonrisa.

—Creo que Mukuli cogió afecto a Temuyín durante el festín en el campamento de mi padre cuando venció al turco.

Ella palmeó el hocico del perro pardo, que era el auto-proclamado vigía de su escondite.

Así que, al final del invierno, la mitad norteña de la Horda, los mongoles, tártaros, tungusi, y merkets, estaban divididos de la mitad sureña, los keraits y los jelairs de Jamuka. El Señor de las Maquinaciones, aunque primo de Temuyín, había proclamado que había jurado amistad al Preste Juan, y estaba junto a los cristianos. Temuyín envió mensajeros al Preste Juan para decirle que no había disputas entre ellos, ni debían alzar la espada en uno contra el otro. Pero los mensajeros fueron asesinados en el camino, y las avanzadillas mongolas trajeron de vuelta las noticias de los preparativos de los keraits para la guerra. Así que Temuyín mantuvo un consejo para exhibir todo su poder.

—Le devolvió a Mukuli la tableta de oro de orkhon, y le trató con amabilidad —añadió Burta—, y entonces...

—Temuyín hizo bien...

—No, ya no existe Temuyín, ni el Hombre de Hierro ahora. Aí, con el que hice carreras de caballos y con el que atrapé halcones cuando era niña... ya no existe.

Migan se sorprendió.

—¿Qué quieres decir?

—Sus khanes le han dado un nuevo nombre porque ahora se ha ganado de verdad el liderazgo de la Horda. Le llamaron el Gran Khan, Genghis Khan.

Atrapado por sus pensamientos, Mingan no oyó el ligero sonido de pasos en las cercanías; si se dio cuenta del repentino revuelo del perro marrón, que olfateaba el aire y gimoteaba. Temuyín había pasado a su lado de muchacho a hombre y de hombre a señor. Probablemente por esto se había granjeado el odio del Preste Juan, de los cristianos.

En Catay había un proverbio que decía que no puede haber dos soles en el cielo, ni dos emperadores en la tierra. El Preste Juan había tratado de asesinar a Temuyín, o, como Mingan debía pensar de él ahora, Genghis Khan; al fallarles esto, los cristianos le habían declarado la guerra.

Mingan suspiró. Debería haberse regocijado por la gran fortuna que partía la Horda en dos e iniciaba una gran contienda en el Gobi, puesto que la Horda era el enemigo de su dinastía... de la misma Catay. ¿No había ido Mingan al desierto con Genghis Khan para estudiar las debilidades de su enemigo, y beneficiarse de ello? Pero era difícil para el príncipe catanio pensar en Genghis Khan como distinto de Temuyín, del que se había hecho amigo. Se encontró sí mismo deseando encontrarse con el Tigre y el Búfalo. Quería hablar algunas cosas con ellos.

El perro pardo ladró una vez más, con furia, y miró sobre su hombro hacia su dueña.

—Tranquilo, Mukuli... no jugaré contigo —Burta frunció el ceño sobre las pieles de marta en las que se sentaba, con la barbilla en la mano, y sus ojos castaños pensativos—. Ahora que Temuyín se ha convertido en Genghis Khan, no pensará en la hija de Podu. Durante cinco lunas he esperado su llegada en este lugar, como el me pidió, y... odio a Genghis Khan.

Golpeó las ricas pieles con desprecio.

—Kai, no le esperaré más, y me llevaré a mi gente con los cristianos, así aprenderá que los gitanos no deben ser menospreciados...

Se puso en pie de un salto, con las manos sobre el pecho, los ojos muy abiertos por un súbito sobresalto. Esto encorajinó al perro que se adelantó corriendo, mientras ladraba.

Un hombre, andando tranquilamente, había entrado en la hondonada y se quedó entre dos rocas, sonriendo tras sus palabras. Era Jamuka. Mingan notó que vestía una nueva cota plateada y un kaftán de terciopelo, y unas pocas yardas más allá media docena de jelairs se dejaron ver, completamente armados con jabalinas y arcos.

—¡Así que, pequeña zorra —observó Jamuka con muy buen humor— aquí es donde te has mantenido sobre la tierra! Mis hombres te divisaron contra el horizonte hace una hora, cuando estaban siguiendo a algunos de tus gitanos que daban vueltas alrededor de este pozo. Que Allah me parta en dos, si no esperaba verte antes de que nos pusiéramos los yelmos y montásemos hacia la batalla...

Se interrumpió, lanzando una mirada pensativa a Mingan.

—Ah, mi catanio, paréceme que te has arrugado de alguna manera, como un odre reseco. Es la suerte de un espía, a veces, el no comer los alimentos dorados, ni cabalgar los caballos de un rey.

Se dirigió hacia el pozo y la hondonada con una mirada apreciativa y escupió al perro que permanecía, con las patas bien abiertas, amenazantemente delante de su ama. El atractivo y delgado rostro de Jamuka y su nariz curvada hacia abajo revelaban con más fuerza que nunca la sangre turca que había en él.

—Así que, Burta, odias a Temuyín, ¿o debería decir Genghis Khan?

El rubor inundó el rostro de la joven y no respondió.

—¿Y llevarás a tus gitanos hasta el Preste Juan? Bien. Le dará oro a tus hombres y pastos para tus caballos, junto a Tangut. Nunca has visto Tangut, pequeña Burta; es verde y placentera mientras que el desierto es ocre y yermo. El castillo es una perla en todo su esplendor, con jardines y lagos, donde cada clase de bestia puede encontrarse. Tiene un centenar de halcones peregrinos de las nieves, y muchos leopardos cazadores.

Miró con medio desdén el pequeño gerifalte pardo sobre la percha junto a la joven.

—¿Lleva el heroico jefe Preste Juan una cabeza de oso? —preguntó ella pensativamente.

—Así lo hace —sonrió Jamuka—. Cuando se aleja de su castillo, de tal manera que sus hombres le vean desde lejos y sus enemigos no conozcan su rostro.

—¡Entonces es mi enemigo! —Burta alzó la cabeza y sus blancos dientes brillaron entre sus labios abiertos—. Fue un hombre con máscara de oso el que asesinó a Podu, mi padre, y al guardia de la puerta. Otro gitano, también, fue sorprendido y abatido, pero vivió para contarme la verdad después de eso.

Jamuka frunció el ceño y tocó el enjoyado pomo de su espada.

—Y. ¿Qué pasa? No puedes devolver la vida a Podu, y debes pensar en ti misma. El Preste Juan es más sabio que el resto de los hombres; sus actos son piedras que pavimentan el camino al éxito. No puedes quedarte sola... una mujer, servida por un puñado de vagabundos.

—Y entonces, Jamuka, debo elegir entre el Preste Juan y Genghis Khan... y, si elijo al primero, me honrarás con tu protección y amor. ¿No es lo que quieres decir?

Por segunda vez en varios minutos el rápido ingenio del jefe fue sorprendido.

—¡Por Allah, tienes razón! Es por eso por lo que te buscaba, incluso aunque un ejército aguarda sin un líder en mi ausencia. El Preste Juan me ha nombrado su aliado...

—¡Tú, el primo de Genghis Khan!

No muy a menudo Jamuka se ponía tan a la defensiva, ni quedaba confundido.

—Sí, pero tu Gran Khan y yo no podemos dormir en el mismo lado del fuego. Es un guerrero, cierto, pero le encanta la sangre. Yo, aunque esto puede que no lo sepas, soy el señor del comercio caravanero de la India a Catay, y tengo necesidad de mantener abierta las rutas de caravanas de tal manera que las sedas, especias, té y algodón... sí, las mercancías del mundo... puedan pasar...

—Bajo tu mano que, sin duda, se queda con una gran parte. Oh, he escuchado muchas cosas por mis vagabundos, Jamuka. Relatos de tu riqueza y las mujeres de muchas tierras que has comprado. Nunca conseguirás mi mano, puesto que tu señor es el asesino de Podu.

Se cogió el negro cabello de la frente y se lo echó hacia atrás con furia. Jamuka la escrutaba con los ojos brillando, y no parecía descontento por su furor.

—Genghis Khan es un carnicero, un asesino. Burta, tus gitanos han enriquecido sus tiendas e incrementado sus rebaños al cobrar peajes a mis caravanas. Así está decretado, quizás, y no quiero tener disputas contigo; pero Genghis convertirá a cada camello y poni, sí, y los camelleros de las caravanas, en bestias de guerra, o en guerreros. Catay alcanzó su grandeza por el comercio, sí, y el imperio de los turcos, mis padres, en las montañas que ellos llaman el Techo del Mundo; y por el comercio conseguiré que el imperio de la Horda sea igual al de Catay, mientras Genghis conseguiría hacer un campo de huesos blanquecinos.

Ella mantuvo su morena cabeza en alto, aunque su barbilla solo llegaba hasta el hombro del alto turco.

—Huesos blanquecinos, dices, Jamuka... ah, dime ¿qué más ha hecho Wang Khan de mi padre? ¿Es el comercio un dios que demanda vidas humanas como sacrificio? No, no puedes pintarme una injusticia para hacerla brillar como un acto de justicia, ni me pidas que me ande con cuidado y no hable de venganza cuando se me ha tratado con injusticia. Vete, Señor de las Maquinaciones, me quedo aquí hasta la llegada de Genghis Khan, que escuchará mi súplica.

Los oscuros ojos de Jamuka relucieron de admiración.

—B’illah, pequeña hija de la furia, no harás eso. ¿Por qué crees que te buscaba, con tanto ahínco, mientras tu Khan se retrasaba?

Sabía cuándo finalizar las palabras al tratar con una mujer. Pidiendo a sus hombres que trajeran los caballos, caminó hacia Burta, que lanzó una mirada alrededor con rapidez, buscando alguna manera de escapar. Los jelairs la rodearon. Mingan se levantó de su asiento, pero fue retenido por dos lanceros, mientras Jamuka tomaba las riendas de un poni y cogía a Burta de un brazo.

Cuando hizo esto, el perro marrón se lanzó contra el jefe. Jamuka le pateó un costado, y uno de sus hombres le lanzó una jabalina, dejando al guardián de cuatro patas de Burta gimoteando sobre la arena. Al mismo tiempo, el jefe, no sin un montón de problemas, había alzado a la joven hasta la silla y atado sus tobillos a los estribos.

—Tienes menos honor que un perro —dijo Mingan con cólera.

—Pero más inteligencia —sonrió Jamuka—. Por los noventa y nueve nombres sagrados. ¿Qué es eso?

La rapaz, excitada por la refriega, estaba chillando y batiendo las alas, con sus garras se clavándose en la percha y la cabeza cubierta con capucha erizándose.

—Matadme a ese alborotador —ordenó el jefe—, o puede que se suelte y sea visto en el aire por alguna de las bandas de Burta. ¡Venga!

Una flecha golpeó al halcón en su atril, y después Jamuka estuvo encantado de ordenar a sus hombres que cavaran una tumba en uno de los laterales de la hondonada, cerca de las rocas, con sus espadas y hachas. La arena cedió con facilidad a sus esfuerzos, pero continuaron, hasta que su líder les hizo un gesto con la cabeza. Habían llegado hasta el fondo arcilloso, y completado un agujero de una yarda de ancho y profundo y un poco más largo.

—Tienes más inteligencia que el perro, Mingan —observó el jefe, frunciendo el ceño—. Demasiada, creo. No puedo decidir si eres leal a Genghis Khan o simplemente un espía enviado por los catanios. Con esta duda, dejaré el asunto al destino, y te pondré en tu tumba vivo, en vez de matarte.

Con lo cual, lo dos lanceros sujetaron a Mingan y le condujeron al agujero. El catanio reprimió el imperioso impulso de revolverse, para liberarse de las manos que le sujetaban. Con su estado enfermizo, la resistencia habría sido inútil, y había sido entrenado para enfrentarse al sufrimiento sin mostrar miedo. Se forzó a sí mismo a caminar hasta el borde del hoyo sin compulsión y bajar la mirada hasta él.

Jamuka parecía decepcionado por su tranquilidad, pero Burta gritó indignada que era un príncipe de la dinastía de Catay, y debería ser tratado como un prisionero de rango.

No se la prestó atención, y los guerreros le ataron los pies a Mingan con una fuertes tiras de cuero; después, sus rodillas fueron atadas de la misma manera; y por ultimo sus muñecas fueron aseguradas por detrás de su espalda. Los dos hombres, tras una señal de Jamuka, le alzaron y le hicieron sentarse en el agujero, colocando sus piernas rígidas por las ataduras, frente a él. Su espalda estaba contra uno de los extremos de la excavación, las plantas de sus pies contra el otro, y sus anchos hombros presionaban contra los laterales.

Colocado así, su barbilla estaba a nivel de suelo, y vio que su intención no era la de matarle. En lugar de eso, comenzaron a colar de vuelta la arcilla, la arena y las piedras, primero sobre sus piernas, después sobre su cintura. Jamuka hizo acercarse a su caballo, para inclinarse sobre su silla y mirar a la cara al prisionero.

—Catanio, si es cierto que eres un príncipe —susurró de tal manera que Burta no pusiera oírle—, no es adecuado que sufras el destino de un esclavo. ¡No, por las barbas del profeta! Cuéntame entonces los planes de Genghis Khan y lo que sabe del Preste Juan, y serás enviado de vuelta a la muralla con la primera caravana que parta de Tangut, después de que hayamos derrocado al azote de los mongoles.

Mingan sacudió la cabeza con seriedad.

—Yah Allah. Como has elegido tu lecho, yacerás en él.

Jamuka le dejó, y sus hombres terminaron de rellenar el hoyo, de tal manera que la tierra le llegó Mingan hasta la barbilla. Después de estampar un par de patadas encubiertas en el indefenso rostro, fueron en busca de sus caballos, muy satisfechos con el resultado del día.

Quedaba por hacerse una cosa para completar el ritual de enterrarle vivo, y Jamuka lo hizo, girando su caballo enfrente de Mingan y después presionando con sus talones para que el poni pasara directamente por la tumba rellena y la cabeza del hombre, y pasó con un inquieto golpetear de los cascos sobre la tierra blanda. Ningún caballo aplastaría a un hombre si pudiera evitarlo, pero el saber esto no salvó al catanio de la agonía de ponerse en tensión y sentirse indefenso mientras la bestia y el jinete pasaban por encima de él.

Al ser abandonado, el primer sentimiento de Mingan fue de alivio, cuando escuchó los menguantes sonidos del crujir de las sillas y del tintinear de los bocados. Inmediatamente, comenzó a presionar con sus rodillas hacia arriba, solo para descubrir que sus piernas, extendidas, no tenían fuerzas para salir de los tres pies de tierra. Si pudiera doblarlas... pero no podía.

Entonces trató de mover su cuerpo hacia atrás y hacia delante, y con esto tuvo un poco más de éxito. Removió la tierra una pulgada o dos. Sus brazos amarrados no se movían en absoluto, y era incapaz de soltar las ligaduras de sus muñecas.

En cinco minutos, Mingan que era un pensador filosófico, estaba convencido de que los jelairs que le habían plantado en la tierra se habían asegurado de que estaba completamente indefenso. La endurecida arcilla que estaba a su espalda y en las plantas de los pies no se movía. El sol, ahora en su cénit, se derramaba sobre la hondonada y sobre su desnuda cabeza, y el sudor le cegaba los ojos. Sus piernas comenzaron a acalambrarse, y después sus brazos.

Una hormiga trepó por detrás de su oreja y rehusó caerse cuando él agitó la cabeza salvajemente.

El calor de la costra superior de la arena y las rocas que había detrás de él le taladraba el cuero cabelludo, y su garganta se resecó, incluso mientras sus ojos veían las frescas piedras que rodeaban el pozo. Desde el mismo nivel del suelo, Mingan fue consciente de muchas cosas que vivían y se movían sobre su superficie. Una lagartija salió corriendo de entre dos piedras y se marchó apresuradamente cuando movió la cabeza; de entre las cercanas pieles, un escorpión se dirigió hacia él. Mingan se sintió agradecido cuando alteró su rumbo y se giró hacia el ondulado cuerpo de la rapaz muerta para investigar.

Antes de que hubiera transcurrido una hora, perdió el control de sí mismo, gritando y retorciéndose para desembarazarse del peso que apretaba sus piernas, encolerizándose a voces con las hormigas que venían ahora en más densidad.

Fue el perro el que le devolvió la calma un poco. El corte sobre su cabeza y hombro le había dejado aturdido durante un tiempo, pero un animal raramente pierde la consciencia durante mucho tiempo. Mukuli había medio reptado, medio cojeado tras su dueña cuando los jelairs se fueron cabalgando, pero ahora retornaba de su infructuoso esfuerzo, y vio a Mingan. Para el perro no había diferencia con el que solo la cabeza del hombre fuera perceptible. Gimoteó y lamió el sudor de las mejillas de Mingan, despertó unas desesperadas esperanzas, cuando excavó débilmente la tierra suelta que estaba bajo su nariz con las patas delanteras.

Pero cuando Mukuli hubo ahuecado suficiente espacio para enroscarse el mismo, se desplomó y comenzó a lamerse su hombro acuchillado, gimoteando. Cuando Mingan le habló, Mukuli meneó la cola un poco, como evidencia de su aprecio. La idea de excavar se había evaporado por ahora de su cerebro canino.

Cuando el sol estuvo a medio camino del horizonte, Mukuli se fue hasta el pozo y bebió con avidez, gruñendo a un chacal que surgió de entre las rocas y agarró el halcón muerto salvajemente, huyendo con su presa.

En ese momento, el chacal volvió y se sentó sobre sus cuartos traseros. Mukuli se retiró hasta la cercanía del hombre y se tumbó, demasiado débil para estar demasiado tiempo en pie. De inmediato, el chacal se puso en marcha, pero se desvió cuando Mingan gritó con voz ronca. Extrañado, pero aún hambriento, la pequeña bestia famélica rodeó la cabeza del hombre y al perro que le gruñía, saliendo como una flecha, solo para retroceder un paso a veces, hasta que tomó una posición donde observar y reflexionar junto al manantial.

Mukuli miró a Mingan con ansiedad como si se preguntara porqué el hombre no se levantaba del suelo y expulsaba al chacal. En ese momento, el perro se quejó y se acercó.

El sol pasó detrás de las rocas, despojando la hondonada de todo el color y el calor en un momento. Pero el cielo que estaba sobre su cabeza era de un azul brillante, sin nubes y tan despejado como el mismo espacio. Mingan se sintió un poco más a gusto con el hecho de que el chacal no estuviera más cerca. Había dejado de pensar en el cielo, en Jamuka, o en cualquier cosa excepto en el animal que estaba a diez pasos de allí.

Y entonces, sus dientes chascaron de forma espasmódica y la sangre rugió en sus oídos. Mukuli alzó su hocico inquisitivamente, y el chacal se retiró entre las rocas como una sombra, para no ser visto de nuevo.

Cerca del pozo un hombre estaba cantando y su sonido se estaba acercando.

El cortesano ronca tras puertas bloqueadas,

Donde me mantengo vigilante y en guardia.

El halcón es alimentado, el esclavo llevado a la cama,

Pero yo soy el guardián del palacio.

¡Así sea! Lo ha decretado el cielo.

¿Qué puedo decir... Un pobre tipo como yo?

Dos camellos surgieron por encima del borde de la hondonada, y, después de hacer a uno de ellos arrodillarse, el cantor bajó hasta el pozo. Estaba solo, puesto que la otra bestia portaba solo un ligero bulto. Contra el reluciente cielo del crepúsculo, Mingan vio un esbelto guerrero que vestía un yelmo de bronce mongol, el nasal y el cuero que le rodeaba ocultaban su rostro.

