MI VALEROSO CABALLERO

Un caballero normando que se ha ganado el favor del rey, Gabel de Amalville, debe demostrar la valía de su fidelidad derrotando al clan de los soliviantados MacNairn, cuyo cabecilla, el temible Duggan, se atrinchera en la fortaleza de Kengarvey para defenderse de aquellos que pretenden hacerle pagar sus tropelías de forajido. Gabel rapta a la indomable y hermosa hija del villano, Ainslee, y se la lleva a su solitaria morada para disponer de una baza con la que negociar. Sin embargo, una omnipotente pasión entre el captor y su prisionera surge de forma incontrolada.

Título Original: My valiant knight

Traductor: Pons Pradilla, Silvia

Autor: Howell, Hannah

©2007, RBA Libros

Colección: RBA bolsillo. Romántica

ISBN: 9788489662582

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: Catherine (www.anodina.info), 20/06/2016

Capítulo 1

TIERRAS ALTAS escocesas, año 1210

—Esas nubes anuncian tormenta, Ronald —indicó Ainslee MacNairn con su marcado acento escocés mientras escudriñaba un cielo donde la oscuridad iba ganando terreno con rapidez.

—Cierto, mi señora —afirmó, con el mismo acento, su compañero de cabalgada, de cabellos grises—. Debíamos haber vuelto a Kengarvey.

Ainslee lo miró y sonrió.

—¿Acaso os causa temor una débil tormenta de otoño?

—No, muchacha, bien lo sabéis. Pero nos hemos adentrado mucho y temo más bien a los escoceses o a los normandos. Estarían contentos si os echaran el guante. Tendrían oportunidad de negociar o tomar venganza, o tal vez de ambas cosas. Y como sois una mujer hermosa, no hace falta que os explique a qué trato os someterían si se decidieran por el escarmiento.

Enfilando su montura hacia la recia fortaleza que consideraba su hogar, Ainslee masculló una maldición y se ciñó la capucha del mantón, cubriéndose la rojiza cabellera.

—¿Pensáis que veré el día en que pueda cabalgar con la libertad de no tener que preocuparme por nuestros vecinos, Ronald? Estamos enfrentados con todos y cada uno de los clanes próximos, con los normandos, a quienes nuestro bendito rey ha asentado en el río, y con las gentes de las tierras bajas. ¿No os extenúa tanta batalla y tanta muerte?

—En verdad que sí, muchacha, pero así es el mundo en que vivimos. Siempre hay alguien que pretende conquistarnos y codicia nuestras tierras. Siempre hay algún pleito, siempre hay quien se queje o insulte. Y, desde luego, siempre habrá ingleses, normandos y clanes vecinos con los que entablar contienda. Si no es un asalto, es una escaramuza.

—Ya, y estoy harta. A veces tengo tales deseos de marcharme de este lugar que siento dolor.

—Pronto os desposarán y entonces podréis partir. Sin embargo, perdonad a este viejo la esperanza de que tal evento tarde porque, después de estar a mi cargo desde que erais una niña que no sabía montar, sufriría en vuestra ausencia.

—Gracias, aunque como no parece que vayan a desposarme y llevárseme, debe preocuparos tan poco como a mí. Tengo dieciocho años, Ronald, y todavía no se han hecho planes de mi casamiento. Cuando contaba seis años, casaron a mis hermanas con hombres que fueran miembros de los clanes vecinos por acrecentar el poderío de nuestro feudo y fue un vano intento. Además, mi padre me ve demasiado desgarbada y fea para considerarme moneda de cambio que se precie.

—Habláis sin tino, muchacha. —Ronald movió la rígida pierna en busca de una postura más cómoda y se acarició perezosamente el muñón de la mano izquierda, que ocupaba el espacio de tres dedos cercenados—. No sois desgarbada. Bajo el mantón que vestís hay un cuerpo que muchos anhelarían. Sois esbelta y flexible como un junco, pero con las curvas que gustan a los hombres. Poseéis caderas suaves, pero tan llenas que un hombre vería en ellas la promesa de una descendencia prolija. Vuestro cabello, rojizo y dorado, es hermoso, y esos ojos con que miráis son tan azules como la superficie de un lago bajo el sol estival. Podría continuar con estos halagos si no os sonrojarais de semejante manera.

—Os dirigís a mí con demasiada franqueza, Ronald.

—Falta os hace si cometéis la estupidez de pensar que no sois tan bonita que no pudierais agradar a cualquier hombre.

Ella sonrió apenas, mientras recorría las riendas con las manos, largas y delicadas.

—Quizá no sea desagradable a ojos de un hombre, pero tampoco soy lo que éste busca en una esposa.

Una expresión arisca cruzó el curtido rostro de Ronald.

—Hay verdad en lo que decís, pues siendo siete años más joven que la menor de vuestras hermanas, os habéis convertido en una mujer sin contar con la compañía de otras. Vuestras hermanas se desposaron y partieron, y vuestros hermanos estuvieron ocupados en aprender lo que los hombres necesitan saber. Vuestros amigos y maestros hemos sido quienes servimos al castillo y a los MacNairn. Y a mí me fue concedido el honor de criaros, pero no sabría decir si he sido un buen tutor.

—Y excelente, Ronald. Mucho de lo que sé os lo debo a vos.

—Sí: montar a caballo tan bien como el que más, blandir la espada con soltura y no perdonar con la daga. El arco tampoco es extraño en esas finas manos, y habéis puesto no pocas piezas de caza en la mesa de Kengarvey. Sabéis leer y escribir, e incluso cifrar, pues obligasteis a vuestro hermano Colin a enseñaros cuando volvió del monasterio. Empero, no sois ducha con la aguja si no es para coser heridas, aunque, pardiez, tocáis el laúd y cantáis con voz tan dulce que conseguís que a este viejo se le salten las lágrimas. No sé qué habréis hecho y aprendido en los ratos de asueto, pero sí creo que seréis una buena esposa para cualquier hombre, que sabrá mantenerse junto a su marido, y no esconderse tras él, atemorizada.

Ainslee sonrió y meneó la cabeza.

—No es eso lo que prefieren los hombres, Ronald, bien lo sabéis. Un hombre quiere a una esposa que se arrodille ante él, lo obedezca ciegamente y nunca jamás se queje. Y no importa que sea inglés, escocés o uno de esos normandos a quienes nuestro rey hace la corte con tanta asiduidad. —Frunció el ceño al advertir que Ronald había dejado de escucharle—. ¿Qué ocurre?

—¿No oís eso, Ainslee? —inquirió, erguido sobre la silla y mirando en derredor.

Tras aguzar el oído, Ainslee se tensó y asintió.

—Sí, lo oigo. Ruido de jinetes. Vienen en nuestra dirección a galope tendido. —Dirigió la vista hacia el enorme perro lobo, gris y mestizo, que trotaba a su lado, y observó que había erizado el lomo—. Hosco también lo percibe y, por su talante, yo diría que los que se acercan no son de los nuestros.

Ronald le hizo una súbita seña con la mano. Ainslee forzó a su caballo a salir galopando junto al de Ronald, y ambos corrieron en dirección de Kengarvey hasta un risco que había frente a ellos. Al llegar allí vieron a sus espaldas una caterva de normandos que venían pisándoles los talones. Un grito alteró la quietud del ambiente, pronto al crepúsculo, y se hizo patente que los normandos los habían estado acechando. La cacería había comenzado. Ainslee no pudo por menos de desear que la marcha del enemigo se viera obstaculizada por el peso de las armaduras, pues todavía les restaba un largo trecho para llegar a la seguridad de Kengarvey.

Nervioso, Gabel de Amalville trató de aposentarse sobre su montura. Odiaba comandar incursiones que se adentraran en las bárbaras Tierras Altas. Cuántas veces había ansiado aniquilar aquel hatajo de clanes de harapientos y forajidos, y asolar la región en millas a la redonda. Sin embargo, aun si dispusiera de tal licencia, dudaba de su capacidad para llevarla a buen término, pues aquellos alborotadores a quienes perseguía no se dejaban apresar con facilidad. Una mirada a los veinte hombres bien pertrechados que cabalgaban a su lado le hizo entender que también a ellos les irritaba la misión que les habían encomendado.

—Gabel, mirad allí —gritó su primo, Justice Luten, distrayéndolo de sus pensamientos—. Hemos levantado un par de liebres.

—Eso parece, primo, y si no nos apresuramos a detenerlos, darán la voz de alarma en Kengarvey.

Gabel lanzó a su caballo hacia delante y sus caballeros lo siguieron con presteza. La pareja de jinetes que perseguían acababa de desaparecer tras un pequeño risco. Al parecer, se trataba de un hombre joven acompañado por otro mayor, que hacía de escolta. Gabel no creía necesario pasar por la espada a aquellas gentes y, no obstante, juntó fuerzas para acometer la penosa tarea. Si llegaba el aviso a Kengarvey, el viaje habría sido en balde porque no podrían tomar por asalto la fortaleza si sus defensores estaban prevenidos. No bien se acortó la distancia que le separaba de los escoceses fugitivos, Gabel tuvo la perturbadora sospecha de que uno de los jinetes era, en realidad, una mujer.

Trató de quitarse la idea de la cabeza. Resultaba inconcebible que una mujer pudiera montar a caballo con tanta destreza, máxime cuando iba a lomos de una montura tan poderosa. La supuesta amazona no parecía tener miedo de la velocidad a que la propulsaba el caballo y controlaba al animal con una habilidad sorprendente. Aquellas observaciones le permitieron suponer que su presa no podía ser una mujer, si bien la vista continuaba diciéndole que sí lo era. Le habría gustado que aquel pesado y oscuro manto se abriera de repente para discernir aquello con claridad y atajar las dudas que lo enervaban. Entonces, como por ensalmo, se hizo visible la mole de Kengarvey, y Gabel tiró de las riendas, demasiado impresionado por lo que contemplaba para aprovecharse de que los fugitivos también hubieran frenado su carrera. El castillo estaba en llamas y todos tuvieron oportunidad de oír el discordante fragor de la lucha.

—Es el clan de los MacFibh —bramó Justice—. Reconozco su estandarte. Han asediado Kengarvey.

—Así es. Al parecer, la defensa de la fortaleza es tan pobre como nos habían dicho —convino Gabel—. Andaos con cuidado, primo. Ahora se saben acosados por dos enemigos. En una batalla a tres bandas será difícil prever sus movimientos.

Mientras hablaba, los jinetes que perseguía giraron en redondo. Gabel se sorprendió tanto como sus hombres cuando, de pronto, la pareja pasó por su flanco como una exhalación y se encaminó al bosque en busca de escondrijo. Sus caballeros dispararon unas cuantas andanadas de flechas, incluso a pesar de que un miembro de los MacFibh les anunciara a gritos el envío de un mensajero. Gabel deseaba lanzarse en pos de los dos MacNairn, pero se supo en la obligación de aguardar.

—Si este es el MacNairn que buscáis —dijo el escocés, parando frente a Gabel—, llegáis tarde. El muy canalla ha huido con sus cuatro hijos. La contienda está a punto de tocar a su fin. Los que no han muerto ni están por fallecer, han escapado, y la fortaleza arde.

—Entonces nos encontraremos con MacNairn en otra ocasión. Aprisa, soldados, quiero a esos dos —gritó Gabel a sus hombres, iniciando la maniobra de vuelta y espoleando el caballo tras los fugitivos.

Gabel actuaba por intuición, siguiendo sus impulsos. El instinto le decía que la pareja de jinetes que a duras penas distinguía delante de él debía de tener cierta importancia. Existía la posibilidad de que los MacFibh estuviesen equivocados, y que no todos los hijos de MacNairn hubieran partido junto a su padre. Si lo que le insinuaba el corazón era cierto, podría exigir un cuantioso rescate por aquel a quien perseguía, un rescate que tal vez sirviera para forzar a MacNairn a confinar por fin a sus alborotadores en sus tierras y en las de sus vecinos inmediatos, como los MacFibh. Gabel sabía que aquel ataque no bastaría para defenestrar a MacNairn y privarlo de su preeminencia. A lo largo de los años, Kengarvey había ardido en numerosas ocasiones y MacNairn siempre había sabido resurgir de sus cenizas.

En su opinión, una tregua con MacNairn apenas serviría para aplacar al rey, y Gabel deseaba apaciguarlo. Había jurado lealtad al monarca de los escoceses y se encontraba a sus anchas en la fortaleza y las tierras que aquel compromiso le había granjeado. Y ya que su hermano mayor había engendrado a un tercer hijo, Gabel no ignoraba que eran escasas las oportunidades que tenía de heredar las posesiones que Guillermo I le había dado en Inglaterra a su abuelo, Charles de Amalville.

La concesión de tierras que le había brindado David, el rey escocés, era de vital importancia para Gabel, pues pocas eran sus ganas de vivir y morir sin haber conseguido nada que legar a su prole. Tampoco le apetecía desperdiciar su vida como mercenario ni meterse a monje. El período de servicios que tenía que rendirle a David estaba a punto de terminar y, si lograba satisfacerlo, las tierras serían suyas. Así lo había hecho con otros señores. Si solventara las inconveniencias que los MacNairn estaban provocando, podría después descansar durante un tiempo y rebajar los esfuerzos que le debía al monarca; podría, al fin, casarse y fundar una familia.

El feudo del que era dueño ya había comenzado a prepararse para recibir a la futura esposa. Gabel confiaba en encontrar a una mujer sin mayores dificultades, y, en su opinión, aquella certeza suya no podía considerarse fruto de la vanidad. Las mujeres jamás le habían rehuido. Sólo necesitaba la tierra, un bien que en aquel momento dependía de los dos raudos jinetes que desaparecían en la floresta.

Al poco de internarse en el bosque, Gabel y sus hombres tuvieron que disminuir el ritmo de la marcha, obligados por la espesura del ramaje. Cuando perdieron de vista su presa, Gabel ordenó un alto. Justice se apeó del caballo y examinó el suelo. Mientras rastreaba, llevando a su animal tras de sí, Gabel y los demás dieron a sus respectivos caballos un merecido descanso. Se negaba a creer que hubiese fracasado en la persecución. Si Justice era capaz de descubrir la pista, reanudarían la carrera y los atraparían.

—Nuestros arqueros han herido a uno de ellos, Gabel —dijo Justice—. Las manchas de sangre son más claras que cualquiera de las huellas.

—Entonces pronto tendrán que parar. Descabalguemos y sigámoslos un trecho a pie —dijo Gabel mientras predicaba con el ejemplo—. Nuestros caballos necesitan un respiro, y a mi espalda le vendrá bien apartarse de la silla durante un rato.

—Mirad aquí, Gabel; viraron hacia el oeste a la altura de este árbol. —Justice señaló un ominoso reguero y su primo lo observó una vez estuvo a su lado—. Este rastro de sangre me dice que, sea quien sea el herido, pocas fuerzas deben de restarle para seguir a caballo. A buen seguro que está ya muy débil.

—Si es como decís, son nuestros.

Ainslee volvió la cabeza para sugerirle a Ronald que pararan junto al pequeño arroyo que estaban siguiendo, pero profirió un grito ahogado. Ronald estaba tan pálido como el lino más lavado. Al acercársele, lo vio tambalearse y caerse del caballo. Tragándose las ganas de pedir auxilio, Ainslee saltó a tierra y se aproximó al yaciente, y no pudo evitar una maldición al ver la flecha que le atravesaba la pierna derecha.

—¿Por qué habéis callado vuestra herida? —le recriminó—. Ay, pero si habéis perdido mucha sangre. ¿Dónde está la flecha?

—Me la he arrancado, muchacha —repuso el viejo con un hilo de voz al tiempo que pugnaba por no perder la conciencia—. Que no os pese mi estado. Partid de inmediato, o de otro modo esos normandos os harán prisionera.

—¿Y permitir que os capturen, os maten u os abandonen hasta que os desangréis? Jamás.

Ainslee tomó la pequeña bolsa que llevaba consigo sujeta a la silla de montar. Ronald le había enseñado a viajar con los pertrechos necesarios para afrontar cualquier eventualidad, aun en el caso de que se tratara de una corta excursión. Desde muy niña, había visto a Ronald con su bolsita llena con lo imprescindible y, con el paso de los años, llegó el día en que preparó la suya propia. Había trozos de lino para aplicar en la herida y una mezcla de hierbas para usar a modo de ungüento. Sólo necesitaba encontrar agua con que lavarle el desgarro.

—Os maldeciré una y mil veces por lo necia que sois, muchacha —balbuceó Ronald mientras Ainslee se despojaba del manto, lo doblaba y se lo colocaba bajo la cabeza—. ¿Me daríais el gusto de marcharos, ahora que todavía podéis?

Ainslee advertía la preocupación de Ronald. Sin el manto y la capucha que la ocultaban, su sexo había dejado de ser un secreto. También era consciente de que sus cabellos, sueltos y al descubierto, actuaban de señuelo para sus enemigos. Sin embargo, estaba alarmada por el estado de Ronald y ello le hacía olvidarse del resto. Si el destino la enfrentaba a los normandos, se encargaría de ellos tan bien como pudiera.

Con suma delicadeza, lavó la herida y trató de ocultarle a Ronald el miedo que sentía. Había estado sangrando en abundancia y su condición revestía gravedad. Untó el emplasto de hierbas y, mientras tanto, rezó para que la herida no se enconase. El pobre Ronald ya estaba bastante lisiado y no necesitaba que la pierna derecha se le quedara tan rígida como la izquierda. Colocó las vendas y se quedó en cuclillas, preguntándose qué acción debía emprender contando con que Ronald, y ella misma, no estaban en condiciones de montar, y los caballos, reventados, necesitaban un descanso; incluso el perro se había derrumbado en el suelo, junto a ella, y respiraba trabajosamente.

Tras meditarlo un momento, decidió que debía asumir el riesgo y quedarse en donde estaban para recuperar fuerzas. En su huida, habían seguido un camino sinuoso a través del espeso bosque, con lo cual esperaba que a los normandos no les fuera sencillo seguirles el rastro. Ellos no conocían el bosque mejor que Ronald.

Incapaz de confiarse por entero a la suerte y al destino, Ainslee tomó su espada y la de Ronald, sabedora, sin embargo, de que de poco le valdrían si se presentaba el tropel; bastaba que llegasen tres para superar la capacidad defensiva que reunían entre ambos. Aun así, se hizo también con el arco y las flechas, y comprobó que tenía los cuchillos en su lugar. No estaba dispuesta a eludir la lucha ni a rendirse a la primera de cambio. Si era la muerte lo que los hados les deparaban a Ronald y a ella, acataría su mala fortuna, sí, pero se llevaría por delante a unos cuantos de aquellos condenados.

—Muchacha, escapad mientras podáis —le ordenó Ronald a media voz.

—No, Ronald. Vos no me abandonaríais, ¿no es cierto? —repuso, sentándose junto a él.

—Bien sabéis que no puede compararse. Ningún hombre con una pizca de honor o un mínimo de valor corriéndole por las venas abandonaría a su suerte a una mujercita en pugna contra el adversario.

—Puedo defenderme con tanta destreza como cualquier hombre; bien lo sabéis vos, que me enseñasteis el arte de la lucha, algo que nadie esperaría hallar en una mujer. —Le dedicó una débil sonrisa—. Tened por cierto que esos granujas normandos van a llevarse una buena sorpresa conmigo.

—No osaría dudarlo —gruñó Ronald—. Pero, muchacha, que no os abandone el sentido. ¿Acaso no os dais cuenta de lo que esos truhanes os harían si os apresaran? Sí, más que cualquier otra mujer, sabéis adonde se dirigen los pensamientos de un combatiente cuando topa con una damisela.

—Cierto, lo sé. Me imagino que esos hijos de Satanás pensarán en forzarme —contestó, con una tranquilidad que había ganado a pulso—. De todos modos, antes de comprobar que es eso lo que me depara la fortuna, me quitaría la vida.

—No —exclamó el viejo, fortalecido por la irredenta tozudez de su pupila—. Morir bajo la mano propia constituye el peor de los pecados. Jamás podríais descansar en paz.

Ainslee se encogió de hombros e intentó desviar la atención de Ronald de tan funestas perspectivas.

—Lo más probable es que me rapten y exijan un rescate a mis parientes.

—Estoy de acuerdo, sí. Apuesto a que tenéis mucha razón, muchacha.

—Os lo agradezco, Ronald, de verdad que sí —ironizó ella—. Ahora debéis descansar —le ordenó con firmeza—. Yo vigilaré la llegada de nuestros perseguidores. Necesitáis recuperar el aliento para poder continuar, al menos. Sin embargo, no sé adonde podemos ir. Mi padre y mis hermanos han conseguido que nos encontremos rodeados de enemigos.

Con los ojos cerrados, Ronald murmuró:

—Encontraremos un cobijo seguro y nos quedaremos allí el tiempo que haga falta, muchacha. —Suspiró—. Mi debilidad me obliga a obedecer vuestra insolente orden de que descanse. No os inquietéis. Encontraremos un refugio donde guarecernos hasta que sepamos qué ha sido de vuestra familia.

Al fin, más tarde, los únicos sonidos que Ainslee oía procedían de la corriente del arroyo y del parloteo de los pájaros encaramados a los árboles. Se sentó con las piernas cruzadas, tan cerca de Ronald como le permitió su intención de no despertarlo, y apoyó las armas en el regazo. Con los oídos al tanto de cualquier ruido indicativo de la proximidad de un peligro, se preparó para una espera tensa. Sentía las frías raíces del miedo anudadas en sus entrañas, pero aquello no bastaba para separarla de Ronald. Él era su amigo, su único amigo, y también su mentor, y había sido más padre que aquel hombre de cuya semilla ella había crecido.

Un leve suspiro se le escapó por entre los labios entreabiertos mientras recorría con un dedo la espada que tenía sobre las piernas. De poco le valdría blandirla si su oponente resultaba ser un caballero diestro y forjado en la batalla y, aunque odiara emprender acciones inútiles, sabía que se enfrentaría a cualquiera viéndose en la obligación. No se limitaría a dejar que sus oponentes hiciesen con Ronald y con ella lo que les viniera en gana. Había sido sincera al decirle que se mataría si los normandos pretendiesen utilizarla para dar rienda suelta a su lujuria. Y, aun siendo una acción que consideraba inútil, al menos le proporcionaría la satisfacción de privarles de colmar sus brutales impulsos. En cuanto intentaran violentarla, se aseguraría de que sólo pudieran mancillar un cadáver.

La mera idea de aquella posibilidad evocó en sus recuerdos una serie de imágenes de las que nunca había logrado purgarse. Todavía podía sentir el frío cortante del agujero oscuro y empapado al que su desesperada madre la había confiado cuando la batalla contra uno de los múltiples enemigos de los MacNairn daba visos de perderse. Los gritos desgarradores de su madre y de las otras mujeres todavía retronaban en sus oídos y la escena que sus jóvenes ojos presenciaron al salir del agujero seguía fija en su memoria. Era una vivencia demasiado descarnada para una niña de tan sólo cinco años, y Ainslee había guardado silencio hasta los siete, cuando las dulces atenciones que le había prodigado Ronald durante todo ese tiempo consiguieron librarla del abrazo del terror. Los enemigos habían obtenido placer con aquellas desdichadas mujeres y después les habían cortado el cuello. Sin embargo, la esbelta y pálida garganta de su madre se había librado del tajo. No había hecho falta: la voracidad y violencia con que aquellos hombres la habían forzado acabaron con su vida. Entonces, Ainslee se había jurado que jamás correría aquella suerte.

—¿Qué os parece si cedemos en la persecución, Gabel? —le preguntó Justice—. Da la impresión de que esos malditos árboles se hubieran tragado a nuestra presa.

—Tal vez —repuso Gabel—. Deberíamos encontrar agua y asentarnos en los alrededores. Es demasiado tarde para emprender el viaje de vuelta. —Levantó los ojos hacia el cielo, cada vez más oscuro—. Espero que encontremos también un refugio, pues creo que se avecina una fuerte tormenta.

—Esta zona abunda en laderas rocosas. Es probable que encontremos una cueva o, al menos, algún saliente bajo el que hallar cobijo.

Justice se detuvo de súbito y todos los demás hicieron lo propio.

—¿Oís lo mismo que yo, primo? —le preguntó a Gabel.

—Así es. Vuestro oído no os engaña, Justice. Se trata del suave rumor del agua.

—Y el ruido procede de más allá de estos árboles. ¿Deberíamos dejar aquí los caballos?

Gabel asintió.

—Sería lo mejor. Es probable que la cacería haya llegado por hoy a su fin. Michael —gritó a quien era otro primo—, Andre y vos quedaos con los caballos. Aseguraos de que están tranquilos. Los demás nos acercaremos al río en silencio. Dejad aquí cualquier pieza de la armadura cuyo sonido pueda delataros —ordenó al resto de sus hombres—. No correremos ningún peligro, pues nuestra presa tampoco va protegida.

Al cabo, Gabel y sus hombres comenzaron un avance lento y sigiloso en dirección al sonido de la corriente. Despojados de la armadura y con la única protección de los calzones y las botas forradas de lana, consiguieron progresar sin hacer ruido. Gabel no quería luchar con su presa, tan sólo capturarla, pues su instinto le decía que aquellos dos fugitivos no eran simples campesinos. Cuando llegaron a un claro, atravesado por el río, Gabel se detuvo y permaneció inmóvil por la enorme sorpresa que le produjo la visión que se extendía ante sus ojos.

Capítulo 2

EL cuerpo de Ainslee se tensó, como si los oscuros recuerdos del pasado la hubieran golpeado. No oyó nada, pero sintió cerca el peligro y cada uno de sus músculos respondió al instante. Con ojos desorbitados y el corazón desbocado, observó a un grupo de hombres que aparecían de entre la frondosa vegetación que hasta entonces los había ocultado. No era el momento de utilizar el arco; sabía que podría llegar a disparar una flecha, pero si lo hacía aquellos hombres se abalanzarían sobre ella. Muy despacio, se incorporó y se situó ante Ronald en posición protectora. Sus pequeñas manos blandían con firmeza una espada.

Gabel se quedó mirándola boquiabierto, pero no tardó en recomponerse. Con la melena pelirroja cubriéndole los delicados hombros y ondeando con fuerza por la acción del viento, aquella muchacha parecía lista para el combate. Tenía expresión de fiera acorralada y su gesto traslucía el brillo del desafío y la desesperación.

Gabel paseó sus ojos con lentitud por su esbelta y bonita figura. Vestía una túnica de tartán de color gris pálido que le ceñía los brazos, delgados pero fuertes, y encima una sobreveste abierta atada a la cintura que se ajustaba a las curvas de su cuerpo. Gabel supuso que debajo del atavío femenino llevaría pantalones de lino anchos y largos, y calzas de alguna tela igual de resistente. Aquello, unido al hecho de que llevara botas de montar hasta las rodillas cubiertas por escarpes, había sido lo que en un primer momento le había hecho pensar que se trataba de un muchacho. Gabel se preguntó si llevaría también los calzones que usaban los hombres y dedujo que, puesto que iba ataviada con tanto ropaje, aquella joven debía de ser aún más delgada de lo que parecía a simple vista.

Devolvió la atención a su cabello y observó por qué razón el capuchón le había parecido tan ancho. No había trenza ni recogido capaz de controlar aquella indómita mata de rojo encendido que le caía en cascada hasta la cintura. A Gabel no le extrañó la sensación que le causaba ver a aquella criatura, pues ningún hombre, pensó, podría permanecer indiferente ante una visión tan hermosa. Cuando el deseo se hizo más intenso y comenzó a apoderarse de su cuerpo, Gabel se volvió para observar a sus hombres, tan aturdidos y asombrados como él. Aquella situación debía solucionarse con presteza y habilidad.

