La novela describe los hechos y fechorías del soldado alemán Faust en un campo de prisioneros británico en Egipto. Un bribón rebelde con un deseo incontenible de libertad, para el que siempre encuentra vías de escape. Sobre todo con la ayuda de un sargento británico que sabe cómo convertir su servicio y su vida privada en una empresa lucrativa en la que, en última instancia, Faust también podrá participar. Una historia bastante cómica en la que Kirst inserta a la perfección la inevitable fricción entre los internos del campo y los prisioneros y guardias. El estilo enérgico de Kirst, su diálogo fluido y su cálido ingenio mantienen al lector en vilo.

Hans Hellmut Kirst

Legítima defensa

Áncora & Delfín - 363

ePub r1.0

Titivillus 29.04.2024

Título original: Faustrecht

Hans Hellmut Kirst, 2001

Traductor: Alfonsina Janés Nadal

Diseñador de la cubierta: Erwin Bechtold

Editor digital: Titivillus

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En 1945 existían en el norte de África algunas docenas de campamentos de prisioneros de guerra bajo custodia británica. Eran de fatigante monotonía: hileras de tiendas que parecían infinitas sobre hoyos en la arena, divididas en las llamadas «jaulas» (cages), denominadas también «compound» por los especialistas. Mundos de espinosos alambres de asfixiante desesperación.

Fuera se informaba —secreta pero casi siempre alegremente— acerca de un campamento especial, objeto de muchas controversias, en las cercanías de El Cairo, que debía haberse salido considerablemente del acreditado marco de las costumbres militares corrientes. El elemento que causaba todo esto era un cierto coronel Nelson, calificado de «tipo peligroso, poco militar y que no cumple con su deber» incluso por algunos de sus propios hombres, cosa que inevitablemente tenía que producir complicaciones.

Al parecer este coronel Nelson —un caballero que tenía las mejores amistades a pesar de sus inclinaciones civiles— había conseguido la orden de servirse casi sin limitaciones de los métodos más nuevos e incluso acentuadamente democráticos «en vistas a una posible evolución en un futuro que se suponía no excesivamente lejano»; y de servirse de ellos incluso con miembros de lo que quedaba de las Fuerzas Armadas de la Gran Alemania.

Hasta cierto punto el éxito debió ser francamente asombroso, no en último término entre los soldados británicos procedentes de diversas unidades, que intentaron en el acto aprovechar a su manera una oportunidad única que les parecía favorable. Sin embargo, el resultado final no fue totalmente satisfactorio: de ello se ocupó un solitario. Este hombre se llamaba Faust. Sobre él surgieron enseguida alegres cuentos y divertidas leyendas. La verdad fue incomparablemente más fantástica.

Libro

—¡Soplaad, men! ¡Golpeaaad… el cuero! —retumbó hacia el cielo una voz clara que aullaba al cantar—. ¡Eeel último!

El pálido cielo azul hacia el cual se elevaba esta voz, que chillaba con todas sus fuerzas, era como una gigantesca lona tensa, de un color opresivamente monótono. Nubes inmateriales… a infinita distancia de la tierra. Pero bañadas por un calor vibrante que esperaba con indolencia. Nada más en este mundo; eso parecía… de momento.

Luego de nuevo esa orden chillona que parecía salir a toda presión: un producto de los cuarteles británicos con formas gramaticales alemanas.

—¡Tirad de la correa, men! ¡Maldición! ¡Mostrad aquello de lo que sois capaces! ¡Si no os explotaré: hasta el centro del desierto!

Ahora se elevaron hacia el cielo unos rítmicos y sordos ruidos producidos por el intenso redoble sobre las pieles que estaban tensas sobre unos espacios huecos. Los «drummers» habían entrado en acción.

Solo unos segundos más tarde se añadieron los ásperos pero alegres silbidos y aullidos de unos instrumentos que se llaman «gaitas». Ahora quienes atraían la atención con su ruido eran los llamados «pipers».

Este sordo estruendo de tambores y sirenas dejaba que se reconociera una especie de melodía que recordaba una canción escocesa sobre el lago «Loch Lomand», no muy lejos de Glasgow. Este lago estaba magníficamente situado en un lugar fresco y solitario entre verdes praderas en las que pacían indolentes y glotonas ovejas, y rodeado de antiquísimos y frondosos árboles.

Y esto aquí, en medio del desierto, en este monótono paisaje azul pálido, amarillo vivo y blanco plateado.

Producido por prisioneros de guerra alemanes.

De ellos, eran once, seis drummers y cinco pipers, quienes andaban por la arena entre bajas y cuarteadas planchas onduladas redoblando y soplando con grandes esfuerzos y con patente entrega en holgados pantalones cortos y abiertas camisas tropicales.

Delante suyo iba un hombre que parecía un armario de roble ambulante: un tipo fuerte, alto, ancho de hombros, con el limpio y ajustado uniforme británico y el distintivo de sargento. Su ancho rostro escuchaba atentamente y miraba al mismo tiempo con solícita esperanza.

—¡Y ahora, men: «My home»! —gritó este sargento con alentadora alegría.

Sin volver la vista atrás, o sea creyéndose absolutamente seguro de su séquito, dijo con su reprimida pero fuerte y penetrante voz imperativa:

—¡«My home», men!

Después, para estimularlos, añadió casi en dialecto berlinés:

—¡Y ahora mostrad lo que tenéis en los pulmones! ¡Apretad el tubo con fuerza, men! ¡Pero siempre con sentimiento! ¡Tiene que hacer caer a todo el que tenga un corazón en su cuerpo!

La melodía cambió en el acto, exceptuando algunos esfuerzos reprimidos de las gaitas que, no obstante, se extinguieron enseguida. Ahora, en una constante y dinámica subida, los ritmos de los tambores sonaban casi con solemnidad. Luego, después de una espera que parecía premeditada para surtir efecto, se añadieron los sentimentales y atractivos tonos de los pipers que acto seguido se elevaron estridentemente. Sin embargo, no consiguieron atrapar el ritmo de los drummers; más bien amenazaron con perderse en un bastidor de ruidos tremendamente hinchado.

—¡Men! —gritó la poderosa voz de mando del sargento sinceramente horrorizada.

De repente se quedó como clavado en el suelo. Luego se volvió como una grúa. Miró fijamente a sus hombres, que también se habían parado, sin poder creerlo. Preguntó:

—Pero ¿queeé ha sido esto?

El cielo sedoso encima, la arena amarillo-grisácea debajo suyo, las toperas de los barracones de chapas onduladas alrededor: su mundo diario desde hacía meses. Y allí ese sargento que se llamaba Ken McKellar. Los once hombres con los instrumentos musicales escoceses lo miraban fijamente sin decir nada.

Pero él sacudió su potente cráneo de perro de San Bernardo y preguntó con aspecto preocupado:

—¿Queréis decepcionarme a toda costa, men? ¿Por la fuerza?

No era eso lo que deseaban e intentaron hacérselo comprender. Eran doce los que se encontraban aquí, doce escogidos de entre mil doscientos prisioneros de guerra. Elegidos personalmente por el sargento McKellar.

Tenían muchas cosas que agradecerle: raciones especiales, privilegios en la hora de empezar el trabajo, un tiempo libre ocupado en algo relativamente agradable. A cambio solo tenían que batir el tambor y soplar. Lo que él consideraba bien y adecuado.

—¡Pero así no puede ser, men!

Ken McKellar, el sargento mayor de este campamento —y responsable oficialmente del «orden interno»— miró preocupado su tropa especial adiestrada en la música con tanto esfuerzo.

—En «My home» echo en falta la animadora entrada del primer piper. ¿Dónde está este hombre?

El primer piper era un tal Faust. No era un genio musical, según McKellar, de ningún modo, pero sí un muchacho de muy buena voluntad y además comprensivo, dotado de cierto sentido para la armonía. Ahora se echaba muy en falta su útil guía melódica.

—¿Dónde está este Faust?

Ken McKellar tuvo que preguntarlo dos veces sin recibir respuesta.

Los pipers y drummers, adiestrados por él gracias a su trabajo de semanas realizado con grandes esfuerzos y a conciencia, lo rodeaban en silencio. No en posición militar pero dando la impresión de que le estaban totalmente sometidos. Callaban y esperaban prudentemente.

McKellar preguntó una vez más por su Faust, pero de nuevo sin recibir respuesta. Luego, con la mano extendida, señaló al drummer Schulz, antiguo sargento mayor alemán al que consideraba bastante digno de confianza. Y le preguntó:

—¿Dónde se ha metido ese tipo?

—Sargento —dijo con gran prudencia el sargento Schulz, llamado también «la musaraña»—. Solo sé esto: antes de pasar por la esquina del penúltimo barracón de chapas onduladas, Faust todavía estaba aquí.

—Y… ¿dónde está ahora?

—¿Cómo voy a saberlo?

Esto el sargento Schulz lo aseguró amistosa y lealmente en el tono internacional de los grados medios.

—Es muy posible que Faust se haya ido a un sitio —añadió, cosa que pareció un consejo bien intencionado.

—¿Sin pedirme permiso?

—Tal vez tuviera mucha prisa —dijo siguiendo con su solícita ayuda el sargento Schulz, que ahora era el primer drummer de los «Scottish-Bavarian-Highlanders», como solía llamar a su tropa especial el sargento mayor. Es muy posible que se haya encontrado mal de repente. Aquí esto es casi inevitable; con ello me refiero al clima.

—¡Quietos! —gritó McKellar súbitamente alarmado—. ¡No os mováis de aquí! ¡Cómo muñecos! ¡Como si hubierais echado raíces! ¡Y usted, Schulz, se hace responsable de ello! Y que Dios le proteja en caso de que este Faust, quizá con su ayuda, haya vuelto a intentar fugarse. ¡Si es así está usted acabado!

—Sargento —dijo Schulz en voz tan baja como confidencial—, en su lugar yo eso ni lo pensaría, pues al fin y al cabo este es su destacamento especial. Y todos nosotros nos encontramos muy a gusto y queremos seguir aquí.

—Schulz, amigo mío —confesó Ken McKellar en tono igualmente confidencial, apartando al sargento hacia un lado—, yo sé valorarlo a usted. ¡Usted es todo lo contrario a un jabalí de la Gran Alemania! ¡Y yo soy un viejo y auténtico escocés!

—Cosa que nosotros sabemos valorar, sargento.

—Y en mi calidad de escocés, Schulz, hago ciertas distinciones. Así a esos ingleses les permito algunas cosas… e incluso a este Faust.

Y luego susurró casi como si se tratara de una confabulación:

—Pero la verdad es que tengo que preguntarme si puedo hacerlo. ¡En relación con vosotros, los alemanes!

Esta era una pregunta de extraordinaria importancia, reconoció Schulz enseguida. Su cara de musaraña miró preocupada a lo alto, a Ken McKellar. Su estatura era de un metro noventa. Un ser bovino pero al parecer con el espíritu de un simpático niño pequeño, cosa que no obstante engañaba.

Este sargento, con el torso al descubierto, solía invitar a todo el mundo a luchas escocesas. Pero nadie se sentía preparado para ello. Así pues se entrenaba solo y con regularidad en la parte especial del campamento, la «arena», con troncos de árboles que habían llevado allí para él. Los lanzaba a varios metros de distancia. También tiraba por la región trozos de rocas como si fueran piedras. Por ello nadie se atrevía a acercarse a él.

Gozaba de precavido respeto, tanto por parte de sus camaradas británicos como de los prisioneros de guerra alemanes. Pero especialmente por parte de estos, pues tenían que habérselas directamente con él. El coronel Nelson, el comandante, había establecido a Ken McKellar como una especie de vigilante del campamento; y no hubiera podido encontrar a nadie mejor, pues el sargento se preocupaba por la justicia, era liberal y un organizador en el que se podía confiar. Tenía tal vez solo una única debilidad: su banda bávaro-escocesa. Esta era considerada como un fenómeno de la naturaleza.

—Además no puedo permitir que aquí cualquiera intente poner en peligro nuestra armonía, conseguida con tantos esfuerzos —aseguró Ken McKellar—. El grupo musical que he fundado es una muestra ejemplar de lo que debe ser la superación del pasado, la verdad, y yo le tengo mucho cariño.

—¡Lo comprendo! —se apresuró a aprobar Schulz. Este sargento era un hombre bajo, fuerte, muy ágil en todos los aspectos, y con ojos curiosos.

—¡Lo entiendo perfectamente! Pero en lo que respecta al compañero Faust, en Alemania hay un refrán muy bonito para estos casos: quien menos sabe menos sufre.

—Lo conozco, Schulz. Pero estamos aquí y no en Alemania.

—Pero sí en dominios militares… y estos la verdad es que son internacionales. Quiero decir, sargento, que en caso de que, en efecto, este Faust haya vuelto a intentar hacer locuras, ¿qué nos importa? No sabemos nada, no hemos visto nada, no hemos tenido ni la más ligera sospecha de nada. Solo hacemos música.

—Yo no lo llamaría precisamente música —le corrigió Ken McKellar recobrando casi las esperanzas—. Aquí solo intentamos cultivar unos instrumentos. Solo esto y nada más. ¿Está claro?

—Sir —dijo el sargento Ken McKellar apenas diez minutos más tarde, en el edificio de la comandancia británica, al capitán Moone noblemente preocupado—, esto no puede seguir así.

—Aquí todo sigue… de una manera o de otra —dijo el capitán, adjunto del comandante británico, balanceando descuidadamente su vaso en el que había fuerte whisky con hielo—. Pues ¿qué puede cambiar de repente o terminar en este circo extra? Por desgracia ni siquiera la actividad de su conjunto de aulladores con sus estridentes bramidos.

—Mi grupo especial, Sir, fue autorizado personalmente y por escrito por el coronel Nelson —aclaró el sargento—. Y respecto a las obras artísticas, todo precisa su tiempo. Hasta entonces hay que aguantar las distintas dificultades.

—¿Tiene dificultades, sargento? —preguntó el capitán Moone reclinándose en su butaca a la expectativa—. ¿Dificultades que intenta cargarnos a nosotros?

—Sir, solo pretendo pedir que se aclare la situación.

—¿Aún no está clara su situación aquí?

—No respecto a mi grupo especial, Sir.

El sargento mayor se comportó obstinadamente; consideraba que esta era la mejor táctica. Y lo era.

—O ¿tengo que suponer que aquí se siente una hostil aversión contra la música escocesa?

—A mí me gusta —aseguró el capitán Moone bostezando tranquilamente—. Y al coronel también le gusta. Nos gusta a todos, pero no cuando es producida de una manera tan sospechosa y precisamente por alemanes.

—Sir, quien produce este tipo de música es una cuestión que puede ser totalmente secundaria —aclaró muy serio el sargento mayor—. El mejor drummer de Glasgow en los años veinte fue, y con mucha diferencia, un inglés; y encima era del sur de Gales. En esto no somos mezquinos, Sir.

—¿Adónde quiere ir a parar, McKellar? —preguntó el capitán dejando el vaso de whisky sin haberlo bebido todo—. ¿Acaso está intentando martirizarme?

El capitán Moone, el ayudante, creía que aquí todo el mundo era capaz de hacerlo, pues a los ojos de los soldados que hacía tiempo que prestaban sus servicios no era más que un intruso por un tiempo, un civil al que la guerra había apartado de su deber: un jurista, un abogado de Londres, sin amistades especiales. No sin cierto motivo sentía que su situación en este campamento era algo cómica, pero se esforzaba constantemente por divertirse a causa de ello.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó.

—Nada particular, Sir. Solo que para mi grupo especial no existe ninguna orden fija escrita irrecusable. De esta manera allí todo tiene lugar sobre la base de cierto carácter voluntario, lo cual en la práctica quiere decir que los hombres van y vienen cuando quieren. Y cuando ya no quieren venir más se largan, sencillamente.

—Entonces, ¿es que se ha largado alguno? —preguntó el capitán Moone—. ¿Quién ha sido?

—¡Mi actual primer piper! Se ha escapado sencillamente de mi destacamento apenas diez minutos antes de que yo viniera aquí, es decir, hará poco más de un cuarto de hora. Se ha ido a un sitio, simplemente… este Faust.

—¿Ha dicho Faust?

—Eso he dicho, Sir —contestó el sargento mayor Ken McKellar con una esperanzada sonrisa—. Un prisionero de guerra llamado Faust, Heinrich de nombre, que, si no me equivoco, habría que traducir por Henry.

—Esto puede resultarle caro, McKellar —le aseguró el capitán Moone al parecer con alegre excitación.

—¿Por qué, Sir? —preguntó el sargento con lograda ingenuidad.

—La verdad es que debiera saberlo perfectamente, sargento, pues este Faust es un fugitivo. Ya lo ha intentado al menos dos veces… en vano, por suerte. ¿Y se deja escapar precisamente a un tipo como este?

—No puede hablarse de esto, Sir —aclaró sinceramente el sargento—. Yo no he dicho nada de ello, es usted quien interpreta de esta manera mis palabras. Yo, en todo caso solo sé esto: ese Faust ha intentado únicamente actuar con los míos como primer piper. Cosa que lamento muchísimo, Sir.

—Puede lamentarlo tanto como quiera, McKellar, pero usted es responsable de él.

—Se equivoca, Sir —aseguró el sargento mayor con forzada cortesía—. Yo aquí solo soy responsable del orden interno en este campamento… y este es irreprochable. Los posibles intentos de evasión son cosa del mayor Turner únicamente; es a él a quien debe dirigirse en caso de que no se le ocurra nada mejor.

El mayor T. S. Turner, responsable de la «seguridad general» y por tanto de la vigilancia del campamento, residía en el segundo de los edificios de piedra de ese antiguo fuerte de desierto.

Aquí había tres edificios de piedra. En el primero vivía el comandante británico, el coronel Nelson, con su plana mayor; en el tercero había instalados diversos cuerpos de guardia; en el segundo T. S. Turner con sus destacamentos de ataque llamados «la jauría».

Y el mayor era considerado como especialista reconocido en todo el Imperio.

Siempre que se le ofrecía la oportunidad solía proclamar: «Si de mí dependiera, este sería el campamento mejor custodiado en todo el suelo africano, en un mundo occidental definitivamente liberado». Pero no dependía de él… por desgracia. Pues el coronel responsable en la actualidad, ese Nelson, era una especie de iluso perfumado, y su ayudante, ese capitán Moone, poco más que un desesperado paisano de uniforme.

—Bueno, ¿con qué viene a molestarme esta vez? —preguntó el mayor Turner revolcándose en su catre. Sudaba, gordo e impasible como era—. Y vaya adonde quiera usted ir a parar, Moone, este campamento no es más que una especie de sanatorio, de lo cual le he prevenido varias veces, por escrito incluso. Pero ¿quién me escucha a mí? ¡Pero esto tendrá que hacerse sentir en algún momento alguna vez! ¿Se ha llegado ya a este extremo?

Ese T. S. Turner, un ejecutor bigotudo, metido en carnes y de cara colorada, había tenido que pasar semanas y meses aciagos en este campamento: en su opinión los prisioneros de guerra habían sido tratados como huevos crudos, fueron interrogados y clasificados, y los alimentaban como a las unidades británicas en activo. Se les había concedido incluso una especie de autoadministración basándose en un presunto fundamento democrático. Esto, decididamente, era ir demasiado lejos, pero no tenía por qué ser la última palabra. Al fin y al cabo en esta zona estaba él.

—Parece… que… se trata otra vez de ese tal Faust —explicó el capitán Moone—. Una suposición, Sir; por ahora nada más que eso. Pero desde luego parece que ha intentado una vez más escaparse de aquí.

—¡Imposible! —aseguró el mayor T. S. Turner.

Volvió a revolcar sus masas de carne en el catre, se echó luego boca arriba y parpadeó. Sobre él cayó una luz que daba casi una impresión de suavidad. Comúnmente lo llamaban «la morsa del desierto».

—Con mis medidas de seguridad no puede ocurrir nada parecido, capitán. Son seguras cien por cien.

—¿Está realmente convencido de ello, Sir? ¿Incluso respecto a Faust?

—Pero ¿quién es ese Faust? —preguntó T. S. Turner totalmente impasible—. Y ¿quién soy yo? —preguntó luego con desarmante seguridad en sí mismo—. Cuando ese Faust era un niño y con toda probabilidad se lo hacía en los pantalones yo ya vigilaba campamentos.

—No obstante debiera fijarse en ese Faust —le recomendó el capitán Moone divertido y esperanzado—. Tenerlo en menos parece que es peligroso.

—Basta con que me dé el justo valor a mí y a mis posibilidades, capitán.

El mayor se abanicaba con infinita tranquilidad con un diario, un Times que no se había leído.

—Mi sistema de vigilancia funciona de modo garantizado. Sabía que este campamento poseía un callejón mortal de tres metros de anchura envuelto en una masa de alambrada, iluminado todas las noches por un reflector y muy fácil de ser dominado desde las torres de vigía. Pero además este campamento estaba asegurado hasta cuatro metros de profundidad por compactas cercas de contención bajo tierra. ¡Invento suyo! ¡Por allí no pasaba ni una rata!

—Sir… pero si no pudiera encontrarse a ese Faust en el campamento, entonces tiene que estar en alguna otra parte.

—¡No tiene por qué estar! —afirmó el mayor palpando amorosamente su vientre—. Si este bastardo no está en nuestro campamento, entonces puede estar debajo. En la tierra, quizás, o en cualquier hoya para defecar. ¿Entiende lo que quiero decir, Moone?

—¿Quiere decir que a este Faust podrían haberlo matado? ¿Un compañero tal vez incluso?

—Esas cosas ocurren —confirmó meditabundo el mayor.

Y parpadeando a su gusto luego dijo:

—El coronel no va a alegrarse nada, ¿verdad?

—Sería una catástrofe —aseguró el capitán Moone casi esperanzado.

—Para mí, no —dijo T. S. Turner—. Mi especialidad es el bloqueo, las medidas de seguridad, la vigilancia, y en este campo todo está en orden, perfectamente en orden. Porque ese Faust no puede volar. ¿Puede hacerlo?

—¿Es quizá saltador de pértiga? —dio Moone a considerar—. Hay que creerlo capaz de todo. Y los saltadores de pértiga se elevan más de tres metros.

T. S. Turner se levantó alarmado de su catre, se puso en pie y se irguió. Su carnoso rostro aún se había enrojecido más y su voz produjo aullidos.

—¡Ahora quiero saberlo exactamente, Moone! ¿Está seguro de que en este campamento falta un hombre?

—Eso no lo sé precisamente con seguridad, Sir.

—Entonces tendremos que comprobarlo, Moone.

El mayor se abotonó la camisa decidido, se puso las relucientes botas que tenía preparadas y cogió su cinturón con la pistola mientras decía:

—¿Le envía el coronel?

—Él todavía no sabe nada de todo eso.

—Entonces infórmele, aunque le prive de su siesta. Mientras tanto yo aquí tendré que volver a trabajar de lleno. Solo espero que no se le ocurra a nadie ponerme dificultades, Moone.

El mayor T. S. Turner, ahora completamente uniformado, se encontraba a horcajadas y con aire desafiador delante del edificio de la comandancia. Miraba a lo lejos, más allá de las arenas del desierto, al liso horizonte. A pesar del deslumbrante sol no pestañeaba.

Ordenó que se dirigieran a él los dos oficiales que le habían asignado para que los instruyera, los tenientes Miller y Mills, en el campamento llamados también «los hermanos siameses de la seguridad». Tenían un aspecto risueño y redondeado e intentaban moverse como él. Con cierto éxito. Pero no podían pensar como él; el mayor estaba seguro de ello. Él encontraba natural pensar también por ellos.

Turner dijo a Miller:

—Usted se encargará del grupo de ataque número uno. Repartirá proyectiles. Bloqueará la carretera de salida hacia El Cairo con tres hombres y una ametralladora. Con los demás hombres y un coche vaya dando vueltas alrededor del campamento en un diámetro de tres a cinco kilómetros. ¡En forma de espiral!

Y a Mills, Turner le dijo:

—Usted dividirá el grupo de ataque número dos en cuatro destacamentos para examinar la cerca de contención. Para ello hay que golpear el suelo a una anchura de diez metros en busca de huecos. Mande que excaven en todas partes donde la tierra parezca movediza. Pero solo en los sectores norte y oeste, que son arenosos. O sea, en el sur y en el este, no; allí hay rocas y nadie puede ser capaz de pasar por ellas.

Los discípulos oficiales de Turner se alejaron a toda prisa. El siguiente en ser despachado fue el sargento Ken McKellar. Este, tal como se le había ordenado, se había presentado junto con el cabo Copland, al que llamaban «el amigo de los deportes».

—¡Llamada en el campamento! —ordenó el mayor.

—¿A esta hora? —preguntó McKellar no sin preocupación—. Eso es algo insólito.

—¿Qué es lo que es insólito? —gruñó T. S. Turner irritado—. No aquel número al que usted llama música, desde luego. De modo que andando. Ocúpese también de prestar sus servicios de vez en cuando.

—¿Por orden del coronel, Sir? —preguntó cortésmente el sargento.

—¡Y eso que le importa! —ladró el mayor—. Usted tiene que hacer lo que yo mande… y yo le ordeno: ¡llamada! ¡Y para pasar revista! ¡Todo lo que aún vive tiene que moverse!

—¿Con números deportivos, Sir? —preguntó ansioso el cabo Copland.

T. S. Turner hizo un benévolo gesto afirmativo.

—Por esto le he mandado venir. Escoja de seis a diez hombres bien entrenados. Ahora vamos a revolver este sanatorio como si fuera un guante viejo y asqueroso. Aquí a esos hitlerianos les va demasiado bien.

—Sir… —intervino de nuevo el sargento previsor—, no puedo imaginar que el coronel…

—¡Empiece ya de una vez, McKellar! —gritó el mayor con amenazadora animación—. Demuestre ya que es capaz de hacer algo más que enseñar a hacer ruido a doce prisioneros de guerra… Déjenos ver si esos bastardos aún funcionan.

El sargento saludó y muy tieso se puso en movimiento hacia la puerta interior del campamento. A una señal suya los centinelas la abrieron y volvieron a cerrarla detrás suyo. Entonces hizo sonar su pito tres veces lentamente y después tres veces una detrás de otra. Esto significaba: ¡Presentarse para formar!

Y acto seguido llegaron trotando los prisioneros de guerra, vestidos todos de azul grisáceo, al parecer indiferentes, como rendidos. Solían pasar el mediodía en sus chozas, durmiendo o dormitando. El calor no permitía más actividad que esa.

—¡Siempre animados, men! —les gritó el sargento con voz potente—. ¡Haced un esfuerzo! Cuanto más empeño pongáis en ello tanto antes terminaremos.

Algunos murmuraron algunas frases confusas pero poco amables. Es que les habían hecho interrumpir su descanso del mediodía. Pero la mayor parte permaneció en silencio, se arrastró a su punto de reunión y allí formaron todos. Igual que rebaños de ovejas. Algunos rostros muy colorados resplandecían: los ojos estaban medio cerrados. Solo se movieron algo más deprisa, como era de esperar, los «guías del rebaño», como Turner llamaba a los jefes.

—¡No es que sea precisamente impresionante! —gritó el mayor, que se encontraba espiando detrás del portal, al sargento—. Estos bastardos duermen incluso de pie. Pero no pueden hacerse milagros… con estos métodos de sanatorio.

Ken McKellar no reaccionó ante esta observación, pues todo se desarrollaba de manera normal. Especialmente a ese respecto podía confiarse en sus alemanes: todavía seguían sabiendo lo que eran las órdenes. Exceptuando algunos casos bastante poco frecuentes.

Se colocaron formando bloques de cien, diez por diez, en cuadrados muy claros, en tres grandes formaciones: los de los cuatro barracones de planchas onduladas a la izquierda de la calle del campamento, unos cuatrocientos hombres; los de los barracones de la derecha en número igual, y en el fondo, en diagonal, el resto, casi igualmente numeroso.

El capitán Müller-Wipper, ayudante del comandante alemán del campamento, un tal coronel von Schwerin-Sommerhausen, marchaba hacia el sargento McKellar, que todavía seguía junto al portal, se detuvo delante suyo, hizo un rápido saludo, más una insinuación que un saludo propiamente, y le preguntó:

—¿Algo particular?

—¡El sargento no es ninguna oficina de información para usted! —gritó el mayor Turner desde el fondo.

El capitán se dirigió a él enseguida.

—Discúlpeme, mayor, pero estaba pidiendo información por orden del coronel von Schwerin, nuestro comandante en el campamento.

—En esta operación él es un prisionero de guerra como todos los demás —aclaró Turner—. ¡Tampoco usted debiera olvidarlo!

—Si es así, entonces el coronel pedirá una entrevista con el coronel Nelson —dijo Müller-Wipper formalmente.

—Una cosa siempre después de la otra —gruñó el mayor Turner al capitán—. Primero pondremos orden aquí y luego es muy posible que el coronel quiera hablar con el suyo. Es posible incluso que le pida que vaya a verle.

—¡Aquí huele mal! —anunció el capitán Müller-Wipper a su coronel inmediatamente después—. Aquí hay algo podrido. Pero ¿qué? Alguien debe haber organizado alguna cochinada. Pero ¿quién? Si le pesco…

—Esperemos —dijo el coronel von Schwerin-Sommerhausen—. No es tan fiero el león como lo pintan.

Como de costumbre también esta vez se mostró reservado. Sobre todo frente al capitán Müller-Wipper. A ese no había podido elegirlo, se lo habían asignado; también en este aspecto las decisiones de los británicos eran desconcertantes. Pero sea como sea ese Müller era hábil, extraordinariamente hábil incluso. Un organizador infatigable.

—Ese Turner es un perro muy astuto —aclaró Müller-Wipper—, pero sabe lo que quiere. Va a ser difícil actuar en contra suyo. Si da largas a este asunto sus motivos tendrá para hacerlo, por desgracia. Pero ¿qué motivos?

—Consideremos este suceso como una excepción —dijo el coronel como si lo hubiera reflexionado mucho—. Siempre, y en nuestra situación más que en ninguna, es recomendable no precipitar nada.

—¿Que aguantemos sencillamente ese embrollo? —preguntó el capitán para excitar los ánimos dándose cuenta al mismo tiempo, una vez más, hasta qué punto eran inútiles estos esfuerzos con el coronel. Este no era una de aquellas personas realistas en todas las situaciones de la vida; no era capaz de hacer frente a las prácticas de esos británicos.

Permanecieron una hora bajo el sol ardiente sudando juntos intensamente, los británicos igual que los alemanes. Luego otra hora más. Mientras tanto, espiados por Turner, calculaban: siete hombres en la enfermería; seis en camino con la ropa para lavar, tres trabajaban en la cantina británica como personal de servicio; otros dos limpiaban letrinas; uno, el llamado jardín del coronel.

—¡Todos tienen que reunirse aquí, sin excepción! —ordenó el mayor imperturbable.

—¿Los enfermos también? —preguntó McKellar.

—¡Claro que sí! Siempre que puedan ser transportados. ¡Que se ocupe de ello el doctor!

—¿Y los muertos?

—¿Qué muertos?

—En las últimas cuarenta horas, durante el gran temporal de arena, hemos tenido tres bajas, Sir.

—También hay que presentarlas —aclaró T. S. Turner totalmente indiferente—. Como es natural pueden quedarse en el depósito de aislamiento. Copland lo revisará.

—Sir… si el coronel…

—No nos haga perder nuestro precioso tiempo con observaciones totalmente superfluas. Quiero ver por fin resultados tangibles.

El primer resultado tangible (después de otras tres numeraciones) fue el siguiente: parecía que faltaba un hombre. Al principio todavía no se sabía quién.

—Tendremos que hacer una revisión con las listas en la mano —aclaró McKellar—, pero esto puede durar horas.

—¡Por mí puede durar días! —gritó el mayor—. Mientras tanto Copland puede organizar su festival deportivo.

—Con mucho gusto, Sir —dijo el cabo, que se encontraba siempre dispuesto a saltar.

Tenía cierta práctica en lo que ahora se esperaba de él. Detrás suyo, armados con garrotes de la longitud de un brazo, se encontraban ocho hombres ávidos de acción.

Sistemáticamente y bien ejercitados se abalanzaron en las chozas, que ahora estaban vacías, desmontaron las camas, revolvieron el equipaje de mano, separaron cual expertos posibles instrumentos de destrucción como cuchillos o mangos de cucharas afilados, y golpearon el suelo en busca de huecos. A pesar de que lo hicieron con toda escrupulosidad no pasaron más de diez minutos en cada barracón y en unas dos horas amenazaron con terminar.

—Se ha encontrado el nombre del hombre que falta —anunció finalmente el sargento McKellar luchando claramente por dominarse—. Se trata del prisionero de guerra Faust.

—¿De veras? —preguntó T. S. Turner impresionado, para aclarar acto seguido—: Entonces vamos a organizar unos fuegos artificiales que dejarán a algunos pasmados; a usted también, probablemente, pues este Faust ha sido su hombre, ¿no? ¿O no lo ha sido tal vez? ¡Esto va a traer consecuencias!

—Esto es muy poco satisfactorio, Moone —afirmó preocupado el coronel Nelson en su despacho—. ¿Está seguro de que el mayor Turner no se ha equivocado en sus cálculos?

El capitán se esforzó por parecer apesadumbrado.

—Parece que alguien efectivamente se ha escapado, Sir. Y precisamente vuelve a ser ese Faust.

—¿Y el mayor no ha conseguido volver a apresarle?

—Está organizando verdaderas batidas en los alrededores, y además está poniendo patas arriba todo el campamento. Es de suponer que lo que más le gustaría es destruir en pedazos todos los barracones.

—Mal asunto —observó pensativo el coronel mirando atentamente a su ayudante—. ¿Acaso le divierte eso, Moone?

—Perdón, Sir, pero realmente vale la pena ver al mayor Turner. Pone una cara de vinagre que asusta.

—Por desgracia no puedo reírme de eso, Moone.

El coronel se levantó de su sillón y se dirigió a la ventana derecha desde la cual podía dominar todo el campamento.

—Ese asunto es serio. Puede costarnos nuestra reputación. Podría poner en peligro la extraordinaria fama de nuestro campamento. ¿No se da cuenta? ¿O le es tal vez indiferente quién sea aquí el coronel?

—¡Claro que no, Sir! —se apresuró a asegurar el capitán de manera incluso verosímil—. Me gusta mi trabajo aquí; no puedo imaginar ninguno mejor en el ejército. Y, si se me permite esta observación, no en último término por motivos personales…

—¡Stop, Moone! —gritó el coronel bastante aliviado—. Deje a mi hija Nancy fuera del juego, si me hace el favor. Ella no tiene que ver lo más mínimo con nuestra situación oficial.

—¡Por supuesto que no, Sir! Solamente quería que supiera que anteayer en El Cairo, con Miss Nancy, tuve el privilegio…

—Esto, capitán, ya se lo permito —dijo el coronel Nelson sonriendo de nuevo—. Nancy, casi jugando, va a acabar incluso quizá conmigo. Intente acabar con ella y no se preocupe.

—En todo caso considero que el hecho de que Miss Nancy haya encontrado la oportunidad de aparecer en El Cairo en este momento y bajo estas circunstancias es algo muy notable y prometedor, Sir.

—En este aspecto debe usted renunciar a determinadas especulaciones, Moone, pues la presencia de mi hija en El Cairo es totalmente correcta… como todo en mis dominios. Como ya sabe, a esto le doy mucha importancia. Nancy se encuentra en Egipto por invitación personal del embajador de Su Majestad, pues el Lord es casualmente pariente de mi mujer.

—¡Qué feliz coincidencia, Sir!

—Por mí, capitán Moone, despliegue usted todas las ambiciones imaginables; también en lo que respecta a mi hija Nancy, si es que se siente tentado a hacerlo. Pero antes aquí tiene que estar todo en orden. En todo caso no podemos permitirnos una fuga.

—Sir… de esto solo podría hacerse responsable al mayor Turner. Tanto más cuanto que se le considera como uno de los mejores especialistas del ejército en medidas de seguridad.

—¡Es el mejor! —dijo el coronel—. Precisamente por esto me lo han asignado a mí, porque, en caso de que todavía no se haya dado cuenta de ello, este es un campamento modelo, Moone. Puede enseñarse en cualquier momento. Así se planeó. ¡Pero ahora esto!

—También podría hacerse responsable al sargento McKellar, Sir. Al fin y al cabo él favoreció a ese Faust, con lo cual no pretendo haber dicho nada aún contra sus veladas de música escocesa.

—Cosa que yo no le recomendaría, Moone.

El coronel miró discretamente en el vacío.

—En una situación como esta tenemos que agotar todas las posibilidades de que disponemos; y eso sin ningún prejuicio. Haga venir al sargento Silvers.

—¿A él precisamente, Sir?

El coronel asintió con la cabeza.

—¡Qué otro remedio me queda… o nos queda! Si ni Turner, McKellar y usted llegan a ninguna solución útil entonces tenemos que echar mano de las últimas posibilidades. De modo que tenemos que echar mano de Silvers, aunque tiene sus métodos propios y particulares.

—De los cuales no puedo hacer más que prevenirle, Sir.

El coronel lanzó una breve carcajada.

—¿Acaso intenta interponerse en sus proyectos con Nancy? Él es capaz de cualquier cosa, pero también de las mejores que puedan imaginarse. Pero, bromas aparte, Moone, las facultades especiales de Silvers son dignas de confianza. A él le confío incluso mi Rolls-Royce. Eso lo dice todo.

—¡Lo único que nos faltaba! —dijo el capitán Müller-Wipper a su coronel—. ¡Se trata efectivamente de este Faust!

—Sí… mal asunto —reconoció preocupado el coronel.

—¿Para quién? No tiene por que ser forzosamente culpa nuestra si ese Faust puede correr por ahí con toda libertad. Eso es asunto de los británicos.

—Con lo cual habría que tener también en cuenta que este asunto, como todos los demás, tiene sus dos caras.

El coronel von Schwerin-Sommerhausen hizo esta observación arrugando su rostro resplandeciente por el sudor y adelgazado de manera lamentable.

—Este Faust es un muchacho muy disciplinado —dijo—, pero todo un tipo.

—Depende de como se tome, coronel. Es una cuestión de puntos de vista. Además, en nuestra situación actual el suceso no está exento de peligros, pues los británicos no esperan más que un incidente que puedan aprovechar para derrotarnos. Turner, sobre todo, está como obstinado en ello.

El capitán Müller-Wipper tenía la cara redonda, los ojos grises y el cabello castaño. Era un hombre enérgico, totalmente seguro de sí mismo, confianza que parecía no poder ser turbada por nada, ni siquiera por la existencia de este coronel. Le dirigió una sonrisa en espera de su supuesta reacción.

Pero el coronel von Schwerin contemplaba a sus hombres parpadeando (aún no había conseguido acostumbrarse al resplandor del sol). Hacía ya casi tres horas que esos hombres andaban por allí agachados, cansados, algunos tambaleándose ligeramente. En el bloque de atrás dos se desplomaron. Que se cayeran no era un número fuera de lo corriente. Uno se acostumbraba a ello.

—¡Es un buen enredo! —exclamó el capitán Müller-Wipper—. ¡Y todo por ese Faust!

El coronel von Schwerin no contestó. Haciendo un esfuerzo levantó la vista hacia aquella cabaña (ahora era la que tenía el número diez) en la que trabajaba el destacamento de investigación dirigido por el cabo Copland. El «amigo del deporte» estaba en plena operación. Parecía querer desmontar todo lo que pudiera desmontarse.

—Hay que protestar contra eso… y enérgicamente, coronel. Si lo permitimos, esos británicos acabarán de explotarnos. Y un Faust eso no se lo merece, coronel. Debiéramos eliminarlo; y lo más rápidamente posible. Con plena conciencia. Porque perturba nuestro orden como nadie más lo ha hecho.

—Naturalmente lo que ese hombre hace pone en peligro toda la armonía conseguida en este campamento con tantos esfuerzos —dijo gravemente el coronel—. Por lo tanto como comandante alemán tengo la obligación de expresarle mi total disconformidad y lo haré. Pero como oficial y como ser humano no puedo negar a ese Faust mi elogio personal.

—Para ese hombre los sentimientos elevados no son más que pura pérdida de tiempo, mi coronel, pues no es por motivos militares por lo que organiza sus espectaculares intentos de fuga.

—Pero lo hace, Müller.

—Probablemente solo para evadirse de nuestra comunidad.

—¡Sea por los motivos que sea! Lo cierto es que hasta ahora todavía nadie ha conseguido escaparse de un campamento de prisioneros de África sin ser apresado de nuevo rápidamente. Pero ese Faust (y esto me lo dice mi instinto de soldado, Müller), ese podría conseguirlo.

Mientras hablaba el coronel miraba la aparente infinidad del desierto. Más allá de sus hombres. Por un momento se vio dominado por una sensación de solitaria grandeza.

—¡No podemos ser considerados con ese Faust, mi coronel! Más bien tenemos que emprender alguna acción convincente… antes de que sea demasiado tarde.

—Pero ¿qué, en su opinión?

—Yo me oriento con el mayor Turner, mi coronel. Será un hipopótamo, pero es muy listo. Él sabe en que dirección sopla el viento en un campamento como este. Y él opina que si no es posible hallar a Faust, pero este se encuentra no obstante en el campamento, solo puede ser por dos motivos.

—¿Cuales, Müller?

—Primero: nosotros protegemos a ese Faust, por camaradería, por así decir; nosotros lo encubrimos, lo escondemos.

—Cosa que no es cierta… o ¿lo es?

—Cosa que naturalmente no es cierta, mi coronel, porque sería sencillamente absurdo. Increíblemente tonto con este Faust y en nuestra situación particular.

—¿Y el segundo motivo?

—Si Faust (siempre según el mayor Turner) ya no existe en nuestro campamento, entonces es naturalmente porque lo hemos eliminado. Porque era un estorbo para nuestro grupo, porque se había hecho molesto.

—¡Pero esto es horripilante, Müller! ¡Eso no puedo ni quiero creerlo! Tengo que hablar inmediatamente con el coronel. Cuídese usted de ello, por favor.

—¿Qué tal, coronel?

Eso lo preguntó el coronel Nelson con rebuscada cortesía insinuando una reverencia.

—Acérquese, por favor. Siéntese.

Señaló una silla que se encontraba debajo de la bandera británica.

—¿En qué puedo servirle?

—Solicito una entrevista a causa de los penosos sucesos acontecidos en este nuestro campamento —dijo el coronel con la misma cortesía. Después de hacer una ligera reverencia tomó asiento—. Y confío en que se trata de un malentendido que podrá corregirse rápidamente.

—Eso espero yo también, pues hasta ahora, coronel, siempre hemos sabido sacar el mejor provecho posible de nuestra situación. Y creo que así debiera seguir siendo. ¿Un whisky? Whisky escocés. Con mucho hielo, claro. ¿Acepta?

—Muchísimas gracias.

Estaban sentados uno frente a otro, casi como socios que esperan la solución más lucrativa posible para ambos bandos. Aquí el coronel británico, delgado y con resplandecientes ojos azules; allí el coronel alemán, fornido, tranquilo, con su cara de caballo que inspiraba tanta confianza.

—Cigarrillos… de Dunhill, de Londres; los tiene delante suyo. Sírvase, por favor.

Bebieron lentamente. Fumaron en silencio. El coronel alemán respiraba ruidosamente, como si le dominara un placer del que había estado privado durante mucho tiempo, y con los ojos cerrados.

El coronel británico se reclinó cómodamente en la silla y dijo:

—Coronel, si este campamento se considera como algo único, ejemplar, como una muestra, se debe no en último término a su mérito personal.

—Por favor —rechazó el coronel von Schwerin no sin sentirse halagado—. Yo creo que esas cosas dependen siempre de la reciprocidad.

—Tengo motivos para suponer que ciertos detalles que en realidad solo se dan en nuestro campamento son invento suyo. Por ejemplo, el hecho de que nuestros prisioneros de guerra estén equipados con ropa apropiada para los trópicos y que, también, en caso de necesidad incluso se cambie.

—Cosa que se reconoce y se agradece.

—A este se añaden otros privilegios, coronel. A sus hombres no solo se les ha concedido una escudilla y platos grandes sino que, además de una cuchara y del tenedor normal, cuando lo necesiten pueden tener un cuchillo. Si esto no es generosidad…

—Yo estas cosas sé apreciarlas.

—Inmediatamente después del armisticio se disminuyó considerablemente la comida en todos los otros campamentos, pero no en este.

—Siempre he intentado pagarlo. Mi colaboración ha sido siempre sincera e incondicional. Por ello, resultan tanto más irritantes las medidas actuales del mayor Turner, si me permite hablarle francamente.

—Se lo ruego, coronel. Pero este hombre cumple con su deber. Claro que a su manera, pero hay que ser comprensivo. Si realmente se ha escapado un hombre, eso podría ser catastrófico… y no solo para él.

El coronel von Schwerin pareció contemplar devotamente su vaso de whisky.

—Todavía no hay nada definitivo —dijo.

—Pero en caso de que se llegara a ello, coronel, le ruego que piense en las posibles consecuencias. Entre nuestros mil doscientos prisioneros de guerra se cuenta con un número muy escaso de bajas. Solo mueren dos o tres hombres en los meses malos, sobre todo en invierno, en enero y febrero, o durante esos horribles temporales de arena, como ayer y anteayer. Estados de debilidad, derrames cerebrales, insuficiencias cardíacas, pánico suicida y otras cosas por el estilo. Muy lamentable pero inevitable, o sea completamente normal. Sin embargo, coronel, hasta ahora no ha habido ninguna pérdida en este campamento, ni una sola, por intento de fuga. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Creo que le entiendo.

El coronel von Schwerin dejó sobre la mesa del coronel británico su vaso de whisky, del que solo había bebido la mitad.

—Usted no quiere que la posible pérdida de ese Faust aparezca en sus números, sino en los nuestros, si es que ha de ocurrir forzosamente. Somos nosotros quienes tenemos que comunicar su defunción.

—¡No es eso lo que quería decir!

El coronel británico levantó la mano en señal de advertencia pero sus ojos despedían un brillo de reconocimiento. —Lo que acaba de insinuar es una sugerencia muy particular pero que yo naturalmente no puedo aprovechar. Oficialmente no puedo.

—Pero si no puede demostrarse de manera convincente que ese Faust, que probablemente ha desaparecido, ha muerto de una de las enfermedades normales, podría significar que lo han asesinado. Y que lo ha hecho un compañero suyo. Esto sería el suceso más repugnante posible: el asesinato de un compañero.

—Coronel von Schwerin —dijo el coronel británico sonriendo ligeramente—, nosotros no necesitamos engañarnos. Aún somos nosotros quienes decidimos que es lo que tiene que suceder en este campamento. En esto no dejamos que se meta nadie. ¿O quizá opina usted de otro modo?

—Por desgracia mi influencia es limitada, Mr. Nelson.

—No en sus dominios, señor von Schwerin. Y no soy yo quien la limita. ¿O tiene motivos para hacer concesiones a alguien… a personas como ese capitán Müller?

—Una situación como la que se ha originado aquí podría tener consecuencias imprevisibles.

—Entonces pongámosle fin, coronel; con la mayor rapidez y severidad posibles. Colabore usted con sus personas de confianza a encontrar a ese Faust. Entonces será como si no hubiera sucedido nada.

El coronel alemán cogió su vaso de whisky y bebió todo su contenido.

—Puede creerme, yo también quisiera que ese asunto se aclarara de una vez por todas. Pero ¿cuál es la mejor manera de hacerlo?

—Piénselo, por favor —pidió el coronel—. Pero ya no le queda mucho tiempo. Me temo que a ninguno de los dos nos queda mucho. Y debe saber que también yo acabo de ordenar algo. He puesto en acción al hombre que me merece mayor confianza, si bien no sin meditarlo. Pero como decía su capitán general Beck: los estados extraordinarios exigen medidas extraordinarias.

—Hoy gran teatro estatal, ¿no?

El sargento Sid Silvers había llegado a la puerta de dentro y estaba charlando con el centinela.

—Parece que la función se alarga, ¿verdad?

El centinela afirmó con un gesto de cabeza sonriendo irónicamente.

—Jamás había visto al mayor tan en forma.

—Entonces disfruta este espectáculo —le recomendó Silvers haciéndose abrir la puerta.

Con sus ojos claros que todo lo clasificaban velozmente contempló el espectáculo que se le ofrecía: los tres grupos de cuatrocientos hombres en formación que ahora se encontraban allí con silenciosa resignación. El club deportivo de Copland parecía estar jugando en la arena… y el mayor Turner los espiaba espiado por su parte a cierta distancia por el capitán Müller-Wipper.

—¡Qué ganas de divertiros tan enormes tenéis! —dijo Sid Silvers a Ken McKellar que estaba de pie apoyado en la pared de un barracón.

—Pero tú no pareces precisamente entusiasmado.

—¿Pretendes acaso burlarte de mí? —preguntó enojado el sargento mayor—. Por ahora mi necesidad de diversión está cubierta.

—¿Te has dejado atropellar por Turner?

—Él me echa a perder todo el campamento —balbució McKellar—. Entonces lo que he arreglado con tanto esfuerzo durante meses se estropea en unas pocas horas.

—Y te quedas aquí tan tranquilo. ¿No haces nada para evitarlo?

—¡Santo Dios, Silvers! Ese Turner es un puerco de primerísima categoría, pero conoce su oficio y hay que aguantárselo. Si hay alguien que pueda encontrar a ese Faust es él. Ha mandado registrar todas las letrinas con palos, ha volcado todos los cubos de desperdicios (la mayoría con sus propias manos) y ha golpeado todas las paredes de los barracones. Ha examinado incluso los cadáveres que están en los ataúdes.

El mayor Turner había transformado el club deportivo de Copland en una especie de destacamento de rescate en los glaciares: con larguísimas barras de metal examinaban los lugares arenosos del campamento que estaban dibujados exactamente en el mapa especial del mayor. Seis hombres andando uno al lado del otro y dirigidos por Copland clavaban las barras en el suelo blando a intervalos regulares.

—¡Tiene que estar en alguna parte! —gritó McKellar—. No puede haberse evaporado.

—Le tienes en mucho, ¿no es verdad?

—Bueno… es un buen primer piper, que no es poca cosa. Y por lo demás parece completamente inofensivo, Sid. Puede mirar como una oveja; por mí como un carnero.

—Don que aquí es muy útil, seguro —dijo Silvers—. De modo que quieres recobrar a ese muchacho… como piper. Y luego para librarte de Turner. ¿Qué darías por ello?

—¡Hombre, Sid! ¿Quieres hacer negocios conmigo?

—Yo siempre hago negocios, Ken; ya lo sabes. Tú siempre puedes participar en ellos. Esto también lo sabes. Silvers le miraba con extraordinaria amabilidad.

—Siempre he dicho: aquí hay una gran cantidad de fuerzas valiosas, fuerzas especializadas, y no se utilizan; ya sería hora de ponerlas en marcha. ¡Con tu ayuda!

—Ya sabes que no puedo… sin la aprobación del coronel no puedo.

—Pues ahora podría caer —dijo el sargento Silvers con alegre confianza—, porque también a él parece interesarle mucho la aparición de Faust, lo cual prácticamente significa que dará lo suyo para que se encuentre.

—¿Estás aquí por ese motivo tal vez?

Ken McKellar miró fijamente a Silvers, el hombre de mediana estatura, que casi siempre sonreía amablemente y que siempre parecía estrenar su uniforme, sin poder creerlo.

—Hombre, te has equivocado de dirección. ¿Cómo quieres conseguir lo que ni siquiera Turner parece lograr?

—Reflexionando, Ken. El mayor lo único que hace es trabajar y con la prisa debe habérsele escapado algún fallo… y yo quisiera descubrirlo.

—Hombre… si lo consigues…

—Entonces vendré a que me pagues, Ken. Ya puedes prepararte.

—¡No lo encuentran! —confirmó el sargento Schulz, la musaraña, sin saber exactamente si tenía que alegrarse o que preocuparse—. Están excavando por todo el campamento pero no lo encuentran.

—¿Puedo ocupar su cama entonces? —preguntó el cabo primero Schafgott que se encontraba a su lado—. Al estar junto a la puerta resulta tan cómoda y además está siempre tan bien ventilada.

—Tú solo piensas en dormir —dijo Schulz, el miembro de más categoría oficial de la banda de McKellar—. ¿Qué crees que significa la pérdida de Faust?

—Que entonces tendré que ocupar su puesto como primer piper —dijo sinceramente Schafgott—. Y precisamente por esto tengo derecho a su cama… tanto más cuanto que éramos tan buenos amigos.

Cosa que casi era exacta. Ese Faust solía mantener cierta reserva, se sentaba en los rincones, leía libros, iba solo a la letrina, evitaba las conversaciones… y no obstante se le había visto muy a menudo con Schafgott. Pero probablemente solo para sonsacarlo. Schafgott era como un periódico ambulante.

El sargento Schulz lo examinó atentamente y luego dijo:

—Si quieres su cama… entonces es que probablemente estás completamente seguro de que Faust ya no volverá. ¿Por qué?

—Solo lo he dicho por hablar —se apresuró a asegurar el cabo primero—. Instintivamente, por así decir. Quiero decir que… lo conseguirá.

—¿Le has ayudado tal vez? Eso puede ser peligroso… para todos nosotros.

—¡Yo no sé nada! —gritó alarmado Schafgott, se apartó de Schulz y se dedicó a su trabajo.

Ken McKellar les había hecho ir al almacén de las herramientas en el cual se guardaban los instrumentos de viento y de percusión de la banda; detrás de dos cerraduras de seguridad. Schafgott estaba muy entregado frotando la piel de una gaita y el sargento Schulz lo contemplaba.

Pero de momento no siguieron hablando: el capitán Müller-Wipper apareció, cerró cuidadosamente la entrada detrás suyo y luego se plantó delante suyo con afectada gravedad y dijo:

—¡Las horas de esta agrupación están contadas!

—¿Lo dispone usted? —preguntó el sargento Schulz con relativa cortesía.

—Entonces también se acabarán sus impertinencias —aclaró confiado Müller-Wipper—. ¡Entonces no os asarán más salchichas extra! En vez de la llamada música escocesa volverá a reinar el buen orden y la disciplina alemana.

—Lo cual no tiene por qué suceder inmediatamente —dijo Schafgott preocupado—. Al fin y al cabo no hay nadie insustituible… ni un primer piper.

—¡Pero no será usted quien le sustituya, pedazo de animal! —dijo el capitán, divertido—. Claro que yo no entiendo mucho de música, y de esta nada en absoluto, pero hay algo que incluso yo sé: usted, pedazo de bruto, toca la gaita fatal. En comparación, los aullidos de Faust eran geniales.

El sargento Schulz apartó a Schafgott y se acercó esperanzado al capitán.

—¿Sabe qué impresión da lo que acaba de decir? ¡Cómo si precisamente estuviera preocupado por nuestra agrupación!

—¡Que sin Faust es una porquería!

—Entonces ayúdenos a encontrarlo. ¿Es esto lo que está haciendo?

—¡Deje ese tono amistoso! —le previno Müller-Wipper—. Podría arrepentirse de él muy pronto. Pero de momento todavía tiene suerte, Schulz: usted no puede seguir sin Faust y yo quiero encontrarlo. De modo que en este punto nuestros intereses coinciden. ¡Qué hermosa casualidad… para ambos! ¿Entonces…?

—¿Entonces qué?

—Schulz, si hay alguien que sepa dónde hay que buscar a ese Faust es usted o uno de su banda, de modo que ¡en marcha… suéltelo! Entonces su banda volverá a estar completa y nosotros habremos salido airosos frente a esos británicos. Se lo digo con toda franqueza, Schulz.

—¿Y si no?

—¡Adiós usted y su agrupación!

—¿Está aquí el sargento Schulz? —preguntó desde la puerta una voz aguda.

Este se presentó. El sargento Sid Silvers avanzó hacia él.

—Quiero hablar con usted. A solas.

—Le ruego me disculpe —intervino el capitán Müller-Wipper—, pero como ayudante del comandante alemán del campamento…

—Aquí usted sobra —dijo Silvers amablemente—. Solo me interesa el sargento Schulz. ¿Me hace el favor?

El capitán se retiró de mal humor. También el cabo primero Schafgott tuvo que alejarse, pero debía mantenerse cerca de la puerta dispuesto por si le llamaban. Silvers se dedicó a Schulz.

—Este Faust formaba parte de su grupo especial —dijo amablemente—. Dormía a su lado en el mismo barracón, pero parece que era impenetrable, probablemente complicado, al menos muy cerrado; un solitario declarado, es de suponer.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Schulz asombrado.

—He oído hablar un poco de él y he leído su expediente —explicó afable Sid Silvers—. Ya sabe que en este campamento se han reunido todos los portadores de noticias, técnicos y jefes del cuerpo de África para ser interrogados minuciosamente. El resultado fueron numerosos expedientes. Y ninguno de ellos decía nada, pero el que menos decía, cosa que resulta francamente sospechosa, es el de este Faust.

—¿Espera que yo lo complete? ¡No podría hacerlo! —dijo el sargento Schulz con verosímil sinceridad—. He convivido estrechamente con él unos cuatro meses sin poder llegar a conocerle ni un poco.

—Me lo imaginaba.

—No sé cómo, cuándo ni adónde puede haberse escapado.

—Lo cual probablemente significa que hasta ahora no se ha interesado demasiado por ello. Pero eso es precisamente lo que ahora debiera intentar ya.

—¿Por qué?

—Bueno… tal vez para hacer un favor importante a McKellar. O a sí mismo… o a sus compañeros. ¡Mire usted! —dijo Sid Silvers extendiendo un mapa del campamento de gran formato—. Y ahora enséñeme el camino exacto que ha recorrido la banda. ¿Dónde exactamente ha tenido la sensación de que Faust ya no tocaba como primer piper? Y ¿dónde, también lo más exactamente posible, lo ha notado McKellar?

La puerta se abrió de par en par. Apareció el mayor T. S. Turner. La morsa del desierto gritó dirigiéndose a Silvers.

—¡Qué busca usted aquí! ¡Precisamente usted! ¡Está interrumpiendo mi investigación, Silvers!

—Yo lo estoy supliendo, Sir… si así lo quiere. Por orden del coronel. Puede informarse si le interesa.

—¡También usted se acabará pronto! —gritó el mayor enojado—. ¡Usted y sus perfumados secuaces! ¡Yo me encargaré de ello!

Se retiró lanzando a voz en grito ininteligibles maldiciones y cerró la puerta estrepitosamente.

—Estos son los métodos de moda con los que aquí tenemos que ir a golpes —dijo luego Silvers meditabundo—. ¿Cuánto tiempo durará? Un coronel hace avanzar a su capitán, a este se lo quitan de encima y entonces alarma a un mayor y este se encuentra con un sargento al que su coronel ha puesto en movimiento sin saber exactamente para qué. De este modo uno persigue al otro.

—Y usted a mí.

—¡Tonterías, Schulz! Yo no le amenazo. Yo solo le hago una oferta. Digamos, en primer lugar una botella de whisky por cada hombre de la banda. Luego lucrativas ocupaciones especiales en El Cairo. Poco a poco, compañero Schulz, me invade la sensación de que este Faust es valiosísimo; con él podrían emprenderse toda clase de operaciones. ¡Si lo tuviéramos!

—Aquí —dijo el sargento Schulz indicando en el mapa del campamento—. Cuando empezábamos a dirigirnos hacia el bloque dos desapareció.

El bloque dos se encontraba a la izquierda, hacia un lado. Detrás, los tres almacenes: el de los instrumentos musicales, uno para los cadáveres y el tercero para provisiones y herramientas tales como sierras, hachas, azadas, rastrillos y palas.

—¡Cómo si se lo hubiera tragado la tierra!

—Examinémoslo punto por punto, lugar tras lugar, metro a metro. Y al hacerlo intentemos pensar como podría haber pensado ese Faust. En realidad no debiera costarme tanto, me temo.

—La verdad es que eso también me lo temo yo —reconoció Schulz.

—Pero ¿quién es ese hombre? —preguntó imperiosamente el coronel von Schwerin-Sommerhausen—. ¡Hasta ahora todavía no había oído nunca el nombre de Faust!

Su ayudante, el capitán Müller-Wipper, hizo una seña alentadora al tercer hombre que se encontraba en la sala y al cual él había llevado consigo. Era el mayor Rossberg, Alfred de nombre. Un historiador alemán estudioso y muy consciente movilizado como oficial superior del cuerpo de África y hasta el momento prisionero de guerra, pero incluso como tal reconocido y apreciado en lo que valía, según él. Formaba parte del grupo directivo alemán del campamento.