Era el Tigre; pero, al contemplar las esparcidas pieles de dormir, las salpicaduras oscuras y muchas pisadas en la arena, y la percha del halcón vacía, su alegría se desvaneció. Cogió y examinó algunos objetos dejados por la joven gitana y gimió.

—¡Burta... Mingan!

—¡Aquí, Chepe Noyon!

El Tigre se giró y clavó la vista en las sombras bajo las rocas, puesto que la voz de Mingan era poco más que un ronco graznido. Todo que era visible era el perro Mukuli, que estaba frente a lo que parecía una piedra redonda. Chepe Noyon dio un rápido paso... hacia atrás.

—¡Quédate aquí, demonio! No te me acerques, pero cuéntame si tienes voz humana lo que les ha ocurrido a la muchacha Burta y al héroe Mingan.

Mukuli, que no sabía si era amigo o enemigo, meneó su cola con indecisión y se sentó. Mingan habló con voz ronca impacientemente:

—Estoy aquí, enterrado vivo por Jamuka, que se llevó a Burta.

A Chepe Noyon se le abrió la mandíbula, y, rebuscando entre la abertura de su armadura en la garganta, sacó una pequeña cruz de ébano, y la sujetó en alto frente a él.

—¡In hoc signo vines! ¡Con esta señal te venzo! Ahora, demonio, huye; o si eres el perro, muéstrame donde yace mi camarada Mingan.

Percibiendo la nota amistosa en la voz del hombre, el perro ladró y se hizo a un lado, escarbando en la tierra junto a la barbilla del prisionero. Chepe Noyon avanzó despacio y miró con ansiedad hacia las demacradas y distorsionadas facciones.

—Si eres en verdad la cabeza de Mingan... sí, si lo eres... dime dónde está el resto de ti.

—En la arena bajo tus pies... desentiérrame.

No fue hasta que la comida, la bebida y la calidez de un fuego devolvieron a Mingan a algo parecido a la vida, cuando Chepe Noyon se sintió completamente satisfecho con que el hombre que tenía al lado era en verdad su amigo.

—Hay un diablo en pie —se quejó, relatándole lo que había pasado en el país de los Tres Ríos.

El fracaso de los emisarios que había enviado al Preste Juan habían hecho decidir a Genghis Khan que la guerra con los keraits era inevitable, y el Señor de la Horda, una vez que tomó su decisión, se había movido para vigilar Tangut siguiendo el borde norte del desierto arenoso por dónde sus caballos pudieran encontrar pastos. Genghis Khan había enviado a Chepe Noyon al pozo para buscar a Burta y llevar a la joven gitana con él.

—Confía en mí —dijo el Tigre de mala gana—, aunque soy kerait, pero se ha decidido que no mande una tuman en la próxima batalla entre el Preste Juan y Genghis Khan. No entiendo por qué mi gente ha tomado las espadas. ¿Cómo fallecieron los mensajeros de los Tres Ríos? ¿Por qué Jamuka se ha puesto del lado del Preste Juan?

Mingan pensó sobre esto durante un momento.

—Puedo ver un poco, tanto de traición, como de engaño. Pero si Genghis Khan está en marcha, hay poco tiempo para averiguar la verdad. Puesto que viniste casi por el sur hasta el pozo, los mongoles deben estar tan cerca de Tangut como nosotros. Si le eres fiel a Temuyín, deberíamos cabalgar hasta Tangut enseguida...

—Sí, tras la pista de Jamuka. Fui enviado para encontrar a Burta y llevarla hasta lugar seguro, y es lo que haré.

—No, no lo conseguirás. Solo se abre un camino ante nosotros para encontrar a la hija de Podu, y, al mismo tiempo, mirar tras la máscara de nuestro enemigo que viste la piel de un oso...

—No fue el Preste Juan quien atacó nuestras tiendas y fue derribado por mi caballo.

—El que lleva las mascara de un oso —continuó Mingan con calma—. Y ese camino nos lleva hasta el mismo Preste Juan.

Burta había salvado la vida de Mingan, y ahora sabía que la obstinada joven amaba a Genghis Khan. Aventurarse en el campamento del ejército de Jamuka tras ella sería como buscar un grano de arena en el desierto. Su único recuerdo era pedir una audiencia con el Preste Juan de los cristianos, en el castillo de Tangut, y exponer su caso ante él, puesto que solo él tenía el poder de decidir contra Jamuka.

Se lo explicó a Chepe Noyon, que estaba solo medio convencido.

—Aunque, en los tiempos de mi padres, Mingan, y de sus padres, nadie de nuestra aldea había visto el rostro del Preste Juan. Ha vivido doces veces un centenar de años; es un mago.

Mingan estaba dispuesto a creer esto.

—Entonces nos ayudará más.

No estaba en condiciones de salir de viaje aquella noche, así que durmió toda la noche, que era más de lo que el Tigre pudo hacer. Por la mañana prepararon sus equipajes, dieron de beber a los camellos, y estaban a punto de subirse a las telas que servían de sillas cuando el perro marrón vino tambaleándose tras Mingan, gimiendo con ansiedad, dándose cuenta de que iba a ser abandonado. Mingan no tenía corazón para dejar atrás a Mukuli, y le colocó sobre la grupa de su camello después de vendarle las heridas.

Pensó poco en ello en ese momento, salvo por la protestas de Chepe Noyon, pero más tarde tendría motivos para agradecer la presencia de Mukuli.

Viajaron hacia el oeste durante una semana.

Una tormenta de arena, que barrió el Gobi con un cielo ennegrecido, y proclamada por un viento devastador, arrasó las huellas dejadas por Jamuka y sus hombres antes de que los dos paladines hubieran viajado al oeste durante tres días. Chepe Noyon, cuando la tormenta remitió, se arrastró desde el costado de su camello y señaló una serie de columnas enroscadas que se alzaban del suelo hasta las nubes que se mantenían bajas sobre sus cabezas.

—Allí está el primero de los guardianes de Tangut, y es bueno para nosotros que nos pase de largo.

Mingan observó las columnas de arena moviéndose en círculos y que se desvanecían en la oscuridad de la tempestad, y asintió comprensivamente. Se había acostumbrado a los cambios de humor del desierto y sabía que las columnas de arena estaban causadas por la succión del viento. Si Chepe Noyon, que era bastante imprudente, temía aproximarse al hombre llamado Preste Juan, debía ser más peligroso que esto.

De hecho, al llegar a uno de los últimos campamentos gitanos sobre la ruta caravanera que estaban siguiendo, el Tigre se detuvo el tiempo suficiente para cambiar sus camellos por dos ponis greñudos, un laúd y unas ropas de mendigo. Su propia armadura y capa, con su espada se las dio al cabecilla del campamento con las instrucciones de llevárselas a Genghis Khan para recibir una buena recompensa por hacerlo.

Supo por los gitanos que la cabalgada de Jamuka había pasado el día antes, y se aseguró la fidelidad de los nómadas al describir la captura de Burta. Con el arma y la armadura como enseñas, el hombre fue a informar al khan mongol de que Mingan y Chepe Noyon se introducirían en Tangut para buscar a la joven. Le dijo al gitano dónde encontrar a la Horda, a una semana de cabalgada hacia el norte y el oeste. Hecho esto, se envolvió con el largo blusón, se puso el alto sombrero coronado por tejido de juncos y colgó el laúd sobre su hombro.

—Te afeitaremos la barba —observó, examinado a Mingan—. El resto de ti parece un hambriento carroñero de la ruta de las caravanas. Así que, yo un trovador, un cantador de canciones... tú un contador de historias. Quéjate cuando hables y llama a todos los hombres “Buen Señor” y haz reverencias cuando seas pateado. Entonces nadie sabrá que eres de la Horda Mongola.

Se quedaron, sin embargo, con las placas de oro que mostraban su rango en la Horda, ocultas en sus bolsas. Chepe Noyon dijo que era mejor ir sin otras armas, con su nuevo disfraz de entrenadores ambulantes.

Desde el campamento gitano se apresuraron a través de terreno que se iba elevando hasta una estéril planicie rocosa, donde perdieron de nuevo la pista de Jamuka, pero donde Mingan hizo un descubrimiento. Era justo al romper el día cuando el aire era limpio y vio que señalaba en la llanura ante ellos las torres y murallas de una ciudad, rodeada por bosquecillos de árboles, que se alzaba con una altura majestuosa.

—Debe ser Tangut —gritó.

El Tigre sonrió.

—Continúa cabalgando y entra por la puerta, si puedes.

Seguro de lo que veía, Mingan se apresuró hacia delante, aunque no se acercaba a la ciudad. Por la tarde, cuando pensó que alcanzaría los árboles más cercanos, se desbarató mientras observaba, y se desvaneció, dejando un desierto baldío y desprotegido. Con una exclamación se volvió a Chepe Noyon, que estaba más divertido que desconcertado.

—Esta es parte de la magia del Preste Juan —explicó el Tigre—. Aquellos que buscan Tangut ven a cada momento esas ciudades en el aire, y persiguiéndolas, se pierden por completo.

Habló con satisfacción, puesto que había sido testigo del milagro de los cielos más de una vez, pero a Mingan le alteró el pulso. Había pensado que conocía el desierto, pero ahora había contemplado una manifestación de fuerzas que estaban más allá de su conocimiento o control. Las dudas se apoderaron de él, pero apretó los dientes y tomó las riendas de su caballo de nuevo.

Como si la visión de la ciudad hubiera sido una advertencia, sufrieron frío y hambre en una tierra donde las nieblas se agolparon sobre ellos, y la nieve yacía en los huecos de las rocas. Por el aire enrarecido, Mingan sabía que debía estar en la cima de una alta cumbre. Chepe Noyon admitió que se había perdido, y lo pasaron mal hasta que el perro Mukuli husmeó el paso de una caravana entre la niebla, y los dos guerreros se unieron a la compañía de unos mercaderes árabes que se apresuraban hacia Tangut, para encaminarse hacia el sur fuera del Gobi antes de que la guerra pudiera adelantarles a ellos y a su carga de seda, especias y té.

Desde las frías cumbres descendieron a un amplio valle donde el sol les calentó. Aquí, Chepe Noyon, recuperó la orientación y dirigió el camino a través de bandas de guerreros que cabalgaban hacia el norte, y rebaños de caballos, ganado, y ovejas que eran conducidos hacia el sur. Por la noche, se alojaban en los serais de las aldeas donde gracias al laúd y a los muchos relatos de Mingan, acompañados con los trucos que le había enseñado a Mukuli, recibieron comida y lugar donde dormir.

Estaban ahora en el país Jelair, y se enteraron de que un ejército de turcos y keraits se estaba reuniendo a un día de marcha hacia la puesta del sol. Jamuka se había unido a su hueste, pero Chepe Noyon descubrió que los hombres que habían estado con el Khan de los jelairs habían cabalgado hacia la ciudad de Tangut, llevando con ellos a una mujer extranjera. Evidentemente, Jamuka había tenido miedo de llevar a Burta hasta el tumulto de un campamento en movilización.

No habían visto o escuchado nada de la Horda, de la que se creía que debían estar aún en el país de los Tres Ríos. Pero Chepe Noyon sospechaba que estaba más cerca de eso.

Tres días más de cabalgada y alcanzaron un lugar más agradable, donde los campamentos de los nómadas cesaron y aparecieron las aldeas, donde los campos de grano, sembrados recientemente, delimitaban las carreteras, y las mujeres de pañoletas blancas les saludaban con amabilidad, preguntándoles por noticias sobre los ejércitos. Al sur y al oeste se alzaba una hilera de montañas arboladas, y esta vez Mingan encontró que permanecieron a la vista. Chepe Noyon sonrió cuando se introdujeron entre las sendas montañosas, rodeando bosquecillos de frutales en flor.

—Estás a diez tiros de flecha de Tangut, la ciudad principal del Preste Juan. ¿Puedes decirme dónde está?

Mingan buscó entre los picos de las montañas que se elevaban sobre sus cabezas y sacudió la cabeza.

—En verdad —admitió—, hay magia en este lugar, puesto que no veo nada salvo algunas aldeas de pastores y muchos caminos que se bifurcan y retuercen por alrededor.

Pero a modo de respuesta, Chepe Noyon se echó a un lado, para seguir una briosa corriente que les dirigió hasta un puente. Cruzándolo, el Tigre viró de nuevo en una gran carretera blanca, ancha como las de Catay. Mingan vio que se introducía en un largo y estrecho valle casi oculto por las laderas de las montañas, un valle en cuya mitad había un canal por el que discurría un arroyo y cuyos laterales tenían filas tras filas de casas de arcilla.

Reflejado en el canal, y en un lago, estaba la parte superior de una garganta, y aquí no había moradas, sino una escarpada ladera montañosa, densamente arbolada. En la cumbre aparecían las oscuras murallas de un castillo. No se parecían en nada a los pabellones y pagodas de Catay, puesto que los altos muros se cerraban en un lugar sobre el que se veía las copas de los árboles, apenas visible a aquella distancia, y en el centro se erigía una sola torre.

En la cabecera del lago había una plaza abierta desde la que una escalinata de negro granito desaparecía en la boscosa ladera, a través de un camino que zigzagueaba hasta el castillo, a juzgar por los huecos entre los árboles.

—Allí está la morada del Preste Juan —dijo Chepe Noyon.

—Donde debemos ir —asintió Mingan.

Pero la noche estaba al caer, y Chepe Noyon dijo que ahora una guardia de arqueros jelair estaba desplegada a través de la cabecera del lago, donde comenzaba la escalinata de granito. Tenían orden de que ni los suministradores de comida fueran admitidos en la escalera después de la oscuridad.

—Además —añadió el Tigre pensativamente—, si no subiésemos por la escalinata, deberíamos trepar por la ladera arbolada hasta la muralla, donde los guardianes no son hombres, sino bestias salvajes. Para enfrentarse con los centinelas de cuatro patas, sería mejor no hacerlo por la noche.

Mingan terminó su escrutinio de los aledaños del castillo y señaló a una paloma que rodeaba el valle por el lado norte, descendiendo hasta las casas.

—Sí, es hora de descansar.

Dirigieron sus cansados ponis de vuelta hasta una de las cabañas de la entrada del valle, colocada allí para los mercaderes musulmanes y las caravanas que pasaban por Tangut. Aquella noche, sin embargo, eran los únicos ocupantes del lugar. Pidieron carne y fruta para ellos mismos, y hierba para los ponis, a los sirvientes que atendían las peticiones de los viajeros. Aunque cenaron bien y el alojamiento era limpio y confortable, solo fueron capaces de dormir un poco.

Sobre ellos, las calles de la ciudad zumbaban con las conversaciones y el movimiento; caballos que resonaban al ir de un lado al otro de las carreteras, y el Tigre, aventurándose a preguntar por el significado de la conmoción, volvió con los ojos brillantes.

—Los mercaderes que dejan la ciudad no se equivocan. Jo, las ratas salen corriendo de las tiendas cuando el humo del fuego desciende por causa del viento. Una paloma mensajera había llegado del campamento de los keraits y los jelairs en el norte. Los mongoles han alcanzado a Jamuka y han descargado su golpe. Eso decía la noticia de la paloma.

Mingan sonrió.

—Yesukai, que vino hasta este lugar, dijo que los pájaros de Tangut hablaban, ¿tiene lengua una paloma? No hace ni tres días que pasamos por el campamento de Jamuka, y nadie nos ha adelantado en la carretera.

—Esas son palomas mensajeras... llevadas desde su casa a un punto distante. Se escribe un mensaje y se le ata a la garra y, una vez sueltas, vuelan entre el amanecer y el anochecer el espacio que un caballo cabalgaría tres veces en ese tiempo.

Chepe Noyon suspiró y sacudió la cabeza.

—La Horda, con un número de un centenar de veces un millar, cayó sobre la formación de Jamuka antes de que se le unieran las fuerzas de los keraits de las ciudades de más allá de las montañas. Todas las artimañas del Señor de las Maquinaciones no le sirvieron para vencer la ventaja de un ataque repentino. Ese es siempre el modo de Genghis Khan.

Mensajes posteriores admitían que Jamuka se estaba retirando con rapidez hacia Tangut.

Conociendo las tácticas de Genghis Khan, Mingan sintió que los mongoles presionarían en la persecución, esperando capturar a los líderes del enemigo y romper la resistencia de la ciudad antes de que volviera a estar encabezada. La batalla había sido librada y vencida al amanecer de aquel día, y antes de la segunda salida del sol los vencedores o los vencidos estarían en los pasos de las montañas.

¿Qué estaba haciendo el Preste Juan? Nadie fuera del castillo lo sabía.

—He averiguado otra cosa —dijo el Tigre—. Esta mañana, una mujer cautiva fue conducida a Tangut bajo la escolta de algunos oficiales de la guardia de Jamuka, pasando a través de los centinelas hasta el castillo. Aquellos que la han visto, cuentan que es de piel oscura y bella como el mismo crepúsculo o las estrellas de la noche, pero que despotrica contra sus guardias, y maniobró su caballo de tal manera que uno, un grueso turco, se cayó al lago desde la plaza.

Mingan sonrió; la descripción encajaba bien con Burta. Pero por una vez, el alegre Chepe Noyon no tenía cuerpo para el regocijo. Rezó de rodillas cerca de la pared del serai, con las palmas de las manos puestas juntas, y la cruz de ébano colocada sobre una piedra ante sus ojos... rezó a su dios, Jehová, para que le devolviera a la joven Burta sin daño, y salvara a su gente de la espada de los mongoles.

Consciente de la lealtad del Tigre hacia Genghis Khan, Mingan se preguntó cómo Chepe Noyon podía esperar ver cumplidos todos sus deseos. Pero entonces, deliberó que estaban en el dominio de un mago.

CAPÍTULO VIII
El Mago

—¿Quiénes sois vosotros para intentar lo que está prohibido? ¡No, por Allah, daos la vuelta! Se nos ha dicho que eso no debe hacerse, y sobre nuestras cabezas pende el cuidado de la escalera negra ¡Perros! ¡Caphars... infieles, hijos de un impulso diabólico... retroceded!

La compañía de jelairs les había empujado hasta el más bajo de los escalones de la escalinata de granito que subía hasta el castillo, puesto que, tan pronto como el alba iluminó el cielo, las mujeres y los niños de Tangut atestaron la plaza de la cabeza del lago como si hubieran tenido un impulso común. Presionaron a los arqueros, rogándoles con las manos extendidas para que la noticia acerca del peligro que se cernía sobre ellos, fuera llevada hasta el Preste Juan en el castillo.

—¡Rey Juan! —gritaban—. ¡Que el consagrado por Dios nos conforte! Dejadnos ver su rostro que ha estado oculto durante años... dejadnos ver su armadura y su espada para que podamos tener consuelo...

Los arqueros desenvainaron sus cortas espadas afalcatadas y empujaron a la gente con vigor, usando primero las empuñaduras, y después la parte plana de las hojas. Un capitán kerait reprobó a los jelairs, cuando más de uno de sus golpes provocó sangre en las mujeres, preguntando si las últimas noticias habían sido enviadas al castillo, y ofreciéndose él mismo para ver si había sido hecho.

—¿No es Jamuka Khan el líder de tu ejército? —respondieron los arqueros—. ¿No viste él la cabeza del oso? Fue una orden suya, el que nadie fuera admitido en las escaleras hasta que él llegase. ¡Retroceded!

Mingan, que estaba cerca del borde del lago al alcance del oído, cogió a Chepe Noyon del brazo.

—¿No te dije que tendríamos que tratar con algo de traición y engaño? —susurró—. No podemos perder tiempo en llegar al castillo. Si hicieras saber tu nombre, ¿te ayudarían los keraits en un intento de superar a esos jelairs?