—Mi señora —se dirigió Gabel a la muchacha, con tono amable, avanzando hacia ella—, no os creeréis capaz de enfrentaros a todos nosotros.

—No, mi buen caballero, no soy ninguna necia —repuso, a la vez que adoptaba una postura de defensa—. No obstante, quiero haceros saber que os encontráis frente a una MacNairn.

—Santo cielo —masculló Justice, acercándose a Gabel—. El bastardo de MacNairn engendra mujeres de extraordinaria belleza.

—Así pues, ¿creéis que sea descendiente del señor de estas tierras? —inquirió Gabel a su primo con los ojos todavía clavados en la joven.

—Sí, Gabel. Lleva el broche de los MacNairn sujeto al hombro. Vos también os habríais fijado si consiguierais apartar la vista de su cabellera.

—Maravillosa, ¿no creéis? Apenas logro contener el deseo de enredarme en ella. Intentaré que se concentre en mí mientras vosotros la rodeáis por la izquierda. Sed cautos, primo; es probable que sea diestra con la espada. Parece que haya sido hecha a la justa medida de sus manos.

Justice se separó de Gabel y éste le dedicó una sonrisa a la joven.

—No hay necesidad de que se vierta ni una sola gota de sangre, mi señora. No pretendemos causaros ningún daño.

—¿Es eso cierto? —Ainslee miró fugazmente a los hombres de Gabel y añadió—: Debo suponer, pues, que habéis traído a una veintena de soldados o incluso más para que podamos comentar los escándalos de la corte.

El prolongado gruñido de Hosco le confirmó sus sospechas de que el caballero pretendía sorprenderla.

—Retroceded —bufó cuando Gabel dio un paso en su dirección—. Cuida de Ronald —le ordenó al perro.

Éste corrió al lado del hombre, que permanecía inconsciente.

—No instéis a vuestra fiera a que nos ataque, mi señora, pues los míos no dudarán en impedírselo.

Gabel supo entonces que no se había equivocado al juzgarla. La joven entornó los ojos, dirigió una fugaz mirada al animal y devolvió su atención al hombre. La bestia había sido entrenada para protegerla a ella y a su acompañante, lo cual revelaba que la joven había dedicado tiempo y afecto a aquella grotesca criatura.

—Entregaos, mi señora, y os lo garantizo, no sufriréis ningún daño.

Ainslee lo observó durante unos segundos y se dio cuenta de que deseaba creerlo. Sin embargo, algo le dijo que no debía confiar en su instinto. Aquel hombre era demasiado gallardo y, pese a lo adverso de las circunstancias, ella no era capaz de obviar su atractivo. Más alto que el resto de los suyos, tenía un cuerpo bello y musculoso. Como vestía sólo calzones y botas, Ainslee tuvo oportunidad de admirar el bonito tono trigueño de su piel. No era dueño de un rostro de facciones perfectas, pero había algo en él que atraía e infundía respeto. Tenía la nariz aguileña, los pómulos pronunciados y los labios finos. Los ojos, de un intenso marrón oscuro, estaban coronados por cejas pobladas y rectas, y adornados por unas pestañas tan largas y tupidas que Ainslee pensó que, a buen seguro, habrían despertado la envidia de muchas mujeres. De mandíbula prominente y cuadrada, aquel hombre denotaba una fuerza de la que Ainslee no dudó ni por un instante. Tenía el torso ancho y lampiño, y sólo a la altura del ombligo se adivinaban algunos rizos oscuros que se perdían bajo los calzones y que debían de cubrir sus largas y moldeadas piernas. Ainslee se percató de que tanto su razón como su instinto se sentían atraídos por aquel hombre, de modo que hizo un esfuerzo por combatir su inoportuno deseo.

Recordó lo que le acababa de decir y, con un gesto de desdén, respondió:

—Entonces, ¿qué pretendéis, normando? ¿Escoltarme hasta mi morada, tal vez?

—Pretendo tomaros como rehén —repuso Gabel.

A Ainslee le pareció que aquellas palabras habían sido pronunciadas con tanta honestidad que a punto estuvo de entregarse, pero entonces se apercibió de la presencia de uno de los normandos, que se le acercaba por el flanco. Con gran rapidez, sin darse tiempo a pensar lo que hacía, se llevó la mano al cinto, sacó la daga y se la lanzó. Con la certeza de que no había fallado, volvió su atención al hombre que tenía frente a sí y esperó la respuesta letal que, estaba segura, recibiría de su parte.

—Justice —gritó Gabel al oír de labios de su primo una queja de dolor—, ¿estáis herido?

—Sí, pero se trata tan sólo de un pequeño corte en el hombro —respondió Justice.

Gabel dirigió una mirada de reprobación a la menuda joven que blandía la espada frente a él en actitud amenazante.

—Me estáis poniendo a prueba, mujer.

—Sí, mas no lo suficiente, por lo que veo, pues aún os mantenéis fuera del alcance de mi espada como un caballero asustado y tembloroso.

Gabel torció el gesto por el escarnio al que lo estaba sometiendo.

—No me enfrentaré a una mujer.

—Tanto mejor. Así me resultará más fácil daros muerte —repuso con frialdad mientras iniciaba el ataque.

Gabel apenas tuvo tiempo de esquivar la embestida. Frunció los labios y desenvainó su espada. Aquella estocada era fruto de la práctica, no se trataba de un mandoble al azar. La muchacha era hábil, por lo que a Gabel no le quedó otra alternativa que defenderse. Los hombres guardaron silencio y se acercaron para observar la contienda entre dos adversarios tan dispares. Ainslee lo hizo retroceder y Gabel, obligado a luchar para protegerse, sólo deseaba desarmarla sin tener que hacerle daño. El estruendo del metal al chocar retumbó por todo el claro. El perro, debatiéndose entre obedecer la orden de vigilar al herido y el impulso de proteger a su ama, comenzó a aullar lastimosamente. Los caballos, contagiados por el gañido del animal, se inquietaron y empezaron a relinchar. La destreza de la joven era extraordinaria y Gabel no lograba salir de su asombro. Le costó mucho más de lo que había previsto conseguir mermar sus fuerzas y hacerse con la ventaja que pretendía.

Cuando, al fin, le arrancó la espada de las manos, ella se abalanzó sobre el arma para recuperarla. Gabel se disponía a darle una patada para alejarla de su alcance cuando lo agarró por las piernas y lo hizo caer al suelo. Daga en mano, se colocó sobre él y Gabel le sujetó la muñeca en el momento en que se disponía a clavarle el arma en el pecho. Entre gritos y blasfemias, rodaron ambos por tierra y él luchó por arrebatarle el cuchillo. Una vez hubo logrado que lo soltara, se apresuró a sentarse sobre ella y la inmovilizó. Ambos jadeaban con fuerza.

—Decidme, señora, ¿eran ésas todas vuestras armas? —le preguntó, ansioso por incorporarse, pues el contacto con la suave piel de la mujer le resultaba en exceso agradable.

—Así es —barbotó Ainslee, con tono airado y voz entrecortada por la falta de aire—, de modo que podéis librarme del enorme peso de vuestro cuerpo.

Gabel se levantó lentamente y, sin apartar los ojos de ella, la ayudó a erguirse sujetándola por la muñeca.

—Responded sin faltar a la verdad, señora. ¿Sois hija de MacNairn, señor de estas tierras?

Ainslee asintió.

—Soy Ainslee de Kengarvey, la hija menor de Duggan MacNairn.

—¿Quién es ese hombre?

—Ronald MacNairn, uno de mis primos.

—Llamad a vuestro perro —le ordenó.

Ainslee obedeció y Gabel no pudo contener la sonrisa, pues el nombre del animal le pareció harto apropiado.

—Pascal —gritó el caballero, dirigiéndose a un hombre bajo pero de complexión fuerte—, registrad a su acompañante y a los caballos en busca de armas y quedaos cuanto encontréis.

Gabel arrastró a Ainslee hasta donde estaban su primo Justice y el hombre que le curaba la herida.

—Echemos un vistazo a vuestra obra, ¿os parece?

Ainslee observó al atractivo joven de piel morena a quien había herido y se esforzó por no dar muestras de compasión. Había apuntado alto, la daga había impactado en el hombro izquierdo y le había hecho un tajo. Aunque no se trataba de una herida mortal, era evidente que resultaba dolorosa. Justice tenía la tez pálida y la expresión contraída. A pesar de la agitación que bullía en su interior, Ainslee fue capaz de enfrentarse a la oscura mirada del hombre sin perturbarse. De considerarlo necesario, jamás dudaba en atacar, pero lo cierto es que hacerle daño a otra persona le causaba un profundo dolor.

—¿No os arrepentís, mi señora? —inquirió Gabel, frustrado por la expresión inalterable de la mujer.

—Sí, debo decir que no ha sido uno de mis mejores lanzamientos —repuso con total indiferencia—. ¿Me permitís ir a ver a mi acompañante? Su herida requiere más cuidado que este pequeño rasguño.

En el momento en que se disponía a zafarse de quien la sujetaba por el brazo mirándola con reprobación, el hombre que se ocupaba de curar a Justice comenzó a cubrirle el tajo con un jirón de tela sucia sin molestarse en lavar la herida. Ainslee no debía consentir aquello.

—¿Qué hacéis, majadero? —espetó, quitándole el andrajo de las manos—. ¿Acaso pretendéis convertir este arañazo en una herida mortal? Este trapo no debería utilizarse ni para secar el sudor. Traedme agua.

El hombre miró a Gabel y éste asintió, así que acató la orden.

Cuando por fin el caballero le soltó el brazo, Ainslee fue en busca de la bolsita, que estaba cerca de Ronald. A Gabel le tranquilizó observar que, aunque su cautiva se hubiera esforzado por aparentarlo, el dolor de Justice no le resultaba indiferente. Primero lavó la herida, luego le aplicó un líquido de tono oscuro que hizo que su primo gritara de dolor. Gabel se arrodilló junto a ella y le arrebató el frasco de la mano.

—¿Qué es esto? —preguntó con una mueca de asco, llevándoselo a la nariz.

—Uisge-beatha, agua de vida. Un licor fuerte que preparamos aquí. ¿Cuánto tiempo lleváis en Escocia?

—El suficiente, pero tengo la prudencia de abstenerme de probar los venenos de esta región. ¿Por qué se lo habéis aplicado sobre la herida?

—Dicen que ayuda a sanar, y parece que es cierto.

—Y ahora, ¿qué le estáis poniendo? —preguntó, mientras ella le untaba una pasta de aspecto desagradable.

Ainslee se arrodilló, se lavó las manos, colocó una venda sobre el corte y le dedicó a Gabel una mirada desdeñosa.

—Es un ungüento herbáceo que ayuda a cicatrizar. Cuando volváis al agujero del que hayáis salido deberíais volver a lavar la herida, coserla y aplicar sobre la piel un poco más.

Mientras ella le vendaba el hombro con una tira de tela limpia, Gabel miró a su primo y, con una sonrisa en los labios, le dijo:

—Una muchacha de carácter, ¿no os parece?

—Supongo que no esperáis que una prisionera sea cortés y agradable —replicó Ainslee.

—No sois una prisionera, señora, sino una rehén —le corrigió Gabel.

—¿Hay alguna diferencia? —Mientras se incorporaba, Gabel asintió y ella le dijo—: Pues yo no la conozco. Si me lo permitís, voy a atender a Ronald.

Gabel la vio alejarse y sin apartar de ella la vista ordenó a uno de sus hombres que fuera a buscar los caballos. Luego se volvió hacia Justice.

—La muchacha tiene una lengua afilada. ¿Cómo sentís el hombro?

—Sea lo que fuere lo que ha hecho, debo admitir que me ha aliviado el dolor —respondió—. No os preocupéis, he sufrido peores heridas, aunque ninguna me la había infligido una joven tan menuda —añadió con una mueca.

—La tormenta está al caer —dijo Gabel con los ojos alzados hacia el cielo—. Debemos encontrar refugio, y pronto.

—Tenemos que indicarle un lugar donde refugiarse —le dijo Ronald a Ainslee mientras ella lo ayudaba a sentarse.

—Poco me importa que esos normandos sufran las inclemencias del tiempo —repuso la mujer.

—A mí tampoco me importa, pero ahora estamos con ellos y las sufriremos nosotros también. Además, ambos sabemos que una tormenta en las Tierras Altas puede ser violenta y peligrosa. No quiero que nos dé alcance.

La muchacha tomó asiento junto a él. Ronald llamó al capitán de los normandos y le señaló dónde cobijarse. Ainslee no sentía miedo, sólo una mezcla inquietante de rabia y tristeza. Pensó con disgusto que, tal vez, aquella extraña sensación obedeciera al hecho de que el caballero normando le resultaba peligrosamente atractivo.

Sin embargo, se esforzó por apartar de su mente aquel pensamiento. El hombre había tenido oportunidad de acabar con su vida y, en cambio, se había esforzado por no causarle daño. Además, tanto él como sus hombres podían haber hecho de ella el uso que hubieran querido y ni uno solo de ellos se le había acercado en actitud concupiscente. Ainslee no era tan necia para creer que su virtud estuviera a salvo, pero, por alguna razón, empezaba a pensar que aquellos hombres no la convertirían en su ramera. Todo ello hacía que el miedo se hubiera desvanecido ya desde el principio. Entonces recordó su decisión de quitarse la vida en caso de que alguien la amenazara con conocerla carnalmente por la fuerza, y entornó los ojos mofándose de sí misma. Cuando el normando se acercó hasta ella, Ainslee se dio cuenta por su expresión de que no había sido capaz de ocultarle sus pensamientos.

—¿Qué os aflige, señora? —preguntó.

—Haber tenido que enfrentarme a mi cobardía —respondió ella, a la vez que se incorporaba y echaba a andar hacia su caballo.

Gabel negó con la cabeza y la siguió.

—No sois cobarde, señora. Ninguno de los aquí presentes se atrevería a cuestionar vuestra valentía. Os enfrentasteis a mí con todo el coraje que cabría esperar de un hombre.

Ainslee sabía que aquellas palabras deberían parecerle el mayor de los halagos, pero aun así no consiguieron animarla.

—Estoy viva.

—¿Queréis decir que vuestro acto habría sido más valeroso de haber muerto?

—Es probable. Al menos en la muerte, mi honor estaría a salvo. Me hice la siguiente promesa: si mi honor se viera amenazado, me quitaría la vida. En cambio, lo que hago es convencerme de que mi honor no está amenazado. No he tenido el valor de cumplir con lo que prometí.

—Vuestro honor no está amenazado.

—¿Ah, no? ¿Por qué debería creeros? No os conozco.

Gabel sintió vergüenza al percatarse de que aún no se había presentado.

—Soy sir Gabel de Amalville y el hombre al que heristeis es mi primo y lugarteniente, sir Justice Luten. Y no hace falta que os recuerde que el suicidio es un pecado horrendo. Perderíais vuestro derecho a yacer durante el descanso eterno en tierra consagrada.

—Los MacNairn hemos sido excomulgados. Por eso comprenderéis que no tenga perspectivas de yacer en tierra consagrada, como decís.

—Si vuestro padre actuara según la ley, vuestra condición no tardaría en cambiar.

—Mi padre nació en una tierra sin ley y fue engendrado por un hombre sin ley. Y no creo que un huésped francés del rey consiga que las observe.

—No soy un huésped, sino un caballero ungido por el rey y a su servicio, y pronto dispondré de tierras propias.

Iba a contestarle, cuando se oyó un sordo estruendo procedente del cielo.

—La conversación es agradable, mi señor, pero deberíamos atajarla sí pretendemos encontrar abrigo antes de que se desate la tormenta.

Subió al caballo y se inclinó a recoger las riendas que le alcanzaba. Una rápida mirada en dirección a los hombres le reveló que habían acomodado a Justice y a Ronald en sendas angarillas montadas a toda prisa, pese a que protestaran por unos cuidados que consideraban innecesarios. En aquellas circunstancias, Ronald no podía escapar y Ainslee no estaba dispuesta a dejarlo atrás. Era un hombre pobre, y su padre jamás pagaría un rescate por él. Se hallaría en serio peligro en cuanto los normandos descubrieran lo poco que valía como rehén. Una vez que Gabel dejó libres las riendas de su caballo, Ainslee observó que el caballero no confiaba en que se quedara quieta.

—Tal vez debierais montar conmigo —sugirió Gabel con un tono más parecido al de un mandato.

—No intentaré huir. Mi mejor amigo está a vuestra merced —repuso ella.

—El cual, sin duda, habría de jalearos si os viera eludir mi celo.

—Sin duda. Empero, he desoído su consejo de escapar antes de que vosotros llegarais, y ahora no pienso abandonarle, y menos aún desde que sé con cuan poca pericia cuidáis a los heridos. —Vio que Gabel abría la boca para protestar, pero ella hizo caso omiso de su ademán y agregó—: De manera que si no me permitís montar sola, entonces os sugiero que seáis vos quien monte conmigo.

—En efecto, no os permito montar sola —ratificó, no sin sarcasmo.

Ainslee hizo caso omiso de su burla, a pesar de que la irritara.

—Entonces montad conmigo. Conozco el camino que debemos seguir, y mi cabalgadura pisa sobre seguro.

—Vuestro acompañante ya me ha dicho cómo llegar al lugar adonde vamos.

—Pues así podréis juzgar si os conduzco en la dirección errada. —Al subirse el hombre y sentarse tras ella, Ainslee contempló los brazos morenos que se le habían aferrado a la cintura y los poderosos muslos que le ceñían los suyos—. Ojalá no hayáis perdido vuestros atavíos, señor De Amalville, pues tened por seguro que vais a necesitarlos cuando arrecie la lluvia.

Él se rió entre dientes y ordenó a sus hombres que los siguieran, y Ainslee dedujo enseguida que montar con aquel hombre no había sido una idea feliz. Su aliento cálido le caía sobre la nuca, y la consiguiente sensación hizo que algo cobrara vida en lo profundo de sus entrañas. Mientras cabalgaban, sentía el contacto de sus piernas, que redoblaba una recién descubierta sensualidad a la que poco tardó en poner nombre: deseo. Su cuerpo, desbocado e irrazonable, estaba reaccionando a la proximidad del otro a una velocidad alarmante.

Maldijo para sus adentros. Era un mal momento para que sus ansias de mujer hicieran acto de presencia. Gabel de Amalville la había hecho prisionera. Le había dicho que no la deshonraría, pero se había referido a tomarla por la fuerza. No había jurado no seducirla y, si descubriese su creciente interés, no tardaría en engatusarla y llevársela al lecho, a tenor de las señales que Ainslee percibía en su propio cuerpo. La honra del hombre se conservaría sin tacha si ella condescendía a acompañarlo entre las sábanas. Dado que jamás se había sentido atraída por un hombre, no sabía cómo lidiar con el anhelo que la apremiaba, y la situación no era propicia para aprender a sofrenarse. Al poco, se reconvino por causa de su vanidad. No podía decirse que se hubiera visto en demasiadas ocasiones en las que ahuyentar la atención de hombres indeseados, y no había razón para creer que aquél en particular fuera a albergar unas intenciones que ningún otro había manifestado. Según se desprendía de cierta voz lisonjera que oía en su cabeza, había mantenido escasos contactos con los hombres de no ser con aquellos de su misma sangre, y tal certeza no la ayudaba a juzgarse con mayor laxitud.

El tacto de la lluvia fría en la cara la sacó de su ensimismamiento y la animó a mirar el cielo frunciendo el ceño.

—No creo que la lluvia vaya a ser benévola y aguante hasta que lleguemos al refugio que buscamos.

Gabel, a su vez, alzó la vista.

—No nos queda mucho para llegar, si es que vuestro acompañante no me engaña.

—Desde luego que no. Ronald no tiene ningunas ganas de soportar al raso una tormenta escocesa. —Ainslee bajó los ojos para mirarle las piernas y sonrió al comprobar que el viento y la humedad le habían puesto la piel de gallina a su captor—. Pronto tendréis oportunidad de lamentar la escasez de vuestro ropaje.

—Veo que mi desnudez os tiene preocupada, mi señora. ¿Acaso os incomoda?

—Sí, pues no deseo cuidar a ningún otro normando.

—La mojadura, por muy copiosa que sea, no basta para que enferme. Se contentará con lavarme el polvo de la piel.

—Una templada lluvia francesa tal vez sea muy refrescante, sir Gabel, pero nos hallamos en las Tierras Altas y la fecha es tardía. Esta lluvia os calará hasta los huesos.

—Si es así, dadle brío a vuestra montura y vayamos raudos. La loma que nos cobijará no está lejos.

—No someteré a mi caballo a un esfuerzo semejante; no está acostumbrado a portar tanto peso sobre el lomo.

—Estoy seguro de que este enorme bruto puede llevar a dos caballeros con armadura y armas sin cansarse —juzgó Gabel, palmeando el costado del animal.

—Claro es, siempre que no hubiera de galopar sin descanso huyendo de un hatajo de bandidos franceses.

—Yo no soy un bandido. Cuando estemos guarecidos y nos caliente el fuego, hablaremos. Pronto sabréis que no soy lo que decís, cuando me conozcáis mejor.

Aquello era lo último que Ainslee quería. Se le estaba haciendo difícil no hacer caso del peligroso encanto del cuerpo y el rostro de sir Gabel. Temía que aquel hechizo pudiera prorrogarse sin límite si comenzaba a conocer y a respetar a aquel hombre, o incluso a desearlo. Refrenó las riendas, a la vista de la covacha en que se abrigarían, y se preparó para experimentar una dura prueba: defenderse de Gabel y sus intentos de embelesarla, de hacerle olvidar que fuera su prisionera, convencerla y…

Capítulo 3

—MI primo no necesita más cuidados, mi señora —indicó Gabel, de pie junto a Ainslee.

Ella lo miró con el rabillo del ojo y lamentó la evidente tensión que la incomodaba. Había puesto empeño en evitar a sir Gabel desde el momento en que habían entrado en la oquedad, en el momento en que empezaba a precipitarse una repentina tromba de agua. Quería evitar a toda costa sentarse junto a él, al lado de la fogata, hablar y contar su vida. Algo en la bella expresión del hombre le dijo que sospechaba que ella quería evitar su encuentro, y renegó para sus adentros de la cobardía que la embargaba.

—Estaba cosiéndole la herida. Necesitaba sutura —murmuró, y trató de no sonrojarse bajo la mirada mordaz que le dirigía Gabel.

—Habéis tenido tiempo de zurcir la capa de un rey, mi señora. —La tomó del brazo y la acercó al fuego—. Debéis entrar en calor y participar de nuestro exiguo festín.

—Debo ir a ver en qué condición se haya Ronald —protestó ella, zafándose de quien la retenía.

—Su condición no es peor que la que observasteis la última vez que os agachasteis a su lado. Sentaos —ordenó, acompañando sus palabras con la fuerza de los brazos.

Ainslee se redujo, pero soliviantada. Miró al frente a los bulliciosos hombres que se sentaban alrededor de la fogata. Le molestaba que su enojo contribuyera a que se burlaran de ella y pese a ello aceptó en silencio, aunque con desgana, el pan y el queso que le ofrecieron.

Poco caso hizo de su conciencia, que la prevenía de desdeñar la fortuna que había tenido al ser sus captores hombres tan afables y risueños. Si de verdad fueran tan gentiles y honorables, los liberarían a Ronald y a ella.

—¿Son estas condiciones de vuestro gusto?

La mirada fulminante que le dirigió hizo que Gabel sonriera, y más aún cuando aceptó de su mano una segunda rebanada de pan.

—Demasiado buenas son estas viandas para unos asaltantes —ironizó sin dejar de comer.

—Esto no ha sido una incursión de asaltantes, sino una venganza de pleno derecho en nombre de un rey iracundo. —Como ella seguía mirándolo con un enfado notorio, continuó—: Siempre traigo conmigo buena comida y buena bebida. No dura mucho, por supuesto, pero es mejor eso que estar obligado a buscar provisiones aquí y allá. Semejante comportamiento me repugna, pues demasiado a menudo son los pobres quienes lo padecen.

—Un pensamiento loable, mi señor, pero no basta para que dejéis de hacerlo, ¿no es cierto?

—No, mi malhumorada señora, no basta. Mis hombres tienen que comer.

Ainslee dio un largo sorbo del odre que su interlocutor le ofrecía y, acto seguido, manifestó su asco con un quejido al tiempo que se limpiaba los labios con la palma de la mano.

—Vuestros hombres comerían mejor y mayor cantidad si se quedaran en sus casas.

Aunque comprensivo con la irritación que ella exteriorizaba, Gabel no tuvo inconveniente en ignorarla.

—Eso es imposible, y creo que os basta el sentido para entenderlo.

—Qué generoso sois con vuestras palabras —masculló Ainslee, empeñada en no hacer caso de la encantadora sonrisa del hombre.

—Soy un caballero cuyo aliento y espada se deben al rey, y no creo que él haya decidido aceptar mis votos con la idea de que permanezca intramuros del castillo dedicado a la holgazanería.

Estar de acuerdo con él estuvo lejos de mejorar el humor de Ainslee. Si pretendía conservar su enfado, tendría que encontrarlo grosero, insoportable, incluso lerdo. Muy al contrario, él hablaba con una tranquilidad y un buen tino que no dejaba de constatarse. Respondía a sus comentarios resentidos con nuevas muestras de cortesía, incluso con amistad. Entendió que no le iba a resultar fácil protegerse de aquel atractivo sobrio y sutil. Tanto fue así que, cuando se cruzaron las miradas y Ainslee comprobó que le estaba hablando como muy pocos hombres hablaban a una mujer, como a un igual, como a alguien dotado de raciocinio, supo que resistírsele sería imposible y trató de ocultar el nerviosismo que aquel descubrimiento le había provocado.

—«Ainslee» tiene la sonoridad de un nombre inglés —opinó Gabel, inmiscuyéndose en sus pensamientos.

—No, no es cierto —replicó.

—Sí, sí que lo es, y ahora me acuerdo de que, según se decía, la esposa de MacNairn tenía sangre inglesa corriéndole por las venas.

—Si fuese así, habría sido desbancada por la buena sangre escocesa.

—Faltaría más.

—La comida y el vino me han sido de provecho —sentenció, levantándose con cautela, lista para oponerse a cualquier intento que contradijese su intención—. Y os lo agradezco de todo corazón. Estoy cansada. Me acostaré al lado de Ronald.

—Ya he visto que habéis extendido una manta junto a él.

—Tal vez me necesite durante la noche.

Gabel echó un vistazo al exterior de la cueva.

—¿Crees que la tormenta durará toda la noche?

—Lo hará si es débil. Buenas noches, señores.

Hizo una rápida reverencia y fue a acostarse entre Hosco y Ronald.

* * *

—Una joven extraña —murmuró Michael Surtane tras sentarse junto a su primo Gabel, poco después de que Ainslee se marchara.

—¿Extraña, decís? —cuestionó Gabel.

—Se comporta como no había visto hacerlo a ninguna otra mujer.

—No me ha hecho falta estar mucho tiempo en Escocia para advertir que aquí no se puede juzgar a las mujeres como se juzga a las damas en Francia o Inglaterra.

—Os he hablado pensando en las escocesas que conocí hace poco. Tampoco se les parece.

Gabel se rió en voz baja.

—Os doy la razón, primo. Sí, mi señora MacNairn no se parece a ninguna doncella que vos o yo conozcamos. Apostaría a que ha tenido una educación poco usual.