—Ese Faust es un soldado raso —explicó Rossberg—, del grado más bajo, pero parece que posee conocimientos técnicos y que sabe manejar los tanques. Sin embargo, no tiene ninguna condecoración de guerra, ningún amigo declarado y no forma parte de ningún grupo de intereses comunes.

—¿Significa eso que no tiene espíritu de compañerismo?

—Al parecer ni el más mínimo.

—De todos modos se ha comportado como un oficial —observó el coronel—, pues ellos son casi las únicos que suelen intentar escapar.

—Lo cual aquí, en medio del desierto por así decir, no hace al caso prácticamente —añadió a toda prisa el capitán Müller-Wipper—. Esto lo demostró de manera convincente hace ya cierto tiempo uno de nuestros mejores oficiales, el teniente Hartmannsweiler. A pesar de sus escrupulosos preparativos y sus enormes esfuerzos no pudo ir más allá de la zanja interna de contención. Se habló de ello en todo el campamento y ese Faust seguro que también lo sabía. ¡Pero no hace más que crear dificultades inútiles!

—Por lo visto tenemos que habérnoslas con un hombre de reacciones anormales —comentó solícito el mayor Rossberg—. Yo intenté hablar con él pero él no quiso. Se negó a decirme nada. También ha sido difícil conseguir informes de sus compañeros sobre él. Parece que procede de una familia humilde, el padre era operario metalúrgico o algo parecido. Un elemento no especialmente conservador por lo que pude colegir. Aquí, en el campamento, ese Faust se dedicaba a hacer reparaciones y leía libros extranjeros. Además formaba parte de esa asociación escocesa que acaba con los nervios de cualquiera.

—¡Por mí puede rezar el Corán y arrodillarse tres veces en dirección a la Meca! —exclamó el capitán—; ¡solo hay una cosa que no puede hacer: ponernos a todos en una situación delicada!

—Pero eso es precisamente lo que parece que está ocurriendo, Müller —confirmó el coronel.

—Permítame dar también a esto una aclaración —dijo el mayor Rossberg animado por el capitán Müller—. Yo creo que estas cosas hay que considerarlas bajo aspectos más amplios. Aquí, en África, los británicos han alcanzado una victoria militar sobre parte de nuestras fuerzas y además con enorme trabajo, pero no por ser extraordinariamente hábiles o poseer aptitudes estratégicas, sino casi exclusivamente por su enorme superioridad material. Y eso es precisamente lo que les hace sufrir… todavía hoy y también aquí.

—¡Así es! —dijo el capitán Müller-Wipper—. Exteriormente los británicos parecen muy tranquilos pero interiormente se sienten inseguros.

—Por desgracia, en este caso especial eso podría ser cierto —dijo prudentemente el coronel—. Y digo por desgracia porque este asunto es muy delicado… y para ambos bandos además.

—¿Esto lo supone o hay determinadas señales que lo indiquen, coronel? —preguntó el capitán.

—El coronel Nelson se volvería loco de alegría si registráramos a ese Faust… en nuestra lista de pérdidas —explicó el coronel.

—¿Lo ha pedido?

—No precisamente, pero lo ha insinuado —dijo el coronel evitando mirar a nadie—. Y yo creo que debiéramos complacerle.

—Y ¿qué ofrece él a cambio?

—Por favor, señores, eso es una especie de arreglo entre caballeros.

—Al parecer a esos británicos se les está acabando el aire —supuso alegremente Müller—. Eso hay que aprovecharlo y hacerlo con una finalidad. Vamos a hacerles agachar la cabeza.

—Esta opinión coincide con mis observaciones —señaló el mayor Rossberg—. He observado a Turnes con toda atención: ha hecho un disparate tras otro y luego ha intentado cargar la responsabilidad a otro, al sargento McKellar, por ejemplo, e incluso a la comandancia de nuestro campamento, hasta a su cabo Copland. Tampoco va a detenerse ante el coronel.

—¡Entonces esta es nuestra hora! —exclamó enérgicamente el capitán—. Pediremos más autoadministración, influencia en el reparto de alimentos, refuerzo de la policía alemana en el campamento, limitación de las órdenes del sargento mayor, disolución de este grupo musical o al menos de su subordinación directa a nuestra comandancia. Y todo hay que fijarlo por escrito. Entonces el coronel podrá dimitir por cuenta nuestra.

—¡Se lo ruego! ¡Por favor! —dijo el coronel con solícita dignidad—. ¡No empiecen ya a excederse, señores! Al fin y al cabo todavía no se ha decidido nada definitivo Todo es aún posible, incluso una especie de milagro.

—Un hermoso día, Sir, ¿no es cierto? —dijo el sargento Sid Silvers de buen humor guiñando el ojo al capitán Moone—. Lluvia como en la vieja Inglaterra aquí no hay que esperarla.

—Cada día se vuelve más tonto, Silvers —dijo Moone—. Es el clima; no le prueba a todo el mundo.

—Pero por lo demás espero que todo le vaya bien, Sir.

—Generalmente, pero no cuando tengo que ocuparme de usted, Silvers.

—No tengo la menor intención de alegrarle innecesariamente mucho rato con mi presencia, Sir. ¿Está en su despacho el viejo?

—Silvers, ¿está hablando acaso de su coronel?

—De nuestro coronel, Sir.

Esta era la manera de tratarse que se había hecho corriente entre ellos en el transcurso del tiempo, pero únicamente cuando estaban solos. En presencia de un tercero se limitaban a expresiones breves y correctas. No obstante, sus familiaridades en privado se basaban en el reconocimiento de que en este lugar ellos dos eran quienes se encontraban más cerca del coronel: Moone liquidaba sus asuntos oficiales, Silvers se encargaba de su vida privada, de lo cual formaba parte en primerísima línea el cuidado de su Rolls-Royce.

—Esta vez, en todo caso, no le será tan fácil alegrar a su (¡nuestro!) coronel. Al parecer ese Faust es un bocado difícil de digerir.

Sid Silvers sonrió. Como de costumbre se esforzaba por parecer irritantemente inofensivo.

—¿Esta opinión es suya, Sir, o del mayor Turner?

—Me guardaré mucho de exponerle precisamente a usted mi criterio personal sobre esta situación, Silvers. Pero el mayor Turner ya conoce a varios culpables; ha anotado incluso sus nombres. Desea que aumenten las medidas de seguridad, que se limiten todas las libertades sospechosas de los prisioneros de guerra y que por fin se introduzca en el campamento el sistema de jaulas.

—¿Y esto le impresiona?

—No es poca cosa, creo yo.

—¡Eso cree!

El sargento Silvers saludó al capitán; luego se dirigió a la puerta en la que estaba escrito el nombre del coronel. Llamó. Tres veces. Al ritmo acordado… mientras guiñaba amablemente el ojo a Moone para tranquilizarlo. Luego abrió la puerta y entró.

Silvers vio a su coronel sentado detrás de la mesa. Al parecer sumido en sus pensamientos. Y Nelson, como ausente, saludó a su sargento con un gesto de cabeza. Este, sin que se lo ofrecieran, tomó asiento con gran naturalidad en la silla de los visitantes.

—Sir —dijo luego prudentemente—, tengo un problema… con el Rolls-Royce.

El coronel Nelson levantó la vista con cierta preocupación.

—¿Cómo es posible? —preguntó.

—El reloj hace demasiado ruido, Sir… incluso cuando el motor está en marcha.

—Entonces hay que quitar el reloj —decidió el coronel.

—¡Esta es la solución, Sir! —aclaró Sid Silvers—. Lo que molesta hay que quitarlo. En realidad es muy sencillo. Un principio fundamental.

—Silvers, ¿qué piensa usted de esta situación tan delicada? —preguntó el coronel.

Sid Silvers era de Manchester; su padre había trabajado en una fábrica de algodón.

—Sir —dijo apoyándose en el respaldo—, usted tiene una tendencia manifiesta a la generosidad, cosa que le honra, pero que en determinadas circunstancias, como esta de ahora, puede ser un error.

—No me infravalore, Sid —dijo Nelson con franca cordialidad—. Sobre todo no lo haga respecto a esos alemanes.

Sid Silvers asintió con la cabeza. Su amplitud de criterio siempre había dado buen resultado, hasta tal punto incluso que para ciertos tipos masculinos resultaba altamente atractivo y para otros ligeramente sospechoso, de lo cual él no tenía la culpa, pero que no obstante aprovechaba sin el menor escrúpulo. No retiró la mano sobre la que ahora el coronel puso la suya como si estuviera lleno de confianza.

—En mi organización, que parece siempre tan ejemplar, ha habido algún fallo, Sid. Pero ¿cuál?

—Sir, usted se hace cargo de toda la responsabilidad imaginable sin que en el fondo sea necesario, si me permite decirlo de una manera tan franca y simple. Esto desde luego da muy buena impresión, pero también puede ser condenadamente poco práctico. Inútil.

—¿Qué pretende insinuarme esta vez, Silvers?

El coronel se esforzó por resultar divertido.

—Bien, la organización básica de este campamento no está mal, Sir, solo que se lleva a la práctica de una manera demasiado centralista, demasiado burda. Es decir: usted carga demasiadas cosas a sus espaldas.

—Silvers —dijo el coronel algo impresionado—, ¡qué fantasía tiene usted! Pero ¿qué puede hacerse prácticamente en este caso específico? Tenga en cuenta que yo planeé este campamento desde el principio como un modelo ejemplar, que pudiera enseñarse en cualquier momento. A todo el mundo.

—Nadie se lo impide, Sir.

—¿Ni ese Faust?

—Ni siquiera él. Solo tiene que tomar sus medidas de seguridad.

—Pero ¿cómo, Sid, según usted?

—En realidad es muy sencillo, Sir, pues solo en su zona existen al menos tres personas que podrían estar dispuestas a asumir su responsabilidad. Y además lo están. En primer lugar Turner. Él desea ocuparse de la seguridad solo y de manera que pueda convencer; deje que lo haga. Luego Ken McKellar. Su manía protectora frente a los alemanes no tiene límites; aprovéchela. Y el capitán Moone está más que dispuesto a coordinar todo eso… pues que lo haga.

—¿Espera de mí que distribuya mi responsabilidad, Sid?

—Exactamente, Sir. Debiera repartirla al menos en tres.

El coronel Nelson se había arrellanado en su sillón. Desde allí contemplaba a su Sid Silvers con gozoso reconocimiento.

—Pero ¿qué pasa entonces si uno realmente consigue escapar, Sid, por ejemplo ese Faust?

—Entonces lo que tiene que intentar, Sir, es no dejar que le hagan responsable a usted solo. El general Forster introdujo una especie de sistema de listas en un campamento de Alejandría. Con él los prisioneros de guerra son entregados siempre por escrito: de la comandancia británica al oficial de seguridad, de este a la comandancia alemana del campamento, de allí a los jefes del destacamento de trabajo. Etcétera, etcétera. Con este sistema uno es siempre de cualquier otro de manera totalmente automática, Sir. Solo uno no queda prácticamente comprometido, por así decir: el comandante británico del campamento.

—¿Más ideas de esta clase, Sid?

—Muchas más, Sir. Al fin y al cabo yo cuido su Rolls-Royce y por él estoy dispuesto incluso a hacer gastos intelectuales. Y aprovechando esta oportunidad tan favorable, Sir, me permito volver a llamarle la atención sobre el hecho de que aquí, en este campamento, hay en potencia valiosos elementos para trabajar y actuar. Hay especialistas muy útiles.

—Silvers, amigo mío, no me vuelva con esas —dijo el coronel Nelson dirigiendo a su más íntimo confidente una mirada de tierno reproche—. Creo que respecto a eso le he comprendido perfectamente. Usted quiere darse a conocer… por lo menos hasta El Cairo.

—Sé algo de la situación allí, Sir. Allí lo que se necesita con mayor urgencia son especialistas de todas clases, sobre todo obreros, electricistas, instaladores y otros de categorías semejantes. Pero precisamente aquí, en este campamento, hay muchos, Sir. Con ellos podríamos dar una alegría inmensa a las oficinas y autoridades de El Cairo.

—¡Silvers!, ¿Intenta acaso hacer negocios conmigo también?

—Por usted yo entrego gratis todo lo que tengo por ofrecer, por así decir, con lo cual de todos modos he descubierto que usted no deja que le regalen nada, o sea que quiere saber cuál sería el medio más seguro para desquitarse.

—Al menos sé una cosa, Silvers: no va a cortar la rama sobre la que está sentado.

—Así es, Sir —confirmó cortésmente el sargento.

—Pero ¿tampoco vacilará nunca en aprovechar todas las ventajas que se le presenten, Silvers?

—También eso es cierto. Solo que lo que para uno es una ventaja no tiene por que ser forzosamente una desventaja para otro.

—Está bien, Silvers. Sea como sea, usted conoce mi problema especial de ahora, es decir: Faust. Aquí nadie parece poder resolverlo. ¿Es usted capaz de hacerlo?

—Si al mismo tiempo sale un primer destacamento especial seleccionado, asesorado por mí en El Cairo, Sir…

—¡Aceptado, Silvers! A condición de que pueda dar usted una solución de verdad.

—Lo cual naturalmente estimula mi sentido del deber, Sir.

Sin embargo, Silvers parecía circunspecto; raras veces mostraba su marcado sentido del humor.

—Además tengo mucha confianza porque ya me he ocupado de ese Faust. Creo que ya he descubierto algo muy notable: al parecer ese muchacho piensa igual que yo. Por lo tanto, estoy casi seguro de que yo puedo pensar como él.

—Pero sin operaciones imprudentes, Silvers —advirtió el coronel Nelson—. Ahora no puedo permitírmelas.

—Yo tampoco —aseguró muy serio el sargento Sid Silvers—. Ya he invertido demasiado en este asunto. Ahora ya puede entrar en acción, Sir.

—Me parece que aquí no queda más remedio que intervenir personalmente —anunció apenas media hora más tarde el coronel Nelson a su ayudante—. Al fin y al cabo alguien tiene que hacerlo… aunque no es mi verdadero deber. Pero ¡qué puede hacerse cuando todos los demás fallan!

El capitán contempló a su coronel con divertida y respetuosa curiosidad, pues en el fondo había visto a Sid Silvers sonriendo de una manera irónica y muy prometedora.

—¿Puedo preguntarle qué intenciones tiene, Sir?

—Ya lo verá, Moone.

El coronel Nelson ofrecía un espectáculo nada corriente en este lugar: se encontraba simplemente allí, de pie en la terraza cubierta delante de su comandancia, y parecía mirar al infinito desierto esperando sin moverse.

Así resultaba enigmático, que era lo que se proponía, y creaba cierta inquietud, que él había esperado. Nelson guiñó rápidamente el ojo a Silvers y este le devolvió el guiño para alentarlo. Transcurrieron largos minutos. Y pronto corrió el rumor de que el coronel quería ofrecer un aspecto nuevo, cosa que en el campamento causó gran alarma.

Cerca de la puerta de dentro apareció en el acto el capitán Müller-Wipper junto con el mayor Rossberg. Ellos cuidaban de que el coronel von Schwerin fuera informado. Entonces apareció también este, pero como si solo estuviera dando un paseo. A los centinelas británicos (con cuatro hombres como refuerzo) parecía estimularles en extremo la presencia del coronel: se atenían estrictamente a sus prescripciones: inspeccionaban de arriba abajo a los prisioneros de guerra que querían pasar. Los palpaban, les hacían vaciar los bolsillos y quitarse la camisa.

—¡¿Qué significa eso?! —gruñó Ken McKellar, que también había aparecido en aquel lugar.

—Órdenes del mayor Turner —le contestaron lapidariamente.

Al final acudió incluso T. S. Turner, seguido a respetuosa distancia por sus dos aprendices, Miller y Mills.

—Sir —anunció al coronel a toda prisa—. Sin novedad.

—Lo cual significa que todavía no tiene nada positivo que comunicarme, mayor.

—Ni positivo ni negativo, Sir.

—Es decir, nada.

Y después de mirarlo largo rato, preocupado añadió:

—Jamás hubiera pensado que yo también tendría que hacer su trabajo, Turner.

—Sir —jadeó este ofendido y tomó aliento.

—Liquide al menos su trabajo rutinario, mayor. Eso no quiero impedírselo.

T. S. Turner se retiró colorado como un tomate, hizo una seña a los tenientes Miller y Mills para que se le acercaran y entonces los despidió en dos direcciones distintas. Después, a la vista del coronel, llevó a cabo los juegos corrientes en el campamento. Ordenó que se dirigieran a él individualmente los vigilantes del portal interior, les formuló las preguntas de rutina, revisó sus uniformes, murmuró algo alentador pero también despreciativo, se interesó por la limpieza de sus uñas, los cordones de sus zapatos y su afeitado.

—¡Dejen pasar! —gritó de mal humor cuando llegaron dos prisioneros de guerra que iban a limpiar la enfermería—. ¿O creéis acaso que van a transportar a ese Faust a la zona británica del campamento cortado en pedacitos?

Y a Ken McKellar, que estaba a su lado, le dijo duramente:

—¡Haga el favor de no sonreír de esa manera tan irónica, sargento! ¡No tiene el menor motivo para hacerlo! ¡Usted quien menos!

Mientras tanto el coronel miraba al cielo, al plomizo azul que se extendía sobre el infinito horizonte. Luego miró su reloj y después a Silvers. Y este movió ligeramente su cabeza, afeitada con gran esmero, en dirección a la puerta de dentro.

Allí apareció solo un asno al lado del cual trotaba con mecánica tranquilidad un prisionero de guerra de mediana edad. El asno tiraba un carro de dos ruedas, y en este se encontraban uno junto al otro tres objetos alargados como arcas: ataúdes.

Este transportador de ataúdes era un personaje conocido por todos en el campamento y siempre mal visto, un tal Jablonski, Josef de nombre. Aunque tenía poco más de cincuenta años Josef daba la impresión de ser un venerable anciano: su barba cuidaba de ello. Era el único del campamento que tenía el privilegio de dejársela crecer. Josef Jablonski gozaba de la protección especial del coronel Nelson. Delante mismo de la ventana de su despacho Jablonski había hecho una especie de jardín abonado con los desperdicios de la cocina británica del campamento y regado con canalización propia. En él había dos palmeras pequeñas, cuatro matas de gladiolos y una decorativa maraña de enredaderas tropicales azul oscuro.

A cierta distancia Jablonski saludó en dirección al coronel. Luego siguió trotando junto a su asno. En el campamento no era solo el jardinero de Nelson sino también el que hacía los ataúdes, transportaba los cadáveres y enterraba a los muertos. Y su asno era una burra: un ser de color gris claro y de enorme y resignada paciencia. Josef la había llamado Josefa para que armonizara con su propio nombre.

Él vivía con su Josefa, los ataúdes y los cadáveres que caían de vez en cuando, en un edificio a modo de cuadra (almacén número dos) al borde izquierdo del campamento alemán. Allí solía rezar y cantar canciones de iglesia, siempre a voz en grito y varias veces al día, y nadie le molestaba. Su cementerio se encontraba fuera del campamento.

—¡Lo mismo de siempre, Míster!

Uno de los centinelas británicos abrió el portal de par en par. También Turner se apartó hacia un lado e insinuó una especie de saludo. Él daba mucha importancia a estas demostraciones de elegancia británica, y más aún en presencia del coronel aunque este mirara inmutable el aire. Aquel día Josefa arrastraba tres ataúdes en el carro; una cantidad muy poco corriente. Causada por aquel fuerte temporal de arena que había durado dos sofocantes días. Uno de los muertos transportados había fallecido por insuficiencia cardíaca; otro por insolación; el tercero se había suicidado con ayuda de una cuerda. Esto lo había comprobado un médico alemán y un médico británico lo había constatado. Los papeles anexos estaban a la vista.

—¡Stop! —gritó el coronel.

—¡Quieta, Josefa! —gritó Jablonski a su burra.

Ella lo hizo en el acto. Incluso Josefa parecía haberse acostumbrado a las órdenes alemanas y a la organización británica.

El coronel Nelson hizo una enérgica seña a dos de los centinelas para que se acercaran a él, acudieron con gran solicitud. Y les ordenó:

—¡Abran el primer ataúd!

Ellos vacilaron, primero se quedaron muy extrañados, cosa que el capitán aprovechó muy gustoso. Con un insistente susurro dio a considerar al coronel:

—Sir… esto podría dar lugar a malentendidos.

También el mayor Turner se acercó a ellos y dijo muy preocupado:

—Sir, no es que yo sea muy piadoso, no, desde luego, pero la muerte de esos hombres ha sido confirmada por los médicos, oficialmente. Antes de que se cerraran definitivamente los ataúdes un cura ha rezado las últimas oraciones. Esos muertos, que yo mismo he revisado, solo necesitan ser enterrados. Y esto es lo que habría que hacer… si no se quieren suscitar discordias inútilmente, Sir.

El cementerio se encontraba fuera, pero al lado mismo del campamento. De acuerdo con las circunstancias resultaba casi noble. Sobre las losas había cruces de piedra. Además podía ampliarse, y al mismo tiempo desde el punto de vista higiénico resultaba inmejorable, pues, tal como se había dispuesto, había que cavar al menos hasta un metro y medio. De ello era responsable el leal Jablonski.

—¡Abrir el ataúd! —ordenó impasible el coronel.

Y eso es lo que se hizo. Los centinelas de Nelson se pusieron a trabajar enseguida con gran celo sin dejar las armas. Para poder levantar la tapa del ataúd solo necesitaban desenroscar dos tornillos.

Apareció un cadáver amarillo pálido que olía muy fuerte.

—Solo un cadáver, Sir —anunció uno de los soldados.

—¡Entonces abran el segundo ataúd! —ordenó el coronel.

—Sir, en determinadas circunstancias eso podría interpretarse como una especie de profanación de cadáveres —dio a entender su capitán, que se encontraba detrás de Nelson. Y el mayor dijo también:

—No quiero decir que esos alemanes merezcan ninguna consideración especial, Sir; desde luego que no. Pero al fin y al cabo nosotros aquí representamos al Imperio, Sir; eso debieran poder notarlo incluso esos bastardos. Tanto más cuanto que yo mismo he inspeccionado personalmente esos cadáveres. Ese último examen podría entenderse como falta de confianza en mis medidas.

—¡Lo mismo, Sir! —confirmó entonces uno de los centinelas—. Nada más que un cadáver.

Este segundo cadáver estaba marcado por la azulada palidez, por la corrupción, pero todavía podía reconocerse claramente. Aquí los cadáveres se conservaban bastante tiempo debido a la sequedad. No obstante, en cumplimiento de las órdenes, había que enterrar a todo el mundo que muriera oficialmente allí a ser posible antes de pasadas cuarenta y ocho horas.

Esto se le había comunicado atentamente, es decir por escrito, a Josef Jablonski, el jardinero y sepulturero. E incluso Josefa, la burra, parecía saberlo: miró al coronel cansada y pacífica y dejó caer en la arena del desierto un líquido amarillo lechoso, lo cual era como un comentario.

—¡Yo solo puedo advertirle, Sir! —susurró el capitán Moone—. ¡No haga abrir el tercer ataúd!

Y el mayor Turner dijo:

—Sir, el control siempre está bien, pero no hay que exagerar. Uno puede hacer el ridículo con demasiada facilidad. Esto, esto, Sir, dicho con el mayor respeto…

El rostro liso y ligeramente tostado del coronel Nelson parecía ahora algo sonrojado: sobre él había una ligera capa de sudor.

—Bien, entonces vamos a ver también el tercer ataúd —ordenó.

Y así fue. No precisamente en el acto, sino tras un ligero titubeo, los dos centinelas empezaron a ocuparse de los tornillos de delante y de detrás del ataúd. Luego levantaron la tapa.

Apareció una figura que descansaba sobre una capa de paja con los brazos cruzados y que entonces empezó a parpadear a la deslumbrante luz del sol, que se incorporó, miró a su alrededor y sonrió.

Este personaje salió del ataúd, estiró las piernas e hizo algunos ejercicios. Después se quedó quieto y siguió sonriendo imperturbable… al coronel.

—¿A quién tenemos aquí? —gritó Nelson feliz.

Tenía a Faust.

—Bien, cuente ya —pidió el coronel Nelson con gran amabilidad al prisionero de guerra Faust, que se encontraba delante suyo—. Pero a ser posible sin omitir nada.

—Mi nombre es Faust —dijo con no menor amabilidad aquel al que había sido dirigida la palabra—. Mi grado es el de soldado de infantería. El número del correo de mi unidad era el 17.307. Mi antiguo número de identificación no lo sé de memoria, pero aquí me han dado la marca ME (que probablemente significa «Middle East») con el número 172.211.

—¡Déjese de comedias, por favor! —le ordenó enérgicamente el mayor Turner—. No intente tomarnos por tontos.

—Mayor, esas cosas son de lo más corriente; al menos entre soldados. Según la Convención de Ginebra los prisioneros de guerra solo están obligados a dar su nombre y grado y además su número de identificación. Nada más.

Faust miró sonriendo a su alrededor.

Y en el despacho del comandante británico vio primero al coronel Nelson, luego al mayor Turner y finalmente al capitán Moone; pero después vio también a ese sargento que se llamaba Silvers. Y todos ellos, tal vez exceptuando a Silvers, lo contemplaban no sin curiosidad.

—Al parecer tenemos que habérnoslas con un guasón —dijo el capitán Moone—. Pero las cosas no van a seguir así.

—Déjeme esos tipos tan cómicos solo una hora —pidió el mayor Turner—. Le garantizo que en este espacio de tiempo le hago cantar.

—No tiene por qué ser forzosamente así —le censuró el coronel—. Varias cosas indican que nuestro amigo Faust posee cierta inteligencia. ¿Por qué no iba a hacer uso de ella precisamente ahora? Bueno, ¿qué?

Faust dijo:

—Faust, soldado de infantería, 17.307 en la unión de la Gran Alemania, ME 172.211 en lo de ahora.

—No le gusta el público —afirmó el sargento Silvers—. Creo que si queremos conseguir algo deberíamos evitárselo.

El coronel hizo un gesto afirmativo con la cabeza, levantó indiferente la mano izquierda e hizo una seña a Turner y a Moone. Estos comprendieron y se alejaron, no a gusto precisamente, pero sí obedientes.

Y después que el mayor y el capitán se fueron Faust preguntó con la misma amabilidad de antes:

—Y ahora, ¿qué?

—Ahora estamos completamente solos —le aseguró sonriendo el coronel Nelson.

Faust miró a Silvers.

—¿Él también forma parte?

Nelson señaló la silla vacía que había delante de su mesa y Faust se sentó en ella.

—El sargento Silvers cuida mi Rolls-Royce, pero aun sin este requisito tengo confianza en él. Ha sucedido así. Faust examinó atentamente a ese Silvers. Luego preguntó:

—¿Ha intentado encontrarme?

—Sí —dijo amablemente el sargento.

—Y ¿cómo?

—Solo he necesitado imaginar que era usted… y ha salido. Al parecer trabajamos a la misma longitud de onda.

—Mal asunto… para mí —dijo Faust contemplando a Silvers como si fuera un atractivo escaparate—. Pero no tiene por qué ser un estado permanente, ¿no?

—No tiene por qué serlo, pero puede serlo —dijo Sid Silvers pestañeando—. Eso depende.

—¿De qué?

—Es probable que lo descubra pronto.

Silvers acercó otra silla y se sentó al lado de Faust. Con indiferentes movimientos pescó una pitillera de uno de los bolsillos de su uniforme, la abrió y ofreció cigarrillos a Faust.

—Tome uno, o dos si quiere —dijo el sargento—. Tengo el privilegio de poder fumar en presencia del coronel sin tener que pedir permiso. Sin embargo, se trata de un privilegio digamos totalmente privado… en presencia de un tercer británico no es válido.

—Entonces participaré en él encantado.

Faust sacó un cigarrillo de la pitillera dorada; solo uno. Lo encendió, aspiró su aroma saboreándolo y exhaló profundamente. Mientras lo hacía miró con atención al coronel y preguntó:

—¿Qué espera usted de mí?

—Franqueza, Faust… en cuanto le sea posible.

—Puede tenerla, coronel. Pero no se haga demasiadas ilusiones.

—Por mi parte también puede esperar franqueza, Faust; pero no se haga tampoco demasiadas ilusiones.

Nelson dijo esto con suavidad y apoyándose en el respaldo para poder contemplar a su visitante con mayor comodidad.

—Partamos de un hecho indiscutible: usted ha intentado escapar. Y parece que ya es la tercera vez.

—La quinta, Sir. Sobre otros dos intentos no corrió ningún rumor. Además casi no tuvieron importancia.

—¡Pero este sí que cuenta! Porque por así decir me he enfrentado con él personalmente, de modo que tendré que reaccionar como corresponde. ¿Lo entiende?

—Cuento con ello —aclaró Faust con gran naturalidad—. Bunker aislado, supongo; con aumento de control y disminución de comida. ¿Dos o tres semanas? ¿O quizá cuatro?

—Digamos dos semanas —decidió cortésmente el coronel. Estaba convencido de que podía permitirse tal generosidad sin más consecuencias… pues esta partida, hasta ahora, era claramente suya: al fin y al cabo había encontrado a Faust personalmente y además delante de todo el campamento.

—Pero me interesaría una especie de información.

—¿Cuál, por favor?

—¿Tiene la intención de escapar en adelante?

—Sí —aclaró Faust escuetamente.

—Y ¿por qué?

—Por varios y muy diversos motivos… y por uno muy especial.

Nelson se arrellanó, se hundió en el sillón, juntó las palmas de la mano y miró a Silvers, el cual parpadeaba francamente complacido. Animado, el coronel volvió a ocuparse de Faust.

—¿Puede quejarse del trato en este campamento?

—Apenas —dijo afablemente el soldado Faust—. No es eso de lo que se trata. Si quiere puedo darle constancia de ello incluso por escrito.

—¿Y qué más, Faust? —preguntó Silvers con creciente curiosidad—. ¿Qué le parecería por ejemplo un detallado elogio por escrito en el que se manifestara que la comandancia británica ha conseguido la mejor selección imaginable para la comandancia alemana del campamento?

—Desde luego parece que usted trabaja en una longitud de onda parecida a la mía —observó Faust—. Entonces lo mejor será que desconecte del todo porque para mí es lo más seguro.

—Despacio, Faust —recomendó Silvers—, no se precipite.

—¿De qué pretende convencerme, Silvers?

—Tal vez solo de esto, Faust: de que aquí sus constantes intentos de fuga alteran cierto orden, a un lado y otro de la puerta de dentro. Pero usted no solo se conforma a que así sea sino que le importa un rábano. ¿Me equivoco?

—Silvers, supongamos que se encuentra ante una especie de topo que tiene que excavar constantemente, que, sencillamente, no puede evitarlo.

Se miraron largo rato con asombro. El coronel tuvo la sensación de que dos perros estaban olfateando… perros de caza probablemente. Todavía no se veía con claridad si menearían la cola y se soportarían o si, ladrando, se echarían uno sobre otro.

Silvers preguntó:

—¿Y qué pasaría si personalmente la actividad de los topos me tuviera sin cuidado?

—¿Quiere decir que de ahora en adelante usted mismo va a impedirme que me entregue a mis escapadas, Silvers?

—Eso todavía no lo sé, Faust, pero podría ser. Sin embargo, no ocurriría por un principio cualquiera ni tampoco por resultarme usted antipático, que no lo es además. Pero es muy posible que usted sea para mí una especie de inversión de fondos. Eso debiera tenerlo en cuenta. Cada vez más asombrado el coronel contempló a su sargento y al prisionero de guerra alemán, y con franca energía dijo:

—Ha hablado de sus motivos, Faust, y después de uno muy especial. ¿De qué se trata?

—Es absolutamente necesario que vuelva a Alemania.

—¿Qué quiere hacer allí?

—Matar a alguien, Sir.

—La existencia de este Faust, al que ya habíamos dado de baja, amenaza con convertirse en un peligro enorme para nosotros, para nuestra comunidad —dijo el capitán Müller-Wipper.

—Pero ¿cómo? —preguntó el coronel von Schwerin-Sommerhausen—. Creo que a este hombre lo han puesto fuera de servicios al menos para dos semanas enteras.

—¡Y aunque los británicos no lo hubieran metido en un bunker aislado!… ¿Quién es al fin y al cabo? Un insignificante grado inferior. ¡Un pedante!

Esto lo dijo el teniente coronel Merker, que actuaba como representante del comandante alemán del campamento y de momento solidariamente de parte del coronel von Schwerin.

—¡Hemos superado ya otras dificultades muy distintas!

—Si me lo pregunta —intervino el mayor Rossberg sin que se le preguntara nada, como de costumbre—, solo puedo confirmar que por desgracia las suposiciones del capitán Müller-Wipper son algo cierto. El hecho de que el coronel haya conseguido encontrar a este Faust proporciona a la comandancia británica pretextos muy oportunos para diversos enredos.

Tenía lugar un debate «extraordinario» sobre la situación. El capitán Müller-Wipper, el ayudante del coronel, la había calificado de urgentemente necesaria. Además había traído consigo a su satélite de mayor confianza, al mayor Rossberg, que podía explicar todo aquello que parecía necesario explicar. Pero también se había calculado que el teniente coronel Merker entrara en este juego.

Merker no entendía prácticamente nada de lo que sucedía aquí en realidad, pero Müller contaba con su segura ansia de reconocimiento. Era posible que este teniente coronel llegara a ser comandante alemán del campamento. Esto lo sabía. Y Müller sabía que él lo sabía.

—Recomiendo la máxima prudencia —dijo el coronel von Schwerin levantando la mano derecha con el índice extendido en señal de amenaza—. Al fin y al cabo aquí los británicos son los actuales vencedores, y como tales pueden imponernos sus propias reglas de juego.

—Soy de la misma opinión —aseguró con vehemencia el teniente coronel Merker y añadió enseguida después de dirigir a Müller-Wipper una rápida mirada—: siempre que mientras tanto no ocurra nada que haga necesario volver a estudiar esta opinión.

—Y por desgracia parece que esto es precisamente lo que ocurre —dijo el capitán seguro y decidido, si bien con cierta prudencia—. ¡Ahí tenemos por ejemplo la notable y significativa reacción de ese capitán Moone!, Rechaza constantemente toda toma de contacto.

—Tal vez Mr. Moone está muy ocupado o de momento no tiene nada que decirle —dijo el coronel para apaciguarlo.

—¡Al mismo tiempo llama la atención la extraordinaria actividad del mayor Turner! —aseguró Müller-Wipper insistente—. No solo refuerza sin cesar sus medidas de seguridad sino que incluso nos pide un informe detallado, y precisamente un informe sobre la manera exacta cómo ese Faust ha intentado escapar. Pero a Faust no nos lo pone a nuestra disposición.

—No obstante haga lo que pueda, Müller —dijo el coronel ligeramente indignado—. Un informe de esos no es más que pura rutina. Quiero decir que debiéramos hacer este favor a los británicos.

—Pero eso no es todo, mi coronel —informó Müller-Wipper—. Incluso McKellar, con el que hasta ahora en cierto modo era posible entenderse, muestra ambiciones dictatoriales. Se niega a que nuestros organismos de seguridad y a que incluso yo interrogue a su banda, a esos músicos, y además no permite que se tome declaración a Josef Jablonski, que sin embargo tiene que haber tomado parte en esta fuga.

—¡No, no! —gritó el coronel de mala gana—. ¿Para qué levantar más polvo? El coronel ha ordenado que me dijeran que este asunto está liquidado.

—Para él tal vez, pero no para los suyos. Ese McKellar, por ejemplo, últimamente no nos deja repartir toda la comida e incluso empieza a vigilar el reparto.

—¡Müller, se lo ruego! —gritó el coronel—. Esos controles no pueden hacernos nada.

—Pero crean una desconfianza que va extendiéndose con gran rapidez —dijo enfadado el capitán Müller-Wipper—. Ponen en peligro el principio de nuestra administración propia adquirida con tantos esfuerzos. ¡Y todo por este Faust!

—Parece peligroso —dijo prudentemente el teniente coronel Merker—. Sin embargo, podría tratarse de un engaño, señor Müller, ¿no lo cree usted así?

—Por desgracia no, mi teniente coronel. Después de la aparición de un sargento llamado Silvers, no —aseguró convencido el capitán—. Las groserías que se ha permitido ese Silvers, que es íntimo del coronel, no dejan lugar a dudas. Conmigo ya no ha discutido más; solo exigía.

—Alarmante… si me piden mi opinión —declaró el mayor Rossberg sin ser preguntado.

—¿Qué es lo que ocurre con ese sargento? —quería saber el coronel.

—Ha pasado por aquí hace unas pocas horas. Me ha pedido, sin ningún cumplido, que disponga para él un destacamento especial; dos docenas de hombres, de momento. Preferentemente obreros calificados, experimentados y que puedan dedicarse a distintas actividades.

—¡Qué descaro! —dijo el teniente coronel Merker—. ¿No lo es?

—Por supuesto esto hasta ahora no había sucedido en nuestra zona. ¿Qué pretende ese hombre, en su opinión? —Ha puesto sus miras en nuestros especialistas, que nosotros hemos podido reunir en el dominio directo de nuestra comandancia alemana. Ellos nos garantizan la luz, el agua, las instalaciones sanitarias, las reparaciones de todas las dependencias y demás ventajas. Y ese Silvers intenta quedarse para sí precisamente a esos hombres que para nosotros son de importancia vital.

—¡Pero usted naturalmente no se los ha entregado! —supuso confiado el teniente coronel.

—Eso hubiera significado lo mismo que el sabotaje —aseguró Müller-Wipper—; solo he dejado ir a algunas fuerzas poco calificadas. Tanto más cuanto que no puedo soportar la arrogancia de un Silvers. ¡Esos tipos me dan ganas de vomitar!

—Con lo cual ese Silvers parece sospechoso de poseer el, digamos, digamos, caluroso afecto de su coronel de una manera nada casual. Una debilidad británica que podemos calificar de típica pero que en modo alguno debiéramos dejar de tener en cuenta —dijo el mayor Rossberg, que también aquí se sentía completamente en su elemento científico-histórico—. Pues en este aspecto ese gente está muy achacosa, y no solo desde Oscar Wilde, por supuesto.

—¡Stop! —gritó el coronel von Schwerin—. ¡Creo que esto no tiene por qué interesarnos!

—También yo creo que no debiéramos exagerar a la ligera una cosa así, pues también entre nuestros hombres deben (lo recalco: ¡deben!) haberse dado relaciones y prácticas homosexuales. ¡En algunos casos! Y no solo por la necesidad que el tiempo ha creado; circunstancia de la que por otra parte podría culparse a esa situación de la cual los británicos son responsables.

—¡Dejemos esto, por favor! —dijo el coronel—. Eso llevaría demasiado lejos, decididamente. Debiéramos concentrarnos en lo que puede conducir a decisiones determinantes… o sea en las opiniones del coronel. Me ha invitado para esta tarde.

—¿Quiere decir que le ha ordenado que vaya a verle? —preguntó el capitán.

—En modo alguno, Müller. El coronel me ha pedido más bien una entrevista privada, a solas.

—En este caso hay que hacer hincapié en la curiosa mentalidad de estos británicos para estar prevenido contra ella —intervino el mayor Rossberg en el acto—. Por ejemplo en su brutalidad, ocultada hábilmente en general, pero alevosa; que en Nigeria, en la India y con los bóers, con motivo de la construcción del primer campo de concentración al fin y al cabo…

—Ese no es tema para nosotros, mayor Rossberg —le interrumpió Henning von Schwerin-Sommerhausen con sorprendente brusquedad—. Pueden ustedes confiar que sacaré el mayor provecho posible de la situación en que nos encontramos. Hasta entonces tengan un poco de paciencia, por favor.

—¡Maldición! —gritó el prisionero de guerra Faust. Como evadido lo habían instalado en una celda de castigo. Y allí yacía ahora, o estaba de pie, de rodillas, agachado, acurrucado o intentaba enrollarse como un erizo. Probó, testarudo, todas las posibilidades de hacerse la estancia en un lugar plano, estrecho y corto lo más agradable posible en tales circunstancias.

Esta celda de castigo, sobre un suelo rocoso, rodeada de piedras y cubierta de planchas onduladas, se encontraba en el llamado «recinto aislado». También se la denominaba «zona cero» o «la arena», tenía las dimensiones de un campo de fútbol y era uno de los más eficaces inventos de los guardias. Tenía dos puertas: una que conducía a la parte alemana del campamento y otra por la que solo podía entrarse desde la zona británica. Allí, más hacia el borde, se encontraba el barracón de interrogatorios; no hacía aún mucho tiempo que había estado habitada por investigadores británicos del cerebro con el grado de oficiales y por sus víctimas, a las que habían interrogado con toda insistencia. Pero ya hacía semanas que estaba vacía; no obstante en el centro del recinto todavía estaban los bunkers en número de tres.

En la celda central ahora se encontraba Faust. Los otros dos bunkers, a la derecha y a la izquierda, en la actualidad estaban vacíos, con lo cual Faust se asaba solo en esta jaula del desierto quemada por el sol. A mediodía solo el suelo ofrecía una temperatura relativamente soportable.

Así pues Faust se encontraba enrollado parpadeando al tragaluz de entrada a través de cuyas grietas le caían deslumbrantes fajas luminosas. Este tragaluz tenía una estrecha puerta de hierro y además estaba provista de pesadas bisagras y de un grueso candado que no podía forzarse con martillos de herrería. Y una cadena adicional lo aseguraba todo tres veces. Solo por su causa… Faust hubiera debido sentirse halagado; sin embargo en aquel momento solo sentía una sed torturante y febril.

Cuando oyó correr la pesada cadena encima suyo tampoco se movió. La cerradura rechinó y la puerta de hierro produjo un ruido estridente al moverse sus bisagras. Cuando se precipitó encima suyo, como en haces, la blanca y deslumbrante luz del sol, Faust cerró los ojos un momento. Luego, parpadeando, reconoció una pesada figura que descendía sosegadamente hacia él.

—¡Bienvenido, sargento! —gritó Faust a Ken McKellar—. ¿Tiene la intención de hacerme solo una visita o ha de hacerme compañía un ratito? ¿Tal vez porque sus números musicales han vuelto a producir un desagrado inevitable?

—No se ponga tan cómodo, Faust —le pidió el sargento mayor—. Apártese a un lado.

McKellar dejó caer la puerta de hierro encima suyo y luego se acurrucó delante de Faust, lo examinó con curiosidad y dijo:

—Sea como sea, su impertinente hocico todavía funciona.

—Pues sí. Si quieren matarme hay que darle una paliza extra. No tengo muchas cosas, pero el hocico, ¡hasta el final!

—¡Hombre, Faust, no sea tan fanfarrón! —dijo prudentemente el sargento mayor.

Esto sonaba una vez más bastante berlinés, cosa que era todo menos una casualidad, solo que aquí no se sabía. Ken McKellar, el deportista escocés, había ido a Berlín en 1936, a las olimpiadas. Allí se había dedicado al lanzamiento de balas puesto que el de troncos de árboles al estilo campesino todavía no había sido reconocido como disciplina olímpica. No consiguió ninguna medalla pero llegó a un estimable noveno lugar.

A eso se añadió el hecho de que después de los juegos McKellar no se fue de Berlín sino que se quedó allí casi dos años. Con una berlinesa, claro está. Gracias a ella había aprendido un alemán plástico, razón por la cual fue a parar al final a esta ocupación.

—Faust —dijo algo preocupado—, hace poco más de veinticuatro horas que se encuentra en este agujero, con lo que le quedan aún unos catorce días. Y ahora ya le cuesta respirar. ¿Cómo quiere seguir animado?

—Sargento, si me permite verle de vez en cuando me dará nuevas fuerzas.

—Concedido —dijo Ken McKellar—. Claro que solo bajo ciertas condiciones.

—¿Debo comprometerme a no hacer otra cosa que tocar la gaita con ustedes en adelante, sargento?

—Esto no es una obligación —dijo McKellar con gran dignidad—; esto es una distinción.

Al parecer el sargento mayor consideraba totalmente innecesaria contestar a tal pregunta. Sacó de la chaqueta de su uniforme un objeto barrigudo: era un termo. Lo colocó casi con solemnidad delante suyo y por tanto también delante de Faust.

—¿Qué cree que hay dentro, amigo mío?

—Agua helada, supongo.

—¡Exactamente! ¡Para usted!

—¿Y qué espera usted a cambio?

—Bien, Faust, digamos una información. Nada más. No es para mí, sino para el coronel, para su oficina. Ya conoce los métodos corrientes en todas partes, Faust: los superiores ordenan, los subordinados tienen que obedecer, o sea proporcionarles lo que piden. En este caso detalles sobre su intento de fuga.

—¿Y a cambio me ofrece una botella de agua helada?

El sargento mayor sonrió con ironía.

—Faust, debiera saber lo que es relativo. ¿Cómo? Al fin y al cabo Einstein ha sido alemán.

—Si Einstein se hubiera quedado en Alemania lo hubieran tratado peor que al ganado y al final lo hubieran hecho morir asfixiado por gas o aporreado.

—¡No se pavonee siempre de su enojo moral! —dijo el sargento—. En la actualidad este es un privilegio que solo nosotros tenemos. Al hablar de algo relativo quería decir que en su situación una botella de agua helada vale más que en otras un montón de oro. Pero no tendrá solo esa botella de agua helada sino una cada día mientras tenga que permanecer en este bunker.

—¡Y a cambio espera de mí detalles lo más exactos posibles! Como, por ejemplo, quién ayudó a prepararme el ataúd, a quién es posible desenmascarar como cómplice, si con ello puede darse con alguna organización. Pero al venir a mí se ha equivocado de dirección.

—Aquí —lo atrajo Ken McKellar invitándolo, desenroscando gozosa y lentamente la tapa del termo—. ¡Huela!, ¡meta un dedo! Si quiere puede echar tranquilamente un trago de prueba. El agua está heladísima. Y no es agua corriente. Procede de un manantial de aguas minerales, está sacada de las existencias particulares del coronel. Silvers la ha proporcionado para usted.

—¡Muchísimas gracias! —dijo Faust.

Se recostó cuanto pudo y su cabeza chocó contra las piedras del muro: estaban calientes, como recién salidas del horno. Cerró los ojos.

—Por desgracia no puedo proporcionarle lo que espera de mí —dijo después.

—Está bien —dijo el sargento Ken McKellar levantándose—. Como desee. Entonces ya puedo irme.

—¡Lárguese de aquí junto con su maldita botella de agua helada!

—Le pertenece a usted —dijo Ken McKellar apoyándose contra la puerta—. Y otra cada día que tenga que pasar aquí. Digamos que porque es usted un piper muy bueno.

—¿Y esto le basta?

—¡Claro que sí!

El sargento mayor resopló con fuerza, probablemente a causa de la pesada puerta de hierro contra la que tenía que apoyarse, pero también posiblemente debido a su profunda emoción.

—Tiene que saber una cosa, Faust: a mí me gusta mi música. Es la mejor que puede uno imaginar en ese cochino mundo. Y usted entiende algo de ella. ¡Maldita sea, hombre! ¡Esas cosas obligan!

—Quédese, sargento —le pidió Faust—. En poco más de tres minutos puedo explicarle todo lo que quiere saber.

—Ahora ya no es necesario. No, de verdad.

—Considérelo como servicio de un amigo… entre aficionados a la música —dijo Faust contrayendo su rostro bañado en sudor para sonreír—. En primer lugar esto… y tiene que creerme: yo soy un solitario. No hago participar directamente a nadie en mis empresas especiales.

—Está bien, le creo; le considero capaz de ello. Pero esa vuelta con los ataúdes tiene que explicármela. ¿Cómo se le ocurrió?

—Me indujo a ella el propio mayor Turner cuando, hace unas semanas, dijo como amenaza: «La manera más segura de salir de un campamento vigilado por mí es como cadáver».

—Se alegrará cuando lo oiga —dijo divertido McKellar.

—Dígaselo con toda tranquilidad; puede tenerlo incluso por escrito. Su sugerencia fue buena. Y la ocasión favorable: gracias al temporal de arena de repente había en el depósito de cadáveres de Jablonski tres ataúdes llenos… y yo solo necesitaba esperar el momento, que podía llegar cada día, en que el constructor de ataúdes y sepulturero se convirtiera en el jardinero del coronel y trotara hacia la comandancia británica. Y esto sucedió poco antes de que nuestra banda pasara por su almacén. Solo necesitaba abrir la puerta con una ganzúa.

—Pero Turner inspeccionó personalmente los cadáveres.

—Efectivamente —admitió Faust bebiendo a sorbos y saboreando su agua helada—. El mayor mandó abrir todos los ataúdes, los llenos y los vacíos, que había de reserva en el almacén. Y encontró tres cadáveres. Pero si hubiera mandado que los sacaran hubiera aparecido yo, pues yo había desmontado las tablas inferiores de uno de los ataúdes llenos y me había puesto debajo del muerto. Esto fue todo.

Ken McKellar agarró el recipiente de Faust y bebió todo su contenido.

—¡Qué listo es! —dijo asombrado.

—¡Por desgracia no soy el único listo! Unas horas después de Turner apareció otro. Yo no estaba preparado para eso. Me escondí en uno de los ataúdes vacíos que había preparado como depósito de paso, pero el visitante se fue enseguida, probablemente después de examinar los ataúdes de los cadáveres. Y es de suponer que lo hizo por todos los lados, o sea también por abajo. Y entonces debió ver que las tablas inferiores estaban sueltas y sacar de ello la acertada consecuencia.

—Sí, amigo mío… ese Silvers —dijo el sargento gravemente afirmando con un gesto de cabeza—. Es del mismo calibre que usted… solo que no tiene ni pizca de sentido musical.

—¿Es amigo suyo?

—Digamos: ¿quién puede ser enemigo suyo? Cosa que por lo demás también es válida para usted, Faust, pues su divisa es: vivir y dejar vivir.

—El tercer cadáver, el que faltaba, está en el penúltimo ataúd de reserva, debajo de una tabla que lo esconde —dijo el preso a su visitante para orientarlo—. Puede encontrarlo allí.

—Faust, amigo mío —dijo Ken McKellar muy agradecido—, el próximo número que tengo intención de estudiar con nuestra banda es Farewell to Gibraltar. ¡Una melodía muy brillante para un primer piper nato! Espero que le alegre. Empezaremos enseguida.

—¿Cómo piensa hacerlo… en estas circunstancias?

—Esto corre de mi cuenta —le aseguró el sargento mayor—. Mientras tanto goce de su agua helada.

—¡Que venga el sargento Schulz! —gritó Ken McKellar de pie junto al portal del campamento alemán. Daba la impresión de que gritaba en el desierto.

Pero aquí las órdenes del sargento mayor se cumplían en el acto. Lo exigía la inteligencia. Además el coronel von Schwerin había hecho hincapié en que era necesario evitar toda posible complicación con los británicos en cualquier circunstancia.

Así pues el prisionero de guerra, que se encontraba a cierta distancia, corrió enseguida hacia él. Era uno de los «espías» del capitán Müller-Wipper, o sea que formaba parte oficialmente de la comandancia alemana, y en ella pertenecía al grupo O, que significaba «orden». Apenas habían transcurrido cinco minutos cuando apareció el sargento.

—Schulz, nuestra banda formará aquí en diez minutos —dispuso el sargento mayor.

—Muy bien —dijo el sargento.

Consideraba que decir algo más no era indicado ni necesario, pues en cuanto McKellar decidía hacer de director musical era inútil intentar nada en contra.

Así pues Schulz, la musaraña, desapareció con cierta rapidez y reunió al grupo especial: a los once hombres que quedaban. Eso no fue demasiado difícil. Los miembros de la «Scottish-Bavarian Band» se alojaban juntos en una habitación de la barraca de delante… por orden del sargento mayor, pues este deseaba que sus hombres estuvieran siempre preparados cuando se los llamara.

El sargento Schulz hizo formar a esos hombres delante del sargento mayor: seis drummer y cinco piper. Los puso en fila con todo esmero y después anunció:

—Falta un piper.

—Muy bien. Ya lo sé.

—Pero en previsión he mandado que trajeran su instrumento.

—Muchachos, hoy vamos a llegar a un determinado momento cumbre: vamos a estudiar Farewell to Gibraltar —anunció Ken McKellar examinándolos con su mirada.

Los hombres que él había seleccionado minuciosamente basándose en sus puntos de vista musicales miraron al director de su banda con amable interés. Estaban ya muy familiarizados con él. Al fin y al cabo no solo pedía sino que también daba.

Así, después de cada hora de ejercicio caía una ración especial y cuando el programa salía muy bien había gratificaciones: cigarrillos, chocolate o pasteles. Y además del centenar de miembros de la comandancia alemana del campamento elegidos por el capitán Müller-Wipper, también los músicos del sargento mayor podían gozar cada día de una ración extra de pan blanco.

—¡Pipers al hombro! ¡Ceñid los drums! —ordenó McKellar—. ¡Seguidme!

Avanzó con algo de orgullosa rigidez. La imagen que ofrecía con su unidad especial era de sobra conocida en el campamento: un magnífico gallo multicolor dándose grandes aires seguido por once pollos flacos y desplumados. El centinela alemán que había junto al portal saludó mecánicamente y escribió en su lista: 15:30. Once hombres. MS; lo cual significaba Sargento mayor.

Pasó con sus hombres por la puerta de dentro, que para él había sido abierta de par en par, y luego entró en el recinto intermedio, la «arena», que tenía las dimensiones de un campo de fútbol. Aquí trazó primero un círculo bastante grande y después uno menor alrededor del bunker central para dirigirse luego directamente hacia allí. Entonces hizo que se detuvieran a unos cinco metros de distancia.

—¡Farewell to Gibraltar! —dijo sentándose sobre el bunker—. Empiezan los drums (tamtatamteramtamtam), pero con suavidad, con sentimiento, por así decir, como si viniera de la lejanía, como si os hubieran colocado en el desierto. ¿Está claro? Luego, después de ocho compases, entrada de los pipers. ¡Con alegre regocijo! ¡Luego con ímpetu! ¡Un tempestuoso clamor! ¡Cómo si os diera a todos una buena paliza! Y luego seguir así, todo lo que aguanten los pulmones.

Ken McKellar cantó la melodía como si estuviera transfigurado, con voz ronca y potente. Al mismo tiempo marcaba el ritmo con los dos puños sobre la puerta de hierro del bunker. Luego enmudeció ligeramente conmovido por su propia interpretación, emoción que, sin embargo, no duró demasiado.

—¡Adelante, pues! —gritó para animarlos—. ¡Mostrad lo que tenéis en los pulmones, men!

Ellos hicieron un esfuerzo. Al fin y al cabo valdría la pena, como siempre. Uno de ellos creía haber visto una lata de budín entre las provisiones del sargento mayor. Así pues tocaron los tambores y las gaitas hasta que el sudor les corrió a raudales por la cara.

—¡Stop! —gritó al final Ken McKellar después de intentar cinco veces dominar los primeros doce compases—. ¡Los drums no están nada mal, pero los pipers son sencillamente fatales! ¡Parecen líquidas y tibias inmundicias!

—Es que falta el primer piper —dijo el sargento Schulz con aire de experto—. Faust dirigía la melodía.

—Pero él ya no colabora en nuestros programas musicales —gritó el sargento golpeando la cubierta del bunker.

—Pero está aquí mismo —dijo Schulz, la musaraña—. Podría tocar desde su bunker; hemos traído su instrumento.

Este curioso espectáculo en el recinto intermedio de la «zona Cero», al lado mismo del bunker aislado, hizo que en el campamento se desprendiera un verdadero alud de actividad.

Empezó con el hecho de que uno de los espías alemanes que se encontraban cerca del portal no podía creer lo que estaba viendo y oyendo. Pero puso en el acto en antecedentes a la comandancia alemana, manifestando su idea de que daba la impresión de que estaban cantando una copla a ese Faust.

El capitán Müller-Wipper, el coronel von Schwerin, el teniente coronel Merker y el mayor Rossberg se dirigieron a la puerta del campamento para quedarse verdaderamente pasmados.

—¡No es posible! —exclamó el capitán Müller-Wipper.

—Pero puede tratarse de algo típicamente británico —dio a considerar el mayor Rossberg—; de una maniobra engañosa encubierta pero astutamente provocadora.

—¡Pero no pueden hacer eso con nosotros!, —aclaró el teniente coronel Merker.

No obstante, el coronel Henning von Schwerin-Sommerhausen, esforzándose por mantener su tranquila soberanía, dijo:

—¡No saquen consecuencias precipitadas, por favor! No obstante habría que poner al corriente a la comandancia británica de este acontecimiento que parece tan extraordinario.

Y eso es lo que sucedió… por teléfono. El capitán Müller-Wipper deseaba hablar urgentemente con el capitán Moone, pero este, por rutina, hizo decir que no estaba. Solo un cabo de la administración se mostró dispuesto a escuchar al ayudante del comandante alemán del campamento.

Pero a Müller-Wipper esto ya le gustó: así pudo hablar con desconsiderada claridad.

—¡Fíjese en lo que está pasando en el recinto intermedio! ¡Es algo que le hace poner a uno los pelos de punta! ¡Las consecuencias podrían ser fatales!

—He comprendido —dijo el cabo—. Lo comunicaré.

Y al decir esto miró al capitán Moone, que había escuchado esta conversación. Este solo hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Informaré al coronel. Informe usted al mayor Turner, pero dígale que no haga nada por su cuenta, que primero se presente al coronel, o sea a mí.

El coronel Nelson, una vez puesto al corriente, casi bostezando hizo con la mano un gesto negativo mientras sonreía ampliamente a Sid Silvers, que se encontraba de pie a su lado, como notó el capitán. Y luego el coronel dijo: —Los mosquitos, ¿existen solo realmente para transformarlos en elefantes?

—Sir, ese McKellar parece que en efecto se permite el lujo de tocar una especie de serenata a un fugitivo manifiesto —informó alegremente el capitán Moone.

Y el mayor Turner, que había acudido a toda prisa jadeando ligeramente, gritó indignado:

—¡De esto precisamente le he advertido siempre, Sir! Este sargento no está preparado para su misión. Siempre me han disgustado sus sospechosas familiaridades con los prisioneros de guerra alemanes.

—¡Qué va! —dijo el coronel—. Desde que McKellar es responsable del orden interno del campamento no se ha dado allí la menor queja.

—Hasta ahora no, Sir; de acuerdo. Al menos no nos han llegado. Pero no hay que olvidar ese descaradísimo intento de fuga, Sir: prácticamente ha ocurrido en el dominio de McKellar.

—Pero, si me permiten que les llame la atención sobre este punto… los órganos responsables de la seguridad de este campamento no lo han aclarado —dijo Sid Silvers con extrema cortesía—. La vuelta con los ataúdes ha podido descubrirla todo el mundo, como se ha demostrado.

—¿Tengo que aguantar esto, Sir? —dijo duramente el mayor Turner—. ¿Ya no poseo su confianza? De ser así solicitaría inmediatamente que me releven.

—¡Que venga ahora mismo el sargento McKellar! —ordenó el coronel.

El sargento mayor, que se presentó poco después, pareció insinuar una tranquila sonrisa. Del mayor Turner y del capitán Moone no hizo ningún caso y dirigió a Silvers un rápido guiño. Su saludo solo iba destinado al coronel Nelson, pero no le salió perfecto precisamente.

—McKellar, ¿sabe que se le culpa de haber puesto en peligro la tranquilidad y el orden de este campamento, que se ha vuelto a conseguir a costa de grandes esfuerzos? —le preguntaron.

—Pero ¿cómo, Sir? ¿Por qué?

—Se afirma que ha dedicado algo así como una serenata precisamente a ese Faust.

—De ningún modo, Sir.

—¿Pues qué, sargento?

—Solo he mandado hacer música, Sir. Claro que no sin cierta segunda intención.

—¿De veras? —se aventuró a decir con ironía el mayor Turner—. ¿Pretende provocar en ese Faust, su protegido, una embriaguez musical para que suelte sus secretos respecto a su fuga?

—Ya los sé —aclaró el sargento con tono de superioridad sin dignarse ni siquiera a mirar a T. S. Turner—. Ahora lo que me interesaba era una especie de test.

—¿Un qué? —preguntó el coronel.

—Un test, Sir. Me interesaba averiguar si aún puede considerarse a ese Faust como ser sociable, con lo que por suerte se ha demostrado que es una persona eminentemente musical.

—¡Vaya! El hecho de que esos tipos sepan enmascararse forma parte de su oficio —aclaró el mayor Turner—. Esos especialistas en la evasión ayudan a decir misa, limpian las letrinas o tocan la gaita, según se les pida. Que tengamos que tener precisamente a uno de esos en nuestra zona es una desgracia, pero solo hay un medio seguro en contra: encerrar, vigilar y echar cuando se presente la primera oportunidad.

—¡Ni pensarlo! —decidió el coronel como aburrido.

—Mientras continúe tocando en mi banda… —respondió McKellar.