Pero el modo de contestar de Chepe Noyon fue sacudir la cabeza y señalar a la multitud que se encaminaba a la plaza. La mayoría eran turcos armados; los cristianos de Tangut habían sido enviados para encontrarse con Jamuka. Los ciudadanos más mayores no tenían armas, de hecho, parecían ser gente pacífica. Cuando todos los esfuerzos por traspasar la línea de arqueros fracasaron, retrocedieron y alzaron la vista hasta el castillo y hablaron entre ellos.

Los cristianos eran más altos que la media de los hombres del desierto, y de piel más clara.

Mingan alzó la vista hacia las gradas de casas blancas colocadas en los verdes jardines... una ciudad agradable, señora de la luz del sol y de los campos fértiles. El agua del lago azul era fresca y clara. El cielo sobre sus cabezas les estaba sonriendo... blancos rebaños de nubes pasaban sobre las arboladas cumbres de las montañas. Pero a ambos lados, las cimas descendían abruptamente al llegar al final del valle, de tal manera que la montaña del castillo era en realidad una cumbre separada y el único ascenso factible era por la escalinata.

—Entonces haremos un truco —observó el catanio—. ¡Ven!

Se volvió al serai, seguido por el Tigre, y sacó los ponis sin ensillarlos. Asegurándose de que nadie en las calles estuviera observándoles, cruzó la carretera y buscó la corriente junto al puente. Allí pidió a su poni que se introdujera en el agua hasta que estuvo choreando de la cabeza a la cola; Chepe Noyon hizo lo mismo. Una vez fuera del agua, a los ponis se les permitió revolcarse en el polvo de la carretera, tras lo que Mingan se subió al lomo del animal y le forzó hasta el galope. El Tigre le siguió, y el perro Mukuli fue detrás, ladrando.

Pasaron el serai y se sumergieron entre las calles por dónde Mingan continuó flagelando a su caballo con el látigo.

—¡Abrid paso para los mensajeros del norte! —gritó cuando se encontró con la multitud junto al lago.

La gente se giró a mirar, y se abrió un callejón hasta los escalones de la plaza. Aquí, los dos jinetes desmontaron y se apresuraron hasta la línea de arqueros donde el capitán de la compañía les cerró el paso con insolencia.

—¿Qué noticias traéis? —preguntó.

—Nuestras noticias son para el castillo —dijo Mingan de modo cortante—. ¿Detendrás a un correo de Jamuka Khan, para probar el bastón en los pies?

El líder de arqueros refunfuñó, miró a los húmedos y polvorientos ponis, al andrajoso atuendo de los dos extranjeros, y se tironeó de la barba, diciendo:

—Poco tiempo habéis tenido para cabalgar hasta Tangut desde la batalla. Estoy al mando de los jelairs de la ciudad. Habla conmigo, por lo tanto, pero en voz baja, que no te oigan esos perros.

Chepe Noyon se adelantó, habiendo escuchado a uno o dos de los que miraban desde la multitud, decir, dubitativos, que los dos jinetes habían sido vistos alrededor del serai la pasada noche. Pero el turco no prestó atención a las gentes del pueblo después de que el Tigre dijera unas pocas palabras.

—¡Idiota, hijo de un idiota! Venimos desde Jamuka, no desde la batalla —tomó la palabra de Mingan y bajó la voz—. Tenemos órdenes para aquellos que vigilan a la mujer de Jamuka en el castillo... aquella que fue sacada del campamento gitano y traída hasta aquí por el mismo khan.

El rostro del capitán cambió. Había oído acerca de Burta y sabía que era un asunto donde entrometerse podría hacerle perder la cabeza.

—¿Una identificación? —graznó—. Seguramente se te dio una identificación, trovador.

Chepe Noyon asintió y sacó de su cartera la placa de oro que le dio Genghis Khan. El turco hizo ademán de leer la escritura mongola que le era extraña a la vista, pero el brillo y el peso del oro hablaron por sí mismos. Se la devolvió con una reverencia y ordenó a sus hombres abrir paso para los mensajeros.

—Pero, buen señor —añadió pensativamente—, prestad atención a los vigilantes de la puerta del castillo, puesto que no son tan corteses como yo.

Se dio la vuelta para golpear a algunas jóvenes que habrían corrido por las escaleras tras Mingan y Chepe Noyon.

El perro Mukuli, sin embargo, se retorció y correteó entre las piernas de los arqueros y fue tras su amo. Miles de ojos observaron a los dos extranjeros ascender la escalinata hasta su primer recodo, donde se perdieron de vista tras la protección del bosque.

Las escaleras ascendían durante un millar de pies de escaleras de granito, doblándose a lo largo de la ladera de la montaña donde la ascensión era empinada, así que los dos orkhons eran incapaces de ver el castillo incluso cuando treparon hasta el nivel de los laterales del valle. Pero en ese momento llegaron a una plataforma de mármol oscuro, guardada a cada lado por un león de jade, uno sujetando un bastón de pastor, el otro una cruz.

Desde aquí, la escalinata discurría casi en vertical, y Mingan vio en su cima la oscura silueta de la muralla del castillo. Contra el muro se movía una forma y el sol se reflejó sobre un objeto que fue lanzado, silbando al pasar cerca de su cabeza. Una jabalina, arrojada desde arriba, se partió en trozos sobre el mármol.

Chepe Noyon alzó la mano con un grito de aviso.

—Un momento. Somos...

Se hizo a un lado justo a tiempo para escapar de ser empalado por un segundo dardo y se lanzó hasta los arbustos por encima del pasamanos. Mingan le siguió. Otro proyectil se precipitó a través de la vegetación sobre sus cabezas, y se arrastraron, a la fuerza, hasta la protección de las higueras más cercanas que les podrían cobijar mejor.

—¡Ahora, por los caballos de... —juró el Tigre—, eso ha sido un acto sin sentido!

Evidentemente, no podrían ascender el último y casi vertical tramo de la escalinata negra con semejante oposición. Ni era posible descender para pedir ayuda a los arqueros de la plaza. Puesto que ahora los hombres de armas podrían haber tenido tiempo de hablar algunas cosas con la gente de pueblo que les había visto la noche anterior, y sabrían que no había llegado a Tangut esa tarde como proclamaban.

—Treparemos a través de la vegetación del bosque —decidió Mingan—, y echaremos un vistazo a esos custodios de la puerta.

No fue fácil. La ladera aquí era casi un precipicio y a menudo se vieron obligados a ayudarse entre sí sobre las crestas rocosas y a reptar sobre masas de arbustos coronados de espinas. La tierra suelta bajo los raquíticos árboles que se aferraban a la ladera era traicionera, y más de una vez resbalaron hacia abajo, comenzando una pequeña avalancha de piedras que rodaron desde las alturas. Después de eso, rodearon esos puntos peligrosos y se agarraron a los troncos de los árboles.

Por necesidad, dieron a los vigilantes de la puerta una buena noción de por dónde estaban, y cuando reptaron hasta una enredadera de enebro y jazmín en flor en la cima, contemplaron a dos hombres armados cada uno con un manojo de jabalinas de pie en la puerta de la muralla que se abría sobre una pequeña plataforma en la escalinata. Cualquier pensamiento de proposiciones se desvaneció.

Los dos guardias eran negros, de complexión gigantesca, vestían los anchos turbantes de los turcos del sur. Sin embargo, tras observarlos durante un momento, Mingan se dio cuenta de que eran mudos. Aunque él y el Tigre se quedaron quietos hasta que les dolió, los guardias no cesaron de mirar en su dirección. Haciendo señas a su compañero, reptó de vuelta hasta donde el perro los esperaba, fuera de la vista de la puerta.

—Son hombres de Jamuka —gruñó Chepe Noyon, poco complacido por la parte que estaba obligado a hacer—. ¿Tiene Jamuka cautivo al rey de los keraits? Si tuviésemos algún arma...

—No tenemos —señaló Mingan.

—Si no podemos entrar por la puerta, debemos trepar por la murallas, si queremos tener una audiencia con ese rey.

Con un gesto de asentimiento, el Tigre se dirigió a la base de la muralla y comenzó a rodearla, alejándose de la entrada. No había árboles altos, y pasar entre los arbustos era difícil La muralla era de unos quince pies, y no encontraron ninguna abertura ni puerta trasera. Al fin, el Tigre se detuvo, para frotarse las cicatrices dejadas en su rostro y manos por las zarzas, y para alzar la mirada sin esperanza hacia un grupo de esbeltos abedules. Se extendían por encima del muro, aunque crecían a una decena de pies de él, por lo que no les servían.

—Este es un río que no puedo cruzar —murmuró—. Mira, el sol está cerca de su cénit y no estamos más cerca del castillo. No, no mires ese tronco de árbol. No tenemos un hacha para hacerlo caer, y que nos sirva como escalera.

—Sin embargo, nos servirá.

Mingan examinó el grupo de abedules y seleccionó uno de los más altos, uno que medía unos treinta pies y se inclinaba un poco hacia la murallas.

—Pero no nos ayudará a volver, una vez que estemos arriba. Si no tienes miedo...

—Hazlo —gruñó Chepe Noyon.

Así que Mingan comenzó a trepar, apretándose contra el tronco, en lugar de confiar en las delgadas ramas del blanco abedul. Durante alguna distancia, el árbol era lo bastante grande para soportar su peso sin doblarse. Mientras se esforzaba en subir, comenzó a balancearse. Mingan se paró, encogiéndose, y fue con rapidez hasta la parte superior del tallo, se aferró a él tan alto cómo pudo llegar, y, cuando se dobló, liberó sus pies.

La punta del tallo se combó con el peso, llevando a Mingan con ella, y como se inclinaba hacia la muralla, descendió en esa dirección. Hubo un susurro de hojas, un crujir de madera, y Chepe Noyon le vio desaparecer sobre la muralla, soltando su asidero mientras lo hacía.

El tronco volvió a su posición como un látigo, aunque ahora se inclinaba más hacia la muralla. Chepe Noyon no perdió tiempo en seguir el ejemplo de su compañero; pero cogió a Mukuli bajo un brazo, y, cargando con el perro, descendió pesadamente sobre la muralla, dejó marchar la punta del tallo, y se dejó caer. Mingan, que estaba sobre tierra blanda, les tendió los brazos por instinto, y los dos hombres, el perro, y el laúd golpearon el suelo en una montonera.

Mukuli comenzó a gruñir de inmediato, y Chepe Noyon rodó lejos de Mingan, se sostuvo sobre un codo, inhaló aire a sus pulmones, y se quedó inmóvil. Mingan comenzó a alzarse, y se lo pensó mejor.

A la distancia de una lanza, se agazapaba un leopardo, con malévolos ojos felinos, y su cola retorcida.

A Mukuli, que estaba entre los dos hombres, se le erizó el pelo, y cuanto más alto gruñía el perro, más rugía el leopardo.

Con lentitud, Chepe Noyon tomó el laúd, su única arma disponible, y aún más despacio se puso en pie. El leopardo dejó de lanzar desafíos al perro y centró su atención en el hombre.

—Un hombre sabio —observó Mingan—, tocará las cuerdas de un laúd antes golpear con su mango.

Chepe Noyon examinó al animal agazapado y decidió que estaba más sorprendido que furioso. No podían, sin embargo, avanzar sin entenderse mejor con ese guardián de la muralla de cuatro patas. Sonriendo con escepticismo, colocó el cordón del violín de mano sobre su cuello y deslizó sus dedos sobre las cuerdas. Tras esto, el leopardo lanzó un horrible rugido.

—No le gusta el instrumento; quizás la voz le sea más placentera —comentó Mingan juiciosamente.

Y el Tigre comenzó a cantar con su agradable y gutural voz una oda de la tierra de Tang. Vieron que ahora el gran gato relajaba sus músculos. Se alzó, introduciendo sus garras en las pezuñas. Y entonces desde los cipreses que les rodeaban salió un oso pequeño, cojeando de una pierna.

El oso les examinó durante un momento, olfateó a Mukuli, y comenzó a husmear con indiferencia entre la exuberante hierba. Chepe Noyon continuó cantando y desde un sendero a través de los matorrales trotó un poderoso mastín con una cicatriz que discurría desde el carrillo hasta la panza.

—Eres un poderoso trovador —señaló Mingan, mientras cogía a Mukuli, que estaba temblando de excitación—, puesto que aquí hay tres malhumoradas bestias que no nos harán daño. Continúa cantando, pero avancemos hacia el castillo.

El sendero les dirigió hacia la derecha, hasta un estanque donde entre lirios de agua los cisnes flotaban alrededor de una isleta de piedra y un quiosco de madera. Un puente discurría hasta la isleta, pero no podían ver a nadie moviéndose en la casa del jardín, así que se fueron hacia la izquierda. Mingan se dio cuenta de que el mastín y el oso iba detrás de ellos, mientras que al leopardo le veían yendo entre los cipreses, primero hacia un lado, luego hacia otro.

Pasaron a través del bosque a una serie de terrazas herbosas donde pastaba un rebaño de ovejas, y los parterres de lirios y tomillo rodeaban la negra mole del castillo. Repentinamente Mingan alzó la vista.

—¡Extraños! ¿Quiénes sois? ¿De dónde venís? ¿Qué buscáis?

Era un grito agudo que salió directamente de por encima de sus cabezas. Radiante, a la claridad de la luz del sol en la cima de la montaña, un pájaro con plumas verdes, azules y rojas, revoloteaba.

Chepe Noyon dejó de cantar.

—Somos dos vagabundos del desierto con noticias, oh, Parlanchín Alado. Buscamos, en paz, al Preste Juan.

—¿Quiénes sois? ¿De dónde venís?

El pájaro volaba en círculos sobre sus cabezas y no había duda en que pronunciaba las palabras. Entonces, alzándose, voló hacia la torre del castillo, y su grito se hizo más tenue...

—Extraños... en el jardín del Preste Juan.

Los dos guerreros se miraron el uno al otro en silencio. No tenían ninguna duda de que estaban en la morada de un mago. Pájaros que hablaban, bestias salvajes tan domesticadas como gato hogareño... sin duda el castillo albergaba las más grandes maravillas. Se dirigieron hacia las praderas de las ovejas con más lentitud, y miraron hacia atrás. Mingan vio que el oso pasaba por el rebaño con solo alguna mirada ocasional y, aún más extraordinario, las ovejas no le hacían caso al oso.

Chepe Noyon había dicho que en la residencia del Preste Juan se estaba en paz, y aquí, con certeza, era evidente... entre animales. Había algo en el jardín que no podía encontrarse en el todo Catay y el Gobi, tal y como razonó Mingan. ¿Qué ocurría con Burta? No se veía a ningún ser humano, incluso los mudos de la puerta estaban ocultos por la hilera de cipreses que extendían desde el castillo a la muralla.

—Ven —dijo el Tigre, poniéndose el laúd al hombro.

La sala en la entrada del castillo estaba vacía, aunque dos velas ardían sobre la mesa que estaba colocada bajo un estrado, en el extremo más elevado. De las paredes colgaban tapices donde se relataban historias que no le eran familiares a Mingan... un ejército en un desfile, y uno que le desconcertó, un establo sobre el que se dibujaba una estrella fugaz sobre una mujer con un niño que se sentaba en medio de un rebaño de corderos.

En la mesa entre las velas había vasijas de oro portando comida y cubiertos para tres.

Cuando los dos guerreros entraron en la sala, Mingan se imaginó que una figura dormía sin ser vista a un lado del estrado. Aquí, una pesada cortina de seda salpicada por la edad cubría la pared al final de la sala, y cerca de la cortina, una puerta les condujo a un pasillo lateral por el que se podía ascender las escaleras de la torre del castillo.

Subieron las escaleras, viendo armaduras polvorientas y lanzas aquí y allí, junto a aspilleras, pero ninguna señal del hombre que se había desvanecido a su vista. En la cima de la torre fueron capaces de echar un vistazo general a los jardines de Tangut, la muralla y el valle de la ciudad. Vieron los dos mudos que estaban en la puerta abierta en el extremo de la escalera y las pequeñas figuras del oso y el leopardo moviéndose alrededor de la terraza.

Pero no había otro ser viviente. Mientras Chepe Noyon miraba hacia las espirales de polvo de la llanura, que eran jinetes moviéndose hacia la ciudad, Mingan estaba absorto en el panorama de los picos que se alzaban al oeste, hasta las cumbres nevadas.

—El Techo del Mundo —explicó el Tigre—, de dónde se dice que vino a esta tierra el Preste Juan. Mira hacia allí, al este, jinetes corriendo hacia Tangut, mensajeros del ejército, o quizás los primeros en huir.

Tenemos poco tiempo; antes de que caiga la noche debemos encontrar a la hija de Podu y hablar con el señor del castillo. Tangut será rodeada por el hierro y la llama.

Chepe Noyon hablaba en voz baja. Cierto, no podía ver señales del señor del castillo. Aunque la mesa estuviera puesta y un mago que pudiera hablar a través de los pájaros, bien podría ser invisible a los ojos de los mortales.

—Oh, trovadores, el Preste Juan de Asia os saluda y os da la bienvenida a su mesa.

Los guerreros contemplaron a un muchacho en el borde de las escaleras, que hizo una reverencia y le siguieron. Los dientes de Chepe Noyon chasquearon espasmódicamente, pero Mingan, que rara vez perdía su entereza, siguió al paje bajando hasta el pasillo y al salón.

Un vistazo le mostró que ahora había incienso ardiendo enfrente de la cortina. En la mesa, atendido por otro joven, y junto al gran mastín, se sentaba un hombre alto que no alzó la mirada cuando llegaron. Levantó una mano como saludo y Chepe Noyon se arrodilló, mientras Mingan, remontándose a sus días de la corte de Catay, hizo la triple reverencia de respeto.

Dicho respeto, con seguridad, se debía al atento rostro moreno y la blanca barba del anciano rey, que en vez llevar una corona lucía un bonete de hilo de oro con picos en las partes frontal y trasera, y una túnica de mangas anchas con una capa roja sobre sus hombros. Un cayado de pastor estaba junto a su silla.

Sobre uno de sus hombros estaba sentado el loro que enseguida comenzó con su advertencia...

—Extraños en el jardín...

—Calma, parlanchín... —el Preste Juan señaló las dos sillas de la mesa—. Hace mucho tiempo que ningún hombre viene a mi salón con noticias del valle y la llanura. Este el día en el que la estrella estará sobre Tangut. Así que, sois bienvenidos por partida doble, los que venís del desierto. Comed, por lo tanto, y descansad.

Hizo un gesto con la cabeza a sus sirvientes, que trajeron bacinas y toallas, y lavaron las manos de los vagabundos, para después poner la comida ante ellos.

—Pocos moran en el castillo —continuó el rey—, puesto que aquellos que me servían con anterioridad han sido pedidos para la ciudad, y los guardianes de la muralla son hombres de armas a los que no conozco —extendió una mano y la colocó sobre la amplia cabeza del mastín—. Aunque aún me guardan los tres que no duermen, y no me abandonan. Mis pajes dijeron que vestíais los atuendos de unos trovadores, oh, huéspedes. ¿Cómo habéis entrado en el castillo?

Chepe Noyon se quedó callado por una vez, así que Mingan le contó cómo treparon el muro y apaciguaron al leopardo. Estudió el rostro del anciano, que nunca alzaba la mirada o se movía de su asiento. Las palabras del Preste Juan eran las de alguien que estaba acostumbrado a mandar, y a pesar de su cortesía, parecía preocupado. Ahora, sin embargo, sonrió y alzó los ojos.

—Hiciste bien, trovador, cuando usaste tu mano para la música y no para golpear. El leopardo es inquieto, y le complace mi arpa y mi voz cuando le engatuso así. El oso y este guerrero —tocó al perro de nuevo—, son amables. Tiempo atrás, le sané una herida en el pecho producida por el colmillo de un jabalí, y reparé la pata rota del oso que fue capturado por una trampa cerca del castillo. Han crecido junto a mi mano.