—Cierto. No podemos olvidar quién es su padre.

—Yo diría más bien que se trata de otra cosa. —Observó la esbelta silueta de Ainslee, oscurecida por las sombras de la caverna, y suspiró desprevenido ante la confusión de emociones que le afectaban—. Es extraño, pero no me parece que haya mucho de Duggan MacNairn en ella.

Michael asintió.

—Entiendo que esa mujer os interesa.

—Es intrigante. Posee habilidades propias de un hombre y creo que esos bellos ojos azules esconden un agudo ingenio.

—Que también esconden esos cabellos gloriosos que os tienen tan pasmado.

—Ah, ya veo qué os preocupa, primo. No temáis. No estoy tan pasmado que olvide quién es y lo que hace aquí; es una MacNairn, y está aquí como rehén para exigir un rescate. —Gabel sonrió, a la vez divertido e interesado, al ver que su primo fruncía el ceño—. Tenéis aspecto de estar decepcionado.

—No. —Michael hizo una mueca mientras se atusaba el pelo, y luego se rió en silencio—. Vos siempre habéis tenido sangre fría, y a ese carácter vuestro debemos los demás nuestras vidas. Con todo, digamos que me habría gustado veros, por lo menos una vez, cautivado por un rostro adorable, y la dama MacNairn tiene el más hermoso que yo haya visto hace tiempo.

—Así me parece. Sin embargo, siendo joven aprendí lo arriesgado que es que un rostro hermoso cautive. Semejante ñoñería estuvo a punto de costarme la vida una vez y malogró la de mi mejor amigo. Si no hubiera estado tan cegado por las facciones de lady Eleanor, habría sabido ver la traición a que se había entregado.

—Gabel, hace más de diez años de ello. No erais más que un mozalbete inexperto e impresionable —repuso Michael, mientras colocaba un leño en la lumbre.

—Que aprendió la lección. Y, como bien habéis dicho, debéis vuestras vidas a mi carácter.

—Cierto, claro, pero nos sentiríamos mejor si la perfección que os distingue diera un traspié o dos.

Gabel soltó una carcajada y, tras propinarle a su primo una palmada en la espalda, se levantó con intención de acostarse.

—Nunca me ha distinguido la perfección, Michael. Lo sabéis tan bien como cualquiera. Es, sencillamente, una lección que tengo grabada a fuego como consecuencia de una dolorosa experiencia: mantener la sangre fría y seguir a la cabeza y no al corazón; esa es la mejor manera que conozco de preservar la vida. Despertadme si escampa o si hace falta que monte guardia.

—¿Creéis que habrá dificultades?

—¿Con este tiempo? No. Aun así, estad alerta, pues uno siempre tiene que estar ojo avizor en estos andurriales.

Tras acomodarse en la precaria yacija, cerca de la entrada, Gabel intentó contravenir su deseo de contemplar a Ainslee con escaso éxito. Se reconvino para sus adentros cuando, rendido, se volvió trabajosamente en busca de una perspectiva desde la que observar la estilizada figura. Se había permitido una indulgencia inaceptable al no aclararle a Michael que no siempre mantenía la sangre fría y la mente despejada, pero no quería exponer aquello que ocultaba bajo la armadura y la expresión lúgubre. Si sus hombres supieran del desconcierto que reinaba en su fuero interno, de la batalla permanente que libraba para hacer que las ideas preclaras dominaran la turbamulta de emociones, no dudarían en cuestionar su capacidad de mando.

Desde el momento en que había visto a Ainslee MacNairn, sabía que estaba condenado a luchar la más cruenta de las guerras contra sí mismo como oponente. Con mantenerse erguida y encararlo con una gloriosa beligerancia, había conseguido lo que ninguna otra mujer hasta entonces: levantar una profunda, inmediata y desatada polvareda de sentimientos, que Gabel saboreaba y temía a medias. Nunca se había sentido tan vivo, tan impaciente por saludar las horas, los días y las semanas que le esperaban por delante.

Lo que, por lo pronto, había sabido identificar en su carácter le había intrigado, sorprendido y excitado, y el hecho de que así fuera le preocupaba, no sólo porque fuese una MacNairn y su prisionera. Lady Eleanor le había demostrado que confiar en sus propios sentimientos era poco menos que una locura. Mayor y más curtida que él, se había servido del deseo y el amor ciego del jovencito que era entonces para poner a prueba y animar a su verdadero amado, un hombre que planeaba destruir a los De Amalville y que codiciaba sus posesiones. Su amigo Paul le había puesto sobre aviso, pero él no había descubierto la verdad. Había hecho falta que ella tratara de asesinarlo para que se tambaleara su inocente confianza y se le endureciera el carácter hasta dotarse de un cinismo hastiado del que poco o nada podía esperarse. Una escocesa pelirroja con unos bellos ojos azules no era razón suficiente para poner en duda un autocontrol ganado tras un penoso aprendizaje.

De todos modos, ¿qué podía tener de bueno aquel encaprichamiento?, se preguntó a sí mismo mientras cerraba los ojos. Incluso si Ainslee MacNairn no fuese una prisionera ni un vástago del enemigo, no podían negarse sus maneras asilvestradas e impropias de una dama, que la hacían poco recomendable en su caso, pues jamás encajarían en la vida que con tanto cuidado estaba preparando. Una mujer tan desaforada nunca sería una buena esposa.

Y sin embargo, tenía que ser una amante de lo más ardiente, se dijo, y se descubrió desviando de nuevo los ojos hacia Ainslee. Masculló un improperio y volvió a cerrarlos con fuerza, pues la idea resultaba tentadora, pero estaba dispuesto a rechazar su atractivo. Gabel se empeñaba en comportarse con honor cuando trataba con mujeres, aunque tuviera poco de monje, y no consideraba que tomar a una mujer de buena cuna, sabiendo de antemano que la descartaría una vez topase con la esposa apropiada, fuese un acto honorable. Mientras intentaba apartarse de toda ensoñación de una Ainslee apasionada y deseosa, concibió la esperanza de que MacNairn le rindiera un pronto rescate.

Los ecos de un grito desvelaron a Gabel, a quien mucho había costado conciliar el sueño. Tomó la espada, estirada a su lado, y se puso en pie de un salto. Un rápido vistazo en derredor le demostró que sus hombres estaban también adormilados aunque alerta.

—Mi señor —gritó Ronald, haciendo un gesto para llamar la atención.

Gabel miró al envejecido escocés mientras éste se esforzaba por incorporarse y de inmediato se dio cuenta de que Ainslee no estaba a su lado. Se volvió como una exhalación hacia la boca de la cueva y vio a uno de sus hombres luchando por retener a la joven. Se disponía a correr en ayuda de su soldado cuando la voz temblorosa de Ronald hizo que desviara de nuevo su atención hacia él.

—Está atrapada en un sueño —le explicó.

—¿Me queréis decir que no intenta escapar?

—Sólo de los oscuros recuerdos que a menudo habitan sus sueños. Es difícil despertarla, mi señor —advirtió Ronald a Gabel mientras éste se acercaba al guardia, incapaz de controlar a Ainslee, que luchaba frenéticamente por zafarse de él—. Habéis de sacudirla o abofetearla para librarla de las garras del sueño.

Cuando se acercó a ellos, Gabel comprobó que Ronald le había dicho la verdad. El rostro de Ainslee tenía una expresión de profundo terror y sus grandes ojos azules no lo reconocieron ni aun cuando la llamó por su nombre. La mujer farfullaba algo acerca de su madre con un acento tan cerrado que a Gabel le costaba entenderla. Sin embargo, lo que lo hizo estremecer fue su voz, que sonaba como la de una niña pequeña.

—Ainslee —gritó, mientras la arrancaba de los brazos del hombre y la tomaba entre los suyos, sacudiéndola con fuerza—. ¡Despertad!

—Tengo que salir del agujero. Maman necesita ayuda. —Ainslee golpeó con los puños el pecho de Gabel en un vano intento de que la soltara—. ¿Acaso no oís los gritos de las mujeres?

—Sois vos quien gritáis. Recuperad la cordura, señora. No es más que un sueño que os atormenta.

—¡No! ¡Maman está gritando! —La mujer se desplomó sobre Gabel cuando él dejó de sacudirla—. Entonces era demasiado pequeña para ayudarla, pero ahora ya soy mayor.

Cuando el abrazo de la pesadilla comenzó a desvanecerse, Ainslee frunció el ceño con expresión aturdida.

—No, no es cierto. Maman está muerta y no puedo remediarlo.

—No, no podéis. —Gabel percibió que el cuerpo de Ainslee se relajaba y la rodeó con fuerza entre sus brazos, tratando de no poner atención a lo mucho que le gustaba sentirla tan cerca—. No podemos dar marcha atrás y cambiar el destino.

—Pero el suyo fue un destino tan cruel, tan doloroso y descarnado… Todavía veo la sangre —susurró—. Ni siquiera pude limpiarla. Lo intenté pero era demasiado pequeña, así que me limité a cerrarle los ojos para que el sol no se los quemara.

Aliviado porque su voz hubiera recuperado el tono habitual, Gabel la condujo hasta la fogata. Dirigió la vista a Ronald, quien asintió y volvió a acostarse. Bastó con una mirada para que sus hombres regresaran a sus puestos de guardia o se echaran de nuevo a descansar. Gabel intuyó que Ainslee se sentiría avergonzada, aunque no sabía cómo podía estar tan seguro de ello.

—Debería volver junto a Ronald —murmuró Ainslee, mientras se sentaba cerca del fuego.

—Bebed esto —le ordenó en voz baja. Se acomodó a su lado y le acercó el odre.

Al cabo de unos instantes, Ainslee comenzó a recuperarse de los escalofriantes recuerdos que la habían asaltado y reunió fuerzas para tomar un trago del vino dulce y dirigir una mirada de enojo al caballero. Era consciente de que había dado muestras de miedo y debilidad ante Gabel y sus hombres, y pugnó consigo misma por no sentir demasiada vergüenza. Ainslee sabía que la mayoría de hombres considerarían que la muerte de su madre había sido deshonrosa, sin detenerse a considerar que ninguna de las mujeres que fueron asesinadas junto a ella pudo haber hecho nada para evitar su trágico destino. Una de las razones por las que Ainslee nunca hablaba de la muerte de su madre era evitar que la gente cuestionara su persona, su honor, valentía o dignidad moral. Tales juicios despreciables le causaban gran indignación, sobre todo porque sabía que, por muchos argumentos que les diera, no lograría hacerles cambiar de opinión.

—¿Creéis que este vino aligerará la pesada carga de mis pesadillas? —preguntó en un susurro.

—Tal vez por lo que queda de noche —respondió Gabel—. Desearía tener la poción capaz de eliminar de vuestra mente esos siniestros recuerdos para siempre. ¿Visteis morir a vuestra madre?

—No. La oí. Y a todas las otras desgraciadas mujeres a quienes capturaron.

—¿La oísteis? —Gabel no quiso siquiera imaginar las consecuencias de tal horror en una niña pequeña.

—Sí. Mi madre me escondió en un agujero oscuro y me cubrió con escombros. Me pidió que me quedara allí sin hacer ningún ruido. Y aunque no era la niña más obediente del mundo, en aquella ocasión hice exactamente lo que me ordenó. Me quedé acurrucada hasta que todo hubo pasado, y cuando salí fui testigo de la brutalidad que los hombres descargan con tanta facilidad sobre seres inocentes —explicó con una mueca de dolor.

Gabel se estremeció por aquellas palabras de condena.

—No os puedo asegurar que mis hombres y yo estemos libres de tales pecados, pero ninguno de nosotros ha sacrificado a una mujer con tanta crueldad. —Suspiró y negó con la cabeza—. He luchado con guerreros que lo han hecho y he participado en batallas en que se han cometido crímenes de ese tipo. Así pues, como no hice nada por impedir actos tan deshonrosos, es mi deber asumir parte de la culpa. ¿Dónde estaba vuestro padre cuando aquello sucedió?

—Huía para salvar su vida y la de sus hijos.

—¿Y dejó que su mujer y su hija se enfrentaran a sus crueles enemigos?

—Mi padre no me quiere, y tampoco amaba a mi madre; sólo se preocupa por sus hijos varones. Según él, las mujeres sólo sirven para engendrar vástagos y los hombres pueden desposar a cuantas quieran. De hecho, desde que murió mi madre tuvo otras dos esposas y las enterró a ambas. Como ninguna de ellas le dio un hijo, es mi opinión que no planea volver a casarse y que nos aborrece a todos.

—De modo que habéis perdido a tres madres.

—No, sólo a una. Las otras dos esposas de mi padre no fueron nunca para mí más que sombras que deambulaban entre los muros de Kengarvey. No me ayudaron ni me quisieron jamás. Yo lo sabía y no hice nada por remediarlo. Tras la muerte de mi madre fui entregada al cuidado de Ronald y estoy con él desde entonces.

A Gabel le costaba imaginar una infancia tan atroz. Su familia había atravesado alguna que otra dificultad, pero él nunca se había sentido rechazado. Pese a las rivalidades y los desencuentros, el vínculo con sus parientes, ya fueran cercanos o lejanos, seguía siendo muy fuerte. A juzgar por las palabras de la joven, la única miembro de su familia que se había preocupado por ella llevaba años muerta, lo cual la dejaba con la sola compañía de Ronald, un hombre a quien la mayoría de la gente debía de considerar un simple vasallo.

La observó mientras tomaba de nuevo un sorbo de vino y se alegró al ver que el color retornaba a sus apagadas mejillas. No era difícil ver a la niña que había sido aquella mujer. Ainslee MacNairn debía de haber sido una criatura encantadora; aun así, su padre se había deshecho de ella como de un mueble viejo. Gabel dudó de la veracidad de la historia durante unos fugaces instantes, pero enseguida se dio cuenta de que su expresión aterrorizada había sido auténtica y de que Ainslee hablaba de su vida como si la hubiera aceptado y no esperara que nadie se compadeciera de ella.

—Vuestro primo, Ronald, hizo un buen trabajo —dijo Gabel.

—Sí, aunque estoy segura de que no todos los hombres opinan lo mismo. —Ainslee sonrió con dulzura y miró a su mentor, ya dormido—. Ronald me enseñó a hacer todo lo que sé y compartió conmigo sus conocimientos, pero no son las habilidades ni el conocimiento que una joven de alta cuna como yo debería tener.

—En estas tierras agrestes seguro que os son de gran utilidad.

—En efecto. De gran utilidad para todo excepto para conseguir marido.

Ainslee se preguntó por qué razón hablaba con aquel hombre con tanta naturalidad y decidió que se debía a que estaba demasiado cansada para medir sus palabras. Además, su relación con Gabel duraría poco, de modo que no importaba demasiado que le contara su vida.

—En primer lugar, un hombre ansia territorios, dinero o poder. En su esposa busca que sepa bordar y que tenga modales distinguidos. A la postre, la mujer no es más que el medio para tener hijos y después criarlos. Y sí, puede que tenga hijos, pues mi madre tuvo cuatro varones que vivieron, pero no puedo asegurar que un hombre me encuentre de provecho. Sobre todo cuando mi padre se comporta como lo hace y se gana tantos enemigos.

Todo lo que había dicho era verdad, y su razonamiento era práctico y harto lógico. El mismo que lo guiaba a él para encontrar una esposa adecuada, por lo que no pudo evitar que algo se revolviera en su interior. Las palabras de la mujer no transmitían rabia ni condena, pero el solo hecho de pronunciarlas en voz alta le otorgaba al asunto un aire cruel y desalmado. Gabel no se sentía orgulloso de compartir aquellas ideas, pero sabía que a ojos de la gente sería un majadero si al buscar una esposa no tuviera en cuenta aspectos como el linaje, la fertilidad, la crianza y los beneficios que le pudiera reportar. Entonces se dio cuenta de que estaba yendo en contra de sus propias ideas al pensar que, pese a todo, cualquier hombre estaría dispuesto a desposar a Ainslee.

—Un hombre debe mirar por su futuro —murmuró.

Ainslee interpretó por su tono que estaba a la defensiva y parecía intentar disculparse por algo. Gabel de Amalville era un hombre de buena cuna y mejor educación. No sólo estaba aceptado, sino que era de esperar que los hombres en una posición privilegiada como la suya escogieran a sus esposas con sumo cuidado. Ainslee se dijo que los matices que había creído percibir en su voz eran fruto de su propio cansancio.

—Creo que mis temores ya se han desvanecido, sir Gabel —dijo, poniéndose en pie—. Voy a acostarme y espero no volver a perturbar el descanso de nadie esta noche.

—No debéis disculparos por algo que no está en vuestras manos. Son pocos los que pueden alegrarse de no padecer terrores nocturnos.

—Tal vez, pero debería conseguir que los míos no me arrastraran con ellos. Que durmáis bien, sir Gabel.

—Vos también —respondió, observándola mientras volvía al lado de Ronald.

Ainslee se cubrió con la manta y tuvo que hacer un esfuerzo por no devolverle la mirada al caballero. Haber despertado de la pesadilla en sus brazos le había causado una gran impresión. Sin embargo, su sorpresa se había incrementado al darse cuenta de que el abrazo y las palabras de aquel hombre tenían sobre ella un poderoso efecto calmante. Y no quería que Gabel lo descubriera.

«No debe darse cuenta, y menos ahora que ya lo sabe casi todo de ti», se dijo con tono de reprobación. La decisión de no medir sus palabras le pareció entonces equivocada, no sólo porque Gabel conociera su historia sino porque en su respuesta había revelado también algo de sí mismo. Era evidente que Gabel era un hombre amable y Ainslee no quería descubrir ninguna de sus virtudes, pues le costaría aún más controlar la atracción que sentía hacia él. Suspiró y volvió a pedir porque su padre no se obstinara en la idea de rescatarla.

Capítulo 4

—GOZAREMOS de un bonito día bañado por el sol —dijo Gabel, dirigiendo la vista al cielo.

Ainslee estaba absorta en la contemplación de su espalda y en el fervoroso deseo de que existiera una manera de cabalgar segura junto a él sin necesidad de aferrarse a su cintura. Aquello la obligaría a acercarse a su fornido cuerpo y el deseo que estaba segura se despertaría en ella la irritaba profundamente, como lo hacía también el precioso día que había amanecido. La habían hecho prisionera y la tormenta de la noche anterior debería estar todavía descargando en señal de enfervorizada protesta. Además, el hecho de que su corcel hubiera aceptado de tan buena gana las órdenes de su nuevo jinete tampoco contribuía a su felicidad. Dirigió la vista hacia Hosco, que trotaba alegremente junto a ellos, y se preguntó en qué momento también él la abandonaría.

—¿No os place la calidez del día de hoy? —preguntó Gabel volviéndose y mirándola.

—¿Acaso mi rostro no refleja mi dicha? —espetó.

—¿Os referís a esa mueca grotesca? No. Creo que la agitación que sentisteis anoche os ha puesto de un humor de mil demonios.

—No es la agitación lo que me pone de mal humor.

—¿Y sería tan amable mi señora de honrarme con la causa de su expresión avinagrada?

Ainslee creyó oír cómo se reía y tuvo que esforzarse por no darle un golpe en su bien formada espalda.

—Tal vez se deba a que no me satisface que un puñado de normandos penetren en mis territorios y se apoderen de lo que les plazca: tierras, fortalezas, títulos, mujeres y caballos.

Los hombros de Gabel delataron que su explicación le había parecido jocosa y Ainslee a duras penas logró contener las blasfemias que le venían a la cabeza.

El hombre acarició la crin del animal.

—Un ejemplar magnífico de corcel. Quizá demasiado fuerte para una mujer.

—¿Os pareció que tuviera dificultades para montarlo?

—No, en absoluto. Montáis con destreza.

Aquel cumplido apaciguó un poco su rabia, aunque no demasiado.

—Os sugiero que no os encariñéis con él. Mi padre no tardará en rescatarme y, cuando parta, el caballo lo hará conmigo.

—Muchos hombres considerarían un animal tan hermoso un precioso botín.

—En efecto, pero he oído decir que sir Gabel de Amalville no es un hombre como los demás.

En aquel momento Gabel soltó una sonora y desbordante carcajada que a Ainslee le sorprendió un tanto. Una fugaz mirada a los hombres que cabalgaban junto a ellos le desveló expresiones de asombro e intensa curiosidad. Aunque Ainslee había previsto que el dulce tono que había utilizado para pronunciar aquellas palabras divertiría a Gabel, lo cierto era que no esperaba una reacción tan exagerada. Lo que en aquellos momentos le preocupaba era que la risotada de Gabel, espontánea y agradable, le causaba un sugerente cosquilleo en su interior, señal de que no tenía ya ningún control sobre los arbitrarios sentimientos que albergaba hacia él. La constatación de aquello agravó su mal humor y eliminó al instante cualquier atisbo de placer.

—¿De verdad creéis que con vuestras zalamerías conseguiréis hacerme cambiar de opinión? —inquirió con una gran sonrisa, volviendo a mirarla.

Pasaron unos momentos en los que la vergüenza le impidió responder. La sonrisa que iluminaba el rostro oscuro de Gabel la dejó sin aire y sintió un nudo en la garganta que no le permitió pronunciar palabra. Carraspeó para librarse de aquella horrible sensación de ahogo y rezó por que su expresión no denotara lo cautivada que la tenía.

—Valía la pena intentarlo —acertó a decir por fin en voz baja.

—Tendré que vigilaros de cerca.

Ainslee se disponía a replicar cuando una rápida mirada a su derecha la dejó sin habla. Un grupo de hombres armados se acercaba en silencio pero a gran velocidad, y al instante supo que se encontraban en peligro. Durante los últimos meses, en las cocinas y los establos se habían extendido rumores e historias espeluznantes sobre hombres dispuestos a azotar y ensombrecer a su paso las tierras que le pertenecían.

—Haríais bien en vigilar a los hombres que se acercan por vuestra derecha, señor —advirtió Ainslee.

Una vez descubiertos, aquellos rompieron el silencio con una mezcla ensordecedora de gritos de guerra y se dispusieron a atacar.

—¡Pardiez! ¿Quiénes son?

—Forajidos, hombres que han sido expulsados de sus clanes, pueblos y casas. Hombres que merecen la horca desde hace tiempo y algún que otro miembro de los famosos Graeme. Son hábiles; debéis actuar con presteza.

En un abrir y cerrar de ojos, Gabel valoró la vulnerabilidad de los suyos y tomó una decisión. Habían sido sorprendidos y llevaban a dos heridos y una joven. No le quedaba otra opción que batirse en retirada. Gritó las instrucciones a sus hombres y espoleó al fuerte caballo de Ainslee para que emprendiera el galope. Mientras Gabel y la mayoría de sus efectivos se daban a la fuga, los dos hombres que cargaban con las angarillas en que transportaban a Justice y Ronald se ocultaron entre las sombras del frondoso bosque que se abría a su izquierda. Otros tres se apearon junto a ellos para cubrirles las espaldas.

Mientras se alejaba seguido de cerca por los fugitivos y sus veloces monturas, Gabel no dejaba de proferir blasfemias y juramentos. Detestaba huir como un cobarde pero era su obligación alejar a los asaltantes de los miembros más vulnerables de su grupo. Deseó haber tenido tiempo de dejar a Ainslee con los heridos y se culpó por haberse distraído y no haber sido capaz, por primera vez en muchos años, de intuir el peligro. Debería haber puesto atención a las posibles amenazas que acechaban las tierras en que se encontraba y no a las bondades del tiempo ni a la joven que se aferraba con fuerza a su cuerpo.

—Si giráis hacia el oeste llegaréis a una elevación rocosa donde podréis enfrentaros a estos bellacos —gritó la joven para que su voz se impusiera al atronador retumbo de los cascos.

Gabel hizo caso a las palabras de la mujer, pues su instinto le decía que debía confiar en ella. No sin cierto asombro, emprendió el camino indicado. Al fin y al cabo, ¿cómo iba a saber una dama cuál era el lugar adecuado para hacer frente a los enemigos? Sin embargo, pasados unos instantes se dio cuenta de que había hecho bien en obedecerle. Ni siquiera tuvo que indicar a sus hombres que se dirigieran al montículo rocoso; enseguida todos vieron en él una espléndida fortaleza.

Cuando llegaron a la cima, Gabel bajó a la joven del caballo con tanta precipitación que a punto estuvo de hacerla caer. Aún no había recuperado el equilibrio y Gabel ya la estaba empujando en dirección a los caballos. Sin mediar palabra, dio media vuelta y se reunió con sus hombres, listos para responder al ataque.

Ainslee intentó calmar a los inquietos caballos y le dedicó unas caricias a su perro lobo que, jadeante, se había tumbado a sus pies. Cuando devolvió su atención a los hombres se dio cuenta de que los forajidos se habían detenido al pie de la abrupta loma. Rezó para que consideraran el enfrentamiento demasiado arriesgado y se retiraran, pero temió que sus plegarias no obtuvieran respuesta. Aquellos hombres no tenían nada que perder, de modo que no cabía duda de que intentarían, al menos, una incursión. Ainslee no quería que ninguno de los hombres de Gabel resultara herido y aquello la inquietaba, pues sentía que estaba traicionando a su familia. Tras unos momentos de reflexión decidió que no tenía por qué preocuparse. Era comprensible que no deseara el daño ni la muerte de nadie y, además, en aquel momento los normandos eran su única protección contra los despiadados criminales que esperaban al pie de la loma.

—Señora, dijisteis que conocíais a estos hombres, ¿no es así? —preguntó Gabel, en guardia ante un ataque que suponía inminente.

—Tan sólo a través de macabras historias. Sé que son traidores que matan, roban y fuerzan a las mujeres. Incluso sus familiares reniegan de ellos.

—Así pues, no creo que estén dispuestos a llegar a un acuerdo…

—De ningún modo. Yo no perdería el tiempo en intentar hablar con ellos. Si queréis decirles algo, expresadles de mi parte un ferviente deseo de que ardan para siempre en el infierno. En todo caso, sabed que lo que os cuento me consta por rumores que he oído.

—¿Y por qué a mí no me han llegado esos rumores?

—No hace mucho que rondan estas tierras, trayendo miedo y muerte a sus pobladores. Debe de haber alguien que los haya reunido para capitanearlos. —Hizo una pausa, mientras Gabel mascullaba improperios en voz baja—. ¿Creéis que van a atacarnos?

—Así es. Sin embargo, aunque ellos nos superen en número, nosotros contamos con la posición aventajada, así que están condenados a fracasar.

Aquel había sido un comentario henchido de orgullo, pero Ainslee descubrió que no quería mofarse de él, pues sospechaba que la confianza que aquel hombre tenía depositada en sí mismo y en los suyos se asentaba en bases sólidas. Mientras los dos bandos se estudiaban a distancia —tensos, desafiantes y provocadores—, Ainslee fue a buscar sus armas. Tal vez Gabel y sus caballeros fueran capaces de rechazar los ataques que los bandidos lanzaran y, no obstante, no debía menospreciarse la posibilidad de que aquellos truhanes lograran quebrar la defensa y tomar momentáneamente la cima de la loma, en cuyo caso Ainslee no deseaba encontrarse desarmada y sin nada que ofrecer. La creciente algarabía que iba extendiéndose entre los combatientes le permitió deducir que no le restaba demasiado tiempo. En ella reconoció el sentido de los gritos imprecatorios: eran el preludio de un ataque.