—Pero no toca las veinticuatro horas del día —dijo amablemente el capitán Moone—; y al fin y al cabo usted mismo, sargento, es responsable de todos los prisioneros de guerra alemanes. Pero necesitamos a alguien que pueda hacer frente a los métodos de ese Faust sin que se le considere sobrecargado.

—¿Está pensando en mí acaso? —preguntó animado Sid Silvers.

—¡Exactamente!

—No lo conseguirá —afirmó decidido Turner.

Y el coronel dio a considerar:

—Este suceso es muy delicado. Al fin y al cabo Silvers tiene que cumplir con sus deberes particulares —con lo cual, como todos sabían, se refería al cuidado de su Rolls-Royce—. Eso habrá que pensarlo bien.

—Lo haré —dijo el sargento Silvers—. Claro que solo a condición de que pueda servirme de mis propios métodos y de que se me garantice que nadie me estorbará, lo cual en la práctica significa que se me da completa libertad.

—¡Yo se la concedo, Silvers! —dijo Turner divertido—. Peto quisiera añadir que les he advertido.

—Está bien —dijo el coronel—. Aunque no sin reservas se acepta la proposición del capitán Moone: Silvers se encarga de Faust.

—Desde ahora mismo —completó Sid.

—¡Todavía tiene que seguir arrestado! —gritó Turner.

—Se le dejará salir inmediatamente de la celda —decidió con voz suave el coronel Nelson.

Luego miró preocupado al mayor Turner, que estaba boquiabierto.

—Es una orden.

—¡Tienes que presentarte al capitán! —anunció un hombre del grupo alemán del orden inclinado sobre Faust—. ¿Lo has oído? Müller-Wipper quiere hablar contigo.

—Pero yo no quiero hablar con él —dijo Faust echado sobre su saco de dormir—. Tengo cosas más importantes que hacer. Tengo que dormir. Para acumular provisiones, digamos.

—¿Es que te has vuelto loco? —replicó el hombre del orden—. ¡Cuando el capitán reclama tu presencia tienes que hacer el favor de aparecer!

—Si quiere hablar conmigo sea como sea que venga a verme —propuso Faust—. Díselo.

—¡Vas a levantarte enseguida! ¿O tendré que ayudarte a ponerte en pie?

Faust contempló con aire de experto al guardián del orden: estaba relativamente bien alimentado. Era bastante ancho de espaldas. El carácter decidido típico de su oficio había dejado su marca en su anguloso rostro: era el ejecutor nato. Por eso, si bien contra su voluntad, Faust se levantó.

—Christian, ya has oído quién me invita —dijo al cabo primero Schafgott, que estaba echado en la cama de al lado—. Pon al corriente al sargento Schulz. Si dentro de una hora no he vuelto que se lo comunique al sargento McKellar.

—Muy bien —dijo él.

—Eso lo comunicaré yo personalmente —aseguró el hombre del orden.

—Eso es lo que espero de ti —dijo Faust—. Así de estúpido pareces.

Y diciendo esto abandonó su alojamiento, el barracón número dos. Anduvo de treinta a cincuenta metros por un camino de arena y entró en el barracón número uno en el que se alojaba la comandancia alemana. Faust sabía que el espía iba siguiéndole; no tenía necesidad de volver la vista, pues le oía jadear.

Faust pasó por encima de unas ruidosas tablas de madera, atravesó dos salas de la administración y por fin llegó a la sala que se encontraba inmediatamente delante del despacho del coronel. Aquí, visiblemente impacientes, le esperaban el capitán Müller-Wipper y el mayor Rossberg, y detrás suyo, como dispuestos para empezar la carrera, se encontraban los tenientes Kern y Langohr, los perros guardianes más enérgicos que había entonces en la parte alemana del campamento.

—¡Heil Hitler, caballeros! —les gritó Faust.

—¡Haga el favor de dejarse de bromas de esta clase! —dijo el capitán Müller-Wipper.

—¿Considera ahora que esto es una broma? —preguntó Faust en tono cortés—. Eso ya es un progreso.

—Faust, no está usted aquí para decir sus estupideces, que todos conocemos de sobra, sino para darnos diversas informaciones.

—En cualquier caso no estoy aquí por voluntad propia; quisiera que esto quedara bien sentado desde el principio. Faust miró francamente esperanzado al capitán Müller-Wipper y al mayor Rossberg. A los tenientes Kern y Langohr no les hizo caso, cosa que habló en favor de su seguro instinto.

—Me han obligado a venir aquí amenazándome con el uso de la violencia.

—¡No intente hacerse pasar ahora por un tipo delicado! —dijo el capitán—. ¡Con nosotros, no! ¡Ni tampoco con sus métodos de cementerio!

—También el soldado Faust tiene derecho a vivir su propia vida —declaró liberal el mayor Rossberg—. Pero por desgracia parece prescindir del hecho de que aquí todavía está sujeto a cierto orden.

—Para mí esta guerra ha terminado —dijo Faust.

—Pues intente explicárselo a los británicos —dijo el mayor Rossberg—. Solo ellos son responsables de la situación actual, no nosotros. Nosotros solo intentamos sacar de ello el mejor resultado posible.

—Y ¿por qué no lo hacen?

—¡No se aparte del tema! —dijo Müller-Wipper haciendo un gran esfuerzo por ahogar su enojo.

Luego preguntó:

—Está bien, Faust, ¿por qué lo han hecho salir de su celda antes de tiempo?

—No lo sé —dijo Faust conforme a la verdad.

—¿Quién lo ha ordenado?

—Lo ignoro.

—¿Ese McKellar tal vez?

—Pregúntele a él, no a mí.

—Podría tratarse de un favor muy especial. Generalmente los británicos solo se permiten estos lujos cuando a ellos les produce algún beneficio —intervino una vez más el mayor Rossberg.

—Y precisamente esto, Faust, en la práctica solo puede significar que esa gente le han pedido o esperan que usted haga algo a cambio —afirmó Müller-Wipper—. ¿Informaciones sobre nuestra organización, acaso?

—¿Lo teme usted?

—Una cosa así podría conducir a posibles malentendidos —dijo el capitán dominándose con grandes esfuerzos.

—¡No entre nosotros, por supuesto! —aseguró decidido el teniente Kern desde el fondo.

Y acto seguido el teniente Langohr se adhirió a su opinión. Parecían dispuestos a abalanzarse sobre Faust… por puro sentido del deber.

—¿Malentendidos? —preguntó entonces Faust en voz baja pero con claridad—. Yo aquí no veo nada que pueda dar lugar a malentendidos.

—¿No se habrá atrevido a difamarnos ante los británicos, verdad? —dijo Müller-Wipper con aspecto preocupado—. Pero al fin y al cabo no estará precisamente harto de la vida, ¿no es cierto, Faust? En tal caso no intentaría escaparse constantemente. Pero voy a decirle una cosa: si intenta intrigar contra nosotros, está usted liquidado.

—Yo me encargaré de ello —aseguró el teniente Kern, el primer perro guardián de la actualidad—; ¡y a fondo!

—¡Y yo también! —prometió el teniente Langohr, el esforzado compañero de trabajo de Kern y al mismo tiempo su más peligroso contrincante.

—También a eso me refería al hablar de lo que no puede causar malentendidos —dijo Faust.

—¡Intente hacerse cargo de nuestra situación! —dijo ahora el mayor Rossberg paternalmente—. Tenemos que defendernos todos juntos. No hacemos nada más y no esperamos ni deseamos nada más de nuestros casuales compañeros de infortunio.

—También yo quiero sobrevivir —dijo Faust refrenándose—. Y también permito que todos los demás sobrevivan… a ser posible con cierta decencia. Pero sospecho que Hitler está muerto. Su Gran Alemania ha terminado de una manera lastimosa. Ahora los nazis no son más que un montón de porquería que puede reconocerse con toda claridad. Ya es hora de que también aquí se reconozca.

—¡Vaya con lo que está saliendo a la luz! —exclamó el capitán Müller-Wipper en tono acusatorio—. ¿Tenemos que habérnoslas por ventura con un traidor comunista? ¡Esas cosas no las dicen aquí ni siquiera los británicos!

—Déjenoslo a nosotros, mi capitán —propuso el teniente Kern—. ¡Ya le enseñaremos lo que es auténticamente alemán!

—¡Y de tal modo que llorará y gritará como un bebé! —se adhirió con vehemencia el teniente Langohr.

—A mi madre la mataron —dijo Faust—, y a mi padre también.

—¡Se lo ruego, caballeros! —exclamó el mayor Rossberg levantando ambas manos—. Debiéramos tener paciencia y tolerancia con nuestros hombres más jóvenes porque aún no están suficientemente maduros para aguantar el choque que supone una guerra perdida de momento. Al parecer creen que es el final.

—¿Pues qué es si no? —preguntó Faust.

—Una situación transitoria, un estadio intermedio. ¿Qué otra cosa puede ser? —dijo Rossberg con una comprensiva sonrisa—. ¡Y no es una casualidad que tengamos que habérnoslas aquí con el coronel Nelson! ¡Precisamente con él!

—¿Qué tiene de especial este coronel? —preguntó Faust muy interesado.

—Su aspecto engaña, su conducta también, y lo mismo sus medidas tan correctas y a veces aparentemente tan liberales. Pero en realidad parece que con este Nelson tenemos que habérnoslas con uno de los grandes asesinos de masas del ejército británico. Tomó parte en las sangrientas represiones de las sublevaciones de la India, es tristemente célebre entre los habitantes de África central por sus matanzas y además es el hombre que en la batalla de El Alamein hizo liquidar sin piedad a sus propias tropas. Estos son los hechos a los que debemos atenernos. Según todas las apariencias este hombre tampoco vacilará ni un segundo en organizar aquí una carnicería si se le llega a presentar la oportunidad.

—Y ¿quiere colaborar con un tipo así… contra nosotros? —exclamó el capitán Müller-Wipper dirigiéndose a Faust.

—No llegará a hacerlo —dijo el teniente Kern—. Solo necesita dejármelo a mí.

—¡Dejárnoslo a nosotros! —añadió el teniente Langohr—. Poseemos métodos eficaces y comprobados contra la alta traición y otras ocupaciones parecidas.

—¿Tienen que estar esos dos? —preguntó Faust.

—También yo preferiría una conversación privada —dijo el mayor Rossberg.

—¡Retírense! —ordenó el capitán Müller-Wipper a los dos tenientes—. ¡Y esperen!

Ellos obedecieron en el acto; primero Kern y después Langohr.

Después que se fueron, Rossberg dijo de nuevo en tono paternal:

—Sencillamente, Faust, no puedo imaginar que le interese aparecer como colaborador de un perro sanguinario.

—Prescindiendo ya del hecho de que todo lo que se ha dicho y con toda probabilidad se atribuye falsamente al coronel Nelson apesta a propaganda nazi, yo, sea como sea, no tengo intención de colaborar con nadie en este campamento. Yo aquí soy un prisionero… por un período de tiempo indefinido. Y este período de tiempo es lo que yo quiero reducir. Eso es todo.

—¡Santo Dios! —exclamó el capitán Müller-Wipper dando un enérgico golpe en la mesa con la palma de la mano—. ¡Pero incluso usted tiene que saber de dónde es! Tiene que decidirse definitivamente. O a favor nuestro o contra nosotros. ¡Esa libertad se la dejamos a todo el mundo!

—¿Y no ve una tercera posibilidad? —dijo Faust.

—¡No! Aquí uno tiene que sacar sus consecuencias, Faust; y esto es precisamente lo que ahora esperamos de usted. ¿Acaso le queda otra opción?

—¡Entrada especial! —anunció el sargento mayor a su grupo, a su banda, que volvía a componerse de doce hombres. Ellos lo miraron impacientes—. Esta vez se trata del cuidado de un Rolls-Royce.

Tal como esperaba Ken McKellar vio doce rostros incondicionalmente alegres, pues sus favoritos se dieron cuenta enseguida de que lo que acababa de anunciar era más fácil y al mismo tiempo más provechoso. Dos o tres horas de trabajo agradable y luego a cambio dos o tres cigarrillos por persona. Además té y tal vez también lo que se llamaba sandwich. Después una ducha de cuatro a cinco minutos de duración que, si bien generalmente era de agua tibia, no obstante resultaba inmensamente refrescante.

—¡Vamos, compañeros! —gritó el sargento Schulz para animarlos, cosa del todo innecesaria.

Realizó una especie de saludo delante del sargento mayor, el cual se retiró, y se dirigió luego con sus compañeros hacia la puerta de dentro.

13’30. Doce hombres, tomó nota aquí el centinela británico y los apuntó en una lista.

—¿Por orden de quién?

Respuesta:

—Por orden del sargento McKellar.

Este, sin embargo, no estaba allí; se encontraba en algún lugar de la parte alemana del campamento.

—¿Con qué comisión?

Respuesta:

—Limpieza de un Rolls-Royce.

Y como todos sabían, el responsable de él era el sargento Silvers. Pero tampoco él se encontraba allí.

—¿Quién se hace cargo de ese grupo? —preguntaron.

Se hizo cargo de él el mayor T. S. Turner, que se hallaba por casualidad cerca de la puerta, y lo hizo en gran parte para no retrasar el cuidado del Rolls-Royce, el objeto favorito del coronel. Con mano ligera Turner firmó la «entrada». Y si bien era cierto que no sentía ningún aprecio especial por Nelson, no obstante era un hecho que por su Rolls-Royce sentía algo así como orgullo nacional.

—¡Haced lo que podáis, men! —gritó el mayor a los doce antes de retirarse a descansar a su albergue.

El Rolls-Royce del coronel, de un solemne color negro con chapas de plata convenientemente colocadas, se encontraba, como siempre que había que dejarlo reluciente, debajo de un toldo, sobre un hoyo cubierto de tablas, al lado mismo del edificio de la comandancia británica. Los hombres a los que el sargento Schulz había conducido a aquel lugar, entre los cuales se encontraban tanto Schafgott como Faust, rodearon esta extraordinaria maravilla técnica con espontánea admiración.

En el acto hizo su aparición el sargento Sid Silvers. Debajo del brazo derecho llevaba diez trapos de algodón blanquiazules recién lavados, como de cuero, pero que con toda garantía no se deshilachaban. Examinó atentamente a cada uno de los hombres y al ver entre ellos a Faust pareció sonreír.

—Bien, un hombre para las ruedas delanteras —dispuso Silvers—, uno para las ruedas de detrás, eje incluido. Dos hombres para la carrocería de delante, dos más para la de atrás; el límite es el final de la portezuela delantera. Dos hombres para el motor, dos para el interior del coche, incluido el portaequipajes.

—Esto hace diez —confirmó el sargento Schulz—. Pero nosotros somos doce.

—Usted lo vigilará todo —ordenó Silvers.

—Sigue sobrando un hombre.

—Ese es uno que se llama Faust —decidió el sargento Silvers—. Con él voy a charlar yo.

—Muy bien —dijo solícito el sargento Schulz, cogió los paños de algodón y los repartió—. ¡Ahora vamos a mostrar de qué somos capaces, compañeros! —gritó diligente.

Mientras tanto Faust se acercó a Silvers, se detuvo delante suyo y lo miró en silencio. El sargento indicó una caja que estaba a la sombra y se sentaron encima.

—¿Quiere fumar, Faust? —preguntó el sargento, sacó su pitillera, la dorada, y la abrió—. A la izquierda Virginia, a la derecha Orient. Puede elegir.

—Casi nunca fumo —dijo Faust—, pero me gustará perjudicarle.

—Hágalo con toda tranquilidad —lo animó Silvers—. Por mí puede probar las dos marcas. Si quiere puede incluso llevarse todos los cigarrillos, pitillera incluida.

—Parece que no quiere reparar en gastos, sargento.

—Me llamo Sid Silvers. Cuando estemos solos puede llamarme Sid. ¿Le apetece un whisky? ¿Un buen whisky añejo destilado sobre turba? Podría proporcionárselo. Por botellas… en determinadas circunstancias.

—¿Por qué?

—Porque por todo lo que mientras tanto he sabido de usted me da realmente la impresión de que es una inversión de capital muy buena.

Faust cogió tres Virginias y tres Orient de la pitillera que se le ofrecía, los envolvió cuidadosamente en papel de periódico, los metió finalmente en su bolsillo interior y dijo:

—Y yo me he enterado mientras tanto de que fue usted quien me encontró en el ataúd. Pero en su opinión, ¿qué podría resultar de todo eso?

Silvers sonrió.

—Compañero Faust, yo aquí soy una especie de persona de confianza del coronel, pues me confía su Rolls-Royce, que no es poco. Que me confiara su vida casi sería menos. Pero él no se fija en estas menudencias y nosotros tampoco debiéramos hacerlo.

—¿Y qué espera de mí a propósito de esto, compañero Silvers?

—¡Muchas cosas! Le extraña, ¿verdad? Procure que esa extrañeza no se transforme en un estado permanente. Solo tiene que darse cuenta de quién tiene la sartén por el mango. Sea como sea, de manera completamente oficial me lo han confiado a mí y yo voy a esforzarme para que no se pierda.

—Es posible que supervalore usted a uno de nosotros… y no solo en este aspecto.

—Esperemos y veamos. Todas las personas tienen su valor; siempre es posible hacer algo de cada cual, pero usted me viene de chiripa, porque quiero hacer negocios aquí, o más exactamente, en El Cairo; negocios lo más lucrativos posible… lucrativos probablemente también para usted, Faust. Esto en caso de que solo sea la mitad de inteligente de lo que supongo.

—¿Qué considera usted inteligente… en una época como esta, Silvers? ¿En una época en que sigue haciéndose la guerra aunque las armas permanezcan en silencio, como se dice de manera tan bonita?

—¿Y qué es una guerra así? En el fondo más que nada un negocio de millones. En él los cadáveres forman parte de los gastos inevitables. Pero el que ha descubierto, aunque solo sea en parte, las reglas del juego en vigor, que a menudo son vergonzosamente primitivas, puede hacer una fortuna. Dos también.

—¿Y eso aquí, con mi ayuda?

Faust apartó el sudor de su frente con la palma de la mano mientras contemplaba a Silvers con creciente interés.

—Eso tiene que explicármelo bien.

—La situación es muy simple y clara. Para el coronel y para la comandancia alemana del campamento usted es un destructor del orden aquí deseado. Pero, como le he dicho, para mí podría ser una inversión de capital.

—¿Y cómo? Dígamelo de la manera más exacta posible.

—Usted no conoce El Cairo; no lo conoce tal como está ahora, de lo contrario me entendería enseguida. Allí está abierto el mercado para todas las posibilidades. Para poder meter baza se necesita un capital de explotación. Yo lo tengo. Luego se requieren especialistas de todas clases, y la comandancia alemana del campamento podría proporcionarlos, pero no lo hace. Me han asignado lo peor de lo peor… varias veces. Y precisamente por esto no solo tengo necesidad urgente de un colaborador que conozca exactamente toda la situación interna sino que además tenga el valor y sea capaz de aprovechar sus conocimientos. ¡Y este colaborador es usted!

—¿Qué más espera de mí, Silvers?

—Un socio perfecto, del que pueda disponer siempre que lo necesite y que tenga imaginación; un socio que no pueda engañarme sin ir a parar directamente de nuevo a un bunker especial.

Faust contempló las sudorosas palmas de sus manos mientras escuchaba la voz alegre y tranquila de Sid Silvers.

—Si le entiendo bien eso significa que intentará impedir todo futuro intento de fuga —dijo prudentemente—. ¡Usted personalmente! Y solo para obligarme a favorecer sus negocios.

—¡Exacto! —reconoció con desarmante franqueza Sid Silvers—. De lo cual resulta que en el futuro debiéramos actuar conjuntamente… para provecho de los dos.

—¡De modo que usted también! —constató Faust mientras contemplaba el Rolls-Royce, que era limpiado con tanta aplicación—. También usted exige: esto o lo otro.

—¡Qué tontería! Yo más bien le ofrezco una especie de participación. Y estoy seguro de que aceptará esa proposición tan generosa. ¿O no?

—Pues otra vez, Sid —dijo el coronel Nelson gozando durante algunos segundos alegre y tranquilo del espectáculo que ofrecía su reluciente Rolls-Royce—. Al Cairo. Y allí primero como siempre.

—Hotel Semíramis —confirmó Silvers abriendo la portezuela izquierda detrás.

El coronel Nelson hizo con la cabeza un gesto de aprobación. Cuando veía su magnífico coche tan reluciente su corazón latía siempre con más fuerza. Ese Rolls-Royce era un regalo de su suegro, Lord White-Whitecastle, con motivo de la condecoración del coronel con la orden de la reina Victoria, lo cual se hizo constar incluso en el Times. Con motivo de la batalla de El Alamein. En ella Nelson no solo había rendido grandes servicios al Imperio sino que también había merecido la gratitud de su familia.

—¡Buen trabajo, Silvers! —dijo reconocido el coronel mientras golpeaba casi con ternura la carrocería con su enguantada mano derecha, pues las manchas producidas por los dedos sudados para él hubieran sido tan importantes como si se hubiera manchado su honor—. Realmente, amigo mío; un trabajo perfecto.

—Esos alemanes son muy hábiles —dijo Silvers—; lo único que hay que hacer es llevar por el buen camino su afán de trabajo.

El coronel Nelson volvió a expresar su satisfacción con un movimiento de cabeza sonriendo al mismo tiempo a Silvers.

—Usted sabe cómo darme una alegría, Silvers.

Entonces el coronel Nelson se metió en el coche, se reclinó, gozó de la dúctil solidez del cuero, del marco de madera noble del cuadro de dirección y de las puertas, de la estabilidad de la carrocería que lo rodeaba y parecía blindada y era digna de toda confianza. Se sintió realmente feliz.

Silvers apretó con cuidado el acelerador, pues al principio había que evitar la velocidad, que el Rolls-Royce alcanzaba sin esfuerzo, a causa de los inevitables remolinos de polvo.

En los primeros kilómetros del campamento a El Cairo aquel vehículo de tan perfecta estabilidad se balanceó por una carretera del desierto arenosa y llena de baches. Solo entonces se llegaba a una pista asfaltada que corría casi al lado mismo del Nilo.

Aquí Sid Silvers aceleró y el Rolls-Royce empezó a cantar. Al coronel los suaves y alegres aullidos del motor casi le parecían melodiosos. Estiró las piernas, se relajó y se arrellanó sonriendo al vacío, pero también a Silvers.

Luego dijo con aire confidencial:

—No sabe usted cómo me gusta escaparme de este campamento… aunque solo sean unas horas, Sid.

—Lo comprendo muy bien. Tanto más cuanto que puede olvidar tranquilamente a ese Faust. Ya lo tengo.

—No me gustan los trastornos que provocan automáticamente la reacción contraria, la cual por su parte requiere inevitablemente medidas de protección —dijo meditabundo el coronel Nelson—. Y al menor descuido se desencadena una catástrofe. Si puede evitarse, no importa cómo, yo sé apreciarlo.

Nelson miró la monótona región que estaba atravesando: deslumbrantes llanuras amarillas, salpicadas aquí y allá por formaciones de piedra y en las que crecía una vegetación miserable. Un paisaje lunar con escasos adornos y a la luz del sol.

—Bien, Sir, atendiendo su deseo me he ocupado de ese Faust. No resulta fácil prever sus reacciones. Es un solitario declarado.

—Esos son los peores… dentro de los dominios militares, quiero decir.

—Todo el mundo tiene sus debilidades y también su precio —dijo Silvers—. Ese Faust no es nada barato pero probablemente podré pagar por él. Le haré tomar parte en nuestras empresas en El Cairo.

—Sid, ¿cómo podrá conseguirlo sin darle libertad de movimientos? ¡Y además en una ciudad millonaria!

—¡No voy a dejarlo suelto, Sir! ¡Me lo voy a atar a mí! Lo ataré con una cuerda que se llama provecho.

Mientras aceleraba el sargento Silvers no perdía de vista a su coronel gracias al retrovisor. Y detrás suyo vio sentada una figura muy esbelta, con delicada y estrecha cabeza de caballo, que se esforzaba por aparecer digna y que, creyendo que nadie lo observaba, se permitía una pasajera inquietud que se propagaba en su interior. Nelson miraba con cierta preocupación.

—¡Ya me aclararé yo con ese intrépido bellaco! —aseguró Silvers—. En su presencia tengo la cómica sensación de que puedo leer sus pensamientos. ¡Cuando pienso cómo ha examinado el Rolls-Royce! Como si tuviera la intención de apropiarse de nuestra carroza oficial.

—Tan lejos no llegará —dijo el coronel sonriendo de nuevo ligeramente.

Silvers rio.

—Pero la idea en sí no deja de ser cómica, Sir. De todos modos Faust es suficientemente astuto para darse cuenta de que no puede acercarse a nuestro coche, de que no puede acercarse ni entrar en él. En el portaequipajes, por ejemplo: pues en un portaequipajes uno puede ahogarse.

—En este no —dijo el coronel—. ¿No se ha dado cuenta todavía? Este portaequipajes está arreglado para Anthony y Agathe.

—¿Quién diablos, Sir… perdón; quiénes son Anthony y Agathe, por Dios?

—Los acompañantes permanentes, por así decir, de mi venerado suegro: dos galgos. Unas criaturas preciosas, desde luego, y más mimadas aún que su hija, que es mucho decir. Sea como sea el Lord mandó hacer algunas transformaciones especiales en su Rolls-Royce para Anthony y Agathe: ventilación, aireación, contracerrojo. Lo cual prácticamente significa que el portaequipajes puede utilizarse al mismo tiempo como cama para animales de tamaño mediano, claro. Cuando el coche está parado puede transformarse en una perrera muy confortable.

Silvers no podía compartir la creciente animación del coronel. Preguntó:

—Pero este no es el coche del Lord, Sir, ¿no es verdad?

—¡Claro que no! Me lo trajeron directamente de la fábrica, pero como regalo de Milord. Y en la fábrica pidió un ejemplar exactamente igual que el suyo, de modo que tiene el mismo color, está equipado igual, con los mismos extras que su Rolls. Probablemente no lo hizo con ninguna intención, cosa de la que sería completamente capaz. Pero también es posible que piense hacerme heredero de sus perros, en caso de que le sobrevivan, cosa que no pocos esperan.

—Si es así, Sir, le pido que me permita parar —dijo Sid Silvers.

—¡Hombre! —exclamó alarmado el coronel—. No estará pensando que…

El sargento retiró el pie del acelerador, lo puso en el pedal de freno y el Rolls-Royce se deslizó sin hacer ruido, como un bote de vela movido por una ligera brisa, hacia el lado derecho de la carretera. Se detuvo allí de manera casi imperceptible. Durante unos segundos solo pudo oírse el tictac de un reloj; nada más.

Luego Silvers salió, dio una vuelta alrededor del coche y abrió el portaequipajes que, en efecto, no estaba cerrado.

Allí vio echado a Faust… y este le sonrió amablemente.

La ausencia de un hombre, de cualquier hombre, en el campamento se notaba casi al instante y se confirmaba oficialmente enseguida.

Ese retraso fue indirectamente obra de Silvers pues en cuanto el destacamento de limpieza del Rolls-Royce terminó su trabajo los obsequió con la generosidad que de él se esperaba. El cabo Copland, el amigo del deporte, que pertenecía al grupo de Silvers, les había dejado en su cobertizo cigarrillos, pasteles y una lata de cerveza por persona.

En este cobertizo Schulz permaneció con sus hombres algo más de media hora. Se sentaron sobre los sacos y las cajas, fumaron, comieron, bebieron, hablaron poco y descansaron. Parecían felices y relajados. Uno incluso se quedó dormido y roncando se volvió hacia un lado.

—¡Vamos ya, men! —les gritó el cabo Copland—. No está previsto que paséis la noche aquí.

—¡Pues vayámonos, compañeros… volvamos a Alemania! —dijo el sargento Schulz, rio, se levantó, dio cortésmente las gracias al cabo y ordenó—: ¡Seguid en fila de a dos!

Y seguido de sus hombres se dirigió lentamente desde el almacén al portal interno pasando por la plaza que había delante de la comandancia británica.

Al llevar al portal dijo al centinela:

—Regresamos los del destacamento de limpieza del Rolls-Royce.

—Ya os habéis hartado otra vez, ¿no? —dijo bromeando el centinela—. ¡Aquí os va demasiado bien! Haced el favor de formar como es debido. Seguid siempre al de delante. Alineación lateral.

Totalmente impasible, Schulz hizo con la cabeza una seña a sus hombres. Y estos formaron pausadamente, se tocaron los codos y se pusieron en fila y siguieron trotando. Hacía calor, la cerveza se les había subido a la cabeza: los dominaba una agradable indiferencia.

—¡Pero si falta uno! —confirmó el centinela británico echando mano de su lista—. ¡Al menos uno!

—¡Qué cosas dice! —dijo el sargento Schulz mirándole con muy lograda inocencia.

—Aquí dice: doce hombres. Pero yo solo veo once, de modo que falta un bastardo. ¿O acaso crees que soy tonto?

—Desde luego que no —dijo cortésmente el sargento Schulz—. Es posible que falte uno, probablemente lo necesitan en la zona británica. Ya saldrá más tarde. Ahora solo se necesita dejar salir a once hombres.

—¡De ninguna manera! —dijo decidido el centinela—. ¡Después de la última orden, imposible! La orden dice: «Saldrá la misma unidad que ha entrado».

Schulz permaneció en silencio. Schafgott se le acercó pero fue rechazado casi con violencia. Los demás hombres del grupo se esforzaron por poner una cara lo más ingenua posible; y la mayoría lo consiguió y de manera muy convincente. Tenían mucha práctica.

Mientras tanto el centinela telefoneó a la comandancia británica del campamento. Y apenas habían pasado tres minutos cuando apareció el capitán Moone, el ayudante del coronel.

—¡Qué diablos pasa ahora! —exclamó casi esperanzado—. ¿Dónde está su hombre número doce?

—No lo sé, Sir —afirmó Schulz sin el menor reparo—. Tal vez esté ocupado en cualquier parte… o se ha ido a un sitio. Esas cosas ocurren a veces, Sir.

—¡Sin excusas! ¿Solo usted es responsable de este grupo?

—En modo alguno, Sir. A nosotros solo nos han reclamado aquí y luego nos han traído como es debido.

—¡Eso lo comprobaré! —exclamó el capitán Moone.

Lo comprobó y constató lo siguiente: por la comandancia británica del campamento, Silvers había pedido un destacamento alemán de trabajo para que limpiara y cuidara el Rolls-Royce. Tal como estaba reglamentado, esta petición había llegado al sargento McKellar. Pero ni McKellar había consignado por escrito la salida de estos doce hombres en la parte alemana del campamento ni Silvers su entrada en la británica. Otros lo habían hecho por ellos… y por tanto eran los responsables.

—¡De aquí no se mueve nadie! —exclamó el capitán Moone satisfecho—. ¡Hasta que se aclare este caso hay que interrumpir la circulación entre las dos partes de este campamento! ¿Dónde está el mayor Turner?

El mayor T. S. Turner apareció solo unos minutos más tarde con su rosado y soñoliento rostro infantil. No obstante, como de costumbre, estaba decidido a intervenir.

—¿Se trata otra vez de esos idiotas que dicen ser humanos o demócratas y a los cuales yo tengo que aplastar? —tronó.

—Eso parece —dijo el capitán Moone discretamente divertido—. Lo de idiotas puede ser. ¡Pero esas cosas tienen que pasar precisamente cuando el coronel está ausente! Falta un prisionero de guerra alemán.

—¿Qué? ¿Otro?

—No uno cualquiera, Sir, me temo… sino el mismo.

—¿No será ese Faust?

—Eso parece, Sir.

—¡Esto sería sencillamente el colmo! —gritó Turner con voz potente pero temblorosa—. Lo comprobaré.

T. S. Turner llamó a sus dos tenientes: a Miller y a Mills. Los miró con justificada esperanza. Luego, con guturales e imperiosas voces, dio sus instrucciones.

—¡Registrarlo todo! ¡Revolved todos los rincones de arriba abajo! ¡No dejéis nada por ver! Ni siquiera las habitaciones del coronel. Pero no os entretengáis con la caja que hay debajo de mi cama; sería una tontería: allí no cabe ninguna persona. ¡Ya me entendéis! Por lo demás buscad en todos los retretes, abrid todos los armarios, por mí levantad también el suelo. ¡Hay que encontrar a ese tipo! ¡Que colaboren todas las personas de que pueda disponerse de un modo u otro!

Los subordinados directos del mayor T. S. Turner, los dos tenientes Miller y Mills, se fueron a toda prisa.

—Mientras tanto puede servirme un whisky —dijo el mayor al capitán Moone—; de las existencias particulares del coronel. Pues al fin y al cabo aquí, en su ausencia, yo soy su representante.

El capitán Moone llenó generosamente medio vaso. Pudo ofrecerle incluso cubitos de hielo. Y el mayor Turner tomó el vaso que se le ofrecía y olió su contenido con aire de experto, bebió, hizo un gesto de satisfacción y lo repitió dirigiéndose a Moone. Por fin, soltando una breve carcajada, dijo:

—¡Poco a poco ya me va fastidiando que me vengan siempre con ese Faust! ¿Qué significa todo esto? Supongamos que consiguiera efectivamente escapar de nuestro campamento… digamos por causa de un fallo sensacional de ciertas personas, como por ejemplo de McKellar y de otros. Pero ¿adónde quiere ir? A su alrededor no hay más que desierto, a lo lejos el mar Mediterráneo, y por todas partes personas que solo hablan árabe. ¡Y luego además con su uniforme! ¿Cómo quiere lograr escapar?

—No lo sé —dijo el capitán Moone—. Pero tengo la fatal sensación de que ese Faust sí que lo sabe.

—Solo que probablemente no ha contado conmigo —le aseguró T. S. Turner.

Pero después de dos whiskies más, durante la media hora que siguió, esta convicción, desarrollada en el transcurso de largos años, pareció quedar seriamente en entredicho, pues los dos tenientes aparecieron ante Turner y Moone.

Ambos, tanto Miller como Mills, saludaron y anunciaron a continuación:

—¡Nada, Sir!

—¿Nada? —preguntó el mayor, incrédulo.

—¡Lo hemos registrado todo, Sir! ¡Ni la menor huella!

—¡Entonces alguien tiene que haber fallado de una manera lamentable… con lo cual puede hacérsele responsable de ello! —exclamó T. S. Turner en tono acusador—. ¡Pero a ese ya lo descubriré!

—Desgraciadamente eso es posible —confirmó el capitán Moone no sin acompasada amabilidad—. Con los documentos de que disponemos puede comprobarse perfectamente quién es el responsable de que se haya utilizado este grupo.

—¡Vaya! —exclamó triunfante el mayor T. S. Turner—. ¡Eso es precisamente lo que yo pretendo! ¡Quiero tenerlo! ¿Quién es?

—Usted, Sir.

—¡Hombre, no intente colgarme el sambenito!

—Lo siento, Sir, pero usted se ha hecho cargo, y por escrito, de este grupo. Con ello, de acuerdo con las nuevas disposiciones del campamento, usted es también responsable de esta gente. No va a poder evitarlo.

—¡Hace un calor tremendo aquí! ¿No encuentra? —preguntó el soldado Faust saliendo del portaequipajes—. Y a pesar de todo el confort de esta curiosa perrera, poco a poco uno se queda entumecido ahí dentro.

Faust dio un paseíto, agitó los brazos y finalmente bailoteó sobre el asfalto de la carretera del desierto como un boxeador en el ring. Mientras tanto contempló parpadeando el Rolls-Royce, al sargento Silvers que estaba a horcajadas delante suyo y al final al coronel, que se encontraba rígidamente apoyado en la carrocería y esperaba, sin poder creerlo y sin decir palabra.

—Una cosa asombrosa ese portaequipajes —dijo Faust con imperturbable amabilidad—. Magnífico… solo que un poco demasiado estrecho para mí. ¿Hecho para bulldogs?

—Para galgos —le aclaró Silvers.

—Me va mejor a mí… ¿es eso lo que quiere decir?

Faust no recibió respuesta. El sargento dirigió una inquisitiva mirada a su coronel y tampoco él recibió respuesta. Nelson solo sacudió la cabeza con evidente mal humor. Luego volvió a meterse en el coche.

—¿No entiende ninguna broma? —preguntó confidencialmente Faust a Sid Silvers.

Pero este no hizo más que sonreír con ironía.

—Yo tampoco encuentro tan cómico el número que ha sacado esta vez.

—¿Qué más quiere? —preguntó Faust—. Al fin y al cabo ha vuelto a encontrar a un desertor… y esas cosas se pagan, ¿no? Debiera estar contento de verme.

—Faust, probablemente un poco menos sería más.

—¡Silvers! —gritó el coronel desde el coche—. A las cuatro tengo un compromiso con mi hija en el Hotel Semíramis. Luego, a las cinco, una entrevista en la Embajada británica. Los doscientos metros hasta allí los haré a pie. ¡Regreso a las seis! ¡Cuide de que se siga este horario!

—¡Muy bien, Sir! —gritó Silvers.

Y a Faust le dijo:

—Entonces vuelva a su perrera. Pero esta vez estará cerrada con llave.

Faust hizo una seña a Silvers y volvió a meterse en el portaequipajes. La cubierta cayó encima suyo, se cerró de golpe y se examinaron los cerrojos, al parecer, muy atentamente. Una agradable penumbra envolvió a Faust. La temperatura era soportable, la ventilación incluso refrescante.

Durante el tramo que siguió, Faust tomó nota de que el Rolls-Royce paró una vez en una calle lisa algo transitada. Al parecer el coronel salió, pues inmediatamente después el coche prosiguió su camino mucho más ligero, tomó las curvas con mucho mayor audacia y por fin, al cabo de unos minutos, se detuvo por segunda vez. ¡De golpe!

Unos segundos más tarde volvió a abrirse el portaequipajes. Faust parpadeó a la luz hiriente y vio a Silvers. Y este dijo:

—Ahora podría dejarle asar durante horas en su perrera… pero eso sería demasiado poco.

—¿Qué va a hacer entonces?

—Seducirle —dijo Silvers—. Vamos a ver de qué es usted capaz. Salga.

Y al salir Faust vio una garganta formada por fachadas de piedra; al menos esa es la impresión que le dieron a él, que hacía meses que estaba acostumbrado a ver solo las llanuras del desierto, esos bloques de hormigón. Productos en masa para la clase media y alta de aquí. Probablemente en alguna calle lateral cerca del centro de El Cairo.

—Una cosa tiene que saber, Faust —le previno Silvers—: corporalmente soy superior a usted. Acéptelo: es porque estoy mejor alimentado. Pero ante todo es porque yo estoy en posesión de una pistola: pertenezco a los vencedores. Así pues no se haga falsas esperanzas.

—Aceptado —declaró Faust—. ¿Qué piensa ofrecerme?

—Vaya hacia delante, a la puerta de entrada. Entonces atraviese el vestíbulo hacia la izquierda, al ascensor. Pero sin movimientos en falso, ni ahora ni después. ¿Comprendido?

—Comprendido.

Se metieron en el ascensor. Silvers apretó el botón del número seis. Se deslizaron hacia arriba. Luego, Faust delante de Silvers, entraron en un pasillo pintado de azul claro y se dirigieron a una puerta sobre la que podía verse el número 606. Aquí Silvers se sirvió de una llave que ya tenía preparada.

—¡Dispuestos para la visita! —gritó luego por la puesta abierta.

Apareció una mujer de cabello oscuro, rechoncha y que se movía contoneándose, que se echó en brazos de Silvers, lo abrazó, lo palpó y estrechó contra él. Faust venció pronto su asombro y contempló con creciente entusiasmo esta oscura joya de opulencia femenina.

—Esta es Sitah, mi amiga —explicó Silvers—. O si se quiere, mi compañera de fatigas. Y este de aquí es un socio mío —dijo luego señalando a Faust—, solo que todavía no lo sabe.

Sitah parecía ver únicamente a Silvers.

—Sid, ¿antes prefieres comer o beber o qué?

—Cariño —dijo Silvers librándose de ella con cierto esfuerzo—, hoy tenemos un invitado del que debes ocuparte… durante una hora escasa. Volveré entonces.

—¿Ya quieres dejarme otra vez? —se quejó ella arrullando como una paloma—. ¡Te veo tan poco!

—¡No hables de esta manera, tesoro! —le recomendó Sid tranquilamente—. ¡No debes comportarte como las demás mujeres! Yo eso lo encuentro espantoso.

Sitah resultó ser muy dúctil.

—Como quieras —dijo soltándolo.

Y mientras se arreglaba el cabello y alisaba su ropa examinó a Faust.

—¿Cómo lo has encontrado?

—Yo soy una especie de galgo —explicó cortésmente Faust.

—Vigílalo un poco mientras yo hago un par de recados para mejorar nuestro nivel de vida. Ese Faust solo es realmente peligroso en un aspecto: constantemente está intentando escapar, largarse, desaparecer. ¿Lo entiendes? Sitah asintió con un gesto de cabeza, y solo entonces pareció mirarlo más a conciencia. Y lo hizo en una postura algo indolente y con aterciopelados ojos de vaca. Al final afirmó:

—No lo parece.

—¡Claro que no lo parece, muchacha! Sabe dar la impresión de no ser más que una ovejita buena, aunque ahora se crea algo más que un galgo, cosa que tiene sus motivos especiales.

—¿Y con él quieres dejarme sola?

—No lo quiero, tesoro; tengo que hacerlo. No puedo arrastrarlo conmigo; todavía no puedo porque entonces me estropeará mis negocios siempre que pueda, pues todavía no sabe lo buenos que son incluso para él.

—¡Un momento, Silvers! —intervino entonces Faust con energía—. ¡No puede exigirme algo así!

—Escucha esto, Sitah: dice que a algo como a ti lo considera una obligación.

—¡No es eso lo que he dicho, Silvers! Yo quería más bien dar a entender que no puede exigirse a la señorita Sitah que cargue con mis problemas. ¡E incluso con mi persona!

—Eso ya lo veremos, amigo mío. Pero una cosa al menos creo saber de usted con cierta seguridad: usted no es un hombre brutal que pase por encima de los cadáveres tan tranquilo. Por tanto, frente a una mujer jamás haría uso de la violencia. ¿Me equivoco?

Faust permaneció en silencio. Silvers soltó una carcajada. Y Sitah empezó a sonreír como si se sintiera aliviada. Primero sonrió a Silvers y luego a Faust.

—Eso está claro —constató Sid Silvers—. Os encerraré aquí a los dos y me llevaré mi llave y también la de Sitah. En la puerta hay un buen cerrojo que no puede hacerse saltar, Faust. Por otra parte la fachada de este edificio es lisa y aquí no hay escalerillas y además se encuentra usted en el sexto piso. Pero si a pesar de ello intentara escapar, Faust, entonces Sitah provocará un buen escándalo a tiempo, con lo que alarmará no solo a este edificio sino a todo el barrio. ¿Lo harás, tesoro?

—Claro que sí… si es eso lo que esperas de mí.

—Lo espero, Sitah. Y si te conozco bien no me decepcionarás, pues tienes que pensar lo siguiente: a ese Faust me lo han confiado a mí, como portamonedas, digamos. Si se me escapara podría resultarme condenadamente caro… y también a ti. Es muy posible que entonces no volvieras a verme nunca más.

—Bueno, lárguese ya de una vez antes de conseguir intranquilizar aún más a la señorita Sitah, cosa que es totalmente innecesaria, Silvers. Me quedaré aquí hasta que vuelva.

—¿Palabra de honor?

—Más que eso: se lo prometo. Con un apretón de manos como en los negocios si quiere, pero no para hacerle un favor, sino por la señorita Sitah, Silvers. No quisiera que se inquietara.

—¡Entonces, que lo pasen bien! —exclamó Sid Silvers de buen humor antes de marcharse.

Estuvieron sentados mirándose. Durante varios minutos. Sin decirse ni una palabra. Así pasó casi un cuarto de hora.

—¿Qué debo hacer con usted? —preguntó Sitah por fin.

—Lo que quiera —dijo Faust cortésmente.

Estaba sentado en una silla tapizada de cuero, más bien hacia el borde anterior, rígido y a la expectativa. Sitah se había arrellanado en un sofá, había cruzado las piernas y lo contemplaba con cauteloso interés.

—Desde luego no lo parece —dijo entonces soltando una carcajada—; no parece un desertor. La verdad es que solo parece necesitado de limpieza. ¿Quiere lavarse?

—Ha descubierto usted mis más secretos pensamientos —le aseguró Faust agradecido—. ¿Es posible?

—Tengo un cuarto de baño completo —le dijo Sitah no sin orgullo, se levantó y abrió una puerta—. Puede utilizarlo, pero sin cerrar la puerta detrás suyo.

—¡Magnífico! —exclamó Faust al ver un amplio lavabo—. Para mí, solo por esto, es usted un ángel.

—Es de esperar que solo por esto; no me gusta decepcionar a nadie.

—Porque no existe nadie a quien pueda usted decepcionar.

Abrió los grifos, buscó los objetos de tocador preparados para Silvers y los encontró enseguida. Casi con prisa descubrió su torso.

—¿Café? —preguntó Sitah retirándose y dejando la puerta abierta.

Vio que él hacía un enérgico gesto afirmativo de cabeza y que luego miraba como fascinado fijamente al espejo: estaba extrañado de verse.

Un cuarto de hora después apareció fresco, animado y agradecido. Sitah le dirigió una mirada de aprobación.

—Así al menos parece más persona.

—Me alegra, señorita Sitah. Eso casi me recuerda los tiempos en que, según creo, tenía en cierto modo un aspecto humano.

Extendió la mano para coger el café que tenía preparado, lo olió con gran placer y bebió.

—¡Magnífico! —exclamó—. Podré decir que le debo a usted uno de los más hermosos acontecimientos en los últimos años.

—Mejor es que no diga estas cosas —le recomendó Sitah desperezándose halagada—. Eso jamás podría permitírmelo… con Sid Silvers.

—¿Hace tiempo que le conoce? —preguntó Faust.

—Desde que vivo, desde que soy consciente de que vivo, quiero decir —dijo y cerró los ojos—. Mis padres son muy pobres; cuando tuve edad para ganar dinero intenté bailar. Pero solo una tarde, por suerte, pues casualmente Sid Silvers se encontraba allí y me llevó con él. Y desde entonces vivo sin preocupaciones.

—¿Y también feliz?

—¿No es lo mismo?

—Puede ser —admitió Faust.

—Usted es el primer hombre que Silvers ha traído aquí. Y esto me intranquiliza. ¡Mucho! ¿Por qué está usted aquí?

—No lo sé —confesó Faust—. Por lo visto tiene intención de hacer negocios conmigo. Parece que le interesan mucho las posibilidades de obtener beneficios, sean de la clase que sean.

—¡Pero qué más quiere! ¡Si ya lo tiene todo!

—Sí… la tiene a usted.

Sitah lo miró resplandeciente con sus grandes ojos oscuros.

—Desde luego parece usted peligroso —dijo algo sofocada—. Es tal como Sid lo ha descrito: aprovecha todas las ocasiones.

—Pero no sin consideración de Silvers. Esto no puedo permitírmelo, al menos ahora, en mi situación actual. A no ser que le interese a usted.

—¿Y por qué?

Faust sorbió el café.

—Usted quiere conservarlo. Pero si ampliara sus negocios, tal vez con mi ayuda, podría resultar difícil. Esos negocios podrían apartarlo… de usted. Cosa que a mí me parece bastante incomprensible, pero con la que en su caso hay que contar.

—Usted, en su lugar…

—Sin duda alguna yo me decidiría… solo por usted. Pero no estoy en su lugar. Dentro de unas pocas horas iré a parar otra vez a cualquier infierno terrenal.

Hacia las siete de la tarde, cuando el Rolls-Royce del coronel Nelson se acercó al campamento que él mandaba, lo primero que Sid Silvers vio fue que en la calle habían doblado el número de centinelas y que estos estaban armados. Sobre ello llamó la atención a su jefe.

—¿Por qué este refuerzo y armamento? —preguntó el coronel a uno de los centinelas—. Eso corresponde al segundo grado de alarma. ¿Quién ha dado la señal?

—El mayor Turner, Sir. Orden directa.

Nelson asintió con la cabeza sin mostrar la menor sorpresa. Empezó más bien a sonreír… a Silvers. Este aceleró convenientemente y el Rolls-Royce rodó con toda tranquilidad hacia el campamento.

Allí en la puerta de fuera, después de haber sido llamados por teléfono, habían acudido el mayor Turner, el capitán Moone y el sargento McKellar y se encontraban uno al lado de otro y en aparente armonía.

El coronel salió de su Rolls-Royce con gran dignidad. Primero un silencio desconcertante durante algunos segundos. Los oficiales y el sargento mayor saludaron solícitamente. Nelson los miró de arriba abajo.

Luego preguntó:

—¿Qué es lo que vuelve a pasar aquí, caballeros?

El capitán Moone era quien más seguro se sentía y por ello fue el primero en tomar la palabra:

—Un suceso penoso, Sir… aunque todavía no está totalmente aclarado.

—¿Penoso? —preguntó complacido el coronel—. ¿Para quién? Y ¿por qué enseguida el segundo grado de alarma? Al fin y al cabo esta es una disposición que pertoca solo al comandante de este campamento.

—O a su representante en funciones, Sir —declaró con apremiante celo el capitán Moone—; en este caso el mayor Turner.

—¿De modo que ha sido usted? —preguntó el coronel—. ¿Es tal vez usted el responsable de esa desagradable situación?

—Ni directa ni indirectamente, Sir; en modo alguno —se apresuró a asegurar el mayor Turner—. Solo que es mi obligación cuidar de la seguridad externa de este campamento.

—¿Y con qué resultado, mayor?

—Sin ningún resultado patente —tuvo que confesar T. S. Turner—; al menos hasta ahora.

—Sir —dijo el capitán Moone tomando atinadamente la iniciativa—, hacia las tres treinta me han anunciado la posibilidad de una fuga. En un grupo de trabajo que se había recibido bajo firma faltaba un hombre.

—¿Quién firmó su llegada? —preguntó el coronel.

—¡Yo, Sir! —tuvo que confesar el mayor Turner—. Peto fue pura rutina.

—La rutina no excluye la responsabilidad, Turner.

—Yo solo he firmado, Sir. Quien se ha hecho cargo de este grupo es el sargento Silvers.

Sid Silvers explicó con toda tranquilidad:

—He hecho trabajar a esos hombres; solo era responsable de su rendimiento, no de sus personas.

—La responsabilidad en ese inaudito acontecimiento puede considerarse aclarada —dijo entonces el coronel Nelson—. Pero lo que a mí me interesa es lo siguiente: ¿por qué no se me ha puesto enseguida al corriente de ello? Porque yo le he hecho saber dónde podían encontrarme a cada momento en El Cairo, capitán Moone.

—Desde luego, Sir —replicó este con evidente espíritu aventurero—. Pero, tal como el mayor Turner ha asegurado repetidas veces con optimismo, se confiaba en que ese asunto podría aclararse, a pesar de que se trataba nada menos que de este Faust.

—Perdón, Sir; es el mismo Faust que ya tantas veces…

—Hubiera podido evitarse toda esta absurda comedia y llamarme a El Cairo… y yo se lo hubiera explicado con todo detalle.

Tanto el mayor Turner como el capitán Moone y el sargento McKellar pudieron admirar a un coronel extraordinariamente soberano. Nelson gozó claramente de esta situación e hizo que se prolongara.

—Silvers —dijo luego—, vamos a enseñar a estos caballeros lo que hemos apresado.

—Muy bien, Sir —dijo este riendo con ironía.

Para que este suceso fuera lo más emocionante posible anduvo alrededor del Rolls-Royce con pasos acompasados y con marcada lentitud. Luego abrió el portaequipajes. Apareció Faust.

—Aquí hay gato encerrado —anunció el capitán Müller-Wipper con voz muy baja—. Aquí va a pasar algo… lo huelo.

Delante suyo, en la oficina de la comandancia alemana del campamento, se encontraban el teniente Kern, responsable del orden y de la seguridad, y a su lado el teniente Langohr, su representante y en caso de baja su sucesor. El mayor Rossberg se había sentado detrás de Müller. También él parecía preocupado.

Claro que últimamente aquí no eran pocos los que tenían que estar preocupados; Müller-Wipper estaba convencido de ello. Aquella mañana, durante su entrevista con el teniente Hartmannsweiler, de los barracones de atrás, este, que aquí todavía seguía siendo un oficial influyente y respetado, le había dicho con su estilo inconfundiblemente alemán: «Aquí empieza a oler mal. Si no podéis alejar ese mal olor de la comandancia del campamento es que sois sencillamente unos ineptos».

Cosa que era francamente desvergonzada pero en modo alguno una amenaza inmotivada. Aquí Hartmannsweiler todavía seguía haciendo la guerra. Sus enemigos, como siempre, eran los británicos. ¡Con ellos no pactaba! ¡En este campamento nadie tenía que pactar! Él solo podía dar voces de alarma.

La situación era pues la siguiente: una serie de oficiales llamaba la atención con insistencia, y los británicos oprimían a su manera Tenía que suceder algo decisivo.

Y también con voz muy baja Rossberg dijo:

—Aumentan los controles, las llamadas se alargan, las exigencias de los vigilantes son cada vez peores, la amenaza crece. El elemento causante de todo: ese Faust.

—Tendríamos que abrirle un breve proceso —propuso Kern.

—Breve y eficaz —dijo Langohr.

—¡No tan alto! —les advirtió el capitán señalando la puerta que daba a la habitación contigua—. El coronel está durmiendo y en lo posible vamos a intentar no molestarlo.

Eso no lo quería nadie. Rossberg dijo:

—Tampoco vamos a sobrecargarlo con problemas internos que prácticamente hace tiempo debían estar liquidados.

Y dirigiendo a Kern y Langohr una escrutadora mirada prosiguió:

—Liquidados por las personas de confianza competentes.

—He estado hablando con él y he ido, por así decir, con pies de plomo con ese desgraciado —informó Kern—. ¡Vaya si he intentado convencerle a ese puerco! Pero ¿qué me ha ofrecido él?

—Mandarlo al diablo —supuso Müller.

—Más o menos —confirmó Kern con violenta indignación—. Le hubiera partido la boca, pero esto aquí no se puede hacer; uno aquí nunca está solo, siempre hay alguien cerca, y para una cosa así no puede haber testigos.

—También yo he intentado hacerle entrar en razón —dijo Langohr—, pero ese tipo sencillamente no escucha. Solo dijo: «Te has equivocado de dirección al venir a hablarme».

—Un hombre peligroso de verdad —aseguró el mayor Rossberg—. Actúa como si todo esto no le importara. Pero al mismo tiempo puede comprobarse que ha de tener en el juego sus sucias manos, por fuerza, pues últimamente McKellar trabaja (para ese Silvers) con papelitos en los que hay nombres escritos. Nombres de especialistas. Y solo Faust puede habérselos dado.

—¡Eso no puede seguir así! —exclamó Müller-Wipper a Kern y luego a Langohr para animarlos—. ¿Cómo y dónde se puede intentar persuadirlo con mayor seguridad y eficacia?

—Aquí, en la comandancia —propuso Kern con aires de experto.

Y Langohr dijo:

—Aquí es aún donde estamos más tranquilos.

—Eso no podemos proponérselo al coronel —decidió Müller—, él no entiende semejantes detalles.

—Debiéramos tener una especie de habitación separada, mi capitán —propuso el teniente Kern.

—Cosa que yo ya propuse al principio —aseguró el teniente Langohr—. Lo que tiene un Jablonski, el sepulturero, debiéramos tenerlo también nosotros, los responsables de la seguridad. También nosotros tenemos derecho a un almacén aparte.

—Para esto solo podría utilizarse el almacén número tres —dijo Kern—. Ahora allí hay herramientas. Sería una especie de local de guardia donde al mismo tiempo podríamos hacer interrogatorios; de lo más apropiado.

—No es mala idea —dijo pensativo el capitán y miró al mayor Rossberg.

—Así no podrían darse malentendidos; con los británicos, quiero decir —declaró este—. Ellos afirman que nos conceden una especie de autoadministración pero han prohibido terminantemente la menor apariencia de una posible justicia autónoma amenazándola con severos castigos.

—Allí solo charlaremos —aseguró Kern.

—¡Especialmente a gusto con Faust! —dijo Langohr parpadeando—. Con lo cual, sin embargo, no quiero adelantarme a mi compañero Kern.

—El coronel dará su permiso, pero tendrá que pedir la aprobación de los británicos —dio a considerar el mayor Rossberg.

—Eso ya se arreglará —dijo confiado Müller-Wipper—. En cualquier caso estamos haciendo demasiado ruido; ya le hemos estropeado la siesta muchas veces.

El capitán hizo una seña a Kern y a Langohr.

—Tendrán su almacén especial… ¡pero entonces quiero ver ya de una vez resultados convincentes!

—No eres del todo normal, Sid —dijo Ken McKellar en tono casi afectuoso—. Últimamente reclamas incluso hombres de mi grupo especial… ¡y los reclamas incluso por su nombre!

—No te des tanta importancia, Ken —dijo Silvers lapidariamente—. Yo reclamo y tú envías… al fin y al cabo hicimos un pacto. ¿O necesitas un requerimiento extra personal del coronel? Si tanto te interesara podría proporcionártelo.

—Sid, si te empeñas en ello puedes quedarte con los mil sesenta y ocho hombres, pero no con los ciento veinte que pertenecen a la comandancia alemana y menos aún con mi grupo especial.

—Por si estás haciendo alusión a ese Faust, a tu primer piper, Ken, te diré que no quiero quedarme con él, solo quiero que me lo presten.

—¿Y Schafgott además?

—Para que nuestro Faust no se sienta tan solo: así de generoso soy yo. Aparte de esto parece que ese Schafgott es un buen técnico electricista.

—¡Pero también un músico bastante bueno! No puedo prescindir de ninguno de los dos si no quiero poner en peligro mi obra.

Con lo cual se refería a su banda.

—Y nadie te lo pide, Ken —aseguró Silvers casi con cordialidad—. Ese Faust debe quedarse en tus dominios; allí al menos está seguro. ¡Pero también conmigo está seguro! Es decir, que con quien está mejor custodiado es con nosotros dos. Repartámonoslo, pues. Yo te garantizo que cuando tu banda tenga que ejercitarse estará siempre a tu disposición.

Ken McKellar, que se encontraba con Silvers en la puerta de dentro, reflexionaba con grandes esfuerzos y se daba tiempo para ello. Luego dijo prudentemente:

—Parece que ese Faust te interesa lo tuyo, ¿verdad?

—Bien, ¿qué me dices de doce botellas de whisky? De whisky añejo, se entiende. Y además tres cajas de bombones… para tu respetada amiga, que lo es también nuestra, la enfermera jefe.

—No está mal —reconoció el sargento mayor manteniéndose, no obstante, a la expectativa.

—¿O te interesarían más varios instrumentos? Completamente nuevos y de primera calidad. Made in Scotland. Inmejorables. Podría proporcionártelos, tanto pipers como drums. Digamos tres, tres de cada clase.

—Sid, eso parece condenadamente generoso —dijo McKellar impresionado—. Tu ofrecimiento satisfaría mis deseos, pues tengo la intención de ampliar mi banda.

—¡Hazlo, Ken! —dijo Silvers con énfasis—. Amplía tu club… para la felicidad de unos cuantos seres humanos con sentido musical.

—Todo se ha vuelto condenadamente complicado —confesó Ken McKellar preocupado—. ¡Y de la noche a la mañana! Hasta ahora todo estaba claro, bien ordenado. Pero de repente todos meten baza, todos exponen sus deseos particulares. Me recuerda las peleas de gallos. En resumen, Sid: aparece un grupo sin ningún sentido artístico y tú, amigo mío, estás en el centro.

—Acostúmbrate a ello —le recomendó Silvers—. Lo que se está organizando aquí solo puede ser un comienzo modesto. Pero confía en mí, Ken; solo puedes salir ganando. —Está bien, Sid, tendrás los hombres que reclamas aunque tenga que descomponer toda la comandancia alemana del campamento y organizar campeonatos públicos de boxeo con Turner. Te confío incluso a mi Faust, el mejor elemento de mi banda. Pero si se te escapa, Sid… entonces que Dios se apiade de ti.

—Lo conservaremos. Lo vigilaré como a mi propia cartera. Bueno, y si me decepciona, entonces por mí puede pasarse toda la vida tocando la gaita contigo sin parar.

—Pero ¿qué es lo que esperas de él? ¿Un número de circo?

—Quiero saber ya si es el hombre por el que le tengo, por el que debo tenerlo después de todo lo que ha hecho hasta ahora.

—¡Bienvenido! —exclamó el coronel Nelson yendo al encuentro del coronel von Schwerin—. Me alegra que haya aceptado mi invitación.