Mingan sabía ahora lo que había sospechado al principio, que el Preste Juan era ciego.

Terminó su frugal comida en silencio, compartiendo la incertidumbre que mantenía a Chepe Noyon enmudecido. El rey comió un poco de fruta y bebió algo de vino, arrojando a veces trozos de pan al mastín.

—¿Dónde está la dama que buscó santuario en el castillo ayer? —preguntó a uno de los jóvenes.

—Oh, señor, no lo sabemos.

Una arruga cruzó la frente del ciego.

—Por la noche escuché una voz en la distancia. Por las viejas costumbres, ella debería tener refugio en el castillo, puesto que esa era la ley del primer presbítero del santuario, incluso para las bestias de la naturaleza. Recientemente, sin embargo, mi gente no ha venido desde la ciudad para que emita mis juicios —se giró hacia los guerreros—. Algunos hombres de Jamuka, que está ausente en la frontera, trajeron ayer hasta la puerta, a una mujer del desierto para que esperara el retorno de Jamuka cerca del castillo. ¿La habéis visto?

—No —dijo Chepe Noyon, con inquietud.

—Ella fue traída contra su voluntad —añadió Mingan con calma—. Una prisionera.

El Preste Juan volvió los ojos sin visión hacia el catanio, como para comprobar la verdad de sus palabras.

—La misma dama podría contarnos su caso, oh, trovador —haciendo un gesto a uno de los chicos, les ordenó ir en busca de Burta, y traerla hasta él—. Hasta entonces, me gustaría escuchar una canción, o un relato. Aunque primero me gustaría conocer los nombres de mis invitados.

—Oh, mi rey —dijo el Tigre—. Soy Chepe Noyon, de Tangut.

—Quien salió de nuestra tierra en busca de aventuras —el Preste Juan sonrió un poco—. ¿Las encontraste, oh, joven Tigre?

—Sí —contestó Mingan de seguido—, en el campamento de Genghis Khan, el señor del desierto. Y yo, también, soy un compañero del khan, Mingan, una vez Príncipe de Liao-tung en Catay. Ahora, señor, un vagabundo, buscando justicia para una dama. Tengo el don de leer en el rostro de los hombres y sé que aquí, a vuestro lado, encontraré justicia para Burta, y la revelación de una traición.

El rey cristiano alzo su mano.

—Hablas con audacia, oh, príncipe de Catay. ¿Qué traición?

—Entre mi gente se dice que una trompeta retorcida no creará armonía, y una mentira se retuerce con falsedad en el oído. No es momento... —levantó la mirada hacia los rayos del sol que entraban a través de las troneras que había por encima de sus cabezas—, para nada salvo para la verdad entre nosotros, y nuestras vidas, la mía y la del Tigre, están dedicadas a esa verdad. Os contaré un relato, si nos dais permiso con vuestra generosidad. Después estará en vos el juzgar dónde está la traición.

El Preste Juan pensó en ello.

—Comienza, y no omitas nada, huésped mío.

Así fue que Mingan le relató al rey de los cristianos cómo se había unido a la Horda del desierto, y cómo Genghis Khan se había convertido en el Señor de la Horda, y había entrado en guerra con Jamuka. Le contó sobre la muerte de Podu y la captura de Burta. Habló con seriedad y rapidez, terminando su relato con la llegada a la ciudad, y evitando la mención de la batalla.

Cuando lo hubo hecho, Chepe Noyon, animado por el silencio del ciego, añadió con entusiasmo:

—Oh, señor, haced conmigo lo que deseéis, pero sabed que tenéis enemigos en Tangut. Unos turcos vigilan la escalera que conduce al castillo, y otros la puerta. Las noticias se mantienen alejadas de vuestros oídos... los mensajeros que os envió Genghis Khan fueron asesinados. La gente que os aclama abajo es golpeada por los hombres de Jamuka...

Mingan puso una mano sobre su hombro, pero el joven guerrero se la sacudió.

—Oh, rey mío, se dice en Tangut que sois capaz de lanzar un conjuro sobre vuestros enemigos. ¡Alzaos, vestid armadura que en tiempos de mi padre acostumbrabais a lucir entre vuestra gente, los cristianos de Asia! Matad, con vuestro arte de la magia, a los falsos turcos que vigilan vuestra puerta, y bajad hacia aquellos que claman por vuestra ayuda...

—Hijo mío —el Preste Juan se levantó y los dos guerrero se alzaron—. Soy ciego, tal y como nací.

—¡Pero habéis vivido durante doce veces cien años!

El anciano rey sacudió la cabeza.

—Hijo mío, has vivido lejos del castillo y has escuchado cuentos vanos. No tengo más que tres veintenas de años y diez, ni soy un practicante de la magia, salvo que las bestias son amables bajo mi mano, y que busco servir a la Cruz.

Con el paso seguro de alguien que sabe lo que le rodea, se movió hacia la cortina y la corrió a un lado, revelando un altar de mármol blanco donde, sobre un paño inmaculado, había una cruz de oro.

Dejando caer la cortina, el ciego se arrodilló un momento sobre el escalón de estrado para orar. Cuando se alzó había tomado una nueva decisión.

—Por la voz de los hombres, oh, catanio, sé si los que hablan dicen la verdad, como tú lees sus rostros. Escuchad, vosotros dos, por la gloria del primero de mi linaje, y la vergüenza que ha caído sobre mí.

»Hace doce centenares de años, el rey de una tribu en el Techo del Mundo buscó una aventura secreta en el sur. A principios del invierno, cerca de la ciudad de Damasco, fue atraído por una extraña estrella de brillo sin par. Siguió su señal y se encontró con otros dos monarcas de los hombres que también habían visto la estrella.

»Les condujo hasta la tierra de Judea, del rey Herodes, donde iba a nacer un rey. Los tres, por su sabiduría, fueron llamados Magos por aquellos que los vieron ofrecer regalos y después volver a sus propias tierras.

»El que volvió hasta las montañas de Asia gobernó con mano dura y no olvidó. En ese momento, tomó una nueva fe y asumió un nuevo nombre, Juan. Algunos le llamaron presbítero o sacerdote, mientras fue el más anciano hijo de su linaje, el mío —concluyó el Preste Juan—. Sí, vivieron el tiempo que se les asignó con regocijo, puesto que eran hombres fuertes y auténticos paladines; no temían a la espada de ningún hombre, sino que cuidaban de su gente con ella. Así pues, yo, el último del linaje, soy de otra manera, puesto que soy ciego y no puedo vestir armadura ni empuñar la espada. Esa es mi vergüenza.

»Desde los tiempos de mi abuelo, los relatos de que los paladines cristianos han conquistado Jerusalén nos han llegado a través de las caravanas musulmanas, pero sus ejércitos no han alcanzado el Éufrates, y las cartas que les he enviado no han tenido respuesta.

Así habló el Preste Juan, y cuando se calló, uno de los pajes que había vuelto gritó:

—Señor, no hay ninguna mujer dentro de los muros del jardín, pero sobre la llanura, una miríada de jinetes se dirige hacia la ciudad.

—Venid conmigo a la torre —dijo el rey—, y me serviré de vuestros ojos.

Sin la guía de los guerreros, el ciego tanteó su camino hasta la cima de la torre. Un fresco viento azotó sus largos mechones, y la luz serena de la hora anterior al ocaso penetraba a través del jardín, revelando manchas sobre la parda planicie que entraba en la zona boscosa en las cercanías del río entre las faldas de las montañas. La aguda vista de Mingan identificó a los primeros en llegar como jelairs y keraits, por varios millares, en un amplio arco, los oscuros borrones de la caballería en persecución.

—¡La Horda! —gritó Chepe Noyon—. Tras los talones de Jamuka.

Rápidamente le habló al Preste Juan sobre el intento de Jamuka de resistir a Genghis Khan, su derrota, y la huida hacia la ciudad.

Las facciones del ciego se tensaron, pero su voz era pausada, como de costumbre cuando, mientras explicaba cómo Jamuka había llegado a Tangut, afirmando que quería convertirse al cristianismo; cómo, por la incapacidad del rey de abandonar el castillo, había permitido a Jamuka, primero proteger su frontera, y después vestir la cabeza de oso que era el símbolo del líder de los jinetes de Tangut; cómo Jamuka le había advertido de la arrogancia y hostilidad de Genghis Khan, de quien se decía que era un asesino.

Al principio, el Preste Juan había esperado que el hijo de Yesukai, quien había sido su amigo, viniese a su castillo. Pero Genghis Khan no apareció, y se extendió en Tangut la historia de que el mongol había asesinado al viejo Podu, el jefe de los gitanos, y había amenazado con la muerte del Preste Juan. Después llegó la Horda.

—El Señor de las Maquinaciones —respondió Mingan de inmediato—, es también un maestro de las mentiras. Pretendiendo ser amigo de Genghis Khan, planeó convertirse el mismo en Señor de la Horda. Sí, Rey de los Keraits, abusó del poder que le disteis, buscando usar a los keraits contra los mongoles. Jamuka es musulmán, y suya fue la traición de que os he hablado. Es el verdadero ganador del comercio caravanero...

—Aunque me confió a la dama que iba a convertir en su esposa...

—¿No veis su engaño? —dijo Mingan con fiereza—. Se ha llevado a tus hombres del castillo, colocando a los suyos aquí... las patrullas de su caballería controlan la ciudad, hasta su llegada. Se mantendrá en Tangut, junto al río, hasta que todo el poder de los keraits pueda unírsele, llegando a través de los pasos de montaña hasta el castillo. La hija de Podu iba a ser la prometida de Genghis Khan, y Jamuka, consciente de su valor como rehén, la ha escondido en algún lugar dentro de los muros, sabiendo que nadie vendrá a buscarla aquí.

Mientras hablaba, el sol abandonó el valle y pasó hasta la gran llanura, de tal manera que los jinetes y sus perseguidores fueron ocultados por la sombra de la montaña. Y, sonando con claridad, las campanas de la ciudad tocaron la alarma, mientras que del valle inferior llegó una tenue algarabía de trompas.

El Preste Juan parecía mirar a la ciudad como si se esforzara en contemplar la verdad de lo que estaba pasando con sus ciegos ojos. Mingan y el guerrero kerait no eran más que dos voces para él, y sus palabras eran la sentencia de sus esperanzas. Aunque su mano no temblaba, y su delgado y moreno rostro estaba impasible.

—Mi gente está en peligro. Bajaré hasta ellos.

El bajar hasta la ciudad, como un hombre ciego en el centro del caos, sería para demostrar su pesar a la multitud. Su mundo estaba, en verdad, desplomándose alrededor de sus oídos. Había algo adusto en el anciano rey, y explicó con brevedad lo que debería hacerse.

Descendería la escalinata con Chepe Noyon y convocaría a Jamuka hasta él, para juzgar si el Señor de las Maquinaciones le había embaucado. Si fuera así, el Preste Juan le relevaría del mando de los guerreros de Tangut y se haría cargo de las defensas en el extremo turco de la ciudad, junto al río, el tiempo necesario para preparar un encuentro con Genghis Khan. La guerra debía ser detenida y la muerte de keraits había de cesar antes de que la ciudad cayera y fuese cedida al saqueo de la Horda.

Para Mingan, que sabía que Jamuka debía mantener a los keraits en la batalla para salvar su propio pellejo, y quién había visto surgir la despiadada furia de Genghis Khan, esto le parecía imposible.

—¿Quién eres tú para cuestionar los caminos de Dios? —respondió el rey con severidad—. Él, que dividió en dos un río y sacó agua de una roca, puede calmar las disputas de los hombres, sí, aunque mis ciegos ojos no puedan ver el camino que está ante nosotros.

—Y aunque —señaló el catanio—, haya dos hombres armados, tres, porque el capitán de los arqueros ha subido la escalinata, en la puerta, y mi compañero y yo estamos desarmados.

—Venid conmigo.

El Preste Juan dio una orden a uno de los muchachos que corrió por delante de ellos, y en la sala trajo al rey una coraza de bandas de acero colocada sobre una túnica de cuero, un yelmo, brillantemente pulido, que llevaba como cimera la imagen de un león rampante. El otro paje se apresuró con una capa de terciopelo rojo y una larga espada de hierro con filos de afilado acero.

El Preste Juan pasó la mano sobre estos objetos con un suspiro, y ordenó a sus siervos que armaran a Chepe Noyon.

—Esta es la armadura y la espada del rey, señor mío —explicó—, y mi gente lo sabe. Hijo mío, si tus palabras contra Jamuka han sido falsas, no vivirás para quitarte esta armadura.

A Mingan le pareció que, aunque Chepe Noyon había dicho la verdad, no había demasiada esperanza para el Tigre. Pero los dientes de Chepe Noyon brillaron bajo su bigote e hizo girar la larga hoja sobre su cabeza.

—Mientras tanto —ordenó el ciego—, tú, catanio, busca a la cautiva. Cuida que no sufra daño y tráela a mi lado.

Mingan observó al extraño grupo bajar el sendero desde el castillo hasta la puerta, la alta silueta del ciego, seguida por la rutilante forma del Tigre, y a los dos siervos y al mastín que iban detrás, y sacudió la cabeza. Entonces, mientras se desviaba con Mukuli hacia las terrazas, se quedó sin aliento.

Era el escaso momento del ocaso, y en la llamarada del cielo del oeste colgaba una estrella solitaria. Mingan había visto aparecer a la estrella del atardecer con anterioridad, pero pensó que nunca la había visto tan brillante como ahora, cuando brillaba entre las sombras del jardín del Preste Juan.

CAPÍTULO IX
La Lucha en la Escalinata

A la media luz del anochecer, fue una sorpresa para el capitán de los turcos el contemplar la aproximación del ciego y su compañero con la extraña armadura. Mirándoles fijamente, ocupó su puesto en el sendero que atravesaba el portal de la muralla, los dos negros se colocaron a cada lado de él.

—Deteneos y no avancéis —desafió.

Pero el preste Juan avanzó hasta alcanzar la barra que bloqueaba la puerta y se percibió que la puerta estaba cerrada.

—¡Abrid! —ordenó con severidad—. Soy el rey.

El turco sacudió la cabeza.

—¿Qué rey? Jamuka manda en la ciudad, y según sus órdenes, nadie abandonará el castillo, ni se abrirá la puerta hasta que el venga —retiró la mano del ciego de la barra de la puerta—. Estate atento al clamor de allí abajo, barba gris, y huye hasta tus estancias. Los perros mongoles están cruzando el río, y Jamuka abandonará las calles de la ciudad, retrocediendo hacia aquí con sus hombres para defenderse en la escalinata. No, el ángel de la muerte camina debajo nuestro... ¡escuchad su voz!

Débilmente, bajo ellos, el sonido de una refriega subía desde el valle... un zumbido que creció hasta el estallido de un rugido de voces humanas, entrechocar de armas y bramidos de caballo. El turco pegó la oreja a la puerta.

—Jamuka estará aquí en el tiempo que dura el vuelo de una flecha...

—Y encontrará tu cadáver si no abres la puerta —le amenazó la voz de Chepe Noyon mientras se giraba con fiereza.

—¡Ja, este debe ser el trovador! Con una importante formación de niños y perros, y ancianos parlanchines...

El turco le miró con malicia, y mientras hablaba, desenvainó su cimitarra y lanzó un tajo al guerrero. Chepe Noyon lo bloqueó con su espada y dio un paso a un lado para matar a uno de los mudos que se abalanzaba sobre él con una jabalina alzada. Antes de que pudiera encararse con el otro guardián, el capitán de los arqueros estaba sobre él, tajando hacia la garganta y piernas.

El Tigre golpeó la cimitarra hacia un lado e impulsó su pesada hoja a través de la barba de su adversario sobre la cota de malla, y, dando un tirón para liberar su arma, se preocupó del otro adversario que le estaba rodeando, daga en mano, para atacarle. Entonces el Preste Juan soltó al mastín, que tenía sujeto por el collar, con una rauda orden.

El gran perro se levantó del suelo, arrojándose contra el pecho del mudo y haciéndole caer. Chepe Noyon dejó sin sentido al caído con un golpe de su espada, cogió la tranca, y abrió la puerta.

Le llegó un revoloteo de alas sobre sus cabezas y un agudo chillido que clamaba por el aire.

—¡El Preste Juan avanza... orad, vosotros los fieles... el Preste Juan avanza!

Era el loro, atraído por el entrechocar y el brillo del acero, que gritaba una da las frases que había aprendido de los sirvientes del castillo.

Chepe Noyon caminó hasta el borde de los escalones con el rey y se detuvo con una exclamación. Junto al serai caravanero se alzaban llamas, revelando masas de jinetes que se movían entre las calles de Tangut hacia la parte superior del valle. A cada lado del lago se estaban colocando barricadas en los callejones laterales por las multitudes de guerreros kerait. La batalla se estaba desarrollando en la plaza. A medio camino de la escalinata, un hombre que vestía la piel y la cabeza de un oso, junto con una veintena de guerreros tras él, estaba subiendo hacia ellos.

—Jamuka está en las escaleras, oh, rey —explicó con rapidez—, y sus hombres con él. No podemos bajar, a menos que queráis ser arrojado a las manos de ese perro intrigante.

El Preste Juan inclinó la cabeza.

—Se hará la voluntad de Dios. No, los guardias de la puerta eran la prueba de que Jamuka me engañaba, soy indigno de mi alta posición. Defendamos la escalera contra él, puesto que uno de nosotros debe vivir y alcanzar a los mongoles para conseguir la paz.

—¡Retrocedamos, entonces, oh, rey, hasta el castillo!

—No. Este es mi lugar.

El Preste Juan se apoyó durante un momento en el cayado de pastor que llevaba como báculo, con los labios moviéndose mientras rezaba. Los dos muchachos recogieron las jabalinas y se colocaron junto al guerrero que observaba como Jamuka alcanzaba los últimos tramos de escaleras y comenzaba la abrupta pendiente, con sus hombres jadeando tras él. Entonces, Chepe Noyon alzó la cabeza y sonrió. Se despojó del pesado yelmo y lo arrojó resonando escaleras abajo, entre los turcos.

—Quítate la máscara, Jamuka —gritó—. Esta vez no podrás ocultar tu cara.

La manera en que abandonó Mingan la sala del castillo fue peculiar, como mínimo. Lanzó un silbido a Mukuli y comenzó a correr con el perro marrón alrededor de los edificios en círculos crecientes, pidiendo a su aliado de cuatro patas que encontrara algo. Si el rey había escuchado la voz de Burta la pasada noche, la gitana debía estar dentro del alcance del oído humano desde el castillo.

Cerca del rebaño de ovejas, el perro se detuvo, olfateando alrededor, y comenzó a ladrar hacia el bosque. Migan le siguió, corriendo deprisa para no perderle, pero, sin embargo, forzando la vista a la luz menguante.

Burta estaría vigilada por algunos hombres de Jamuka, y el catanio no era de los que se dejan emboscar a ciegas. Era imposible, sin embargo, silenciar a Mukuli. Ahora, mientras sus largas piernas le transportaba con velocidad, Migan percibió una abultada sombra que se movía pesadamente tras él, y una forma moteada que se deslizaba entre los arbustos a su lado.

Los ladridos del perro habían atraído al oso y al leopardo a la misma búsqueda. Un escalofrío recorrió la espina dorsal del hombre, puesto que no tenía ni un palo a mano. Estaba prácticamente a oscuras entre los árboles, y el catanio no tenía mucha fe en el buen carácter de las mascotas del Preste Juan.

Emergió en un claro y se aproximó al estanque donde estaba el cenador. Mukuli se dirigió directamente a través del puente, pero a medio camino se detuvo con un gruñido. Desde la casa del jardín venía un hombre tal alto como ancho... un fornido sirviente con turbante y una daga desenvainada. Cuando Mingan puso un pie en el estrecho puente el turco caminó hacia él rápidamente, con un movimiento feroz.