Cuando, en un hatillo sujeto a la silla de montar, encontró sus armas, se permitió aliviarse con un suspiro. Los forajidos estaban entrechocando espadas y escudos para insuflarse el fervor que iban a necesitar cuando la carga comenzara. Ainslee extrajo el arco y un carcaj repleto de flechas, y lamentó con ironía que los hombres se negaran a utilizar armas de aquella clase y se aferraran a las espadas como a un símbolo de honor. Gabel sólo había traído consigo a dos arqueros y, para empeorar las cosas, los había despedido junto a los heridos. Tras tomar las dagas y desenvainar la espada, se situó junto a los caballos, en un sitial que, aunque protegido, contaba con una desahogada perspectiva en cualquier dirección. Por último, deseó que se entablara la lucha antes de que Gabel o uno de sus hombres advirtiera que se había pertrechado para el combate y la despojase de sus armas.

Aunque no había dudado de que el ataque fuese a producirse, Ainslee sintió una nítida punzada de terror cuando los bandoleros dieron el grito de guerra y se abalanzaron cuesta arriba por la abrupta pendiente, y aun así se mantuvo firme y adelantó la espada. Hosco estaba a su lado, gruñendo y listo para enfrentarse a quienquiera que arriesgara la integridad de su ama. El primer cruce de espadas la estremeció, y apretó los dientes en un vano intento por eludir el dolor que se leía en los primeros aullidos de los espadachines.

Tal y como había temido, los malhechores no tardaron en coronar la loma en gran número, confiados en que la cuantía de sus huestes bastaría para derrotar a los normandos. Sin embargo, de inmediato quedó claro que su táctica era descabellada, pues no todos sus secuaces contaban con la presencia de ánimo suficiente para medirse con los curtidos caballeros.

Aquella era una situación óptima para utilizar el arco y, no obstante, al parecer era ella la única que tenía uno, así que de servirse de él tendría que prevenir a Gabel y arriesgarse con ello a perder el arma. Unas cuantas flechas bien dirigidas habrían diezmado a la horda en su ascenso por la colina, pero, por el contrario, los hombres se enfrentaban cara a cara y espadas en alto, imbuidos por un espíritu que Ainslee, con un resoplido de disgusto, juzgó desafortunado y necio. Los hombres creían que los principios que se disputaban en la contienda eran el honor, la bravura y la gloria, pero ella, por su parte, se inclinaba por la supervivencia.

Pendiente de todos los ángulos, Ainslee pugnó por mantenerse alerta, pero su mirada recaía una y otra vez en Gabel, cuya figura le arrancaba de las entrañas sentimientos encontrados. Viéndole lidiar con sus oponentes y aun temiendo por su vida, no pudo por menos de ratificar su magnificencia y sorprenderse, irritarse porque fuera precisamente quien la privaba de libertad el mismo que despertara en su pecho sentimientos tan irresistibles.

Un repentino estruendo procedente de su derecha arrebató a Ainslee de sus disquisiciones. Uno de los vándalos, ensangrentado y embravecido, había quebrado las prietas líneas normandas y corría en dirección de presentarle batalla. Se veía a las claras que no había salido indemne de su osadía y que, al mismo tiempo, no veía en ella ningún peligro. Ainslee adoptó una posición de combate como respuesta para hacerle ver su error, pero cuando levantó la espada contra el mandoble del truhán y notó en los músculos la potencia de su embate, sospechó que tal vez se hubiera confiado en exceso. Hosco aullaba mientras trotaba a su alrededor con pretensión de ayudarla, frustrado, pues había sido enseñado a interferir en los lances sólo con orden expresa. Advirtiéndolo, Ainslee sintió que su terror se rebajaba, dado que sólo le hacía falta murmurar una palabra para que su enemigo se viese cercado por dos oponentes en lugar de uno.

Los lamentos del desgraciado a quien Gabel acababa de sentenciar de un sablazo hubieron de reducirse hasta no ser más que un gorgoteo para que el caballero alcanzara a oír los agitados ladridos del perro. Ordenó a sus hombres que cerrasen filas y no persiguieran a los escoceses, ya batiéndose en retirada, y se volvió para investigar en qué arriesgado embrollo se había metido Ainslee. Al verla medirse con uno de los bandidos, mucho más corpulento y fornido que ella, maldijo el atrevimiento de aquella mujer.

—Miradla, ha recuperado sus armas —indicó Michael, que acababa de acercarse a su primo.

—Sí. La muy insensata se cree un hombre. —Tras mirar alrededor y cerciorarse de que la lucha estaba por finalizar, Gabel echó a andar en dirección a Ainslee—. Está claro que no hemos sabido poner sus armas a buen recaudo.

—Entiendo que haya querido tener con qué recibir al enemigo. Yo mismo no habría deseado presenciar la carga de esos malditos teniendo como único recurso la evasión.

—Pues esa es la única defensa que place a las mujeres. No tratéis de aplacar mi ira. Si esa alocada muchacha muere, no habrá nada que hacer.

Gabel no hizo caso de la mirada socarrona que le dedicó su primo. Era cierto que el rescate le importaba poco en aquel momento, pero no tenía intención de confesarlo.

Dio un rodeo para evitar aquel combate desigual, con la esperanza de hallar la manera de separar a Ainslee y acabar él mismo con el forajido. Ella no tardaría en agotarse, y la idea de que pudiera resultar herida o muerta le pareció intolerable.

—Condenada mujer —farfulló—. Si me acerco más provocaré su muerte en lugar de su salvamento.

Antes de que Michael tuviera tiempo de contestarle, el adversario de Ainslee dio un traspié y ella no dudó en sacar ventaja del súbito descalabro de su enemigo. Lo ensartó de muerte con una estocada rápida y limpia, que derribó al hombre como si de un fardo se tratara. Ainslee levantó la espada, manchada de sangre, y contempló al que acababa de dar muerte.

—Ainslee —la llamó Gabel mientras se le acercaba, circunspecto e incómodo por el espanto que dejaba traslucir su lívida expresión; ella se volvió y lo miró, todavía con la espada en la mano—. ¿Acaso pretendéis traspasarme a mí también? —agregó, con los brazos en alto.

—Si lo hiciera volvería a ser libre —siseó ella.

—No, moriríais, aquí y ahora.

—Vuestros hombres no osarían matar a una mujer.

—Sí en el caso de que la espada de esa mujer me atravesara el pecho.

Ainslee suspiró y le dio la espada, y después, con gesto taciturno, lo observó limpiar el filo.

—Os habría cortado el cuello en lugar de ensartaros.

Cuando Michael llegó a su lado, Ainslee le cedió dócilmente el resto de sus armas, salvo por la segunda de sus dagas, cuya pérdida la hizo titubear. Sintió un espasmo de dolor en el estómago y luego unas náuseas incontenibles: jamás había matado con anterioridad. Quizás alguna de las flechas que había disparado hubiera hecho blanco alguna vez, pero nunca había mirado a los ojos del hombre mientras le desgarraba la carne con la espada ni había visto cómo se desparramaba, ya exánime. Se sintió débil y mareada, atenazada por el espanto.

—¿Es la primera vez que le arrebatáis el alma a un hombre? —le preguntó Gabel al tiempo que le indicaba a Michael con un gesto que retirara el cadáver.

—Sí. —Ainslee se encogió de hombros—. O al menos mirándole a la cara.

—Es un trance muy duro.

—¿Por qué? Este hombre intentaba matarme. No tengo por qué sentir nada, ni arrepentimiento ni misericordia.

—Creedme si os digo que eso que decís tardará en aposentarse en vuestro corazón. Decidlo sin descanso y tal vez pronto seáis capaz de aceptarlo. Sólo teníais tres alternativas: escapar, que no os era posible; esconderos, tarea harto difícil por estas soledades; y matarlo antes de que él os matara a vos. —La tomó del brazo—. Venid, vayámonos de este lugar.

—¿La batalla ha terminado? —inquirió ella, mirando en derredor.

—Sí. Los perros que salvaron la vida han huido con el rabo entre las piernas.

—¿No vais a darles caza?

—No. Creo que lo mejor es que partamos cuanto antes, pues puede que vengan más. Si los siguiéramos quizá cayésemos en una celada y, además, yo no he venido aquí para someter a forajidos y parias. El único placer que conseguiría con ello sería el de hacer justicia, pues estoy seguro de que todos y cada uno de esos hombres merecen la horca desde hace tiempo.

—Mucho tiempo. —Tras montar en su caballo, Ainslee permitió que subiera él también y tomara las riendas—. ¿Opináis que los otros, los que partieron con Ronald, están a salvo?

Gabel asintió y animó al caballo a descender la cuesta.

—Tardaremos en encontrarlos, tal vez hasta la noche. Esta lucha nos ha entretenido y temo que nos haga falta acampar para dormir. De otro modo, ya estaríamos en mis tierras.

Ainslee se apoyó en la espalda del hombre y se concentró en borrar de su memoria la imagen del muerto. No iba a resultarle sencillo. Le daba miedo que el embrujo de aquella mirada que se clavaba en ella mientras se le iba la vida perdurara en sus pensamientos para siempre. Deseó que Gabel hubiese estado en lo cierto y que Ronald permaneciera en lugar seguro, esperándola en algún recodo del camino.

Ainslee barbotó un quejido al sentir una leve sacudida. Una carcajada dulce, profunda y masculina acabó de devolverla a la consciencia. Tras parpadear y restregarse los ojos, miró alrededor y frunció el ceño, alterada por los fuertes brazos que le rodeaban la cintura.

—¿Cómo es que voy delante? —murmuró.

—Os pudo el sueño —contestó Gabel, tirando de las riendas del caballo para detener su marcha.

—¿Me he caído de la silla?

—A punto estuvisteis. Michael me ayudó a cambiaros de lugar.

—Es extraño que no lo recuerde, que no me haya despertado.

—Pues ayudasteis a mi primo en la maniobra. —Gabel desmontó y la bajó del caballo—. Pasaremos la noche aquí, y mañana llegaremos a mis tierras.

—¿Está Ronald aquí? —preguntó Ainslee, liberándose de los brazos del caballero y mirando alrededor.

—Sí. Está junto a los otros, esperándonos a vuestra izquierda, bajo esos árboles.

Gabel la observó correr hacia el viejo y se asombró por la punzada de celos que le sobrevino. A medida que pasaba más tiempo con ella, el asunto se volvía más y más complejo. Mientras sus hombres levantaban el campamento y comenzaban a preparar la cena, se acercó a Justice y se sentó a su lado.

—¿Cómo os encontráis, primo? —le preguntó, ofreciéndole un trago de vino de su odre.

—Demasiado bien para ser el cautivo de estas angarillas —gruñó Justice.

—Estaréis en ellas un poco más; después podréis recuperaros en un lecho cómodo.

—Gabel… —protestó el joven.

—No se os ocurra decirme que ya estáis curado y preparado para luchar junto a mí —lo interrumpió Gabel—. Todavía estáis pálido, y os quejáis de dolor cada vez que os mueven. A no ser que caigan sobre nosotros tantos enemigos que necesitemos vuestra debilitada espada, es una insensatez por vuestra parte ignorar vuestra herida. No permitáis que el orgullo entorpezca vuestro restablecimiento, pues corréis el riesgo de quedaros con un brazo debilitado para el resto de los días.

Justice maldijo en voz baja y se apoyó en el tronco del árbol junto al que se encontraban.

—No es la lesión lo que me preocupa —lamentó con voz malhumorada—; sino que me la infligiera una mujer. Una muchacha escocesa menuda y pelirroja me ha vencido como si yo fuese un guiñapo. —Gabel soltó una carcajada y su primo le clavó la mirada—. No le veo la gracia a lo que os cuento. No necesito que vos también os suméis a las burlas que tendré que aguantar.

—Vuestro orgullo estará a salvo. Pronto, todos en Bellefleur sabrán que lady MacNairn no es tan sólo una mocita enclenque y guapa. Hoy mató a un hombre en singular combate. —Asintió al ver que Justice alzaba las cejas—. Se proveyó de sus armas y uno de los malhechores cometió el error de juzgarla un oponente fácil. —Gabel miró hacia donde Ainslee estaba sentada con Ronald—. Le resulta difícil digerir lo que ha hecho, pero confío en que su voluntad se baste para superarlo.

—Voluntad no le falta a esa mujer. Causará gran asombro entre las damas de Bellefleur, sin duda. —Justice escudriñó el rostro de su primo y después agregó—: Una mujer tan valiente y diestra sería una buena esposa para el hombre que necesitara contar con apoyo en estas tierras bárbaras.

—Hacedme el favor de no elegirme esposa, primo —le reconvino Gabel, sonriendo para rebajar la severidad de su tono—. Sé qué clase de esposa necesito y esa Ainslee MacNairn, tan seductora e impetuosa, no se acerca a lo que me conviene, —Gabel evitó la mirada de Justice, conocedor de que el poco convencimiento de sus palabras tendría su correlato en sus ojos—. Esa chiquilla adorable es un cúmulo de problemas, del que debemos liberarnos tan pronto como sea posible.

—Calmaos, muchacha. —Ronald intentaba aplacar los nervios de Ainslee tras oír el relato de la batalla de la colina—. Ese hombre os habría matado sin pensárselo dos veces.

—Lo sé. —Examinó a Ronald y sintió alivio al comprobar que los traslados no habían mermado su estado—. Por lo que veo, habéis sobrevivido a la huida a través del bosque.

—Sí. Esos muchachos hicieron lo posible por ir con cuidado, aunque iban veloces. Mi único pesar consiste en que sus atenciones están encaminadas a conducirme a Bellefleur y no a Kengarvey.

—¿Bellefleur?

—Sí. Tal es el nombre de la fortaleza de sir Gabel.

—Con que Bellefleur, ¿no? Es un nombre demasiado delicado para designar el castillo de un caballero. No imagino cómo habrá llegado a elegirlo.

—Puestos a imaginar, diría que ese hombre ocupa vuestra imaginación más allá de lo prudente.

A pesar de que se azorara ante la atenta y sabia mirada de Ronald, Ainslee se limitó a asentir. No había razón para ocultárselo.

—Me temo que sí, pero no querría que os inquietarais por esa razón, amigo mío.

—Pues entonces tened en cuenta que tal vez nos espere una larga estadía en Bellefleur.

Ainslee sonrió al oír a Ronald mascullar en voz baja y deseó sentir el valor que había fingido en sus palabras. Si Gabel de Amalville tenía algún interés en ella como mujer, un tiempo prolongado en Bellefleur constituiría, en efecto, un serio riesgo. Además, no podía contar con la ayuda de Ronald, pues fuera lo que fuese lo que acabara por surgir entre ella y el caballero, sería algo de lo que tendría que ocuparse sola. Rezar era su única solución por el momento, deseando que no le fallara la voluntad ni el ingenio necesarios para actuar por su cuenta sin que su maestro ni su corazón corrieran riesgos.

Capítulo 5

BELLEFLEUR se levantaba sobre oscuro lecho de roca, robusta y majestuosa. AI verla aparecer tras ascender una pequeña colina, Ainslee titubeó. El rey David recompensaba a los normandos con creces. Incluso desde la distancia, aquella construcción revelaba una riqueza y un refinamiento de los que su familia había carecido. Su pétreo esplendor era la medida de la separación que distinguía a sir Gabel de ella, ante la cual se diluían u obviaban todas las otras diferencias y complicaciones, desde su condición de rehén hasta la inusual educación que había recibido. No se engañaba al ver en Bellefleur un indiscutible símbolo de poder y de fama que, siguiendo con la comparación, rebajaba a Kengarvey a la condición de mísero chamizo.

—¿Algo os aflige, mi señora Ainslee? —le preguntó Gabel, que caminaba junto a ella.

—No —le contestó, incrementando el ritmo de sus pasos para ponerse a la altura de las angarillas en que iba Ronald, de quien no se había separado—. Necesitaba descansar antes de seguir el ascenso. —Ignoró la sonrisa en el rostro del caballero, montado a lomos del caballo que le pertenecía a ella—. Sigo creyendo que a mi caballo le conviene un respiro después de llevar a dos personas.

—Una montura tan poderosa como ésta no se inmuta si le añadimos vuestro magro cuerpo. —Le dio una palmada en el cuello al animal—. ¿Cómo lo llamáis?

—Malcolm —contestó ella sin muchas ganas, convencida de que el hombre planeaba quedárselo.

—¿Malcolm? —Gabel se rió y meneó la cabeza—. ¿Qué nombre es ése para un corcel?

—No veo qué tiene de raro. Es un buen nombre.

—Muy bueno, aunque un poco raro para la caballería.

—Debo entender que, en vuestra opinión, debería haberlo llamado Hiendetesta o Matador.

Gabel se limitó a sonreír, sin hacer caso de su mal genio.

—¿Qué os parece Bellefleur?

—Es una poderosa plaza, muy apropiada para estas tierras —opinó, mirándolo con una curiosidad que no se esforzó en ocultar—. ¿Y qué nombre es ése para la fortaleza de un caballero?

—Lo eligió mi prima, Elaine —repuso Gabel, risueño—. Le prometí que, el día que cumpliera trece años, tendría lo que se le antojara, y ella decidió poner nombre a mis tierras. «Bellefleur» es bastante digno, al fin y al cabo.

—Sí, desde luego —opinó Ainslee, pensando en los nombres que habrían podido ocurrírsele a una niña de tan corta edad—. Podría haber sido mucho peor.

Tras tener la cortesía de preguntar por Ronald y su estado de salud, Gabel la dejó y se encaminó a la vanguardia de sus hombres. Ainslee intentó olvidarse de él, pero enseguida se dio por vencida y lo siguió con la mirada. Montaba con soltura y tuvo que admitir, a su pesar, que estaba muy apuesto a lomos de Malcolm. A Ainslee le gustaba su caballo y había tenido que pelearse mucho para arrebatarlo de las manos rapaces de su familia, pero, sin embargo, si Gabel quería adueñarse de él, se vería con fuerzas para aceptar la pérdida. El animal tendría una vida mejor en aquella maravillosa fortaleza, aislada de los inviernos de escasez que se padecían en Kengarvey, de aquellos días largos en los que a duras penas había forraje que llevar a las caballerías.

Suspiró y reanudó la marcha hacia Bellefleur. Pese a sus intenciones de evitarlo, había vuelto a caer en el ensueño de un futuro compartido con Gabel de Amalville, si bien aquella fortaleza le ratificaba lo descabellado de sus fantasías. No le faltaba nobleza en la sangre, pero los actos de su padre y su abuelo le habían arrebatado las demás condiciones que hacían falta para desposarse con un partido tan codiciable. Las maneras desmandadas de los MacNairn de los últimos cincuenta años o incluso más habían privado al clan del prestigio, poder y bienes de los que habían gozado tiempo atrás. Ante la visión de Bellefleur, Ainslee se percató, no sin pesar, de que Gabel no obtendría ningún beneficio desposando a una mujer como ella. Incluso dudó de que la posibilidad pudiera llegar siquiera a cruzarle por la cabeza.

—No estéis tan acongojada, señora —dijo Ronald, llamando la atención de la mujer—. Si es nuestro sino ser prisioneros, somos afortunados por haber caído en manos de estos hombres. No debemos temerles.

—¿Ni siquiera si mi padre no se molesta en rescatarnos? —preguntó Ainslee, con la esperanza de que tal opción no existiera, pero sabedora de que su padre era muy capaz de actuar como ella temía.

—No, ni siquiera en ese caso. Además, no creo que eso suceda.

—Ronald, mi padre…

—Es un rufián desleal…, sí. Pero a pesar de su falta de virtud, no nos abandonará a nuestra suerte a manos de los normandos. No permitirá que mancillen el nombre de los MacNairn. Y aunque es cierto que el necio no se da cuenta de que muchas de sus malditas acciones han ensombrecido ya la gloria de nuestro nombre, dejar que os pudráis a manos de sus enemigos es algo que no haría jamás. Lo que me atormenta es que no esté dispuesto a ceder a un trato por el que nos dejaran libres.

—Yo también lo temo, pero cuando la idea me asalta me censuro a mí misma por osar pensar mal de mi padre.

—No es culpa vuestra, jovencita. Cuando un hombre actúa como vuestro padre lleva haciéndolo durante años, se granjea las dudas de todos. Incluso de sus más allegados. —Ronald se acercó a Ainslee y le tomó la mano—. Haced caso de mis palabras: si vuestro padre intenta engañar o traicionar a sir Gabel, éste dejará de velar por vuestro bien. Es una verdad dura, pero debéis afrontarla. Sabéis de cuánta ruindad es capaz vuestro padre, y eso mismo puede ser lo que os salve la vida.

Ainslee le apretó la mano y después se la soltó.

—Tenéis razón. Es duro admitir que mi padre no sea hombre de fiar y que no se preocupe por mantener a los suyos alejados del peligro, pero, a mi pesar, tuve que enfrentarme a esa verdad hace ya mucho tiempo. De vez en cuando lo recuerdo y siento la comezón del remordimiento, pero lo que ahora me inquieta es pensar que debería advertir de ello a sir Gabel.

—Ese hombre sabe quién es vuestro padre, querida muchacha.

—En efecto, pero creo que sir Gabel es honrado, y a un hombre así hay que prevenirlo para que sepa cómo hacer frente a alguien de la índole de Duggan MacNairn. Es probable que un hombre como De Amalville no pueda llegar a sospechar las traiciones de las que mi padre es capaz.

—Debéis seguir los dictados de vuestro corazón. Si llega el día en que vuestro padre intenta alguna artimaña o se dispone a romper una promesa y sir Gabel no se da cuenta de ello, se lo podréis contar con libertad, sin temor a ser una traidora. Además, a sir Gabel no le hará ningún daño percatarse de que al menos uno de los MacNairn comprende el significado de la palabra «honor».

Mientras atravesaban a caballo las enormes puertas de hierro de Bellefleur, Ainslee cayó en la cuenta de su pésimo aspecto y no pudo evitar sentir vergüenza. Su vestimenta había sufrido destrozos durante el viaje y pensó que debía de estar sucia y desaliñada por el polvo que se le había pegado a la piel y que no había tenido oportunidad de limpiarse.

Cuando llegaron a la fortaleza y dos mujeres ataviadas con rozagantes túnicas de delicado y vaporoso tejido corrieron hasta Gabel para darle la bienvenida, Ainslee tuvo la sensación de que estaba hecha una andrajosa y se sintió todavía peor. Supo reconocer en ello un exceso de vanidad, pero no fue capaz de dominar la incómoda sensación. Su mente estaba concentrada en qué pensaría Gabel cuando, tras observar a aquellas bellas damas de pelo negro, la mirara a ella.

Antes de que las mujeres pudieran decirle nada, Gabel dio la orden a dos de sus hombres de que condujeran a Ronald hasta una de las estancias y se aseguraran de que recibiera cuanto necesitara. Ainslee fue tras él, pero entonces Gabel la agarró por el brazo y la llevó hasta el salón principal, seguido de cerca por las dos mujeres, sin duda desconcertadas por su actitud. La hizo sentar en la silla que quedaba a su derecha y ambos guardaron un tenso silencio mientras dos pajes les servían un ligero ágape a base de vino dulce, pan y queso. Cuando, pasados unos instantes, Gabel procedió a presentarle a su tía Marie y a la hija de ésta, Elaine, Ainslee estaba tan nerviosa que no fue capaz de probar bocado.

—Deberíais habernos informado de que traerías invitados —lo reprendió con dulzura Marie.

Gabel se recostó en la silla, de madera de roble y respaldo alto, tomó un sorbo de vino de una copa de cristal grabado en oro y le dedicó una sonrisa a su tía.

—Yo tampoco había previsto la compañía de lady MacNairn. Y sí, podría decirse que es una invitada, pero tampoco lo es.

—No os entiendo, sobrino.

—Deseo que tanto lady Ainslee como su acompañante sean tratados como invitados de honor, pero también deben permanecer bajo vigilancia. Son nuestros rehenes. Parecéis sorprendida, tía, como si se tratara de una circunstancia poco habitual.

—Tenéis razón; pero vos jamás os habíais comportado de esta manera.

—Caprichos del destino. Hasta ahora nadie había caído en mis manos.

—Los raptos son frecuentes en Escocia, mi señora —explicó Ainslee, antes de preguntarse por qué razón se veía empujada a defender las acciones de Gabel.

—¿Os han raptado alguna otra vez? —inquirió Elaine con una mezcla de terror y fascinación en los ojos.

—A decir verdad, no. Pero mi hermano George fue retenido en una ocasión —repuso la joven.

—Debéis haber pasado un miedo terrible. Gabel, ¿cómo podéis ser tan cruel?

—No os preocupéis, enseguida me di cuenta de que no me haría daño —dijo Ainslee con intención de tranquilizar a la niña.

—¿Y en qué preciso instante os disteis cuenta? —preguntó Gabel—. ¿Fue antes o después de que intentarais arrancarme el corazón?

Ainslee no hizo caso del comentario, pero Elaine chilló:

—¿Intentasteis matar a Gabel?

—Cuando apareció con sus hombres traté de defenderme —explicó, mientras le dirigía una mirada enojada a Gabel, quien no dejaba de sonreír—. No podía resignarme a aceptar mi destino sin hacer nada.

—Debéis de haber sentido mucho miedo. Y quizás aún estéis asustada, pues apenas habéis comido.

—Tengo poco apetito porque estoy cansada por el viaje y todavía no he tenido ocasión de asearme.

La tía de Gabel dirigió al hombre una adusta mirada de reprobación y Ainslee tuvo que morderse el labio para no sonreír.

—Gabel —le dijo Marie, mientras le daba golpecitos en el brazo con el dedo—. ¿Acaso no tenéis modales? La pobre criatura necesita retirarse a su habitación. Venid, Elaine, asegurémonos de que le preparan un baño y busquemos algo de ropa limpia para nuestra invitada. Marie se levantó, tiró de su hija para que la siguiera y antes de salir añadió:

—Lady MacNairn puede quedarse en la cámara que ocupó el mes pasado lady Surtelle.

—Os habéis divertido presenciando cómo me regañaban como si fuera un niño travieso, ¿no es así? —susurró Gabel tan pronto como su tía y su prima hubieron abandonado el salón.

—Sí, así es —respondió Ainslee con una sonrisa.

—Entonces será mejor que os lleve a vuestros aposentos antes de que mi tía regrese y os dé más motivos de satisfacción.

Gabel se incorporó y le ofreció la mano.

—Da la impresión de que vivís rodeados de primos —añadió, mientras dudaba si permitir o no que la tomara de la mano y la ayudara a levantarse. En caso de rechazarla, Gabel sospecharía, y lo último que Ainslee quería en aquellos momentos era que él se diera cuenta de lo mucho que la perturbaba el contacto con su piel.

Gabel asintió y la guió hacia las estrechas escaleras de caracol que conducían a las habitaciones.

—Tengo una familia numerosa, y en estos momentos, Escocia o incluso Inglaterra ofrecen perspectivas más prósperas. Cuando mi tía enviudó, los parientes de su esposo obraron con astucia y la dejaron sin tierras y sin dinero. Uno debe ocuparse de su familia. Mis hermanos no podían hacerse cargo de ella porque se encontraban aquí y mi pobre tía se vio en la necesidad de abandonar Francia. —Se detuvo ante una puerta de hierro y se volvió a mirarla—. ¿Vos no ofrecéis refugio a vuestros parientes?

—No hay muchos que quieran refugiarse en Kengarvey. En honor a la verdad, la mayoría de nuestros parientes nos retiraron la palabra y se alejaron de nosotros tanto como les fue posible. No estaban dispuestos a que mi padre los arrastrara con él. Evidentemente fue una decisión acertada cuando el rey ha decidido que debe ser castigado. Y ésa es la razón por la que vos os dirigíais a Kengarvey.