—La he considerado como un llamamiento obligatorio —dijo él con cierta dureza.

—¡Oh, amigo mío, se lo ruego! ¡Sin formalidades! —dijo el coronel abriendo obsequioso la puerta de su despacho—. Considero está entrevista como una conversación particular entre personas; a solas, por así decir, si lo desea; entre oficiales, si le parece bien.

El coronel von Schwerin estaba envuelto en su limpísimo pero raído uniforme. Le costaba bastante librarse de esta rígida amabilidad. Se irguió, y arrugando dignamente su guerrero rostro se sentó con torpes movimientos en un sillón que había dispuesto para él.

—¿Qué va a tomar, coronel? —preguntó cortésmente el coronel Nelson—. Un Mosela muy ligero, de Traben-Trabach, de los viñedos de un tal doctor Melsheimer, por si conoce este nombre.

El coronel Henning von Schwerin-Sommerhausen solo fue capaz de asentir con un movimiento de cabeza. Mientras lo hacía intentó pensar en los puntos, propuestas y cuestiones sobre los que quería discutir con el comandante británico, para lo cual se había preparado con el mayor Rossberg y con el capitán Müller-Wipper. Pero el coronel británico consiguió desviarlo de sus pensamientos.

—Por desgracia no he logrado hacerme con puros alemanes de una calidad aceptable —lamentó Nelson—, pero dentro de media hora nos traerán bocadillos. ¿Le parece bien?

El coronel von Schwerin se sentía vencido, pero se esforzó por dominar virilmente su agitación. Deseando ser práctico dijo:

—Celebro tener la oportunidad de hablar con usted sobre determinada situación de este campamento que parece sospechosa.

—¡Se lo ruego, coronel! —rechazó el coronel Nelson con inevitable cordialidad—. Quiero decir que los hechos condicionados por el momento son una cosa y que dos oficiales experimentados estén dispuestos a entenderse independientemente de la época es otra cosa. ¿No lo cree así también?

—Una definición muy aceptable. Muy noble, desde luego. Se tratará de sacar de ello el mejor resultado posible.

—¿No es esto lo que estamos haciendo? —preguntó Nelson con una ligera sonrisa—. ¿Puedo preguntarle si también luchó en El Alamein?

—¿Usted también, acaso? —preguntó esperanzado el coronel alemán.

¡Él también! Era como si hubieran estado buscándose y se hubiesen encontrado. ¡Compañeros de armas! Si bien luchando en bandos distintos, no obstante unidos por ser compañeros de armas y haber vivido incidentes íntimamente relacionados.

—¿Se acuerda aún de los distintos pormenores? —quería saber el coronel Nelson urgentemente.

—¡De todos y cada uno de los detalles!

—¿También del ataque de los tanques pesados?

—¡Sí… por desgracia! —dijo el coronel alemán—. Pues tengo que considerar absurdo el ataque de tanques pesados en el desierto, y de tal he calificado siempre este episodio. Se hundirán en la arena, les advertí. Sobre ello llamé la atención personalmente a Rommel.

—¡Y yo a Montgomery!

Se miraron y fue como si hasta entonces no se hubieran conocido bien.

—¡Este es nuestro tema! —aseguró el coronel Nelson con inesperada animación—. La estrategia y la táctica en El Alamein. Debiéramos ocuparnos de ello con mayor intensidad. ¿No lo cree usted también?

El coronel von Schwerin también lo creía así. Acercó su sillón a la mesa y por tanto también a la botella de Mosela y a la caja de cigarrillos, pero esto solo para dejarlos en el suelo al igual que los vasos, pues sobre la mesa del coronel se extendió un plano del Estado Mayor en cuyo centro se encontraba El Alamein.

—Nosotros atacamos en esta dirección —dijo Nelson pasando sobre el mapa de este a oeste con un grandioso movimiento—. ¿Dónde estaba usted?

—¿Faust? —preguntó Sid Silvers con una amplia sonrisa—. ¿Se alegra?

—Pero ¿de qué, sargento?

—Al pensar en una buena horita de charla en el corazón de El Cairo. Y no solo conmigo; Sitah también tomará parte. ¿No le seduce?

—Claro que sí, Silvers. Pero debo preguntarme: ¿qué espera sacar de ello?

—Al menos tanto como usted, Faust, si bien algo completamente distinto. Pero supongo que pronto caerá en ello.

Sid Silvers pudo dedicarse a Faust mientras se registraba su destacamento especial y se cargaba en un camión. De ello cuidaba uno de los cuatro estrechos colaboradores del sargento, esta vez el cabo Copland.

Copland, el amigo del deporte, era uno de aquellos promotores dignos de confianza que había en todas partes en este sangriento mundo: muy activo y enérgico pero no por ello precisamente antipático. En tres minutos había colocado su montón. Su ración diaria por servicios especiales de esta clase se componía de tres botellas de whisky o treinta latas de cerveza inglesa.

—Faust viene delante conmigo —dispuso Silvers—. Tú, Copland, te quedarás detrás y vigilarás que ninguno eche mano de las raciones especiales y de que los soldados acompañantes no se queden dormidos. Y ahora… ¡a El Cairo!

El viaje transcurrió tranquilamente, si bien no fue lo que se dice cómodo: los camiones del ejército no eran Rolls-Royce. Si se bajaban los toldos el aire parecía hervir, si se arrollaban entraba mucho polvo. El que respiraba en la parte trasera del vehículo tenía la sensación de estar ahogándose, de modo que todos permanecieron en apático silencio.

En cambio delante, en la aireada cabina en la que estaban sentados Faust y Silvers además de un tal Peter O’Casey como conductor, un hombre generalmente muy silencioso con cara de caballo manso, tenían lugar unas conversaciones tan animadas como insustanciales: decían tonterías para distraerse.

Al llegar a El Cairo, Faust dejó de hablar y observó con toda atención cómo Silvers llevaba a término sus primeros negocios de cada día. Y esto ocurrió metódicamente, de prisa y con habilidad.

Primero el camión entró en un patio interior que formaba parte de los dominios de una unidad británica. Aquí lo esperaba ya un empleado de la administración.

—¡Diez especialistas y un centinela, Sir! —le gritó Silvers—. ¡Por siete horas! La retribución como se ha acordado, por adelantado, por favor.

Le llevaron a la cabina dos cajas de cartón con doce botellas de whisky y de ginebra. Silvers las examinó rápidamente pero con aires de experto. Luego dijo:

—¡Okay, Sir!

Y ordenó:

—¡Próxima estación!

—No está mal —aprobó Faust—. Parece que vale la pena.

—Pececillos —aclaró Sid Silvers—. Poco más que una especie de ingresos extra. Cebos para tiburones.

Inmediatamente después entregaron también la segunda parte de la carga; otros diez especialistas y además dos centinelas y el cabo Copland. Esta vez quien recibió este destacamento de trabajo fue un teniente que quería hacer prosperar un Casino. Esto Silvers lo hacía posible sin ningún esfuerzo y todo ello empezó a murmurarse en El Cairo. Esta vez a cambio de una caja de latas de café.

—¡Bien, ya lo tenemos! —dijo el sargento al conductor del camión—. Próxima y de momento última estación: mi dirección particular.

O’Casey, el conductor, asintió con aire competente. Condujo el camión alrededor del Museo Nacional Egipcio hacia una calle secundaria del centro, hacia una zona que Faust ya conocía: aquel desfiladero de bloques con el edificio en cuyo sexto piso vivía Sitah.

—Ahora tienes una hora de descanso, O’Casey —dispuso Silvers—. Puedes hacer lo que quieras. Gastos: una libra británica. Luego vuelve aquí. Faust me acompaña.

Faust lo acompañó al apartamento en el que se encontraba Sitah. Impaciente. Entregada a Silvers. Sin sentir reparo alguno. Sonriendo a Faust al mismo tiempo.

—Pongámonos cómodos —dijo Sid después—. No esté cohibido, Faust; quítese su espantosa chaqueta.

Faust no se sintió cohibido. Se quitó violentamente su sudada indumentaria y luego, aliviado, extendió los brazos y dijo:

—Ahora un baño y después ropa interior limpia… y esta vida llegaría a otro punto culminante.

—Puede tenerlo —dijo Silvers guiñando el ojo a Sitah—. Está a su disposición un juego de mi ropa interior y también un pijama. Sitah cuidará de ello.

—¿Y qué viene después, Silvers? ¿La primera cuenta? —preguntó Faust.

Silvers se sentó en la cama turca que había en la gran sala y atrajo a Sitah hacia sí, cosa que ella permitió encantada. Y mientras la manoseaba casi mecánicamente, dijo:

—Tengo que dejarlo aquí solo con Sitah; puede que dure una hora o más. Supongo que no se enfadará conmigo por ello. O… ¿me lo va a agradecer tal vez?

—Pero ¿con qué condiciones, Silvers?

—Mire —dijo Silvers sacando de su bolsillo interior una hoja de papel que pasó a Faust—. ¿Qué opina de esa?

Él pareció vacilar en examinar estos papeles. Luego, después de echarles una rápida ojeada, dijo con cautela:

—Supongo que son documentos… en árabe.

—Son contratos —aclaró Silvers con solícita paciencia—. Contratos de compra. Dos en total. Uno para una casa dentro de la ciudad, el otro para un barco vivienda en el Nilo. Y usted ha de revisarlos para mí.

—¿Por qué precisamente yo?

—Alguien tiene que hacerlo… alguien en quien yo pueda confiar. Y tal como están las cosas este es usted.

—¡Permítame! —exclamó entonces Faust preocupado—. ¿Cómo se le ha ocurrido la idea de que domino la lengua árabe?

—Porque, como es sabido, me he entretenido estudiándolo, Faust. Y entre otras cosas he descubierto que tiene que estar muy dotado para los idiomas.

—Usted exagera, Silvers —afirmó Faust con cierto ardor—. Está bien, hablo inglés con bastante soltura y además un poco de francés. Pero ¿por qué supone que también sé árabe?

—Tiene que haber aprendido este idioma durante la expedición de África —aclaró Silvers—. Probablemente en algún campamento de tropas de refuerzo, con un jeque o tal vez en la cama de una bailarina. ¡Qué sé yo! Sea como sea lo sabe.

—De modo que en lo que respecta a este punto se siente completamente seguro, Silvers. ¿Por qué?

—Porque tengo un cerebro y en ocasiones puedo utilizarlo. Sé, por ejemplo, tanto por su amigo Schafgott como por McKellar, que tiene usted libros árabes y que los lee incluso. Pero la indicación decisiva se la debo al mayor Turner.

—¿A él precisamente?

—Mi buen amigo Faust, ese Turner puede que sea un idiota acabado, un pueblerino presuntuoso, pero en lo que se refiere a medidas de seguridad es un especialista. Sabe incluso, o al menos sospecha, de qué manera puede uno burlarlas con eficacia.

—¿Yo?

—Ese Turner se preguntó: ¿Cómo piensa escapar? Pues un intento de fuga así, aunque al principio salga con éxito, en esta región desértica es completamente absurdo. El punto esencial es este: ¿Cómo piensa seguir adelante después?

—¡Confiando en su propia suerte!

—¡Tonterías, Faust! Usted no es un aventurero. Usted confía más bien en su inteligencia. Y por esto ese Turner cayó en la cuenta de aquello con lo que en realidad cuenta usted. Y es que solo tiene posibilidad de salir airoso después de escapar si domina la lengua árabe. Por esto estoy seguro. Y por esto es usted el hombre que necesito.

—¿Y si no fuera así, Silvers?

—Entonces puede seguir asándose en el campamento, tocando su gaita, y entregarse a la comandancia alemana, que no es que le tenga afecto precisamente. Pero si pone a mi disposición sus conocimientos de la lengua árabe podrá comer y beber conmigo y además trabajar de la manera más agradable. ¿No es verdad, Sitah, cariño?

—¡Lo que a ti te parezca bien! —dijo Sitah guiñando con cautela el ojo a Faust, si bien muy rápidamente, pues quien más le interesaba era Silvers, al menos mientras estuviera presente.

—Bien, Faust, ¿qué me dice? ¿No va a decidirse?

—Primero revisaré sus documentos —dijo Faust—. Voy a necesitar una hora para hacerlo.

—Le doy incluso dos horas —dijo Silvers contento levantándose—. Seguro que Sitah le ayudará con mucho gusto a pasar el resto del tiempo.

—Como quieras —dijo Sitah.

Y antes de irse del apartamento 606, Sid Silvers dijo:

—Pero sin romanticismos falsos y precipitados, señores, por favor. Aquí lo que interesa son los negocios. Pensad en ello, os lo ruego.

—Vuelven a preguntar por ti —dijo uno de los policías del campamento inclinado sobre Faust como desafiándole—. Te esperan en comandancia. Orden oficial.

—No es posible evitarlo, ¿verdad?

Mientras se levantaba de su saco de paja Faust observó atentamente al hombre del orden. El día era como todos los días en el campamento: el cielo estaba alto, hacía mucho calor y el desierto parecía no tener fin. Los hombres yacían aquí y allá como muertos.

Tampoco Schafgott se movió apenas al preguntar a Faust, que estaba poniéndose los zapatos:

—¿El ajuste de siempre?

Faust asintió con la cabeza.

—Una hora escasa. Más no les voy a dar.

Anduvieron uno detrás de otro, pero no se dirigieron al barracón de la comandancia alemana del campamento sino que torcieron a un lado, hacia el almacén número tres.

—Nuestra sucursal… para clientes especiales como tú. El hombre abrió la puerta y empujó a Faust hacia dentro. Este se vio frente al teniente Kern cuyo rostro infantil brillaba como si estuviera untado. Resplandecía detrás de una especie de mesa escritorio y luego flotó hacia arriba y hacia un lado, hacia Faust: Kern fue a su encuentro.

—Bienvenido a nuestro nuevo hogar —dijo.

Luego hizo una seña a un auxiliar del orden, el cual desapareció.

—Bien, ahora estamos completamente solos.

El actual primer guardián del orden del campamento alemán se acercó aún más a Faust y pareció dispuesto a pegarle en la espalda o donde fuera. Pero él lo esquivó. Eso pareció halagar a Kern.

—No estarás ya muerto de miedo, ¿verdad? No tienes por qué, todavía no. Tal vez lleguemos a ser incluso buenos amigos.

—No lo creo, pues a algo como a usted no puedo olerlo, lo cual es mucho con la peste que reina aquí.

El hombre del rostro de niño no se mostró impresionado, solo juntó sus manos de carnicero como si buscara fortaleza en la oración. Irguió un poco la cabeza y dijo:

—Y, sin embargo, hace poco te dije: Faust, estás representado aquí tu propia comedia y eso no puede ser; eso es algo que nos corresponde a nosotros. ¿Lo has comprendido mientras tanto?

—Esto lo he visto siempre con absoluta claridad, señor Kern, pero me es del todo indiferente.

Kern alargó juguetonamente la mano para coger un bastón que había sobre la mesa, una especie de pesada regla de un metro de longitud. Luego apretó los labios; al parecer estaba haciendo un esfuerzo por sonreír.

Luego dijo:

—¿Estás haciendo de provocador, verdad? Induces a la rebelión para llegar antes al comedero, ¿no?

Mientras tanto agitó un poco la regla, pero después dijo casi con suavidad:

—Está bien, Faust, de otro modo, entonces. ¿Qué pretendes? Nosotros no somos tacaños y me han autorizado para hacerte un ofrecimiento. Te aceptamos en el dominio de nuestra comandancia, lo cual significa automáticamente una mayor ración de comida. Puedes elegir entre controlar el reparto de la comida, ser asistente de la Plana Mayor, tal vez incluso del coronel, o trabajar conmigo en el servicio del orden, en un lugar privilegiado. Sea como sea pronto tendré que deshacerme de mi representante actual; habla demasiado y no tiene suficiente energía.

—Y yo para esta porquería no me presto.

El teniente Kern reaccionó rápidamente con un inevitable movimiento reflejo: le dio un golpe. La pesada regla cayó con un estampido sobre el dorso de la mano de Faust: una vez, dos veces. Luego en la habitación se hizo un pesado y expectante silencio.

Faust levantó lentamente su mano, que sangraba un poco, y la contempló con curiosidad. Se tomó mucho tiempo. Al final preguntó:

—¿Ha sido el comienzo?

—Solo una especie de prueba —soltó excitado Kern.

—¿Y qué viene después?

—Primero te partiré ya de una vez tu impertinente boca.

—¿Así tal vez, señor Kern? —preguntó Faust casi cortésmente.

Y entonces le pegó: una vez, dos veces. La palma de su mano cayó ligera, con sequedad y estrépito, sobre la cara de Kern, que como una pelota que fue lanzada primero a la derecha y luego a la izquierda, y que enseguida enrojeció como un tomate y se hinchó.

—¡Puerco! ¡Asqueroso! ¡Miserable! —gritó Kern, jadeando, fuera de sí y sin poder dominar su voz.

—¿Algo más a su estilo, señor Kern? ¿Un puñetazo en el estómago quizá? ¡Se lo ruego!

A la velocidad del rayo Faust metió su puño en una carne fofa, oyó un jadeante gemido y vio que Kern se desplomaba pero no lo permitió. Agarró al hombre, lo levantó y lo lanzó contra la pared. Varias veces.

Luego le dijo:

—Un comienzo modesto, señor Kern; solo una especie de prueba.

Y entonces lo dejó caer.

Aproximadamente media hora más tarde el teniente Kern, encargado responsable del orden en el seno de la comandancia alemana del campamento, fue hallado muerto. Lo encontró el teniente Langohr, su representante, «por pura casualidad», según explicó acaloradamente.

El teniente Kern yacía en el suelo en el local de guardia en el que se había instalado hacía unas pocas horas. El médico alemán en funciones halló varias lesiones en la base del cráneo causadas por un objeto pesado y cortante, probablemente de metal. El médico británico constató este diagnóstico.

Treinta minutos después se buscaba ya al prisionero de guerra Faust. Sin embargo, este ya no se encontraba en el campamento. Había salido poco antes hacia El Cairo con el destacamento de Silvers.

Sid Silvers atravesó a toda prisa el pasillo y se dirigió a la puerta del apartamento 606 con aparente buen humor y moviéndose velozmente, casi como si bailara. Allí intentó introducir su llave; varias veces. Pero no lo consiguió. Se arrodilló algo extrañado e intentó mirar a través de la cerradura: estaba cerrada por dentro.

—¿Qué nuevos métodos son esos? —gritó golpeando la puerta, siempre animado—. ¡Abre, muchacha! ¡Viene tu papá Noel!

Tuvo que esperar algunos segundos hasta que le abrieron, cosa que a él le dio la impresión de que era una especie de broma. Sitah lo miró con evidente enojo.

—¡Qué ruido haces!, —le reprochó—. Esta casa no te pertenece.

—Todavía no —dijo alegremente Silvers, le rodeó las caderas, dio media vuelta con ella a gran velocidad y cerró la puerta—. ¡Pero si tenemos de todo aquí!

Fue bailando con Sitah hasta el dormitorio.

—No te esperaba —dijo Sitah.

—Ni tienes por qué hacerlo —declaró Sid sin alterarse, quitándose la chaqueta y echándola en un sillón—. Cuando vengo, aquí estoy. Y tú estás aquí cuando yo vengo.

—Me tratas como si fuera una mercancía —dijo Sitah.

—¡También las piedras preciosas lo son! La ropa, los alimentos y las bebidas igualmente. También los talonarios de cheques con una cuenta bien llena de base. ¡Y tú tienes todo eso! Y además sabes que para mí vales mucho.

Silvers se había sentado ya en su cama y estaba quitándose los zapatos y los calcetines. Mientras lo hacía miraba a Sitah, que se encontraba de pie delante suyo.

—¿Ahora me vienes con remilgos? —preguntó divertido—. ¡Tú no eras así!

—También yo tengo necesidad de amor —le aseguró Sitah muy seria.

Mientras se quitaba los pantalones y atraía a Sitah hacia sí Sid Silvers se divertía mucho. Luego se inclinó sobre ella hasta que Sitah cayó en la cama debajo suyo.

—No hagas cumplidos —dijo sin perder su alegría—. No te sienta bien. Además no tengo tiempo: los grandes negocios no esperan.

—¡Qué manera de tratarme! —exclamó Sitah intentando deshacerse de él y jadeando un poco.

Lo miró de soslayo con aire acusador.

—Me tratas realmente como… como…

—¿Como qué, tesoro?

—¡No como a una dama, en todo caso!

Sid soltó una carcajada, se echó boca arriba respirando, al parecer, con dificultad.

—¡Qué tono tan nuevo! —exclamó—. ¡Cada vez eres más divertida, muchacha! ¡Estás mostrando sentimientos casi tradicionales… y esto me mata, sencillamente!

—¡No me tomas en serio!

—¿Y por qué iba a hacerlo?

Silvers seguía divirtiéndose desenfrenadamente.

—Para mí tú te encargas de las alegrías de la existencia, pero no de lo que se llama la vida en serio. Eso lo hacen otras mucho mejor. Sigue en tu especialidad.

—Otros me tratan de una manera muy distinta —le aseguró Sitah mirando fijamente el techo.

—¿De veras? —preguntó Sid Silvers soltando otra carcajada—. ¿Quién, por ejemplo? No será ese Faust, ¿verdad?

—Y si lo fuera, ¿qué?

—¡Entonces me caigo de la cama de tanto reír! —Sid se apartó hacia un lado y se incorporó un poco—. ¡Precisamente este Faust!

—¿Qué tienes contra él? —preguntó ella casi con severidad, incorporándose también—. ¡Él al menos es un caballero!

—¿Qué? —gritó Silvers—. ¿Un caballero? ¡Un tío muy listo, eso es lo que es!

—Tiene corazón —aclaró Sitah sencillamente.

Soltando una sonora carcajada Sid Silvers, en efecto, se cayó de la cama Cayó pesadamente sobre la alfombra, sobre una alfombra oriental auténtica gruesa, muy gruesa, con abundantes ornamentos florales en gran cantidad de tonos azules, que Sid había conseguido a muy buen precio y había puesto a disposición de Sitah a título de préstamo. El desnudo Silvers se revolcó de placer sobre esta alfombra.

Y por casualidad miró debajo de la cama de Sitah y allí vio una figura enroscada y envuelta en una ropa pardusca. Los ojos que pertenecían a esta figura miraron parpadeando a Silvers.

—Pero ¡a quién tenemos aquí! —gritó Sid Silvers.

De repente cesó su desenfrenada risa.

—No será Faust, ¿verdad?

—¿Por qué no? —dijo este arrastrándose para salir.

Como Silvers vio, Faust iba vestido con indumentaria árabe. En ella su figura parecía carecer de contorno. Y sobre su cabeza había un molesto objeto con forma de turbante. Su sonrisa parecía causada por evidente perplejidad, cosa que en este hombre era muy rara.

—No es culpa mía —exclamó Sitah preocupada.

—¡Calla tu hermosa y embustera boca y déjanos solos! —decidió Silvers levantándose.

Cogió la sábana y cubrió con ella su desnudez.

—Prepara un café bien fuerte. Todo lo demás nos lo arreglaremos entre nosotros.

Sitah se marchó apresuradamente evitando mirarlos. Tampoco a ella la siguió nadie con la mirada… y esta vez se alegró de que así fuera.

Faust intentó arreglarse la indumentaria árabe de la manera más decorativa posible, cosa que apenas consiguió. Se sentó junto a Silvers sobre la cama de Sitah y luego preguntó:

—Y ahora ¿qué?

—¿Pretendía largarse una vez más?

—Desde que soy lo que se dice un prisionero de guerra no he deseado otra cosa, Silvers… por razones muy fundadas, creo yo.

—¡Y a mí que me importan sus razones, Faust! También yo tengo las mías y… las considero mejores. Sin tener en cuenta ya que yo me encuentro en la hermosa situación de poder llevar a cabo mis ideas, pero usted no.

—Entonces, ¿quiere devolverme al campamento?

Faust vio que Silvers asentía con la cabeza.

—Está bien, pero ¿en calidad de qué?

—¡De lo que yo quiera! Como un hombre de mi destacamento de trabajo, como fugitivo apresado… o, como le he dicho, si quiero como mi socio imprescindible. Ya veremos.

Asombrado, Faust preguntó:

—Y el hecho de haberme encontrado debajo de la cama de Sitah, ¿no le molesta?

—¿Ha tenido tratos con ella? —preguntó Silvers.

—Y si así fuera, ¿qué?

—Entonces, en determinadas circunstancias lo consideraría como gastos del negocio… se lo descontaré de sus futuros honorarios. ¿Lo entiende? Quiero decir con ello que en caso de que le interese o le haya interesado Sitah emplearía a la dama.

—¡Ah… de modo que es eso! —conjeturó Faust reaccionando rápidamente—. ¡Quiere deshacerse de ella!

—¡No se anime tan de prisa, Faust! Como pronto se dará cuenta, no tiene el menor motivo para hacerlo. Pero en lo que respecta a Sitah, puede tenerla si está dispuesto a pagar por ella un precio razonable… por Sitah, apartamento y gastos de manutención incluidos.

Y luego, repentinamente, con el mismo tranquilo sentido práctico preguntó:

—¿Cómo ha llegado aquí?

—No ha sido tan difícil —explicó Faust—. A su hombre de confianza, al cabo Copland, que se encargaba de vigilarme, le he dicho simplemente que tenía que llevarme a casa de Sitah hacia las cinco, que usted me recogería allí. Y a él le ha parecido muy normal.

—Porque yo tenía intención de venir a casa de Sitah, también a las cinco, y Copland lo sabía. De modo que, por así decir, ha disparado al azar y ha dado en el blanco. Pero no del todo, porque ha ido a parar a mi campo de juego particular y yo me he caído de la cama debajo de la cual se encontraba usted. Todo ha sucedido por pura casualidad, ¿no?

Faust asintió casi resignado. Lentamente se quitó su indumentaria árabe, se arrastró debajo de la cama y sacó su gastado uniforme diciendo:

—Me sabe mal estropear precisamente sus proyectos, Silvers. Le tengo afecto.

—También yo a usted, topo. Pero precisamente por eso no vamos a ponernos sentimentales ahora. Esas cosas solo después de los negocios.

Silvers examinó atentamente a Faust, que ahora volvía a llevar los pantalones de su uniforme de prisionero de guerra.

—Ese intento de fuga de hoy, ¿tiene algo que ver con las cosas que han sucedido en el campamento? Me han llamado desde allí y han preguntado con insistencia por usted.

—¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Alguna cochinada probablemente… una cochinada de la que se le cree capaz a usted. Y antes de hacerle una última oferta, la última definitivamente, quisiera disfrutar de ella.

Apenas transcurridos cinco minutos después de la llegada del destacamento especial de Silvers al campamento, Faust volvía a encontrarse en el bunker aislado.

—¡Bunker para ese tipo! —había ordenado el mayor Turner. Y el sargento mayor McKellar había tenido que ejecutar este mandato.

—¿Qué es lo que ha vuelto a salirse de su vía? —preguntó Sid Silvers en voz muy alta.

—¡Eso no le importa lo más mínimo! —dijo con severidad el mayor T. S. Turner.

Silvers sintió la tentación de contestar en un tono parecido pero prefirió callar y permanecer de momento a la expectativa. Además se dijo: un par de horas incomunicado en ese horno de incubación de bunker que por las noches suele transformarse automáticamente en una nevera, podrían hacerle bien a ese Faust; al menos tal vez le hagan madurar ciertas decisiones.

Silvers se dirigió al cobertizo que había junto al edificio de la comandancia británica y que solo le pertenecía a él y al Rolls-Royce del coronel. Aquí se encontraba la cama de Silvers, una pequeña despensa e incluso una ducha privada con un depósito de cincuenta litros que había que llenar cada día. Su jabón preferido era el de lavanda de Yardley… de las existencias de Nelson.

Silvers tomó una ducha, se envolvió en un albornoz casi tan blanco como la nieve y se puso blancas zapatillas de tenis. Fumó un cigarrillo, bebió una ginebra y se dirigió entonces a la comandancia.

En el despacho del capitán Moone encontró también al capitán Müller-Wipper.

Y le oyó decir:

—¡Este caso, capitán, pertenece sin lugar a dudas a nuestra zona de jurisdicción! ¡Lo investigaremos y luego redactaremos para ustedes un informe detallado!

—Permítame recordarle que se trata de un caso jurídico de guerra sobre el que solo nosotros tenemos jurisdicción.

—Y yo, no obstante, le hago observar que la liquidación interna de este caso, que es más que delicado, podría ser provechosa para ambas partes —aseguró cortésmente Müller-Wipper.

—¡Cómo se le ha ocurrido! —exclamó entonces el capitán Moone con cierta severidad refiriéndose no a Müller-Wipper sino a Silvers—. Pero ¡qué indumentaria es esa! La próxima vez si puede aparecerá usted en traje de baño, ¿no?

—Sir, no tenía la menor intención de irritarlo; solo quería hablar un momento con el coronel.

—¡Ahora no se puede hablar con él! —dijo el capitán—. ¡Nadie! ¡Por tanto tampoco usted! Tiene una entrevista privada con el coronel von Schwerin. Probablemente están hablando de las particularidades de la batalla de El Alamein.

—Entonces no hay nada que hacer —dijo Silvers comprensivo, saludó y se retiró.

Se dirigió a la terraza de la comandancia británica en busca de McKellar. Lo vio junto al portal que llevaba a aquel recinto intermedio del tamaño de un campo de fútbol, la zona cero, en la que se encontraban los bunkers. Sid se acercó al sargento mayor que, si bien estaba pensativo, no parecía preocupado.

—¿Disgustado, Ken?

Este levantó la vista e hizo a Silvers una seña afirmativa.

—Parece que lo han pescado… a mi primer piper.

—Pero ¿qué quieren colgarle?

—Han encontrado al teniente Kern muerto en su cobertizo extra… y parece que su último visitante ha sido Faust.

—¿Puede probarse?

—Al menos a base de una declaración bastante verosímil de un testigo. Y si es verídica, entonces ya puedo despedirme de mi banda.

—Eso nadie puede exigírtelo —aseguró Silvers—. Yo lo comprendo perfectamente.

—¡Hombre! ¿Y de qué me sirve a mí tu comprensión? Parece que esta vez Faust lo tiene bastante mal. El mayor Turner triunfa.

—Eso no tiene por qué durar eternamente, Ken.

—Tú tampoco puedes cambiarlo, Sid. Ese asunto tiene un aspecto muy malo. He estado pensando mucho en él.

—Déjame hablar con Faust —propuso Silvers.

—No estoy autorizado para permitirlo.

—Ya lo sé, Ken, pero no tienes por qué mirar ni tampoco por qué escuchar. Basta con que dejes la puerta abierta y mires a otra parte. El resto corre de mi cuenta.

—¿Y tú crees que podría descubrirse algo útil?

—Tiene que descubrirse algo útil, Ken; por nuestro interés, por el interés de ambos. Pero el punto decisivo podría ser este, amigo mío: o bien tenemos que renunciar definitivamente a él… o lo poseemos ya por completo.

—¿Cómo le va, topo? —preguntó Sid Silvers sentándose en el bunker—. ¿O se ha quedado mudo ya?

—Todavía —respondió Faust desde su cueva—. ¡Precisamente!

Silvers abrió la cerradura de la puerta caediza, volvió a cerrarla, miró parpadeando al interior y vio a Faust acurrucado y apoyado en el muro de piedra.

—Dicen que ha matado a ese Kern, ¿es verdad?

—Por desgracia, no —dijo Faust levantando la vista—. No soy un bienhechor de la humanidad. A ese Kern solo le di un par de bofetadas y un gancho en el estómago después que él hizo sangrar mi mano con un palo. Solo he hecho lo que él quería hacer conmigo… tan bien como he podido.

Sid Silvers entró en el bunker realizando ejercicios de equilibrio al bajar por la claraboya. Se detuvo delante de Faust y luego, con gran naturalidad, se sentó a su lado.

—¿Cómo es eso, Faust? Cuando le han preguntado por qué intenta siempre escapar ha contestado: para matar a una persona. ¿Por qué no también a Kern? ¿Cómo se ha decidido a utilizar tales métodos?

—¡Ese caso es completamente distinto! —dijo Faust decidido.

—Intente explicármelo mejor.

—Bien —dijo él—. Ese Kern no es más que un puerco de lo más corriente… y de ellos en este mundo hay una gran cantidad. No es que uno tenga que entenderse con esos tipos, no. Pero no hay por qué matarlos. Hay otros muy distintos.

—Y usted anda tras uno de ellos… si le entiendo bien.

Faust asintió con la cabeza. Luego vaciló en seguir hablando hasta que Silvers le dio un golpecito para animarlo. Después dijo:

—Quiero volver a Alemania porque tengo que ver reventar a un tipo. Él llevó al consejo de guerra a mi madre y a mi padre y declaró contra ellos. Los mataron.

—¡Y qué me importa eso a mí! —exclamó violentamente Silvers al lado mismo de Faust—. Puede que sea cierto, que no lo sea. Lo cual no significa que no le crea, Faust. Pero no me pida que huela resignado ese montón de basura alemana. ¡Para mí solo es normativo lo que ocurre aquí y ahora!

—Está bien, Silvers… ¿y qué es eso? Aquí y ahora está sentado a su lado uno de aquellos pobres puercos que se dan en todas las épocas. Y en períodos de guerra hay rebaños enteros. Aquellos a quienes no les cae bien mi nariz o mi cerebro intentarán liquidarme basándose en cualquier declaración falsa. Lo siento, Silvers; por usted también. Tendrá que buscarse otro socio.

—¡Despacio, Faust! ¡Sin precipitarse!

Sid Silvers se acercó más a él, lo cual no tenía por qué ser forzosamente un gesto de efecto. La causa de este movimiento era la falta de espacio.

—Los socios son siempre dos, y yo, en lo más íntimo de mi ser, soy un especulador incorregible, pues ¿qué otra cosa se puede ser en este cochino mundo que trata a las personas como si fueran ganado para llevar al matadero? Y precisamente por esto incluso ahora siento la tentación de especular con usted.

—¿Cómo piensa hacerlo? ¡Estoy aquí, apresado en la trampa! Ciertos compañeros habrán conseguido llevarme por fin al lugar en que siempre me han deseado ver: ante un consejo de guerra.

—Vamos a estudiarlo a fondo, Faust. Veamos, sospechan de usted pero usted no ha sido. No hay testigos directos. Solo suposiciones. Probablemente hay indicios, pero parece que no bastan. Pero entonces, Faust, hay que preguntarse: si no ha sido usted, ¿quién puede haber sido?

—¡Cómo voy yo a saberlo!

—No tiene por qué saber nada, Faust. Solo ha de reflexionar. Bien, ¿de quién puede sospecharse?

—¡De muchos! Ese Kern fue todo menos un favorito del pueblo. Era más bien temido, odiado. Incluso por las personas que estaban más cerca de él. Y el teniente Langohr, su representante, le hubiera estrangulado encantado solo para ser su sucesor.

—Esto en realidad debiera ser suficiente —dijo Silvers con evidente animación y dio unos golpes a Faust en el muslo—. Pero vayamos al asunto, a nuestro asunto. Yo le había ofrecido una especie de contrato. ¿Le interesa ahora?

—¿No es completamente absurdo, Silvers, dadas las circunstancias?

—Las circunstancias como estas pueden cambiar muy de prisa, Faust; y de eso precisamente voy a cuidar yo. Suponiendo siempre que lleguemos a un acuerdo.

—¿Y cuáles son sus condiciones?

—Haremos un convenio —dijo Silvers—. Un pacto.

—¿Por tiempo ilimitado?

—¡No voy a pedirle eso, Faust! Por mí puede matar tranquilamente a su puerco en la lejana Alemania… solo que no ahora mismo. Digamos dentro de seis meses. ¿De acuerdo?

—¿Es que me queda otra opción?

—¡Claro que no, Faust! Pero tendrá que aguantar esos seis meses. Durante todo este tiempo estará incondicionalmente disponible… para mí ante todo. Por desgracia no puedo librarle de tocar la gaita con McKellar de ahora en adelante.

—Eso no es lo peor —aseguró esperanzado Faust—. Pero ¿qué más espera de mí, concretamente?

—Pondrá incondicionalmente al servicio de mis empresas sus conocimientos de la lengua árabe, sus dotes organizadoras, lo que sabe sobre la situación en el campamento alemán, su talento improvisador. A cambio recibirá usted exactamente una tercera parte de todas las ganancias durante todo el año próximo, es decir seis meses más de lo que dure nuestro pacto. ¿Aceptado, Faust?

—¿Y no le molesta que tengamos enormes dificultades causadas sobre todo por los hombres de la comandancia alemana del campamento, Silvers?

—Eso ya lo arreglaremos —dijo confiado Sid Silvers—. Bien, ¿me da su palabra?

—Hoy es el 24 de junio de 1945. Son las seis de la tarde menos tres minutos. Este pacto se acaba pues el 24 de diciembre, exactamente en el mismo minuto. Para mí sera Nochebuena. ¡De acuerdo!

La privada y difícil conversación con el capitán Moone para conseguir posiciones favorables se alargaba. Él era como una pared de goma; el capitán Müller-Wipper intentaba denodadamente arremeter contra ella, cosa que al principio fue del todo inútil.

—Lo entiendo muy bien —le aseguró el capitán Moone afablemente—. Usted tiene la intención de tratar a ese Faust de acuerdo con su idea del Derecho, pero ha omitido el hecho de que en este campamento se encuentra prácticamente sobre suelo británico y que por tanto está también sujeto a las leyes en vigor en Gran Bretaña.

—Pero esto no tiene por qué ser así forzosamente y por todos los conceptos para la parte alemana de este campamento. Sería aconsejable que precisamente en este caso nos hiciera ciertas concesiones; así podrían ahorrarse muchas molestias, creo yo.

Esta discusión no solo se alargó sino que pronto aparecieron refuerzos. Por parte británica acudió el mayor Turner; por la alemana el mayor Rossberg. Los dos coroneles seguían faltando, al parecer intencionadamente. Pasaron el tiempo jugando con el plano de la batalla de El Alamein hasta que sus subordinados inmediatos se cansaron de pelear; así había que suponerlo.

El mayor Turner explicó majestuoso:

—Cuando muere un prisionero de guerra alemán tiene que legalizarlo un médico británico; cuando incurre en una pena queda a merced de la Justicia británica.

—La función de un consejo de guerra en las naciones occidentales y civilizadas no se diferencia en nada, al menos en nada importante ni fundamental, por lo que aquí parece casi forzoso recomendar que se forme un grupo de justicia subdividido que trabaje simultáneamente.

—¡Decididamente no admitido! —gritó belicoso T. S. Turner.

—¡Esto podría interpretarse como prejuicio consciente! —jadeó Müller-Wipper.

—¡Usted aquí no tiene que interpretar nada! —bramó el mayor Turner—. Lo único que ha de hacer es recibir nuestras disposiciones y ponerlas en práctica. ¡No comprendo por qué tenemos que tratar con ustedes!

—Sea como sea, yo aquí represento a mil doscientos hombres que…

—… ¡no son más que prisioneros de guerra!

El capitán Moone no tuvo necesidad de intervenir como mediador pues apareció el sargento Silvers. Al igual que antes iba provocadoramente vestido de blanco: albornoz blanco, zapatillas de tenis blancas y además un pañuelo blanco, de seda, alrededor del cuello; de un decorativo irritante.

—¡Caramba! —exclamó estupefacto el mayor Turner—. ¡Se habrá equivocado usted de lugar, Silvers! Este no es un campo de tenis; aquí tiene lugar una discusión.

—Completamente inútil —dijo tranquilo Silvers.

—¡Lárguese de aquí, Silvers! —gritó grosero T. S. Turner—. En este momento no le necesitamos para nada. Y ahora su coronel tiene otras ocupaciones: está haciendo la guerra sobre el papel.

—Cosa que siempre tiene más sentido que decir trivialidades —dijo el sargento de blanco.

—¿Va contra mí eso acaso? —preguntó furioso el mayor.

—Un momento —intervino por precaución el capitán Moone—. Supongo que si se mete en esto es que hay motivos para que lo haga, sargento.

—Los hay.

—¿En el asunto Faust?

—¡Así es, Sir! Porque en caso de que se intentara atribuir a ese Faust cualquier marranada ridícula como por ejemplo la muerte de ese Kern, entonces hay que declarar que eso no es más que una broma de mal gusto.

—Permítame —intervino entonces el mayor Rossberg—. ¿Califica la muerte de una persona de marranada ridícula? ¿Como broma de mal gusto?

—Mayor, sería una broma de mal gusto que se afirmara que ha sido precisamente Faust quien ha matado a ese puerco.

—Silvers, esta afirmación se basa en algunas pruebas que parecen concluyentes —le advirtió el capitán Moone.

—Están incluso escritas —confirmó el capitán Müller-Wipper.

—¡Pero ningún testigo ocular puede afirmar que ha visto a Faust partiendo el cráneo a ese Kern! —gritó Silvers—. ¿O hay alguno?

—No, sargento. Pero es un hecho que Faust fue el último visitante de Kern, o al menos el último que se ha podido comprobar.

El sargento Silvers sacudió la cabeza.

—Prescindiendo ya de que ese Kern tenía un gran número de enemigos, personas que estaban a merced de sus enredos, y también personas para las que él no era más que una molesta competencia —dijo casi con paciencia—, prescindiendo de esto, puedo demostrar que Faust no lo ha matado.

T. S. Turner respiró con dificultad. El mayor Rossberg contempló sus manos juntas, y el capitán Müller-Wipper pasó la vista de uno a otro como un perro de caza desorientado.

El capitán Moone preguntó casi con ansia:

—¿Está seguro de que no se equivoca, sargento?

—Totalmente —aseguró este—, pues yo mismo me he hecho cargo de Faust para mi destacamento de trabajo muy cerca del cobertizo de Kern.

—¡En el cual yacía un cadáver!

—Eso solo después —afirmó Sid Silvers imperturbable—, porque cuando me hice cargo de Faust lo acompañó hasta la puerta el cadáver que se supone él hizo y me sonrió con ironía. Luego me dirigí al camión con Faust y me fui con él a El Cairo. De modo que Faust no ha podido ser.

—¿Y estaría dispuesto a testificarlo?

—Podría jurarlo incluso si hay que hacerlo —aseguró el sargento gozando del silencio que le rodeaba.

—¡Mire, coronel! —exclamó entusiasmado el coronel Nelson en vez de saludar ceremoniosamente—. ¿Qué me dice?

El coronel von Schwerin-Sommerhausen miró un plano del Estado Mayor que estaba extendido sobre la mesa vacía del coronel Nelson. En él estaban marcadas las posiciones del campo de batalla: en color rojo vivo las de los alemanes y en un serio azul las de los británicos. Un hermoso negro de efecto neutral estaba destinado a las tropas italianas.

—Ahora no nos ocupemos de Tobruk —recomendó el coronel Nelson—, tanto si es 1942 como si es 1943. Concentrémonos exclusivamente en El Alamein.

—De todos modos, Sir, durante nuestra primera conquista de Tobruk en junio de 1942 hicimos prisioneros a unos veinticinco mil británicos. Permítame que le llame la atención sobre este punto.

—Yo considero que esto no es más que una circunstancia como tantas otras, coronel: digna de ser tenida en cuenta pero no decisiva —explicó Nelson—. Sin embargo, a los sucesos de entonces en El Alamein hay que calificarlos de ejemplares.

—Los acontecimientos que hay que calificar de ejemplares suceden casi siempre de manera inevitable —dijo prevenido el coronel von Schwerin—; incluso aquí, en este campamento.

—¿Qué es lo que teme, coronel? —preguntó Nelson mirando imperturbable el mapa que tenían delante—. ¿Teme que no pueda aclararse la muerte de este teniente Kern? ¡Por favor! Ya se encontrará a alguien que sea responsable de ella. Siempre hay alguien responsable… como entonces en El Alamein.

El coronel von Schwerin vaciló apenas un segundo antes de admitir las reglas del juego que le estaban imponiendo. Así pues, golpeando con la punta de los dedos el mapa extendido dijo:

—Entonces nosotros, es decir el cuerpo de África del ejercito alemán, disponíamos de poco más de setenta tanques y de automóviles blindados de vigilancia.

—¡Pero pelearon como leones! —afirmó en el acto el coronel Nelson—. ¡Su Rommel no se dio por vencido!

—¡Por consejo mío! —observó el coronel von Schwerin con modesto orgullo—. Por aquel entonces todavía me hacía caso.

—Sin embargo, a fines de octubre conseguimos la irrupción definitiva —manifestó el coronel Nelson con deseada objetividad—. Y puedo muy bien decir que ocurrió no sin mi colaboración, pues entonces formaba parte de la Plana Mayor de Monty, del teniente general Montgomery.

—¡Todos mis respetos! —dijo sinceramente el coronel von Schwerin—. Pero nuestros orgullosos recuerdos no nos liberan por completo de las preocupaciones presentes. Respecto a ese Faust. A mí me da la impresión de que es un desafío incalculable; su existencia podría conducir a posibles acciones imprudentes… o causarlas.

—Entonces manténganlo sencillamente aislado —dijo el coronel Nelson como si fuera algo de segundo orden—. Mande que lo encierren, por ejemplo, o dele por enfermo. Por mi parte puede contar para ello en todo momento con algo así como ayuda oficial.

—¡Muchísimas gracias, Sir! Esta podría ser una buena solución… siempre que ese Faust la acepte.

—Incluso una persona como él tendrá que acabar conformándose con las realidades de nuestra existencia —dijo el coronel Nelson—. Pero eso no debe preocuparnos ni desviarnos de nuestro objetivo, pues a nosotros lo que nos interesa es siempre la verdad más esencial y elevada, ¿no es cierto, coronel? Entonces Monty, es decir Montgomery, nos dijo a los oficiales de su Plana Mayor (esto consta en los documentos o sea que es algo histórico): «¡Solo el ataque metódico puede ser efectivo! Hay que eliminar al enemigo por partes. ¡Lentamente, pero seguro!». ¡Lo dijo Monty! ¿Qué es lo que aún no está claro?

—Prácticamente nada —contestó con la mayor cortesía el coronel von Schwerin-Sommerhausen—. A lo sumo esto: ¡Ni siquiera El Alamein puede ser una situación definitiva! Como todas las cosas es solo un paso de transición. Pero… ¿hacia dónde?

—Ahora entre nosotros y con toda franqueza, Faust. ¿Por qué no confiesa ya de una vez? —exigió el capitán Müller-Wipper con tono de inquisidor.

—¿Que confiese qué? —preguntó Faust.

—¡Que ha matado al teniente! ¿Qué si no?

—Pero es que no lo he hecho… por desgracia, si eso le tranquiliza de alguna manera, señor Müller.

El capitán pareció querer abalanzarse sobre Faust pero el mayor Rossberg lo impidió interviniendo suave pero enérgicamente.

—No —dijo en un aire casi pacífico y guiñando el ojo a Faust para alentarlo—. Al fin y al cabo es usted un hombre inteligente. Y como tal se habrá dado cuenta de que no puede interesarnos de ninguna de las maneras cargar con un segundo cadáver. Eso removería demasiado polvo.

—De momento al menos —refunfuñó Müller.

Estaban sentados en el despacho de la comandancia alemana. También Faust se había sentado sin que le hubieran invitado a hacerlo. Había tomado asiento sobre una caja, un poco hacia un lado, a pocos pasos de la puerta que llevaba a la habitación que ocupaba, solo, el coronel von Schwerin.

—Ahora lo único que nos importa es esto —concluyó Rossberg—: tenemos que explicar la muerte del teniente Kern de manera algo verosímil. Para los británicos; están empeñados en ello. Y eso, Faust, podríamos conseguirlo con su ayuda de la manera más convincente.

—No —dijo este decidido—. No soy un suicida.

—¡Nos interpreta usted mal! —le aseguró Rossberg casi cordialmente—. ¡Aquí nadie exige o espera algo imposible! Pero puede haber sido un accidente, ¿no es cierto? Si lo testifica será la mejor solución… para todos nosotros. También para usted.

—Y luego, ¿qué? —quiso saber Faust.

—Lo protegeremos; lo ayudaremos, cuidaremos de su seguridad. Por agradecimiento… porque nos habrá ayudado a salir de una situación difícil, Faust.

—¡Compréndalo ya, hombre!

El capitán Müller-Wipper ya no podía frenar su sed de actividad y ahora tuvo que obligarle a tomar una decisión.

—Le damos la mano, por así decir. ¿Acaso la rechaza?

—¿Qué tengo que entender cuando dice: le protegeremos?

—Recibirá un cargo, un buen cargo, casi a su libre elección, aquí con nosotros, en el marco de la comandancia alemana. Usted solo tiene que romper todas sus relaciones con esos británicos. De ahora en adelante solo trabajará para nosotros, para nuestra comunidad. ¡Y podrá sentirse de nuevo completamente alemán, Faust!

Este se levantó haciendo un esfuerzo por sonreír y luego, de repente, se puso en movimiento: se dirigió corriendo a la puerta que llevaba a la habitación del coronel, la abrió de golpe y vio al coronel von Schwerin de pie delante del mapa mural de su habitación… concentrado en el plan de batalla de El Alamein.

—¡Tengo que presentar una notificación! —le gritó Faust.

Müller-Wipper se abalanzó hacia delante, apartó violentamente a Faust y dijo:

—¡Perdón, mi coronel, pero ese tipo debe haberse vuelto loco!

—¡Un shock, probablemente! —explicó el mayor Rossberg desde el fondo.

—¡Pida disculpas por haber molestado de este modo! —exigió Müller-Wipper a Faust—. Y luego haga el favor de marcharse.

—No se trata de una disculpa sino de una notificación.

—¡De una molestia! —bramó Müller-Wipper—. ¡Irrumpir aquí de este modo! ¡Eso es casi como un ataque a un superior! ¡Retírese en el acto, o lo alejaré yo con mis propias manos!

—¡Inténtelo! —dijo Faust.

—¡Stop! —exclamó entonces el coronel von Schwerin. Parecía malhumorado y muy serio y no apartaba la vista de su plano de batallas.

—¡Acérquese, soldado! —dijo a Faust.

Este se acercó al coronel y se detuvo a dos pasos de él, lo miró y vio a un superior famoso, el rostro de un héroe siempre a punto de ser retratado, en el que brillaban unos impresionantes y bondadosos ojos paternales. ¡Podía contarse con él!

—¿Cómo se llama? —preguntó el coronel por pura rutina.

—Sigo llamándome Faust —dijo este—. Y tengo que dar una notificación.

El coronel von Schwerin lo observó atentamente durante bastante rato. Por fin dijo:

—¡Ese hombre no parece estar sano!

—No es extraño —afirmó Müller-Wipper—. ¡Con la vida que lleva!

—Nosotros le daremos muy gustosos la oportunidad de recuperarse del todo, mi coronel —aseguró el mayor Rossberg.

—No me gusta —prosiguió el coronel.

—¡A mí tampoco! —dijo Müller-Wipper.

—Ese hombre da la impresión de estar enfermo —asintió el coronel—. Está muy pálido, tiene la voz ronca, se mueve de una manera inquieta.

—¡Ya lo animaremos! —dijo el capitán.

—Me parece que este hombre necesita un médico con toda urgencia —dijo entonces el coronel von Schwerin casi como si diera una orden—. Procúreselo, Müller. ¡En el acto!

—¡Pero, mi coronel, la enfermería está en la zona británica! ¡Entonces tendríamos que entregar a ese Faust, por así decir!

—¿Cómo entregarlo, Müller?

El coronel von Schwerin parecía extrañado, como si estuviera dando una advertencia, indignado.

—¡Se lo confiamos!

—Los casos de enfermedad tienen que anunciarse en la llamada de la mañana —dijo el capitán.

—Hay excepciones —dijo el coronel—. Y parece que aquí se trata de una de ellas.

—Pero tendría que confirmarla el sargento mayor del campamento y por tanto autorizarla. ¿Tanto vamos a rebajarnos, mi coronel?

—Yo me siento realmente enfermo —afirmó Faust con ardor—. Solicito por tanto que me lleven a la enfermería.

—¡Se hará enseguida! —concluyó von Schwerin.

Luego se dedicó de nuevo a su plano de la batalla de El Alamein. Sobre ella tenía intención de dar al coronel Nelson algunas sorpresas desagradables.

—¡Quién es ese! —exclamó Mary Timemaker, la enfermera jefe con su habitual grosera cordialidad al ver a Faust, el prisionero de guerra que le habían llevado—. Parece muy animado.

—Ese engaña —dijo el sargento mayor McKellar.

—¡Hombre, Ken! —exclamó la Timemaker—. No parece de los ecuánimes. Por tanto tiene que pertenecer a una de las otras dos clases: ser de los que hacen sudar tinta a los demás o de los que se dejan humillar.

—¡De acuerdo, Mary! —dijo pacíficamente McKellar—. Ya conozco tus teorías.

—No son teorías —aseguró la Timemaker—. ¡Son hechos probados por la experiencia! Vivimos en un mundo en el que los hombres se han establecido en estas dimensiones.

Mary Timemaker era alta, huesuda, pero de movimientos rápidos. A veces su voz parecía la de un sargento del cuartel pero su rostro resultaba sorprendentemente manso, equilibrado y a veces casi natural. Contempló a Faust como si fuera un bebé… y de manera semejante contempló también a McKellar.

—Hay que examinarlo —dijo McKellar señalando a Faust, que yacía en una camilla y reía esperanzado—, pero tú no, naturalmente.

—¿Quién entonces? —preguntó la Timemaker inclinándose hacia Faust—. Porque prescindiendo ya del hecho de que nuestro doctor no entiende nada de las enfermedades propias de esta tierra (como sabes es investigador), prescindiendo de ello, en estos momentos anda por vete a saber qué parte de El Cairo. Importunando a alguna institución.

—¿En los círculos elegantes se llama institución a los burdeles?

—¡Procura no hacerte el gracioso, Ken! Después de hacer que lleven a ese a la sala de operaciones puedes largarte de aquí.

—Y ¿por qué no directamente a una cama libre?

—Porque antes tengo que examinarlo —decidió la enfermera jefe—. Muy bien podría ser que ese hombre estuviera fingiendo; como la mayoría de los tipos que he tenido que conocer, por lo demás. Tú incluido, Ken.

—Debieras admitir a ese paciente, que se llama Faust, en tu enfermería sin causar complicaciones. ¡A ser posible no lo toques!

—Pero ¿por qué, Ken?

Los claros y brillantes ojos de Mary eran capaces de observar de manera muy penetrante.

—Pareces asombrosamente preocupado por su bienestar. ¿Quieres procurarle un refugio?

—Yo cumplo con mi deber —dijo imperturbable el sargento mayor—. Pusieron a Faust en mis manos y yo lo entrego. El resto es cosa de la enfermería.

—Ken, eres un mulo de carga nato —dijo muy firme la Timemaker—. Pero por los mulos siento yo una gran debilidad. Ya lo sabes. Y ahora con toda sinceridad: ¿esperas algo determinado de mí? Quiero decir respecto a ese muchacho.

—Yo no hago más que cumplir fielmente con lo que me mandan —dijo el sargento mayor dándose importancia, y procurando dar una impresión de dignidad se alejó.

Mary Timemaker no lo siguió con la mirada. Mandó que llevaran a Faust a la sala de operaciones y que lo dejaran en un caballete a modo de mesa. Luego los ayudantes pudieron marcharse.

La enfermera jefe descubrió a su paciente en potencia y ordenó:

—Desnúdese… siempre que debido a su enfermedad no esté demasiado débil para hacerlo.

Faust se quitó la ropa en silencio. Luego se echó pestañeando con los ojos medio cerrados y dijo prudentemente:

—Estará acostumbrada a nosotros, supongo.

—¡Puede suponerlo con toda tranquilidad! —le aseguró Mary Timemaker—. Usted es uno de los varios miles que he visto así o de manera semejante. Nada en los hombres me es desconocido, por así decir. Espero que eso no lo intranquilice.

Faust sacudió la cabeza y empezó a relajarse. Cerró incluso los ojos. Sentía las frías manos de la enfermera jefe, que le palpaban la región cardíaca y le daba golpecitos en el tórax. Ella le agarró la muñeca para tomarle el pulso. Después le puso un termómetro en una de las axilas.

Transcurrió un rato. El pardusco calor temblaba al otro lado de las ventanas cerradas, pues la sala de operaciones tenía una agradable refrigeración. Los instrumentos tintineaban en las bandejas de cristal.

Luego la enfermera preguntó con resolución:

—¿Por qué está usted aquí?

—Eso todavía no lo sé —dijo Faust abriendo los ojos—; todavía no lo sé exactamente.

—Jamás me había ocurrido algo así —dijo Mary Timemaker como si hablara consigo misma—. ¡En toda mi carrera!

—También a mí me suceden aquí las cosas más curiosas —dijo Faust—. Debe ser fruto de la situación. Parece que nadie tiene la culpa.

—¡Ese Ken tiene que ser un idiota por fuerza! ¡Un asno! —afirmó Mary—. ¿Por qué, si no, lo ha traído aquí él precisamente?

—Tal vez el sargento Silvers pudiera contestarle —insinuó prudentemente Faust.

—¿Qué tiene él que ver con eso? —lo atajó Mary Timemaker en el acto—. ¡Precisamente ese Silvers! ¿Qué relación tiene él con usted? Y ¿qué relación tiene usted con él?

—Pregúnteselo a él —le aconsejó Faust amablemente.

La enfermera jefe estaba decidida a hacerlo sin demora. Mary Timemaker abrió la puerta del pasillo, llamó a un enfermero y le ordenó que fuera a buscar a Silvers y se lo trajera. Sid apareció dos minutos más tarde: había estado delante de la enfermería esperando esta invitación.

—¡Aquí tenemos a nuestro pícaro! —gritó dirigiéndose a Faust; y a la Timemaker le dijo muy contento:

—Bien, Mary, ¿ha trabado ya usted amistad con ese ejemplar único?

—He examinado bastante a fondo a vuestro hombre, pero no he encontrado nada especial. ¿A qué se está jugando. Sid?

—¡El juego acaba de terminar porque Faust está aquí, o sea que está seguro! —dijo Sid—. Y esto es lo principal.

—¡Pero no va a quedarse aquí! —gritó la Timemaker—. No tiene nada; no está ni siquiera desnutrido.

—Pero los cuidados no le perjudicarán —dijo Silvers—. Cuanto más fuerte esté, mejor, pues tiene que hacer algunas cosillas.

—¡Pero no aquí! —exclamó la enfermera jefe—. Lo soltaremos en el acto… al campamento alemán.

—Mary, querida, adorada mía —dijo entonces Silvers con cordial familiaridad—, podría decirle que si lo hace actuará en contra de mis intereses y de los del coronel, pero supongo que eso no la impresionaría… y con razón. Pero también podría decirle que desatenderá los deseos y esperanzas particulares de Ken McKellar, que él jamás expresará pero que no obstante usted debiera descubrir.

—¡Y a mí qué me importa ese burro idiota!

—Sé muy bien que ambos congenian, Mary… y me alegro de todo corazón de que así sea porque en el fondo de su ser usted, Mary, no es más que una mujer. Y en este caso especialmente también debiera serlo sin vacilar lo más mínimo.

—¿Por este hombre?

—Se llama Faust —explicó el sargento Silvers—. Seguro que ya ha oído hablar de él, Mary. Siempre está intentando escapar.

—¿Ese? ¡Pues no lo parece!

—Pero lo es, Mary. Lo decisivo son los motivos por los que intenta escapar una y otra vez. No lo hace por petulancia ni por deporte, ni tampoco por estar en contra de nosotros, los británicos. Comprende la música de Ken McKellar, que ya es mucho, la verdad. Sea como sea una cosa está clara: ¡este Faust está en contra de los nazis!

—¿De verdad? —preguntó Mary Timemaker inclinándose hacia Faust.

—Absolutamente cierto —aclaró Faust—. Estoy por completo en contra de los nazis; con los nazis de todas las clases, razas y nacionalidades. Soy una especie de antifascista total.

—¡Por qué no lo ha dicho enseguida! —gritó Mary Timemaker—. Esto lo cambia todo, claro… si es realmente cierto.

—¡Lo es, Mary! —dijo Sid Silvers dando a su socio unos golpecitos en la espalda—. ¡Los nazis del campamento lo han amenazado! Seguro que pretenden liquidarlo. Para evitarlo está aquí.

—¡Entonces aquí se quedará! —decidió con energía Mary Timemaker—. Y yo me encargaré personalmente de él. Irá a la habitación individual que está reservada para casos especiales.

—Parece muy animado —dijo Sid Silvers al ver a su socio Faust—. ¿Qué tal le va aquí… en ese establo de lujo?