Durante un momento se encararon el uno al otro. Entonces, como Mingan no le cedió terreno, el turco alzó su cuchillo y dio un paso adelante. La experiencia le había enseñado a Mingan el peligro de moverse hacia atrás sobre un suelo desnivelado, y se equilibró sobre los dedos de sus pies, preparado para lidiar con su oponente más pesado. Estaba seguro de que Burta estaba en el cenador, y debía su vida a la gitana.

Súbitamente, observando el rostro de su adversario, le vio los saltones ojos desorbitados, escuchó el silbido que hacía al inhalar. Estaba pendiente de dos ojos verdes que brillaban a un lado, y al otro lado una forma enorme arrastraba los pies y que se alzó sobre sus patas traseras con un gruñido. Mingan sabía que el leopardo y el oso estaban mirando, pero el turco estaba sobresaltado. Durante un instante, su atención flaqueó, y Mingan se lanzó sobre él, apuntando bajo, y golpeando las rodillas del hombre con su hombro. El enorme esclavo cayó de espaldas contra el parapeto del puente, perdió el equilibrio, y cayó al estanque, salpicando entre los lirios de agua y perdiendo su daga mientras lo hacía.

Cuando se puso en pie, pues el estanque era poco profundo, contempló los ojos verdes amenazándole desde el puente, y la larga cola del leopardo retorciéndose con excitación desde el otro lado. El esclavo se acobardó y se giró hacia la orilla. Pero allí, durante el final del crepúsculo, se le enfrentó lo que parecía un hombre gordo que le observaba de cerca. Cuando la forma humana cayó sobre sus cuatro patas y gruñó, el esclavo aulló en alto y retrocedió salpicando, para huir por el lado más alejado del estanque.

Mientras tanto, Mingan había encontrado a Burta tendida en el quiosco. La recogió, llevándola con facilidad sobre sus brazos a través del puente y a lo largo del sendero que conducía a la puerta del castillo. Tenía un sueño pesado, inducido por el opio o el hachís, probablemente administrado por la mano del guardia, para acallar sus gritos del anoche anterior.

Mientras se acercaba a la muralla, Mingan oyó el entrechocar de armas y a hombres hablando en voz baja. En el portón abierto estaba el rey ciego, con los brazos extendidos. Frente a él, el Tigre estaba luchando desesperadamente, devolviendo las heridas, y creando un círculo con su larga espada. Varios hombres de armas se enfrentaban a él, mientras otros sujetaban antorchas. Sobre el terreno salpicado de sangre estaban los cuerpos de los dos muchachos y el mastín. Y desde el hocico abierto de la cabeza de oso, Jamuka no quitaba ojo, húmedo por el sudor y congestionado por la rabia y la impaciencia.

Mingan se detuvo para dejar a Burta sobre el suelo y correr al lado de su compañero. Pero desde la escalera bajo los apurados hombres llegó un grito de triunfo.

—¡Hai, ahatou! ¡Mongku-hai, Mongku-ho!

Mingan conocía aquella voz.

Los turcos redoblaron sus esfuerzos; una alabarda golpeó a Chepe Noyon sobre su pecho protegido con malla. El Tigre cayó con pesadez, yaciendo donde había caído.

—¡Atravesad la puerta! ¡Cerradla! —gritó Jamuka lanzándose hacia delante.

Mientras corría para entrar por el portón, se enfrentó con la alta figura del Preste Juan, con las manos levantadas y el bastón de pastor cerrándole el paso. Con un rugido de furia, el Señor de las maquinaciones sacó con rapidez su cimitarra y traspasó el cuerpo del ciego. En un momento de frenesí, Jamuka machacó una y otra vez la caída forma del rey, hasta que Mingan movió sus ojos hacia otro lugar.

Escuchó a los hombres de armas traspasar el portal hacia la seguridad de las murallas. Mingan les miró y les vio pisotear los dos cuerpos del sendero, y escuchó la puerta crujir cuando Jamuka trataba de cerrarla tras ellos.

Entonces una figura con una herrumbrosa armadura salpicada de sangre se levantó de entre los escalones y se introdujo entre la puerta y el marco. Una antorcha golpeó en los ojos al turco más cercano y una enorme hacha osciló en un gran arco hacia ellos. Era la figura coronada por una flamígera cabellera rojiza, sombría y golpeada, casi sin conocimiento, de Subotai, el Búfalo, el porta espadas de Genghis Khan. Tras el gigante trepaban otros guerreros, jadeando y sonriendo triunfalmente.

—Ja, zorras —se rio el Búfalo—. Os meteremos bajo tierra.

El hombre de armas que sostenía la alabarda que había golpeado a Chepe Noyon alzó su arma y dio un paso hacia Subotai, que no alzó su hacha. En vez de eso, el brazo derecho del Búfalo se lanzó hacia delante con un giro de muñeca. La enorme hacha voló hacia delante, golpeando al jelair en el rostro y le abrió la frente con un crujido.

Por ahora, los mongoles recién llegados se estaban amontonando dentro de la puerta. Jamuka se giró como si fuera a luchar, pero se lo pensó mejor y arrojó su espada. Hizo señas a sus hombres para que hicieran lo mismo. El Señor de las Maquinaciones sonrió en ese momento y se colocó sobre el muerto Preste Juan. Sorprendido por la calma de su enemigo, Subotai frunció el ceño he izo gestos a sus hombres para que retrocedieran. Miró hacia las sombras circundantes con desconfianza. Unas voces gritaron tras él:

—¡Temou, paso a Genghis Khan!

Las filas de los mongoles se abrieron y el jefe traspasó la puerta.

Iba sin yelmo, y sus ojos negros brillaban a la luz de las antorchas; sus hundidas mejillas mostraban los días que llevaba sin abandonar la silla. Mingan lo vio, aunque ahora el líder de un centenar de miles de jinetes, vestía la misma armadura manchada de rudas placas de hierro, hecha pedazos en varias partes. Miró alrededor sin apresurarse; podía moverse lo suficientemente rápido cuando era necesario, como sabían aquellos que lo observaban. Por ese motivo, el silencio se apoderó de los hombres que estaban en la puerta del Preste Juan.

Tan silenciosos estaban que el rugido de la contienda brotó claramente desde el pueblo de abajo. Estaba bastante oscuro ahora, y Mingan, a un tiro de piedra del grupo que estaba bajo las antorchas, era invisible. Chepe Noyon, con su extraña armadura, yacía boca abajo entre los otros muertos.

—¿Has sabido algo del Tigre y de Mingan? —preguntó Genghis Khan a Jamuka—. Los dos paladines cabalgaron hacia aquí en busca de Burta, y aquí deberían estar.

Con el rabillo del ojo, el Señor de las Maquinaciones echó un vistazo al cuerpo de Chepe Noyon que yacía sin indicios de vida. Mingan, creía, había muerto hace mucho de hambre y locura en las arenas del Gobi.

—No, primo mío —dio como respuesta, tratando de leer la expresión del mongol—. Tus héroes no se han cruzado en mi camino.

La vida de Jamuka pendía de un cabello, y antes de que cualquiera pudiera hablar, hizo un último intento de engañar. Era tan audaz como inteligente. Dio la vuelta con el pie al cuerpo del rey ciego de tal manera que Genghis Khan bajase la mirada hacia su cuerpo machacado y sus ensangrentadas facciones.

—Aquí, oh, Khan mío, he matado a tu mayor enemigo. Preste Juan, el cristiano. Era el que conspiraba contra ti sin cesar, el que te perseguía de lugar en lugar, como un hurón. Te haré una copa con su calavera, coronada de diamantes y cubierta de oro. Me rindo como cautivo ante ti.

Agachándose, arrancó algunas hojas de hierba y se las colocó entre los dientes como símbolo de sumisión.

—Por Allah —continuó Jamuka—. He luchado contra ti, obedeciendo las órdenes de este rey. Pero cuando se apoderó de la dama Burta, para mantenerla como prisionera, mi corazón se alejó de él, y me abrí paso hasta sus murallas y le maté. Coloco mi vida a tus pies. He hablado.

—Y con falsedad.

Mingan apareció, caminando hacia ellos saliendo de la oscuridad, con la joven gitana en los brazos. En pocas palabras relató cómo había encontrado a Burta bajo la vigilancia de uno de los esclavos de Jamuka.

Mientras sostenía a la muchacha, el cabello de ella cayó hacia atrás desde su codo y sus trenzas se quedaron colgando; parecía sin vida. El mismo Mingan no sabía si respiraba o no, de tan fuerte como había sido drogada.

Durante un segundo los profundos ojos de Genghis Khan se posaron en el rostro de la mujer, y los dedos de su mano derecha se cerraron en una nudosa bola. Miró inquisitivamente a Jamuka, que había retrocedido con consternación.

El turco era demasiado sabio para negar el cargo de Mingan.

—Es cierto —admitió—. Se hizo por orden del Preste Juan. La culpa es suya, y mía la falta de haberle obedecido. Ahora te sirvo a ti.

Sobre el suelo, cerca de sus pies, un hombre se revolvió. La armadura de hierro resonó, y Chepe Noyon se alzó arduamente sobre un codo. Lo primero que vio con claridad el aturdido Tigre fue el delgado rostro de Jamuka. Lo siguiente fue el cuerpo del Preste Juan.

—¡Ah, Jamuka! ¡Valiente Jamuka... Podu está en su sueño, y ahora un ciego ha muerto bajo tu mano! No eres ni de la estirpe de los perros... los perros son fieles, ¡y tu traicionaste al ciego que confió en ti! Una espada... dadme un espada. Oh, Mingan, ¿estas cerca de mí? Ayúdame a acabar con esta serpiente...

Los ojos de Genghis Khan brillaron, y sostuvo al hombre herido mientras se esforzaba por levantarse. Alzando la mirada, Chepe Noyon le reconoció y se dejó caer de nuevo.

—Una bendición, oh, mi Khan. Nunca te he pedido nada hasta este momento. Déjame acabar mi pelea con Jamuka, pero primero da una tregua para que las vidas de los keraits de la ciudad sean respetadas. Fueron embaucados por esta cosa salida de un estercolero. No son tus enemigos. Oh, mi Khan, el que era Preste Juan está muerto, y os pido lo que me imploró...

—Los keraits se me enfrentaron con armas en las manos. ¡Que mueran por ello!

La máscara de furia no desapareció del sombrío semblante del Señor de la Horda. Haciendo gestos al medio desesperado Tigre para que se callara, caminó entre los jelairs para enfrentarse a Jamuka.

Para hacer esto le fue necesario dar un paso sobre el ciego, y Mingan le vio lanzar una mirada hacia abajo una sola vez, con cierto desdén. Era un ser débil, la mirada lo reflejó con claridad, tanto como podían hacerlo muchas palabras... ¿Era este barbicano que ni siquiera había podido salvar su propia vida el Preste Juan de Asia? De este modo, Genghis Khan saludó y se despidió del amigo de su padre, puesto que a partir de ahí no volvió a pensar en él, salvo para dar consentimiento a la petición de Chepe Noyon de que el cuerpo fuera enterrado bajo el altar de la cruz en el castillo.

—Jamuka, primo mío —proclamó con voz profunda—, eres como la perdiz que se esconde entre los matorrales... como la lechuza cornuda que ataca por la noche. Mis halcones han divisado desde lejos tu rastro de sangre. No estoy ciego. Seguí la pista de los jinetes que atacaron el ordu mongol durante la estación de nieve, y vi que después de mucho tiempo se volvieron a las tierras de los jelairs. Busqué las marcas de propiedad en los ponis que irrumpieron mi campamento en el festín de Podu, y eran marcas jelair. El luchador turco que me hubiese matado con una daga estaba a tu servicio... lo sabía cuándo me adelanté para luchar con él.

Puso la mano derecha sobre el hombro del turco con seriedad.

—Deberías haberme matado. Cuando fallaste, convenciste a los keraits con el engaño de que me vencerías y te sentarías en mi lugar. No has sido fiel a ningún señor. ¿Cómo podrías serme fiel a mí?

—Yo... —comenzó Jamuka, y no dijo nada más.

Se agachó hacia la larga espada que había arrojado y notó como la mano del mongol se deslizaba bajo su barbilla. Fue alzado desde el suelo, y subido más alto, hasta que su rabadilla estuvo sobre el hombro de Genghis Khan, y las piernas, cabeza y brazos, colgaban con impotencia.

Una vez más, la muchedumbre se abrió cuando el mongol, caminando con pesadez, se movió hacia ellos, hasta la cabecera de la empinada escalinata de granito. Los brazos del jefe apretaban la cabeza de Jamuka. Una rápida tensión de los músculos, un empellón del poderoso cuerpo, y Jamuka voló por los aires, se vio durante un segundo, a la luz de las antorchas, cómo caía un centenar de pies sobre las escaleras de piedra, con el cuello roto antes de que Genghis Khan le hubiera soltado.

El Señor de la Horda se quedó tranquilamente sobre el borde, con su ancha forma recortándose contra el brillo que se alzaba desde el pueblo de abajo, donde los tejados de paja estaban comenzando a incendiarse. Los seguidores del asesinado Jamuka temblaron, como si un frío viento les golpease. Entonces, todos a la vez, cogieron las armas que habían arrojado y se dieron la vuelta para correr con desesperación hacia la oscuridad, a dónde Subotai y sus guerreros les persiguieron.

Genghis Khan, sin embargo, volvió donde yacía Burta, y le puso la mano sobre el corazón. Se sobresaltó al sentir que estaba viva. Echándole hacia atrás la maraña de pelos de los ojos, vio que estaba consciente y que le reconocía.

La máscara, así como la imperturbabilidad del hombre, se suavizaron un poco, y por primera vez, Mingan vio sus ojos brillando con una alegría exultante. Burta lo vio también. Por su puesto, ella había estado esperando, tímidamente, justo eso.

—Temuyín —susurró—, has venido y no has cambiado. Eres Temuyín, aunque ellos te llamen conquistador y Gran Khan.

Genghis Khan permaneció en silencio, haciendo señas a sus hombres para que bajaran a la joven hasta sus filas. Presa de la absoluta desesperación, el Tigre dio rienda suelta a sus súplicas una vez más, viendo que la furia del jefe había menguado. Genghis Khan miró a sus dos paladines con algo parecido a la satisfacción.

—Sí, Chepe Noyon, has hecho bien. Baja hasta mi hueste y ordena que se envainen las espadas y se desencorden los arcos. Si los keraits se rinden a mi gobierno y me ayudan con hombres y caballos, los contaré entre los míos.

Así que el Tigre salió escaleras abajo, y tras cierto tiempo el tumulto cesó. Entonces Genghis Khan ordenó a Subotai y a Mingan que llevasen el cuerpo del rey muerto hasta el castillo y se ocupasen de que fuera honrado.

El destrozado cuerpo del ciego fue colocado con cuidado sobre la mesa que estaba ante el altar. Se encendieron nuevas velas en el candelabro, y la vida se reemprendió en las salas cercanas. Hablaron, en voz baja, puesto su voz resonaba en el vacío de la gran sala y se escuchaba el susurro del viento contra los tapices, hasta que el Tigre se les unió. Se movía con cansancio, pero el saber que la tregua había sido conseguida le hacía arder de satisfacción.

Cuando los tres paladines se saludaron los unos a los otros, Chepe Noyon alzó su mano, pidiendo silencio. Desde el alto ventanal de la sala llegó, sobre el susurro del viento nocturno, el revolotear de alas y una voz que gritaba y se había más débil hasta que dejó de oírse.

—El Preste Juan avanza... orad, vosotros los fieles... el Preste Juan avanza desde el castillo.

CAPÍTULO X
La Cabalgata de Mingan

No se escucha a ningún pájaro cantar en las viñas de las murallas; solo al viento silbar durante la larga noche, donde los fantasmas de los muertos vagabundean en la penumbra.

La luna menguante brilla sobra la nieve que cae; los fosos de las murallas están congelados con la sangre, y los cadáveres con las barbas rígidas por el hielo. Se ha lanzado cada flecha, se ha quebrado cada cuerda de arco, la fuerza de los caballos de guerra se ha perdido.

Así es la ciudad de Catay.

—Canción de un trovador chino.

El rumor comenzó en el este, en la Muralla de Catay, y se arrastró a través de la estepa mongola. La primavera llegaba temprano, en aquel trascendental año del diez de la duodécima centuria de Nuestro Señor. Y, viajando con los heraldos de la primavera, correos montados cabalgaban al oeste y al sur con el mensaje que partió de la Gran Muralla.

Los jinetes fueron hasta la tundras en el borde de las regiones heladas donde la nieve se acumulaba en los oscuros campamentos entre húmedas quebradas; los trineos de renos se movían sobre la nieve hasta los asentamientos de la gente de Subotai, y otros jinetes pasaban con rapidez hacia el sur sobre las praderas húmedas y azotadas por el viento, deteniéndose solo para cambiar de caballos en los ordus de las tribus.

Y por cualquier lugar por dónde pasaran los correos en poni, allí sonaba el entrechocar de los martillos en las chozas de los herreros, el murmullo de las tenues conversaciones de los guerreros, el agudo grito de los grupos de muchachos enviados a reunir a los caballos.

Como un gigante despertando de un largo sueño, la estepa se despojaba de la inercia del invierno y se convertía en una cosa viva. Por primera vez en su historia, la estepa mongola estaba bajo el gobierno de un solo hombre, y había paz en toda su extensión, excepto en la Muralla.

Así, también, cuando los correos montados, los mensajeros preparados por Genghis Khan para una situación como esta, hubieron abandonado las estaciones de postas en el Gobi, largas caravanas de camellos se pusieron en movimiento sobre las altas planicies y los bajíos arenosos. Marchando hacia el este.

La primavera había llegado, y con ella el mensaje de la guerra.

Alrededor de sus fuegos, los nómadas gitanos y los hombres del desierto asentían con prudencia. Habían tenido conocimiento de las noticias antes de que los mensajeros del khan pasaran cabalgando. ¿Cómo? Bien, esto era asunto suyo. Se reían y apostaban de manera franca, luchando entre ellos, contando los caballos, el oro y el jade que conseguirían como botín en Catay. ¿Cómo traspasarían la Muralla, la barrera que jamás había sido quebrada desde que se construyera hacía cientos de años? Bueno, esto era asunto de Genghis Khan.

Los jinetes cabalgaron más allá del Gobi. Cubrieron un centenar y medio de millas al día a través de los valles fértiles del oeste. Repiquetearon en Tangut, aún adormilada bajo el manto del invierno, con su castillo desierto, salvo por pájaros y un viejo oso que cojeaba al salir de su reposo para husmear el aire templado, que se recortaba oscuro contra el azul del cielo, enorme y olvidado como la tumba que era.

Los jinetes siguieron su camino sobre más valles, a través de asentamientos populosos de cazadores y pastores, junto a los arroyos que ahora bajaban rugientes por los deshielos de las montañas, hasta el Techo del Mundo. Aquí, por orden del conquistador, amplias carreteras se habían abierto hasta las fronteras de la misma Horda. Esta se encontraba acampada junto a un lago que reflejaba los poderosos contrafuertes de las montañas, donde los mensajes eran despachados hasta la corte de tiendas de Genghis Khan.

Chung-hi era ahora el Emperador Dragón. Había enviado un ejército desde la Muralla de Catay hasta a tierra de Los Tres Ríos, esperando asestar un golpe al hogar de Genghis Khan mientras la Horda y su señor estaban ausentes.