—En efecto. Mis intenciones no son ningún secreto —respondió, mientras abría la puerta de la habitación.

—Espero que no os molestéis si no soy tan sincera como vos.

—Ah, teméis darme información que pueda ser utilizada en contra de vuestro padre.

—Así es. No comparto la forma de actuar de mi padre y me avergüenzan muchos de los entuertos que ha causado a lo largo de su vida, pero sigue siendo mi padre. Si os ayudara a derrotarlo estaría traicionando a mi propia sangre.

—Entiendo, y por eso jamás os pediría tal cosa. Espero que la habitación os parezca confortable. Sois libre de salir y hacer lo que gustéis entre los muros de Bellefleur, pero os advierto que intentar escapar sería una grave imprudencia.

Aquellas palabras fueron pronunciadas con un tono agradable, pero Ainslee advirtió en ellas un matiz de genuina frialdad. Sonrió y entró en la habitación sin perturbarse, pero cuando la pesada puerta se hubo cerrado a sus espaldas, sintió una sacudida.

La habitación era la más elegante y confortable en la que hubiera dormido jamás. Los muros de piedra estaban forrados con gruesos tapices que protegían del frío y, con el mismo fin, el suelo estaba cubierto por pieles de oveja. Se acercó a la chimenea que había frente a la cama y se embebió en el lujo que la rodeaba y que sólo conocía a través de las historias que le habían contado. Una vez se hubo calentado las manos junto al pequeño fuego se sentó en la cama, de grandes dimensiones y tan mullida que Ainslee supo enseguida que estaba rellena de plumas y no de los bastos tallos de paja a los que ella estaba acostumbrada. Era posible que Gabel de Amalville no poseyera tierras, pero no cabía duda de que había llegado a Escocia con un saco lleno de monedas. Ainslee no conocía a ningún escocés, a excepción del rey, que pudiera permitirse lujos como una chimenea o un lecho de plumas.

Estaba sumida en tristes reflexiones sobre las diferencias insalvables que existían entre ella y Gabel cuando un ligero golpeteo en la puerta la devolvió a la realidad. Empujó la pesada hoja y vio al joven Michael montando guardia frente a ella. En aquel momento entraron dos doncellas con todo lo necesario para su baño. Otro lujo más al que no estaba acostumbrada, se dijo pesarosa, mientras observaba cómo las jóvenes llenaban con agua caliente la tina de madera situada junto al fuego. Ainslee les dio las gracias por el jabón perfumado, por las fazalejas con que secarse y por la ropa limpia, elaborada con tejidos de una calidad que ella jamás podría permitirse. Sólo una de las doncellas le pareció poco agradable; la hermosa joven que, por lo que les había oído comentar a las demás al entrar en la habitación, estaba prendada de Justice, el primo de Gabel.

Cuando la dejaron a solas, Ainslee se despojó de sus sucias vestimentas. «Tenéis un don especial, Ainslee MacNairn —se dijo mientras se introducía en el agua caliente—. No está al alcance de muchos ganarse enemigos con tal facilidad». Abandonada al disfrute del raro placer de un baño caliente, Ainslee deseó que Justice se recuperara pronto de su herida y que aquello lograra apaciguar los ánimos de la joven doncella.

Gabel sonrió cuando entró en la habitación de Justice y se cruzó con una doncella azorada que salía con precipitación.

—He venido a ver cómo os encontráis, pero es evidente que os estáis recuperando a gran velocidad —susurró mientras cerraba la puerta acercándose a su cama.

Justice se incorporó con una mueca de dolor y se recostó sobre los mullidos almohadones.

—Debo admitir que estoy bien atendido.

—No me cabe duda. —Gabel se sirvió una copa de sidra de la jarra que había sobre una mesita y se sentó a los pies de la cama—. Los prisioneros están a buen recaudo.

—Por alojarlos en las mejores estancias de Bellefleur vos entendéis ponerlos a buen recaudo. Ya veo.

—No han dado muestras de rebeldía, de modo que no veo necesidad de encerrar en las mazmorras a un anciano herido y a una endeble jovencita. Están bien vigilados.

—Tenéis razón. Además, lady MacNairn tiene una mata de pelo tan bella y lustrosa que sería una auténtica pena que la oscuridad de las mazmorras amortiguara su brillo —añadió con sarcasmo.

—Por supuesto; eso también ha influido en mi decisión —repuso Gabel, pero, tras una fugaz sonrisa, se quedó pensativo—. ¿Creéis que me equivoco al tratarlos con cortesía?

—No, primo —respondió Justice, tras un instante de reflexión—. Desde el momento en que la joven se entregó, no ha vuelto a producirse ningún contratiempo. Además, estoy casi seguro de que ni siquiera haría falta que la vigilarais.

—¿A qué os referís?

—La mujer no partiría sin su acompañante y Ronald MacNairn no estará en condiciones de huir de aquí hasta, al menos, dentro de una semana.

—Por supuesto, el maravilloso Ronald.

Justice soltó una risotada y Gabel se lo quedó mirando con gran curiosidad.

—¿Qué os parece tan jocoso?

—Vos. Dais la impresión de estar celoso, primo —respondió Justice, mientras aceptaba la copa de sidra que Gabel le había servido y le agradecía el gesto con un leve movimiento de la cabeza.

Gabel dirigió la mirada hacia la estrecha abertura que constituía la ventana de aquella pequeña habitación con la intención de que su primo no fuera capaz de adivinar nada en su gesto. Justice estaba en lo cierto; los celos que albergaba hacia Ronald eran tan feroces que no podía evitar sentirse avergonzado y preocupado a la vez. En el trayecto de Kengarvey a Bellefleur, Gabel se había fijado en la compenetración que existía entre Ainslee y Ronald, en el interés de ella por el estado de la herida, en lo mucho que Ronald se preocupaba por la joven y en el afecto y la franqueza con que se hablaban. Con cada milla que dejaban atrás, Gabel se había ido sintiendo más y más incómodo con la situación, hasta llegar incluso a competir con el anciano por la atención de Ainslee como lo haría un mozalbete perdidamente enamorado.

Gabel estaba seguro de que si Justice descubriera su secreto se mofaría de él sin piedad o, aún peor, se animaría a jugar el papel de casamentero entre los dos. Aunque hacía sólo dos días que la había conocido, Gabel sabía que le costaría luchar contra la fascinación que Ainslee MacNairn ejercía sobre él, y no quería que Justice se entrometiera en un intento de propiciar su unión. Tendría que obrar con cautela y hacer creer a su primo que, de poder sentir algo hacia Ainslee, no era más que pura lujuria. Estaba seguro de que un día lo recordarían y se reirían del asunto.

—No es más que orgullo herido —respondió Gabel, antes de volver la mirada hacia su primo—. No es fácil seducir a una joven o convencerla de mi grandeza si se encuentra dedicada en cuerpo y alma al cuidado de un anciano.

Justice rió y negó con la cabeza.

—Debería daros vergüenza, primo. ¿Cómo se os ocurre pensar en seducir cuando deberíais estar buscando a una esposa con la que honrar Bellefleur?

—Sí, una esposa. —Gabel sintió decepción y no sorpresa al percatarse de que encontrar esposa ya no revestía para él ningún interés—. Tía Marie me comunicó que lady Margaret Fraser llega a la fortaleza dentro de unos días. Su padre se ha propuesto convencerme de que me convendría desposarla.

—No creo que sea el momento de iniciar un cortejo. Por lo que conocemos de Duggan MacNairn, estoy seguro de que el rescate no tendrá lugar de manera civilizada.

—No. Yo también me temo problemas. Sin embargo, ya no estamos a tiempo de evitar la llegada de Fraser. Ha emprendido el viaje y no sabemos qué itinerario está siguiendo.

Justice asintió.

—Haremos cuanto esté en nuestras manos. Por vuestro bien, deseo que no se produzcan altercados.

—Estoy seguro de que vuestro deseo no es más ferviente que el mío.

No le resultó fácil, pero Ainslee consiguió obviar la presencia de Michael cuando salió a pasear entre los muros de Bellefleur. El joven la seguía de cerca, pegado a ella como si de su sombra se tratara.

Recién salida del baño y repuesta ya del viaje, Ainslee había abandonado la habitación para comprobar el estado de Ronald. Una vez se hubo asegurado de que su querido amigo no sufría y aún sorprendida por las lujosas estancias que les habían cedido, topó de nuevo con el sonriente joven que, como no le costó adivinar, estaría en todo momento pisándole los talones.

Cuando llegó a las murallas, Ainslee se detuvo para inspirar el fresco aire otoñal. Los días eran cada vez más cortos y estaba ya oscureciendo. La joven sabía que cabía la posibilidad de que su padre se demorara y de que ella y Ronald tuvieran que pasar en Bellefleur todo el invierno. Cuando vio que Gabel se acercaba temió las consecuencias de una estancia prolongada. La sola visión de su robusta silueta hizo que el corazón le diera un vuelco en el pecho y no osó plantearse a qué límites llegaría su deseo si tuviera que pasar demasiado tiempo en su compañía.

—¿Estáis a la espera de que llegue vuestro padre a rescataros? —preguntó Gabel, apoyándose contra el muro a la vez que le hacía un gesto a Michael en señal de que podía retirarse.

Ainslee le correspondió con una mirada de desprecio.

—Estoy a la espera de descubrir vuestro punto débil, mi petulante caballero, y entonces regresar, conquistar vuestras tierras y daros a probar el sabor del cautiverio.

—Estáis logrando asustarme. —Le agarró la mano, se la llevó a los labios y la besó con delicadeza—. Sin embargo, ¿qué hombre se resistiría a ser cautivo de unos ojos azules tan hermosos?

Ainslee sabía que no era más que palabrería, pero aun así no pudo evitar sentirse halagada y se le escapó una débil sonrisa. El tono profundo con que le había hablado la dejó sin aliento y cuando el hombre le pasó los dedos por la melena, el cuerpo de la joven se tensó como un arco. No era tan inocente que no se diera cuenta de que estaba intentando seducirla, pero no sintió el deseo de impedírselo. Aun consciente de que aquello sólo la conduciría a retozar con él alguna que otra vez durante el tiempo que permaneciera en Bellefleur, se apoderó de ella una extraña mezcla de curiosidad y excitación.

—No decís más que majaderías —murmuró, sin oponerse cuando él, con su cuerpo, la empujó contra la pared.

—¿Majaderías? Os equivocáis. Es la pura verdad. Tenéis unos ojos preciosos y un cabello que dejaría a cualquiera sin habla, pues no hay palabras capaces de describir tanta belleza.

Ainslee sintió un escalofrío cuando sus labios, suaves y calientes, le rozaron la frente. Sabía que iba a besarla. En realidad, y aunque se obstinara en reprenderse por caprichosa y engreída, tenía la sospecha de que Gabel había deseado hacerlo desde el mismo instante en que la vio. Entonces pensó que tal vez lo más sensato sería impedírselo, pero no tardó en apartar aquella idea de su cabeza. La curiosidad que la atenazaba era demasiado fuerte y había fantaseado con besarlo demasiadas veces para no entregarse a él y descubrir qué sentía. Cuando los labios del hombre chocaron contra los suyos se inclinó correspondiéndole.

Pese al frío de la noche, el cuerpo de la joven estaba ardiendo. Cuando Gabel comenzó a besarla con más intensidad, Ainslee se aferró con fuerza a su gruesa túnica en un intento desesperado por no desvanecerse. Sus lenguas se encontraron y ella dio una sacudida. Cada movimiento que se producía en su boca aumentaba la avidez del deseo que la embargaba. Se abrazó con fuerza contra su cuerpo como si, por un momento, hubiera sucumbido al poder de su beso. Entonces, cuando él comenzó a acariciarle la espalda y la necesidad se tornó apremiante y el deseo febril y salvaje, Ainslee sintió el peligro al acecho.

No le resultó fácil, pero logró darle un empujón y zafarse de él. Con la respiración entrecortada y una voz tan áspera y grave que no reconoció como suya, dijo:

—Creo que ya es hora de que vuelva a mi habitación. Realmente bonita, pero no deja de ser un calabozo.

Temiendo no ser capaz de decir nada más sin balbucear, dio media vuelta y se dirigió hacia el estrecho tramo de escaleras que conducía al interior.

—Además, calabozo o no, me parece el único lugar en donde estar a salvo en estos momentos —añadió.

Y sin darle tiempo a responder, echó a correr.

Gabel sonrió observando cómo se alejaba. No debía de haber intentado seducirla, pero en aquel instante no tuvo dificultad en pasar por alto cualquier resquicio de culpabilidad. El beso le había dejado entrever una pasión tan encendida y visceral que no estaba dispuesto a privarse de ella, por muy efímera que resultara.

Gabel sabía que Ainslee trataría de evitarlo y que él debería permitírselo durante un tiempo, pero también sabía que no había nada que pudiera impedir que volviera a perseguirla… y pronto.

Capítulo 6

CON todo el sigilo del que fue capaz, Ainslee comenzó a bajar las escaleras. Era la primera vez que Michael faltaba a su labor de vigilancia y se quedaba dormido. En todo caso, el hecho no la había sorprendido demasiado, pues se había empleado a fondo en que el joven no tuviera manera de conciliar el sueño durante la noche: había movido los muebles de sus aposentos —levantando con ello sus sospechas— y había ido tantas veces al excusado que tenía que haberla supuesto enferma. Aquellos juegos también la habían extenuado a ella, pero, al menos, habían logrado su razón de ser, que era librarla de la sombra que la había seguido desde que se encontraba en Bellefleur.

Miró por encima del hombro para asegurarse de que Michael no la seguía y, cuando devolvió la vista hacia las escaleras, vio algo que lamentó y que la hizo detenerse. Unos cuantos escalones más allá estaba Gabel, erguido a los pies de la escalera, los brazos en jarras y mirándola con aire reprobatorio.

—¿A qué ventura os dirigís con esos pasos sigilosos, mi señora? —inquirió—. ¿A la huida, quizá?

—Lo habéis adivinado, mi señor. Pensé que podría servirme de mi audacia para escapar de la fortaleza y trasponer las puertas —replicó, tras apoyarse en uno de los muros de la escalera, forrado con un tapiz—. Estaba segura de que pasaría sin que vos o vuestros guardias advirtierais mis propósitos, y tampoco dudaba que sería capaz de dejar atrás a vuestros corceles.

—Es evidente que el desvelo os afila la lengua aún más. Pero no es momento para estas chanzas. Algunos de nosotros no estamos del mejor de los humores habiéndonos despertado en medio de la noche.

Ainslee fingió indiferencia a pesar de sentirse culpable. Durante la larga noche, había simulado tener una pesadilla, idea que había encontrado muy aguda para que Michael no durmiera hasta que Gabel, su tía y la joven Elaine hubieran entrado en su aposento. Lady Marie y su hija se habían mostrado de lo más gentiles, pero una expresión de sospecha había cruzado los ojos de Gabel, hinchados por el sueño. El caballero ya la había visto en mitad de la enjundia de una verdadera pesadilla y ella se sabía incapaz de actuar con la suficiente verosimilitud, entre otras cosas porque al despertar de sus malos sueños no solía tener recuerdo de sus actos o parloteos. De todos modos, no estaba dispuesta a reconocer una mascarada de tal magnitud.

—Os ruego disculpéis a una invitada tan cargante. Quizá sería mejor que me enviaseis de vuelta a Kengarvey.

—No lo creo —repuso él con una sonrisa torva—. Por el contrario, pienso asignaros un segundo guardia. Dos pares de ojos ven más que uno y son menos susceptibles de que los agoten.

—Sea así, mi señor —concedió ella, ocultando su contrariedad. No pensaba fugarse hasta que Ronald estuviera repuesto, en realidad, pero su pequeño juego para eludir a Michael podría dificultar sus planes—. Sabed, en todo caso, que sólo pretendía dar un paseo de nada —agregó en un murmullo mientras continuaba descendiendo la escalera sin pararse a considerar la amplia sonrisa de Gabel, que le cortaba el paso.

—Permitid que vaya con vos, mi señora —le propuso, tomándola del brazo a pesar de su evidente rechazo—. Debo creer que os interesa saber qué ha contestado vuestro padre a mi exigencia de un rescate.

—Me sorprendería que fuerais capaz de repetir su respuesta a oídos de una dama —masculló Ainslee.

No estaba segura de querer oír lo que su irascible padre había dicho, pues su contestación sólo podía haber seguido dos mecanismos: el de la rabia y los intentos constantes de retrasar el pago, o el de desentenderse de su hija. Ronald no creía que fuera a abandonarla en la boca del lobo, pero ella no era tan confiada como su mentor. Su padre no la quería y, además, dado que todavía no disponía de planes de matrimonio, debía de estar empezando a considerarla una inútil.

Gabel se rió, pero se le agrió el humor al recordar la crueldad de MacNairn al hilo del comentario de Ainslee. En efecto, su respuesta dejaba claro que no le concedía importancia alguna ni a su hija ni a su vasallo y que, por el contrario, sus intereses se centraban exclusivamente en el caballo. Gabel albergó la esperanza de que Ainslee no estuviese demasiado encariñada con el animal, pues había decidido utilizarlo para irritar a MacNairn. Se quería dar el gusto de hacerlo aunque fuera una maniobra infantil. Sin embargo, sus preocupaciones en aquel momento consistían en decirle a Ainslee lo que su padre había respondido sin herir sus sentimientos, pero una mirada a sus amplios ojos le bastó para advertir que aquella era una verdad que a la mujer le constaba de antemano.

—El tono de vuestro padre es más bien beligerante —comentó, ignorando el vago gesto burlesco que se había instalado en el rostro de su interlocutora—. Pretende negociar la cuantía de vuestro rescate.

—Si se ha negado a pagar por mi libertad, no necesitáis andaros por las ramas. No sería la primera vez que constato el pírrico lugar que ocupo en el corazón de mi padre. Una verdad que ya conozco no me hará daño —mintió Ainslee, y rogó para que la mirada penetrante de Gabel no se inmiscuyese en la pose tranquila que había logrado adoptar.

—¿Estáis segura de que queréis que os lo cuente tal cual? —preguntó, bajando la vista.

—Lo estoy, siempre es mejor así.

—No siempre, a veces resulta cruel.

Gabel sopesó su capacidad de faltar a una verdad si con eso evitaba que ella se arriesgara a fugarse en salvaguarda del orgullo y el oro de su padre.

—Insisto en que prefiero la verdad. Reconozco que no le diría a una amiga que la túnica que viste la hace parecer un adefesio ni que al danzar se asemeja a una cabra con tres patas, pero aun así, la mayoría de las veces, la verdad hace más bien que mal.

—Sea como decís, entonces. El grueso de la contestación de vuestro padre consiste en una diatriba altisonante contra los rescates, las hijas insensatas y los normandos codiciosos. Entiende que vos sois la culpable de todo, vos y vuestro acompañante. Sólo le inquieta el bienestar del caballo, y me ofreció una suma tan irrisoria que la considero un insulto, tanto para mí como para vos.

Aquello dolía, y más de lo que Ainslee hubiera creído. Sonrió en un intento por simular indiferencia.

—Ese es el padre que yo conozco.

Gabel caminó a su lado mientras subieron la estrecha escalinata que conducía a la parte alta de los muros de Bellefleur. Le costaba creer que ella pudiera mostrarse tan poco aludida por las despiadadas palabras de su padre y quiso tener oportunidad de mirarla a los ojos.

—Hoy le mandé un mensaje —anunció mientras se fijaba en el suave balanceo que las caderas de Ainslee trazaban al subir los escalones—. Le dije lo que os he dicho a vos: que su oferta es una ofensa. Puesto que ignoró mi mención al deseo del rey de que se ciña a la ley con los hechos, he vuelto a insistirle en que lo haga previniéndole de las consecuencias que podría tener no permanecer sujeto a la corona.

—Mi padre no suele considerar las consecuencias de sus empresas.

—¿Y no hay en Kengarvey alguna cabeza con más sentido que la suya?

—Sí, varias. Adornan las lanzas que hay sobre los muros del castillo. Mi padre responde a cualquier advertencia con una furia ciega que recae sobre quien la hace. Nadie abre la boca, por muy demente que sea lo que el señor feudal haga. Se puede sobrevivir a los errores de Duggan MacNairn, pero no a la reacción que le produce un consejo.

—Me sorprende entonces que la gente aguante en Kengarvey.

—Algunos no tienen alternativa y, además, Kengarvey es su hogar. Aunque tengan que soportar a un lunático por señor, prevalece el amor que sienten por las tierras. —Suspiró mientras admiraba la vista que se ofrecía entre las almenas de Bellefleur—. Kengarvey no es tan hermosa como esta fortaleza, ni tampoco tan poderosa ni cómoda, pero ofrece un cobijo que, para muchos, es el único hogar que han conocido. También hay allí necios, individuos obtusos que creen ver en mi padre al colmo de la bravura. Admiran su manera de mofarse de todo aquel que trate de someterlo.

Apoyado en la fría pared de piedra, Gabel preguntó:

—¿Incluso de su rey?

—¿Pretendéis culpar a mi padre de traición?

—Ese cargo ya pesa sobre él y, si no promete la obediencia que se le requiere, pronto sabrá que el rey al que burla es un enemigo formidable.

Ainslee se estremeció al imaginar el destino al que tentaba su padre. La pena por traición conllevaba la muerte y no sólo la sufriría él, pues asimismo estaba poniendo en riesgo a sus hijos y, tal vez, incluso a ella y a sus hermanas. No iba a defender las acciones de aquél, desde luego, pero era momento de empezar a medir sus palabras. De ningún modo ayudaría a Gabel o al rey a juzgar a Duggan MacNairn de traidor, no tanto porque su padre se hubiera ganado su lealtad, sino porque temía por su propia vida.

—Mi padre hace lo que suele hacerse con los rescates, sir Gabel —contestó—. Muy pocos son los que aceptan el primer precio que se les exige.

—No puedo creer que penséis así.

—Lo que vos creáis sobre mí o mis ideas, señor, carece de importancia —sentenció, volviendo a concentrarse en el paisaje.

Gabel se le acercó y le acarició el cabello con delicadeza.

—Sí importa. No os conozco lo suficiente, Ainslee MacNairn, pero hubiera dicho que erais honesta.

—No os he mentido.

—No, pero tampoco habéis sido sincera.

—Pues ahora lo seré: alguien se acerca y no se trata de mi parentela.

Gabel se tensó, observó a quienes venían, unos jinetes al paso, y se apartó. Ainslee notó frío y no sólo por verse repentinamente separada del cuerpo cálido del caballero. Examinó a los jinetes con la pretensión de deducir el motivo de su marcha y vio que escoltaban un carruaje. En él viajaban varias mujeres, entre las cuales a todas luces había una dama de alta cuna. Ainslee no tardó en reconocer su estandarte; eran los Fraser, uno de los más enconados de entre los muchos enemigos de su padre.

Había dos razones por las que los Fraser hubieran podido emprender el viaje hasta Bellefleur. La primera consistía en que pretendieran aliarse con Gabel en contra de su padre y resultaba extraña, pues, de ser así, el clan no viajaría con la dama y, mucho menos, en aquella época del año. La segunda estribaba en que ideasen establecer un vínculo entre ambas familias por medio de un matrimonio. Ainslee tuvo la desagradable impresión de que la dama que iba en el carruaje iba a serle ofrecida a Gabel en calidad de futura esposa.

Se debatió entre la furia y el disgusto. Los intentos de seducirla emprendidos por Gabel no habían bastado para prender en ella la esperanza, pero el dolor que sentía en aquel momento le indicó que no estaba tan libre del desengaño amoroso como había creído. Que Gabel intentase llevársela al lecho y lo consiguiera mientras cortejaba a una dama, no sólo era arrogante hasta lo intolerable, sino también un insulto grave. Si ella estaba en lo cierto y aquella que estaba trasponiendo las puertas de Bellefleur era una candidata al matrimonio, entonces quedaba muy claro que Gabel de Amalville tenía una opinión muy baja de Ainslee. Sí, la veía como un entretenimiento al que después podría desechar, como a una furcia de mancebía, pues resultaba evidente que no trataba igual a aquella dama escocesa de alta cuna.

—Me retiro a mis aposentos —anunció, encaminándose a la escalinata y ocultando el desconcierto que sentía.

—¿No deseáis conocer a los Fraser? —preguntó Gabel, que se dispuso a seguirla.

Ainslee se preguntó qué ocurriría si lanzara desde el muro a aquel infeliz, pues no podía creerse que pretendiera organizar un encuentro entre su futura esposa y su futura concubina.

—Los Fraser detestan a los de mi clan. No creo que le agrade toparse conmigo.

A pesar de sus denodados esfuerzos por llegar al refugio de su aposento antes de que la vieran Colin Fraser y su gente, Ainslee se vio atrapada en el patio, adonde acababan de llegar los acérrimos enemigos de su familia. Intentó ocultarse a espaldas de Gabel, que ofrecía la mano a lord Fraser y daba la bienvenida a su hija, una bella joven de cabello oscuro y generoso busto, de nombre Margaret. Ainslee se rindió a la evidencia cuando lord Fraser le endosó una mirada airada.

—¿Qué pinta aquí una MacNairn? —se quejó Fraser.

—Es una prisionera —explicó Gabel—. Estoy en trámites de negociar un rescate con su padre.

—¿Y permitís que una prisionera pasee a su antojo por vuestras dependencias? Si es una traidora MacNairn, por Dios santo, deberíais encadenar a esa arpía o, de lo contrario, pronto descubriréis que una daga os ha atravesado la espalda.

—Al menos, los MacNairn no le sonreímos al hombre del que intentamos deshacernos mediante mentiras, la ley y la realeza —le espetó Ainslee, manteniéndole la mirada.

—Vuestro padre no ha sido capaz en toda su vida de obedecer una sola ley, por eso no sabe cuáles de ellas podría usar en su provecho. Y, desde luego, mejor haría en no acercarse al rey, pues de hacerlo sería condenado a la horca de inmediato por sus correrías de ladronzuelo.

—Basta —terció Gabel, que, viendo a un amodorrado Michael en las cercanías, confió a la enojadísima Ainslee al cuidado del joven guardia.

Por mucho que le costara sofrenar su impulso, Ainslee se mordió la lengua para no dirigirle a Fraser la sarta de insultos que pugnaba por salirle de la garganta, aun a pesar de que la mueca de desdén visible en el rostro de Margaret Fraser se lo pusiera más difícil. Habría querido golpearla, pero permitió que Michael la escoltara hasta salir del patio, pues peor hubiera sido ver cómo Gabel disipaba la intranquilidad de sus huéspedes y flirteaba con una Margaret repentinamente coqueta. Con todo, pudo adivinar que las circunstancias de su cautiverio iban a cambiar a partir de aquel momento.

—No imaginaríais quién ha hecho su entrada entre estos muros —saludó Ainslee, recién llegada al aposento de Ronald.

—Colin Fraser y su condenada hija Margaret —afirmó Ronald, incorporándose en la cama y permitiendo que Ainslee le colocara un almohadón tras la espalda.

—¿Sabéis quién es Margaret Fraser? —preguntó, alcanzándole una jarra de aguamiel y sentándose al borde de la cama.

—Sólo de oídas. Nunca he tenido oportunidad de conocerla.

—Bien. ¿Y qué habéis oído decir de ella?

—Que es una digna hija de su padre. Se dice que su habilidad para la insidia supera incluso a la de su padre. Los Fraser son de esa clase de cortesanos ladinos y ambiciosos que hacen que la corte del rey sea un lugar tan poco recomendable. Son tan despreciables como lo es vuestro padre, pero, a diferencia de él, la sesera les llega para ocultar el pillaje y la felonía bajo una apariencia de cortesía y obediencia.