—Es realmente conmovedor ver que aquí todo el mundo se preocupa por mí —dijo Faust incorporándose cómodamente en su cama—. Tengo todo lo que puedo desear, dadas las circunstancias. Miss Mary Timemaker hace las veces de madre y Ken McKellar me provee de música con verdadera profusión: con discos de Escocia.

—¿Tiene acaso la intención de instalarse aquí para siempre?

—¡No se preocupe, Silvers! Al fin y al cabo en El Cairo existe una tal Sitah. Con mucho gusto volvería a dedicarme a ella lo antes posible, tal como está previsto en nuestro pacto.

—Está bien —dijo Silvers con cierto escepticismo sentándose sobre la cama—. Parece que hace usted progresos, pues al menos es un hecho que todavía no ha intentado escaparse de aquí.

—Cosa que en sí no sería tan difícil —explicó amablemente Faust—, pues esta enfermería consta de dos partes: una británica y una alemana. Las ventanas de la mitad alemana tienen gruesas rejas y esta parte está constantemente vigilada y controlada, pero en medio se encuentra la llamada sala neutral de operaciones. Atravesarla, ponerse luego un uniforme británico y pasar por el portal del campamento con él… un juego de niños.

Silvers contempló preocupado a su socio.

—¿No puede hacer realmente nada más que idear tonterías sin parar, Faust?

Este se defendió noblemente:

—¿Por qué iba a hacer esfuerzos inútiles, Silvers… y causar dificultades a una persona tan magnífica como Mary Timemaker? ¡Gozo extraordinariamente en mi estado actual! Incluso el comandante británico se preocupa por mí, pero el alemán también lo hace. Además espero nuestras prácticas comerciales no sin alegre emoción.

—¡Para lo cual hay un buen número de dificultades!

—Ya lo arreglaremos… ¡aunque para ello tuviéramos que apoderarnos de alguna caja del ejército británico en campaña!

—Déjese de chistes malignos —le recomendó Silvers con una sonrisa irónica—. Lo que vamos a organizar no es más que una manipulación vulgar y corriente. Vamos a hacer solo lo que han hecho también algunos cientos de personas. Realizamos buenas acciones. ¡Ponemos a salvo valores que están en peligro por causa de la guerra! ¿Está claro? ¡Para nosotros!

—Si sigue así, Silvers, me dará la impresión de que soy un bienhechor de la mejor parte de la humanidad.

—Ahórrese esos sentimientos para cuando vuelva a estar con Sitah —dijo Sid—. Mejor es que se concentre en los últimos contratos que le di: los que se refieren a un hotel a las orillas del Nilo y dos villas en el extrarradio, cerca de las pirámides. ¿Qué me dice usted?

—Objetos apreciables —dijo Faust en tono elogioso—. Lo primero que me llama la atención es esto: el comprador lleva su apellido pero otro nombre. E indica una dirección distinta a la de Sitah. ¿Una especie de firma falsa?

—¡Hombre, claro! Como miembro del ejército británico no puedo hacer negocios oficiales ni contratos legalizados. Para ello necesito a un hombre de paja y lo tengo. Es un pariente mío que está empleado aquí, en El Cairo, en una librería. Una especie de tipo erudito, sépalo. Con esa clase de gente puede uno hacer muchas cosas. Él firma para mí todo lo que yo quiero.

—¡Qué bonito! —dijo Faust—. Es usted un tío muy vivo, desde luego, Silvers. Pero no menos vivo me parece que es su, bien, digamos nuestro socio de aquí, ese Muhammed. ¿Quién es?

—Un viejo zorro que se las sabe todas, pero tan digno como el mismo papa. Aquí, en El Cairo, se lo conoce todo, tanto los establecimientos de prostitución como la literatura del Corán. Ya lo conocerá en cuanto salga de aquí. Y creo que esto ya no hay que retrasarlo demasiado.

—No, si también usted ha descubierto que si no estamos muy alerta ese Muhammed podría ganar nuestra guerra, pues es un experto en todo tipo de luchas intrincadas en el campo de los negocios —dijo Faust extendiendo algunos documentos redactados en lengua árabe—. La traducción al inglés que se adjunta no es precisamente exacta, para no ser demasiado severo, Silvers.

—¡Claro! ¡Quiere estafarnos! ¡Lo huelo! Por esto, en gran parte, es por lo que le he elegido a usted. Bien, suelte ya lo que no está claro.

—Primero, al parecer, nada: Muhammed vende, fija cantidades, cita datos. Pero luego en sus contratos hay una cláusula que se refiere a eventuales retroventas. ¿Qué hemos acordado con él sobre este punto?

—Solo lo corriente: si quiero volver a vender, es decir, si queremos volver a vender, entonces él tiene una primera opción, lo cual en la práctica significa que este proyecto se lo ofrecemos primero a él. ¿Qué es lo que hay que objetar?

—En sí nada. Pero mientras tanto he ojeado algunos diccionarios árabes y he encontrado que esta cláusula sobre la retroventa, envuelta y atada con tanta habilidad, puede transformarse para nosotros en una obligación no solo de ofrecerle a él primero todos los proyectos sino de hacerlo además al mismo precio. Y aún encima en un momento que no está fijado exactamente, o sea probablemente cuando a él le parezca bien.

—¡Vaya con ese camellero perfumado! —gritó indignado Sid Silvers—. Pero es muy propio de ese Muhammed. Ya iremos los dos juntos a pedirle cuentas. ¿No?

—Con mucho gusto, Silvers. Y si es eso todo lo que califica de dificultades debiera irse ya de mi cama; Miss Mary podría interpretarlo mal.

—¡De todos modos de mí solo piensa lo peor!

—¡Pero de mí todavía no, Silvers!

—No se haga demasiadas ilusiones, Faust. ¡Mary lo nota todo! Solo que a veces tarda un poco. Pero somos nosotros mismos quienes no debiéramos permitir que nos estorbe; la comandancia alemana no hace más que crear dificultades. Ya puedo yo reclamar lo que quiera: no me mandan más que basura, y tan contentos.

—En realidad McKellar debiera ver qué hay detrás de semejantes métodos.

—¡Y lo ha hecho! ¡Seguro! Si quisiera podría derrotar a toda esa asociación alemana de veteranos y al club de fútbol británico además. ¡Pero no quiere! Mientras pueda hacer su música sin que le molesten será amable y pacífico.

—Yo ya dispuse que se llevaran a cabo trabajos preliminares de selección de personal según nuestra idea —refirió Faust—. De ello se encarga mi querido compañero de prisión Schafgott con el secreto consentimiento del sargento Schulz. Ya está haciendo listas de obreros, maquinistas y electricistas, etcétera. Pero la mayor parte de ellos se los ha quedado Müller para la comandancia alemana; claro que se le pueden pedir. Solo hay que saber cómo se llaman y dónde están metidos.

—Ese Schafnase, o como se llame, ¿es de confianza?

—Schafgott es de los pocos con los que me gusta charlar. Además le he remunerado espléndidamente para que realice este trabajo: le he dejado mi cama, en nuestro barracón; es la primera a la izquierda, al lado mismo de la puerta y por tanto está bien ventilada. Me correspondía a mí por ser el primer piper, pero, naturalmente, no puede compararse con el apartamento de Sitah.

—Si pudiéramos conseguir que McKellar los explotara habríamos ganado la partida —dijo Sid Silvers y empezó a sonreír amplia e irónicamente—. ¡Y yo sé cómo! Solo hay que descubrir cuál es en realidad su punto flaco.

—Silvers, no le cause problemas a McKellar; no se lo merece. Aunque solo sea por Miss Timemaker.

—¡Hombre, pero si yo solo deseo lo mejor, para nosotros y también para Ken! Y por eso precisamente le propongo lo siguiente, amigo mío: usted cuidará de que la próxima noche queden destrozados todos los instrumentos de la banda. Destrozados del todo: las pieles hechas trizas, los palillos de los tambores rotos, las gaitas rajadas y el resto, por mí, rociado con agua de letrina.

—¡Pero Silvers! ¡Esto es absurdo!

—¡Piense solo en las inevitables consecuencias, socio! Ken se quedará perplejo y luego es de esperar que incluso llore; al fin y al cabo es un músico. Pero jamás se le ocurrirá que ha podido ser uno de vosotros, de su grupo especial, quien le ha hecho esto, pues la verdad es que no podéis ser tan imbéciles como para echar por la borda las ventajas que tenéis.

—¡No lo somos, Silvers! Al fin y al cabo al sargento mayor le debemos una buena cantidad de privilegios.

—¡Claro que sí, Faust! ¡Y él lo sabe muy bien! Y precisamente por esto no sospechará de ninguno de vosotros. Pero ¿de quién, entonces? ¿Eh?

—¡Müller y los suyos! ¿Es aquí adonde quiere ir a parar, Sid?

—¡Exactamente, Henry! Porque sé muy bien que, cuando es necesario, nuestro Ken también puede ser un muchacho duro y enérgico, de modo que actuará… ¡y con fuerza! Y en adelante este será su campamento. Y entonces nos dará seguro todo lo que de una manera u otra pueda proporcionarnos.

—Es posible, Silvers. Su plan es endiabladamente astuto, pero no puede llevarse a cabo, pues… ¡yo me opongo! A McKellar no se le puede hacer eso.

—¡Por Dios, Faust! ¿Además es sentimental? Pero tranquilícese, he contado con un arranque de esa clase; desde el principio. Y me he proveído de todo lo necesario. Me hallo en posesión de dos cajas llenas de instrumentos musicales. Estaban destinadas a un batallón escocés en el lejano oriente, en Singapur; pero se han extraviado en El Cairo.

—¿Una cantidad suficiente de instrumentos, Silvers?

—El doble de los que ha habido hasta ahora, más piezas de recambio, es decir, no seis gaitas y seis tambores sino doce de cada. Con ellos Ken, si quiere, puede organizar algo así como un conservatorio de música escocesa.

—Está bien… ¡que lo haga!

—Entonces vamos a ver otra vez —dijo el mayor T. S. Turner de buen humor dejándose caer en el sillón del comandante británico—. ¿Algo especial?

El capitán Moone, de pie, dijo cortésmente que no.

—Solo lo pregunto por rutina —aseguró altanero T. S. Turner mirando el armario de pared y parpadeando—. ¿Qué me diría de un whisky… con mucho hielo?

El coronel Nelson se había marchado una vez más a El Cairo; con su Rolls-Royce y por tanto también con su Sid Silvers. Al parecer se trataba de un asunto oficial, es decir, probablemente para ir a ver a su hija Nancy, «aquella enmascarada pantera rubia». Tal vez para compensar los descuidos de su educación, cosa que era de urgente necesidad.

—¿Qué es eso? —preguntó Turner señalando un mapa que había extendido en la pared lateral.

—Una reconstrucción de la batalla de El Alamein, Sir.

—¡Pero si la ganamos! ¿No? Bueno, ¿qué es lo que hay que reconstruir?

Sonriendo, T. S. Turner se arrellanó en el sillón del coronel para incorporarse luego bruscamente, como si le hubieran despertado de sus sueños, escuchar con aire incrédulo y sacudir su cuadrada cabeza.

—Pero ¿qué es eso? —balbució.

Había oído una serie de aullidos que intentaban elevarse hacia el cielo por encima de los sordos estruendos de los tambores. A él, en aquel momento, le dio la impresión de que dichos ruidos los producían miles de gatos.

—Probablemente Ken McKellar con su banda —dijo divertido el capitán Moone.

—¡Otra vez él! —exclamó el mayor cada vez más enojado—. ¡Siempre esas rondas! ¡E incluso ahora, en mis propios oídos! ¡Hasta este momento ese tipo no se había atrevido a acercarse tanto con su grupo! Será porque el coronel no está… ¿no? ¿Es que quiere provocarme, acaso?

Inmediatamente se envió a un miembro de la comandancia inglesa; por casualidad fue el cabo Copland. Este regresó apenas cinco minutos después y casi sin poder reprimir su contento refirió que la banda del sargento mayor McKellar estaba ejercitándose bajo su dirección y que lo hacía delante mismo de la enfermería.

—¿Qué me dice, capitán?

—Bien, Sir… yo, particularmente, ese tipo de música no lo encuentro precisamente agradable pero en cambio el coronel suele tolerarla.

—Pero ¿por qué precisamente delante de la enfermería? —gritó Turner—. ¿Hay para ello alguna explicación, aunque sea satisfactoria solo en parte?

—Sí, Sir… desde el punto de vista del sargento mayor —pudo afirmar con alegría el cabo Copland—; es porque su primer piper, un tal Faust, se encuentra en la enfermería actualmente y… toca desde allí.

—¡Santo cielo! ¡Pero qué es eso! —exclamó el mayor disponiéndose a levantarse pero bebiendo antes todo el contenido de su vaso—. ¡Voy a mandar al diablo a toda esa asociación! ¡Faust incluido!

—En lo que concierne a este, Sir, yo sugeriría que no se precipite al decidir sobre él y que antes escuche lo que le dice el médico.

Este hizo su aparición muy pronto. Un tal doctor Ford. Pequeño, delgado, con tímida cara de pájaro en la que parecían intentar apoyarse unas gruesas gafas de concha. Un sabio doctor de categoría, como se decía, pero al parecer todo menos un médico experto y enérgico. Sí, no obstante, una víctima de la guerra.

—Doctor, ¿oye usted esos irritantes estampidos y aullidos? —preguntó el mayor—. ¿No cree que pueden perjudicar a sus pacientes?

—No necesariamente, Sir —aseguró con mansedumbre el doctor Ford—; desde luego, no siempre. La música puede producir incluso resultados muy beneficiosos.

—¡Pero no esta música! —gritó el mayor—. ¿Y qué ocurre con ese Faust? ¿Le permite usted hacer de payaso?

—Parece que está enfermo, Sir; pero creo que puede afirmarse casi con certeza que se trata de una enfermedad fundamentalmente psíquica, es decir, de una enfermedad más bien mental.

—¡Ajá! O sea que no es mortal. ¿Lo reconoce?

El mayor T. S. Turner vio que el doctor asentía con la cabeza y esto le bastó. Se levantó y con gran brío dio una vuelta alrededor de la mesa del coronel.

—¡Ahora vamos a enseñar de una vez en qué dirección sopla el viento!

T. S. Turner pensaba dar un ejemplo magnífico; consideraba que la oportunidad era favorable. Seguido por el capitán Moone abandonó la comandancia y con energía se dirigió a la enfermería, que se encontraba solo a unos metros de distancia, la rodeó y se detuvo delante de McKellar, que estaba totalmente entregado a la dirección de su banda. Y luego le preguntó:

—¿Qué está haciendo aquí?

—Música, Sir —contestó aquel amablemente.

—¡Pero no en esta zona! —gritó con energía el mayor—. ¡Retírese inmediatamente al campamento alemán! ¡Y llévese a su Faust con usted!

—¡A él no! —gritó una voz clara y belicosa desde la ventana central del barracón, en la que estaba asomada Mary Timemaker, la enfermera jefe—. ¡Él se queda aquí… porque está enfermo!

—Pero no tan enfermo, ¿no? ¡De todos modos puede tocar la gaita!

—¡Es una especie de terapéutica, mayor Turner! —exclamó Mary acalorada—. ¡De eso usted no entiende!

—¡Aquí de lo que se trata es de la seguridad, de la cual yo soy responsable! ¡Y de ella no entiende usted nada! —gritó entonces T. S. Turner—. Sea como sea yo ordeno lo siguiente: ¡McKellar, lárguese de aquí junto con su banda! Y ese Faust se irá con ustedes.

—Sir —dijo McKellar—, ¿me permite recordarle que como sargento mayor responsable de los prisioneros de guerra estoy subordinado exclusivamente al coronel?

—¡No al coronel, sino al comandante! —le corrigió el mayor con voz victoriosa—. ¡Y en este momento el comandante soy yo; en representación del coronel Nelson! ¿Entendido?

Ken McKellar se mantuvo en silencio. Luego dirigió una interrogadora mirada al capitán Moone. Este la evadió, pero en un susurro le dijo a Turner:

—Si se me permite dar un consejo, Sir, yo creo que unas medidas más equilibradas…

—¡No al coronel, sino al comandante! —le corrigió el mayor—. En este campamento ya se han descuidado demasiadas cosas. No es extraño que vayan extendiéndose los síntomas de la descomposición. ¡Esto tiene que acabar! Y por ello ordeno que esos aulladores desaparezcan de aquí en el acto. ¡Faust incluido! ¡Para que por fin haya paz en mis dominios!

Durante la noche siguiente se realizaron dos operaciones, una detrás de otra. Debían producir extrañas consecuencias.

Operación número uno: destrucción de los instrumentos musicales.

Esta acción fue empresa de una sola persona. La llevó a cabo Faust. Claro que el cabo Schulz, en su calidad de primer drummer y miembro de más categoría de la banda le había dado la llave del almacén de instrumentos de la que él disponía; la otra, la llamada primera llave, la tenía Ken McKellar. Y el cabo primero Schafgott se había dedicado a vigilar. A ambos Faust los había puesto, al parecer, al corriente.

Primero Faust abrió la puerta de ese almacén y luego destruyó la cerradura. A partir de entonces siguió actuando metódicamente y dándose luz con una linterna que le había proporcionado Silvers. Despedazó primero, casi amorosamente, las pieles de los tambores, luego las bolsas de las gaitas. También rompió los tubos, aplastó con los pies las boquillas e intentó abollar las demás partes de los instrumentos, cosa que consiguió.

Luego Faust hizo con los pies un montón de todos los escombros causados por su actividad y vació el contenido de una botella sobre esos tristes restos, cosa que también le había sugerido y hecho posible Silvers. Se trataba de una botella de whisky, pero no de whisky escocés, sino americano, detalle al que Silvers, el bromista, parecía dar gran importancia: la habían llenado de bencina.

Así se produjo un hermoso fuego que causó muy pronto un espectacular entreacto.

Los centinelas de las torres de vigía encendieron todos los focos. Sonaron las sirenas de alarma. Los soldados prisioneros de guerra salieron de sus barracones, con lo que al principio solo gozaron del agradable frescor y de la claridad de la noche. Pero el sargento Schulz gritó:

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡En nuestro almacén!

Inmediatamente después apareció en el lugar de la acción el capitán Müller-Wipper; en paños menores.

—¡Qué barbaridad! —exclamó lleno de presentimientos. Al cabo de pocos minutos el almacén en llamas se transformó en el punto de reunión de los personajes ilustres de ambos lados del campamento. El capitán Müller-Wipper reaccionó en el acto y colocó allí a algunos de sus hombres del orden para que protegieran el posible «lugar de la acción». Ninguno de ellos hizo nada para apagar el fuego.

—¿Cómo ha podido ocurrir? —preguntó muy preocupado el coronel von Schwerin, que estaba envuelto en una especie de training—. ¡Pero si es de lo más absurdo!

—Pues va a traer consecuencias —le anunció el mayor Turner, que había acudido al lugar a toda prisa… completamente uniformado, de todos modos—. ¡Consecuencias que van a dejar pasmados a muchos!

Poco después apareció también el sargento mayor Ken McKellar seguido de Sid Silvers. Ken miraba consternado las llamas.

—¿Quién se ha atrevido a hacer una cosa así? —preguntó luego con gran dificultad.

Evidentemente estaba muy impresionado. Intentó decir algo más pero no encontró las palabras. Silvers lo apartó… como si fuera un buen compañero preocupado por él.

En media hora el almacén número tres, junto con los instrumentos, había quedado reducido a cenizas.

Acto seguido tuvo lugar otra operación nocturna.

Dicha operación fue originada por una observación del sargento Schulz pronunciada en presencia del capitán Müller-Wipper.

Esta observación fue la siguiente:

—Yo sé seguro quién lo ha hecho. ¡Tendrá que pagarlo! ¡Y no poco!

La segunda acción consistió en destruir el barracón de los músicos.

Tuvo lugar poco más de una hora después. De la dirección se había hecho cargo con muchísimo gusto el teniente Langohr, el sucesor del teniente Kern. Le indujo a hacerlo el capitán Müller-Wipper; con cierta prudencia, desde luego, cosa que no excluía la escrupulosidad típica de la Gran Alemania.

Los guardianes del orden, unas tres docenas de hombres, se precipitaron hacia el barracón, dirigidos desde el fondo por Langohr y armados casi todos con estacas pero también con piedras y objetos de metal. Sorprendieron a aquellos que dormían tan tranquilos, los golpearon y los dejaron fuera de combate.

Todo esto sucedió a gran velocidad y siguiendo un plan establecido. De ellos, unos seis se abalanzaron sobre la cama que había a la izquierda, al lado mismo de la entrada, entre la puerta y la ventana, y que por tanto estaba bien aireada, y empezaron a repiquetear encima suyo.

Los demás se dedicaron a repartir golpes a diestro y siniestro por todo el barracón con lo que causaron gemidos, gritos, gargarismos, alaridos de cólera, jadeos y estertores. Pero pocos minutos después había pasado todo.

En el camino se quedaron dos hombres del orden que habían recibido duros golpes. El sargento Schulz tenía al menos a uno de ellos sobre su inconmovible conciencia. El otro era un miembro de la banda. Al parecer lo había dejado fuera de combate una fractura de cráneo o al menos una conmoción cerebral. La enfermería de Mary Timemaker estaba en plena actividad.

En el camino, y del todo, se quedó también el ocupante de la mejor cama del barracón, de aquella cama que se encontraba a la izquierda, al lado mismo de la entrada y que poco antes todavía había acogido a Faust. Pero ahora allí yacía Schafgott. Con la ropa ensangrentada. Como un saco que ya solo contiene carne y huesos Schafgott estaba muerto. Lo habían matado.

—¡Me pregunto cómo ha podido pasar una cosa así! —dijo el coronel Nelson mirando con severidad al capitán Moone—. Y espero que podrá darme una aclaración convincente.

—Sir, si pudiera hacerse responsable a alguien… entonces al mayor Turner. La piedra clave de todos esos sucesos parece haber sido su rivalidad permanente con Ken McKellar. Y el objeto en litigio se llama Faust.

—Mientras tanto he pensado mucho en ese hombre —dijo el coronel—. En gran parte ha sido Silvers quien me ha inducido a hacerlo. ¿Y sabe a qué conclusión he llegado?

—No, Sir —dijo el capitán Moone conforme a la verdad.

—Es probable que a ese Faust le hayan tratado de manera totalmente equivocada, como a un caballo de carreras que puede domarse cuidándolo de un modo que no hace al caso, si es que no es del todo inútil.

—Sí —dijo el capitán algo indeciso—, me parece… tal vez, Sir.

—Y si no me equivoco, Moone, usted advirtió al mayor de que no abusara ni cometiera desatinos que pudieran resultar provocadores.

El coronel contempló a su ayudante con sugestivo afecto.

—Pero él no le hizo caso.

—¡Tanto más cuanto que cerca había alemanes, Sir! Pero, prescindiendo de ello —añadió prudentemente el capitán—, yo no quería anticiparme. Sobre todo teniendo en cuenta que el mayor telefoneó corriendo a El Cairo, a las oficinas de allí.

—¿Qué? ¿A causa de nuestro campamento?

—Más bien a causa de la seguridad, creo.

—Está bien. ¡Qué venga Turner! Dentro de media hora.

—Ya está esperando en la antesala, Sir.

—Con gran cantidad de proposiciones, supongo; intentando cambiar su fallo con exigencias, ¿no?

El coronel vio que el capitán asentía con la cabeza.

—¡Pero no vamos a hacérselo tan fácil! Primero que espere. Mientras tanto recibiré a Sid Silvers. Además tienen que presentarme el parte de la comandancia alemana sobre lo ocurrido la pasada noche.

El mayor Turner, que apenas podía contener su excitación, no vio a su general hasta pasada casi una hora. Este ni siquiera le ofreció una silla, hizo que se quedara de pie y hojeó sus papeles.

—¡Sencillamente repugnante! —exclamó entonces Nelson—. ¡Pero cómo pudo suceder algo así!

—No fue culpa mía, Sir —dijo el mayor muy belicoso.

—¿De quién entonces, Turner? ¿A quién quiere cargar con la responsabilidad?

—¡A nadie! Solo le aseguro que no podía preverse nada así; yo tampoco. Esas cosas sencillamente no concuerdan con mi idea de la milicia.

—Lo que usted considere que concuerda o que no concuerda, Turner, en este caso es algo totalmente secundario. ¡Aquí solo cuentan los hechos! Y estos hechos son: unos instrumentos destrozados, propiedad del ejército británico y además un alemán asesinado.

—Sir, esos alemanes son insondables. ¡Como ese Faust! Y yo creo que no tiene por qué preocuparnos demasiado que se maten entre sí, Sir.

—De ninguna manera, Turner; no tal como están las cosas. ¡Son nuestros alemanes! Y está bien claro que han sido sus medidas las que directa o indirectamente han provocado esta catástrofe.

—¿Quién lo dice? ¿Ese McKellar, tal vez?

—¿Qué tiene contra él, Turner… exceptuando su música, que es una cuestión de gustos? ¿Algo más? ¡Es el mejor hombre de este campamento!

—Está contra el sistema de jaulas, Sir… y ya es hora de introducirlas también aquí, de lo contrario nunca estaremos tranquilos.

—¿Y esta es toda su sabiduría, mayor?

—Es fruto de mi experiencia de años, Sir. Hay que dividir para poder dominar.

—¿Y no le importa la psicología?

—¿Relacionada con esto, Sir? ¿Cómo debo entenderle?

—Intentaré explicárselo, Turner. ¡Preste atención! Bien, usted pone a McKellar como un trapo sucio, ante todo el mundo, e incluso en presencia de los alemanes. De esta manera arruina toda su autoridad. Y esas cosas se saben enseguida en todas partes.

—¡Pero si es él mismo quien ha arruinado su reputación… con esa dichosa chifladura suya por su música!

—¡Todos tenemos nuestras debilidades, Turner! —dijo el coronel Nelson algo cansado ya—. La mía probablemente es el Rolls-Royce, la suya tal vez mi whisky, la de Silvers las mujeres; el capitán Moone colecciona novelas policíacas: la gran arca de documentos de su habitación está llena de esos libros. ¡Y McKellar hace música! ¡Hay que ser comprensivo! Pero ¿qué es lo que hace usted? Da a los alemanes numerosos y repugnantes motivos para que se comporten como verdaderos caníbales.

—¿Yo, Sir? ¡Yo no! Si se busca un culpable yo lo traeré. ¡Yo aquí solo cumplo con mi deber!

—¡La psicología, Turner! ¡Cómo le he dicho, se ha de tener en cuenta la psicología! Pero usted va y degrada al sargento mayor de ese campamento sin el menor escrúpulo y lo transforma en un fantoche ridículo. Y ¿cuáles son las consecuencias que todo esto produce inevitablemente? Se abren camino resentimientos estancados hasta ahora, salen a la luz prejuicios ocultos y se aprovecha sin el menor escrúpulo una ocasión favorable deseada desde hace mucho tiempo tal vez. Y entonces destruyen los instrumentos musicales y dan una buena paliza a los músicos. ¡Y uno encima la palma! Y todo eso, todo eso, Turner, porque probablemente ciertas personas pueden afirmar que han actuado conforme a sus ideas, con su bendición, por así decir.

—Sir… ¿es una afirmación o solo una conjetura?

—Es mi opinión, Turner… ¡y esta es la única que vale aquí!

—¿Está sugiriéndome el relevo, Sir?

—Lo que en una situación como esta yo quiera o deje de querer no tiene ninguna importancia: aquí lo que importa es nuestra fama de ser el campamento más ejemplar de todo el Próximo Oriente.

—Sir, también yo tengo que defender cierta fama, cuando no toda mi reputación —dijo Turner muy tieso.

—¡Los hechos no hablan precisamente en favor de usted, mayor!

—¡Porque siempre me han dejado de lado, Sir! ¡Porque nunca me han hecho caso! Quisiera que esto quedara claro ya de una vez para siempre. Y puedo justificar mi actitud… presentando varias peticiones.

—¿Me está amenazando, mayor?

—En modo alguno, Sir. Solo le comunico, tal vez por última vez, mis preocupaciones como experto en medidas de seguridad. Y en caso de que sea necesario puedo echar mano de varias opiniones de peso sobre nuestra situación de expertos de primera clase. Solo puede conseguirse que esta catástrofe no sea total con ayuda de medidas ejemplares: introduciendo el sistema de jaulas.

—Eso sería medieval, Turner.

—Pero aquí lo único eficaz, Sir. ¡Lo garantizo yo! Si no, lo veo negro.

—Estaba preparado para muchas cosas —confesó muy triste Ken McKellar—, pero eso no hubiera debido suceder. ¡No!

Sid Silvers dio al sargento mayor unos amistosos y compasivos golpes en sus gigantescas espaldas. Ken McKellar estaba tan abatido que era motivo de preocupación; claro que en gran parte lo estaba porque la noche anterior la enfermera jefe, su Mary, le había inyectado un calmante. Tal vez la jeringa estaba demasiado llena.

Silvers se mostró muy solícito.

—Si lo piensas bien, Ken, verás que anoche hubo ciertas personas que quisieron eliminar no tanto a tu club como a ti.

—¡Mis instrumentos! ¡Sobre todo mis instrumentos! Silvers comprendió en el acto.

—Y debió ser un espectáculo bastante repugnante, ¿no?

—¡Sencillamente espantoso, Sid! ¡Las pieles de los tambores rasgadas, los fuelles de las gaitas también, los tubos con el cuello retorcido, las boquillas pisoteadas… y luego los escombros amontonados y rociados con bencina! ¡Y encima con bencina de una botella de Bourbon!

—¡Qué cosas dices, Ken! —exclamó Silvers con voz casi temblorosa (tenía que hacer un gran esfuerzo por dominarse)—. ¡Bencina de una botella de whisky americano sobre instrumentos escoceses! ¡Eso es lo mismo que la profanación de un monumento!

Vio que McKellar asentía como si obedeciera a su destino. Estaban sentados en el cobertizo privado de Silvers, sobre los asientos de cuero del Rolls-Royce, que habían desmontado. Con tal motivo Sid había conseguido incluso cerveza escocesa, de Glasgow. Ken solo fue capaz de tomar nota de ello… sin sentir alegría ni placer. Sufría.

—¡Qué desfachatez tan enorme la de estos muchachos, Ken! ¡Transforman tus instrumentos en un montón de escombros y luego encima dan una buena paliza a tus hombres!

—¡Y en el fondo, Sid, todo esto se lo debo a ese Turner! ¡Tiene algo contra mí! —dijo McKellar y pareció reflexionar muy en serio—. Pero ¿qué?

—Bueno —dijo Silvers dispuesto a ayudarle—, tal vez le molesta tu música.

—¡Imposible! —gritó Ken convencido—. ¡Contra ella nadie puede tener nada en serio! Bueno… ellos bromean, pero eso nadie se lo toma en serio. Pero lo de Turner es otra cosa; estoy seguro. ¡Quiere apartarme del campamento alemán! Está en contra de mi manera de actuar. Me encuentra demasiado humano.

—Y el coronel lo encuentra demasiado militar, Ken. Una cosa podría compensar la otra. Lo único que hay que hacer es verlo y… sacar provecho de ello. Si ahora haces lo que debes tendrás al coronel detrás tuyo y por tanto las espaldas libres. Ahora puedes desatarte en improperios y mostrar quién es el que tiene algo que decir… sin consideración de Müller y sus alemanes. Inclusive los tipos que creen firmemente en la victoria final, como ese teniente Hartmannsweiler.

—Lo cual no es nada sencillo, Sid.

—¡Hijo de Dios! ¡Qué es lo que tendrá que ocurrir para que te animes de verdad! ¿No te das cuenta de que ahora solo necesitas poner manos a la obra?

Ken McKellar sacudió su cabeza de toro y cogió la botella de cerveza de Glasgow que tenía más cerca.

—¡Habrá toda clase de complicaciones, Sid! Eso al menos afirma el capitán Müller-Wipper. ¡Él cree totalmente posible que sean mis propios hombres quienes hayan destrozado los instrumentos! ¡Para que me subleve!

—Vaya… ¿eso dice? —preguntó Silvers no sin cierto respeto.

Ese Müller era más peligroso de lo que había pensado hasta entonces: olía incluso la verdad.

—Pero tú, como es natural, no lo crees, Ken, ¿verdad?

—¡Cómo iba a hacerlo! —exclamó Ken McKellar—. Pero de todas maneras su táctica es bastante astuta, Sid. Él no hace más que exponer ideas y deja a los demás el trabajo de desmentirlas. ¡Yo no puedo demostrarle lo contrario!

—Pero al menos una cosa está bien clara, Ken: han intentado matar a tu primer piper, es decir, a Faust.

—¡Pero está vivo! —dijo el sargento mayor—. Probablemente se ha puesto a salvo a tiempo. ¡Así es de listo!

—Pero en su lugar han matado a Schafgott y… ¿tú lo toleras, Ken? ¿Capitulas ante esa gente?

—¿Ante un mundo que ha perdido todo sentido artístico?

—Pero no tienes por qué hacerlo, Ken —dijo Sid Silvers abriendo otra botella—. Yo puedo proporcionarte instrumentos… dentro de veinticuatro horas. ¡El doble incluso! Y además de la mejor calidad. ¿Qué me dices ahora?

—De ser así, Sid, aún no se ha perdido nada. ¡Entonces se puede comenzar de nuevo!

—Y más que esto, Ken… siempre que sepas contar bien. Yo te ayudaré encantado.

—Pero también con Turner tengo que contar, Sid. Él olerá ahora la oportunidad favorable para introducir su sistema de jaulas.

—¡Que lo haga! Eso no hace cambiar nada en tu actitud; y en el fondo ni a él mismo le supone la menor ventaja, exceptuando tal vez el hecho de que en el futuro podrá dormitar con mayor tranquilidad, cosa que todos celebraremos. Y luego, Ken… un campamento dividido en partes tiene que limitar por fuerza las intervenciones de la comandancia alemana.

—¡Ellos se defenderán! ¡Con todos los medios de que dispongan! Siempre que puedan nos causarán dificultades a nosotros y al coronel.

—No tengas a Nelson en menos de lo que es. Él está en contra del sistema de Turner, pero hará concesiones. Sin embargo, las compensará de otra manera. Él sabe jugar con varias pelotas al mismo tiempo, chico. Yo le he enseñado a hacerlo.

—¡Mire, coronel von Schwerin! —gritó afable el coronel Nelson—. Mientras tanto he hecho un mapa especial de la batalla de El Alamein. ¡Con mis propias manos!

—Exactamente lo mismo he hecho también yo, Mr. Nelson —dijo el coronel alemán con la cordialidad propia de los compañeros de armas, agitando al mismo tiempo un rollo de papel de dibujo como si saludara con un bastón de mariscal—. Y lo he dibujado basándome en mis conocimientos particulares como oficial del Estado Mayor del mariscal de campo Rommel.

—¡Me tiene en ascuas! —le aseguró el coronel Nelson—. Pero antes debiéramos reforzarnos un poco, amigo mío. Indicó una mesa que había a un lado, sobre la que se encontraban vasos, botellas, tazas y platos, bandejas con bocadillos y además una fuente de plata con unos granos parecidos al caviar, pero dorados.

—Huevos de truchas gigantes del Canadá; una especialidad típica británica. Espero que le gusten.

—Segurísimo —afirmó el coronel von Schwerin y podía creerse, pues en el campamento su comida de cada día se componía de garbanzos, mijo y alubias—. Sé apreciar perfectamente su magnífico banquete. Y como es natural también lo hago aunque desee hablar conmigo sobre los acontecimientos de la noche de ayer. Claro que solo se trata de una serie de casualidades.

—¡De nada más! —confirmó en el acto el coronel Nelson—; pero de casualidades que podrían tener como consecuencia uno u otro cambio en la forma en que hasta ahora hemos venido organizándolo todo.

—¿Que podría llegar a afectar también a la comandancia alemana?

—No forzosamente, coronel, y en modo alguno en sentido negativo. En su campo personal de acción no se tocará nada. Yo me encargaré de ello —dijo Nelson, y bromeando como un camarada añadió—: No voy a poner fin a nuestros tan armoniosos contactos. ¡Qué ocurrencia! Venga amigo mío; ya estoy impaciente por ver su mapa de batalla de El Alamein. El mío ya lo ve en la pared lateral.

Antes de desenrollar su mapa y sujetarlo debajo del plano de batalla del coronel Nelson, el coronel von Schwerin bebió un poco más a toda prisa. Las dos obras juntas cubrían casi toda la pared, lo cual resultaba impresionante. Sus autores las compararon con actitud crítica.

—Muy curioso —dijo Nelson muy pensativo—. Desde luego muy curioso. Parece que partiendo de lo mismo hemos llegado a resultados distintos.

—Cosa que no es de extrañar —dijo el coronel von Schwerin—, pues se trata de pormenores que todavía no han quedado del todo claros.

—Bien, aquí estamos… para examinarlos a fondo. Empiece.

—Primero una nimiedad, Mr. Nelson: en su mapa ha dibujado usted una distancia demasiado grande entre nuestras divisiones de tanques veintiuno y quince, de noroeste a suroeste. Las dos unidades actuaron más bien conjuntamente; casi se tocaron.

—¡Ajá! Muy digno de tener en cuenta. Yo también tengo que censurar una menudencia parecida en su mapa, Herr von Schwerin: ha dibujado a la décima división británica de tanques al atacar hacia el oeste inmediatamente al norte, sobre la 51 división británica de infantería. Y me parece que esto no responde a los hechos, pues entre estos dos grupos de combate se metió una de nuestras unidades élite que dominaba el campo de batalla: la primera división de tanques.

—¡Todo esto es interesantísimo, Mr. Nelson! —aseguró el coronel von Schwerin.

Este se inclinó hacia delante, se arrodilló y luego, pegado a la pared de los mapas, volvió a levantarse diciendo como de paso:

—Estas nuevas medidas que ha anunciado… ¿alterarán el equilibrio que ha reinado hasta ahora en el campamento?

—En caso afirmativo será a favor suyo —dijo el coronel Nelson no menos de paso—. Es decir, en beneficio de los prisioneros de guerra alemanes, que en el fondo es lo mismo.

—¡Sí… claro! —confirmó el coronel von Schwerin sin entusiasmo—. Este tipo de transformaciones debieran alegrarme.

—No va a ser nada sencillo —explicó el coronel Nelson—. Después de los últimos incidentes por desgracia no me quedará más remedio que hacer ciertas concesiones al experto en medidas de seguridad de este campamento.

—¿Qué concesiones… por favor?

—Esto, en lo que respecta a los pormenores, ya se verá. Pero puede estar completamente seguro de que procuraré conseguir un verdadero equilibrio, coronel. Los recrudecimientos por un lado traerán consigo descargas por el otro.

—¿Al mismo tiempo?

—Formaré una comisión particular que elaborará los nuevos proyectos con la siguiente finalidad: dar facilidades y hacer que se aproveche mejor el tiempo libre.

—¿Supresión de las tiranteces, entonces?

—Eso es precisamente lo que considero de interés capital, coronel; y no en último término para que podamos dedicarnos juntos a nuestras investigaciones históricas siendo molestados lo menos posible. ¿Me permite, pues, que le pida que se fije en la entrada de sus divisiones italianas?

—Estas, Mr. Nelson, estaban preparadas mucho más al sur de lo que usted creía. Exactamente en frente de su brigada griega y de su 50 división británica. Pero ¿dónde se encontraba en aquel momento su brigada francesa de voluntarios, me pregunto?

—¡Pues también mucho más al sur! ¡Más allá de El Taka! Pero todo esto no puede reproducirse a la perfección en un mapa plano. ¡Lo que aquí falta es la sugestión producida por el país!

—¡Debiéramos construir un cercado de arena! —propuso entusiasmado el coronel von Schwerin—. ¡Mandarlo construir!

—¡De acuerdo! —dijo enseguida el coronel Nelson—. ¡El sargento mayor tiene que proporcionarnos los especialistas que necesitamos! Si ya está reorganizando este campamento, que también para nosotros valga la pena. Entonces tal vez podamos incluso dedicarnos a verdaderos y constructivos juegos de guerra en un local amplio, al aire libre.

—¡Esas son perspectivas que no debiéramos dejar de tener en cuenta! —exclamó entusiasmado el coronel von Schwerin.

—Pero ¿qué quieres decir, Ken? —preguntó con empeño Silvers—. ¿Qué es lo que me cuestas? ¡Una verdadera fortuna! ¡Tengo muchísimo que hacer en El Cairo! No puedo permitirme el lujo de pasar aquí el rato diciendo tonterías, francamente.

—Tú no estás libre de culpa —explicó el sargento mayor—. El coronel ha dicho claramente: junto con Silvers. Y no te queda otra alternativa. Eso es cumplir con el deber.

—Eso es perder el tiempo, que tal vez en el fondo venga a ser lo mismo.

Estaban sentados en la sala de curas, alrededor de la mesa de operaciones. Era la llamada comisión «particular» convocada por McKellar por indicación del coronel y de la cual formaban parte el cabo Copland, nombrado recientemente representante del sargento mayor, el sargento Silvers como supuesto consejero neutral y el sargento Schulz como director organizador del grupo musical y hombre de confianza de McKellar. También Faust, propuesto por Silvers, como experto en varios terrenos, por así decir.

—Bien, ¿qué es lo que esperas exactamente de nosotros, Ken?

—Que intentéis ayudar a que se haga por fin la paz y el orden, Sid.

—¡Nada más sencillo! Solo necesitarías encerrar a esos alemanes, asignarles únicamente media ración, quitarles el agua, hacerles empezar a trabajar y dejarlos. ¡Hasta que se desplomen! Pero ¿qué conseguirías con esto? A lo sumo acabar con los nervios de unos y hundir a otros. Y con ello no haces más que aumentar el trabajo de Mary Timemaker. Pero de esta manera no dejarás fuera de combate a la comandancia alemana, con Müller y Rossberg; de ninguna manera.

—¡Pero eso es precisamente lo que hay que intentar esta vez, Sid! Lo ha dicho el coronel… o al menos lo ha insinuado. Debemos atajarlos pero ofrecerles al mismo tiempo ciertas facilidades… como una especie de compensación, por así decir.

—¿Estás conforme con el sistema de jaulas de Turner?

—¡Muy a pesar mío, Sid! Pero si con él se consiguen ciertas ventajas… en el aspecto cultural, por ejemplo…

—Te refieres a tu banda, ¿no?

—A cambio pueden aguantarse algunas desventajas —aseguró el sargento Schulz con lograda benignidad.

—¡Todo esto no es más que una solemne porquería! —gritó el cabo Copland, el amigo del deporte—. Lo que aquí falta son competiciones deportivas por personas bien entrenadas. A la larga solo esto consigue distraer. ¡De eso entiendo yo mucho!

—¿Puedo preguntar qué es en realidad un sistema de jaulas? —intervino Faust muy interesado por enterarse.

—El método más usado en casi todos los campamentos, sobre todo en los británicos —explicó solícito Silvers—. El espacio de que se dispone para los prisioneros de guerra se subdivide en las llamadas jaulas, denominadas también compounds, de alambre de púas. De esta manera surgen unidades aisladas para poco más de trescientos o cuatrocientos hombres. Así se controlan con mayor comodidad y son más fáciles de dominar.

—Comprendo —dijo Faust—. ¿Y por qué aquí hasta ahora todavía no se ha aplicado este sistema?

—Porque a la asociación de tiro al blanco que se ha reunido aquí se le han concedido determinados derechos especiales. No oficialmente, como es natural, pero de manera que no da lugar a dudas. De ello se ha encargado el coronel, pues a Schwerin y sus compañeros y también a Müller, Rossberg, Hartmannsweiler y cómplices les tiene por una especie de élite.

—Quizá también a mí, ¿no? —dijo Faust sonriendo con ironía.

—¡Hombre, claro que sí! Y esto lo dice todo. Luego hay que añadir también que Nelson ha cuidado de que este campamento pueda impresionar a quienes lo visiten. O sea, nada de tiendas amontonadas sobre hoyos en las arenas del desierto, nada de colonias de prisioneros de guerra rondando por ahí con sus pestilentes uniformes, nada de achacosos, sucios y antihigiénicos portadores de enfermedades, sino soldados que aunque habiten en barracones de chapas de metal estén relativamente bien alimentados y más o menos contentos. Y todo este espectáculo a menos de una hora de El Cairo en coche.

—¿Y precisamente aquí se han de construir jaulas ahora?

—Olvide este concepto —pidió McKellar, la que las explicaciones de Sid Silvers habían dejado algo intranquilo—. Lo único que vamos a hacer es dividir la parte alemana de este campamento en lo que se llama zonas. Digamos en tres zonas. Y esto se hará solo para que la organización resulte más fácil.

—No está mal —observó Schulz, la musaraña—. De este modo los miembros de la comandancia ya no podrían pasar libremente de un barracón a otro para meter la nariz por todas partes sin que nadie les moleste.

—¡Lo ha comprendido, sargento Schulz! —exclamó el sargento mayor—. Imagínese lo siguiente: aquí está la amplia calle que partiendo del portal de en medio atraviesa casi todo el campamento. A su izquierda se encuentran unos barracones que ahora quedarán bien cercados. De esta manera aparece la zona A, en la que estará la comandancia alemana. Luego, a la derecha de la calle principal del campamento, se formará la zona B, en la que se instalará mi, nuestra banda. Por fin al fondo, en diagonal, surge la otra región, la zona C. Y por todas partes más y más fuerzas de trabajo en reserva.

—Parece que la cosa realmente te ha preocupado —dijo Sid Silvers mirando pensativo a Faust—. Pero confío en que no habrás pensado solo en tu banda.

—Yo me permito llamar la atención sobre un detalle sin importancia —dijo el sargento Schulz con la modestia que le era propia—. Unos instrumentos tan valiosos como los nuestros hay que tratarlos con cuidado. Sería recomendable un taller especial con los especialistas correspondientes.

—Y por su parte a esos especialistas habría que reclutarlos con cierta regularidad y ocuparlos de la manera oportuna… cosa de la que me encargaría yo.

—Bien… ¿y por qué no? —dijo McKellar.

—Todo eso es una mierda —dijo Copland grosero—. Solo las manifestaciones deportivas distraen completamente de todas las miserias.

—El mejor cocinero del campamento es miembro de nuestra banda —se permitió indicar el sargento Schulz sin alzar la voz—; el cabo Kühn, nuestro tercer piper. Por esto sería muy práctico alejar la cocina central de la zona de la comandancia alemana… y llevarla a la zona B.

—¡Con calma, men, con calma! —exclamó el sargento mayor—. Tengo órdenes del coronel de proceder con la mayor cautela. Me ha dicho explícitamente: intente evitar que determinadas personas como Rossberg, Müller y compinches se sientan ofendidos.

—En este aspecto no te hagas ilusiones, Ken, pues esos muchachos verán enseguida adónde se quiere ir a parar.

—¡No necesariamente, Sid! Los próximos días va a haber cambios trascendentales. No solo habrá carne dos veces por semana sino incluso tres: camello, buey y cordero. Además parece que se repartirán también diarios en alemán y cinco cigarrillos por persona. Pero el punto culminante será este: cada uno de los prisioneros de guerra recibirá un ejemplar del telegrama internacional de la Cruz Roja, y además de la dirección y la firma podrá escribir cinco palabras.

—Esto es francamente impresionante —observó Sid Silvers.

—Una gran cantidad de posibilidades —dijo ensimismado el sargento Schulz—. Primero nuestros números musicales sin que nadie nos moleste; a ello se añade la cocina del campamento en nuestra zona. Y finalmente podrían surgir talleres, grupos de aficionados a los trabajos manuales, centros de intereses democráticos, centros de formación y además un foro para las discusiones. Y aun encima, como punto principal, actividades deportivas dirigidas con la mayor maestría.

—¡La fundación de un equipo de fútbol… o de varios! —gritó muy alegre el cabo Copland—. ¡Eso es exactamente lo que hace falta aquí! ¡Y yo responderé de ello con mucho gusto, pues de ello entiendo bastante! ¡Si se lleva a cabo yo podría garantizar un éxito rotundo!

—Y ¿no tenéis ningún obstáculo? —preguntó asombrado Ken McKellar.

—Pero ¿por qué, hombre? ¡Si son grandes cosas de las que se trata! ¡Lo que puede hacerse con ellas!

Sid Silvers hizo detener su camión en el centro del gran puente sobre el Nilo, muy cerca del Hotel Semíramis. Solo unos pocos minutos más tarde apareció un segundo camión. De él salió un teniente. Esto sucedió, por así decir, a la vista de todo el mundo, solo que prácticamente nadie se fijó en ello.

—¿Doce hombres? —preguntó este teniente.

—Catorce —dijo Silvers—. Dos de ellos los entrego gratis, digamos. Para prevenir cualquier eventualidad, pues en el futuro debiera presentarse un pedido lo más claro posible; o sea que no basta con decir solo electricistas sino que hay que detallar qué clase de electricistas se desea: si es para cables de alta tensión, para colocar cables o para reparar aparatos de radio. Bien, esta vez he traído una especie de envío de muestras.

—¿Sin aumento de precio?

—¡Se entiende! Para siete horas exactamente.

El teniente sacó de la chaqueta de su uniforme un grueso sobre de carta y se lo pasó a Silvers. Este solo echó una rápida ojeada a su interior. ¡Confianza por confianza! Luego se metió estos honorarios en el bolsillo interior. No necesitaba contarlos; a un Silvers no se le engañaba. Si alguien lo hacía solo era para lamentarlo después. Nunca más lo repetía.

—¡Cambio de coche! —gritó Silvers a sus hombres. Catorce hombres y dos vigilantes abandonaron su camión y se metieron en el del teniente. Este hizo como si contestara automáticamente un saludo militar, se metió en el camión y se fue.

Silvers no lo siguió con la mirada.

—Ahora puede venir delante conmigo —le gritó a Faust. Este salió encantado de la parte trasera del camión y descendió al aire libre, se movió un poco de un lado a otro, se sacudió el polvo de su indumentaria tropical y miró a su alrededor. Asombrado constató que se encontraba en el centro de El Cairo, tal vez incluso en el lugar desde el cual esta ciudad ofrecía su más grandioso aspecto.

Debajo suyo el Nilo fluía perezoso, con pálido resplandor, lanzando intermitentes destellos a ritmo fatigado, como plata antiquísima a la luz del sol. A su orilla izquierda, bajo las palmeras que había en una ancha calle, se alineaba la cadena de barcos-vivienda. Detrás mismo, los soberbios hoteles-palacio, entre los que destacaba el Semíramis, de fausto oriental, y el elegante e internacional Sheppard, además de otros rincones recomendados del mismo estilo. Finalmente, en un jardín de magnífico diseño, la residencia del real embajador británico sobre suelo egipcio.

—En caso de que su intención haya sido dejarme pasmado, Silvers… está bien, lo ha conseguido.

—A pesar de ello no debiera olvidar mirar a la derecha, Faust; para que no salga tan de prisa de su asombro.

La orilla derecha del Nilo parecía formada por un bosque de palmeras atravesada por rayos de luz. En él había resplandecientes villas blancas. Y el horizonte parecía encontrarse jugando detrás mismo del lugar con su deslumbrante color pardusco y amarillo. Allí se veían las pirámides cerca de las cuales se encontraba la esfinge: formaciones de sillares de piedra superpuestos que parecían tocar el cielo. Aquí, a unos siete kilómetros de distancia, surgían lisas y sin ensambladuras.

—Este panorama engaña —aseguró Silvers—. Vistas desde cerca las pirámides parecen más bien gigantescos montones de escombros… al igual que la historia mundial, que se ha salido de quicio.

—Me gustaría mucho ver alguna vez las pirámides; y también la esfinge —dijo Faust.

—Tal vez más adelante —dijo Silvers—, tal vez como agradecimiento por los servicios que es de esperar habrá prestado. Pero de momento debiera concentrarse en objetos más próximos. Como en el Hotel Semíramis, por ejemplo. Pues allí pronto va a ser huésped mío.

—Silvers —dijo Faust—, a veces, como ahora por ejemplo, me da la impresión de que está usted loco.

—Pero ¿por qué? —preguntó curioso Sid Silvers—. ¿Por qué exactamente?

—Bueno… se detiene sencillamente aquí en el centro de El Cairo, en un puente…

—… ¡Pero no para complacerlo, Faust! Se trata más bien de una vieja y eficaz norma: las personas que se encuentran bajo vigilancia, ya sean criminales ya sean prisioneros de guerra, deben ser entregados de la manera más segura posible, como, por ejemplo, en locales cerrados, en un recinto cerrado, en campo abierto… o, como en este caso, en un puente muy visible que pueda dominarse sin el menor esfuerzo.

—¿Qué espera de mí hoy, Silvers? ¿Me dejará ir a ver a Sitah?

—Hoy ya no le queda tiempo para ello, Faust. Le está esperando Muhammed. En el salón del Hotel Semíramis. ¡Para tomar una copa!

—¿Así? ¿Tal como estoy?

—Tal como está no podría dar en El Cairo ni tres pasos. ¿Por qué hace preguntas tan tontas?

Silvers, seguido por Faust, se dirigió al camión, abrió la puerta delantera izquierda e hizo una seña al conductor, que estaba dentro acurrucado.

—¡Ya ha llegado el momento, Peter! Vas a llevar a nuestro compañero Faust a mi antigua dirección, lo acompañarás hasta la puerta 606, le harás entrar y esperarás delante de la puerta.

—¿Cuánto tiempo, Sid?

—Media hora como máximo. ¡Ni un segundo más!

—¡Así lo haré!

—Luego lo traes al Hotel Semíramis; directamente a la entrada principal. Si yo no estoy allí esperando puedes tocar la bocina, Peter. Tres veces rápidamente. Entonces yo mismo recibiré personalmente a Mr. Faust. Otra cosa: tenga el aspecto que tenga… no te extrañes.

—Ya hace mucho tiempo que no me extraña nada —le aseguró Peter O’Casey sonriendo con ironía.

—¿Qué aspecto es el que voy a tener? —preguntó Faust desconfiado.

—Bien, el mismo que los árabes… en su opinión.

Silvers parecía divertirse bastante.

—Ahora podrá probarse su más hermosa indumentaria, que está en casa de Sitah. ¿De qué otro modo voy a recibirle sino en el Hotel Semíramis?

—Debe de estar bastante impaciente, ¿no?

—Bueno, ¿y qué? Solo una pequeña observación al margen: mientras lo vigile mi amigo Peter O’Casey intente no hacer ninguna tontería, pues puedo confiar en él; hace algún tiempo, gracias a mi declaración jurada, lo libré de una acusación gravísima de atentado con explosivos. Peter es un irlandés de verdad, del norte de Irlanda; pero también estos se las traen.

—¡En buen lío me he metido! —exclamó Faust.

—En una sociedad digna de usted —aclaró Silvers.

En el campamento de los prisioneros de guerra alemanes apareció el mayor T. S. Turner acompañado del sargento mayor McKellar. Luego llegó una gran comitiva: los dos tenientes Miller y Mills flanqueaban a la morsa del desierto, que resoplaba ya alegremente. Además llegaron seis sargentos y doce soldados completamente armados. Detrás trotaba un cabo agitando una regla de medición y detrás suyo otros cuatro hombres arrastraban rojas estacas de un metro de altura y mazos.

El mayor se detuvo en el centro de la calle del campamento a horcajadas.

—¡Vamos ya! —anunció a grito de trompeta.

Los soldados armados abrieron dos filas a un lado, los tenientes formaron el flanco y los sargentos los rodearon como seguros perros de pastor bien entrenados. El mayor Turner, metódico como era para estas cosas, había ensayado esta escena varias veces en pleno desierto.

Con los movimientos y seguridad de un experto especialista el cabo empezó a tomar medidas. Pronto se colocaron en el suelo las primeras estacas rojas siguiendo exactamente sus indicaciones. También él había ensayado esta toma de medidas.

Mientras Turner hacía de estatua, McKellar observaba a sus prisioneros de guerra alemanes que salían de sus cabañas de chapas metálicas al calor diurno, hacia la calle del campamento. Pero ellos permanecieron impasibles, retrocedieron formando pequeños grupos y, frunciendo el ceño, contemplaron lo que estaba sucediendo ante sus ojos: no lo comprendían. En sus rojizos rostros empapados de sudor se dibujaban curiosidad, perplejidad y preocupación.

—Cuide de sus hijitos, McKellar —sugirió el mayor—. Debiera ordenar a estos bastardos que se metan en sus barracones. Si se quedan ahí parados probablemente les vendrán malos pensamientos. ¡Y esto es mala cosa para ellos!

El sargento mayor protestó en el acto.

—En los barracones lo único que harían sería cavilar; aquí fuera, en cambio, pueden ver algo y esto distrae. ¡Lo sé por experiencia, Sir! ¡Al fin y al cabo conozco a mis alemanes! Esos no se van enseguida a las trincheras. Mejor es que preste atención a lo que ahora viene.

Lo que ahora venía era el capitán Müller, el ayudante del comandante alemán, seguido inevitablemente por el mayor Rossberg. Ambos llegaron volando y se detuvieron delante mismo de Turner. Pero aunque parecían excitadísimos su saludo fue perfecto. El mayor se lo devolvió con no menor perfección.

—¿Se nos permite preguntar qué significa esto, Sir?

—No —dijo Turner secamente.

—Formulo esta pregunta por orden del comandante alemán, coronel von Schwerin, Sir.

—Tampoco sus preguntas requieren contestación —dijo huraño Turner.

La excitación del capitán Müller aumentó. Sumamente preocupado miró al mayor Rossberg. Este avanzó un poco y preguntó, no con aire provocador, pero sí apremiante:

—Al coronel von Schwerin le interesa mucho que se le ponga al corriente del significado de estas medidas que se han introducido aquí y cuya finalidad y alcance no podemos descubrir.

—Cuestión de seguridad —dijo el mayor en tono evasivo—. ¡No le importa nada a nadie! Es únicamente de mi incumbencia.

—Pero se trata de una medida que atañe solo a la organización —creyó poder explicar McKellar tranquilizador—. Gracias a ella será más fácil orientarse en el campamento y así podremos cuidar mejor de él.

—¡Sí, señor! —dijo a voz en grito T. S. Turner—. ¡Así es! ¡Órdenes del coronel! ¡Prohibido hablar más del asunto! ¡Y ahora, McKellar, a la parte práctica de este festival!

McKellar asintió con la cabeza.

—Este campamento, capitán, se subdivide en tres zonas, no se separa. El coronel da mucha importancia a esta distinción. El papel de la comandancia alemana sigue siendo el mismo… exceptuando algunos pequeños cambios en la organización.

—¿Cuáles son? —preguntó enseguida Müller-Wipper.

—Se aumentarán sus órganos administrativos y de organización —anunció Ken McKellar—. Para las tres zonas nuevas que se van a formar, A, B y C, hay que determinar tres jefes.

—¡Permítame, por favor! —intervino el mayor Rossberg—. Eso hay que pensarlo bien.

—¡Ni una palabra! —ladró el mayor Turner—. ¡Esto tiene que quedar terminado hoy mismo!

Mientras tanto el cabo de las medidas casi había terminado su trabajo y ya se estaban clavando las primeras estacas rojas. Se había marcado también la dirección a seguir por la cerca de alambre de púas, a izquierda y a derecha, y donde actualmente terminaba la calle del campamento. Asimismo tres portales más. A izquierda y en el centro el portal A, a derecha y en el centro el portal B, y detrás, en el centro, el portal C.

—¡Estas medidas son discriminadoras! —exclamó entonces el capitán Müller no sin cierto tono amenazador.

Turner:

—¡Eso le importa un rábano!

—¡Doy esta advertencia en nombre del coronel von Schwerin!

Turner con no menor energía:

—¡Tampoco a él le importa un rábano!

Permanecieron largo rato sin decirse nada. Turner seguía haciendo de monumento. Los soldados británicos continuaban tan tranquilos por allí. Los prisioneros de guerra alemanes estaban al acecho sin saber exactamente de qué. Por fin el sargento mayor dijo con aire amistoso:

—¿Qué quieren? En el transcurso de su lucha por la victoria han tenido que acostumbrarse a tantas cosas… ¿por qué no a esto también?

—¡Me permito pues solicitar su amable colaboración! —exigió con gran cortesía el sargento mayor al capitán Müller—. Bastarán tres grupos medianos, de veinte a veinticinco hombres cada uno.

—¿Para qué?

—Para colocar las cercas de alambre.

—¿Nosotros?

—¿Quién sino, capitán?

—¿Cómo? ¿Cómo? ¿Acaso significa esto que nosotros mismos debemos…?

—Ya está preparada una cantidad suficiente de alambre de púas; los rollos S y K, ya sabe. También hay palos de madera. Solo necesita empezar.