Mukuli estaba en el campamento de verano, el viejo tártaro, que se había quedado al mando de unos cincuenta mil jinetes, no había sido cogido sesteando. Había empujado a los invasores hasta campo abierto, les había vencido y presionado en la persecución, hasta que llegó hasta distritos de Catay, tan lejanos como el río Hoang-ho y la Muralla. Conscientes del calibre de la batalla librada entre el Dragón y Genghis Khan, los manchús, parientes de los tártaros, habían marchado con sus arqueros bordeando el golfo de Liao-tung, para unirse a Mukuli. El viejo guerrero, complacido por el error de Chung-hi, estaba ahora a la cabeza de más de un centenar de mil de hombres. Saqueó los pueblos del lado más alejado de la Muralla, apoderándose de armas, cautivos, y suministros, pidiendo solo que Genghis Khan viniera con la Horda y abriera la Muralla para él. Mukuli era demasiado sabio para intentarlo él mismo.

—El Dragón ha lanzado la zarpa sobre la Muralla y se ha llevado un mordisco —se reía Chepe Noyon—. Chung-hi debe ser un idiota. ¡Ohai! Al Búfalo se le ha otorgado la placa dorada de un orkhon y ha salido de Tungut con el centro de la Horda. Genghis Khan está preparando al resto de la Horda en Tangut y manda a buscarme para que conduzca los estandartes de los keraits. Un centenar y veinte veces un millar de jinetes me seguirán. ¿Y tú que harás?

—He sido convocado a la tienda-palacio por el Khan —replicó Mingan.

—Los catanios son tu gente —musitó el Tigre, que rara vez se mostraba considerado—. ¿Qué harás?

—No lo sé.

—Bien, debes venir conmigo, aunque no podremos detenernos a beber a los lados del camino. Esos eran buenos tiempos. Hace diez años éramos jóvenes y nos reíamos del heroísmo, elevados a nuestro rango cuando Genghis no era más que una sombra de su nombre y necesitaba paladines para aparentar en las tiendas de Podu. Ahora, jefes más ancianos desmontan para sujetarnos las monturas. Tenemos una veintena de roperos y un centenar de esclavos que se alzan cuando damos una palmada. Mujeres...

—Que hablan menos que tú. ¡Vamos, si es nuestro deber!

—Aquellos eran buenos tiempos, pero aburridos —aseveró el Tigre, que estaba ataviado con las más selectas sedas de la India. Tenía los andares más pesados, pero era inquieto como siempre, más arrogante, por el poder que se le había otorgado, aunque fiel a sus primeros amigos, Mingan y Subotai—. Nunca he visto las cortes de Catay, Mingan. ¿Realmente tienen palacios tan altos como las montañas y sillas de oro puro y mujeres con ojos como ópalos negros?

Mingan se tiró de la barba, frunciendo el ceño.

—No estés tan seguro de que verás las cortes de Catay que están más allá de la Muralla. Primero debes atravesar la Muralla, y ningún ejército lo ha hecho.

La convocatoria les había llegado con una semana de retraso, puesto que los dos paladines habían estado cazando en los pasos de montaña.

Mingan había estado muy satisfecho aquellos últimos años. Había ido con la Horda cuando Genghis Khan condujo sus fuerzas reforzadas por los keraits contra las gentes del Techo del Mundo, tan lejos como las inhóspitas montañas, que solo muestran laderas de rocas peladas que se desvanecían entre las nubes, y tan lejos hacia el oeste como las ciudades fortificadas de los turcos. A Mingan le gustaba la experiencia de nuevas tierras, y escuchaba lo que decían los filósofos y astrólogos.

La camaradería entre los tres paladines había permanecido intacta, aunque ahora, con sus nuevas obligaciones como comandantes, se reunían raras veces. Mientras congregaban a sus hombres y descendían por los pasos hacia Tangut, Mingan estaba pensativo.

—El éxito de Genghis —observó—, se debe a dos cosas. Sus campañas han sido en terreno llano, donde los jinetes pueden maniobrar de inmediato, y es el mejor líder de hombres de Asia. Los jefes menores se han adherido a él por su propio beneficio. Pero los jinetes de la Horda no podrán maniobrar contra las ciudades amuralladas de Catay, y las fuerzas de Chung-hi tienen máquinas que arrojan piedras y fuego y enorme jabalinas. Y contra los trescientos mil de la Horda, Chung-hi tiene un millón.

—Te haces mayor y tonto —se burló el Tigre—. Las montañas son tan malas para los caballos como las murallas, así que Genghis construyó puentes de cadenas y árboles cortados para atravesar aquellas gargantas y carreteras alrededor de las laderas escarpadas. Me apostaré contigo un centenar de yeguas árabes blancas como la leche contra el peso en oro de un hombre, a que galopo con mi caballo a través de la Muralla.

—No lo harás. Tengo en mente persuadir al corazón de Genghis contra esta guerra.

—Es como tratar de detener una de aquellas corrientes. ¿Aceptas mi apuesta?

—Muy bien.

Era una noche clara bajo la luz de las estrellas, cuando Mingan se contestó a sí mismo ante las patrullas montadas en las afueras de Tangut, entrando en las familiares líneas del campamento que iban desde el río hasta la ciudad. Tomó su camino a través de los rebaños de caballos, aspirando el cálido aroma de las tiendas de fieltro, el desagradable olor del humo de estiércol en el aire, el aroma del cuero y el hedor de los camellos que murmuraban en tono sombrío en alguna parte fuera de la vista.

Había miles de tiendas, y estandartes que Mingan no había visto nunca antes, así como grupos informes que permanecían alineados. Eran carros, cargados de suministros. Junto a aquellos había innumerables bueyes, con los hocicos rebuscando plácidamente entre la hierba seca y el grano que había por el suelo.

Todo junto, como si viera a la Horda con nuevos ojos, y Mingan fue consciente de su poder. Y ahora se encaminaba a Catay.

Los caballos hacían ligeros golpes sordos mientras pasaba; se giró hacia las líneas de tiendas cuando divisó un estandarte de cola de yak plantado frente al pabellón más grande. Mientras Mingan desmontaba para entrar a la tienda palacio, alzó los ojos y contempló contra el brillo del horizonte el castillo del Preste Juan.

Ahora era, pensó, la tumba del rey ciego que había mantenido la fe en su dios. ¿Qué hubiera pasado si el Preste Juan no hubiese resistido a Jamuka? Estaría vivo, y Mingan muerto a manos de los turcos. Se preguntaba si había aun destino que daba forma a la fortuna de los hombres, y si las estrellas contaban ese destino.

Era una hora tardía, pero aún ardían las luces en la tienda-palacio. Genghis Khan estaba tumbado sobre el resistente estrado; sus mujeres estaban sentadas en el escalón, sujetando las velas y dando comida y bebida a los oficiales reunidos. Burta, con la cabeza contra la rodilla del jefe, le miraba y sonreía.

—¿Mende sun labe tiniger buis ta? ¿Se te ha proporcionado una buena bienvenida, compañero mío? —saludó Genghis Kan a su amigo—. Cuéntame, oh, contador de historias. Podría dormir hasta la hora del amanecer.

Chepe Noyon y los oficiales de más alto rango se despidieron para ir hasta sus tropas, antes de que la Horda se moviera hacia el este al romper el día. Algunas de las velas fluctuaron mientras los guardias del pabellón se apoyaban sobre sus lanzas para tomar un descanso mientras pudieran. Los capitanes, los portadores de espadas, los señores de los rebaños y otros que permanecían bajo el estrado, pusieron las cabezas sobre los brazos y se durmieron, mientras la voz de Mingan repetía los familiares cuentos de caza y de los lugares lejanos de Catay que a Genghis Khan le gustaba oír.

Una vez, cuando una ráfaga de aire removió las banderolas que estaban sobre sus cabezas, barriendo las trenzas de Burta, que también escuchaba a Mingan, con la mano en la barbilla, el Khan comenzó a hablar.

—¿Habla el alma de Yesukai, mi padre? Entonces, seguramente, venga un mensajero del mundo del cielo de los antiguos héroes mientras duermo. Seguiré el camino de la venganza, puesto que Yesukai murió por un veneno catanio.

—Oh, mi señor —respondió la delicada voz de Burta—, era Mingan.

Ella observó los ojos cerrados del jefe. Por la mañana, Genghis Khan la dejaría y solo los dioses saben cuándo volvería. Ella se quitó la diadema de oro de la frente de tal manera que su oscuro pelo le cayera sobre el rostro y Mingan no pudiera ver que estaba afligida.

El contador de historias cesó su recital. El tintineo y el patear de un regimiento con cotas de malla pasaron junto al pabellón, en respuesta al ronco grito del capitán de la guardia. Genghis Khan se revolvió y se durmió de nuevo. Pero su boca se mostraba endurecida, y su huidiza frente, fruncida. Mingan, mirándole el rostro, supo que Temuyín, el muchacho de la manada de caballos, había muerto hacía mucho, y Genghis Khan le había reemplazado: un líder y un asesino de hombres.

La Horda no dormía. Y Genghis Khan era Señor de la Horda; él la había formado. Mingan se despertó como si saliera de un largo sueño, una somnolencia de quince años. Tocó la rodilla de Burta y le puso en la mano la placa de oro de paladín que había sacado de su fajín.

—Oh, madre de princesa, me despido de ti. Cuando el Khan despierte dale esta placa, diciéndole que Mingan, el amigo de Temuyín, ya no está a su lado; puesto que Ye Liu Kutsai Mingan de Liao-tung cabalga para unirse a su gente y compartir su destino.

Sus labios apenas se movieron en un ligero susurro.

—Mi espada y la correa de mi espada están fuera de la tienda-palacio. Las dejaré allí. Dales recuerdos y mi despedida a Chepe Noyon y Subotai. Si alguna vez te he servido, recuérdalo durante dos horas, hasta que la Horda se ponga en marcha. En dos horas habré conseguido ventaja. Después olvida el nombre de Mingan. Kai... que así sea.

Sin osar emitir una protesta o contestar, ella asintió de mala gana. Sobre sus cabezas, los hombros del jefe se revolvieron y se alzó sobre sus manos, con los ojos alerta. Estaba despierto por completo y había escuchado el mensaje del orkhon.

Mingan se levantó.

—No puedo cabalgar contra mi gente. Debo unirme a ellos, ahora que el Khan guerrea con Catay.

Se deslizó del estrado escalones abajo y salió por la puerta, sin apenas apercibirse del saludo del capitán de la guardia. Genghis Khan se inclinó hacia abajo y tocó el hombro de Burta.

—¡Dámela... la placa!

Sofocando un grito, apretó con los dedos la boca de ella, la reina le dio la placa de oro, y su garganta gruñó cuando él la tocó. Con calma, para no despertar a los que dormían, fue hasta la entrada de la tienda. El oficial de guardia caminó hacia él vigilante; entonces, al ver quién era, se puso de rodillas.

—Gur-khan —ordenó el jefe con brusquedad—, busca las armas de Mingan en el montón. Cógelas, sigue al héroe hasta su tienda, y sé cómo su sombra hasta que traspase la última línea de nuestra patrullas, y entonces... —su voz se hundió hasta un susurro gutural—. No temas por tu puesto; tomaré el mando de la guardia.

Cuando el hombre se hubo ido a cumplir con su misión, el jefe permaneció de pie junto a la tienda, alzando la vista hacia las estrellas con indiferencia. No molestaba su mente con portentos o con la manera de funcionar del destino. Tenía su manera particular de tratar con los hombres. Mingan había flaqueado, se había convertido en un caballo cojo al que debían soltarse los arneses.

Genghis Khan solo estaba triste.

Migan le dio su yelmo y cota a su copero, y se desvistió de su larga túnica. Echó un vistazo alrededor de su tienda, hacia los instrumentos astronómicos de bronce, los objetos de marfil tallados, y a los manuscritos cuidadosamente apilados que había reunido en los últimos años. Después, con un suspiro, descolgó una lanza de caza de la pared de la tienda, una capa de piel de cordero y unas alforjas llenas de comida de manos de otro sirviente, y salió hacia donde estaban amarrados sus caballos.

Seleccionando el semental gris, ahora un poco viejo y de miembros agarrotados, y una yegua de largas patas, Mingan pidió una silla para el gris. Probó las bridas y las cinchas antes de montar, y condujo a la yegua por el bocado.

Una hora más tarde había salido del límite de las tiendas, se sentía un poco incómodo, porque parecía que otro jinete le seguía. Si hubiera sido detenido e interrogado, el peligro habría sido grave. Estaba abandonando la Horda en tiempo de guerra sin permiso, y Burta daría pronto su mensaje, estaba seguro.

Si había un hombre sobre la tierra a quién odiaba Mingan, ese era Chung-hi, el nuevo emperador. Aunque ningún hombre más que el Príncipe de Liao-tung conocía la amenaza que se cernía ahora sobre Catay. El sentido de la lealtad hacia la dinastía reinante era innato en él. Había jurado al emperador fallecido que sería leal a esa dinastía, como lo habían sido sus padres durante incontables generaciones. Mingan no podría ir ante ellos con el rostro limpio si no mantuviese ese juramento.

Para hacerlo, primero debía alcanzar la Muralla antes de que Mukuli y Subotai la atacasen. Entonces se presentaría él mismo ante el Trono del Dragón y soportaría las consecuencias. ¿Qué? Mingan alzó la vista inquisitivamente, por primera vez en su vida se preguntaba si los planetas eran en verdad mensajeros del destino...

—Suelta las riendas y quédate quieto. ¿Qué es ese caballo que guías? ¿De dónde vienes y por orden de quién?

Sin que los hubiera visto, varios jinetes le estaban esperando en la profunda sombra bajo algunos sauces en la carretera, junto al río. Mingan se enfrentaba a un teniente suspicaz, el comandante de una patrulla que no le conocía de vista. Por la fuerza de la costumbre, tocó su fajín en busca de la placa de oro, entonces se dio cuenta de que ya no tenía el símbolo de su rango.

Mientras reflexionaba, un caballo se acercó al trote tras él y una voz autoritaria habló.

—Soy un gur-khan de la guardia imperial. Este hombre avanza con permiso del Khan.

En recién llegado mostró el baton de un capitán a la media luz del incipiente amanecer. La patrulla quedó satisfecha. Después, sin alboroto, el gur-khan le dio a Mingan su propia espada, colocándosela en su sitio. Recogiendo las riendas, alzó la mano.

—Que el camino se abra ante ti —dio la acostumbrada fórmula de despedida—. Mantente a distancia del camino de la Horda, orkhon.

—Que se abra también para ti —respondió Mingan mecánicamente.

Urgiendo a su caballo a avanzar, lo puso al trote. Estaba en los primeros pasos de unas mil setecientas millas de cabalgata a través del corazón del desierto del Gobi, hasta la Muralla.

CAPÍTULO XI
La Distancia Prueba la Fuerza del Caballo

La distancia prueba la fuerza del caballo y el tiempo el corazón de un hombre.

Proverbio Chino

El gong de la torre sobre el Taitung, o la Puerta Occidental de la Gran Muralla de Catay resonó a primera hora del día con un golpe reverberante. El comandante de un millar abrió sus ojos almendrados, bostezó, escupió, y se puso en pie, pretendiendo que no pareciese que miraba si el comandante de una decena se había dado cuenta de que se había quedado dormido. Satisfecho, el oficial a cuyo cargo estaba la puerta, se puso su borlado gorro de ala ancha, alisó el acolchado abrigo sobre su amplia panza, y se apretó el cinturón del que pendía la pesada espada de dos manos que rozaba el suelo. Tras derramar primero una libación ritual para Kwan-ti, dios de la guerra, bebió con entusiasmo de una jarra de vino de bayas de saúco.

Hacía calor bajo el techo de la torre. Sudaba, incluso a la hora del amanecer; la espalda del rollizo comandante de un millar chorreaba, y la carretera, ancha y polvorienta, que penetraba en la llanura del oeste estaba de color ambarino, como las bien cuidadas manos del corpulento oficial. Puesto que este era el mes del festín de Hao, cuando el sol era como una bola rojiza en el cielo de la mitad del verano.

Todavía en este mes, Chung-hi, el Hijo del Dragón, no estaba en camino para la cacería sobre la llanura del oeste. En su lugar, rebaños de ganado, caballos, y hombres estaban presionando contra las puertas de la Muralla para escapar de los mongoles, quien, en opinión del respetable oficial, eran barbaros zafios.

Vio que las fuerzas que guardaban las torres habían sido redobladas. Sobre la cima de la Muralla, de ocho pasos de ancho y tan alta, que los soldados de blusón azul estaban cotorreando sobre las ollas de arroz de por la mañana.

Una doble línea de lanceros estaba formando en el interior de las poderosas puertas. Un grupo de arqueros había dejado caer sus armas con presteza para bajar las tres barras de hierro que mantenían cerrada la puerta durante la noche. El oficial bostezó y casi olvidó la acostumbrada postración matinal hacia la Gran Corte. Parpadeó y examinó el cielo; ningún humo se alzaba sobre los árboles de la carreta que iba hacia el oeste; ninguna caballería hostil a la vista. Solo rebaños de ganado, de alguna manera, más grandes de lo normal, los harapientos pastores, y un mendigo polvoriento con una barba larga que se inclinaba hacia delante, apoyándose sobre una vara, trataba de abrirse camino entre el atestado ganado.

Todo estaba tranquilo. Dio orden de abrir la puerta.

Una tras otras, las tres barras bajaron. El cierre fue girado con una palanca, y los arqueros desarmados tiraron de los portillos de las puertas gemelas. Lentamente, con un crujido de protesta, los portones se abrieron.

El sol se alzó.

El polvo se alzó cuando el ganado se puso en movimiento. Los primeros cabestros pasaron bajo él, bajando los cuernos y gruñendo. El polvo se hizo más denso, y los gritos de los pastores más sonoros. El comandante de un millar se apoyó contra el armazón de una catapulta y se abanicó con deleite.

—Noble oficial —observó una voz tranquila junto a su codo—, estaría bien cerrar la puerta. Hay mongoles entre las laderas de Kingham y aquí. He escuchado a sus caballos pasar durante la noche.

Al tipo grueso le molestó darse cuenta que el pordiosero de la barba había subido los escalones hacia la cima de la torre sin ser oído. Así que se enfureció.

—¡Ignorante e inútil! —le reprobó—. No sabes que allí hay torres de vigía cada dos li, entre aquí y las montañas. Por el día avisarían con humo en el cielo si los enemigos del Dragón se acercasen, y por la noche con fuego. No veo nada. Vete... no tengo ni arroz ni agua...

Eso dijo, observando la quemada y cuarteada piel del vagabundo, los ojos enrojecidos que le observaban con la mirada de la muerte. Para mostrar su superioridad, citó un proverbio: “El ciego ve fantasmas en la noche”.

De manera sorprendente el andrajoso extraño respondió con un proverbio, hablando con la culta inflexión de un cortesano.

—Si nunca trepas a un árbol, nunca verás más allá del horizonte. Tú, comandante, puedes ver el cielo hasta cinco li. Los mongoles pueden cabalgar quince II entre el amanecer y el ocaso, y, rodeando una de tus torres vigías, pueden mantener la cima de la torre limpia de defensores mientras machacan la puerta. ¡Obsérvate a ti mismo!

—¿Quién sois, tío? —dijo el oficial un poco indeciso.

—Soy el Príncipe de Liao-tung, que fue secuestrado por los diablos en el reinado del anterior emperador. Eres un loco. Es cierto que los locos esperan a que el cielo se desplome; los pobres esperan una revuelta.

Mingan contuvo su impaciencia con esfuerzo. Estaba dolorido. El semental gris había muerto bajo él antes de alcanzar las arenas en su larga cabalgada. Había cambiado su yegua y la espada por un camello, había cruzado el desierto, cambiado su exhausto bactriano por un poni de patas veloces y había perdido al animal hacía tres días. Después de eso, mendigando comida para la cena, había renqueado a lo largo de la carretera, temiendo que los carros del ejército de Subotai le llevaran con él, aunque no había rastro de ellos. Pero en los dos últimos días, ningún carro de mercancías chino le había adelantado.