—El viejo Colin no estuvo cortés conmigo. —Sonrió al ver que Ronald se reía—. Su hija me miró como si yo fuera un trozo de barro prendido en sus enaguas. Me cuesta creer que Gabel quiera casarse con una mujer así.

—¿Es que creéis que va a establecerse un pacto para casarla con él?

—Diría que ésa es la intención de Margaret. De todos modos, no creo que ya se haya acordado un compromiso, pues Gabel no los trató con la deferencia que ello requeriría. No, Margaret está aquí como candidata.

Ronald meneó la cabeza y se terminó la copa de aguamiel.

—Que estos partidos firmen una alianza no es una buena noticia para nosotros.

—Por lo que habéis dicho, tampoco lo sería para Gabel ni para Bellefleur. Pero qué tonta soy; no debería preocuparme la suerte de quienes nos tienen cautivos. Al contrario, debería pedir al Señor que los condenara al peor de los destinos.

—No, muchacha. Vuestro corazón es bueno. —Ronald le dio unas palmaditas en el dorso de la mano y después le guiñó un ojo—. Y no ignoro que el joven Gabel de Amalville os complace a la vista.

—Más bien diría que le complace a mi espada. —Mientras se prolongaba la carcajada de Ronald, Ainslee trató de ordenar la maraña de celos e inquietudes que la asaltaban—. Ha intentado seducirme al tiempo que contemplaba cómo llegaba trotando a su puerta la que podría ser su esposa. Sí, mucho le complacería a mi espada rebanarle el pescuezo y abandonarlo a que lo devoraran los lobos. Aunque, como decís, tengo un corazón bueno y, tal vez, una cabeza perdida. Si los Fraser son tan traicioneros como decís…

—De la más baja estofa. Y si la mitad de las habladurías sobre ella son ciertas, la lozana Margaret es la más ponzoñosa de las víboras. Por otra parte, por lo que he averiguado de estas paredes, De Amalville se ha ganado el favor de nuestro rey.

—De ahí el interés de los advenedizos.

Ronald asintió y apartó la jarra vacía a un lado.

—De Amalville es nuestro captor. Pretende someter a vuestro padre a la égida del rey o atajar las inconveniencias que causa. No obstante, es también un hombre de honor, que preteriría un trato a una batalla y que nos trata con suma gentileza. Merece algo más que la traición y la bajeza que le traen un codicioso y su no menos taimada hija.

—Hay mucha razón en lo que decís —concedió Ainslee, levantándose y encaminándose a la puerta.

—¿Y cómo pensáis obrar?

—Pienso limitarme a mirar.

—¿Cómo a mirar?

—Primero, comprobar que Gabel tiene la perspicacia de identificar el engaño de ese rostro angelical. También quiero saber si los Fraser merecen la fama que arrastran. Si les hiciera justicia, tal vez no nos sirviese de nada ayudar a Gabel, pero nos beneficiaría mucho arruinar las maquinaciones de esa gente.

—Coincido con vos. Vuestro padre no es un buen hombre, aunque no oculta su naturaleza. Abundan en su historia los perjurios y las confabulaciones, mas ya cualquiera sabe que es un perjuro y un confabulador.

—Aun así es mejor dormir con un ojo abierto —matizó, y ambos sonrieron—. Entiendo vuestra apreciación, Ronald. Fraser no es mejor que mi padre. La verdad sea dicha: es peor, pues se comporta como un perfecto caballero. Andaré con tiento.

—Más os vale, pues si los Fraser sospecharan que estáis al tanto de su conjura, os hallaríais en serio peligro.

Ainslee no se lo había comentado a Ronald, pero temía encontrarse en una mala situación. En un principio, había desestimado la desdeñosa mirada que le había dirigido Margaret Fraser, considerándola la de una mujer fatua. Sin embargo, si los rumores resultaran ser ciertos, aquellos ojos le habían dado un aviso que no debía pasar por alto. Pero su mayor problema no era, con todo, Margaret. Si los Fraser conspiraban contra Gabel, le costaría un esfuerzo inconmensurable conseguir que abriera los ojos a la realidad.

—¿Por qué no ha bajado a la mesa nuestra querida y pelirroja huésped? —preguntó Justice mientras Gabel, viendo que se había debilitado durante la cena, le ayudaba a llegar hasta su aposento.

Gabel le contó a su primo lo ocurrido entre los Fraser y Ainslee al encontrarse en el patio.

—Juzgué que era momento de que las aguas volvieran a su cauce y que los dos partidos tuviesen tiempo de acostumbrarse a la presencia del contrario.

—Es de suponer que habéis hecho lo mejor. Esa MacNairn tiene un temperamento que hace justicia al incendio de su cabello.

Justice sonrió débilmente y Gabel se dispuso a desvestirlo.

—Y una lengua tan aguda como el filo de su espada.

—Cierto. Y creo que he insistido para abandonar el lecho demasiado pronto. —Emitió un quejido al acostarse en la cama, reclinado sobre los almohadones—. Debí haberme quedado en cama. Le habría ahorrado una nueva magulladura a mi ya achacoso orgullo, pues no habría hecho falta vuestra ayuda para levantarme de la mesa.

—Exageráis vuestra indisposición, primo. —Gabel se sentó en el borde de la cama y sirvió dos jarras de sidra de un decantador—. No acudí en vuestro auxilio por pensar que vuestro aspecto fuese preocupante, sino porque me permitía ahorrarme la compañía de los Fraser.

—Eso no augura una unión próspera entre los De Amalville y los Fraser.

—Sería un buen casamiento, primo. Ambas familias se beneficiarían.

—¿Queréis oír mi opinión sobre Colin Fraser y su bella hija de tez oscura?

—Por supuesto, hablad.

—Entonces la oiréis, y espero que no os ofenda. Los Fraser son distinguidos, ricos y poderosos, el casamiento satisfaría al rey y Margaret Fraser es la mujer más bella de cuantas os han pretendido. Muchos hombres estarían encantados por poder llevársela al lecho. Con todo, no me fío de ella. —Justice se encogió de hombros con mucho cuidado y añadió—: Y aún menos de su padre.

Gabel asintió y bebió un sorbo de sidra.

—A mí también me causan desazón.

—Es probable que las palabras que lady Ainslee escupió a Fraser no fueran calumnias fruto de viejas rencillas.

—Lo mismo pensé yo. Sin embargo, no creo apropiado preguntarle a Ainslee detalles sobre el carácter de la mujer a la que estoy considerando desposar. Cuando vio que los Fraser se acercaban, leí en sus ojos que se había dado cuenta del motivo de la visita de lady Margaret a Bellefleur. —Gabel frunció el entrecejo y profirió una blasfemia—. No debería haberla besado. He intentado seducir a una joven al tiempo que busco otra a la que convertir en mi esposa.

—Os habéis equivocado, no cabe duda, pero creo que me habría extrañado mucho que no lo hubierais intentado. Lady Ainslee es demasiado hermosa para no fijarse en ella y, como os miro y no veo en vos ninguna herida, debo asumir que ella no opuso resistencia.

—No, así es. Me atrevo a pensar que ya haya perdonado aquella primera falta. Sin embargo, cuando llegaron los Fraser yo me disponía a robarle otro beso.

—Santo cielo, Gabel. ¿Cómo pudisteis? Es decir, ¿cómo pudisteis escoger un momento tan inoportuno?

—Realmente inoportuno, primo. No obstante, Ainslee MacNairn es ahora el menor de mis problemas. Es posible que Bellefleur haya acogido un nido de víboras.

Ainslee se puso de mal humor cuando vio a Gabel subir por las escaleras que llevaban a la muralla y se acercó a ella. El hecho de tener razón y de que Margaret Fraser, en efecto, estuviera allí como posible futura esposa del hombre, no la colmaba de felicidad. Por primera vez en su vida le habría gustado haberse equivocado. Además, el juego de seducción de Gabel y sus planes de casamiento con otra mujer la ofendían y la herían en lo más hondo de su ser. No obstante, la ofensa que él había cometido aquel mismo día y que había hecho que ella corriera hasta las murallas para que no la vieran llorar, le impedía acudir a la cena que ya estaba lista en el gran salón de la fortaleza. Ainslee era consciente de su condición de prisionera y de que, como tal, no tenía por qué compartir velada con la familia de su captor. Lo que en verdad le dolía era que, en el mismo instante en que lady Margaret Fraser había hecho su llegada a Bellefleur, Gabel la hubiera desplazado e intentado esconder como si se avergonzara de ella.

—¿Habéis decidido convertir este lugar en vuestra zona de gimoteos, mi señora? —preguntó Gabel mientras se apoyaba en el muro, junto a ella.

—¿Qué os hace pensar que estoy gimoteando? ¿Qué motivos tengo?

Gabel le llevó la mano a los labios para hacerla callar y se rió entre dientes.

—Os lo ruego, mi señora. No citéis la retahíla de penalidades que, según vos, os he infligido. No deseo pasarme la noche rogando vuestro perdón.

Ainslee no prestó oídos a aquella sandez y preguntó sin rodeos:

—¿Por qué he sido recluida en mi habitación y no me es permitido cenar en el gran salón?

—¿Por eso habéis venido aquí a hacer mohines?

—No estoy haciendo mohines. Y si tenemos en cuenta el trato que he recibido desde que llegué a Bellefleur, no os debería extrañar que pregunte por qué han cambiado tanto las cosas.

El hombre alargó la mano y le acarició la trenza que le llegaba hasta la cintura, y Ainslee se sintió ofendida por lo que interpretó como un nuevo intento de seducción.

—Después de la forma en que lord Fraser y vos reaccionasteis cuando os visteis, decidí que lo más sensato sería manteneros alejados hasta que se apaciguaran los ánimos. No me apetece que vuelen cuchillos durante la cena. —Gabel le rodeó los hombros con un brazo, posó sus labios en la frente de la joven y preguntó—: ¿Por qué odiáis tanto a Fraser?

—Porque fueron Fraser y sus hombres los que mataron a mi madre. —Inundada por el deseo que sentía hacia él, Ainslee se abandonó al abrazo durante unos segundos, pero entonces se acordó de lady Margaret Fraser y del motivo de su visita y, apartándose de él, barbotó—: Deberías guardar estas tretas para la mujer a la que estáis cortejando, mi señor.

Antes de que Gabel pudiera responder, Ainslee desapareció de su vista en dirección a las habitaciones. A medio camino del tramo de escalera que conducía a sus aposentos, topó de frente con lady Margaret Fraser, y por la fría y severa mirada que ésta le dirigió, supo que había presenciado la escena que acababa de tener lugar en las murallas.

—Yo de vos no jugaría a ese juego —le advirtió lady Margaret.

—¿A qué juego os referís? —inquirió Ainslee.

Lady Margaret emitió un gruñido y la joven se tensó a la espera de una respuesta.

—Estáis tratando en vano de seducir a lord De Amalville. Un hombre como él jamás se rebajaría a desposar a una MacNairn.

—Entonces ¿por qué os tomáis la molestia de advertirme?

—Los hombres cometen errores. Andad con tiento, MacNairn, no permitiré que intentéis ocupar mi lugar. No os daré el placer de sentiros vencedora.

Lady Margaret empujó a Ainslee para abrirse camino y se alejó a gran velocidad. La hiel que destilaba su amenaza hizo que la joven sintiera un escalofrío mientras corría hacia su habitación, el lugar que, pese a hacer la función de un calabozo, se estaba convirtiendo para ella en el único sitio seguro de toda la fortaleza.

Capítulo 7

UN intenso frío le recorrió la espalda y Ainslee dio una sacudida. Se ciñó al cuerpo el grueso manto que vestía y recorrió con los ojos las sombras que se dibujaban en el patio interior de Bellefleur. Durante los dos días que habían pasado desde que lady Margaret la amenazara, Ainslee se había dedicado a un juego muy peligroso, y en aquel momento se dio cuenta de que lo era mucho más de lo que en un principio le había parecido. Había dejado de evitar a Gabel y empezaba a coquetear con él, algo que no estaba segura de hacer demasiado bien. Aunque había logrado que nadie los viera a solas, las miradas de indignación que lady Margaret le dirigía a todas horas la divertían y le causaban satisfacción. Ainslee estaba segura de que la mujer debía de estar de un humor de mil demonios.

Miró en derredor y no vio por ninguna parte al hombre que la seguía constantemente. El achaparrado y jovial Vincent se turnaba con Michael en la vigilancia durante el día, y en aquel momento debería estar observándola de cerca. Cuando había salido de su habitación el hombre estaba en su puesto y Ainslee habría jurado que la había seguido. Sin embargo, en algún punto entre la habitación y el patio había desaparecido, y a la joven no le costó hacerse una idea de dónde se había metido o, más bien, de quién lo había retenido. La doncella de lady Margaret había estado coqueteando sin comedimiento tanto con Michael como con Vincent. Al primero, las insinuaciones de la joven parecían resultarle divertidas, pero era evidente que al segundo lo excitaban sobremanera. Ainslee estaba segura de que el hombre habría sucumbido y en aquellos momentos estaría con la joven. Lo que no acababa de entender era qué movía a la doncella de lady Margaret a apartar de ella a sus guardias.

—Cualesquiera que sean las razones de Margaret para dejarme a solas, seguro que no se trata de nada bueno —dijo en voz baja, mientras decidía limitar su paseo a una vuelta por las murallas.

Pese a que su instinto le decía que estaba en peligro, el orgullo hizo que en aquella ocasión deambulara también por el patio como tenía por costumbre. Sabía que lo más prudente sería regresar de inmediato y rodearse de los familiares de Gabel, pues lady Margaret no osaría hacerle daño delante de ellos. No obstante, siguió paseando mientras rezaba por que las amenazas que intuía entre las sombras no fueran más que imaginaciones suyas.

Un ruido sordo la distrajo de sus cavilaciones y se detuvo y miró hacia arriba. En una de las ventanas más amplias de la fortaleza percibió un movimiento que, pese a su levedad, hizo que la invadiera una oleada de miedo. Corrió hasta apoyar la espalda contra la fría y húmeda pared del muro y en aquel mismo momento cayó de la ventana una enorme piedra que le rozó las vestiduras.

Oyó otro ruido similar al anterior, pero en aquella ocasión contuvo las ganas de mirar de nuevo hacia arriba. Estaba segura de que se trataba de la persona que le había lanzado la primera piedra, pero para descubrirlo tendría que dar unos pasos y Ainslee no estaba dispuesta a correr el riesgo. Permaneció unos instantes inmóvil, con la vista clavada en la losa. Entonces pensó que habría hecho falta mucho esfuerzo y sigilo para cargar con una piedra de semejante tamaño hasta la fortaleza y lanzarla por la ventana. No cabía duda de que el plan había sido urdido con intención de acabar con su vida. Ainslee sabía que se trataba de lady Margaret, pero también que le resultaría imposible demostrarlo. Lo que más miedo le daba era que tras aquella acción se escondía una fría determinación de matar.

Avanzando de espaldas al muro y con la vista en alto en todo momento, Ainslee logró llegar hasta la entrada de la fortaleza. Poco le importaba protagonizar una deshonrosa retirada; merecía la pena sacrificar el orgullo en aras de seguir con vida. Aquel intento fallido le había demostrado que debía impedir a toda costa que Gabel se casara con la mujer, pero también que sería conveniente cambiar de estrategia ya que lady Margaret no era una mujer que se amilanara ante un inocente juego de seducción. Una vez dentro, Ainslee se detuvo a tomar aire. Le lanzó el manto a una joven doncella que corría a recibirla y retomó la marcha en dirección al gran salón. Irguió la espalda y se preparó para el primer encuentro con los Fraser desde el día en que habían llegado. Hizo su entrada y no le sorprendió ver a lady Margaret sentada a la mesa entre su padre y Gabel. Aquello no demostraba su inocencia; era evidente que lady Margaret no ensuciaría sus delicadas manos de sangre, sino que encargaría a otro la tarea. Cuando la mujer levantó la vista y la miró, Ainslee supo que no se equivocaba. La expresión de lady Margaret denotó una fugaz sorpresa que pronto se tornó en furia.

—Lady Ainslee —gritó Gabel con una sonrisa mientras le hacía un gesto de que se acercara a la mesa—, sentaos con nosotros. Mandé un paje a buscaros pero me dijo que no os encontrabais en vuestra habitación.

—Salí al patio a dar un paseo —respondió, caminando hacia él.

—¿Dónde está Vincent?

—¿Es necesario que mi guardia me acompañe aquí también, rodeada como estoy de los De Amalville y sus aliados?

—Por supuesto que no —murmuró Gabel, antes de dirigir una fugaz mirada a la puerta que le hizo torcer el gesto—. Venid, sentaos aquí —le ordenó, señalándole la silla que quedaba a su izquierda.

Ainslee dudó, pues aquella posición la situaba también cerca de lord Fraser. La expresión contraída del hombre le hizo pensar que le indignaba que Gabel le hubiera ofrecido un sitio que la antepusiera con prioridad en la mesa. Se dijo que a la cabeza de la misma y con el señor de la fortaleza a su lado no corría peligro alguno y retiró la silla, sentándose.

—Tratáis a vuestros prisioneros con la mayor amabilidad, sir Gabel —dijo lord Fraser con tono cordial pero dirigiéndole una mirada de desagrado.

Ainslee se acomodó y un paje corrió a servirle la cena.

—Esta prisionera es además una dama distinguida, señor —repuso Gabel—. Además, no me ha dado ningún problema, por lo que no veo razón para tratarla de otro modo.

—¿Cómo se las ingeniará vuestro padre para pagar por el rescate, señora? —preguntó Fraser dirigiéndose a Ainslee—. ¿Robando a sus vecinos, como es habitual en él?

Antes de darle tiempo a responder, Gabel dejó su copa sobre la mesa con un sonoro golpe y añadió:

—He decidido que lady Ainslee sea tratada como una invitada, lord Fraser. No tenía conocimiento de que un invitado pudiera permitirse insultar a otro en la mesa del anfitrión.

—Tenéis toda la razón, señor. Disculpadme. No debería permitir que viejas animosidades me hagan perder los modales.

Ainslee sabía que debía responder de algún modo y correspondió a la delusoria disculpa de lord Fraser con un leve movimiento de la cabeza. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo por tragarse las palabras que le hubiera gustado decirle, pero si quería demostrarle a Gabel cuan malignos y taimados eran los Fraser, debía comportarse mejor que ellos. Sin duda, aquella resultaría la prueba más difícil que hubiera tenido que superar jamás, pues cada vez que los miraba, oía los punzantes gritos de su madre.

—Tenéis el cabello alborotado, Ainslee —le dijo, acariciándole la melena—. ¿Hace mucho viento ahí afuera?

—No.

Ainslee se preguntó si Gabel sería consciente de lo inapropiado de su gesto y de la familiaridad con que se dirigía a ella en presencia de los Fraser, quienes, por sus caras de repulsión, era evidente que se habían dado cuenta de la confianza y naturalidad con que Gabel la trataba.

—Lamento deciros que tengo malas noticias. Vuestra hermosa fortaleza se está viniendo abajo.

Lady Margaret entornó los ojos en señal de advertencia.

—¿Viniéndose abajo? ¿A qué os referís?

—A que una enorme roca ha estado a punto de abrirme la cabeza.

Gabel palideció y examinó a la joven con gesto de auténtica preocupación.

—¿Estáis herida?

—No. Oí un ruido que me advirtió del peligro. Tan sólo me rozó.

—Me encargaré de que el maestro de obras revise la fortaleza mañana temprano.

Ainslee sonrió y se dispuso a comer. Sabía que la construcción no estaba dañada y deseó que tal confirmación despertara en Gabel alguna que otra sospecha. Aprovechando el momento en que el hombre tenía los ojos clavados en Ainslee, lady Margaret dirigió a la joven una mirada de odio que no dejaba lugar a dudas: ella temía lo mismo.

Pese a la cordialidad de Gabel, para Ainslee la cena se convirtió en un auténtico suplicio. Lady Marie y Elaine estaban sentadas al otro lado de los Fraser, por lo que le resultó imposible hablar con ellas. Además, las miradas furibundas que lady Margaret y su padre le dedicaban de vez en cuando hacían que Ainslee se acercara cada vez más a Gabel. Estaba a punto de marcharse y librarse así de su opresiva presencia cuando los Fraser se excusaron y salieron del salón. Ainslee rellenó su copa con la embriagadora sidra de la jarra y tomó un largo sorbo con la esperanza de calmarse y deshacer el nudo que tenía en el estómago.

—Sé que os ha resultado difícil —dijo Gabel acercándose a la joven—. Os agradezco el esfuerzo que habéis hecho por dejar a un lado la animadversión que sentís por los Fraser.

—No la he dejado a un lado —respondió—. Me la he tragado, y si ese hombre y su hija se quedan aquí tanto tiempo como yo, os garantizo que regresaré a Kengarvey con un estómago tan podrido que no seré capaz de volver a disfrutar de la comida en lo que me queda de vida.

Gabel sonrió y Ainslee apretó los labios.

—¿Os divierte mi malestar?

—No, en absoluto. Me divierte vuestra forma de expresarlo. Tenéis un verbo dúctil, mi señora.

—Os daría las gracias, pero no estoy segura de que vuestras palabras sean de halago.

—Lo son, por supuesto.

—Entonces os lo agradezco.

Cuando Gabel se disponía a responder, un grito ensordecedor retumbó por toda la fortaleza y silenció las conversaciones que estaban teniendo lugar en el gran salón. Gabel se incorporó de un salto y cruzó raudo el salón en dirección a las puertas seguido por Ainslee y algunos de sus hombres. Cuando vio lo que allí estaba sucediendo, la joven profirió una maldición y se abrió paso entre el reducido grupo de gente. Lady Margaret estaba de pie, pegada a la pared del primer tramo de escaleras, con expresión desencajada y el pelo alborotado. Junto a ella se encontraba su padre espada en mano, y frente a ambos Hosco, en actitud amenazante.

—Esta fiera nos ha atacado —rugió lord Fraser—. Exijo que sea sacrificada.

—Ni hablar —gritó Ainslee.

Se arrodilló junto al animal y le dedicó caricias y palabras al oído intentando calmarlo.

—Ha intentado matarme —chilló Margaret, mientras se llevaba una mano al corazón y la otra a la cabeza en un exagerado ademán dramático—. Estaba subiendo por las escaleras cuando esa bestia se abalanzó sobre mí.

—¿Qué le habéis hecho?

—Nada. Me ha atacado sin motivo.

—Hosco jamás ataca sin motivo o sin una orden explícita por mi parte.

Ainslee sintió que el perro estaba temblando, no de furia sino de miedo. Era evidente que los Fraser habían despertado su rabia. Se habría visto amenazado y se había preparado para defenderse como lo habría hecho cualquier otro animal. Ainslee se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Como lady Margaret había fracasado en su intento de darle muerte y no era más que una niña caprichosa y malcriada, había decidido volver a atacar, en aquella ocasión haciéndole daño al perro. Ainslee sólo esperaba que Gabel no escuchara a la mujer y se percatara de que se trataba de una agresión salvaje e injustificada porque, en otro caso, Hosco sería sacrificado sin que ella pudiera hacer nada por impedirlo.

Gabel frunció el entrecejo y dirigió la mirada alternativamente a Ainslee, abrazada al animal, ya tranquilo, y a los Fraser, que parecían haberse repuesto del momento de terror. Le costaba creer que el perro hubiera atacado a los Fraser, pues hasta el momento no había dado señales de violencia y parecía bien domesticado. Por esa misma razón había permitido que campara con libertad por toda la fortaleza. Ninguno de sus hombres se había quejado del animal; por eso, cuando Gabel se fijó en las expresiones de sus rostros supo ver en ellas que tampoco confiaban en las palabras de los Fraser. El hombre se pasó los dedos por el cabello intentando pensar en una solución que complaciera a ambas partes.

—Tal vez le disteis orden de que me atacara —gritó lady Margaret.

—No seáis necia —espetó la joven—. He estado toda la cena sufriendo vuestra compañía. Puede que Hosco sea un animal muy inteligente pero creedme, no se le puede dar una orden y esperar que la cumpla al cabo de un rato. No habéis tratado mucho con perros si creéis que pude haberle ordenado que esperara fuera y os atacara por sorpresa.

Algunos de los hombres de Gabel se rieron por lo bajo y Ainslee supo que a los Fraser les costaría rebatir su argumento.

—Entonces será que no le gustamos.

—Hosco es un animal con muy buen criterio, en eso os doy la razón.

Gabel intuyó que, si no intervenía, Ainslee y Margaret podrían estar discutiendo sobre lo mismo durante toda la noche.

—Suficiente —ordenó—. Creo que la solución consiste en encerrar al perro el tiempo que los Fraser estén en Bellefleur.

Gabel se inclinó para agarrarlo por el collar pero Ainslee no lo soltó. Clavó los ojos en ella.

—Hosco nunca ha estado encerrado —susurró Ainslee en tono de súplica ante la mirada de satisfacción de lady Margaret—. Se va a poner triste.

—Es preferible que esté triste a que tenga que morir.

—Vos no lo sacrificaríais, ¿no es así?

—Yo no, pero hay quien lo considera una amenaza —respondió en voz tan baja que nadie más lo oyó—. Entregadlo, Ainslee. El hombre que se encarga de mis perros lo atenderá bien.

Ainslee le dio un abrazo y lo soltó. Se lo quedó mirando con pesar mientras uno de los hombres de Gabel se lo llevaba, pero tranquila por las afables atenciones que dispensaba al animal. Tras levantarse y recomponerse la vestimenta, miró a lady Margaret con el ceño fruncido, irritada por su modo de arrullar a Gabel para expresarle su gratitud, pero al distinguir en él el sarcasmo de la expresión, se tranquilizó. Al parecer, la pretensión de importunarla que manifestaba lady Margaret se había vuelto en su contra, pues Gabel no creía que el perro la hubiera atacado y debía de estar preguntándose por qué la joven dama lo había provocado, de manera que las sospechas bien podrían recaer a partir de entonces en los Fraser.

—Me retiro a mis aposentos —anunció Ainslee, interrumpiendo la empalagosa verborrea que lady Margaret le estaba dirigiendo a Gabel.

—Ainslee —protestó el caballero, apartándose con prudencia de la dama Fraser.

La joven hizo oídos sordos y comenzó a subir por las escaleras.

—A lo mejor, Hosco podría pasar parte de su confinamiento en mi habitación o en la de Ronald, pues pienso que estaría menos nervioso si pasase cierto tiempo con uno de los dos.

—Sí, a lo mejor.

Tras mirar de reojo a lady Margaret, Ainslee añadió:

—Y yo seré la única que le dé de comer. Así, sabrá que no pertenece a vuestra jauría y no se sentirá tan abandonado.

—Como digáis.

Gabel repartió su atención entre Margaret, que se aferraba a él, y Ainslee, cuya marcha lamentaba. La túnica que llevaba, préstamo de las damas de Bellefleur, era de un tono azul claro que se compenetraba con el de sus ojos y la embellecía sobremanera, y Gabel, a pesar de su embeleso con aquella mujer, intuyó que un peligroso juego estaba teniendo lugar sin que él supiera aún de sus entresijos. Dudaba que Ainslee accediera a contárselo, pero debía buscar la oportunidad de preguntarle. Así las cosas, acompañó a lady Margaret a sus aposentos y meditó de qué manera podría librarse de sus huéspedes sin ofenderlos.