El capitán Müller empujó rápidamente hacia delante con mirada sombría al mayor Rossberg. Este, pensativo, arrugó la frente y luego dijo:

—Según la Convención de Ginebra no se puede obligar a los prisioneros de guerra a que ayuden a construir el campamento destinado a ellos.

—Si no quiere hacerlo no necesita aferrarse a la Convención de Ginebra —dijo McKellar—. Basta con que firme la correspondiente declaración de renuncia Tenemos formularios para esto.

—Pero no querrá… ¿verdad? —preguntó T. S. Turner casi triunfante.

—No —dijo el capitán Müller-Wipper.

—En todo caso no sin haberlo reflexionado a conciencia y discutido —intervino Rossberg.

—De manera que no quieren —exclamó el mayor Turner sonriente y satisfecho de sí mismo—. Se niegan a colaborar con nosotros.

—¡Esto no… por principio de ninguna manera! Pero en este caso particular…

—¡Se muestra toda su impertinencia! —dijo T. S. Turner haciendo un desdeñoso movimiento con la mano—. ¡Pero si creen que dependemos de ustedes están muy equivocados! ¡Esto traerá sus consecuencias!

—Intenten ser razonables —dijo Ken McKellar a los dos oficiales alemanes—. De lo contrario podrían quedarse completamente solos.

Ellos permanecieron en silencio. Rossberg parecía perplejo. Müller-Wipper buscó con la vista al coronel von Schwerin, pero este no apareció por ninguna parte. Probablemente se estaba entreteniendo con sus queridos planes de batalla.

Los prisioneros de guerra miraban fijamente y sin decir palabra. El mayor Rossberg escupió en la arena.

—¡Decídanse! —dijo persuasivo el sargento mayor—. No debería costarles. En el fondo no les queda más remedio que colaborar.

—¡Tenemos nuestro honor! —observó Müller-Wipper.

McKellar sacudió su imponente cabeza:

—Entiendan por ello lo que entiendan, aquí, en este caso particular, se equivocan.

Y el mayor Turner se apresuró a anunciar:

—Supongo, caballeros, que creen poder causarme problemas a mí, precisamente a mí, ¿verdad? ¡Pues están completamente equivocados! Yo he contado desde el principio con su disposición al sabotaje, y por esto no solo he mandado preparar el material para las nuevas cercas de alambre sino también una unidad británica de gastadores. ¿Qué me dicen ahora?

No dijeron nada. Miraron a Turner fijamente y luego dirigieron la vista al sargento mayor en busca de ayuda, pero este dijo secamente:

—¡Entonces vamos a sacar de ello otra vez el mayor provecho posible!

—¡Ningún movimiento en falso, compañero! —recomendó Peter O’Casey a Faust, que le había sido encomendado, en un tono que parecía francamente amistoso—. Tienes que saber que soy muy susceptible… cuando se trata de Sid. Pero vas a ser razonable, espero.

—¿Y qué otro remedio me queda? —dijo Faust levantando la vista para mirar al pedazo de carne que tenía al lado y que al menos pesaba dos quintales—. No tengo el menor interés en pelearme contigo cuerpo a cuerpo. Además resulta que también yo soy prácticamente amigo de tu Sid, cosa que no es nada sencilla, como ya sabes.

—Esfuérzate a pesar de ello —dijo Peter O’Casey—. Con él vale la pena.

Estaban de pie en el ascensor, uno al lado del otro. Cuando se paró en el sexto piso, Peter abrió la puerta, deferente pero sin decir palabra. Era como si mientras tanto ya hubiera dicho todo lo que tenía que decir. Con la circunspección de un elefante atravesó el corredor detrás de Faust.

Faust llamó al timbre, a pesar de que últimamente poseía una llave. Llamó dos veces de prisa y dos veces despacio. Sitah abrió. Lo miró con ardorosos y relucientes ojos, pero también a Peter; por precaución.

—Entregado en la debida forma —dijo O’Casey.

Luego se apoyó contra la pared del pasillo. Como un objeto que siempre hubiera formado parte de ella.

—¡Por fin has vuelto!, —gritó Sitah, se arrojó en los brazos de Faust y lo abrazó con conseguido ímpetu.

—Treinta minutos… desde ahora —hizo constar el inmutable Peter O’Casey.

—Ya lo has oído —dijo Faust intentando prudentemente librarse de Sitah—. No puedo quedarme mucho rato.

—Debieras tener más tiempo para mí. ¿O acaso no te intereso? —preguntó ella en tono de preocupación haciéndole entrar en el apartamento—. Tú significas mucho para mí… ¡y lo sabes!

—¡Y este sentimiento es recíproco! —le aseguró Faust—. Pero por desgracia no puedo hacer lo que quiero ni de la manera que quiero. Ya lo comprenderás. En este momento tienen preferencia varios negocios.

—¡Él está contra nosotros!, —exclamó Sitah lastimera refiriéndose sin duda alguna a Sid Silvers—. ¡No nos permite nada! ¡Nada que cuente de verdad!

—¡Una cosa después de la otra, Sitah!

Faust la encontraba extraordinariamente atractiva y por ello, en gran parte, procuraba mantenerse distante. El albornoz que se había echado encima no ocultaba su magnífica silueta.

—Yo creo más bien que es totalmente posible que Sid nos permita todo lo que uno pueda imaginar, por el motivo que sea. Solo que de momento parece que no le es fácil. Está metido hasta el cuello en transacciones difíciles.

—¡No lo conoces! —le advirtió Sitah—. Es difícil descubrir sus intenciones. Me temo que es capaz de todo.

—Eso espero.

—No entiendo qué quieres decir. Yo, en todo caso, solo sé que me ha explotado cuándo y cómo ha querido. ¡Y contigo intentará hacer exactamente lo mismo! No debiéramos preocuparnos por él.

—Pero él existe.

—Pero no ahora, no aquí, no en este momento —dijo Sitah buscando sus manos—. Ven, intentemos olvidarlo.

—Me gustaría mucho hacerlo, Sitah, pero no puede ser. Me ha fijado una especie de horario y este no permite diversiones prolongadas.

—¡Ya ves lo calculador que es! —dijo ella mirándolo entristecida con sus grandes ojos—. ¿Vas a permitírselo todo?

—Eres muy hermosa —dijo Faust—. Magnífico acostarse contigo. Para mí eres como un cuento de hadas. Pero si queremos vivir con la mayor tranquilidad posible tenemos que conseguir lo que es necesario para ello. Y esto solo puede hacerse con Silvers.

—Tú sabes tan bien como él lo que quieres… y lo tendrás, ¿verdad? —dijo Sitah esperanzada—. ¡Si hay uno, ese eres tú!

—Ya lo veremos —dijo Faust.

Luego empezó a desabrocharse la chaqueta y después se la quitó, diciendo:

—No voy a desnudarme sino a cambiarme. ¿Dónde está mi indumentaria árabe?

Sitah no solo había guardado cuidadosamente su vestimenta sino que incluso había vuelto a lavarla y plancharla. Fue a buscarla y se la llevó sobre los brazos, casi ceremoniosamente. Resultaba sencilla y vistosa al mismo tiempo.

—Ven —dijo con una triste sonrisa—. Te ayudaré a ponértelo. ¿Sí?

Él sabía cuáles eran las consecuencias inevitables que esto comportaría, pero dejó hacer. No en último término porque estaba seguro de que podía confiar en Peter O’Casey: este llamaría estrepitosamente a la puerta una vez transcurrido el tiempo reglamentario, ni un solo segundo más tarde.

Faust se liberó de Sitah, se despidió y salió precipitadamente al pasillo. Aquí casi chocó con O’Casey, el cual le agarró por los hombros y colocándoselo a un brazo de distancia lo miró asombrado.

—¡Oh, muchacho! —exclamó entonces Peter O’Casey—. ¡No doy crédito a mis ojos! ¡Qué espectáculo! Desde la última vez que fui al teatro en Belfast, ya hace años, no había visto nada tan cómico.

—Lo que está sucediendo —dijo el capitán Müller-Wipper— amenaza con poner fin a la confianza entre la comandancia británica y la alemana, que se ha conseguido con tantos esfuerzos.

—Nos quejaremos. ¡Y por escrito! —completó el mayor Rossberg enérgicamente pero con diplomacia.

—Hágalo —dijo el sargento mayor—. Pero dese prisa.

El levantamiento de las cercas de separación avanzaba considerablemente. Al fin y a la postre la unidad británica de gastadores tenía una experiencia de años en este terreno. En aquel momento se disponía a colocar los tres portales, cosa que se realizaba con tanto mayor rapidez cuanto que hacía ya un rato que el mayor Turner se había retirado junto con su séquito y no los molestaba nadie más. Solo el sargento mayor seguía dominando el campo.

—No tengo que hacer ninguna negociación —aclaró a los dos oficiales alemanes—. Yo solo cumplo órdenes. De mí no hay que esperar explicaciones de ninguna clase. De las informaciones se encargan el mayor Turner y el capitán Moone. A ellos es a quienes deben dirigirse.

Eso ya lo habían intentado… con el resultado normal en las zonas británicas cuando se trataba de situaciones delicadas: el mayor les notificó que no tenía nada que decirles. El capitán les mandó decir que por desgracia estaba ocupado con asuntos oficiales.

Y lo peor de todo era que el coronel von Schwerin parecía dejarlos en la estacada, pues les dijo que no veía ni la posibilidad ni el sentido de poner en entredicho las medidas de los británicos, en tanto que estos se movieran dentro del marco de la Convención de Ginebra.

—¿Y qué hay de esos llamados jefes de zona? —quería saber el capitán Müller-Wipper.

—Eso ya lo arreglaré —dijo magnánimo McKellar.

—Pero nos han pedido expresamente que colaboremos en este asunto.

—Pero ustedes no han querido.

—Solo hemos pedido un tiempo para pensarlo —aclaró el mayor Rossberg—. Pero de ahora en adelante podemos someter a su criterio las propuestas referentes a esto. Necesitan tres jefes, ¿no es verdad?

—Solo dos —dijo McKellar—. A uno ya lo tengo.

—¡Cómo! —exclamó excitado el capitán—. ¿Sin consultarnos? ¿Sin saberlo nosotros? ¿Así, sencillamente? ¡Esto no lo toleraremos!

El mayor Rossberg dijo en tono conciliador:

—Es muy posible que nos pongamos de acuerdo. ¿Quién es el veterano de zona aceptado ya por ustedes?

—El sargento Schulz.

—¡Vaya! —dijo Rossberg aparentemente aliviado, pues a sus ojos ese Schulz no significaba riesgo alguno, no era más que un hombre aficionado a la música, y según demostraban las experiencias, no costaba nada hacer ir a semejantes seres por el buen camino—. ¿Por qué no?

—Pero ¿dónde van a colocarlo? —quería saber Müller—. No será en el bloque A, donde también va a instalarse nuestra comandancia, ¿verdad?

—En la zona B —dijo tranquilamente McKellar.

—¡Pero Schulz está en la zona A!

—Entonces se trasladará. ¡Muy sencillo! Aquí no hay nada que tenga por qué ser definitivo. ¿No cree?

—Esta manipulación me parece altamente sospechosa… —declaró Müller-Wipper.

—¿Y qué hay de los otros dos veteranos de zona? —lo interrumpió el mayor Rossberg.

—Haga propuestas —dijo pacientemente McKellar. Rossberg lo hizo sin perder un minuto de tiempo.

—Zona A: teniente Langohr. Zona C: teniente Hartmannsweiler. ¿Aceptado?

El sargento mayor McKellar sabía muy bien quién era ese teniente Langohr: el sucesor del asesinado Kern, el más interesado en su muerte, probablemente su asesino. También recordó haber visto ya el nombre del teniente Hartmannsweiler… subrayado con un grueso trazo rojo en la larga lista del campamento denominada «secreta».

Esta vez la había traído consigo por precaución. Ahora la hojeó. Después de dos o tres interrogatorios rutinarios los hombres del servicio secreto británico habían encasillado a la mayor parte de los habitantes de este campamento en los grupos de personas A, B y C.

Las personas A eran aquellas que, de manera más o menos irrecusable, eran antifascistas. Un número relativamente escaso. Con una «B» quedaron registrados varios que se consideraban simpatizantes y que, con toda probabilidad, eran inofensivos. «C» significaba sencillamente nazis activos y, según todos los indicios, incorregibles. Una de estas «C» constaba aquí después del nombre del teniente Hartmannsweiler, mientras que el teniente Langohr se encontraba en la lista B, cosa que, con toda certeza, no respondía a la realidad.

—¡Aceptado! —decidió sin embargo al instante el sargento mayor.

—¿Los dos? —preguntó el mayor Rossberg sin poder ocultar apenas su asombro—. ¿Hartmannsweiler para la C y Langohr para la A?

—¿Y por qué no si ustedes se empeñan? —dijo McKellar sin perder su buen humor—. Al fin y al cabo trabajamos sobre una base democrática por así decir, ¿no es verdad? Así pueden hacerse muchas cosas.

—¡Aquí estamos! —declaró Peter O’Casey—. Y ahora ¿qué?

Ante ellos se extendía la escalinata que conducía al Hotel Semíramis, sobre la cual parecía flotar una entrada palaciega con varias puertas. Detrás, el vestíbulo, que Faust, torturado por su viva fantasía, imaginaba de las dimensiones de un campo de fútbol. Y así de grande era poco más o menos.

—Ahora tienes que tocar la bocina —dijo Faust a Peter O’Casey—. Tal como hemos acordado, tres veces de prisa. Él tocó la bocina, que sonó fuerte y estridente. Algunos transeúntes que se movían por la calle de la ribera del Nilo se volvieron asustados, pero no vieron más que un camión del ejército británico. Y en aquellos tiempos estos camiones eran algo familiar; nadie sentía el deseo de ir a verlos más de cerca.

—¡Vuelve a tocar! —exigió Faust.

Mientras Peter O’Casey lo hacía solícito, en la última grada de la escalinata apareció Sid Silvers e hizo una negligente seña a Faust.

Faust salió a toda prisa del camión, se pisó el borde inferior de la indumentaria y amenazó con tropezar. Se levantó con cierto trabajo e intentó subirse un poco los metros de tela que lo rodeaban de manera tan decorativa. Para conseguirlo dejó al descubierto sus pies y sus tobillos con lo que se vieron su calzado militar británico y los calcetines árabes de seda blanca. A toda rapidez subió las escaleras.

—¿Sabe qué aspecto tiene? —preguntó divertido Silvers—. Parece hijo de un jeque y una enfermera británica.

—¿Más bromas de esta clase? —preguntó Faust.

En el gigantesco vestíbulo del hotel había sillones, sofás, taburetes, macetas con palmeras y mesas, pero solo se encontraban en él unas pocas personas.

—¿He de entrar?

—¿Acaso le dan mareos?

—¿Adónde tengo que ir?

—Solo a la primera mesa de la izquierda. Allí está nuestro amigo Muhammed.

El hombre al que llamaban Muhammed estaba recostado en un sillón profusamente cubierto de flores de ropa bordadas. Su indumentaria árabe formaba arrugas muy decorativas, como si las hubiera arreglado Anselm Feuerbach. Gran parte de su rostro quedaba escondido por una reluciente barba negroazulada que parecía extraordinariamente cuidada. Pero los ojos despedían un brillo de inteligencia, escepticismo y de contenida diversión.

—Muy apreciable —dijo ese Muhammed después de examinar detenidamente a Faust—. De todos modos me parece que faltan unos pocos detalles. Por ejemplo, tiene los ojos claros; debiera llevar gafas de sol. Luego el color de la piel; hay una crema que la oscurece en muy poco rato. Estaré encantado de poner a su disposición tanto una cosa como la otra, Mr. Faust.

—¡Ahora preste mucha atención! —dijo Silvers a Faust—. Ya está empezando a hacer negocios con usted.

—Me gusta mucho hacer negocios con personas que entienden algo de ellos —aseguró Muhammed. Parecía un cumplido y probablemente lo era—. Por lo visto conoce usted perfectamente la lengua árabe, Mr. Faust. Mejor en todo caso que mi intérprete el inglés. Lamento los errores que se han deslizado en nuestros contratos.

—¿Están corregidos ya? —preguntó Silvers.

—¡Naturalmente! —aseguró en tono apacible Muhammed cerrando los ojos—. He seguido punto por punto las proposiciones de su Mr. Faust. Ahora nuestros contratos solo hay que firmarlos.

Y observando a Faust añadió con lentitud, con evidente curiosidad, casi al acecho:

—¿O le ha llamado la atención acaso alguna otra particularidad?

—El precio de la compra, Mr. Muhammed —dio Faust a considerar—. Lo he comparado, es decir, lo he hecho comparar, con otras ofertas parecidas y, hablando con cautela, he llegado a la convicción de que, bien, digamos de que es usted tan generoso que da que sospechar.

—Lo soy, en efecto —aseguró el árabe con una amable sonrisa—. ¡Yo invierto confianza!

—Tanto más cuanto que han de seguir otros negocios de mayor calibre —declaró Silvers convencido—. Este puede considerarse como precio de reclamo o de preferencia.

—¡Así es! —confirmó Muhammed.

—Yo no puedo acabar de creerlo, Silvers.

—¡Pero si nos hemos informado con todo detalle! —dijo Sid casi malhumorado—. Desde el punto de vista legal estos contratos están completamente conformes. En la actualidad la venta de propiedades particulares egipcias a ciudadanos británicos no choca con el mínimo obstáculo en Egipto.

—¿Ha visto el barco vivienda y las dos villas que se nos ofrecen, Silvers? ¿Con todo detenimiento?

—¡Claro que sí! Yo no compro gato por liebre. Todos los objetos previstos se encuentran en perfecto estado. Solo serán necesarios algunos trabajos de renovación que realizarán especialistas que en el fondo ya tenemos. Pero esto es todo. Y estamos dispuestos a ello, ¿no?

Faust parecía sumido en profunda reflexión, alargó la mano para coger un vaso que había delante de Silvers. Tal como esperaba contenía whisky escocés. Muhammed sonrió casi esperanzado mientras sorbía un poco de su café. Sid Silvers, impaciente, tableteó en la mesa con los dedos de su mano derecha.

—¿Había personas? —preguntó Faust entonces—. Quiero decir en los edificios que vamos a comprar.

Silvers asintió con la cabeza.

—Rondaban algunos por allí.

—¡Ellos no tienen absolutamente nada que ver con las condiciones de propiedad actuales o con las fijadas aquí según el contrato! —aseguró Muhammed en el acto.

—¡Pero se encuentran allí! —constató Faust—. Es de suponer que alguna autoridad egipcia ha instalado allí a esa gente, probablemente por motivos relacionados con la guerra. Y es de suponer que hasta nueva orden, lo cual prácticamente significa: por tiempo indefinido.

—¡Maldita sea, Mr. Muhammed! —exclamó enojado Sid Silvers—. De ser así entonces prácticamente no podemos disponer de estos edificios.

—¡Se lo ruego! —dijo el árabe levantando sus cuidadas manos en actitud suplicante, pero no más de tres o cuatro centímetros—. Este no es un estado definitivo. Puede arreglarse.

—A nuestro cargo, ¿no? —afirmó Sid Silvers.

—Bien —dijo el árabe en tono conciliador—, digamos que yo cuidaré de ello, a precio de coste. Esto apenas hará subir el precio de la compra. Sea como sea, no más de un diez por ciento.

—Pero eso no tiene que ocurrir —intervino Faust—. No necesitamos sobrecargar a Mr. Muhammed. Lo arreglaremos nosotros mismos.

—¿Cómo? —preguntó interesado el árabe—. ¿Piensa tal vez asignar así como una unidad británica, un camión con soldados armados, quizá? Le aconsejo que no lo haga. Podría traer muchas complicaciones.

—Puede conseguirse de una manera mucho más sencilla y neutral —aseguró Faust—. Basta con organizar una especie de equipo de traslado en el barrio de los bazares o en las calles secundarias del barrio antiguo, quizá… por una sola noche; ya será suficiente. Una escena que parece típicamente árabe, ¿no es verdad?

—¡Qué buena idea, Faust! —declaró Silvers.

—¿Y luego adónde con esa gente? —preguntó Muhammed casi divertido.

—¡A alguna vivienda flotante o a alguna villa de lujo! Por ejemplo, a aquellas que también constan en sus listas de venta. Esto, entre otras ventajas, hará que disminuya el precio de esos edificios.

—¡Lo haremos! —exclamó Silvers espontáneamente.

—¡Mis respetos! —dijo Sir Muhammed acariciándose la barba con las dos manos como si fuera posible darle aún más brillo y lisura. Luego soltó una carcajada—. ¡Esos son métodos muy dignos de tener en cuenta! Muy útiles aquí.

Se acercó los contratos, los puso en orden y luego extendió la mano. Silvers le pasó su pluma casi solemnemente, como si fuera una espada. Y Muhammed firmó.

Mientras tanto, en el vestíbulo del Semíramis apareció una persona vestida de blanco de pies a cabeza. Una mujer relativamente muy joven que se movía con suave ritmo, una mezcla desconcertantemente atractiva de bailarina, caballo de carreras y perro de aguas. Una larga y sedosa cabellera enmarcaba su rostro, que parecía muy curioso.

Faust fue el primero en ver esta maravilla y la miró con asombro. Lo que le llamó la atención no fue tanto su pequeño pero perfectamente proporcionado cuerpo… fueron sus ojos. Unos ojos multicolores: verde, pardusco, violeta y, como en un reflejo, el deslumbrante azul del cielo egipcio. Eso al menos le pareció a él.

—¡Hola, Sid! —dijo con una voz clara y quebradiza esta mujer resplandeciente según Faust— ¿No hay tiempo para mí?

Y a Muhammed le dijo:

—¡Siempre le impide que se ocupe de mí! Encuentro que no está nada bien por su parte.

E inmediatamente dijo señalando a Faust:

—¿Quién es?

—Nadie para ti, baby —explicó Silvers rápido y decidido.

—¡Ahora se están sublevando! —gritó jadeando el cabo Copland.

Se lo decía al capitán Moone. Este lo miró incrédulo.

—¡Pero si esas cosas no se dan aquí, entre nosotros! ¿O dónde cree que podría insinuarse algo así?

—¡En la cage C, Sir!

—Evite esta expresión, Copland.

Cage, jaula, era un concepto que no tenía nada que buscar en un campamento notoriamente ejemplar, de la élite.

—Querrá decir en el compound C. ¿Qué pasa allí?

—Se están sublevando, Sir; tal como le he dicho. Están en masa delante de su nueva puerta. De momento aún no dicen nada pero su aspecto es amenazador. Como un rebaño de búfalos a punto de derribar las cercas y salir corriendo. Han desplegado incluso algo parecido a unas pancartas con consignas muy sospechosas.

—¡Tiene que ser un error! —dijo el capitán Moone.

—Pero no lo es, Sir.

—El juicio sobre este asunto déjenoslo a nosotros, por favor, Copland. Márchese pero siga observando. En caso de que ocurra algo especial… comuníquemelo inmediatamente.

Por el momento el capitán se abstuvo de informar al coronel Nelson sobre estos sucesos, cosa que él consideraba de gran tacto. Pero por lo que pudiera pasar organizó una conferencia particular de la Plana Mayor. En ella, además de él, participaron el mayor Turner y el sargento mayor McKellar.

—¡Caballeros! —les gritó muy expeditivo—. ¿Qué es lo que está ocurriendo?

—¡Una guarrada de primera! —gritó Turner—. Habría que hacer algo y con energía.

—No es necesario —dijo el vigoroso sargento mayor—. Estos ahora se excitan y luego se calman otra vez. Además me cuesta creer que al coronel le interese organizar una pequeña carnicería.

—Los excesos de esta clase hay que combatirlos lo antes posible, antes de que puedan aumentar —declaró Turner—. Así el sofoco inmediato de una sublevación, en noviembre del 44, en el campamento 379, no costó más que tres muertos, mientras que casi en la misma época, con motivo de un suceso parecido, en el campamento 391 hubo trece muertos debido a las vacilaciones y al retraso.

—¿Quiere batir ese récord acaso? —preguntó McKellar agresivo.

—¡Por favor, caballeros! —gritó el capitán Moone—. Quiero decir, en una situación como esta debiéramos intentar encontrar la solución más adecuada y razonable… ateniéndonos a la idea del coronel.

—¡No hacerles el menor caso a esa gente! —propuso el sargento mayor—. Pero mientras tanto cortarles el agua, no repartirles la comida y dar raciones extra a las demás zonas. Además yo con mi banda podría…

—¡Eso no! —gritó Turner indignado.

El cabo Copland llegó de nuevo precipitadamente.

—¡Han desplegado una bandera nazi en la zona C! —exclamó casi con alegría.

—Sin lugar a dudas una bandera nazi: fondo rojo con el centro blanco y dentro una gran cruz gamada negra.

—¡Qué idiotez! —gruñó McKellar sacudiendo la cabeza. Pero el mayor Turner exigió decidido:

—¡Que se dé inmediatamente la alarma a todo el mundo! ¡Que se repartan más municiones y bombas de mano! ¡Que se refuercen las torres de vigía con ametralladoras! También parece aconsejable pedir más refuerzos. ¡Artillería! ¡Tanques!

—¡Pero no se hará nada de esto sin la aprobación del coronel! —gritó el capitán.

Moone se fue corriendo al despacho de Nelson. Turner y McKellar, a quienes dejó tras sí, no se dignaron decir ni una sola palabra. Así transcurrieron cinco inacabables minutos.

Luego volvió a aparecer el capitán Moone y sin mirar a nadie anunció:

—Lo que está ocurriendo en la zona C debe considerarse como asunto interno del campamento alemán, por lo cual tiene que arreglarlo la comandancia de allí.

—¡Muy bien! —aprobó el sargento mayor—. Probablemente bastará con una pequeña ayuda por nuestra parte.

—Eso me lo han encomendado a mí —dijo el capitán no sin lamentarlo.

—Sea como sea yo considero que es necesaria una explicación mía por escrito, según la cual decididamente… —explicó el mayor.

—Muy bien, Sir —dijo a toda prisa el capitán Moone—. El coronel está al corriente de sus proposiciones y las encuentra perfectas, pero de momento no puede aceptarlas. Es probable que más adelante se tomen otras medidas.

Entonces el capitán se ciñó la pistola con un gesto ampuloso pero con evidente repugnancia. Luego se puso la gorra y se arregló con calma su camisa Después, seguido por el sargento mayor, se dirigió a la parte alemana del campamento y se detuvo delante mismo de la puerta Desde allí vio la puerta de la zona C, al otro lado de la calle del campamento, y en ella, como apretujados contra ella y contra la cerca, algunos centenares de prisioneros de guerra Permanecían allí en silencio. Por encima suyo, en realidad unos veinte metros más atrás, se veía claramente una bandera con la cruz gamada.

—Son los mayores bromistas que he visto en mi vida —dijo divertido McKellar—. Basta con leer lo que han pintado en sus pancartas. Aquel al que esto no le haga reír está perdido, pobrecito.

Entonces el capitán Moone se dedicó a las pancartas que los prisioneros de guerra mantenían en alto. Había dos. Probablemente las dos las habían hecho con la ropa de cama de los oficiales y las letras las habían escrito con carbón vegetal. Una de ellas decía:

¡Justicia incluso entre los británicos

pues también para ellos luchó Ziethen!

Y la otra decía:

¡Un Sir tiene sus modales

y nosotros no somos animales!

—Bueno, ¿no es tremendamente cómico? —preguntó Ken McKellar.

—Tal vez me ría de ello más tarde —dijo el capitán Moone.

Ordenó que se presentara ante él el capitán Müller-Wipper y en tono inequívocamente oficial le dijo:

—El coronel considera que todo esto es un asunto particular alemán. Arréglelo, por favor.

El capitán Müller-Wipper respondió a su vez serio y comedido:

—Nosotros no tenemos ninguna culpa; incluso contra nuestras advertencias…

—¡Arréglelo de todos modos! —gritó el capitán Moone con cierta dureza—. A no ser que ya no le interese que siga existiendo la actual comandancia alemana.

El capitán Müller-Wipper saludó colorado como un tomate y se alejó, pero no se dirigió a la zona C, sino a la zona A. Aquí se metió en el barracón de la comandancia para volver a aparecer pasados apenas tres minutos, ahora junto con el coronel Henning von Schwerin-Sommerhausen. Andando a su lado, Müller-Wipper se dirigió a la puerta de la zona C. Con notable curiosidad les siguió el sargento McKellar.

A unos cinco metros de la puerta C el coronel von Schwerin se detuvo. Pareció erguirse, respiró hondo y luego dirigió a sus hombres una inquisitiva mirada sin lograr el efecto que deseaba producir. Después dijo:

—¡Eso no puede ser, señores!

—¡Solo así! —resonó una voz decidida.

El coronel von Schwerin miró largo rato al que había hablado con sus vivos pero tristes ojos. Sabía perfectamente quién era: el teniente Hartmannsweiler, un soldado pangermano que seguía aún convencido, condecorado muy pronto y temido conductor de tanques: un verdadero jefe.

—Oiga, Hartmannsweiler —dijo el coronel von Schwerin en tono casi paternal—. Nos encontramos en una situación excepcional en la que todas las faltas, todo egoísmo despótico puede ocasionar daños muy considerables e irreparables. Somos una comunidad que cuenta solo con sus propios recursos.

—¡Cuyo espíritu ha sido miserablemente traicionado! —exclamó con ardor el teniente Hartmannsweiler avanzando—. ¡Traicionado por unos hombres débiles y por unos oportunistas sin escrúpulos!

—Permítame, Hartmannsweiler —dijo con énfasis el coronel von Schwerin—. Sus palabras van decididamente demasiado lejos… en contra mía.

—¡Nosotros intentamos conservar nuestra conciencia de lucha individual! —gritó el teniente—. Mientras que otros solo se preocupan de recibir sus raciones especiales y de ser molestados lo menos posible. Solo esos son la gangrena de nuestra comunidad. No tenemos intención de seguir aguantándolos, de modo que tienen que irse ya de una vez.

—Hartmannsweiler, ¿va contra mí eso? —preguntó el coronel incrédulo y consternado al mismo tiempo.

—¡Contra todos los que andan detrás de los británicos y que han olvidado lo que es pensar como alemanes! —gritó el teniente con dura decisión.

—¡Amén! —dijo McKellar estirándose cuan largo era—. Hay que hacer algo; quiero decir si uno no quiere volverse tonto, y encima de una manera totalmente pangermánica.

—¡Qué día! —dijo Faust estirándose con gran placer.

—Pueden seguir muchos parecidos —le aseguró Silvers.

—¡Pues es un comienzo muy prometedor!

—¡Y además de lo más cómico! —dijo Peter O’Casey, el conductor, riendo con ironía—. ¡Qué manera la tuya de andar por ahí como un árabe, compañero Faust! ¡Parecías de una película de Drácula!

Estaban sentados, alegres y en armonía, en la cabina del camión del ejército británico. Peter a la derecha, ante el volante, Sid a la izquierda, y Faust en el centro. Detrás suyo, separados por una tabla de madera, los 26 especialistas y sus cuatro vigilantes, todos bastante cansados después de realizar un buen trabajo y de comer espléndidamente. La firma Silvers prosperaba.

—¿Quién es la chica del hotel? —quiso saber Faust.

—Una conocida mía —dijo Sid Silvers mirando a la carretera.

Esta carretera era lisa y plana y parecía asfaltada. Bordeaban su camino arenas parduscas y piedras parduscas. Con el camión podía irse sin parar, mientras no viniera ningún vehículo por el otro lado.

—Lo que le ha ofrecido a Muhammed ha sido un espectáculo del todo convincente —aseguró Silvers.

—También esto no ha sido más que un comienzo —dijo Faust abriendo el departamento de la izquierda. Allí, tal como acababa de descubrir, se encontraba una botella de whisky procedente del norte de Irlanda. De modo que era de Peter O’Casey. Cuando alguien deseaba tomar fuerzas de ella este lo consideraba como una muestra de confianza. Así pues, cuando Faust empezó a beber le sonrió. Y cuando Faust manifestó su enorme placer, la sonrisa de O’Casey adquirió dimensiones de franca cordialidad.

—¡Buen muchacho!, ¿eh?

—¡Que si lo es! —dijo Sid Silvers—. Me alegra que ese chico te caiga bien, Peter, porque en el futuro tendrás que ocuparte mucho de él.

—¿Como mi vigilante? —preguntó Faust.

—Mejor como protector —dijo Silvers.

—¿Desconfía todavía?

—¿Por qué no, Faust? Tanto más cuanto que ahora ese Muhammed se dispone a conquistárselo para sí. Podría usted aprovecharse de ello… para largarse con viento fresco.

—Sí, ese muchacho me cae muy bien —dijo Peter O’Casey dando importancia a sus palabras—. ¡Ya lo vigilaré, ya!

—Pero espero que no siempre, no en todas partes.

—El apartamento 606 sigue siendo de su dominio personal —dijo Silvers—. Nuestro despacho también. El despacho de una inmobiliaria británico-egipcia. ¿Comprendido?

La carretera debajo suyo parecía cada vez más estrecha. La arena y las piedras estaban cada vez más cerca. Encima, el cielo poseía fatigantes y opresivos tonos azul pálido.

—Esta muchacha que había en el vestíbulo del hotel, Silvers… ¿quién es?

—Le ha gustado, ¿eh?

—Es un personaje bastante poco común. ¿Es otra de sus socias directas o indirectas?

—Se trata de una tal Nancy Nelson —dijo con cautela Sid.

—¿Nelson? ¿Como nuestro general?

—Nancy es su hija.

—Comprendo —dijo Faust impresionado.

—¡Qué va usted a entender! —dijo Sid Silvers—. Miss Nelson vive en el Semíramis por pura casualidad… porque en el Hotel Sheppard no había ninguna cama libre para ella. Y también por pura casualidad vivo yo allí, Faust. Tenía que buscarme un nuevo albergue en El Cairo… después que usted se quedó con mi apartamento, inventario incluido.

—¡Vaya si le entiendo! —le aseguró de nuevo Faust apoyándose en el respaldo—. Un relevo para Sitah, en este caso gracias a mí, le venía de perlas, porque ahora puede dedicarse a Nancy Nelson casi sin el menor estorbo.

—De modo que le gusta, ¿eh, Faust? Bien, me alegro. Pero no caiga en la tentación de hacerse ilusiones. Mi generosidad tiene sus límites.

—¡Chicos, intentad olvidar ya por un momento vuestros imbéciles intereses particulares! —exclamó entonces Peter O’Casey tremendamente sorprendido—. Parece que nos encontramos en un mundo que, según dicen, ya no existe. ¿Qué creéis que estoy viendo?

—Bueno, hombre, ¿qué?

—¡Una bandera con la cruz gamada! ¡Sobre nuestro campamento!

—¡Eso no podemos perdérnoslo! —gritó Sid Silvers tras dirigir al lugar una rápida mirada para constatarlo—. ¡Acelera, hombre! ¡A todo gas!

—¡Stop! —gritó severamente el mayor Turner, que permanecía firme como una roca junto al portal británico—. ¡Aquí reina el estado de excepción!

—¡No para mí! —dijo el sargento Silvers—. Tengo plenos poderes del coronel. ¿Qué es lo que pasa aquí?

—Nada de su incumbencia, Silvers —decidió Turner.

El sargento Silvers salió del camión y pidió a Faust que lo siguiera. A Peter O’Casey le dijo que llevara el camión, junto con sus ocupantes, a su cobertizo.

—¿Qué es ese espectáculo?

Vio cómo el coronel von Schwerin se alejaba de la puerta C, pálido, algo abatido, casi tambaleándose, acompañado por el capitán Müller-Wipper que, aunque agitado, se mantenía en posición firme. Y cien bocas gritaban junto a la cerca de la zona C:

—¡Buh!

Y de nuevo:

—¡Buh!

Y otra vez:

—¡Buh!

—¡Ahora paso libre para mí! —gritó el sargento mayor McKellar.

—¡Copland! —gritó después—. ¡Quita del camino todos los obstáculos!

El capitán Moone se retiró al fondo enseguida. El capitán Müller-Wipper también. El coronel von Schwerin aceleró el paso y desapareció en la comandancia alemana. En unos segundos Ken McKellar se encontró prácticamente solo en campo abierto, delante mismo de la puerta C. Delante suyo una masa compacta de personas con la cara enrojecida, y amenazadora mirada.

—¡Concéntrate en el jefe, Ken! —le susurró Silvers.

—Es aquel muchacho rubio y pálido, el que lleva uniforme de oficial —observó Faust—. El teniente Hartmannsweiler. Un perro bastante agudo, pero un perro en el fondo. Está casi en medio de la puerta.

—Lo sé —dijo Ken McKellar.

McKellar volvió a llamar al cabo Copland, se irguió cuan largo era, respiró profundamente, se quitó la gorra y se la pasó a Copland. Entonces se liberó de su cinturón, arma de fuego incluida y se lo dio también a Copland. Luego se quitó la chaqueta y la camisa y se las echó igualmente al cabo Copland. Al final se encontró allí con el torso desnudo.

—¡Abrir la puerta! —ordenó a voz en grito.

La puerta fue abierta por Silvers y Copland. Los prisioneros de guerra permanecieron en silencio; algunos rostros parecían incrédulos y asombrados, pues el sargento mayor, que en aquellos momentos no era más que un atleta, se dirigió hacia ellos, exactamente hacia su punto central, hacia el teniente Hartmannsweiler.

—Oye, tú —dijo McKellar y su índice se acercó al pecho del teniente Hartmannsweiler hasta llegar a un centímetro escaso de distancia—. ¿Quieres que te descuartice?

—¡No se atreverá! —gritó con voz aguda el teniente—. Esto va contra la Convención de Ginebra.

—Estoy aquí como particular, Hartmannsweiler —afirmó Ken—, y como tal esa ridícula reunión debajo de esta bandera no me gusta nada… ¡y tu cara de hombre dominador todavía menos!

—¡Lo que está intentando hacer es una acción irresponsable contra el derecho de gentes! —gritó el teniente haciendo vanos esfuerzos por retroceder, pues la masa que él había movilizado seguía imperturbable detrás suyo.

—O ayuda usted o lo derribo de un golpe, sin más explicación; como particular —afirmó Ken McKellar mirando únicamente al teniente.

—¡Esto es atacar a un oficial! —gritó este excitadísimo con voz ronca y temblorosa.

McKellar se inclinó ligeramente hacia delante, retiró la mano derecha, cerró el puño… como si se dispusiera a pegar. Al mismo tiempo apretó los ojos, como si enfocara su meta.

—¡Vas a quitar en el acto ese repugnante trapo que pareces tener por una bandera! ¡Tú solo, Hartmannsweiler! O te llevo al palo con mis propias manos y luego te hago subir. ¡Vamos! Te doy tres segundos.

—¡Cedo a la violencia! —gritó Hartmannsweiler dando empujones hacia atrás para salir del alcance de la mano de McKellar.

—¡No digas tonterías, hombre, y baja ya el trapo!

—¡Eso tendrá consecuencias! Al fin y al cabo somos alemanes y no se nos puede tratar como a negros o fellahs.

—¡Abajo el trapo y traerlo aquí! —gruñó Ken.

Este arremetió contra Hartmannsweiler pero él lo esquivó. McKellar lo empujó; Hartmannsweiler retrocedió a toda prisa hacia el palo de la bandera. Chocó con él. Levantó la vista.

Ken le dio un puñetazo con la mano derecha en la palma de su izquierda. Sonó como un disparo. Hartmannsweiler se sobresaltó.

Luego, con movimientos bruscos, hizo correr la cuerda del mástil. La bandera con la cruz gamada bajó violentamente. Y de repente todo fue como si no hubiese existido nunca. Para ello apenas se necesitó un minuto.

—¡Muy buenos días, caballeros! —dijo el coronel Nelson con su típica amabilidad—. Espero no haberles robado su siesta.

Esto lo dijo, con despreocupada cortesía, al coronel von Schwerin y a su ayudante, el capitán Müller-Wipper. A estos dos los había hecho llamar, «les había rogado que fueran a verle», como decía él siempre.

—Después de los acontecimientos de la tarde de ayer considero imprescindible una aclaración por mi parte —dijo con rigidez el coronel von Schwerin.

—Antes, sin embargo, me gustaría repasar el inventario del campamento con el ayudante del comandante alemán —dijo el capitán Moone tal como se le había ordenado.

—¡Hágalo, capitán! —aprobó el coronel Nelson—. Mientras tanto yo me iré a mi despacho con el coronel von Schwerin. Y nos gustaría mucho poder permanecer allí sin que se nos moleste, si es posible.

El coronel von Schwerin parecía cargar con un gran peso. Vaciló en tomar asiento. Turbado como estaba evitó la amable mirada del coronel Nelson.

Este, señalando su mapa especial de la batalla de El Alamein, dijo:

—¡Mire esto! Aquí, en el sur, coronel, casi exactamente frente a El Taka, había otra unidad británica, que además ejercía un considerable efecto retractor.

—Puede ser —admitió el coronel von Schwerin. A través de su voz se percibía un dolor virilmente dominado—. Pero por desgracia me temo que, tal como están las cosas, tenemos que ocuparnos de aspectos mucho menos agradables, Mr. Nelson. Con la situación actual en este campamento.

—¡Se lo ruego, Herr von Schwerin! Esto, dicho sea entre nosotros, lo liquidaremos en cinco minutos. Tenemos más de dos horas pues, por lo que puedo suponer, el repaso de la lista del campamento por parte de nuestros ayudantes durará al menos este tiempo. Mientras tanto debiéramos dedicarnos con toda tranquilidad a nuestra ocupación favorita, tanto más cuanto que he podido reunir algunos pormenores muy interesantes sobre la brigada griega al borde de la cordillera de Ruweisal.

—¡Qué bien! ¡Qué prometedor! —aseguró el coronel von Schwerin ensimismado—. Pero lo que sucedió anoche en este campamento…

—Yo lo lamento sinceramente —aseguró el coronel Nelson—. Desapruebo rotundamente la conducta del sargento mayor McKellar, de la cual se me ha informado.

—Sin embargo, fue algo muy impresionante a su manera… según he oído decir —dijo el coronel von Schwerin esforzándose por ser muy objetivo—. Lo que hizo su sargento mayor en realidad hubiera tenido que hacerlo yo.

—No exagere —dijo el coronel Nelson—. En el fondo este McKellar es un pendenciero muy escocés que además, al parecer, tiene ambiciones musicales. Una mezcla peligrosa. En todo caso, coronel, le pido disculpas por su conducta, que fue todo menos correcta.

—Es usted un hombre de miras muy amplias, Mr. Nelson —dijo el coronel von Schwerin con cierto esfuerzo—. No obstante, debido a todo lo ocurrido, he de sentirme poco a poco discriminado.

—¡No ante mis ojos!

—Pero sí ante los de algunos cientos de compañeros prisioneros de guerra.

Era evidente que el coronel sufría por algo que declaró entonces abiertamente:

—Mi autoridad se ha puesto en entredicho.

—No por mi parte, coronel.

—Pero sí por toda la opinión pública del campamento, por así decir. ¡Lo que se ha atrevido a decir ese Hartmannsweiler delante mío lo han oído un centenar de personas! ¡Sin protestar!

—El hombre que conduce mi Rolls-Royce diría ahora: los estúpidos no protestan nunca. Con ello me refiero a sus incorregibles nazis… con los cuales usted, naturalmente, no tiene que ver lo más mínimo.

—De todos modos son soldados, mis soldados. Yo soy su superior de más rango y también el más antiguo. ¡A mí es al último a quien podían salirle con esas!

Entonces el coronel Henning von Schwerin-Sommerhausen dio una explicación concluyente:

—A causa de estos sucesos me veo en la necesidad de renunciar al cargo de comandante del campamento alemán. Propongo como mi sucesor al teniente coronel Merker.

—¡No puede hablar en serio, coronel!

—Yo mismo lo lamento mucho, pero ahora es lo único que se puede hacer.

—Le ruego que no se precipite, coronel. Tenemos tiempo de sobra. Al menos dos horas. Y durante este tiempo pueden suceder muchas cosas.

No fueron pocas las cosas que sucedieron durante este tiempo. El coronel lo sabía y dio su aprobación: Sid Silvers lo indujo a hacerlo. De este modo el sargento mayor McKellar tuvo la ansiada oportunidad de llevar a cabo «ciertos cambios que se habían hecho inevitables en el funcionamiento del campamento».

Esto significaba que McKellar revolvió el campamento de arriba abajo y a conciencia en no más de dos horas. Participaron en ello su grupo de amigos de confianza: Silvers, Copland, Schulz y Faust.

—¡Pero ahora nada más a medias, Ken! —había exigido Silvers.

—Está bien. Por lo demás, el hecho de haber tenido que descubrirme el torso para imponer a un nazi me molesta en grado sumo.

—¡Bueno, pues haz algo! Yo te conseguiré el respaldo necesario… a condición de que se doble el número de miembros de mi destacamento de trabajo.

—Lo triplicaré incluso —dijo solícito Ken—. ¡Si todo va bien!

Los preparativos para este trastorno habían sido concienzudos. Así el sargento Schulz, siguiendo la sugerencia de Faust, había hecho una larga lista de personas más o menos aficionadas a la música. El propio Faust, junto con Silvers, había buscado buenos especialistas de todas clases. Y Copland había examinado por series a los prisioneros de guerra: su complexión, musculatura, disposición, resistencia y capacidad de rendimiento. También él poseía ya sus listas.

La operación empezó de repente, poco después de que el coronel von Schwerin y el capitán Müller-Wipper entraran en la comandancia británica, Al mayor Turner se le había ordenado que fuera a El Cairo, con lo cual no había que temer ningún estorbo especial.

Además de sus más íntimos colaboradores, McKellar reunió en torno suyo a tres sargentos, uno para cada zona, y además a seis cabos y a doce soldados armados. Según demostraban las experiencias esto era suficiente para los mil doscientos prisioneros de guerra.

—¡A formar! —gritó McKellar.

Los habitantes de cada una de las zonas se reunieron en el lugar destinado para su numeración: cada grupo junto a su puerta respectiva. Allí formaron en bloques de cien, como de costumbre: diez hombres uno al lado de otro y diez uno detrás de otro y formando grupos de tres a cuatro unidades. Permanecieron en pie casi pacientemente. Entonces McKellar, Copland y Schulz se repartieron las tres zonas para examinar a sus habitantes. Esto se hizo de prisa pero a conciencia. También con gran liberalidad, pues la verdad es que no disponían de mucho tiempo. De antemano habían calculado un treinta y tres por cien de decisiones equivocadas.

Con voz alentadora gritó Ken McKellar a la multitud que tenía delante:

—¿Quién se considera hombre con sentido musical? Rápidamente se comprendió que esto podía comportar ventajas especiales. En el acto le cantaron la escala, tocaron las gaitas que ya estaban allí preparadas o empezaron a darle al tambor. Ken eligió, con cierta prisa, a más de cien hombres.

—Busco especialistas —anunció el sargento Schulz—. Especialistas en todos los sectores imaginables. Especialmente obreros. Pero también especialistas en electricidad, pintura y decoración. Carniceros y panaderos y gente parecida.

En un tiempo mínimo obtuvo unas doscientas personas entre los grupos A, B y C.

El cabo Copland procedió con mayor rigor. Ordenó en las tres zonas sucesivamente:

—¡Quitarse toda la ropa excepto los calzoncillos!

Luego examinó con aire de experto a los que se habían descubierto de esta forma.

—¡Doblar la rodilla! ¡Busto erguido! ¡Manos a la altura de los ojos, en línea recta!

Copland palpó la musculatura de brazos y piernas, dio unos golpecitos de experto en las espaldas, ordenó una carrerita y se fijó en la posición, en la fuerza y en el ritmo del movimiento. Siguiendo este procedimiento y tras un breve interrogatorio eligió con rapidez y decisión un número de hombres que no alcanzaba el centenar.

Solo entonces, cuando ya hacía más de una hora que se había llevado a cabo esta operación, aunque se le esperaba mucho antes, apareció el representante del comandante del campamento alemán, teniente coronel Merker, acompañado por el mayor Rossberg.

Los dos se esforzaron por encontrar audiencia, pero no se dirigieron de primera intención al personaje adecuado. El cabo Copland, sencillamente, no les hizo caso. El sargento Schulz lamentó no estar autorizado. Por fin fueron a parar al sargento mayor.

Y Merker, al que el mayor Rossberg había empujado hacia delante, le preguntó con toda cortesía:

—¿Se puede saber qué está pasando aquí, sargento?

—Con mucho gusto, teniente coronel —contestó McKellar solícito—. Obedeciendo órdenes estamos llevando a cabo un pequeño traslado dentro del campamento. No querrá poner ningún impedimento, ¿verdad?

Ni Merker ni Rossberg querían hacerlo porque se dieron cuenta enseguida de que no hubiera tenido ningún sentido. Sin embargo, estuvieron hablando un rato en voz baja y luego expresaron el deseo de consultar al coronel von Schwerin.

—¡Naturalmente que sí! Claro que solo cuando nuestro coronel haya terminado su deliberación con el suyo. Y esto puede durar aún bastante rato.

—¿Podemos hablar al menos con el capitán Müller-Wipper?

—Por desgracia tampoco pueden hacerlo hasta más tarde porque en este momento está examinando las listas del campamento con el capitán Moone. ¿Serían tan amables de no seguir poniendo obstáculos a nuestra operación, caballeros?

Se alejaron. Ken ordenó:

—Todos los hombres escogidos por mí, por Copland y por Schulz se trasladan inmediatamente a la zona B. Allí se decidirá su ocupación de ahora en adelante. Los que ya no sean necesarios en la zona B se repartirán entre la A y la C. ¡De momento eso es todo!

—¡Las últimas listas del campamento! —anunció el sargento mayor McKellar escasamente tres horas después del comienzo de la operación—. Puestas al día.

—¡Muy bien! —dijo el capitán Moone guiñando el ojo al capitán Müller-Wipper que estaba sentado a su lado—. Estábamos esperándolas.

El capitán Moone extendió las listas que se le entregaron y pidió al capitán Müller-Wipper que estudiara con él estos documentos. Así sucedió y, como era de esperar, a los pocos segundos provocó en el ayudante del campamento alemán una gran inquietud que iba aumentando con gran rapidez.

—¿Ha habido alguna dificultad, McKellar? —quería saber el capitán Moone.

—Ni la más mínima, Sir. Solo que el suplente del comandante alemán, el teniente coronel Merker, y el mayor Rossberg han venido a informarse. Querían saber que es lo que ocurría en realidad. Bien… yo se lo he dicho.

—¿Y esto es todo? —preguntó contento el capitán Moone—. ¿Sí? Muy bien; entonces puede irse.

—Con mucho gusto, Sir —dijo McKellar y se alejó.

—¡Es sencillamente inaudito! —exclamó entonces belicoso el capitán Müller-Wipper—. ¡Un verdadero atropello! ¡Porque esto —añadió dando unos golpes en las listas— significa trastorno completo en nuestro campamento!

—Aunque así fuera, capitán, supongo que no pretenderá negarnos el derecho de tomar semejantes medidas. Medidas, por lo demás, cuyas posibles ventajas sin duda alguna todavía no puede usted ver, capitán.

—¡Está bien, está bien! —gritó Müller-Wipper con voz rencorosa—. Al fin y al cabo aquí es usted el vencedor… estado que no tiene por qué ser definitivo. Yo no hago más que constatar este hecho, Sir, pues hasta ahora tenía la hermosa y agradable sensación de que intentábamos arreglarnos… para el bien de ambas partes.

—Esto, capitán, concuerda exactamente con las intenciones del coronel. Y estoy seguro de que también el suyo piensa de una manera totalmente positiva en este aspecto. ¿Quiere hablar con él?

—¡Sí! ¡Sin falta! ¡Y a ser posible ahora mismo!

El capitán asintió con la cabeza y se dirigió a la habitación contigua, a la habitación del coronel. Aquí solo permaneció unos minutos. Luego abrió la puerta e invitó a pasar al capitán Müller-Wipper.

Este entró precipitadamente en la sala y vio al coronel Nelson al lado del coronel von Schwerin en muy buena armonía y de pie delante de un mapa mural. Parecía que les costaba mucho deshacerse de él, pero luego miraron al capitán Müller-Wipper con cortesía e impaciencia.

—Mi coronel —anunció este—, mientras nosotros hemos estado ocupados aquí, a nuestro campamento le han dado la vuelta… como a un guante.

—El coronel Nelson me ha informado de ello —dijo moderado el coronel von Schwerin—. Y sin el deseo de censurar su manera de expresarse, Müller, sin aprobar incondicionalmente las medidas tomadas… al parecer desconoce usted lo que yo sé.

—¿Qué es ello, mi coronel?

—¡Desde este mismo momento se garantiza un magnánimo y prometedor gesto, capitán Müller!

El coronel von Schwerin lo anunció como si tuviera que ofrecer un gran obsequio inesperado:

—Desde ahora en el campamento no solo se permiten todas las actividades deportivas posibles, sino que se consideran muy bienvenidas.

—Qué bien —dijo el capitán Müller haciendo un esfuerzo.

—Además, si todo marcha como debe, se ha planeado un gran número de contactos internos, con lo que podría realizarse uno de sus mayores deseos: la inspección de los tanques británicos.

—Una especie de día de la puerta abierta —dijo el capitán Moone—. Tal vez lo organicemos pronto… si todo va bien.

—Lo encontraría muy interesante —reconoció el capitán Müller-Wipper. Los tanques eran su pasión, probablemente su única pasión de verdad. No obstante no dejó que la conversación tomara otro rumbo—. Pero…

—Aparte de esto, Müller, de ahora en adelante podrán tener lugar cursos instructivos de todas las clases: de lengua, matemáticas, geología, filosofía e historia. No pocos se interesarán por ellos. Así superaremos el descuido intelectual.

El capitán aguzó los oídos.

—¿Cursos de instrucción? ¿Sin limitaciones? ¿Planeados por nosotros y realizados por los nuestros?

—Hacemos un noble esfuerzo por ser tolerantes y magnánimos. No ahorraremos en gastos.

—¡Podremos formar incluso equipos de fútbol, Müller! —anunció el coronel von Schwerin entusiasmado—. A partir de hoy empieza una nueva época.

El capitán Müller-Wipper regresó con mirada sombría a la comandancia alemana, es decir a la zona A. Allí encontró al mayor Rossberg y al teniente coronel Merker. Durante bastante rato los miró fijamente con aire acusador y luego sacudió la cabeza.

—Contra la fuerza bruta no podemos hacer nada —aseguró Rossberg con cierta brusquedad.

—Tanto más cuanto que estos métodos de los británicos nos son completamente extraños —le apoyó el teniente coronel Merker—. Les falta la franqueza, que para nosotros es lo más importante.

—¡Han desperdiciado una ocasión única! —afirmó irritado el capitán Müller-Wipper—. Hubieran tenido que enseñarles a esa gente que no pueden hacer con nosotros lo que se les pase por la cabeza. Hubieran tenido que ordenar sencillamente a nuestros camaradas que nadie se moviera de donde estaba hasta que la comandancia británica dejara libre a nuestro coronel.

—¿Lo tenían capturado? —preguntó el teniente coronel con un ligero estremecimiento—. ¿Tan lejos se ha llegado, realmente?

Müller no se dignó dirigir a Merker ni una mirada despectiva: este hombre no poseía la menor habilidad táctica. ¿Y precisamente a él querían hacerle comandante del campamento alemán? ¡Claro que sí! ¡Solo a él! Él sería quien menos obstáculos pondría a sus círculos.

—¿Y usted, mayor?

—Mi querido camarada —dijo este no sin cierta perplejidad—, desde luego se hubiera podido intentar al menos una resistencia pasiva. Nosotros dos, querido Müller, hubiéramos conseguido algún buen resultado, con toda seguridad. Pero no he querido exigir nada semejante al teniente coronel en atención a su personalidad.

—Por lo cual no puedo más que estarle muy agradecido, compañero Rossberg —dijo Merker inclinándose ligeramente.

—En el fondo la condición previa para poder salir con éxito hubiera sido una concepción intelectual clara —aseguró el mayor Rossberg con nuevas energías—. Pero eso es precisamente lo que no tenemos… en la medida suficiente. Pues no son pocos aquellos a quienes se les ha olvidado pensar como es debido, es decir, como alemanes. Ese Schulz, por ejemplo… siguiendo el rumbo de Faust.

—De todos modos, capitán Müller, es de suponer que no habrá tolerado tan tranquilamente los enredos de los británicos, que son algo que clama al cielo.

—¡Claro!

—Pero naturalmente sin éxito, me imagino.

—No del todo, señores, no del todo —dijo el capitán Müller irguiéndose un poco y sonriendo con cierto desprecio—. He insistido en que el coronel von Schwerin entrara en acción para que consiguiera ciertas libertades para nosotros. Y después de insistir un poco se ha logrado.

—¿Libertades? ¿De qué clase, por favor?

—¡Varias! ¡De muchas clases! ¡Y nada banales! Entre ellas la organización de manifestaciones deportivas, no como ocupación complementaria durante las horas libres sino como parte del horario de cada día. Además, competiciones en toda regla en las que podrán participar todos los compañeros; de fútbol entre otras.

—¡Magnífico! —exclamó el teniente coronel Merker—. Pero ¿solo fútbol? ¿No habrá también balonmano? En mis tiempos yo jugaba muy bien, ¿saben? Es un deporte muy elegante, de mucho movimiento.

—¡Todo lo que quiera! Tenis incluso, en caso de que haya suficiente interés por él.

—¿Y qué más? —preguntó ansioso el mayor Rossberg—. Al fin y al cabo el cuerpo y el espíritu van juntos.

—Alégrese, mayor; ya me he encargado yo de ello —dijo Müller-Wipper mirando de nuevo con seguridad—. También se ha acordado llevar a cabo un ambicioso programa de formación. Clases de todas las disciplinas imaginables.

—¡Mi plan para la hora X! —exclamó el mayor Rossberg casi extasiado.

El capitán Müller-Wipper asintió con un gesto de cabeza.

—¡Podrá empezar enseguida!

—¿Puedo preguntar de qué plan se trata? —pidió Merker algo irritado, como ocurría muy a menudo.

Rossberg explicó muy gustoso:

—Movilización del espíritu; del espíritu alemán, se entiende. Ya hace bastante tiempo que se presentaron con toda cautela extensos planes a los británicos, pero estos solo propusieron de momento clases de inglés, cosa que de esta forma nosotros rechazamos.

—¡Y esto lo hace una nación que se llama civilizada! —dijo Merker, el hombre de bien.

—Pero si por fin nos dan libertad pondremos en escena una obra de formación verdaderamente eficaz —dijo el mayor Rossberg levantándose y andando de un lado a otro de la habitación en tono doctrinal—. Le llamaré «pensamiento alemán-esencia alemana-obra alemana».

—¡Fantástico! —aprobó Merker.

—Frente a los británicos denominaremos este plan sencillamente «pensamiento-esencia-obra». Para que no se les ocurra pensar tonterías antes de tiempo. Oficialmente diremos: primero la filosofía y la religión, o la religión y la filosofía; en esto no somos mezquinos. Luego: lenguas y matemáticas, y por fin historia. ¡Y un curso sobre la esencia de la democracia!

—¿Democracia? —preguntó el teniente coronel bromeando como los soldados—. ¿Qué es eso?

—Naturalmente lo que nosotros entendemos por democracia.

El mayor Rossberg rio despreocupado; Merker se unió a él y Müller empezó a sonreír con ironía. Así se restableció cierta concordia.

—Nosotros escogeremos al personal docente necesario. Yo los instruiré y los colocaré según mi plan —prosiguió el mayor Rossberg—. ¿Será posible, capitán Müller?

—Si actuamos con cierta habilidad… por supuesto.

—¡Tenemos que hacer florecer de nuevo el verdadero espíritu… por fin! —exclamó el mayor Rossberg—. Para que los peligrosos secesionistas no tengan ninguna oportunidad de influir directa o indirectamente.

—Así es —dijo Müller en tono trascendental—. A él le debemos todos los disgustos y medidas coercitivas de esta última temporada.

—¿Me permite preguntar de quién está hablando? —inquirió cortésmente el teniente coronel.

—De ese Faust… ¿de quién sino? —dijo el capitán Müller-Wipper—. Pues no es solo un adversario por su ideología; contra eso siempre podría lucharse. ¡Pero es que ese hombre, sencillamente, no es normal!

—Esto desde luego no es nada agradable —dijo preocupado el teniente coronel Merker.

—¡Tiene que irse! ¡Aquí es un estorbo!

Rossberg asintió con la cabeza.

—Desde ahora me ocuparé personalmente de ello. Pondré en acción a mis mejores hombres, ¡no voy a dejar que un chinche miserable eche a perder mi gran obra de formación nacional!