Aun así, había llegado a la Muralla a tiempo... ¡Sí, simplemente el oficial a cargo cerrase el portón! Había hombres suficientes en la cúspide para mantenerla defendida, un centenar cada tiro de flecha a lo largo del parapeto, acuclillados mientras devoraban su arroz de por la mañana. A Mingan no le gustó la apariencia de las herrumbrosas lanzas, o los pollos que sujetaban algunos hombres de armas para la comida, o los toldos para el sol que se habían erigido con lanzas, o las mujeres de los civiles del campamento que paseaban de grupo en grupo. Su lengua estaba hinchada dentro de su garganta por la sed, y sus dedos temblaban de debilidad. Su mirada fue desde la Muralla hacia la carretera, y lanzó una débil exclamación.

Desde la curva más cercana, a dos millas de distancia, apareció una pequeña ráfaga de polvo, desplazándose hacia el muro como si fuera empujada por el viento. Los ojos de Mingan se estrecharon y pensó que se veían manchas oscuras entre el polvo amarillento.

—¡Mira! —gritó.

El comandante de un millar miró, y la tranquilidad de su mente fue perturbada. Miró fijamente al cielo. No había rastro del humo de advertencia contra el brillante azul. El polvo estaba avanzando demasiado rápido para ser carros o carretas.

¡Clang! Golpeó tres veces el pesado gong con el martillo de bronce, la señal para cerrar y bloquear la Puerta del Oeste y tomar posiciones sobre la Muralla.

El polvo se estaba extendiendo de un lado a otro de la carretera, como si un río desbordado estuviera surgiendo por la curva del camino. Estaba a poco más de una milla de distancia y se podía vislumbrar que los puntos negros eran jinetes sobre caballos. Debían ser mongoles para mantener ese paso tan frenético. Pero era el mayor disparate para un mar de jinetes, el estrellarse contra la barrera rocosa de la Muralla.

Y entonces algo ocurrió bajo ellos.

Como si se hubiesen alarmado por lo que veían tras ellos, los pastores del rebaño comenzaron a conducir a sus bestias hacia delante con fiereza, gritando, ondeando sus altos sombreros de paja, golpeando a los cabestros de la parte externa de los rebaños. Un sólido grupo de ganado cornudo estaba siendo conducido a través de la puerta. Los soldados que estaban empujando las enormes puertas de hierro y teca se encontraron con que la presión del ganado hacía imposible mover las puertas abiertas.

Trataron de hacer darse la vuelta a la corriente de enloquecidas bestias, pero el rebaño seguía a sus líderes a ciegas. Mingan, estudiando a los pastores, se convenció de que eran mongoles disfrazados, y que el ganado eran rebaños capturados, enviados a la puerta a propósito.

—¡Disparad a las bestias desde el muro! —gritó al oficial, que había comenzado a temblar de ansiedad.

Los arqueros se alinearon sobre el muro y dirigieron sus astiles hacia mugiente masa; el ataque mongol estaba a un cuarto de milla. Los primeros pocos jinetes portaban antorchas humeantes, y cuando se encontraron con la parte posterior del rebaño, las bestias se abrieron paso a los lados de la carretera, lejos del fuego y del humo.

Un regimiento de ballesteros había tomado posiciones cerca de la torre, y sus artefactos zumbaron en dirección a los jinetes que se acercaban. Mientras tanto, el empuje de las bestias a través de las puertas se había reducido lo suficiente para que los esforzados soldados pudieran mover las puertas hacia delante un poco. Al ver esto, uno de los pastores mongoles corrió y se arrojó él mismo en el camino de la masa de hierro y madera en movimiento. Su cuerpo fue atrapado y hecho pedazos entre el borde inferior y el suelo. Se oyó un ligero chascar de huesos, y la puerta dejó de moverse.

Mingan vio un jinete, el primero de la Horda, desaparecer a través del portal. Fue abatido de la silla por un virote de ballesta. Otro sufrió el mismo destino. Dos compañías de lanceros chinos corrían hacia delante para formar dentro de la puerta, pero sus filas fueron quebradas por el ímpetu de los caballos que abarrotaban la abertura, forzados a avanzar por el peso de la columna que venía detrás.

Los ballesteros de la torre apenas podían cargar y disparar sus armas por segunda vez. Durante una milla hacia el lado oeste de la Muralla, grupos de mongoles montados giraban, descargando nubes de flechas hacia la cima. Astil tras astil eran lanzados sin pausa, manteniendo a los defensores ocupados a cierta distancia de la puerta-torre, mientras la corriente de jinetes pasaba a lo largo de la carretera, empujando hacia atrás los portones medio abiertos.

—Yo, indigno —dijo el oficial al lado de Mingan—, debo encontrarme con mis ancestros.

Sus labios ya no temblaban mientras, ordenando al comandante de una centena más cercano que permaneciese en la torre tanto como fuera posible, se giraba y bajaba los escalones con paso firme. Presionando entre los desorganizados lanceros, alzó su espada y se lanzó entre los ponis de los mongoles, desapareciendo de la vista en un instante.

El grito de guerra de los mongoles se alzó sobre el clamor del muro. Un jefe con un atuendo resplandeciente apareció a la vista. Alzó la mirada con curiosidad hacia el grueso voladizo del arco que ya no era una barrera, y ordenó a los espadachines con cotas que le siguieran, desmontando y abalanzándose sobre los escalones de la torre desde atrás.

Mingan, que ya había bajado del muro y salido de la batalla, reconoció a Chepe Noyon y pensó que le debía al Tigre un centenar de pesos de oro. Se preguntó, mientras capturaba un caballo sin jinete y saltaba sobre su silla, si no estaba soñando, como en el pasado. Nadie molestó a la harapienta y desarmada criatura, y pronto estuvo libre de la multitud de soldados fugitivos y sirvientes. Mirando hacia atrás, Mingan vio que el estandarte del dragón había sido arrojado de la torre, mientras los jinetes estaban trepando por los escalones, formando una columna en la cima para limpiarla de defensores.

La batalla de la Puerta de Taitung solo había comenzado, pero Mingan había visto suficiente para saberlo.

La Gran Muralla de China había caído.

Urgió a su poni hasta el trote y se dirigió hacia la ciudad de Taitung para completar las últimas etapas de su viaje. Debía llevar las noticias del desastre hasta el emperador.

CAPÍTULO XII
La Profecía de las Estrellas

La corte, sin embargo, había sido enviada fuera de la frontera occidental. Estaba, durante aquel “jamás olvidado festín de Hao”, en la capital, Yen-king, que posteriormente sería llamada Pekín. Y con la corte, el emperador Chung-hi, estaba aislado en los terrenos del palacio.

En el día en que Mingan cabalgaba entre las calles de Yen-king y cruzaba el puente hasta el sector palaciego de la ciudad, le fue contado que Chung-hi y sus oficiales estaban escuchando una nueva obra en el Jardín de las Horas de Deleite.

Mingan espoleó a su montura; había cambiado su exhausto caballo en una aldea de la carretera por otra bestia, en uno de los callejones de los alojamientos de los adivinos, bajo el terreno en pendiente sobre el que se asentaba el palacio.

Mingan subió los escalones hacia la entrada principal y bajó la mirada cuando llegó a la puerta principal. Yen-king, vasta como un reino entre sus murallas, estaba absorta en el festival. Las barcazas y los juncos que estaban en el río gris estaban adornados con banderines; se encaminaban procesiones a través de los pasos principales; el humo del incienso se esparcía por los callejones y las pagodas.

Consiguió pasar ante los centinelas de la entrada, tan solo con decir que era un adivino. Su barba y ropajes harapientos confirmaban su pretensión. Los astrólogos, y los entrenadores de canarios y perros subían a menudo para reclamar la atención de los nobles, y este era un día festivo.

—Buenos señores —se inclinó ante los ociosos soldados—, leo las estrellas. ¡Dejadme entrar, para dar una profecía!

Su experiencia con el guardián de la Puerta Oeste le había demostrado lo inútil de proclamar su nombre y rango. Tan rápido como fue posible, sin atraer la atención, se movió a través de los senderos por dónde había jugado de niño. El sol calentaba mucho, y había poca gente alrededor. Pero detrás de los aposentos de la reina de las concubinas imperiales encontró un grupo de esclavos vestidos de seda purpura. Estaban holgazaneando enfrente del arco que daba entrada al Jardín de las Horas de Deleite, un nuevo punto para el placer, una colina artificial, construida, como Mingan supo más tarde, para que el emperador descansase donde se pudiera sentir la brisa del verano.

—Tengo noticias del muro oeste —anunció con entusiasmo—. Los bárbaros han traspasado la muralla. Dejadme entrar ante su Presencia.

El jefe de los esclavos apartó la mirada de su tarea de dar de comer a un pavo real. Arrugó la nariz.

—El Hijo del Cielo no debe ser molestado. Estará sentado ante escenario de los actores hasta que caiga la noche.

—¡Memo! —los dientes de Mingan rechinaron tras su barba—. He cabalgado desde Taitung, y antes desde más allá del mismo desierto de arena.

—Quizás vengas también desde las diez cortes del purgatorio —se mofó el que daba de comer a los pavos.

Extendió su mano súbitamente para toquetear la bolsa y el fajín de Mingan en busca de monedas, sin fruto alguno.

—Ten por seguro que tu altura se rebajará en una cabeza si lanzas gritos como ese a oídos de la corte.

Los otros se carcajearon y comenzaron a empujar al extraño. Mingan plantó sus pies con firmeza y les sonrió.

—Honorables guardianes de un puesto elevado, si no me admitís, enviad la noticia de que la Muralla ha caído.

Las risas saludaron este comentario, y, con una nueva inspiración, el príncipe se les unió.

—Estáis muy alegres, buenos señores, y quisiera quedarme con vos. Pero soy uno de los actores de la obra, y el momento de aparecer en escena está a punto. Debo buscar a mis compañeros y pintarme.

El líder de los esclavos sonrió con astucia.

—¡Un ciego puede oler una rata muerta! Todos los actores están dentro, incluso el que hace el papel de un bárbaro tártaro, una persona más horrible de lo que incluso tú pareces.

Inspeccionando los restos de ropas mongolas de Mingan, sin embargo, frunció los labios pensativamente.

—Eres otro...

—Tártaro —asintió Mingan—. Y si al emperador se le tiene esperando, dormirás esta noche en el lugar de enterramiento de los ancianos. Ja, ¿no me creéis? ¿No hago bien el papel de un jinete que viene de la estepa con noticias? Sí, tomen nota... ahora soy un cortesano de Liao-tung.

Se enderezó con los brazos cruzados y dijo unas pocas palabras en el dialecto de las clases educadas. Observando el efecto sobre los espectadores, cambió con rapidez a los guturales sonidos mongoles.

Los esclavos se convencieron. Nadie, pensaron, salvo un buen actor podría asumir esos papeles tan variados. Mingan se dirigió hacia los escalones que subían a la terraza más alta del jardín.

Tenía una vasta extensión. Grupos de doncellas de palacio se sentaban entre los rosales por aquí y por allí, y los guardias descansaban a la sombra. En el centro, bajo un círculo de doseles, el emperador y sus cortesanos escuchaban la declamación de los actores en el desnudo escenario que estaba frente a una masa de cipreses. Mingan observó la escena, frunciendo el ceño.

No podría penetrar entre las filas de la nobleza, ni, si lo intentaba, le sería permitido hablar con Chung-hi. Debía idear alguna manera para captar la atención del emperador.

Súbitamente sonrió para sí mismo, circundó los grupos de gente, y llegó hasta la masa de árboles que estaba en el borde de la terraza. Tras ellos había una caída de una docena de pies. Sobre el césped de debajo, se sentaban una media docena de malabaristas, traga fuegos y similares. Mingan llegó a la conclusión de que los actores de la pieza estaban todos sobre el escenario, al que daba acceso desde el césped de abajo, una escalera de bambú. Esta conducía desde los cipreses hasta la parte trasera del escenario.

Mingan descendió apresuradamente hasta los artistas ociosos, y, sin prestar atención a sus miradas, se apropió de un par de zapatos de los que acostumbraban a calzar los actores. Tras haber hecho esto, embadurnó sus mejillas y frente con pintura roja y dorada.

—¿Este quién es? —alzó la voz uno de los fanfarrones—. El tártaro de la función ya está sobre el escenario...

—Pero yo no lo soy... —sonrió Mingan. Sacó partido a las dudas de los otros para subir a la escalera y trepó los escalones. El tintineo de la orquesta se hizo más claro, a tono con el sonsonete de la voz de alguien.

Apartando las ramas de los árboles que lo ocultaban, Mingan salió hasta el escenario. Solo había un actor a la vista de la audiencia, un hombre, vestido como una mujer de la corte, que estaba recitando algunos versos que eran en apariencia de naturaleza divertida. El resto de la compañía, ocultos tras las ramas de los cipreses que servían como bastidores para el escenario, sisearon a Migan con furia. La “mujer”, sorprendida, dejó de hablar.

Mingan caminó hasta el centro de la parte frontal. La música, un gemido de flautas de junco, violines, y tambores, continuaron, puesto que, de acuerdo con la costumbre, la orquesta estaba formada por ciegos. Instruido en los modos del escenario, fue fácil para el príncipe inventar un verso adecuado a la música...

De las arenosas estepas he venido

Como un ganso salvaje volando por delante de la tormenta.

Después llegó su presentación, tal y como la costumbre prescribía.

—Soy un pobre príncipe de Catay, tomado llevado prisionero por los bárbaros en su juventud y forzado a abandonar mis amados libros al perseguir a un guerrero sobre la llanura. Bajo la custodia de los bárbaros, he aprendido muchas cosas que no están escritas en los libros de las sagas, y ahora, en un momento de peligro del imperio, he venido aquí con la esperanza de ocupar mi posición en las filas de Catay.

Los otros actores le estaban mirando con un completo desaliento, y los espectadores bajo los toldos se revolvieron con curiosidad. La aparición de Mingan había destrozado la obra totalmente, pero había conseguido el interés de la corte, y eso era lo que quería. La música cambió a una nota más estridente, y el príncipe la acompañó. Pateado con uno de sus pies calzados con botas altas, miró alrededor como si buscara algo que no viese.

—Desgraciadamente, me encuentro con el Señor de los Diez Mil Años... —miró directamente a Chung-hi, que estaba sentado en una silla que sobresalía de las otras—, dedicado a otras cosas distintas de la guerra. ¿Dónde están las cuarenta banderas de las provincias con sus huestes acorazadas? ¿Dónde están los estandartes del sol, y del viento y de lui kung, el trueno? Ay, no los veo. ¿Es posible que el emperador no haya sido informado por sus siervos del peligro que se avecina?

Saltó entre los músicos, quienes, finalmente, dándose cuenta de que ocurría algo extraño, dejaron de tocar mientras Mingan avanzaba a través del espacio intermedio hacia la silla de Chung-hi, donde hizo una triple reverencia.

Chung-hi, más grueso de cuerpo, más arrogante de rostro, se aferró a los labrados brazos de su trono, frunciendo el ceño. Mingan, abandonando su falso tono de actor, añadió con seriedad:

—Los mongoles han atravesado la Muralla y se están dirigiendo hacia Taitung.

—¿Qué broma es esta? —preguntó el emperador con furia.

Tras quince años, no reconoció en el barbudo rostro quemado por el sol del hombre de las llanuras al Príncipe de Liao-tung.

—Señor, es la verdad —señaló sobre los floreados setos del jardín—. Desde el escenario veo el humo de alarma de las distantes torres de vigilancia, y, además, vuestros abanderados de la caballería acorazada de Liao-tung están formando frente a sus barracones bajo la colina del palacio.

Aquí y allí se levantaron oficiales; algunos susurraron a sirvientes que se movieron hacia el borde del Jardín de las Horas de Deleite para echar un vistazo hacia la ciudad. Al volver, sus caras de sorpresa confirmaron las noticias de Mingan.

—Por el primer Dragón del cielo —gritó Chung-hi—. ¿Quién eres?

Se le pasó por la mente el pensamiento de que hace quince años este mismo Chung-hi había tratado de matarle en secreto, temiendo el presagio de las estrellas de que la dinastía de Catay estaba cerca de su final, mientras que la del Príncipe de Liao-tung estaba en ascenso. Si tomase un nombre falso y pidiese méritos por su advertencia, Mingan podría obtener una buena recompensa. En verdad, los hombres que lo miraban lo creían muerto. ¡Pero era orgulloso!

—Soy Ye Liu Kutsai Mingan, último príncipe del norte, de Liao-tung. La historia que he repetido en el escenario era cierta; era la única manera, señor, de conseguir que se me escuchara.

Un temor supersticioso se apoderó del emperador. La repentina vuelta de Mingan a Catay, su milagrosa aparición sobre el escenario, a pesar del cordón de guardias alrededor de palacio, el que conociera lo que aún era desconocido en la ciudad, le hizo temer a Chung-hi que esto fuera un espíritu enviado de vuelta por los demonios que se habían llevado a Mingan. Y, Chung-hi había conducido al príncipe al exilio.

—¡Mentira!

Se quedó mirando fijamente a la alta forma que había frente a él.

En ese momento llegó junto al emperador una enorme figura vestida de blanco, con la frente arrugada por la edad. Era el Sirviente de la Misericordia, el verdugo de la corte, que una vez había fallado en la tarea encargada por Chung-hi sobre Mingan. El Sirviente de la Misericordia tenía buena memoria, y pocas veces había fallado de manera tan señalada.

Y Migan, al reconocerle, dio un paso atrás, después sonrió.

—¿Habéis olvidado, Hijo del Dragón, la noche en la que enviasteis a asesinarme y hui del palacio en mi carro de caza? Puesto que hay alguien aquí que puede atestiguarlo.

El hombre de blanco miró un buen rato el rostro del príncipe, y sus ojos brillaron. Encorvándose, susurró al oído de Chung-hi, y se retiró, moviéndose de manera tan silenciosa como un animal. Lo que había dicho era: “este hombre es aquel que iba a ser estrangulado hace quince años”.

Cualquiera que fuesen los defectos de Chung-hi, la estupidez no era uno de ellos. Estando seguro de que Mingan había venido desde la Horda, se convirtió en un sospechoso desde ese instante. Pretendiendo incredulidad, sacudió la cabeza.

—No eres más que un adivino listillo, buscando nuestra atención de esta forma. ¿Qué más buscas?

—¡Servir con mis regimientos de Liao-tung, oh, Señor de la Vida Sin Límite! Usar mi pobre sabiduría al servicio de Catay.

Este era el derecho de Mingan como príncipe de la línea real, y si Chung-hi admitía su identidad no podría negárselo. Pero Chung-hi se dio cuenta de que dar a Mingan el mando de la rama más fuerte del ejército podría elevar su popularidad... y su poder. Tenía un vívido recuerdo del príncipe que le había avergonzado ante su padre, y sacudió la cabeza de nuevo.

—Lo que pienso es que eres un duende salido de la estepa o un fanfarrón mentiroso. Tu relato es falso como la voz del pájaro de la tumba que grita por la noche entre los túmulos.

Chung-hi se estremeció un poco, pensando en aquellos otros a los que había asesinado para limpiar su camino de hombres fuertes. Hizo señales a un grupo de lanceros.

—Llevaos a este presuntuoso bajo arresto y colocadlo en la mazmorra de los que ofenden al Trono, bajo el palacio.