—¿Pensáis que vuestro Hosco está a salvo? —preguntó Ronald al ver que Ainslee entraba en su habitación.

—Lo pienso en la medida de lo razonable. —Se apoyó en uno de los ornamentados fustes de los pies de la cama, y suspiró—. La tomó con el perro por puro resentimiento, Ronald.

—Después de que vos no hallarais la muerte que os deparaba esa roca.

—Exacto. No me sorprendería que persistiera en sus intentos de matar a Hosco. Por ello he exigido ser yo la única que le dé de comer y Gabel, que al parecer comprende mis razones, acepta.

—Tal vez sospeche algo.

—Podría ser. Lady Margaret se ha equivocado al afirmar que Hosco era un perro fiero, acostumbrado a morder sin necesidad de que lo provoquen. Ni Gabel ni sus hombres creen semejantes cosas, y menos aún cuando Hosco se ha convertido en la criatura más querida de Bellefleur, y hasta las cocineras lo miman a escondidas de vez en cuando.

—No hay mal que por bien no venga. Además, el perro no va a sufrir.

—Ya lo sé. Nunca me había percatado de lo difícil que es conseguir que alguien sospeche de otro sin que hagan falta las palabras. Mejor sería que me sentara frente a frente con él y le participara lo que pienso y lo que sé de esos malditos Fraser. —Se interrumpió y meneó la cabeza—. Ya le dije que fue Fraser, acompañado de los suyos, quien asesinó a mi madre, pero él no opinó al respecto.

—¿Y qué podría opinar? Por desgracia, el pueblo muere en la guerra. Sí, nuestro común amigo condenaría el asesinato de inocentes en medio de una batalla de no ser porque, a buen seguro, muchos de sus paisanos han hecho lo mismo bajo su mando, de manera que no está en condiciones de condenar a Fraser por esos motivos. —Ronald frunció el ceño—. Sir Gabel no cree que vos hayáis azuzado al perro a que atacara a los Fraser, ¿no es cierto?

Ainslee adoptó un aire pesimista, pero acabó por asentir.

—Quizá lo haya creído en un principio, pero confío en que no. Durante la cena, estuve a su lado. Él sabe que, aunque sea posible hacer que un perro derribe a alguien o incluso lo mate, es imposible que espere y se lance luego contra alguien. Sin embargo, se vio en la necesidad de obrar de algún modo para apaciguar los ánimos de sus invitados. Por ello debo contentarme con que el perro, al menos, conserve la vida, pues sabed que Fraser exigía que fuese sacrificado.

—El muy bellaco. En fin, cuando mis heridas sanen y me permitan levantarme del lecho, que será pronto, vos ya no tendréis que deambular sola por este nido de áspides.

—No queráis recuperaros con demasiada premura, espoleado por la preocupación que os causo. Me las apaño bastante bien.

—Han intentado mandaros a la tumba —dijo Ronald.

—Sí, pero han fracasado. Ahora conozco la vileza de sus propósitos y pienso incrementar las precauciones. Mi padre no tardará en pagar nuestro rescate y entonces podremos abandonar este lugar. Pero mirad, creo que ya os he cargado bastante con mis quejas…

—Vos sabéis que siempre estoy dispuesto a escucharos —aseguró Ronald.

—Sí, lo sé. —Tras darle un beso en la mejilla, se encaminó a la puerta—. Andaré con tiento. No os inquietéis por mí.

—¿Y cómo no hacerlo, muchacha? No dejo de recordar que fueron los Fraser los que malograron la vida de vuestra madre.

—Los Fraser pronto descubrirán que no soy de la misma pasta que mi madre. No les será sencillo acabar conmigo.

Asomado a la estrecha ventana de la habitación de Justice, Gabel observaba con expresión seria a Hosco, que estaba echado en medio de la perrera aneja al establo. El animal aullaba desconsolado, aunque con mansedumbre, y los perros del caballero se apiñaban en el extremo más alejado del recinto. Hosco era más grande y fuerte que ellos, hasta el punto de que apenas se habían producido reyertas al presentarlo a la jauría. Gabel hubiera querido bajar y soltar al animal, no tanto por él sino por su dueña, Ainslee. Los lamentos de Hosco iban a provocar en ella una aflicción que el caballero quería evitar a toda costa.

—Es un disparate —murmuró Justice, que observaba el panorama junto a su primo—. Ese perro ha sido criado por una mano amable y cariñosa. Es fiero, pero no atacaría sin razón.

—Soy de la misma opinión aunque tuviera un momento de duda. Ainslee y los Fraser se odian y creí por un instante que Ainslee podía haberle ordenado al perro que los acometiera. Además, ¿por qué iban los Fraser a hacerle daño al animal? No veo la razón.

—¿No la veis? Pero si acabáis de decirme que los Fraser odian a Ainslee MacNairn, y bien sabéis que Ainslee adora a ese perro.

—Si así fuera, ¿heriríais al perro para herir a Ainslee? Un móvil semejante es de naturaleza rencorosa e infantil, y lord Fraser y su hija son adultos y ocupan un lugar alto en la corte del rey.

—¿Así que no los creéis capaces de tal dislate? —Justice se rió y meneó la cabeza—. Sólo los santos están más allá del rencor, primo, y no creo que nadie vaya a canonizar a los Fraser. No me sorprendí al enterarme de lo sucedido, así que no comprendo por qué vos sí, que habéis pasado más tiempo que yo en compañía de ellos.

Gabel suspiró y apoyó la espalda en la pared.

—No, no me causa sorpresa. Por el contrario, me ocurre que me pesa haber desconfiado de Ainslee, la verdad, y temo que este acontecimiento no sea más que un episodio de una historia que desconozco. Algo pasa entre Ainslee y los Fraser, no me cabe duda, pero no sé qué y ninguno de ellos suelta prenda.

—Entonces ¿por qué estáis tan seguro?

—Lo intuyo, como si cruzaran el aire conspiraciones e insidias que pasan a mi lado; no están dirigidas a mí, pero me preocupan. Me siento bailando una danza de la que desconozco los pasos a dar. Diría que los Fraser son los responsables y que, aun así, Ainslee tiene su parte de responsabilidad. A veces noto que tiene intención de revelarme algo, pero todavía no he sabido qué.

—Pues preguntadle.

—¿Acaso creéis que me lo dirá sin más preámbulos?

—Quizás haga falta un poco de coacción. Podrá retorcer las palabras o soslayar la verdad, pero estoy seguro de que la joven no miente. —Justice señaló el corral de los perros—. Y, si os dais prisa, tendréis oportunidad de oír unas cuantas de entre las respuestas que buscáis.

Ainslee había entrado en la perrera y estaba alimentando a Hosco, y Gabel la miró desde la ventana. Coincidía con Justice en que la muchacha no era capaz de decir mentiras. Al volverse y abandonar el aposento, deseó disponer del ánimo para tolerar la verdad que lograra arrancarle.

Capítulo 8

—MI pobre y frágil bestezuela, aquí tenéis —susurró Ainslee dando a Hosco unos restos de carne a través de los tablones de la perrera.

—Pobre, tal vez, pero en ningún caso frágil —murmuró Gabel, a sus espaldas.

Ainslee dio un respingo, pues no lo había oído acercarse, y devolvió su atención al perro, pero la conciencia de tener a Gabel tan cerca, de sentir su presencia y su calor, no tardó en intranquilizarla. La contrariaba que su interés por él se hubiera incrementado a pesar de que pasara la mayor parte del día con otra mujer. Todavía lo deseaba, aún soñaba con él y anhelaba sus besos, con una entrega que ella misma consideraba patética. A cambio, su único consuelo consistía en que él no tuviera noticia de sus debilidades.

—Está acostumbrado a que le dediquen las mismas atenciones que se tienen con los niños —explicó ella, rascándole las orejas al perro a través de las maderas—. No entiende por qué no puede corretear a su antojo.

—Como os he dicho, corretear a su antojo lo conduciría a su muerte. —Gabel le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la barbilla en su cabeza—. Los Fraser ven una amenaza en este perro.

—¿Y vos no podéis evitar que impongan sus caprichos?

Ainslee lamentó para sus adentros el matiz ronco de su voz, provocado por la cálida oleada que el contacto del hombre despertaba en su interior.

—¿Evitar que dejen de protegerse? No. Podría negar que vuestro perro constituya una amenaza, aun a pesar de que, en ese caso, la mayoría de la gente se preguntará por qué me tomo molestias por un simple animal. El rey no vería en cualquier queja más que una pérdida de tiempo.

—Y como el perro me pertenece, muchos pensarán que los Fraser están en su derecho de querer sacrificarlo —afirmó Ainslee a media voz, compungida al advertir que el apellido MacNairn bastaba para condenarla a ella o a cualquiera de los suyos.

—Eso me temo. —Gabel le dio un beso detrás de la oreja y sonrió al ver que ella temblaba—. Pero ¿por qué iban los Fraser a acusar a vuestro perro en falso?

—Odian a los perros.

Abrumada por los besos del caballero, cerró los ojos y se abandonó a su abrazo.

—Una respuesta muy pertinente, Ainslee, mas no tan convincente que acalle mis preguntas.

—¿Y por qué me preguntáis? ¿Qué importancia tienen mis respuestas?

—Está ocurriendo algo en Bellefleur, algo en lo que estáis envueltos vos y los Fraser.

—¿Creéis que confabulamos contra vos?

Ainslee se dio la vuelta y lo miró a los ojos, rebajando la calidez que los besos y la proximidad del caballero le instigaban en el cuerpo. El respiro que consiguió fue breve, pues el hombre apoyó ambas manos en las maderas de la perrera para imposibilitar su escapatoria, le dio un beso en la mejilla, y se le acercó tanto que los cuerpos de ambos se tocaron. Estremecida, Ainslee cerró los puños y pugnó por zafarse mientras él la achuchaba, pero pronto sus necesidades y deseos se volvieron tan fuertes que hicieron que su ánimo de escapar se desvaneciera. El discernimiento que necesitaba para rechazar las preguntas del caballero comenzó a nublarse con rapidez.

—No —murmuró Gabel, con los labios rozándole el cuello—. No creo que ninguno de vosotros esté demasiado interesado en mí, pero sí noto la presencia de maquinaciones en marcha, rodeándome, tanto que casi podría decir que capto el aroma viciado de la componenda. Sé que entre los Fraser y vos hay una animadversión que viene de largo…

Un breve instante de lucidez cobró fuerza en medio de la indistinción del deseo de la que su voluntad había sido pasto, y Ainslee logró apartarse del caballero.

—¿Una animadversión? Juzgáis con indolencia lo que sucede entre los Fraser y yo. Ellos mataron a mi madre, no lo olvidéis. Además, los Fraser y los MacNairn eran ya oponentes antes de que los de mi clan se apartaran de las leyes. No hay animadversión, mi señor, sino odio enraizado y evidente. Tened en cuenta que tal vez seáis el primero en cien años que ve a los Fraser y a los MacNairn habitar una misma fortaleza. En otras circunstancias, a estas alturas ya nos habríamos cortado el cuello los unos a los otros.

—Hablando de ello; ¿no creéis que aquí se está tramando un asesinato?

—Yo no planeo asesinar a nadie.

Por su expresión, Ainslee se dio cuenta de que el caballero había advertido el sentido implícito de sus palabras y que, no obstante, callaba. Prefería colmarle el cuello de besos, a los que ella correspondía alzando la cabeza, un gesto que, aunque destinado a huir de él, no hacía más que facilitarle las acometidas.

Comprendió que Gabel actuaba con la mera intención de dar rienda suelta a su deseo, pues la presencia de lady Margaret era para ella prueba suficiente de que aquel hombre jamás la consideraría una opción razonable de casamiento. Sus besos respondían a su pretensión de ganarse a una amante pasajera, y Ainslee era ya consciente de que, por su parte, quería algo más de aquel hombre que un mero romance. El sentido común la instaba a apartarse de él, proclamar a voz en grito el abuso y marcharse, pues la pasión que él le ofrecía le resultaba gravosa. Sin embargo, era también una pasión irresistible, y el intento de asesinato del que había sido objeto y la amenaza que pendía sobre la vida de Hosco hacían que titubeara a la hora de decantarse por obrar según dictaban el sentido y el honor. Se encontraba sobrepasada por la precariedad que menoscababa su supervivencia y la aterraba morir sin haber sido amada, incluso a pesar de que ese amor no fuese más que una aventura efímera engendrada en la lujuria.

Mientras se debatía entre la razón y el corazón, Gabel la presionó con el cuerpo. Le apoyó en la boca sus labios, se la abrió e introdujo la lengua, y Ainslee, rendida al arbitrio de la pasión, le rodeó el cuello con los brazos. Esa era una imprudencia por la que tendría que pagar un precio que, sin embargo, anegada por la urgencia de aquel beso, decidió obviar.

Gabel la levantó con los brazos y empujó con mayor fuerza, y gimió cuando ella le ciñó la cintura con ambas piernas. Sosteniéndola en el aire de aquella guisa y destinándole sus atenciones en el cuello para perpetuar en ella la excitación y tener perspectiva desde la que dirigir sus pasos, echó a andar hacia el establo. En él, optó por una esquina apartada en la que se acumulaba la paja, protegida del frío y de las miradas indiscretas. Mientras no cejaba en su intento de sofocar cualquier protesta a base de besos y caricias, se quitó la capa y la extendió sobre el heno seco. Acomodó a la mujer en el improvisado lecho y se colocó encima de ella, entre sus piernas, entregado a una tentadora pantomima del abrazo íntimo que anhelaba.

Ainslee dio un grito ahogado al sentir sobre sí el cuerpo del hombre y la punzante prueba de su apetito, y, ya con la confianza de saberse capaz de inspirar en Gabel tal arrebato, se decidió a abrirse ella también al incendio en ciernes. Mientras él mantenía la furia de sus besos y comenzaba a desvestirla con delicadeza, ella flexionó las piernas estrechándole las caderas y embistió contra él. Ambos resoplaron voluptuosamente, y Ainslee sintió que un apremio exasperante se enseñoreaba de su voluntad.

Conquistada por las sensaciones que la inundaban, se dejó despojar de la túnica sin ofrecer resistencia. Sin embargo, cuando él comenzó a subirle el blusón para descubrirle el cuerpo, Ainslee tomó conciencia de que pronto se encontraría tendida bajo Gabel tan sólo con unas calzas y, con intención de ahondar en aquella súbita aparición del buen sentido, cruzó los brazos sobre el pecho. No obstante, Gabel no reparó en su callado y reacio gesto, sino que, sentándose a horcajadas sobre ella, se quedó mirándole las calzas con una expresión entre asombrada y divertida.

—Vestís calzas —murmuró, mientras se quitaba la túnica.

—Admiro vuestra perspicacia, mi señor —se burló ella, incapaz de remediar la turbación de su voz.

Desabrochándose la camisola, Gabel soltó una carcajada y se inclinó a besarla.

—Nunca había conocido a una mujer que llevara calzas.

Dobló la camisola y se la colocó bajo la cabeza a modo de almohada.

—Ronald insiste en que las use. Dice que es un escudo más con que disuadir a un hombre y una oportunidad de escapar.

—¿Y vais a intentar escapar de mí?

—Debería —dijo Ainslee al tiempo que, rindiéndose a la tentación, le acariciaba el ancho torso y disfrutaba del temblor que ello ocasionaba en el cuerpo del hombre—. Debería daros un bofetón, apartaros de mí de un empujón y correr a mis aposentos para preservar sin tacha mi honor y doncellez.

—No pretendo menoscabar vuestro honor, dulce Ainslee.

—¿No? Vos deseáis violentarme en este lecho, serviros de mí para saciar vuestros bajos instintos.

El caballero le dio un beso en los fruncidos labios y le aflojó el blusón que apenas le disimulaba el convulso cuerpo.

—No pretendo servirme de vos, Ainslee MacNairn, sino gozar de vos, saborearos y agradaros. ¿Osáis renegar de las llamas que han prendido entre nosotros?

Notó un escalofrío al ver que él le quitaba el blusón y se abatía sobre ella. El modo que tenía de mirarla mientras dirigía sus manos hacia las calzas provocó en ella una repentina necesidad de aire; al hombre se le habían enturbiado los ojos, afectados por una pasión innegable, encendiéndosele las mejillas y apretando las estilizadas facciones. La convicción de que ella fuera la razón de aquella fogosidad le resultaba embriagadora, pues le permitía comprobar que Gabel compartía con ella la necesidad y el ardor, aun a pesar de que no tuviera aquellos sentimientos profundos que la aquejaban a ella. Ainslee sólo pudo desear verse alguna vez libre de aquellos brazos que la subyugaban, que la condenaban a desesperarse por recibir el arrojo que prometían, y elevó una queja inarticulada, enloquecida por el beso arrebatador que Gabel le daba en la corona de uno de sus pechos.

—Decidme, Ainslee, si os atrevéis a negar este abandono y esta locura.

—No —susurró, con voz temblorosa, mientras el hombre le quitaba las calzas—, pero sé que debería controlarla.

—También yo, pero me temo no tener la fuerza de voluntad para conseguirlo —añadió, despojándose de la última de sus prendas y recorriendo con la mirada la figura de la joven, esbelta y pálida.

—Me alegro de no ser la única en dar muestras de debilidad.

Gabel lanzó a un lado la prenda y se inclinó de nuevo sobre su cuerpo, y una intensa señal de alarma se inmiscuyó en el deseo de la joven. El hombre era grande y fuerte, y cuando sintió que su cuerpo se acercaba, Ainslee cobró conciencia de su propia fragilidad. Sabía que su pasión estaba a la altura de la de Gabel; de lo que no estaba tan segura era de que sus cuerpos pudieran alcanzar el mismo nivel de compenetración. Sin embargo, cuando el hombre se fundió sobre ella, Ainslee sintió una oleada de pasión en las entrañas que disipó todas sus dudas. Era evidente que el hombre disfrutaba y que sabía cómo hacerla disfrutar, de modo que, olvidándose de todo, decidió dejarse llevar.

—¿Vais a apartarme y salir huyendo, hermosa Ainslee? —le susurró al oído.

—No, mi ardiente normando, no creo que pudiera, bien lo sabéis —repuso con tono dulce y la voz entrecortada.

—Os equivocáis, no lo sabía. Pero esperaba no ser el único acometido por esta febril necesidad.

Ainslee lo comprendió claramente. La pasión y el deseo eran tan intensos que a ninguno de los dos le importaban las consecuencias de aquella acción. La joven le devolvió el beso con una furia pareja a la del hombre. Cuando éste comenzó a lamerle el cuello, Ainslee le recorrió la espalda con suaves caricias, deleitándose con ellas en la suave tersura de su piel.

El hombre siguió bajando y cuando, muy despacio, llegó hasta los pechos, Ainslee soltó un leve gemido. Gabel le lamió los pezones con delicadeza y la mujer encorvó la espalda y se aferró con fuerza a su cabello. Luego, se llevó un pecho a la boca y siguió acariciándole el pezón con la lengua, endurecido y excitado, y el goce era ya tan intenso que Ainslee dio una fuerte sacudida. Se entregaron a abrazos y caricias desatadas y Gabel se afanó por encontrar los puntos más sensibles del cuerpo de la joven y recrearse en ellos con suavidad. Los besos, caricias y palabras encendidas que le susurraba al oído conseguían embriagarla de placer.

Sólo en una ocasión dio la joven muestras de pudor. Gabel siguió recorriéndole el cuerpo con los labios, lentamente y con fruición. Cuando llegó a los muslos, se los separó y le dio un sutil beso en el monte de Venus. Ainslee se tensó y retrocedió para impedirle que continuara, pero antes de que aquel atrevimiento enfriara su pasión, el caballero retornó a los besos y caricias con las que había logrado subyugarla.

Entonces Gabel se detuvo y se inclinó de nuevo sobre ella. Ainslee lo miró a los ojos, y antes de que pudiera preguntarle por qué había dejado de tocarla, el hombre se acomodó entre sus piernas y empujó. Anticipando lo que estaba a punto de suceder, Ainslee le rodeó el cuerpo con los brazos y se entregó por completo a él. Un dolor agudo le hizo soltar un quejido, se aferró a sus hombros con fuerza y sólo entonces fue capaz de pensar con claridad. Cobró conciencia de sus cuerpos entrelazados, de la intensa sensación de unión con Gabel e incluso del agitado ritmo de sus jadeos. Al cabo de unos momentos de placer, la mujer exhaló un largo suspiro, y ambos se fundieron en un largo abrazo.

Gabel soltó un grave quejido y sintió que entre los brazos de Ainslee estaba volviendo a la vida. La joven aprendió a acompañar con su cuerpo cada una de sus embestidas y el deseo que había ido creciendo en su interior pronto se manifestó en un intenso calor en el bajo vientre. Con cada movimiento del hombre el ardor se hacía mayor, casi doloroso, hasta que sintió que algo explotaba en su interior. La oleada de placer fue tan salvaje que Ainslee gritó su nombre. Gabel la agarró por las caderas y siguió hundiéndose en ella hasta que un temblor le recorrió la espalda y gimió como una bestia. Entonces se desplomó sobre ella y Ainslee lo rodeó con los brazos.

Pasó un largo espacio de tiempo antes de que Ainslee recuperara del todo el sentido. Se estaba preguntando que debía hacer o decir cuando Gabel se incorporó y se alejó unos pasos. De pronto consciente de su desnudez, la joven se apresuró a cubrirse con el manto. Gabel regresó con un jirón humedecido y se arrodilló ante ella para limpiarle las manchas que había dejado la pérdida de su inocencia. Ainslee sentía tanta vergüenza que ni siquiera fue capaz de mirarlo cuando el hombre se tumbó junto a ella y la tomó entre sus brazos. La calidez de su cuerpo y la dulzura con que le acariciaba el cabello la hicieron sentirse mejor, pero seguía sin saber cómo reaccionar.

—¿Os arrepentís de lo que hemos hecho? —preguntó Gabel, algo incómodo por el silencio en que estaba sumida la joven.

—No —respondió, atreviéndose por fin a mirarlo y acariciándole la mejilla—. Debería arrepentirme, por supuesto, y lamentar la pérdida de mi doncellez, pero, en honor a la verdad, creo que ha sido divertido.

—¿Divertido? —Gabel la besó y se echó a reír—. Sois la primera mujer a la que oigo decir que es divertido.

—Ya veo, habéis tenido ocasión de que juzguen vuestras aptitudes en muchas otras ocasiones, ¿no es así?

—No tantas como creéis, pero supongo que no esperabais que un hombre de veintiséis años no hubiera conocido a otras mujeres.

Ainslee se esforzó en no sentirse celosa y le dedicó una sonrisa. Al fin y al cabo, Gabel no la estaba amonestando, sólo estaba habiéndole con total sinceridad. Y ella sabía que, aunque en un principio el hombre pudiera sentirse halagado por sus celos, éstos podrían interponerse en su fugaz relación. Ainslee creía que no tenían ningún porvenir, de modo que torturarse por sus amores pasados o futuros le parecía una ridiculez. Le acarició la pierna con el pie y se preguntó qué es lo que compartirían hasta que le llegara el momento de abandonar Bellefleur. Tenía la esperanza de acumular buenos recuerdos a los que recurrir cuando se sintiera sola y triste en Kengarvey. Sin embargo, no se atrevió a formular sus cavilaciones en voz alta, pues sabía que Gabel podría molestarse y optar por apartarse de ella, algo que no quería que sucediera por nada del mundo.

—No. No pensé que fuerais tan inocente como yo —respondió—. Conozco el proceder de los hombres mejor que el de las mujeres, pero supongo que la vanidad me ha hecho albergar la esperanza de no haber sido una de entre muchas.

—No lo sois, creedme, Ainslee MacNairn —repuso, inclinándose y besándola.

—No puedo estar segura —espetó—. ¿Qué debo hacer ahora?

Gabel sonrió y le acarició la mejilla.

—Podríamos quedarnos o regresar a mi cama o a la vuestra, como gustéis. ¿Acaso creíais que me vestiría y os dejaría aquí?

—En verdad, no, pero no estaba segura de cómo debíamos actuar.

—Está comenzando a refrescar —comentó mientras se ponía en pie y le ofrecía la mano en su ayuda—. Estaremos más cómodos en la fortaleza. —Le acercó su ropa y añadió—: Podemos regresar sin que nadie nos vea y evitar así los cuchicheos.

—¿Qué me decís de la guardia?

En aquel momento, a Ainslee le asaltó la idea de que su vigilante pudiera haber presenciado la escena escondido en algún rincón del establo.

—Le dije que se marchara cuando vine a veros. —Ambos comenzaron a vestirse y Gabel le dirigió una mirada de curiosidad—. Todavía no sé por qué razón salisteis a pasear sola esta tarde.

—¿Sola? ¿Qué os hace pensar que salí sola?

—El hecho de que, si vuestro guardia hubiera estado con vos como era su obligación, me habría comentado el incidente que tuvisteis con esa piedra. Vincent no sabía nada.

—Logré eludirlo durante unos momentos, eso es todo.

—No os creo. Y no deberíais esforzaros por ahorrarle a un hombre tan imprudente su justo castigo. Vincent no es muy inteligente, pero sí honesto. Me confesó que se distrajo, de modo que a partir de ahora Michael compartirá sus guardias con Paul.

—¿Y qué le sucederá a Vincent?

Aunque sabía que el hombre había incurrido en una falta grave por dejar la guardia, Ainslee no deseaba que Vincent tuviera que pagar por ello un precio demasiado alto. Al fin y al cabo, no había sido más que un títere en manos de lady Margaret y su macabro juego.

—Tendrá que limpiar los establos durante dos semanas. Un golpe duro para el orgullo de un caballero. Cuando recupere su posición de soldado, estoy seguro de que obrará con más diligencia.

Gabel la ayudó a ponerse el manto, la tomó de la mano y salieron del establo. Tener que hacer de mozo de cuadra podía ser degradante para un soldado, pero lo cierto era que si la joven hubiera intentado escapar, la distracción de Vincent podría haberle acarreado serios problemas a su señor. Lo que Ainslee ignoraba y no se atrevía a preguntar era si Gabel se había dado cuenta de que una doncella de lady Margaret se estaba esforzando en distraer a los guardias. De haberse percatado, debía de estar cuestionándose los motivos y, seguramente, sospechando de los Fraser. Ainslee deseó con todas sus fuerzas que así fuera.

Cuando hubieron subido las escaleras, el hombre dudó unos instantes y al fin se decidió a acompañar a la joven hasta su habitación. Ainslee oyó un ruido sordo, como si alguien hubiera corrido el pasador de un postigo, pero no vio a nadie. Un escalofrío le recorrió la espalda y se abrazó a Gabel. Cuando entraron en su habitación, Ainslee temió que el hombre la dejara allí a solas, pero entonces él sonrió y cerró la puerta tras de sí. Ainslee se rió en voz baja y se despojó del manto, se sentó en la cama y le hizo un gesto de que se acomodara a su lado. Gabel obedeció y, con la fuerza de su cuerpo, la obligó a tumbarse. Su relación estaba destinada a ser breve, pero Ainslee estaba dispuesta a que fuera también intensa y memorable.

—¿Qué os aflige, hija mía? —murmuró lord Fraser, cuando su hija aseguró la puerta y comenzó a recorrer la habitación con paso airado.

—Esa pequeña furcia de Ainslee MacNairn se ha llevado a sir Gabel a su cama —bufó Margaret, lanzando una copa contra la pared.

—¿Estáis segura?

Lord Fraser recogió la copa, la llenó de aguamiel y se sentó en la cama.