Faust estaba sentado en el vestíbulo del Hotel Semíramis, junto a la primera mesa de la izquierda, o sea al lado mismo de la salida. Y algunos metros detrás suyo, tosco, silencioso y muy interesado leyendo el Express, se encontraba Peter O’Casey. Nada indicaba que hubiera relación alguna entre ellos.

—Peter, si tengo que irme a un sitio, ¿vendrás también? —preguntó Faust mientras seguía hojeando los papeles que tenía delante.

—¡Claro que sí, Henry! —le aseguró O’Casey sin levantar los ojos de su periódico—. Ya sabes… no voy a quitarte la vista de encima. Porque me gustas mucho. Pero esto no tiene nada que ver con el aseo de caballeros. ¿Comprendido?

—Comprendido —dijo Faust.

Faust llevaba un traje de paisano, sencillo pero no por ello poco elegante. Silvers se lo había proporcionado. Cuando Faust no lo llevaba, este traje estaba colgado en el apartamento 606. Sitah se encargaba de tenerlo a punto y también en este aspecto podía confiarse en ella.

—¿Se han meditado nuevas ideas mientras tanto? —preguntó una voz profunda de sonido muy agradable en un tono bastante divertido. Era la voz de Muhammed. Pero este no había venido solo; lo acompañaba un muchacho moreno que parecía manso y pacífico.

—Alí, mi hijo —dijo Muhammed presentándoselo con acentuada cortesía—. Y este, Alí, es Mr. Faust.

—Me resulta muy simpático —dijo el hijo haciendo una reverencia.

—¿Y por qué? —preguntó Faust algo extrañado.

—Porque es el amigo de Mr. Silvers —dijo Alí.

—¿Lo soy? —preguntó Faust sonriendo.

—Él le considera como tal —explicó Muhammed sentándose—. Y usted no debiera decepcionar a mi querido hijo. Siente una verdadera debilidad por Silvers, es decir, por el Rolls-Royce.

—Mr. Silvers me ha prometido hacer conmigo un paseo en coche —dijo Alí con gran amabilidad.

—Si lo ha prometido, lo hará —aseguró Faust.

Entonces apareció Sid Silvers, completamente uniformado, lo cual hacía suponer que había estado muy ocupado y no había tenido ni siquiera tiempo de cambiarse, a pesar de que había alquilado un apartamento en el Hotel Semíramis «por tiempo indefinido». En el mismo piso en que vivía Nancy Nelson.

—Solo he venido para llevarme a Alí, tal como habíamos acordado —aseguró Silvers en el acto.

Sid dio la mano a Muhammed, pasó un brazo por los hombros de Ahí, que lo miraba entusiasmado, y dirigió a Faust una alentadora sonrisa. Luego miró rápida e inquisitivamente a Peter O’Casey, que estaba leyendo en la mesa de al lado.

—¡Todo marcha perfectamente! —dijo Silvers y se despidió haciendo una reverencia. Luego abandonó el vestíbulo con Alí.

Muhammed los siguió con la mirada sumido en sus pensamientos, lanzó un ligero suspiro y dijo:

—No es nada fácil ser padre… ser padre de un hijo como este. ¿O es que no tengo por qué estar preocupado en este caso?

—No, respecto a Silvers… si es que he entendido su insinuación. Es completamente normal. Supongo que esto lo tranquiliza, ¿no?

—En este aspecto ya me siento tranquilo, Mr. Faust —le aseguró Muhammed relajándose y apoyándose en el respaldo—. Pero este mundo está lleno de cosas raras, ¿no es verdad? Y Silvers es el tipo que saca provecho de todas las personas que puede sin el menor escrúpulo. ¿No lo cree así también?

—También en este aspecto puede estar completamente tranquilo: Silvers jamás se permitirá el lujo de disgustarlo a la ligera, pues en estos momentos usted es su socio más importante aquí, en El Cairo.

—¡Lo soy, desde luego! —dijo el árabe sonriendo satisfecho—. Pero no hay que menospreciarlo; tanto más cuanto que usted, Mr. Faust, le tramita… conmigo los negocios más lucrativos.

—Eso intento al menos. Pero usted no me lo hace precisamente fácil.

—Mis ofertas, ¿no son las mejores que uno puede imaginar, Mr. Faust?

Muhammed extendió los brazos, como para alentarlo, y pidió un café turco.

—¡Nadie puede servirle tan bien como yo!

—Nosotros pagamos por ello —dijo Faust—. Y no poco.

—Está bien, Mr. Faust —dijo Muhammed mirando a Peter O’Casey—; todo tiene su precio.

—¡Pero a ser posible tiene que concordar con el valor real! En todo caso no se pagan precios exorbitantes.

Faust desplegó dos contratos y pasándoselos a su interlocutor dijo sin rodeos:

—Edificios verdaderamente magníficos estas dos villas en la orilla derecha del Nilo, pero por desgracia tienen también sus inconvenientes. Hay gente en ellas.

Muhammed se quedó perplejo, pasó automáticamente la mano por su cuidada barba y miró luego a Faust con gran atención.

—Entonces ha sido usted quien ha metido a esa gente… para hacer bajar el precio.

—Lo único decisivo es que allí están. Así disminuye automáticamente el precio de compra. Del diez al doce por ciento, ¿no es verdad? Porque hacer salir a esa gente del objeto de nuestra compra cuesta más o menos esto.

—De manera que ha metido usted a unos egipcios cualesquiera en los edificios que yo le ofrezco para que su valor disminuya sistemáticamente —dijo Muhammed en un tono que parecía un cumplido—. Progresa usted.

—Lo único que hago es adaptarme.

—¡Está bien, está bien, Mr. Faust! Haré salir a esa gente; a costa mía y con los métodos corrientes. Así me ahorraré el diez por ciento que usted intenta descontarme. ¿O era el doce por ciento?

—Esta vez no es tan sencillo como se imagina —dijo Faust amablemente—. No se trata de paisanos suyos, fáciles de llevar a otra parte, sino de ciudadanos británicos. ¿Cómo piensa hacerlos salir?

—De varias maneras —dijo Muhammed poniendo las manos sobre su barriga—. Usted trabaja contra mí con mis propios métodos e incluso los supera. ¿No le da miedo pensar que algún día puede tener que pagarlo caro… si yo quiero?

—¡Se lo ruego! Aquí, oficialmente, no tiene usted nada que ver conmigo, sino solo con Silvers. Y contra él no conseguiría usted nada: él es ciudadano británico, dispone en El Cairo de una firma registrada intachable y además posee la total confianza de su coronel, quien por su parte está emparentado con varios personajes importantes del Gobierno británico y con el embajador de Su Majestad aquí. A eso se añade el hecho de que usted ha hecho con Silvers negocios casi de millones; difícilmente podrá hacerlos mejores con otro.

—Está bien, Mr. Faust, de acuerdo. Silvers tiene algunas ventajas extraordinarias, entre otras usted.

Y entonces, después de mirar de soslayo a Peter O’Casey, Muhammed añadió una frase en árabe:

—Me cuesta imaginar que se sienta fija y definitivamente unido a él.

Faust contestó también en árabe:

—Hemos hecho un trato.

Muhammed se dio cuenta de que Peter O’Casey interrumpía su lectura y empezaba a mirarlos frunciendo el ceño. Pero antes de que se le ocurriera meterse en el asunto Muhammed dejó oír su rápido y sonoro árabe.

Dijo:

—¡Los pactos no son situaciones definitivas! Otro puede ofrecer más y de esta manera liquidarlo. Se puede realizar de manera particularmente magnánima. Me siento tentado a hacerlo. ¿Qué me dice?

—¡No oigo bien! —gruñó Peter O’Casey en la mesa de al lado—. ¡Debo insistir en que se hable en inglés! Silvers lo quiere así; me lo ha dicho explícitamente.

—¡Muy bien, Peter! —dijo Faust—. Por lo demás no te has perdido nada. Mr. Muhammed solo me ha hecho una oferta.

—Muy interesante, espero.

—Ya veremos —dijo Faust parpadeando.

—¡He encontrado uno! —anunció el teniente Langohr, el sucesor, verdaderamente digno, del teniente Kern, al que con toda seguridad él había asesinado—. ¡No ha sido fácil, pero lo he conseguido!

Se lo decía al capitán Müller-Wipper, detrás del cual estaba sentado el mayor Rossberg. Ambos parecían impacientes.

—¿Es realmente útil el hombre que ha encontrado?

—Todavía no sabe exactamente de qué se trata —informó el teniente Langohr—, pero desde luego tiene muy buena voluntad.

—En realidad esto debiera ser suficiente… ¿no? —dijo Müller mirando a Rossberg.

Este asintió con decisión.

—¡Del resto ya nos encargaremos nosotros! ¡Vamos ya! ¡Adentro con él!

Entró un prisionero de guerra que pertenecía a la zona C. Su nombre era Krauser, Hermann Krauser. Un hombre de mediana estatura, de medianas energías, con una cara de subordinado que parecía perpetuamente fatigada.

—¡Presente! —exclamó, cosa que no hacía ninguna falta. El mayor Rossberg hizo de nuevo un gesto afirmativo con la cabeza, pero ahora benévolo y esperanzado.

—Querido compañero Krauser —comenzó para ganárselo—, estoy seguro de que podemos confiar plenamente en usted.

—¡Sí, mayor! —confirmó solícito Krauser.

—Se trata de cosas grandes, importantes, decisivas, compañero Krauser. Supongo que es usted consciente de ello. Krauser, Hermann, miró leal y respetuoso. El mayor todavía no le había llamado nunca «compañero». Por este motivo se consideraba obligado, tanto más cuanto que se le permitía tomar asiento entre los oficiales. Se sentó muy agradecido.

El mayor Rossberg entró en materia.

—Usted ha prestado servicios en la misma unidad que ese Faust, ¿verdad, Krauser, compañero Krauser?

—Faust. Sí, mayor. Pero muy poco tiempo.

—De todos modos todavía se acordará bastante bien de él, espero.

—Sí, mayor.

—Pero no pudo establecer contacto alguno con ese Faust, ¿no es así? Él era distinto de los demás, ¿no?

—Oh, sí, desde luego.

—Muy bien. Por todas partes hay secesionistas. ¡Por desgracia! ¿Ha oído hablar alguna vez de las supuestas crueldades cometidas en los campos de concentración, Krauser? ¿Sí? Bien, no; claro que no está bien. Si son ciertas son profundamente detestables. Pero supongamos que en efecto lo son. Entonces, camarada Krauser, no se pueden aceptar así, sencillamente: entonces hay que pensar y calcular. De esta manera, por ejemplo: en esta supuesta barbaridad del campo de concentración habrán participado algunos miles de personas, digamos de doce a quince mil. Por tanto, muchos menos hombres que los que han opuesto resistencia activa. Así queda compensado, ¿lo ve? ¿Está claro hasta aquí?

—Sí, mayor —dijo Krauser confuso.

—Pero entre estos, Krauser, compañero, existen los alemanes valerosos, nobles, abnegados, responsables y creyentes. Personas como nosotros, como usted y como yo. ¿Se ha dado cuenta?

—Perfectamente, mayor… en cierto modo.

—¡Pero no le resulta fácil! Reconózcalo con toda tranquilidad, compañero Krauser. Usted es un muchacho honesto y… no es de extrañar que los tipos como ese Faust se aprovechen de ello. Porque en lo más íntimo de su ser él es un fascista más o menos encubierto, un nazi. Esto tiene que haberle llamado la atención. Estas son cosas que se notan. Y usted las ha notado, estoy seguro.

—Sí, claro que sí.

—Bien. ¿Qué es lo que le ha llamado la atención de ese Faust a este respecto? ¿Eh?

—Bien, mayor, todavía me acuerdo bastante bien de una cosa. Él, ese Faust, siempre estaba leyendo Mein Kampf de Hitler. Esto no lo hacía ningún otro hombre normal. ¿No cree?

—¡Fíjese, fíjese! —exclamó el mayor Rossberg, nada descontento—. Algo se podrá hacer probablemente. De modo que siempre llevaba consigo este libro. Bien. Perfecto. ¿Se lo leyó a ustedes tal vez?

—¡Y cómo, mayor!

—¡Magnífico, Krauser! —exclamó Rossberg—. Siga, siga, compañero.

—El día del aniversario del Führer (me acuerdo perfectamente) nos despertó muy temprano y nos dijo: «Hoy es el aniversario de nuestro Adolf. ¡Alegraros!».

—¡Muy notable! —gruñó el mayor Rossberg—. A ese tipo le gustaba mucho gritar «Heil Hitler», ¿verdad? Siempre que podía, ¿no?

—Oh, sí; y lo hacía precisamente en los lugares más inadmisibles. A veces era muy embarazoso.

—¿Cuándo, por ejemplo?

—Bueno, en el retrete, por ejemplo… en el lavabo, mayor. Increíble. Una vez cuando soltó un grito: «¡Heil Hitler!». Y otra vez dijo: «Nuestro Führer está presente en todas partes; esto se tiene que oler cuando se quiere saber lo grande que es su Alemania».

—Es suficiente —declaró el capitán Müller-Wipper casi con brusquedad. A Krauser le dijo:

—Puede irse.

Este se alejó después de realizar un saludo impecable.

—Un hombre muy servicial —dijo el mayor Rossberg no sin lamentarlo.

—Un puerco bastante tonto —constató el capitán—. Si voy a los británicos con sus retretes se morirán de risa.

—¡Se lo ruego, compañero! esto no ha sido más que un modesto comienzo. Solo he intentado poner a prueba su docilidad.

—¡De una manera no muy convincente! —dijo el capitán Müller mostrando su descontento—. Si queremos hacer diana tenemos que proceder con calibres muy distintos. Esa palabrería sobre Hitler del compañero Krauser no nos sirve de nada; con ella no se puede dejar a un Faust fuera de combate.

—Claro que no. Ya lo sé —dijo el mayor Rossberg algo excitado—. Pero déjeme hacer a mí. A mi manera. Con ese compañero Krauser pueden lograrse muchas cosas, solo hay que hacerle ver claro qué. Y esto lo conseguiré.

—¡Eh, usted, como se llame! ¡Tengo necesidad urgente de protección masculina!

—¿Se refiere a mí, acaso? —preguntó Faust casi con curiosidad.

—¿No se siente hombre tal vez? —inquirió alegremente la clara voz femenina.

Unos ojos de gata de brillante color lo miraron con resplandeciente curiosidad.

—Usted es un hombre, ¿no?

—Depende de lo que se entienda por hombre —dijo Faust—. Para esto no hay normas rigurosas.

La voz clara de gaviota pertenecía a Nancy Nelson. Esta se encontraba de pie en el vestíbulo del Hotel Semíramis gozando claramente de la conciencia de tener diecinueve hermosos y prometedores años. Observaba divertida a Faust y parecía no haber visto a Peter O’Casey, que estaba sentado a la mesa de al lado.

—Me gustaría dar un paseo. ¿Me acompaña?

—¿Por qué justamente yo, por favor? —preguntó Faust con cautela.

—Porque alguien tiene que hacerlo —dijo alegremente Nancy—. Y porque usted está a mano. También porque parece que es una especie de amigo de Sid Silvers, si es que este ha tenido alguna vez algo así como un amigo.

—Eso no puedo juzgarlo —dijo cortésmente Faust—. Tal vez debo hacer constar que la vida privada de Silvers no me importa, Miss.

—Puede llamarme Nancy. ¿Cómo se llama usted?

—Llámele Henry —dijo Peter O’Casey reaccionando a sorprendente velocidad.

—¿Qué papel está representando aquí, Peter? —preguntó Nancy Nelson como si no lo hubiera visto hasta este momento—. ¿Está haciendo una vez más de perro guardián… o de algo parecido?

—Yo solo estoy sentado aquí, Miss Nancy —le aseguró amablemente Peter O’Casey.

—Está bien. Entonces puede seguir así tranquilamente mientras yo y Henry nos vamos de paseo… al parque zoológico, a la orilla derecha del Nilo, por si le interesa saberlo, Peter. Supongo que tiene que poner al corriente a Silvers.

—No es necesario, Miss Nancy, porque su hermoso paseo por desgracia tendrá que darlo sin nuestro buen Henry.

—¿Lo manda usted, Peter?

Este lo negó con un ampuloso gesto.

—¡Qué ocurrencia, Nancy! A veces se comporta usted casi igual que su padre, el coronel, lo cual, naturalmente, es un cumplido sobre el que desearía llamarle expresamente la atención.

—¡Libéreme de ese magnífico gorila, Henry! —gritó alegre Nancy Nelson—. ¡Venga ya de una vez! ¿O le da reparo que le vean conmigo?

—¡De ninguna manera! —dijo Faust espontáneo.

—¡Pues vamos! ¿O hay alguna otra cosa?

—Tal vez una —dijo Peter O’Casey prudentemente—. El hecho de que por casualidad sea usted la hija del coronel podría molestar a Henry.

—Peter, ¿quiere divertirme cueste lo que cueste?

Nancy lo miró divertida. Luego contempló a Faust y al parecer esta vez con gran atención.

—Dígame, Henry, ¿por qué iba a molestarle que mi padre sea coronel? Usted no es militar, ¿verdad? ¿O tiene algo que ver con él?

—Desde luego no tanto como usted, Nancy —le aseguró Peter O’Casey sonriendo con ironía.

—Me gustaría mucho ir con usted, Miss Nelson —dijo Faust cortésmente—, pero por desgracia no puedo. Peter y yo tenemos una cita.

—¡No quiere! —dijo Nancy con belicosa mirada—. ¿Por qué? Esto tiene que explicármelo. Y de la manera más exacta posible, por favor.

—¡Escucha esto, Henry! —dijo Peter O’Casey divertido—. ¡Se comporta verdaderamente como la hija de un coronel!

—Miss Nelson —dijo Faust mirándola admirado—, estamos esperando a Silvers y no me gustaría nada darle sorpresas innecesarias… si es que entiende lo que quiero decir.

—¡Vaya! Al fin y al cabo no me ha contratado.

—Pero a mí, sí, por así decir.

—¿A usted? —dijo curiosa Nancy—. ¡Esto es interesantísimo! Tiene que explicármelo con más detalle.

Se sentó tranquilamente con Faust y a Peter le dijo:

—Acércate, gorila, para no tener necesidad de fatigar tus oídos. Bien, Henry… adelante.

—Mejor es que se lo pregunte a Silvers —dijo Faust evasivo—. Él se encarga de las informaciones sobre mí.

—Esto es cada vez más interesante. ¿Qué es lo que pretende ocultarme, Henry? ¡A mí! ¡A mí que, como ha dicho Peter con tanto acierto, soy la típica hija de un coronel!, ¡Está despertando usted mi curiosidad, desde luego!

—¡Malas noticias! —anunció el sargento mayor Ken McKellar a su amigo Sid Silvers cuando su destacamento, de regreso de El Cairo, llegó a la puerta de fuera del campamento—. ¡Noticias condenadamente malas! Ya hace una hora que te estoy esperando.

—Solo eso es ya una mala cosa —dijo Silvers de buen humor—. ¿Qué perro se ha soltado ahora de la cadena?

—¡Se trata de nuestro Faust, Sid!

—En todo caso no se ha escapado. Esto, al menos, es un hecho.

—Pero le han abierto una información judicial, oficialmente, por así decir —anunció McKellar.

—¿Quién, Ken?

—La comandancia alemana.

—¿Por qué?

—¡Se le acusa de maquinaciones fascistas!

—¿Qué?

Silvers hizo que Ken se lo repitiera.

—¡Pero esto es completamente absurdo!

—Lo mismo me he dicho yo al principio —explicó Ken entristecido—, totalmente loco. Pero por desgracia la cosa no puede tomarse tan a la ligera, Sid, pues la comandancia alemana ofrece pruebas de su afirmación. Parece que hay testigos. Y esa gente ni siquiera vacilan en declarar que se niegan a respirar el mismo aire que semejantes fascistas… que si no, no pueden responder de nada.

—Todo eso es una locura, Ken; y sin sistema alguno.

—Eso pensaba yo también, Sid. Pero hay algo más: una acusación contra Faust que parece tener pies y cabeza. Los de la comandancia alemana se sienten muy seguros. Para ellos Faust está ya condenado y acabado.

—¡Pues tenemos que hacer algo enseguida! —gritó Sid Silvers—. Pero ¿qué?

—¡Y a mí qué me importan todas estas conjeturas y sospechas que corren por el campamento! —exclamó con aire soberano el cabo Copland, que presidía una conferencia de jefes de zona que él mismo había convocado—. ¡Yo aquí organizo manifestaciones deportivas y ante todo partidos de fútbol! Las demás tonterías no me interesan.

—Pero parece que hay acusaciones muy graves contra ciertas personas; es posible que puedan comportar una reorganización del campamento —dio a considerar el teniente Langohr, representante de la zona A—. Tal vez sea necesario disolver la zona B.

—¡Cosa que les estaría muy bien a esos puercos! —exclamó convencido el teniente Hartmannsweiler, zona C—. A la chusma que se ha reunido allí habría que enseñarles a toda velocidad a obedecer.

—¡Eso intente decírselo al sargento McKellar! —dijo sin respeto alguno el sargento Schulz, zona B.

—¡Stop, men! —gritó enérgicamente el cabo Copland—. Aquí se trata solo del espíritu deportivo, o sea de valores a todas luces superiores. ¿Acaso ya no os interesáis por él? ¡Espero que no sea así!

Copland había pensado reunirse con los jefes de zona en el espacioso terreno cercado entre el campamento británico y el alemán, la antigua «zona cero», la «arena», en cuyo centro se encontraban los tres solitarios bunkers de castigo, para discutir únicamente cuestiones referentes a la organización.

—Este recinto lo transformaremos en una zona deportiva, en un campo de fútbol, con la colaboración de todos, se entiende. Los bunkers quedarán allanados.

—¿Y dónde se construirán entonces? —preguntó con dureza Hartmannsweiler.

—En ninguna parte… a no ser que surja una necesidad urgente. ¿Quiere encargarse de ello, tal vez?

Se hizo un largo y agradable silencio. El cabo Copland solo tomó nota de él pero no lo aprovechó. Dijo:

—Cada zona formará un equipo de fútbol, incluidos sustitutos y asesores, así como una especie de presidencia. De veinticinco a treinta hombres en total.

—Y esos hombres tendrán que entrenarse hasta que caigan desplomados, ¿no? —dijo Hartmannsweiler—. ¿Y para qué?

—El entreno futbolístico es servicio especial —explicó Copland—; y, por principio, por los servicios especiales se da comida extra.

Esto se oyó con evidente alegría. Los participantes en la reunión se guiñaron el ojo nada descontentos. Y el teniente Langohr aseguró:

—Si lo hacemos ha de ser a fondo. Entonces nos entrenaremos cada día, con lo que tendremos siempre comida extra. ¿Hay algo que objetar?

—Ni lo más mínimo —aseguró con verdadero énfasis el cabo—. Tanto antes podremos hacerlo.

—¿Qué es lo que se podrá hacer, por favor?

—Bueno… las competiciones.

—¿Qué competiciones?

—Pero hombres, ¿para qué creéis que formaremos en realidad un equipo de fútbol? ¡Para que juegue contra otro! Y como aquí solo tenemos tres de esta clase, tendrán que jugar entre sí. Y el mejor será el vencedor.

—¿Así? ¿Nada más?

—A nosotros nos basta con vencer —dijo Hartmannsweiler con orgullo y confianza—. ¡Y venceremos!

—¡Muy bien! —exclamó el cabo—. ¡Los ideales siempre en primer lugar! Lo cual naturalmente no excluye (también me he ocupado de ello) que puedan concederse ciertos premios. También en productos de la naturaleza, se entiende. En todo caso el último partido tiene que ser una especie de festival.

—Para lo cual cada uno de los equipos tiene que someterse a un entrenamiento lo más perfecto posible antes de enfrentarse uno contra otro —intervino Langohr—. Por ello sería aconsejable que en cada zona se formara no un equipo sino dos.

—¡Concedido! —aceptó Copland con gran liberalidad—, aunque con ello el número de los participantes aumente hasta treinta y cinco por asociación, por mi parte. Pero ni uno más entonces, men!

—¿Se nos proporcionará indumentaria adecuada?

—En cantidad suficiente. Camisas, pantalones, calcetines, zapatos, además de la pelota y otra de repuesto, pito y todo lo que sea necesario.

—¿De qué color las camisas, por favor?

—Blancas.

—¿Se permitirán emblemas… para que puedan distinguirse mejor?

—En todas las formas deseadas… excepto símbolos nazis, se entiende. Por lo demás pueden coserse flores, animales o letras. Pueden darse el nombre que deseen… incluso el de Rommel si es que no pueden evitarlo. En esto nunca hemos sido mezquinos.

El cabo Copland gozó del efecto de sus declaraciones que, evidentemente, fue considerable. Muy prometedor.

—Sin embargo, hay algo que desearía dejar sentado desde un principio en nombre mío y de mis camaradas —anunció de nuevo Hartmannsweiler con exigencias—: nos negaríamos radicalmente a enfrentarnos con un equipo al que pertenecieran elementos sospechosos… como por ejemplo un Faust.

—También nosotros —aclaró en el acto el teniente Langohr por la zona A.

—¿Y por qué, por favor? —preguntó Copland, completamente dueño de sí mismo, todavía.

—Nosotros nos negamos rotundamente a ponernos en contacto, sea de la clase que sea, con un fascista incorregible, con un supernazi de esta clase —explicó Hartmannsweiler como si estuviera solemnemente convencido.

—¡Nosotros también! —constató Langohr para la zona A.

—¡Eso es lo que le hace falta, precisamente! —gritó indignado el sargento Schulz—. ¡Precisamente usted con su bandera hitlerista! Ondeó por sí misma esa bandera, ¿verdad?

—¡En todo caso yo jamás he sido nazi! —aseguró Hartmannsweiler y casi dio la impresión de que decía la verdad—. ¡Solo he sido un hombre de firmes ideas nacionalistas y además socialistas! ¡No he sido más que un alemán!

—¿Y la bandera que izó?

—¡La bandera del Reich; nada más! ¡La misma bandera bajo la cual hemos luchado, Schulz! ¡Por Alemania!

Algo confuso por esta declaración, el cabo Copland miró al sargento Schulz en busca de ayuda. No lo hizo en vano, pues Schulz dijo:

—No tengo necesidad de seguir escuchando todo ese palabreo porque no hay intención de hacer participar al prisionero de guerra Faust en nuestro equipo de fútbol.

—¡Bueno! —exclamó Copland—. ¡Una vez aclarado este punto podemos empezar tranquilamente!

—Soy un riesgo demasiado grande para usted, Silvers —dijo Faust, sonriendo de todos modos—. Conmigo no tiene más que dificultades.

—No pretenderá que lo alabe a toda costa, ¿verdad? —dijo Silvers—. Con las dificultades he contado desde el principio, amigo Faust. Pero las ventajas que puede proporcionarme y que ya me ha proporcionado las compensan.

Se dirigían a El Cairo, como tantos otros días lo habían hecho: Peter O’Casey al volante de su camión, a la izquierda Silvers y Faust entre ambos. Detrás suyo, en el sitio de la carga, estaban acurrucados tres docenas de especialistas escogidos; gente de muchos conocimientos, enérgica y activa. Sabían que valía la pena trabajar para esta empresa y estaban decididos a hacer una buena labor.

—Pero ¿qué pasa si se demuestra que soy o he sido en efecto lo que se dice un fascista, Silvers?

—Escúchale, Peter —dijo Silvers a O’Casey—. ¡Quiere divertirnos!

—¡Sí… lleva un cómico dentro! ¡Solo que esta faceta la muestra raras veces!

—O tal vez no le gustamos, Peter. No somos suficientemente delicados… al menos en lo que se refiere a nuestros métodos. Tal vez tiene ganas de dejarnos.

—¡Pues no puede! Porque nosotros lo retenemos —explicó Peter O’Casey sonriendo con ironía.

—¡Divertíos! —dijo Faust—. A costa mía. ¡Es un agradable que le tomen el pelo a uno con mala baba!

—Faust, mi buen amigo, no se habrá vuelto mimoso y susceptible últimamente, ¿verdad? Hasta ahora ha podido soportar muchas cosas sin mostrar siquiera la menor impresión.

—¡Pero eso no, Silvers! Cuando esos redomados fascistas me califican de fascista, entonces conmigo se han acabado las bromas.

—Pero ¿no es entonces precisamente cuando debiera empezar la verdadera broma, Faust?

—¿De manera que no cree que he sido fascista?

—Esta pregunta, amigo mío, está de más.

—Tal vez nosotros dos también somos fascistas, Sid —dijo Peter—; solo que no lo sabemos. Como congeniamos tan bien con nuestro Faust…

—¡Ni una palabra más, caballeros! —gritó Faust de buen humor—. De lo contrario empezaré a llorar y… quisiera ahorraros este espectáculo.

—Sería completamente innecesario —le aseguró Sid—. Esos tipos como Müller, Rossberg y compañía pueden entrenar a todos los testigos de cargo que quieran. ¡Quien importa es el coronel!

—¡Por tanto usted, Silvers!

—Y yo le tengo en buen concepto… mientras no intente meterse en mi vida privada.

—¿Se refiere a Nancy Nelson al decir eso? —preguntó Faust preocupado.

—¿Te das cuenta de lo de prisa que reacciona, Peter? Intenta ponerse a salvo en el acto, cosa que no me sorprende demasiado… ¡al fin y al cabo conozco bastante bien a Nancy!

—¡Pero a él también lo conoces! —dijo amablemente O’Casey—. Y en este caso particular soy testigo y como tal puedo asegurar que no ha importunado a Nancy, en absoluto. Todo lo contrario, ha hecho verdaderos esfuerzos para quitársela de encima.

—¡Pero le ha gustado! ¡Eso sí!

—¡Y cómo, Silvers! —reconoció Faust enseguida—. Una criatura verdaderamente encantadora. Le dejo a Nancy para usted… con toda sinceridad. ¡Y le felicito encima!

—Déjese de cuentos ahora —dijo Sid Silvers—. En este momento hay cosas más importantes que Nancy por las que tiene que preocuparse. Nuestra firma «Holiday Service» tiene que organizarse lo antes posible. El tiempo es oro… una vez más.

—La semana próxima puede inaugurarse ya el restaurante de lujo junto al Museo del Antiguo Egipto, así como el bar en el barco-vivienda a la orilla izquierda del Nilo. Además, mientras tanto quedarán completamente reformadas y dispuestas tres villas. Esto, de todos modos, suponiendo que, tal como hemos acordado, Muhammed proporcione el personal necesario.

—Se reunirán en nuestro despacho provisional: en su apartamento 606.

—¿Por qué precisamente allí?

—¿Y por qué no? —repuso Silvers lacónicamente.

—¿No se está desarrollando todo de una manera magnífica, coronel? —preguntó el coronel Nelson a su visitante al saludarle con la amabilidad que le era propia.

El coronel von Schwerin se esforzaba por mostrarse reservado. Sin embargo, esto no impidió que alargara la mano para coger un bocadillo.

—Usted me mima —dijo mascando con energía.

—¡Se lo merece! —le aseguró cordialmente el coronel Nelson.

Después preguntó:

—¿Conoce en realidad el cable de Hitler a Rommel… el del 3 de noviembre de 1942?

—En ese hombre, me refiero a Hitler, jamás pude ver a mi verdadero comandante.

—Lo cual le honra, coronel.

—Ese hombre no solo ha ofuscado a nuestro pueblo sino que además ha seducido y abusado de nuestros soldados de una manera vergonzosa.

—¿A quién se lo dice? —aprobó el coronel Nelson—. Y el telegrama de Hitler a Rommel sigue exactamente esta línea. En él se ordena terminantemente lo siguiente: «Pero a sus tropas no puede indicarles más camino que el de la victoria o el de la muerte». Literalmente, como le he dicho.

—Lamentabilísimo —aseguró el coronel von Schwerin—. Una pretensión espantosa y del mayor alcance… hasta nuestros días. Pero yo y mis soldados estamos decididos a trazar una línea de separación definitiva, a ser posible, debajo de este pasado al que nos han seducido u obligado. ¡Nos distanciamos… decididamente!

—¿Alude acaso con ello al asunto Faust, coronel?

—Creo que en este punto tendrá que haber ya diversidad de opiniones.

—¿Está seguro de que es este un buen motivo?

—¿Por qué no iba a serlo? En el caso Faust he hecho venir testimonios y los he interrogado a conciencia. He hecho hablar a expertos y he examinado sus opiniones. He deliberado con mis oficiales. Y estas deliberaciones han dado como resultado unos hechos a los que tengo que atenerme.

—Pero al fin y al cabo el único que tiene jurisdicción sobre este asunto soy yo y no permitiré que se liquide precipitadamente.

—Comprendo. Esperaremos; lo cual, en la práctica, significa que mientras tanto intentaremos conservar la sangre fría, como entonces en El Alamein, ¿no es verdad?

—De los esbozos de mapas hechos con tanto cuidado saldrá pronto un cercado de arena —explicó Nelson—, y de él se pasará al recinto al aire libre que todavía se ha de instalar. De este modo conseguiremos un terreno ejemplar para demostraciones plásticas a la escala tal vez de uno por mil. ¿Le alegra saberlo?

—Mucho, Sir.

—¿Sabía, por otra parte, que su general en jefe, Herr Rommel, hizo llegar a su comandante, a ese Hitler, unas advertencias muy claras?

—No lo sabía, si bien se lo aconsejé yo mismo varias veces —dijo el coronel von Schwerin-Sommerhausen.

—La situación era esta: después que nosotros, los británicos, hicimos prisioneros a más de treinta mil alemanes e italianos, su Rommel envió el siguiente cable: «El cuatro del once el enemigo, gracias a su enorme superioridad en cuanto a tanques pesados, cañones antitanques, artillería pesada y municiones, así como en unidades de bombarderos, ha conseguido abrirse camino a través de nuestra posición en cinco puntos a lo largo del frente». Esa es la cita.

—¿Literal?

—Sí. Existe una copia del original. ¿Y cómo debe explicarse en su opinión, por favor?

—¡Por su superioridad material, como siempre! ¡En su lado había más hombres, más municiones, más máquinas! ¡A nosotros no nos quedaba más remedio que hacer lo que podíamos! Considerando las circunstancias eso no fue poco, ¿no?

—¡Aceptado, coronel! ¡Sin reservas! Pues ustedes, es decir el cuerpo de África, eran para nosotros el adversario más noble que podíamos imaginar. Su existencia solo puede honrarnos.

—Tanto más lamentable es la molesta situación que se ha creado ahora… a causa de un solo hombre.

—Coronel, nosotros hemos librado, uno contra otro, las batallas más trascendentales. ¿Por qué no íbamos a salir airosos, juntos, de escaramuzas sin importancia?

—¿Me han hecho venir aquí para que admire ese apartamento que han puesto a su disposición y goce de Sitah y de su café? —preguntó Muhammed amablemente y dispuesto a disfrutar.

—Es muy posible.

—Ver a Sitah me alegra, desde luego —aseguró el egipcio—, y el café es perfecto; ninguno de mis cinco criados podría prepararlo mejor. No obstante debiera venir a mi casa lo antes posible.

Muhammed estaba sentado, indolentemente arrellanado, en el apartamento 606, en un sillón tan cómodo como un sofá. Miró a Sitah guiñando los ojos, sonrió a Faust y casi con ternura dejó reposar sus manos sobre su barriga.

—Le concedo todo esto, querido amigo —dijo con gran simpatía—. Esto y mucho más.

—¿Es otra oferta?

Muhammed asintió con la cabeza mientras miraba ensimismado a Sitah, que a una seña de Faust se estaba alejando. Cuando ella cerró la puerta tras de sí el invitado árabe dijo:

—¡Qué hermosa es! ¡Seguro que además es lista y dócil! Pero solo en mi casa puedo presentarle tres ejemplares casi iguales, Mr. Faust. Como le he dicho, tiene que venir pronto a visitarme.

—¿Y qué espera usted obtener con ello?

—Tengo la intención de darle una alegría. Este es mi deseo. Además, me gustaría hacer con usted otros negocios… tal vez incluso de mayor alcance. Con usted personalmente.

—Supongo que sabe que yo estoy trabajando con Silvers de acuerdo con un pacto, digamos.

—Claro que lo sé. Conozco incluso su pacto, al menos sus puntos principales, con bastante exactitud.

Faust, que había permanecido de pie, retrocedió un poco hacia la ventana, pero sin dejar de mirar a su visitante.

—¿De modo que quiere intentar ofrecer más que Silvers?

Sir Muhammed asintió con la cabeza.

—Sé qué es lo que tenían que mostrarme: su vida, relativamente cómoda, por de pronto. Con un buen número de encantos como este apartamento, incluida Sitah, además de comidas en un restaurante de primera categoría, cantidad suficiente de trajes y de ropa interior. ¿Participación en las ganancias también?

—También.

—Y más adelante, supongo, un billete para su tierra, para su Alemania, en primera clase.

Muhammed vio con satisfacción que Faust asentía.

—Pero ¿cuándo llegará este más adelante, por favor?

—Es de suponer que usted será uno de los primeros en saberlo, Mr. Muhammed. Pero hasta entonces casi no le queda más remedio que contar conmigo. Y eso puede ir para largo.

—¿Y no desea que este período se acorte… considerablemente incluso?

—¿Con su ayuda tal vez?

—¿Y por qué no? Sé que usted es una fortuna para Silvers. Mientras esté aquí. ¡Pero también para mí vale usted una fortuna! Claro que solo si desaparece de aquí lo antes posible. ¿Está suficientemente claro?

—Eso parece —dijo Faust—. ¿Qué es lo que tiene intención de ofrecerme?

—Para empezar un pasaporte. Y como es natural será un pasaporte con el que en el momento actual pueda hacer lo que quiera. Un pasaporte suizo, expedido en Berna. O, en su caso, un pasaporte noruego recibido directamente de Oslo.

—¿Y qué más, por favor?

—Un pasaje pagado en un barco neutral que salga de Alejandría y vaya hasta Génova tal vez, o hasta Lisboa, adonde prefiera. Desde allí podrá llegar tranquilamente a su Alemania, donde usted quiere ir a toda costa. El porqué me es indiferente.

—¡Para matar a uno! Óigalo bien. Tengo intención de mandar al otro mundo a un canalla en mi Alemania. Y usted, ¿quiere ayudarme a que lo haga?

—¡Y eso a mí qué me importa! —dijo Muhammed con un indolente y evasivo gesto—. ¡Quiero librarme de usted! ¡Lo antes posible! Porque usted me estorba en mis negocios.

—Con lo cual me perdería la participación en los beneficios de Silvers, que es segura, porque el tipo al que pienso liquidar puede esperar hasta que haya cobrado.

—Como es natural también estoy dispuesto a tener esto en cuenta, Herr Faust. Yo le ofrezco en el acto la cantidad que usted probablemente espera. Supongo que está calculada en libras esterlinas. Pero de mí puede esperar exactamente la misma cantidad en dólares y con ellos, Faust, puede comprarse muchas cosas ahora en su Alemania: pueblos, cadenas comerciales y kilómetros cuadrados de recintos industriales. También todos los cadáveres que desee. ¿Qué me dice?

—Veremos —dijo Faust, al parecer algo impresionado.

—¡Protesto! —declaró solemnemente el veterano de la zona C, teniente Hartmannsweiler, después de lo cual se corrigió—: ¡Protestamos!

—Está en pleno derecho —le aseguró amablemente el cabo Copland, que se había nombrado a sí mismo presidente de todos los clubs de fútbol del campamento y que como tal había puesto al descubierto algunas características nuevas: cuando se trataba de «sus» equipos se sentía afectado personalmente—. ¿Contra qué protesta, por favor?

—Contra el equipo B.

—Sí, ya sé, sus once han perdido contra los B; por dos a uno. Muy lamentable, desde luego, y tal vez no responde totalmente al transcurso del juego, pero este resultado se ha conseguido limpiamente, tanto más cuanto que yo mismo he sido el árbitro. Y supongo que no va a reprocharme que soy partidista, ¿verdad?

—¡Claro que no! —aseguró Hartmannsweiler—. No obstante ponemos en duda que las condiciones previas de tal resultado hayan sido limpias.

—¿Y por qué, por favor?

Se encontraban en el centro de la antigua «arena», de la «zona cero», en el actual «estadio», frente a frente al presidente, o sea Copland, y el presidente del club C, Hartmannsweiler. Lo que tenían que discutir excitaba a todo el campamento; las competiciones que se habían organizado eran un verdadero éxito.

—El equipo B no solo se ha entrenado mejor y durante más tiempo sino que fue seleccionado más a conciencia —explicó Hartmannsweiler—. Además los zapatos que han enviado al equipo B son incomparablemente mejores que los nuestros: tienen suela doble y puntas reforzadas.

—¡Pero si eso no son más que cosas superficiales! —dijo Copland, aunque sabía que Silvers había cuidado junto con McKellar de que el equipo B tuviera la preferencia… inspirado por Faust, probablemente—. Lo único decisivo es la habilidad y el espíritu de lucha y esto a ustedes no les falta, ¿verdad?

—¡Deme tres semanas de tiempo! —gritó decidido el teniente Hartmannsweiler—. ¡Entonces los del C derrotaremos a todos los demás equipos!

—¡Me alegraría mucho! —afirmó Copland.

Contempló pensativo la pizarra de un metro cuadrado que se había colocado en el centro del recinto y en la que se habían apuntado los resultados de los partidos de fútbol. «Sus» equipos de zona habían jugado los primeros encuentros amistosos después de un entrenamiento intensivo y de manera altamente prometedora. Primero C había jugado contra A y había vencido por dos a cero. Luego A perdió contra B por tres a uno, con lo que los ánimos se excitaron mucho. La victoria que entonces siguió de B sobre C, este discutido dos a cero, provocó acaloradas disputas.

—Estas primeras rondas no son más que partidos preliminares, pruebas, experimentos, nada más —aseguró el presidente del fútbol, Copland—. ¡Ahora es cuando las cosas empiezan en serio! Porque ahora haremos jugar al vencedor provisional, es decir al B, con una selección británica.

—¿Qué? ¿Solo esa horda bien cebada del B? ¿No una selección alemana? ¡Ahora sí que protesto!

—¡Resérvese las protestas para más tarde! —le recomendó Copland, el presidente—. Primero lo que importa es que podamos presentar en sociedad, por así decir, a nuestros equipos de fútbol. Tienen que tomarnos en serio. Y los círculos británicos han de reconocernos, y de esto es de lo que yo voy a encargarme.

Con tal finalidad se dirigió en primer lugar a Ken McKellar, pero no se podía hablar con él: estaba ejercitándose con su banda. Él mismo tocaba con la gaita la parte del ausente Faust… de una manera muy mediocre. A él, de todos modos, le gustaba.

El cabo Copland renunció a semejante placer y fue a ver al capitán Moone. A este intentó hacerle comprender sus problemas particulares, a lo que él extendió las manos en señal de desagrado.

—¡Qué me importan a mí esos problemas futbolísticos! ¡A mí me gusta el criquet!

Copland se retiró algo ofendido para reflexionar un buen rato. Luego, aquella misma tarde, explicó sus penas a Sid Silvers, con lo que acudió exactamente a quien debía, puesto que Silvers se dio cuenta de lo que había que jugar aquí y se dirigió en el acto al coronel.

Y a la mañana siguiente, de madrugada, es decir, hacia las nueve, el coronel Nelson convocó al mayor Turner, al capitán Moone, al sargento mayor McKellar y además a Copland y a Silvers. Y les dijo:

—Se me ha presentado una solicitud en la que se pide que se completen las agradables actividades deportivas de nuestro campamento, de nuestro campamento ejemplar, con la participación británica.

—Yo prefiero la actividad musical —dijo McKellar con hermosa naturalidad.

—¡Qué es lo que se imaginan esos alemanes! —exclamó irritado el mayor Turner—. ¿Acaso pretenden provocarnos? ¿Y como futbolistas para colmo?

—De todos modos, es mejor que se dediquen a eso que a intentar escapar —dijo Silvers amablemente—. Esto podría ser, naturalmente, bastante más desagradable… para usted, Sir.

—¡Le prohíbo semejantes alusiones, Silvers! —exclamó Turner decidido—. Al parecer nadie se ha dado cuenta de que durante las últimas semanas nadie se ha atrevido a escapar.

—Cosa que usted considera mérito propio, ¿no, Sir?

—¡Por supuesto, Silvers! Ya sería hora de que se diera cuenta. Pero me temo que todavía no piensa suficientemente a la británica. De lo contrario también habría visto que de lo que aquí se trata es de algo mucho más grandioso que una simple diversión popular. ¡Al fin y al cabo el fútbol es nuestro deporte nacional!

—Yo por mi parte prefiero el criquet, la verdad —aseguró una vez más el capitán Moone.

El coronel Nelson, que estaba por encima de todo esto, sonrió.

—No tengo intención de influir en nadie, solo doy a considerar lo siguiente: las competiciones deportivas germano-británicas lo único que harían sería aumentar nuestra bien merecida fama de ser el campamento más ejemplar en terreno africano.

—Tanto más cuanto que no tenemos nada que temer, ¿no? —dijo el cabo Copland mirando esperanzado a su alrededor—. ¿O quizás opina alguien que sería mejor que lo evitáramos como medida de seguridad?

—¡Pero con qué cosas me viene, hombre! —ladró indignado el mayor—. ¡Si sus clubs no pueden medirse con una selección británica!, ¡Los aplastarán, simplemente!

—Me gustaría mucho verlo —dijo Silvers—. ¿Va a organizarlo, Sir?

—¡Esto lo arreglo yo! —decidió el mayor.

Estaba seguro de lo suyo y además de la aprobación del coronel, pues vio que asentía benévolo con la cabeza.

Y T. S. Turner lo organizó con la energía de bulldog que le era propia, tanto como británico aficionado al deporte como en calidad de especialista en medidas de seguridad. En cuarenta y ocho horas escasas lo arregló sencillamente todo.

Primero buscó entre sus hombres a futbolistas activos; encontró cuatro. Completó el equipo con soldados prestados de otras unidades vecinas: contrató a siete antiguos profesionales. Tenía intención de presentar este grupo contra el equipo B, ganador de la primera serie de encuentros del campamento.

—También haré instalar dos tanques —anunció—. Como medida de seguridad, pues al fin y al cabo tenemos que habérnoslas con fanáticos del fútbol. Además, todo es pura rutina. Al comandante del batallón de tanques que hay cerca de aquí, que es amigo mío, le gusta que sus hombres sigan entrenándose.

El capitán Moone, el jugador de criquet, se retiró sacudiendo la cabeza, con lo que dejó el campo en manos de T. S. Turner. Y este actuó como si se tratara de defender la reputación de la Corona.

—¡Vamos a darles una buena lección! —aseguró a sus hombres de confianza, tenientes Miller y Mills.

Y estos anunciaron gustosos esta declaración a todos los que quisieron oírla.

El partido entre el equipo vencedor del campamento y la selección británica se jugó dos días después por la tarde. Al campo de fútbol se permitió acudir a doscientos hombres de cada zona, o sea a seiscientos en total. Les habían dado permiso para llevar cajas pequeñas, cartones, taburetes e incluso sillas. Rodeaban, agachados e impacientes, el campo de juego.

El coronel Nelson no había aparecido: dijo que por desgracia no podía ir. Por consiguiente tampoco acudió el coronel von Schwerin, pero sí el capitán Müller-Wipper y el mayor Rossberg. T. S. Turner los saludó a ambos con una ligera inclinación de cabeza y una sonrisa irónica que en cierto modo los preocupó.

—¡El partido puede empezar! —gritó alegremente el mayor.

El equipo B, al trote, hizo su entrada en el «estadio». Fue saludado con un aplauso poco entusiasta, otorgado en su mayor parte por sus compañeros de zona. Luego apareció «la selección británica» organizada por T. S. Turner, con un éxito mínimo y de cortesía. Solo al verlos los entendidos en fútbol empezaron a sospechar qué amenazaba suceder allí.

Apenas pasados quince minutos desde el toque de pito —el árbitro era Copland— estaban ya tres a cero. Al terminar la primera parte, cinco a cero. Y hasta el final la selección británica elevó el número de goles a nueve sin hacer el menor esfuerzo. Los espectadores permanecieron en silencio en su digna tortura.

Después del último toque de pito Turner exclamó riendo irónica y alegremente:

—¿Algo más que no esté claro?

Los británicos se alejaron al trote. El aniquilado equipo B permaneció perplejo alrededor del sargento Schulz. Incluso el cabo Copland parecía desconcertado e infeliz… hasta que por fin oyó la estridente voz del teniente Hartmannsweiler.

Este, primero, había discutido, excitado pero sin alzar la voz, con Rossberg y Müller-Wipper, al parecer con un resultado que no dejaba lugar a dudas, pues seguía protestando.

—¡Cerrar el pico! —le ordenó el cabo Copland a voz en grito—. ¡No mostrar la menor impresión! ¡Todo se arreglará!

El cabo había vuelto enseguida a su papel de presidente del fútbol. Reunió a los tres equipos del campamento, incluidos sustitutos, asesores, organizadores y presidentes. Dirigió una significativa mirada a su alrededor, se irguió, carraspeó y dijo:

—Muchachos, hoy es un día de desgracia.

—¡Esto no hubiera debido pasar jamás! —gritó Hartmannsweiler—. ¡No hasta tal punto!

—Hemos hecho lo que hemos podido —dijo el sargento Schulz defendiendo a su equipo.

—¡Como unos desgraciados habéis jugado! —gritó Hartmannsweiler—. ¡Y eso es lo que aquí llaman equipo vencedor del campamento! ¡Qué risa!

—Por mí puede reírse hasta reventar —dijo Schulz muy mordaz—. Esto simplificaría muchas cosas.

—¿Puedo decir algo? —intervino el teniente Langohr, de la zona A—. Lo que yo quería indicar es esto: los once que nos han presentado no pueden ser de ninguna manera un equipo seleccionado formado por soldados británicos de nuestro campamento. El mayor tiene que haber contratado algún club de fútbol.

—¡Men! —gritó Copland decidido—. ¡No es eso lo que importa! Somos deportistas, ¿no? Pues como tales, boys, lo primero que tenemos que hacer después de una derrota es preguntarnos: ¿cómo repararemos el fracaso? Este es ahora nuestro único problema, men.

—¡Queremos desquitarnos! —gritó Hartmannsweiler.

—¡Pero no con esos toros! —dijo receloso el teniente Langohr—. Juegan como profesionales. Tal vez lo son. Con ellos no tenemos nada que hacer.

—¡Qué dice! —exclamó belicoso Copland—. ¡Nada de darse por vencidos! ¡Aunque la próxima vez Turner viniera con el equipo nacional británico! ¡Aceptaremos todos los desafíos!

—¡Así es! —dijo Hartmannsweiler como si pronunciara un juramento de venganza.

—Bien, men —dijo Copland, un presidente con verdadero sentido de la responsabilidad—, ahora nos entrenaremos y nos entrenaremos y no haremos más que entrenarnos. Después de otros partidos no definitivos formaremos una fuerte selección alemana con nuestros mejores jugadores. Elaboraremos una táctica. Y luego, ¡que vengan, compañeros!

La mañana de todos y cada uno de los sábados pertenecía al Rolls-Royce del coronel. Silvers era consciente de que a Nelson le hacía feliz saber que su joya era cuidada con cariño. Y esta alegría se le concedía.

—Como de costumbre —era lo único que necesitaba decir entonces el hombre de confianza del coronel.

Y sin pérdida de tiempo entraban en acción, silenciosa y aplicados, los expertos miembros de la banda de Ken McKellar. Y el sargento Schulz, aunque era jefe de zona, insistió en asesorar personalmente este grupo.

También él necesitaba solo decir:

—Como de costumbre.

Pues cada uno de los hombres de este grupo estaba ya especializado para esta tarea. Uno para las ruedas, otro para los frenos, un tercero para el cuadro de mandos, cuatro se repartían la carrocería, tres se concentraban en el interior y dos de ellos se habían transformado en especialistas del motor. Los demás realizaban servicios auxiliares: iban a por agua, lavaban las esponjas y trapos y tenían a punto estopa de limpiar, latas de aceite, cepillos, paños de cuero y algodón.

—Schulz y Faust conmigo —ordenó Silvers.

Sid había llevado el Rolls-Royce delante de su cobertizo, bajo el toldo desplegado y sobre la fosa de montaje abierta. El mismo estaba sentado en su catre, lujosamente acolchado, desde donde podía vigilar con roda comodidad los trabajos de limpieza a través de las puertas, abiertas de par en par.

Schulz y Faust se sentaron a su lado. Para empezar, Silvers les ofreció cerveza en latas que tenía en su nevera. Hecha en el norte de Escocia. Esto fue recibido con gran agradecimiento, al menos por parte de Schulz.

En cambio Faust, mientras bebía, dijo:

—Este estúpido trabajo de todas las semanas… para nosotros no es más que una pérdida de tiempo.

—Pero una pérdida de tiempo que vale la pena —le aseguró Silvers—, pues al coronel no hay nada que le dé tanta alegría como ver su Rolls-Royce resplandeciente.

—También a mí me gusta este trasto —reconoció el sargento Schulz casi algo avergonzado—. Durante toda la semana pienso con alegría en el momento de dejarlo reluciente. Poco a poco, le he tomado verdadero efecto a ese carro.

—Pero nuestro Faust preferiría estar en El Cairo ahora —supuso Sid Silvers.

—Tanto más cuanto que allí aún quedan muchos asuntos que liquidar —aseguró él.

—Pero por desgracia no solo allí —declaró Silvers, metió la mano debajo de su almohada y sacó un documento—. También de esto tenemos que ocuparnos.

—¿Y qué es eso? —preguntó Schulz curioso.

—Una recopilación de diversas acusaciones, sospechas y denuncias. Elaborada por la comandancia alemana y referida a lo que llaman un fascista indeseable. No me pregunte de dónde lo he sacado. ¡Lo tengo!

Faust soltó una carcajada de inquietud.

—Será papel higiénico.

—¡No se precipite, criatura! Primero debería leer con atención lo que se dice de usted. No tiene por qué ser verdad, pero si se cree, Faust, entonces yo podría perder a mi socio, Schulz a su mejor respaldo y McKellar a su primer piper.

—¡Naturalmente esto no debe suceder! —exclamó el sargento Schulz.

—¡No debiera… pero podría suceder! —dijo el sargento Silvers ofreciendo otra lata de cerveza a cada uno de sus interlocutores—. Para ciertos nazis incorregibles hay varios campamentos especiales; el más eficaz se encuentra en el calurosísimo sur del Sudán. Allí hay compounds con alambradas con cargas eléctricas y barreras de metal a tres y cuatro metros de profundidad. En este campamento se acabaría, con toda seguridad, su prometedora carrera como desertor, Faust.

—Eso no tiene por qué ser forzosamente así —dijo Faust cogiendo el expediente.

Entonces lo abrió y lo leyó. El sargento Schulz también se inclinó para leerlo con no menor interés.

Al mismo tiempo, fuera, los especialistas estaban muy ocupados con el Rolls-Royce. Sid sintió la tentación de dejarse caer bostezando sobre su acolchada cama, pero antes de poder hacerlo, desde la puerta cayó en la habitación una estrecha y concreta sombra.

Pertenecía a una mujer.

—¡Hola! —gritó una voz clara y alegre.

La voz de Nancy Nelson. La joven parpadeó deslumbrada por la pálida luz del desierto. Su blanquísimo vestido despedía un brillo molesto. Había echado la cabeza ligeramente hacia atrás, con lo que su larga cabellera quedaba muy decorativa.

—¡Hola, Sid! —gritó.

Este se incorporó despacio. Luego preguntó con calma:

—¿Qué buscas aquí?

—Siempre estoy buscando… algo. Pero no sé exactamente qué.

Solo entonces Nancy Nelson pareció ver los detalles de esta habitación: se quedó perpleja, sacudió un poco su cabellera y volvió a mirar con mayor atención. Luego, muy asombrada, miró exclusivamente a Faust y esforzándose por parecer indiferente dijo:

—Solo quería ver un rato a mi querido padre, el coronel, y aprovechar la oportunidad para darte los buenos días, Sid.

—¡Qué bien! —dijo Sid levantándose y colocándose delante de Faust—. Bueno, a mí ya me has dado los buenos días y tu querido padre, el coronel, como ves, no se encuentra aquí. ¿Algo más?

Nancy contempló atentamente a Faust y luego al sargento Schulz y vio dos rostros extraordinariamente amables.

Ella dijo a la ligera:

—Por si encontraras a tu amigo Henry, Sid, me gustaría charlar con él. ¿El lunes por la tarde, tal vez? ¿O es pedir demasiado?

—Muy bien, el lunes —accedió Silvers haciendo cierto esfuerzo.

Nancy levantó la mano como para saludar y se fue contoneándose como una aguzanieves.

Solo Schulz la siguió con la mirada con inalterable entusiasmo.

—No sé por qué es más envidiable el coronel Nelson, si por su Rolls-Royce o por esta hija —declaró fascinado el sargento.

—¡Hombre de Dios! ¡Tal vez no tenga usted idea, pero espero que al menos sabrá leer! —observó el sargento Silvers.

—Si se refiere a este expediente sobre nuestro Faust, Mr. Silvers… en él está todo muy claro. En resumen: una gran cantidad de porquería que, como es natural, apesta. Pero huele como los que la han fabricado. No obstante, tengo que reconocer una cosa: una de las llamadas declaraciones de los testigos, al menos, me parece que no es inofensiva.

—¡La de un hijo de…! —dijo Faust.

—¿Puede desmentir esta declaración?

—Pero ¿cómo? —preguntó Faust—. Yo no puedo decir más que: todo esto son tonterías. Pero solo se obtiene una declaración en contra de otra.

—Lo cual, según demuestra la experiencia, no basta —hizo constar Silvers, y luego, abriendo otras latas de cerveza, dijo—: Sí, muchacho, junto con usted me he quedado con muchos inconvenientes.

—Pues solo necesita hacerme desaparecer de aquí, Silvers; muy sencillo. Entonces este problema se resolverá por sí mismo.

—¡Ni pensarlo! ¡Después de haber gastado tanto dinero en usted!

—No hay motivo para preocuparse en serio —dijo para animarlos el sargento Schulz—. Porque, ¿qué es en el fondo un supuesto testigo? Solo hace falta encontrar otro; otro que afirme todo lo contrario.

—Y ¿cree usted que eso es posible? —preguntó Sid Silvers.

—Eso es lo que voy a hacer —dijo confiado el sargento Schulz—. Eso al menos le debo a nuestro McKellar y a su banda.

—¡De modo que aquí está!

Nancy Nelson, en el vestíbulo del Hotel Semíramis, examinó a Faust con evidente alegría.

—Me gustaría conocerle un poco mejor. ¿Algo en contra, Sid?

—Despacio, Nancy —dijo Silvers poniéndose entre ambos—. Faust no es propiedad tuya. ¡Es mi socio!

—Muy posible —dijo Nancy Nelson alegremente—, pero ¿qué saco yo?

—¿Qué crees poder sacar?

—Bien… lo que se llama un acompañante. Esto para empezar. La semana pasada ya quería ir a ver el parque zoológico de El Cairo pero no pude.

—¡Allí te lleva cualquier taxi!

—Pero mi querido padre, el coronel, no quiere que me mueva por aquí sin suficiente protección.

—Está bien, Nancy; entonces te acompañaré.

—Es muy gentil de tu parte, Sid, pero en este momento me resulta más interesante tu amigo Henry. ¿No me lo permites, Sid?

—No —dijo Silvers—. No puedo. Tu curiosidad amenaza con transformarse en un perjuicio para mis negocios y… probablemente con coartar mi vida privada. ¿Acaso tienes interés en ello?

—¡Cómo puedes tomarlo de este modo, Sid! —exclamó Nancy divertida—. Pero si no soy más que un corderito. ¿No es cierto? A tus ojos quizás incluso un corderito gracioso que corre, siempre que puede, detrás tuyo.

—¡Ven, ven! —dijo Silvers—. No te hagas la tonta. ¿Por qué quieres meter a toda costa tu linda nariz en cosas que no te importan?

—Está bien —dijo Nancy sin perder la alegría—, entonces le pediré a mi querido padre que me proporcione un acompañante y… que me dé algunos consejos y me explique ciertas cosas de las que al parecer no consigo entender nada.

—Bueno, bueno —decidió Sid Silvers contra su voluntad—, te dejaré a mi, a tu Faust… por dos horas.

—Y a mí, ¿no se me pregunta? —quería saber este.

—No —dijo Silvers—. ¿Por qué, en el fondo? ¡Se habrá dado cuenta de que se trata de una forma muy femenina de coaccionar, supongo! ¿Qué puede hacerse contra la curiosidad?

—Si sigue mi deseo, de ser acompañada por usted a disgusto, no voy a insistir más —aseguró Nancy mirando a Faust.