Mingan agachó la cabeza. La voz era la de Chung-hi, su primo y su enemigo, pero la silla dorada y la túnica de dragón eran las del emperador de Catay. Era imposible para él probar su identidad, pero incluso así, bajo una orden del Hijo del Dragón podría cometer suicidio o ser decapitado. Desobedecer una orden del Trono era imposible para alguien de su educación. Y así, solo después de un conflicto interno, fue capaz de entregarse a su destino.

Más tarde, cuando tuviera su audiencia ante el Tribunal de Justicia, tendría posibilidad para hablar con libertad.

—Aunque, señor —gritó—, hacedme caso en una cosa; puesto que si soy un augur, soy un profeta de verdad. Los mongoles son más fuertes de los que os pensáis. No dividáis vuestros ejércitos o los enviéis contra la Horda en campo abierto. Mostrad vuestra fuerza en Yam-king y manteneos tras las grandes murallas hasta que las pérdidas obliguen a Genghis Khan a retirarse.

Lanzó una mirada ansiosa hacia el preocupado general de Yen-king, un fuerte eunuco, magnífico con las ropas de su rango, y al anciano estudioso que era el presidente del Tribunal de la Estrategia Imperial.

—Ahora —una sonrisa de incredulidad iluminó su oscuro rostro—, mi papel ha terminado...

Chung-hi agitó con apresuramiento la manga, como forma de despedir al prisionero. Al mismo tiempo confió a los oficiales más cercanos que el adivino debía estar un poco loco, o ser un espía mongol. ¿No tenía él, Chung-hi, entre las levas de guerreros un millón esperando sus órdenes? ¿No había estado pensando en la guerra con los mongoles? Sería una nueva diversión, mejor que la función, eso era todo.

—Cierto, cierto —repitieron los cortesanos—. ¡Wan sui, que viva por diez mil años!

Quizás en este festín de Hao, los invitados de las alturas, los héroes muertos de Catay se lamentasen, al saber todas las cosas del pasado y el futuro, incluso los augurios de las estrellas, puesto que en aquel verano lo inmutable, cambió.

Sus altares, las placas de sus ancestros, fueron descuidadas durante los meses siguientes, aunque los altares de Kwan-ti, el dios de la guerra, no carecieron de adoradores, y todos los ríos se enrojecieron con sangre.

Chung-hi había previsto convocar a Mingan para interrogarle en privado, pero los acontecimientos del reino mantenían su mente ocupada con otras cosas. Pasaron meses antes de que la puerta de la oscura celda se abriese para que Mingan saliera. En aquel momento, el príncipe, siendo un prisionero político, escuchaba poco de lo que ocurría en el mundo exterior, salvo una noticia o dos sobre que Genghis Khan había sido herido por una flecha en Taitung, que los ejércitos imperiales habían sido divididos en cuatro partes de doscientos mil cada uno, tres avanzaron más allá del Hoang-ho para hacer retroceder a la Horda, y uno se quedó en la capital.

Hubo perplejidad e inquietud entre los regimientos norteños cuando escucharon acerca de uno que se había hecho llamar su príncipe; después en el tumulto de la guerra fue olvidado por todos, excepto por sus guerreros de Liao-tung y uno que nunca olvidaba.

Los pasillos de la prisión subterránea habían sido evacuados al menos hacía un día, cuando Mingan, yaciendo en las húmedas piedras, escuchó pasos en la semioscuridad. Su puerta fue abierta, y las manos de un hombre tantearon sus grilletes. En ese momento, se desprendieron, y Mingan vio que el visitante era alto y vestido totalmente de seda blanca.

—Sirviente de la Misericordia —dijo con calma—, si has venido, entonces mi hora está cercana.

El verdugo le ayudó a ponerse en pie, tomó el extremo de su fajín con una mano, y le condujo hacia el corredor, subieron una serpenteante escalinata hasta una sala donde el aire era más dulce. El resplandor de unas lámparas hizo que a Mingan le escocieran los ojos. Tras esperar hasta que el prisionero se acostumbrase a la luz, el Sirviente de la Misericordia le condujo a través de una puerta cerrada, atravesó un pequeño patio, y otras escaleras hasta la antecámara del salón de audiencias del emperador.

Mingan fue consciente de dos cosas: era de noche, las estrellas estaban brillando en el fresco aire de principios del otoño, y las proximidades del palacio estaban desiertas. Se preguntó si Chung-hi quería que su llegada se mantuviera en secreto.

Entonces escuchó la mesurada entonación de los gongs de los templos de la ciudad de abajo. Algún acontecimiento importante estaba teniendo lugar.

El verdugo de pelo canoso se cruzó de brazos, con los ojos cerrados. Este comportamiento de un sirviente no ocultó un impulso de gran tacto en el hombre.

—Vuestra hora, Príncipe de Liao-tung, está cercana. Si escucháis las voces de vuestros ancestros, y creo que lo haréis, os sentaréis por primera vez en el lugar de honor. Yo, indigno sirviente de la Dinastía, elegiré el cuchillo.

Mingan recordó la primera visita del estrangulador cuando aún era joven. Se había deslizado de su cama y reído del hombre. Pero estaba escuchando la voz del verdugo como si fuera un ser humano por primera vez, y el mensaje le desconcertó.

—¿Es por eso que me has traído desde la celda? ¿Por orden de quién? Habla con franqueza. Tras cinco mil horas de estar en la oscuridad y el silencio, me he hecho viejo y no molesto.

De hecho, el rostro de Mingan estaba repleto de nuevas arrugas pequeñas, y sus ojos, de movimientos lentos, eran los de un hombre indiferente a todas las cosas.

—Nadie ha ordenado vuestra liberación, mi señor. Vine porque no es apropiado que alguien de noble linaje se muera de hambre como un milano en una jaula, y porque no hay nadie más para gobernar este palacio. Y esta noche alguien debe sentarse en la sala de audiencias.

—Chung-hi.

—Chung-hi y sus cortesanos han huido fuera del reino hacia el sur. No hay nadie más en el palacio salvo vos y yo, y algunos esclavos viejos y niños.

Mingan se sorprendió.

—¿Y la guarnición?

—Chung-hi se la ha llevado como guardia personal.

En pocas palabras, el verdugo le explicó que, de los tres ejércitos, uno había conseguido un éxito dudoso, mientras que los otros dos fueron abrumadoramente vencidos por dos partes de la Horda bajo Mukuli y Genghis Khan. Después, la Horda se había reunido, dispersando lo que quedaba de los escuadrones catanios, pasaron el Hoang-ho, y penetraron en las murallas exteriores de la ciudad, que estaban débilmente defendidas por levas de ciudadanos. Las murallas interiores abrieron sus puertas a los conquistadores, que ahora se dirigían al palacio.

—¡Pero el palacio en sí mismo puede ser defendido!

—Ay, señor, los esclavos lo han saqueado, y han ocultado su botín, se han cambiado de ropas, para no ser reconocidos como sirvientes del Dragón, y encontrarse a salvo.

Ahora, mirando hacia los pasillos, Mingan fue consciente de sigilosas formas que revoloteaban de sombra en sombra, rascando donde el oro o la plata brillaba a la luz de las lámparas que aún ardían en sus lugares. Preguntó más a fondo al verdugo, que alguien debería estar al mando aquí.

El Sirviente de la Misericordia meneó la cabeza. El Señor de los Esclavos, abandonando su cargo en el palacio, se había llevado a las sirvientas, para ofrecerlas como esclavas a los mongoles. Con la esperanza de que esto asegurase su seguridad.

Mingan se quedó pensando, y cuando alzó la vista de nuevo, fue con un nuevo propósito.

—Condúceme hasta los vestidores donde se guardan las ropas de la corte. No es adecuado que el palacio sea encontrado vacío por los conquistadores... como un nido de ladrones.

Una vez en los vestidores imperiales, permitió al Sirviente de la Misericordia limpiarle la cara y las manos, y peinarle la barba. Después despidió al hombre y él mismo encontró y se puso la túnica ceremonial del dragón, el gorro de felpa con la pluma de pavo real digno de su rango, y, cruzando los brazos, se dirigió con lentitud hacia la sala de audiencias que estaba ahora vacía del todo.

Vacía, esto es, excepto por la forma que yacía extendida sobre la escalinata que se dirigía a la silla del gobernador de la ciudad. El Sirviente de la Misericordia había aprovechado el intervalo para cortarse la garganta allí, como si sugiriese a Mingan el asiento que debería ocupar.

Con un gesto de reconocimiento, el príncipe pasó sobre el cuerpo del leal siervo y se sentó sobre la silla lacada, echando su cabeza hacia atrás contra el tapiz de seda que cubría la pared. Sus ojos se movían hacia abajo sobre la vasta extensión del suelo adoquinado, vacío como una tumba, y meditó sobre el destino que había humillado a Catay.

En ese momento, sopesando para sí mismo el mensaje de despedida que prescribía la costumbre, sacó de su fajín los instrumentos de escritura que eran parte del vestido y trazó sobre la solapa de sus vestiduras estas palabras:

Forzado siempre a mantener la fe, he trabajado contra el destino.

Un sonido de pies deslizantes, un jadeo y un gemido, y hasta el interior de la sala corrió una cosa quejumbrosa que, viendo a Mingan sentado en el estrado, se arrojó a sus pies, agarrando con sus dedos tembloroso el borde de su túnica. Era el señor de los esclavos de palacio, con su espléndido abrigo púrpura puesto del revés, de tal manera que el forro gris pudiera pasar desapercibido entre las sombras de los pasillos, toda la anodina compostura con la que una vez había obstruido la entrada a Mingan en los jardines imperiales, se había desvanecido.

—Excelencia... esplendor —jadeó—. Glorioso gobernante, protegedme de los afilados colmillos de los perros que me persiguen. Soy un sirviente leal, nadie es más...

Pero con estas palabras se puso a temblar y de sus amplias mangas cayeron cadenas de perlas, brillando a la luz de las velas, y rubíes y zafiros sueltos rodaron desde su escondite, saqueados de las cámaras de Chung-hi. Lo que reprimió su súplica, sin embargo, fue el reconocer a Mingan y no al gobernador de Yen-king, como el actor vagabundo al que el esclavo había golpeado.

Viendo los serios ojos que le miraban con tono reprobador desde el demacrado rostro, el señor de los esclavos retrocedió sobre sus pasos, cogió algunas de las joyas, y huyó para alejarse del salón, buscando una puerta por la que pudiera salir. Una fornida figura vestida con pieles de oveja entró por la puerta por la que había venido el esclavo, un gur-khan mongol, con una pesada lanza.

Observando al fugitivo deslizándose por la pared, el guerrero gruñó de satisfacción, afirmó los pies y arrojó la lanza. Traspasó al señor de los esclavos, clavándole contra el tapiz. Después, viendo a Mingan, gritó por encima del hombro.

—Señor, aquí hay una autoridad que no ha huido, sino que os aguarda.

Genghis Khan entró, lanzó una mirada alrededor de la sala, y caminó hasta la silla donde se sentaba Mingan. Su andar torpe, puesto que estaba más acostumbrado a la silla que a sus pies, y las burdas ropas de pieles le hacían fuera de lugar, como a un oso en la morada de un hombre.

Dejando el extremo de su vaina sobre el escalón donde yacía el verdugo, se apoyó sobre su enorme guantelete y estudió al hombre de la silla hasta que sus cejas se relajaron y gruñó.

—¡Mingan!

—Sí —el príncipe catanio se levantó—. Estoy al mando del palacio y la ciudad que has conquistado.

La opinión, evidentemente, de que el conquistador se comportase de la manera en que la ciudad había sido defendida era demasiado despectiva para decirla. Escupió hacia el sur.

—Hacia allí se marchó el perro del emperador. Mingan, eres el líder de las gentes del norte. ¿Por qué sirves a la dinastía de Catay? ¿Eres un hombre de Chung-hi?

—Sí, Genghis Khan. Mis padres han sido leales a la Dinastía, y no puedo hacer de otra manera. Me esforcé al máximo para impedir tu victoria. Ahora que sabes esto, haz conmigo lo que desees.

Los ojos del jefe brillaron con un pensamiento súbito, y, bastante extraño, con más satisfacción que furia.

—Aquel que ha servido a otro, bien puede servirme a mí —exclamó.

Mingan pensó en ellos y sacudió la cabeza un poco.

—Has conquistado un imperio desde una silla de montar; pero no puedes gobernarlo así. No sabes nada de Catay, salvo pisotearlo bajo los cascos de tu caballo; no puedo quedarme quieto y ver una cosa así.

Al decir esto, esperaba que el Khan desenvainase su espada, pero el conquistador aún se apoyaba en su mano pensativamente. En ese momento, asintió a modo de afirmación.

—Kai, soy un jabalí salvaje de la estepa. Me llaman asesino de hombres, y es un buen nombre. Hay ciertas cosas que no puedo hacer, y debo, en un momento como este, pedir ayuda de un hombre sabio, un mago, como el Preste Juan. Al estar muerto, ya no puede ayudarme.

Con lo que, habiendo dicho muchas palabras, una cosa de lo más inusual en él, el conquistador hizo un gesto al gur-khan, le dio algunas ordenes en voz baja, e hizo un gesto a Mingan.

—Vete con ese hombre al lugar donde te lleve. Espera allí mi orden, y cuando llegue, decidirás que hacer. Toma esto, como un amuleto para que proteja, por tu vestimenta catania.

Le dio una placa de oro, el símbolo de un héroe mongol, y alzó la mano, despidiendo a Mingan.

Cuando los dos hubieron dejado la sala de audiencias, Genghis Khan giró con sus pies las joyas esparcidas sobre el escalón. Lanzó una mirada casual al esclavo caído que, sostenido derecho contra la pared, agarraba el astil de la lanza con ambas manos. Recordó en ese momento que el trabajo de los meses pasados había finalizado y, para su satisfacción, se sintió hambriento. Tanteó en sus bolsillos y sacó algunos trozos de carne y queso secos y comenzó a roerlos.

En ese momento, al observar la silla del oficial dejada vacía por Mingan, sus labios se ensancharon en una sonrisa y se rio entre dientes silenciosamente.

Mientras tanto, Mingan y su guía salieron de la ciudad atravesando el cordón de guardias mongoles. Entre hileras de camellos durmiendo, una tienda-pabellón estaba iluminada. A su alrededor, guerreros somnolientos, sentados sobre el suelo con las riendas de sus ponis en la mano, alzaron la mirada a los que se aproximaban, pero viendo que era el gur-khan, se durmieron de nuevo. Inclinándose bajo la cortina de la entrada, Mingan se encontró con Chepe Noyon y el Búfalo, ocupados en refrescarse ellos mismos con una bien surtida mesa, de la que, al menos Subotai, se estaba atiborrando. El Tigre sorbía el extraño vino blanco de Yen-king y punzaba las cuerdas de un laúd de oro tomado de algún palacio catanio.

Los dos paladines se sorprendieron al ver a su amigo, y Mingan esperó a ver cómo le recibían.

—¡Mingan! —gritó Chepe Noyon, el primero en reconocerlo con su vestido oficial—. ¿Qué traje de cómico vistes ahora? Hai, tu llegada nos ha librado de un arduo trabajo. El Khan nos ordenó buscarte y encontrarte en Yen-king en menos de un día y una noche, si no queríamos vernos en nuestras sepulturas o en el lodo del río.

Por primera vez se dio cuenta de las hebras blancas en el cabello de su amigo y de las arrugas alrededor de los ojos de Mingan.

—Ah, dijeron que Chung-hi te tenía encerrado en la oscuridad. ¡El canalla! Un cautivo que tomamos en el río, un capitán del regimiento de Liao-tung, nos contó que su príncipe había aparecido en Catay y había sido enviado a una mazmorra. Sus camaradas del norte estaban contrariados por este trato sobre ti, y pronto abandonarían a Chung-hi por sus hogares, por lo tanto. Pero basta de esto... aquí están los tres paladines unidos, y nuestras jarras están vacías.

Subotai, con sus apacibles ojos brillando de placer, palmeó a Mingan en la cabeza y los hombros, y engulló un vaso de vino de un trago. En el corazón del Mingan hubo un bienestar que no provenía del vino. Estaba contento de estar con los paladines, de estar en una tienda azotada por el viento, escuchando los sonidos del campamento.

—En verdad —dijo con seriedad—. Ya no soy vuestro igual; Subotai es comandante de una división y tú eres el líder de los keraits.

Subotai simplemente gruñó, pero Chepe Noyon se rio.

—¿No es suficiente honor, Mingan, que usásemos tu truco para vencer a los catanios que eran tan numerosos como las pulgas en un país de perros?

—¿Mi truco?

—Sí, claro. Pero me olvidé tus cadenas y grilletes durante ese tiempo. Por supuesto, el truco de la carrera de caballos. Genghis Khan nos dio al Búfalo y a mi apenas dos tumans. Después nos envió contra lo más fuerte de los ejércitos catanios, así que fuimos vencidos y forzados a huir con nada, salvo nuestras sombras. Así, él enfrentó a su división más débil contra la más fuerte del emperador, dispuestos a perder, mientras que él y el viejo Mukuli con la fuerza principal de la Horda mordieron a los ejércitos más débiles de Catay como los camellos mastican el cordón de su bocado. Así fue como tú enfrentaste los ponis contra los gitanos y ganaste.

Ahora Subotai cruzó los brazos y estiró sus poderosas piernas frente a él.

—Me acaba de surgir un pensamiento, oh, amigos míos —se detuvo para reunir las palabras con las que expresar su idea—. Genghis Khan nos ha probado a cada uno de nosotros por turnos. Al Tigre lo elevó a una posición elevada en el mundo. Sabía que el corazón de Mingan estaba dividido como una placa rota cuando la Horda se volvió contra Catay. Fue consciente de la huida del héroe, pero no le detuvo, queriendo probarle, y sabiendo que los catanios le recibirían con deshonor. Y ahora. ¿Qué tiene guardado el Khan para Mingan?

Entró un guardia, condiciendo a uno de los consejeros de los mongoles y a un catanio alto con armadura acolchada, sin armas, con el emblema de Liao-tung cosido en el hombro, y con una cresta de capitán en el yelmo. Al ver a Mingan, el norteño cayó de rodillas, apretó la cabeza contra el suelo, y pidió permiso con alegría para hablar.

—Que viváis un centenar de años, señor de las montañas y los bosques. Yo, un indigno cautivo, sirviendo como intérprete, porto las noticias de Yen-king. Los grandes de Catay, los nobles y los consejeros están reunidos en el palacio para saludar al nuevo gobernador elegido por Genghis Khan. Acudid, oh, El Brillante, príncipe de nuestra raza, puesto que las provincias del norte necesitan de vuestra sabiduría.

Tras esto, el mongol dio un paso adelante y se quedó frente a Mingan.

—Por orden de Genghis Khan, jefe de jefes, señor de los hombres de la tierra, vos, Ye Liu Kutsai Mingan, sois señalado como gobernador de Catay bajo el Khan. ¿Aceptáis o rehusáis?

Mingan se sorprendió. Bajó la mirada hacia su paisano de Liao-tung. Entonces se le quebró la voz, y tan solo pudo asentir. Chepe Noyon dio un grito de alegría y anunció que compondría un nuevo verso para su “Lamento del Oficial Pesaroso”; Subotai lanzó su jarra rompiéndola contra el suelo, agarró el recipiente del vino y se lo bebió por completo.

Mientras Mingan, seguido por los dos que habían venido a buscarle, salían de la tiendas, escucho como la voz del Tigre se elevaba con una canción.

Por la puerta del norte partió,

Cabalgando a rienda suelta,

Para bien o para mal, donde soplan los cuatro vientos.

Ahora está de nuevo en el hogar.

¿Qué podría hacer él? —¡es el capricho del cielo!

¿Qué podría decir, un pobre tipo como él?