—La acompañaré con mucho gusto —aseguró Faust con cierto ardor—. Adonde usted quiera. Solo me temo que no tengo nada que decirle que no pudiera decir usted o nuestro Silvers… si quisiera.

—Dos horas, entonces —decidió Sid Silvers animado de nuevo en cierto modo—. Os llevaré al parque zoológico. Con mi Bentley, que está delante de la puerta.

—¿Tiene usted un Bentley? —preguntó Faust sintiéndose interesado.

—Es el coche de nuestra firma. Y no es el único —dijo Sid Silvers, que parecía muy solícito—. Os dejaré y esperaré. Podéis ir a admirar los flamencos de El Cairo. Pero no digáis ninguna tontería; nada en absoluto sobre mis negocios.

Dos horas más tarde Silvers llegó de nuevo, con Nancy Nelson y Faust, al Hotel Semíramis, a la entrada lateral. Silvers abrió la portezuela. Faust salió del coche y, caballerosamente, le dio la mano a Nancy.

Ella, no obstante, dijo a Silvers:

—Cuando quiere, tu Faust sabe decir tantas trivialidades como tú. Tal vez seáis un par de pájaros de cuenta, querido.

—¡Esto ante tus ojos, Nancy! —dijo Silvers nada descontento—. ¡Pero también puede que tú nos lo hagas set si no dejas de querer entrometerte con tal despreocupación en eso!

Nancy Nelson soltó una carcajada y subió saltando escaleras arriba para dirigirse a su habitación, no sin haberles sonreído a ambos con la misma cordialidad y aliento. Silvers la siguió disimuladamente con la mirada. Faust fingió indiferencia.

—¿Acaso le impone esa mujer curiosa?

—En cierto modo por completo.

—Puedo entenderlo —admitió Sid.

—Pero sé que es su terreno, Silvers; tanto más cuanto que tengo muchos problemas distintos.

Se sentaron en el vestíbulo del Semíramis, junto a su mesa predilecta, que el camarero les había reservado. Como de costumbre les sirvieron enseguida whisky con hielo, pequeñas montañas heladas en medio de un líquido dorado-pardusco. Se arrellanaron y extendieron las piernas.

—¿Cuáles son sus problemas actuales? —preguntó Sid Silvers.

—En el fondo siempre los mismos —dijo Faust—. Ya sabe que quiero escapar, al menos hasta nuestro pacto no deseaba nada más que esto. Y ahora, si quisiera, podría otra vez.

—Y… ¿quiere?

—¡La tentación es grande, Silvers! La verdad es que me han impuesto posibilidades muy prometedoras.

—¿Quién? ¿Nuestro Muhammed?

Faust asintió como si estuviera muy reconocido y saboreó su whisky.

—Tendría a mi disposición un pasaporte neutral, un pasaje reservado, se me concedería un generoso anticipo para los gastos del viaje, o sea que solo necesito salir de aquí.

—¿Cómo?

—¡Pero si es muy sencillo! —dijo Faust con una agradable sonrisa—. Por ejemplo, basta con que ahora diga: me voy a un sitio. Usted podría venir conmigo hasta aquella puerta o mandar a O’Casey que me acompañara. Pero el aseo de caballeros tiene varias ventanas, y solo un cruce más allá me está esperando un coche. Pero no es eso todo. Puedo escaparme en todo momento de cualquier vigilante por muy atento que esté. Entonces corro sencillamente a una calle lateral, me meto en un portal, me subo a un tejado y de allí a un coche que me espera. Pero esto sería absurdo.

—¿Absurdo, Faust? ¿Por qué?

—Ahora podría decir: porque para mí un pacto es un pacto. Podría decir incluso que le tengo cariño y aprecio, Silvers.

—Y probablemente también que Nancy ejerce sobre usted una gran atracción… de la que no quiere escapar sin más.

—Desde luego, Silvers, también podría decir eso. Pero no lo digo. Y no lo digo porque estoy convencido de que usted sabe perfectamente a qué se está jugando aquí, o a qué hay que jugar.

—¡Vaya…! ¿Lo sé? ¿Gracias a quién?

—A ese Alí, al hijo de Muhammed, supongo. Porque el chico siente por usted verdadera devoción. En realidad no fue nada difícil darse cuenta de ello. Le habrá puesto al corriente solo para darle personalmente un gusto. Claro que también puede ser que usted le haya sonsacado con mucha habilidad.

—De modo que sabía que yo lo sabía. ¡De ahí su amabilidad! No hay nada como una evaluación premeditada de las posibilidades dadas. Muchacho, con usted he tenido realmente de todo.

Silvers soltó una carcajada. Luego se bebió todo el contenido de su vaso e hizo una seña al primer camarero árabe que esperaba en silencio, que le llevara otro whisky.

—Pero también puede ser que quisiera presentarme una vez más como el afortunado capturador de un desertor notorio, Faust.

—Si le divierte estoy a su disposición, Silvers.

Pero Sid Silvers hizo una seña negativa.

—¿Sabe qué es lo que supongo, Faust? ¿Qué es lo que tengo que suponer? Que no es solo a usted a quien quería seducir, sino que también a mí iban a engañarme con verdadera elegancia.

—¿Muhammed?

—¡Claro, hombre!

Sid Silvers dio una palmada en la mesa.

—Ha sido el hijo de Muhammed quien me ha susurrado los detalles de su última posibilidad de escapar, confidencialmente, se entiende. Pero puede que se lo haya sugerido su padre.

Faust asintió.

—Nuestro socio es perfectamente capaz. Me hace una oferta tan delicada como prometedora, y al mismo tiempo por detrás manda que le informen a usted. Nuestro Muhammed sabe andar por este cochino mundo… claro que a nosotros dos no nos conoce.

—¡En efecto! ¡Un magnífico intrigante! —dijo Silvers sonriendo casi con respeto—. Primero le pone en movimiento a usted y luego me lanza a mí contra usted para que pueda pescarlo en el momento oportuno. Pero después, ha calculado probablemente, tengo que sentirme engañado por usted y por tanto intentar alejarlo.

—No vamos a darle este gusto, ¿verdad?

Silvers levantó su vaso.

—Nosotros nos entendemos, Henry.

—Y probablemente solo por esto sigo vivo, Sid; precisamente por esto.

—¡Gentlemen! —dijo el coronel Nelson con acentuado formalismo—. Tengo ante mí varias acusaciones de gran alcance contra un miembro de este campamento. Su nombre es Faust.

—Acusaciones que lamentamos profundamente pero que tenemos que considerar de importancia capital —dijo con energía el capitán Müller-Wipper.

—¡Pero en modo alguno como probadas, Sir! —exclamó el capitán Moone tal como se había acordado.

El coronel asintió decidido con la cabeza.

—Estamos aquí para descubrirlo.

Esta investigación oficial, por así decir, según las normas de las sesiones de los tribunales, tuvo lugar en el antiguo barracón de interrogatorios, junto al actual «estadio». La comandancia alemana había insistido en ello y al final había encontrado en el mayor Turner un enérgico intercesor.

—¡Esto tiene que aclararse de una vez! —exclamó este.

—Siguiendo las disposiciones y directrices en vigor —hizo constar el coronel Nelson.

Creía estar seguro de su causa, de una causa que era siempre buena, puesto que él la representaba. Tanto más cuanto que Silvers se lo había confirmado. La esperanzada sonrisa de este le dio también confianza. Se guiñaron el ojo de manera casi imperceptible.

El coronel Nelson había tomado asiento en el centro del lado ancho de una larga mesa. A su lado, a la derecha, estaba sentado el coronel von Schwerin, al cual se había pedido que asistiera a esta investigación «como especialista». En el extremo derecho estaba el mayor T. S. Turner, y detrás suyo otros dos «especialistas»: Müller y Rossberg Estos formaban algo así como el grupo acusador. Para la defensa se había llamado al capitán Moone, el abogado londinense, que estaba en el extremo izquierdo y a cuyo lado se encontraba Sid Silvers.

—Empecemos, pues —dijo el coronel Nelson—. Y procuremos que todo se desarrolle de la manera más limpia posible. ¡Deseo resultados irrecusables!

Apareció Faust. Primero se quedó esperando junto a la puerta. Después, a una seña del coronel Nelson, se acercó. Este lo observó largo rato.

Luego, levantando la mano con indiferencia, el coronel Nelson dijo para asombro de todos:

—¡Heil Hitler, compatriota Faust!

—¡Heil Hitler, Sir! —dijo este en tono amable.

—Pero si ahora dijera: God save the King, ¿cómo reaccionaría, Mr. Faust?

—Entonces también lo diría, Sir, si es que le alegra.

El coronel Nelson soltó una carcajada, pareció encontrarle gusto y siguió riendo. Pero de repente enmudeció para preguntar luego:

—¿Es usted nazi?

—No.

—¿Ha sido nazi alguna vez?

—No lo sé exactamente —dijo Faust—. ¿Lo es usted, Sir?

—¡Esto va demasiado lejos! —aulló el mayor Turner.

—Déjele en paz, mayor —dijo el coronel majestuoso y con extrema amabilidad—. A ese respecto, a nosotros los británicos se nos culpa muy a gusto de diversas barbaridades. De algunos sucesos ocurridos en la India durante el siglo pasado por ejemplo, o de la construcción de campos de concentración para los bóers hace apenas cuarenta años. Déjele hablar. ¿Es aquí adonde quiere ir a parar, Mr. Faust?

—¡Cómo voy a saber lo que quiero! —dijo este—. ¡Si ni siquiera sé qué es lo que ustedes quieren de mí!

—¡Tenemos declaraciones de testigos que no dan lugar a dudas! —gritó el capitán Müller-Wipper—, declaraciones inconcusas. ¡Clarísimas contra Faust!

—¡Pero también existen declaraciones de testigos a favor de él! —hizo constar el coronel Nelson—. ¡Intentemos formarnos una idea lo más completa posible!

Entonces mandó que se presentara uno de los testigos contra Faust enviados por la comandancia alemana; después un testigo en favor de Faust. A este lo había buscado el sargento Schulz. El coronel los escuchó a ambos con suma paciencia.

—Estos argumentos no logran convencerme —dijo después juntando las manos—. Más bien me da la sensación de que en este caso una afirmación equilibra la otra.

—Estamos pues uno a uno —dijo Copland, que incluso aquí seguía siendo presidente de los equipos de fútbol y que se encontraba al lado de McKellar, cerca de la puerta—. Empatados, por tanto.

—¡Esto es un juicio y no un encuentro amistoso! —dijo T. S. Turner—. Aquí se trata de algo muy penoso: de un desertor manifiesto que además parece que es fascista, lo cual, en nuestra situación, concuerda perfectamente.

—Sir, nosotros estamos decididos a liberarnos de elementos sospechosos —observó el capitán Müller-Wipper—. ¡Nos distanciamos de ellos… decididamente!

—Muy bien, muy bien —dijo el coronel Nelson—. ¿Y usted qué dice, prisionero de guerra Faust? ¿Se siente afectado por estas afirmaciones?

—En cierto aspecto, sí, Sir.

—¿Es cierto que en ocasiones ha exclamado «Heil Hitler»?

—En ocasiones, Sir. Por ejemplo en el retrete.

—Bueno, quiero decir: este es un lugar muy adecuado para ello —aseguró el coronel Nelson sonriendo al coronel von Schwerin, el cual le devolvió la sonrisa e inclinó la cabeza en señal de aprobación.

—¡Este Faust es un provocador acabado que se las sabe todas! —exclamó entonces el capitán Müller-Wipper—. Disponemos de material suficiente.

—Nada de él se perderá —dijo el coronel Nelson—. Lo añadiremos al expediente. ¿Algo más?

—Además parece que es un hecho que este Faust se dedica al mercado negro —balbució con aspereza y con provocadora claridad—. En grande incluso. Allá, en El Cairo. Junto con el sargento Silvers.

—¡Pero esto es completamente absurdo! —dijo el coronel Nelson convencido—. ¡Silvers no hace estas cosas! ¡Tiene toda mi confianza!

Entonces intervino el capitán Moone.

—No se pondrá en duda una explicación tan clara del coronel Nelson, ¿verdad?

—¡De ninguna manera! —tomó la palabra el coronel von Schwerin, el cual tan decidido como preocupado añadió:

—Permítame aseverarlo. No obstante, desearía observar que los documentos recogidos sobre Faust que han suministrado calificados oficiales de los que me rodean me parecen muy dignos de ser tenidos en cuenta.

—¿Me permite decir algo a este respecto, Sir? —preguntó desde la puerta el sargento mayor Ken McKellar, que hasta entonces había permanecido en completo silencio.

—¡Dígalo! —le pidió el coronel Nelson.

—Según me han informado, estas sospechas contra Faust son sencillamente infames —explicó gravemente McKellar—. Repugnantes. Vulgares. ¡Tiene usted que creerme, Sir…!

—¡Siga!

—Poco antes de que terminara la guerra este Faust perdió a sus padres. Los denunciaron, los llevaron a un tribunal especial y los sentenciaron… por alta traición, descomposición de las fuerzas defensivas o algo parecido.

—¿Es eso cierto, Faust?

—Están muertos —dijo este evasivo.

—¡Pero por qué! —gritó el capitán Müller-Wipper levantándose de un salto—. ¡Según nuestros documentos parece un hecho que en el caso de los padres de este Faust no se trata de verdaderos militantes de la oposición sino de provocadores sin escrúpulos!

—Pobre Alemania —dijo el coronel Nelson en voz baja pero perceptible.

Y el coronel alemán que tenía al lado bajó la cabeza.

El sargento McKellar explicó:

—En mi tierra, en Escocia, en estos casos suele decirse: la mierda no sabe que huele mal.

—Pero aquí no estamos en Escocia —dijo el coronel Nelson.

Este contempló al sargento mayor no sin benevolencia. Luego observó fijamente a Müller-Wipper y le preguntó:

—¿No considera algo atrevidas sus afirmaciones?

—No —dijo él duramente, después de lo cual tomó aire y explicó—: Esto todavía no es todo, Sir. Y aunque lamento muchísimo tener que decirlo, Sir, este Faust trabajó en Peenemünde, o sea en la base de lanzamiento de cohetes contra Inglaterra.

—¡Esto concuerda perfectamente con la imagen que me he hecho de este bastardo! —exclamó el mayor T. S. Turner.

—¿Ha dicho Peenemünde? —preguntó el coronel Nelson apoyándose en el respaldo y mirando a Sid Silvers.

Este se inclinó para hablar con el capitán Moone, el cual, pocos segundos después, dijo:

—Este es un aspecto completamente nuevo. No constaba en ninguno de los documentos sobre Faust hasta ahora. Por tal motivo solicito que se suspenda esta instrucción para poder examinar el posible material sobre este asunto.

—¡Se concede la suspensión! —decidió Nelson siguiendo una seña aprobadora de Silvers—. Duración: una hora.

—¡Ahora lo tenemos! —exclamó T. S. Turner dando unos golpecitos a Müller-Wipper en sus anchas espaldas.

También él, como todos los demás, sabía lo que significaba Peenemünde: un caso que seguía siendo aún altamente alarmante, al menos para los británicos. Las personas que habían trabajado allí tenían que ser trasladadas sin dilación a un campo especial de las cercanías de Londres. ¡Así se quitaban por fin de encima a ese Faust!

Al cabo de una hora el testigo contra Faust, Krauser, Hermann, marchaba instruido lo mejor posible por el mayor Rossberg. Y casi solemnemente dijo:

—Yo le vi, a Faust. En el campamento de Peenemünde. Trabajando en un cohete.

El capitán Moone, apoyado por Sid Silvers, presentó inmediatamente a un testigo de descargo: el sargento Schulz. Y este aseguró:

—En el transcurso de los últimos años, desde 1939 a 1945, Faust y yo hemos estado siempre en la misma unidad. ¡Pero nunca en Peenemünde!

—Todos los documentos referentes a esto han sido revisados a conciencia —aseguró el capitán Moone—. Y no dicen absolutamente nada. Clara está, sin embargo, la carrera del sargento Schulz. Si Schulz asegura que ha estado siempre con Faust, entonces no puede haber trabajado en Peenemünde.

—¡Lo juro! —dijo el sargento Schulz.

Con ello quedaba todo resuelto. El coronel Nelson pronunció el fallo: el calumniador Krauser fue enviado a Inglaterra, puesto que, a juzgar por todas las apariencias, poseía algunos conocimientos de Peenemünde. Faust fue absuelto. A los demás participantes en esta instrucción se les permitió que se marcharan.

—Sir —dijo Sid Silvers agradecido al coronel—, esta vez se ha superado a sí mismo.

—Debiéramos conocernos un poco mejor, Henry —dijo alegremente Nancy Nelson—. ¡Insisto en ello!

—Pero esto no le va a gustar nada a nuestro amigo Silvers —dio a considerar Faust—. No querrá servirse de uno de nosotros en contra del otro, ¿verdad, Miss Nancy?

—Más o menos, Henry.

—¿Y cree que yo voy a participar?

—¡Ah, Henry! Pero ¿qué otro remedio le queda?

A través de un emisario al que envió al apartamento de Sitah, cuya dirección ya conocía por tanto, le pidió que fuera a verla al Hotel Semíramis. La misiva enviada a Faust decía que Sid Silvers lo esperaba impaciente.

Ahora Faust estaba en el vestíbulo del hotel tomando té. Nancy había pedido ginebra con limón y hielo. Y el imprescindible Peter O’Casey estaba sentado en una mesa de al lado y sorbía cerveza irlandesa de exportación. Todo a cuenta de la productiva empresa «Holiday Service».

—Lo que usted se permite el lujo de hacer aquí de una manera tan irreflexiva, Miss Nancy, podría perturbar considerablemente los negocios de Sid Silvers —le advirtió Faust—. Y me temo que en este aspecto no admite bromas.

—Pero a usted le gusto, ¿no es verdad?

—Claro que me alegra verla —le aseguró Faust—. Es usted extraordinariamente atractiva… y lo sabe muy bien.

—Entonces acérquese, Henry.

—Se equivoca al juzgarme, al parecer… en la situación en que me encuentro. En otras circunstancias ya hubiera ido a verla mientras tanto.

—Puede hacerlo. Solo tiene que venir a mi habitación… a lo que está cordialmente invitado.

—¿Qué quiere demostrar con ello? No a sí misma ni a mí, sino a Silvers.

Nancy Nelson miró a Faust con asombro. Al mismo tiempo bebió su ginebra, sonrió ampliamente y luego dijo:

—Me gustaría darle una lección.

—¿Y por qué, Nancy?

—¡Está demasiado seguro de sí mismo! Cree que puede hacer lo que quiere con todas las personas que se cruzan en su camino… y cuando quiere. ¡Conmigo también! Y contra esto es contra lo que quiero hacer algo. ¿Con su ayuda, Henry?

—Lo siento. No permito que se abuse de mí contra Silvers —dijo Faust decidido—. ¡Nadie!

Nancy Nelson soltó una carcajada.

—¿Le teme?

—Le debo muchas cosas —aseguró Faust—. En varios aspectos.

—¿Y a mí no?

—Ni lo más mínimo, Nancy. Y espero que no cometerá el error de subvalorarle. De esta manera podría evitarse a sí misma y a todos nosotros muchos enojos.

—Solo que usted olvida que yo sé muchas cosas de su persona —dijo Nancy Nelson—. ¡Puedo obligarle a darme este o aquel gusto!

—¿Pretende hacerlo a toda costa?

—¿Y por qué no? —dijo ella, acabó el contenido de su vaso y luego, sin mirarle, prosiguió—: ¡Usted es alemán! —¿Y eso qué?

Faust se esforzaba por parecer impasible.

—Es prisionero de guerra.

—Pregúntele a Silvers que opina de ello.

—Es usted prisionero de guerra en un campamento del que mi padre es comandante.

—¿Quiere abrirle los ojos… en lo que respecta a mí? Faust la miró preocupado e inquisitivamente.

—Inténtelo… Si es que quiere quitarse a toda costa y definitivamente a Silvers de encima.

—¡Silvers! ¡Siempre Silvers! —exclamó Nancy Nelson—. ¡Ya estoy harta de oír este nombre! ¡Me suena ya como una empresa a la que también yo debo pertenecer! Y usted, naturalmente. ¿Por qué no hacemos ya algo? ¡Los dos! ¡Juntos!

—Está bien, Nancy —dijo Faust y se levantó—. Entonces vayamos a su habitación.

—¡Estupendo! —dijo Nancy Nelson levantándose también—. Y si esto no le hace perder el equilibrio… ¿qué?

También Peter O’Casey se levantó, pero no sin antes acabarse la cerveza a toda prisa.

—¿Adónde? —preguntó.

—Conmigo… a mi habitación —le aclaró Nancy—. ¿Algo en contra?

—¡Esto no entra en el plan! —dijo él con toda su energía.

—Pero es inevitable, Peter —le explicó Faust, y en voz baja añadió—: ¡Házselo saber a Silvers! Que venga lo antes posible… antes de que sea demasiado tarde.

—Necesito a Faust urgentemente. Al menos para el sábado próximo —pidió Ken McKellar.

Silvers asintió con la cabeza.

—Puedes quedártelo; por mí para siempre.

—El sábado próximo por la tarde es suficiente —aseguró el sargento mayor—. Es que entonces se jugará el encuentro de fútbol definitivo. Mi banda también entrará en acción y de Faust, mi primer piper, no puedo prescindir.

—Ni tienes por qué prescindir, Ken.

McKellar, Faust y Silvers estaban sentados en el cobertizo del Rolls-Royce y del sargento, el lugar más tranquilo del campamento. Bebían sin decirse nada. Luego llegó el cabo Copland, que parecía extraordinariamente activo. Copland anunció:

—¡Esta vez lo conseguiremos!

—¿Quiénes somos nosotros? —dijo Sid Silvers con indiferencia—. ¿Y qué es lo que queréis conseguir?

—¡La victoria!

—Pero ¿qué victoria, hombre?

—¡Pues la victoria de nuestra selección! —dijo el cabo Copland extrañado—. Ahora el mayor Turner puede traernos lo que quiera. ¡Esta vez a su equipo se le romperán los dientes con nosotros!

—El coronel en persona ha organizado una especie de festival —informó McKellar—. En él tocará mi banda. Para esto es para lo que necesito a nuestro Faust… y es de esperar que no por última vez.

—¿Cómo por última vez, hombre?

—Bueno, es que se ha ordenado un nuevo interrogatorio más intenso —le explicó Ken McKellar—. Con material nuevo y más testigos importantes.

—Siempre ladran algunos perros, pero como es sabido la caravana sigue adelante —dijo Faust.

—¡Le deseamos la mejor suerte, Faust! —aseguró el cabo Copland—. Pero con las personas como Rossberg y Müller siempre hay que estar prevenido.

—Así es —dijo el sargento mayor—. Están consiguiendo formar efectivamente una especie de orquesta contrincante; con la aprobación del coronel Nelson. Con violines y acordeones. Esto ofende profundamente mi sentimiento artístico.

—En cualquier caso esto no es lo que se dice precisamente deportivo —dijo Copland.

—¡Ah! ¡Al diablo ya con todos vosotros! —gritó de repente Sid Silvers—. ¡No puedo aguantar más vuestras caras de hombres de bien! ¡Largaos, haced el favor!

—Con mucho gusto —dijo dignamente Ken McKellar—. Pero me permitirás que me lleve la botella de whisky, ¿no?

—¿Podría tener yo otra? —preguntó gentilmente el cabo Copland—. ¿Una para cada uno de mis equipos? ¡Esto a mis hombres les estimularía y de qué manera!

Silvers concedió seis botellas: tres para Copland, dos para McKellar; la sexta era para Mary Timemaker «en vez de flores».

—Cobraré cuando se me presente la primera oportunidad, compañeros. ¡Pero ahora desapareced de mi vista, coetáneos incompetentes!

McKellar y Copland se alejaron sonriendo con ironía. Faust quería seguirlos pero Sid Silvers lo retuvo.

—¡Usted se queda! ¡Nosotros dos todavía no hemos terminado!

—¡Esto no lo haremos nunca, Silvers!

Ahora estaban sentados de lado como en perfecta armonía, pero evitaron mirarse. Permanecieron en silencio bastante rato. Luego Sid dijo con gran calma:

—Esto no puede seguir así, Faust.

Y él, con no menos calma, dijo:

—¿Teme por Nancy tal vez?

—Todavía no.

—¡Ni tiene por qué hacerlo, Silvers! Y aunque se me ha arrastrado, por así decir, a su habitación, allí no pasó nada que pudiera intranquilizarlo.

Sid Silvers hizo una seña negativa.

—¡Yo sé lo que sé! Nancy, esta linda pícara, ha intentado servirse de uno de nosotros en contra del otro.

—Eso es exactamente —confirmó Faust aliviado—. Pero conmigo se ha equivocado.

—Al fin y al cabo usted también es hombre, Faust. Y Nancy no es más que una mujer. ¡Es un hecho! ¡Una entre las demás!

—Así, pues, mi futuro tiene aproximadamente este aspecto —dijo Faust—: hago de primer piper con McKellar y puedo seguir peleándome con nuestros nazis hasta que me liquiden definitivamente.

—¡Pero también podría aterrizar en el campamento especial para fascistas incorregibles! ¡Allá abajo, en el Sudán, donde se asará como un cochinillo a la parrilla! ¡O lo mandarán a cualquier otra parte! Hay muchas posibilidades.

—Buenas perspectivas, de una manera o de otra —dijo Faust mirando a Silvers con franqueza—. Pero probablemente para usted lo principal es que desaparezca del ámbito de su Nancy… lo más lejos posible.

—¡Haga el favor de ahorrarse semejantes tonterías, hombre! —gritó Sid—. Yo aquí lo único que quiero es hacer mis negocios y… usted es el mejor socio imaginable, pero no podré continuar así.

—De modo que tengo que desaparecer. Pero… ¿cómo? ¿Y adónde? ¿A Alemania?

—¿Y por qué no? No tiene por qué mirar con tanta avidez —dijo Silvers, que se sentía divertido—. Por mí puede ir adonde parece que tiene tantas ganas.

—Gracias, Sid —dijo Faust.

—No hay de qué; en absoluto. Porque allí, en su Alemania, sentirá pronto añoranza de nuestra situación aquí, en El Cairo, y tal vez incluso de la del campamento. Pero eso entonces será cosa suya.

—A pesar de ello, Silvers, muchas gracias. ¿Y cuál es el precio? Usted no suele regalar nada.

—Así es. Primero acabará los contratos más importantes con Muhammed.

—¡Lo haré! ¿Y qué me diría de un pequeño regalo de despedida?

—Recibirá su parte… como acordamos.

—¡Estupendo, Silvers! Pero no me refiero a esto. De lo que se trata es de la realización de un gran deseo. Tengo especial interés en despedirme de algunas personas.

—¿Adónde quiere ir a parar, Faust? ¡Con la mayor exactitud posible! ¿A quién quiere martirizar antes de retirarse?

—¡A Rossberg y a Müller! Entonces me sentiría mejor.

—Y ¿cómo piensa hacerlo?

—Supongo que ya se nos ocurrirá alguna idea. A nosotros y a nuestros amigos.

—¡Faust, por Dios! ¿A toda costa? Me resulta demasiado caro, la verdad. Está bien, hombre, está bien, también este delicado negocio es prácticamente perfecto. Meditémoslo juntos pero a fondo.

El gran festival futbolístico del campamento, del mejor campamento británico imaginable, empezó de manera extraordinariamente prometedora. Empezó ya el sábado al mediodía, pues el sargento mayor ordenó que se repartiera más comida.

Y esta no consistió solo en cordero asado con mucha salsa y patatas, en total unos seiscientos gramos por persona, sino que dieron también una especie de pudding que pesaba sus buenos 150 o 200 gramos. Además para la cena se anunció corned beef: una ración ocurriera lo que ocurriera y ración doble si ganaba el equipo del campamento. Copland se había encargado de ello.

Algunos de los entusiasmados prisioneros de guerra entonaron espontáneamente un enérgico «hurra», lo cual, la verdad, fue demasiado lejos. El teniente Langohr, actual guardián del orden del campamento alemán, se precipitó en el acto sobre esta gente… por indicación del capitán Müller.

—¡Siempre conservad una actitud digna, compañeros! —les gritó—. Los británicos, hagan lo que hagan, siempre es con alguna intención.

Pero ni siquiera él consiguió turbar el buen humor que iba abriéndose camino. En este campamento la gente nunca había tenido que pasar hambre, pero tampoco habían quedado hartos. Por lo tanto no es de extrañar que la cantidad de calorías que se les permitía meterse provocara una gran alegría.

—En este día pensaremos durante mucho tiempo —aseguró uno de los prisioneros de guerra alimentados de este modo. Y no se equivocaba.

A las catorce treinta —el encuentro de fútbol entre la selección británica y la alemana se había fijado a las tres de la tarde— comenzó la alegre fiesta. Los «Scottish-Bavarian Highlanders», que mientras tanto habían recibido importantes refuerzos, habían formado junto a la puerta de dentro. Desde allí se pusieron en movimiento y anduvieron a lo largo de la calle del campamento tocando la gaita y el tambor. Primero interpretaron My home.

El sargento Schulz, con una ancha faja escocesa y agitando una especie de palo gigantesco, iba delante. Nadie se atrevió a reír porque al lado de Schulz iba el fornido sargento mayor moviéndose con orgullo y complacencia. Primero se dirigieron a la puerta de la zona C.

—¡Media vueeelta! —gritó McKellar a su banda—. ¡Siiigan! —ordenó a los hombres de la zona C.

Todo, incluso esto, estaba perfectamente organizado. El sargento mayor fue a buscar, con música, a los que iban a participar en el festival futbolístico: doscientos cincuenta hombres de cada zona. Se había permitido explícitamente que llevaran pancartas, banderas y pendones con una sola excepción: no podían aparecer emblemas ni máximas nazis. Su consecuencia sería la expulsión inmediata no solo del grupo de espectadores sino también de los futbolistas de la zona en cuestión. Y esto, como es natural, nadie lo deseaba.

—¡El próximo número: The Rhodesian Regiment! —gritó Ken McKellar a su banda.

Y bajo estos alegres sones marchó enseguida a través del campamento una larga fila de animados participantes en el festival llevando asientos y algunos, aunque a escondidas, pancartas, hacia el campo de fútbol, el «estadio».

—¡Pero si parece el flautista de Hamelin! —dijo el capitán Müller-Wipper.

—¡Lo principal es que los nuestros ganen! —aseguró el mayor Rossberg—. Y tengo la confianza de que este Copland se encargará de ello. ¡Le creo perfectamente capaz! ¡Al fin y al cabo es a él a quien le debemos todo esto del fútbol!

Como esta vez incluso el coronel Nelson había prometido comparecer por consejo de Silvers, el coronel von Schwerin tampoco vaciló en asistir a este acto.

Tal como se había acordado, los comandantes se encontraron en la puerta de dentro. El coronel von Schwerin había esperado, a cierta distancia, que apareciera el coronel Nelson. Dio la impresión de que se salían al encuentro por pura casualidad. Se detuvieron a tres metros de distancia uno de otro. Se saludaron militarmente con los movimientos que corresponden al ceremonial: no con escrupulosa exactitud sino más bien con cierta negligencia. Al fin y al cabo los estaban mirando con gran curiosidad unos centenares de personas, cosa que no impidió que Nelson y von Schwerin se sonrieran de manera imperceptible, interiormente por así decir.

—Me alegro —dijo el coronel Nelson.

—Igualmente —dijo el coronel von Schwerin.

—Tanto más cuanto que he mandado que le preparen una pequeña pero agradable sorpresa.

—¡Estoy intrigadísimo!

Lado a lado, pero manteniendo siempre una distancia adecuada, se dirigieron al actual «estadio», que estaba rodeado de una maciza, ancha y alta cerca. Pero no se sentaron todavía en las sillas dispuestas para ellos, sino que, rodeando al gentío que se estaba poniendo cómodo en el campo de fútbol, se fueron atrás, al rincón izquierdo, y allí se detuvieron.

Haciendo un gesto ampuloso el coronel preguntó:

—Bien, amigo mío, ¿qué me dice?

—¡Notable! —dijo muy alegre el coronel disfrutando del panorama—. ¡Realmente muy notable!

—¡Una reconstrucción fidelísima!

Lo que tenían ante sus ojos era una maqueta gigantesca, construida con todo cuidado, de casi veinticinco metros cuadrados, sobre… ¡la batalla de El Alamein! ¿Qué otra cosa sino? Y a sus ojos no era solo una creación de un especialista imponente sino una verdadera obra de arte.

Vieron el mar Mediterráneo de color azul oscuro, detrás el pardusco desierto y luego cordilleras blanco-grisáceas. Y en medio tanques en pequeño formato, apenas del tamaño de las mariquitas, posiciones defensivas como botones, como en fardos, y un hervidero de figuras en miniatura, cerillas y banderitas de papel que representaban los grupos de combate, unidades y divisiones.

El coronel Henning von Schwerin-Sommerhausen ya no pudo esconder más su entusiasmo ante este panorama.

—¡Sencillamente magnífico! —exclamó—. Para mí este es el momento más hermoso desde hace años, digamos desde el día en que pude felicitar a Rommel por su victoria en Tobruk.

—Me gustaría que pudiéramos disfrutar de esto con toda tranquilidad —dijo prudentemente el coronel Nelson.

—¿Quién iba a impedírnoslo?

—¡Algunos de nuestros oficiales, me temo, coronel! Para sus dominios daré solo dos nombres: Rossberg y Müller. Ellos amenazan destruir la buena y sana evolución de este campamento.

—Probablemente lo consideran como algo completamente justificado y normal tratándose de prisioneros de guerra.

—Pero a la larga esto yo no puedo tolerarlo, coronel. ¡En interés de todos nosotros! Usted lo comprenderá… seguramente.

—¡Escuchad, men! —gritó el cabo Copland a sus once seleccionados, que formaban un semicírculo alrededor suyo—. Dentro de unos minutos entraremos en el campo de fútbol y… ¡entonces venceremos! ¿Está claro?

—¡Está claro! —aseguró el teniente Hartmannsweiler— que no había descansado hasta poder hacer de delantero centro y de capitán del equipo—. Venceremos… siempre que las circunstancias sean medianamente normales. Pero si los británicos nos vuelven con un equipo de profesionales que se las saben todas…

—¡Entonces es precisamente cuando lucharemos, men! ¡Deportistas! ¡Entonces lucharemos como leones! Y si no, pasaré por encima vuestro rugiendo como una tormenta del desierto; ¡entonces os dejaré morir de hambre! ¿Comprendido? Pero a eso no tendremos que llegar ni llegaremos. ¡Esta vez no! Pues en confianza, muchachos, esta vez el mayor Turner tiene muchas dificultades. ¡Y yo me alegro!

—¡Escuchad! —gritó al mismo tiempo el mayor T. S. Turner, al otro lado del «estadio», a sus once seleccionados, que también formaban en semicírculo a su alrededor—. ¡Tenéis que conseguirlo! ¡Es simplemente nuestro deber para con Gran Bretaña! ¡Si no para con todo el Imperio!

Estaba bastante optimista; justificadamente, le parecía, pues había presentado los mismos cuatro dotados futbolistas de sus dominios, como la otra vez. Tres de los participantes eran profesionales de unidades vecinas. Por consejo de Silvers se les habían añadido otros cuatro hombres de los tanques.

Estos tanques eran los que T. S. Turner había pedido hacía unos días y que seguían en la zona británica del campamento. En aquel momento sus demás ocupantes se encontraban junto a la cerca mirando alegremente con la boca abierta. Y por orden de Silvers, O’Casey les proveyó de gran cantidad de pesada y lechosa cerveza irlandesa. También Mary Timemaker acudió dispuesta a distraerse.

—¡Venceremos, muchachos! —anunció finalmente el mayor Turner a su equipo—. ¿Y por qué venceremos? ¡Porque es condenadamente natural! ¡Al fin y al cabo nuestros adversarios son alemanes! ¡Esto lo dice todo!

En el centro del campo de fútbol se había agrupado la banda de Ken McKellar. Después de The Rhodesian Regiment los «Scottish-Bavarian Highlanders» tocaron Jock Wilson’s Ball y después The Kilt is my Delight. Y todo esto lo tocaron con gran energía y brío, de una manera estridente. Los aplausos de los prisioneros de guerra que se encontraban allí reunidos fueron generales e incesantes. Ken McKellar, muy agradecido, guiñó el ojo a su primer piper, a su Faust. Hasta entonces no había tocado nunca de una manera tan maravillosa, con extraordinarios crescendos y descrescendos, jubiloso, como si se sintiera feliz. Le echaría mucho de menos; como a casi ninguna otra persona.

—Y ahora, amigos míos, otra vez My Home —exclamó Ken pidiendo su melodía favorita.

En el acto sonó My Home como si flotara, se elevara regocijada y luego se perdiera en una aflicción crepuscular. Al hacer de nuevo un gesto de cabeza a Faust, McKellar tenía lágrimas en los ojos. Luego se volvió, casi bruscamente, y se fue.

Mientras tanto el coronel Nelson había tomado asiento. Estaba sentado en la silla de alto respaldo que se le había preparado. En el lado ancho del campo de fútbol, de espaldas al sol. A su lado, pero a unos centímetros se encontraba el asiento del coronel von Schwerin. El capitán Moone no se dejó ver: mientras tanto jugaba al criquet, había dicho lo cual significaba que se dedicaba a hojear revistas. También para Rossberg y Müller se habían preparado sillas macizas, pero algo más hacia el lado, cerca de la meta alemana.

Entonces apareció el cabo Copland. Se fue al centro del campo y saludó en dirección al coronel Nelson. El equipo alemán entró corriendo y se colocó en formación. Se oyeron estrepitosos aplausos.

Se desenrollaron las primeras pancartas. Una decía: ¡Adelante hacia la victoria!; en otra podía leerse: ¡Alemania no duerme! Una tercera pancarta anunciaba: ¡Frente a frente! ¡Compañeros… adelante!

El cabo Copland, que sin el menor reparo se había vuelto a nombrar árbitro, tocó con energía su pito.

El partido empezó de una manera extraordinariamente dramática. Los británicos se apoderaron enseguida del balón, arrollaron en la primera arremetida a la escalonada defensa alemana, la rodearon, se metieron en la zona de penalty y casi agotaron a las filas alemanas espantadas hasta entonces, pero el cuero rebotó en el poste de la portería. En el izquierdo.

Los espectadores se levantaron excitados.

Siguieron sorprendentes contraataques de los alemanes y uno de ellos con la posibilidad de entrar en la portería. Algunos cientos de compañeros se levantaron esperanzados. Hartmannsweiler dribló a un adversario, engañó a otro, pasó el balón al extremo derecha que había corrido con él, lo recibió de nuevo y lo tiró con ímpetu a la portería británica… a unos cuantos metros al lado.

—¡Desgraciado! —gritaron algunos que probablemente pertenecían a la zona B.

Pero otros, de la zona A por lo visto, gritaron indignados:

—¡Es que los defensas británicos son púgiles! ¡Si son campeones de lucha libre! ¡Se agarran como monos!

Entonces, entre los espectadores de la zona C, se desenrolló enseguida otra pancarta en la que podía leerse: Somos deportistas y no monos. ¡Nadie puede eliminarnos! Y un prisionero de guerra del grupo del orden de Langohr, que estaba cerca de Rossberg y de Müller, después de una lucha perdida entre el medio izquierdo y el medio centro contrario exclamó a voz en grito:

—¡Esos son trucos muy sucios! ¡Ha sido una falta clarísima!

Miró a su alrededor en busca de aprobación y la encontró enseguida. Entonces, animado, gritó:

—¡El ataque sigue siendo la mejor defensa!

Con lo cual, sin saberlo, había citado a Clausewitz, el más prusiano de todos los estrategas. Sea como fuere, la selección alemana se sintió enormemente estimulada y con deseo de atacar fue haciendo saltar el balón hacia delante. Sin embargo, fue, una vez más, en vano.

Hartmannsweiler, el delantero centro, embistió a un británico, que cayó al suelo y se retorció, saltó encima suyo, o mejor dicho, casi, con lo que pareció darle una patada, e inmediatamente después, desde diez metros escasos de distancia, disparó contra la portería, mucho más arriba del listón.

—¡Vaya! —gritaron a coro varios de la zona C— ¡Desgraciado!

Lo primero se refería a la falta, lo segundo al tiro fallido.

Y enseguida se levantaron voces que dijeron:

—¡Schulz, adelante!

El cabo Copland, el árbitro, corrió hacia el jugador que se estaba revolcando, habló con el árbitro auxiliar británico e indicando con un gesto que lo lamentaba expulsó del campo a Hartmannsweiler. Su puesto en la delantera lo ocupó Schulz, que hasta este momento había sido defensa. El jugador británico se levantó, pero apoyándose en dos que fueron a ayudarlo abandonó el campo cojeando. Ahora jugaban diez alemanes contra diez británicos.

Hartmannsweiler se retiró enojado y encogiéndose de hombros maldiciendo a media voz todo lo británico y especialmente los métodos de los británicos y muy en particular Copland.

Durante los diez minutos siguientes Schulz marcó un aclamadísimo gol.

Fue el único de la primera parte.

Durante el descanso ocurrieron muchas cosas. En primer lugar Copland pronunció un breve pero sustancioso discurso tanto para animarlos como para defender su decisión. Al mismo tiempo T. S. Turner suplicaba una vez más a sus hombres que pensaran en el Imperio. Además encontró que durante la primera parte los británicos habían jugado demasiado a la defensiva.

En los dos bandos se hacían masajes, se mantenían conversaciones para levantar los ánimos y se movilizaban en lo posible todas las fuerzas de reserva. Se repartieron zumos de fruta, agua mineral y chicle.

Copland, el presidente de los clubs de fútbol, rezumaba confianza. Turner también.

Mientras tanto, actuó por primera vez la orquesta alemana de las horas libres: tres violines, un acordeón y todo tipo de instrumentos de percusión. Ken McKellar se alejó a toda prisa y se metió en el cobertizo de Sid Silvers, donde era esperado.

Los dos coroneles gozaron juntos de la magnífica construcción modelo de la batalla de El Alamein. En perfecta armonía anduvieron alrededor de su campo de juego particular. Aquí, en el futuro, podrían pasar tantas horas buenas… esperaban.

Los prisioneros de guerra, que hormigueaban alrededor del campo de fútbol, tenían una alegre excitación. El uno a cero de la primera parte conmovía vivamente su ánimo. Hablaban cada vez más alto, su rostro adquirió una expresión de intrepidez y se daban golpes en los hombros y en los muslos.

Un coro que se formó muy de prisa con miembros de las zonas C y A gritó con ritmo para excitar los ánimos:

—¡Uno por otro… siempre sin cesar… el que puede, puede…! ¡Y estos somos nosotros!

Entonces Ken McKellar salió del cobertizo de Silvers. Andando lenta e indolentemente se dirigió al mayor Rossberg y al capitán Müller. Ambos permanecían algo apartados hablando en voz baja. Por lo visto discutían una vez más sobre la situación. Parecían extraordinariamente animados.

—¡Perdón! —les dijo Ken McKellar—. ¡Una orden del coronel!

—¿En qué sentido? —preguntó el mayor Rossberg esperanzado.

—Bien, señores, hoy es algo así como un día de puerta abierta. Una institución claramente democrática… si es que ustedes pueden imaginar algo con este nombre.

—Podemos —dijo el capitán Müller-Wipper sonriendo—. Pero ¿qué habría que entender en este caso?

—El coronel Nelson está informado de su particular predilección por los tanques —explicó entonces Ken McKellar sin vacilar demasiado.

—Al fin y al cabo somos especialistas.

—Entonces, si los señores me permiten, cuando quieran pueden ir a ver el nuevo modelo Sherman reformado.

—¡Una deferencia muy laudable! —dijo el mayor Rossberg profundamente satisfecho.

Y el capitán Müller-Wipper añadió:

—Un nuevo comienzo muy prometedor para una mejor colaboración por ambas partes, supongo.

—Más o menos —dijo McKellar.

Cuando el mayor Rossberg y el capitán Müller-Wipper, acompañados por McKellar, llegaron a la puerta británica, este último dijo el centinela:

—¡Orden del coronel!

Con lo cual se les permitió pasar tranquilamente.

El sargento Silvers ya estaba esperándolos.

—¡Síganme, por favor!

Y al decirlo señaló el macizo tanque que se encontraba delante de la comandancia británica.

Silvers miró de nuevo atentamente a su alrededor. Todo parecía en perfecto orden. El capitán Moone, el jugador de criquet, se había retirado, los centinelas de la puerta británica de dentro eran entretenidos por McKellar y los del exterior pudieron gozar de la distraída presencia de Mary Timemaker. Y los tripulantes de los tanques que no actuaban como futbolistas eran atendidos por O’Casey en el cobertizo del Rolls-Royce, con bebidas fuertes a elegir.

Del resto se encargaron los prisioneros de guerra alemanes, y con gran eficacia, pues sus números musicales en el campo de fútbol durante el descanso fueron una verdadera atracción, sobre todo para los británicos. La orquesta, que llevaba el hermoso nombre de «Sones de la patria», bajo la dirección de un antiguo profesor, había interpretado en primer lugar Viejos Camaradas, luego Erika y otras cosas parecidas. Después hizo su aparición un coro, llamado de una manera muy adecuada «Sociedad coral del desierto». Y con mucho sentimiento cantó: «En la hermosísima pradera»…

Los británicos escucharon con enorme atención, tanto los que se encontraban en las torres de vigía como los que estaban en el «estadio», o junto a la cerca. Incluso el mayor Turner interrumpió las instrucciones a su selección, cosa que para esta fue un alivio. Solo a los dos coroneles ni siquiera esto les apartó de su caja de arena.

—¡Solo hay que subir, señores, por favor! —dijo Sid Silvers para animar a los dos oficiales—. ¿Me permiten que les ayude?

—No es necesario. ¡Todavía no estamos oxidados!

El mayor Rossberg subió al tanque Sherman como un experto, si bien con cierta dificultad, y fue seguido inmediatamente por el capitán Müller. Entraron tan aprisa uno detrás de otro para demostrar que por fin volvían a encontrarse en su elemento.

A través de la escotilla superior entraron en el interior del tanque y descendieron y en el momento en que Müller había desaparecido por completo, Silvers cerró la escotilla de un salto y se retiró dando otro brinco.

Los motores retumbaron en el acto y al ponerlos tres veces a toda marcha el ruido aumentó hasta transformarse en un aullido salvaje. Inmediatamente después el Sherman se puso en movimiento. Hacia la puerta de fuera del campamento británico, avanzó contra ella, la derribó y la hizo pedazos y pasó por encima suyo. Tambaleándose, bailando y retumbando sin parar siguió su excursión hacia el exterior, hacia el desierto, en dirección al Nilo.

¡Faust lo conducía!

Uno de los centinelas de la puerta vació el depósito de su pistola. Naturalmente en vano. Otro centinela hizo lo mismo; también en vano. De las torres de vigía A y B chisporrotearon en el acto densos haces de proyectiles tras el tanque. Este revolvió una espesa y amplia nube de polvo que oscureció el cielo y… desapareció.

—¡Alarma! —gritó el mayor Turner sobresaltado. En unos pocos segundos volvía a ser completamente el especialista en medidas de seguridad—. ¡Hay que cerrar enseguida el campamento! ¡Adelante con los coches! ¡Que vengan a verme inmediatamente los tenientes Miller y Mills! ¡Que el segundo tanque se prepare para salir y espere mis órdenes… cargado de municiones!

—¿Y nuestro partido de fútbol, Sir? —preguntó el cabo Copland, al que solo esto lo intranquilizaba—. ¿Qué pasa con él?

—¡Se va al agua, hombre! ¡Naturalmente! ¡Todos los prisioneros de guerra tienen que retirarse en el acto a sus jaulas, quiero decir zonas! ¡Ahora un solo movimiento en falso y se disparará sin piedad! ¡De modo que afuera con ellos!

Ellos, los prisioneros de guerra alemanes, gruñeron, pero se resignaron. En general estaban de acuerdo en un cosa: en esta situación los británicos habían necesitado un incidente, de modo que probablemente lo habían provocado ellos mismos. Y todo para no tener que sufrir una derrota como una casa en el partido final.

—No pueden hacer esto con nosotros —gruñeron.

Pero esto fue exactamente lo que hicieron con ellos: los alejaron a empujones, les abrieron la puerta y ellos se marcharon. Y aunque lo hicieron a regañadientes el instinto de rebaño no corrió peligro serio.

Formaron y se retiraron trotando a sus compounds, a sus zonas tarareando el Himno de Alemania, que Hartmannsweiler había entonado. Primero a media voz, después cada vez más alto. Fuera como fuera: una melodía de Josef Haydn, del cuarteto del emperador, y por tanto cultura.

—¡Eso no hubiera debido ocurrir! —dijo el coronel Nelson de una manera muy significativa y lamentándolo sinceramente.

—Yo no tengo la culpa —aseguró el coronel von Schwerin igualmente triste—. Pero comprendo sus sentimientos y los respeto.

—Se lo agradezco.

El tanque conducido por Faust, con Rossberg y Müller-Wipper dentro, fue encontrado en medio del desierto apenas media hora después de estos sucesos. Allí el Sherman parecía una piedra.

El mayor Turner rodeó este objeto con sus tropas de seguridad y ataque de una manera ejemplar desde el punto de vista de la táctica. Primero bloqueó el terreno en dirección al Nilo con dos piezas de artillería. Luego hizo colocar en los flancos lanzagranadas y ametralladoras. Después las tropas de choque recibieron la misión de «cubrir huecos eventuales».

El mayor Turner fue acercándose a los desertores protegido por el segundo tanque. Su cañón estaba dirigido hacia el primero, hacia el tanque robado. A Turner le habían asegurado, y podía creerse, que aquel no llevaba municiones para sus armas, pero él parecía no querer acabar de creerlo.

Por el contrario, gritó con aire belicoso:

—¡Rendíos! ¡Tirar las armas! ¡Manos arriba y venid acá!

Descendieron a toda prisa y se acercaron a él con las manos en alto, tal como se les había ordenado: Müller-Wipper al lado de Rossberg y detrás suyo, andando con provocadora indolencia, Faust. Este parecía estar dando solo un pequeño paseo y sonreía amablemente.

—Mayor —empezó Rossberg en tono de franca camaradería—, una equivocación extraordinariamente desagradable…

—¡Cierre el pico! —gritó T. S. Turner enérgico—. ¡Podrá volver a abrir la boca cuando se vaya a dictar la sentencia contra usted! ¡Reflexione bien qué aullará entonces!

—Como han tirado sobre nosotros no hemos podido…

—¡Ni una palabra más, diablos! —gritó el mayor—. ¡Aquí solo cuentan los hechos! ¡Y sobre estos, creo, no hay lugar a dudas!

La consecuencia inmediata de estos «hechos» fue la siguiente: los tres alemanes pescados en un tanque británico aterrizaron en el acto en los bunkers de castigo que se acababan de construir, detrás mismo de la enfermería. Pero luego, poco después de la rápida, casi repentina caída de la noche, fueron a buscar a Faust. Silvers había entrado en acción. Y en su cobertizo del Rolls-Royce, Faust se puso el uniforme de un cabo británico. Luego se metió en el magnífico coche del coronel y abandonó el campamento. Sin siquiera volver la vista atrás.

—¡Mis respetos! —dijo Faust a Silvers después que el Rolls-Royce torció por la calle principal de El Cairo—. Parece que ha hecho un buen trabajo.

—Eso parece —dijo él—. De manera que ha vuelto a escapar, Henry… y ahora por última vez, o sea, definitivamente.

—¿Y las dificultades que surgirán, Sid?

—¿Para quién? —dijo Silvers muy tranquilo—. Porque es un hecho que usted no se ha escapado del dominio de McKellar, al cual no podíamos hacerle una cosa así. Pero tampoco ha escapado mientras yo era responsable oficialmente de usted. El único responsable de usted es aquel a cuyas órdenes directas se encuentran los tres bunkers. Y ese es Turner. Ahora tendrá que pagar él los vidrios rotos y… se lo merece.

Faust hizo a Silvers una seña de reconocimiento, pero todavía no estaba libre de preocupaciones a causa de sus amigos.

—Pero las declaraciones que es de esperar que Rossberg y Müller…

—¡Pero hombre! ¡Si ellos no significan nada! —dijo Silvers abrazando con ternura el volante de su Rolls-Royce—. Ken McKellar no puede recordar nada y yo tampoco. Lo único que está claro es que Rossberg y Müller, junto con usted, Faust, se han marchado rugiendo con el último modelo Sherman.

—¡Una obra maestra, Sid! ¡No creo que yo hubiera podido llevar a cabo algo semejante de una manera convincente!

—Porque donde usted se encuentra actualmente no dispone de ninguna pandilla, Silvers. Llámelo como quiera, querido amigo; por mí puede denominarlo asociación. También esto es algo así como una federación internacional… de hermanos en el espíritu. Y el coronel, aunque no es ningún tonto, no es capaz de sospechar lo que eso puede ser.

—De modo que es definitivo, Sid; me hace marchar. ¿A Alemania?

—Mañana mismo volverá a ver esa tierra que tanto alaba. ¿No tiene un poco de miedo?

—No, Sid, pues encuentre en esta Alemania lo que encuentre, yo allí solo busco a un hombre para matarlo. Lo que venga después me es indiferente.

—¡Es incorregible! Haga lo que, según parece, no puede dejar de hacer, entonces. Al amanecer sale un avión para Colonia. Usted acompañará un envío especial mío. El jefe del transporte y el piloto principal ya están ampliamente informados… con cien libras cada uno.

—Usted acaba sus trabajos, ¿eh?

—Pues ¿qué? ¡El que quiere sobrevivir ha de tener ideas!

Ahora lo llevaré a su apartamento para que pueda despedirse de Sitah. Durante una hora. Será suficiente, creo. Luego póngase el traje de paisano que está allí preparado.

—¿Y por qué hace todo esto, Sid?

—Henry, raras veces he oído preguntas tan tontas.

Faust quedó pensativo. Al final confesó:

—Es usted un gran seductor, Sid. Solo una palabra y me quedo.

—Nuestro juego ha terminado —dijo Sid Silvers—. Pongamos pues punto final. Aquí al menos. Los dioses sabrán qué puede venir luego, pues la unión entre nosotros no se romperá jamás. Las personas como nosotros son socios durante toda la vida.

—Eso me temo yo también, Sid —dijo Faust asintiendo resignado con un movimiento de cabeza.

—Todavía tengo que cumplir una promesa, Henry. Cuando haya terminado con Sitah le enseñaré las pirámides de Gizeh y la esfinge. Tal como acordamos. Antes de que me deje a mí y a Egipto.

Esta última noche los cubrió como una infinita vela azul oscuro. No muy lejos de ellos el Nilo despedía destellos plateados, probablemente igual que hacía miles de años. Y ante ellos la maltratada cabeza de la esfinge rompía el cielo, que daba la impresión de poseer una infinita paciencia. Detrás, las tres pirámides no parecían más que sobras gigantescas.

Estaban sentados uno al lado del otro, Faust y Silvers, sobre un peñasco duro, liso y nada frío. Silvers sacó dos vasos de una cartera que había traído y le pasó uno a Faust. Después apareció una panzuda botella. Contenía champán, sin duda alguna.

Silvers abrió esta botella y llenó los vasos. El suyo lo mantuvo contra la luz de la luna y contempló las burbujas que se perdían y agotaban a toda velocidad y que hervían como fuegos artificiales.

Luego dijo:

—Intenta volver, Henry.

Y Faust, levantando su vaso, dijo:

—Jamás te olvidaré, Sid, ni a ti ni a tus amigos, a lo que llamas la pandilla.

Permanecieron en silencio bastante rato. En hermosa y desamparada armonía contemplaron la esfinge como si a ella le fuera posible ayudarles a solucionar sus problemas. Esta figura de piedra se encontraba apenas a cien metros de ellos. La esfinge parecía sonreír con infinita calma aun ahora, casi tres mil años después. Como si su rostro no se hubiera destruido nunca, y como si lo único que tuviera sentido fuera una tranquila sonrisa… durante toda la eternidad.

—Nuestro amigo Ken quería venir pasara lo que pasara —dijo Sid Silvers—. Y probablemente solo para tocarte My Home como despedida. Me ha costado mucho lograr que desistiera.

—Me parece oírle —dijo Faust ensimismado.

—¡Bueno, no vamos a ponernos sentimentales, viejo amigo! —exclamó Silvers—. Entre hermanos no podemos permitirnos estos lujos. Porque a veces me da la impresión de que soy tu hermano, Henry. Pero tu hermano mayor, por supuesto.

—Siempre lo he deseado —dijo Faust alegremente—, pues has de saber que nunca he tenido ningún hermano pero siempre he ansiado tener uno.

—¡Ya es hora de que desaparezcas de aquí! —exclamó Sid haciendo un esfuerzo por reprimir sus arranques sentimentales—. De lo contrario a lo mejor olvido aún mis negocios y me voy a tocar la gaita con Ken y contigo.

La cálida noche de azul resplandor los envolvió. Se sentían como si formaran parte de las majestuosas sombras de las pirámides y de aquella sonrisa de la esfinge marcada por los disparos, los malos tratos y el tiempo. Ahora daba la impresión de que sus uñas estaban contraídas. Como dos puños.

—¡Bien, mucha suerte para tu Alemania! —gritó Silvers a su socio—. Si bien nadie puede acabar de imaginar lo que eso significa. Pero es de suponer que tú llegarás a descubrirlo.

—¡Nos ha abandonado!

Eso dijo Sid Silvers tres días después y daba la impresión de que estaba verdaderamente triste.

—¡No quería seguir viviendo con nosotros, sencillamente!

—A ello le has inducido tú —supuso Nancy.

—Él podía decidir libremente. Ante él se abrían varias posibilidades. Pero quería ir a Alemania, costara lo que costara.

—Pero ¿qué quiere hacer allí? ¿Morirse de hambre? ¿Hacer negocios para ti? ¿O es que existe alguna mujer por allí en algún lugar?

—Nada de esto, Nancy. Quiere matar a alguien que al parecer es responsable de la muerte de sus padres. Y por idiota que suene hay que creerle. Yo, en todo caso, se lo creo.

—¿Sabes a que suena eso, Sid? —preguntó Nancy Nelson con extrema atención—. ¡A artículo necrológico! ¡Parece que le echas mucho de menos!

—Como se echa de menos a un hermano —murmuró Sid Silvers.

Se encontraban en uno de los puentes principales sobre el Nilo; una resplandeciente tarde de otoño. El Hotel Semíramis estaba allí mismo. Silvers se inclinó sobre la barandilla y miró fijamente la corriente gris verdosa que se deslizaba perezosa.

Nancy Nelson, no obstante, miraba a su alrededor con la ansiosa inquietud de su juventud, como si deseara algo. Miró las pirámides, más allá de la ciudad de El Cairo; después miró la Embajada británica y también los lujosos hoteles de la orilla izquierda. Contempló personas, embarcaciones, vehículos, asnos y palmeras. Durante largo rato. Pero luego, de repente, Nancy Nelson exclamó:

—¡Sid, o eres un mentiroso o un iluso! Lo digo porque lo veo.

—¿Y qué es lo que ves, aparte de mí y de El Cairo?

—¡A nuestro Faust! —constató Nancy Nelson como si se sintiera dichosa.

—¡Imposible! —gritó Sid Silvers.

Se enderezó. Dirigió la vista hacia donde Nancy estaba mirando: al Hotel Semíramis. Y entonces también él, para asombro suyo, vio a Faust. Con un traje de paisano que le caía muy bien, planchado con todo esmero y que le daba un aspecto de seriedad. Faust anduvo con calma hacia ellos, se detuvo delante suyo y los saludó con gran cortesía.

—¡Hombre de Dios! —le gritó Sid Silvers sorprendidísimo—. ¿Cómo has venido?

—Con el mismo medio de transporte, Sid. Y junto con una carga de antigüedades centroeuropeas de primera clase. Aquí con ellas podrían hacerse negocios colosales.

—¡Qué bien que vuelva a estar aquí, Henry! —dijo Nancy.

—¿Lo has liquidado todo allí?

—Por desgracia no, Sid —lamentó Faust—, porque mientras tanto el hombre al que quería eliminar se ha retirado. Con fondos considerables. Parece que está en El Cairo. ¡Y aquí voy a encontrarlo!

—¿O sea que ahora empieza todo de nuevo desde el principio? —preguntó Sid Silvers mirándolo alarmado—. ¿Y crees que puedes pedirme una cosa así?

—¿Y por qué no, Sid? ¡Si eres mi único amigo y algo así como mi hermano mayor! ¡Esto obliga! ¡Ahora veremos qué se puede hacer prácticamente en este asunto!