—Acaban de pasar por delante de nuestra puerta, agarrados por el brazo y con briznas de paja enganchadas a las vestimentas. Es evidente que han estado retozando en el establo como animales.

—Eso no significa que sir Gabel vaya a tomarla por esposa. Es una MacNairn, y no sólo su padre ha ensombrecido el nombre de la familia, sino que además esa muchacha no tiene ninguna dote…, ni tierras, ni riquezas, ni poder. Desposar a esa mujer sería una elección muy poco afortunada, ¿no creéis?

—A veces los hombres se equivocan. —Margaret se apoyó contra el armazón de la cama y se quedó mirando la pared de brazos cruzados—. Me irrita sobremanera que esa criatura infecta yazca con el hombre a quien pretendo como marido. Habrá de pagar por su ofensa.

—Ya urdisteis un plan para libraros de ella y fracasó.

Margaret le dirigió una fría mirada a su padre.

—El plan era bueno, el problema es que estoy rodeada de ineptos. Tendré que hacerlo yo misma, aunque estoy comenzando a pensar que quizás acabar con su vida aquí no sea lo más prudente.

—¿Y dónde queréis hacerlo? No podéis esperar hasta que regrese a Kengarvey.

—En efecto, no puedo. Sin embargo, nadie debería sorprenderse si la pequeña fulana desapareciera de Bellefleur. Al fin y al cabo, los prisioneros escapan.

Capítulo 9

AINSLEE se desperezó, extendió los brazos sobre la cama y suspiró al descubrir que Gabel no estaba junto a ella. El hombre había salido a hurtadillas de la habitación antes del alba, tal y como le había dicho que haría la noche anterior. Ainslee sabía que actuar con discreción sería lo mejor, pues le ahorraría problemas y pasar vergüenza, pero no podía evitar sentirse frustrada por tener que tomar tantas precauciones. A Ainslee le resultaría mucho más agradable despertarse entre sus brazos sin tener que preocuparse por los comentarios de la gente, ya que consideraba que la necesidad de esconderse restaba belleza a sus encuentros íntimos.

Se llevó las manos a la nuca y fijó la vista en el techo de la estancia. Tenía el cuerpo dolorido tras la primera noche de amor carnal de su vida, pero los dulces recuerdos se imponían con fuerza sobre su ligero malestar. A tenor de la educación que había recibido, Ainslee debía pensar que lo que había hecho y tenía intención de seguir haciendo estaba mal; sin embargo, su corazón le decía lo contrario. Ronald jamás la reprendería por intentar ser feliz y su opinión era la única que le importaba.

Se acurrucó sobre un costado y decidió que todavía era temprano para levantarse. Aún no había amanecido. Era probable que Gabel la hubiera despertado al salir, pues se sentía muy cansada. Cerró los ojos y notó una fresca brisa en la nuca. Se ciñó la manta al cuerpo y en aquel momento le pareció oír un ruido de pisadas; sin apenas tiempo de darse la vuelta, Ainslee sintió un terrible estallido de dolor en la cabeza.

—¡Con cuidado, mequetrefes! —gruñó lady Margaret paseando inquieta en torno a Ainslee, que yacía inconsciente—. Aseguraos de que no dejamos ninguna mancha de sangre. —Cuando se hubo cerciorado de que la joven no sangraba, hizo una señal a dos hombres para que envolvieran su cuerpo en la manta—. Lleváosla de aquí y tened cuidado de no ser vistos. Yo os seguiré cuando haya recogido toda su ropa.

—¿Por qué hemos de llevarnos también la ropa? —preguntó uno de los hombres, de cabello oscuro y con la tez marcada por la viruela, mientras se cargaba el cuerpo de la joven a las espaldas.

—Por la sencilla razón, mi estúpido primo, de que se supone que ha escapado. Nadie creerá que haya huido en mitad de la noche descalza y en camisón. Y ahora partid, Ian —le ordenó—, y aseguraos de que vuestro fornido compañero os cubre la retaguardia.

Lady Margaret profirió una blasfemia en voz baja mientras metía las vestimentas de la joven en un saco. Deseó poder contar con aliados más avispados que su primo y el amigo, pero ellos dos eran los únicos que podían salir de Bellefleur sin provocar recelos. Nadie sospecharía de que dos de los hombres de Fraser partieran con un recado, y el bulto que transportaban podía pasar por sus avíos.

Empezaba a clarear cuando los dos jinetes se alejaron de la fortaleza. Lady Margaret se quedó observándolos, sin preocuparle que alguien pudiera verla en pie a horas tan tempranas. Nadie la conocía en Bellefleur y no dudarían de su historia cuando les contara que se había levantado para asegurarse de que su primo le llevara a su hermano un mensaje y un presente de su parte. Se frotó las manos para hacerlas entrar en calor y regresó a la fortaleza con la imaginación puesta en el alboroto que se produciría cuando se descubriera que Ainslee MacNairn se había dado a la fuga.

Ainslee sintió que su cuerpo impactaba sobre una superficie dura y emitió un quejido. Algo mareada, tuvo dificultades para sentarse. Miró en derredor y se preguntó cómo había pasado de su mullida cama a la manta extendida sobre el terreno rocoso y salpicado de nieve que la rodeaba. Entonces vio dos pares de botas embarradas que se acercaban a ella y, frotándose las sienes en un vano intento de mitigar el dolor, alzó despacio la vista y se fijó en los dos hombres que tenía delante. Reconoció de inmediato a Ian Fraser y sintió una sacudida. Sólo había una razón por la que aquellos hombres la hubieran sacado de Bellefleur antes del alba dejándola en mitad de la nada. Tenían intención de matarla.

—¿Dónde estoy? —preguntó, intentando que su voz no transmitiera el miedo que la invadía y observando con atención los movimientos de los dos hombres.

—En un paraje solitario al sur de Bellefleur —dijo Ian—. A casi media jornada a caballo.

—Entonces no pretendéis llevarme de vuelta a Kengarvey…

—No. Habéis logrado despertar en mi prima cierta animosidad, Ainslee MacNairn. El señor De Amalville es forastero en estas tierras y no conoce a Margaret, pero apuesto a que vos sí sabéis lo que les sucede a aquellos contra quienes siente hostilidad.

—Sí, en esos casos se sirve de los gañanes de sus primos para que sean ellos los que se manchen las manos de sangre.

—Yo de vos tendría cuidado con lo que decís, mujer. Vuestra vida está en mis manos —espetó, rojo de ira.

—No, en vuestras manos está matarme, nada más. No tenéis el valor de volver y decirle a la arpía de vuestra prima que me habéis dejado con vida. Así pues, ¿por qué no cumplís las órdenes con presteza y vos y la bestia de vuestro amigo volvéis al agujero del que sea que hayáis salido?

Inesperadamente, no fue Ian Fraser quien la atacó, sino su acompañante. La provocación de la mujer había surtido el efecto deseado pero no en quien ella había supuesto. El hombre se abalanzó sobre ella y le rodeó el cuello con las manos, y Ainslee soltó un gruñido de dolor. La joven buscó a tientas su daga mientras intentaba tomar algo de aire y librarse del ahogo. Cuando sus dedos rozaron la empuñadura del cuchillo sintió un alivio pasajero. Sirviéndose del cuerpo de su oponente para evitar que Ian se percatara de sus intenciones, apuñaló a su atacante en el costado izquierdo y le atravesó el corazón. El hombre se desplomó sobre ella y Ainslee tuvo que hacer un esfuerzo para quitárselo de encima. En un rápido y ágil movimiento, le robó la espada y se puso en pie para enfrentarse a Ian Fraser, atónito y desconcertado, pero armado y listo para el combate.

El hombre llevó la mano a la espada y Ainslee se tensó. Esperaba ser capaz de empuñar la pesada arma con fuerza el tiempo suficiente para mantenerse con vida. Sin embargo, Ian no desenvainó. Miró a su amigo, después a Ainslee, y permaneció inmóvil durante unos instantes. Entonces, profirió una blasfemia y corrió hacia su caballo.

Ainslee no bajó la guardia hasta que hubo perdido a Ian Fraser de vista. Se dejó caer al suelo, agotada y aún sin creerse que hubiera sido capaz de hacer frente a dos hombres fuertes y armados. Por fortuna para ella, tanto el uno como el otro eran también estúpidos y cobardes. Al poco tiempo se dio cuenta de que allí no estaba a salvo. Se encontraba en un territorio frío y agreste, en camisón y sin medios de conseguir provisiones. Además, Fraser había huido con los dos caballos.

Dirigió una mirada al hombre que había matado y su rostro dibujó una mueca de dolor. Pasado el peligro, sintió asco por lo que se había visto obligada a hacer, pero luchó por reponerse diciéndose que tenía cosas más importantes por las que preocuparse; por ejemplo, sobrevivir.

Le costó contener las arcadas mientras despojaba al hombre de todo aquello que pudiera serle de utilidad. Desgarró un trozo de la gruesa capa del caído y otro de su manta, y utilizó los jirones para protegerse los pies del frío. Con un gesto de disgusto, le quitó las medias y arrancó sendos pedazos con que envolverse las piernas. Utilizó el cinto para ceñirse la capa al cuerpo y se sirvió del broche de los Fraser para sujetársela a los hombros. El hombre la había atacado tan de súbito que todavía llevaba el odre colgado al cuello. Ainslee se quedó también con él. Al tanto de su desarrapado aspecto, observó las tierras que se abrían alrededor.

Después de escudriñar la zona durante un rato, Ainslee admitió de mala gana que no sabía dónde se encontraba, Ian Fraser había dicho que el sitio estaba al sur de Bellefleur, lo cual implicaba que se hallaba más cerca de lo que le habría gustado de las tierras salvajes que mediaban entre Escocia e Inglaterra, a mayor distancia de Kengarvey que de Bellefleur.

Cerró los ojos, apretó las manos con tanta fuerza que las uñas se le hincaron en las palmas y trató de recuperar el ritmo de la respiración. Necesitaba decidir qué hacer guiándose por la razón y los instintos y no por el corazón. Tornar a Bellefleur tal vez fuese la alternativa más prudente, pero quería resolverse sólo tras lograr serenidad y despedir las emociones, pues era momento de considerar la lealtad al clan y no el deseo que sentía hacia Gabel de Amalville.

A pesar de que el camino a Kengarvey fuese recto y libre de dificultades, la fortaleza de su familia estaba situada al doble de distancia de la que la separaba de Bellefleur. No disponía de vestimenta apropiada, caballo, armas adaptadas al tamaño de su mano ni de provisiones, de no ser por el medio odre de vino, y entre ella y Kengarvey se extendían penosas jornadas de viaje. Era mediodía y, sin embargo, la luz escaseaba, tamizada por un cielo plúmbeo que amenazaba descargar e impedir con ello cualquier traslado a campo traviesa. Ya nevara o lloviera, Ainslee carecía de los ropajes y avíos que le harían falta para soportar las inclemencias del tiempo. Además, aunque consiguiera llegar hasta Kengarvey, Ronald seguía siendo prisionero de Gabel y su padre jamás pagaría un rescate por él.

Con determinación en la mirada y los hombros erguidos, echó a caminar en la dirección de Bellefleur con la esperanza de que Ian Fraser hubiera hablado con sinceridad al decirle que se habían alejado media jornada cabalgando hacia el sur. Si mantenía una trayectoria en línea recta, no se perdía, no topaba con forajidos o bestias salvajes y el clima no se volvía demasiado adverso, calculó que alcanzaría Bellefleur un poco antes de medianoche. Sonrió al pensar en cómo reaccionarían lady Margaret y Gabel, y pensó que aquello sería lo que la animaría durante la ardua caminata que tenía por delante.

—Gabel, Ainslee ha desaparecido —anunció Michael al entrar en el aposento de Justice, que compartía un refrigerio matutino con Gabel, como era su costumbre.

—¿Qué decís? —inquirió Gabel, dando cuenta de una jarra de sidra y poniéndose en pie.

—Lo que habéis oído. Ainslee MacNairn no se encuentra entre los muros de Bellefleur. Acudí a montar guardia a su puerta, como siempre, y me extrañó que Paul se hubiese ausentado.

—Lo libré de su tarea ayer noche —murmuró Gabel, casi hablando para sí mismo mientras deambulaba por la estancia—. ¿Adonde habrá ido esa mujer? Estaba dormida cuando me marché, y calculo que eso tuvo lugar dos horas antes de que vos acudierais a vuestro puesto.

Gabel detuvo su pulular al percatarse de lo que acababa de decir y se volvió a mirar los rostros de sus primos. Recibió sus gruñidos de asentimiento con expresión severa comprendiendo que ambos habían deducido a qué menesteres había dedicado la noche. Justice podría haberlo visto conducir a Ainslee al establo, y Michael tal vez se había olido el percal al no encontrar a Paul en su lugar. Desde luego, juzgó, convenía asegurarse de su discreción de manera explícita.

—Quería mantenerlo en secreto —admitió.

—¿Un secreto en Bellefleur? —Michael se rió, pero al ver que Gabel no compartía su buen humor, adoptó de inmediato una actitud de circunstancias—. Quizás ello sea lo que explique por qué la joven ha desaparecido.

—Al contrario, predominaba en ella el contento.

—Disculpadme, no pretendía sugerir lo contrario. Sin embargo, sí me atrevería a decir que era una doncella todavía no hollada por mano masculina —aventuró Michael, encogiéndose de hombros—. Lo que a una doncella contenta durante la noche, le ocasiona arrepentimiento cuando el día despunta.

—¿Insinuáis que ha escapado hacia Kengarvey?

—¿Qué otro destino habría elegido? Ordenad que vuelvan a buscarla, si os place, pero os aseguro que no hay recoveco de Bellefleur que no haya sido examinado. Se ha ido y también faltan sus ropas.

—Se me antoja difícil que haya partido dejando atrás a Ronald o a ese perro suyo —terció Justice.

—Ronald, claro —exclamó Gabel echando a correr hacia la puerta—. Tal vez él sepa algo.

Hizo falta una hora para que Gabel diera por buena la ignorancia del caso que afirmaba Ronald y confiara en sus manifestaciones de preocupación por Ainslee. Cayó en la cuenta de que el único motivo para la desaparición de la joven radicaba, aunque le doliera admitirlo, en que había querido huir de él. Le había utilizado, se había acostado con él para eludir la vigilancia y poder salir de la fortaleza con facilidad. El dolor que aquello le causaba se convirtió pronto en furia, pues empezó a pensar que había permitido a una muchacha escocesa enclenque y pelirroja burlarse de él.

A la cabeza de los hombres que partían de Bellefleur, Gabel dirigió a Justice, a quien vio cabalgando a su altura, una mirada arisca.

—No deberíais estar aquí.

—He sanado lo bastante para ser capaz de montar en busca de una muchachita —repuso Justice.

—El mal tiempo tal vez caiga sobre nosotros, y entonces os veríais en mala situación.

—Si así fuera, volvería a la fortaleza.

—¿Por qué os empeñáis en participar en esta partida?

—Es sólo una moza vagando en medio de una tierra azarosa sin un caballo y sin sus armas. Ni siquiera se ha llevado al perro, y eso, en mi opinión, es harto extraño. Es la galantería la que me anima.

Gabel soltó una risotada al tiempo que atravesaban por las puertas.

—Vos queréis una excusa por la que abandonar el lecho. Es el aburrimiento lo que os anima.

Justice se rió y asintió.

—Sí, hay algo de verdad en vuestra apreciación —concedió, y su expresión se tornó seria al agregar—: Mas también me incita la extrañeza que me provoca esta peripecia. Cierto que las doncellas de buena cuna se arrepienten de haber perdido su antigua pureza y que, algunas, se comportan del modo más extravagante al llegar la mañana. No obstante, Ainslee MacNairn no actúa como ninguna dama que yo haya conocido, de manera que no entiendo por qué ahora iba a comportarse como tal. Además, hubiera sido de su provecho partir con el perro, al que nadie estaba vigilando. Por otra parte, ¿qué hay de Ronald? Todo lo que Ainslee ha hecho hasta el momento demuestra que no estaría dispuesta a abandonar al viejo, y ¿vos creéis que se ha marchado sin comunicárselo? No, primo, lo encuentro una sinrazón, un barullo.

Tras meditar por unos instantes, Gabel asintió. También él, al enterarse de que Ainslee no se había despedido de Ronald, se había asombrado sobremanera, pero la ira no había tardado en nublarle la frente. Sus sospechas, en todo caso, perduraban y, aunque hubiera perdido parte de su confianza en la joven, deseaba al menos tener oportunidad de oír sus razones… si resultaba que conseguían traerla de vuelta a Bellefleur.

Ainslee descendió a trompicones una pequeña elevación y maldijo en voz alta al ver que las rocas le habían arañado las piernas. Estaba cansada, tenía frío y le dolía tanto la cabeza que, en ocasiones, a duras penas llegaba a distinguir lo que tenía delante. Se acercaba el crepúsculo y, si no se había equivocado en sus estimaciones, le restaba aún la mitad del camino para llegar a Bellefleur. Que así fuera la desanimó tanto que quiso sentarse y sollozar.

La humedad presente en el frío aire la avisó de que la tormenta que se había insinuado durante las horas de luz estaba por desencadenarse, y temió que trajera nieve consigo. Puesto que no sabía con exactitud dónde se encontraba, no conocía en qué lugar podría hallar cobijo, y aquella circunstancia la intranquilizaba. Si la nevada era suave, le sería sencillo continuar, pero si la tormenta batiera con fuerza como no era descabellado suponer, tal vez la enterrase bajo la nieve hasta el deshielo primaveral.

—Basta —musitó—. Suficientes problemas has tenido ya para que ahora te dediques a asustarte como una tonta.

Hizo una pausa para examinarse las ropas, se sentó y cortó unas cuantas tiras de tela que obtuvo del manto. Necesitaba calentarse las manos, que notaba muy frías, y deseó que aquellos jirones sirvieran para evitarle una congelación.

—Cuando vuelva mataré a lady Margaret —se juró a sí misma con determinación y ya reanudando la marcha—. Y la voy a matar despacio.

La oscuridad no le facilitaba el avance, tal y como comprobó al vadear un arroyuelo de aguas rápidas. Seguía desconociendo los paisajes por los que transitaba, y su sentido de la orientación, enfrentado a la sombra y a una tierra desconocida, iba a vérselas con una dura prueba. Tenía la esperanza de haber recorrido un trecho mayor del que había calculado, pues no ignoraba que a partir de aquel momento sus progresos iban a tornarse lentos.

A aquellas alturas, Gabel ya sabría que no se encontraba en Bellefleur, y se dedicó a imaginar qué estaría pensando el caballero. Para su desgracia, estimó que Gabel de Amalville habría creído que se había escapado o, lo que era peor, que se había servido de él y su deseo persiguiendo la huida. Al fin y al cabo, Gabel no tenía porqué confiar en una MacNairn y menos aún tratándose de una mujer. Probablemente, habría salido a buscarla y estaría juzgándola en términos muy desfavorables. Ello alegraría a lady Margaret, desde luego, y la idea de que aquella desaprensiva hubiera de beneficiarse de sus crímenes le dio a Ainslee un ápice extra de fuerzas. Cuando hubiera regresado a Bellefleur, dejaría de andarse por las ramas y de esperar a que Gabel descubriera la verdad por sí mismo, mostrando el lado más artero y letal de lady Margaret Fraser.

Un copo de nieve le empapó la cara y Gabel no se lo tomó con humor. A pesar de que la noche hubiera caído casi por completo, sobrevivía todavía un resto de luz que les habría permitido continuar con la búsqueda de no ser por la aparición de la nieve, que acababa de dar al traste con cualquier esperanza de seguir. Era momento de enfilar hacia Bellefleur y no sólo por la salud de Justice. La tormenta se anunciaba terrorífica y necesitaban de cuanto tiempo pudieran disponer para alcanzar el refugio y el calor del castillo antes de que fuese tarde. Estaba enojado con las nubes, con la oscuridad y con que hubiese fracasado su intento de recobrar a Ainslee y tener, con ello, oportunidad de plantearle aquellas dudas que se le arracimaban en la mente.

—Debemos dar media vuelta —le indicó a sus hombres, y tuvo la gentileza de hacer caso omiso de sus evidentes muestras de alivio. Forzó una sonrisa con que agradar a Justice, que montaba a su lado—. Tenéis buen aspecto.

—Claro. Este paseíto no basta para extenuarme, aunque reconozco que me alegra evitar el frío y la mojadura —afirmó Justice.

—No sé cómo ha podido evitarnos. Estoy de acuerdo con que no es más que una muchachita que va a pie y que, por tanto, tiene fácil escondrijo, pero, pese a ello, tendríamos que haber descubierto al menos algún rastro de ella.

—Los mismos motivos exasperan a muchos de los hombres. No hay huellas ni nada que permita suponer su partida de Bellefleur excepto por su ausencia.

—Cierto, mas Ainslee posee unas dotes al alcance de pocas mujeres.

—En efecto, y aun así, a buen seguro habría dejado alguna pisada, una rama rota, algún mínimo vestigio. Y no hay nada. Con lo avispada que es, tal vez haya salido levitando de Bellefleur, y ello teniendo en cuenta que volar es una habilidad de la que no creo que disponga.

—Es de suponer que se ha dirigido a Kengarvey.

—Quizá. —Justice se encogió de hombros—. Aunque, incluso en ese caso, me sorprendería que no hayamos detectado su fuga, que también ha pasado desapercibida a todos vuestros vigías.

Gabel frunció el ceño y se acarició la barbilla.

—¿Creéis que habrá tomado una dirección errada?

—Ya lo había considerado y, mientras vos os mirabais los pies y blasfemabais contra las mujeres, me tomé la libertad de mandar a algunos de vuestros hombres a buscar hacia el sur, el este y el oeste.

—¿Y tampoco han acertado a ver nada?

—De haber topado con una pista habrían venido a nosotros para informar, así que supongo que estarán todos en Bellefleur, esperando nuestra llegada.

—Maldita muchacha, ¿dónde estará? Debo asumir que le sorprenderá la tormenta y que su situación se volverá desesperada. Incluso si hubiese marchado hacia Kengarvey, no creo que pueda llegar hasta allá antes de que se le eche encima. —Así descubría que, pese a su cólera, estaba también preocupado por Ainslee—. Necesito sentarme y pensar. Tenéis razón al decir que hay algo raro en esta desventura. En cuanto supe que no estaba, di por sentado que se había fugado, y tal vez haya sido ése un juicio condicionado por desconfianzas que sólo me atañen a mí. Lo cierto es que no sé qué ha ocurrido y ello facilita que nos encontremos como veis, cabalgando al azar.

—Coincido con vos y me permito sugerir que haríamos bien en discurrir primero qué puede haberla decidido a abandonar Bellefleur o si existen otras causas que permitan comprender su desaparición.

—¿Creéis que le ha sucedido algo?

—¿Quién podría saberlo? No obstante, deberíais considerar que los Fraser no han ocultado su odio por los MacNairn —le recordó Justice—. Tal vez decidieran que tenderle una trampa a una MacNairn bien valía el precio de abusar de la confianza de su anfitrión.

—No se me había ocurrido —susurró Gabel, a despecho de su viveza—. Tengo que esforzarme en descubrir si han tenido algo que ver. Son poderosos y gozan del favor del rey. No nos convendría ofenderlos o culparlos sin contar con una de esas justificaciones a prueba de todo alegato.

La posibilidad de que hubieran herido o incluso matado a Ainslee propició que un escalofrío recorriera su espinazo. Prefería con mucho el enfado y el desaire a que lo hubiera abandonado y engañado. Y si los Fraser eran responsables de cualquier perjuicio en contra de Ainslee, él tendría que cargar con parte de la culpa. Había sospechado de sus invitados, que poco se habían molestado en ocultar que abominaban de Ainslee, pero no había hecho nada para protegerla de ellos. Entonces, de repente, en lugar de tomarla una vez más por traidora, Gabel se sorprendió a sí mismo deseando que Ainslee se hubiese servido de él para conseguir una oportunidad de escape. Al menos, si así fuera estaría a salvo.

Aquella noche, Gabel tuvo su ocasión de cuestionar sutilmente a los Fraser, junto a los que daba cuenta de un almuerzo tardío en el salón principal. Mientras escudriñaba la expresión de lady Margaret y de su padre, supo que no le costaría creer que aquellos dos la hubieran tomado sin razón con la joven.

—He oído que habéis tenido poca fortuna en vuestra partida para encontrar a esa MacNairn —afirmó lady Margaret, tras ordenarle a un paje que le sirviera más cerveza.

—Ninguna —contestó Gabel—. Es como si se la hubiera tragado la tierra.

—¿A qué os referís?

—No ha dejado vestigio alguno de su marcha; ni una huella, ni un rastro que los perros puedan seguir.

—¿Habéis sacado a los perros?

—Sólo para encontrar las primeras trazas, pues no creo oportuno echar los perros a nadie. Pensé que nos ayudarían pero ellos tampoco han sabido dar con nada, ni siquiera el suyo.

Gabel admitía para sí que la incapacidad de Hosco de seguir el rastro de su ama le había alarmado.

Estudió a lady Margaret con atención mientras la dama hablaba, pero no vio en ella síntomas de culpa ni tampoco de miedo sabedora del riesgo de que él dedujera el cariz del acto que habían cometido su padre y ella.

No observó en su rostro preocupación ni tampoco sorpresa. Acababa de decirle que una joven dama escocesa se había fugado de la populosa y bien guardada Bellefleur sin dejar pistas, y que los perros no habían podido seguirle el rastro, y una noticia semejante era razón por la que mostrar asombro. No obstante, lady Margaret se había mantenido impertérrita, como si supiera ya de las vicisitudes del suceso. Con todo, Gabel se dijo que no debía permitir que la vieja desconfianza que le inspiraban las mujeres le condujese a dudar precipitadamente de Margaret pero, pese a ello, sus sospechas persistían.

—Los MacNairn siempre han sido gente furtiva, muy habilidosa a la hora de eludir los cercos.

—Quizá. Sólo encontramos las huellas que dejaron vuestro primo y su amigo, hacia el sur. Es raro; cabalgaron hacia el sur. Pensé que iban a reunirse con vuestro hermano en la corte del rey, que está al norte.

Lord Fraser levantó la vista con incomodidad, pero, en cambio, la expresión de lady Margaret continuó impávida de no ser por cierta mirada de reojo.

—Habrán ido a ver a sus meretrices antes de ocuparse en las tareas de mi hermano; la mujerzuela a la que frecuenta Ian vive a unas cuantas millas hacia el sur —repuso Margaret con una tierna sonrisa en los labios—. Si mi primo se demora en llegar a la corte, mi hermano no tardará en castigarlo por su libertinaje.

—Debiera —masculló Gabel, viendo que su desconfianza iba en aumento. Estaba cada vez más seguro de que, aunque no hubieran tenido que ver en su evasión, conocían el paradero de Ainslee—. Digamos que me asombra que la muchacha no haya participado de sus intenciones a su acompañante, sir Ronald, y que haya partido sin el perro.

—Entiendo, pero nadie le confiaría un secreto a sus sirvientes y, por otro lado, ¿a qué mujer le importaría un chucho? Puede conseguir otro, si lo desea.

Gabel no quiso discutir sus argumentos, pero se interesó por la rapidez de la explicación y la voluntad que la animaba. Se notaba a las claras que hacía esfuerzos por apartar la mirada y ocultar las facciones. Si tenía algo que ver con la desaparición de Ainslee, debía de estar pensando que había cometido unos cuantos errores graves, a cuyo número Gabel deseó que añadiera un comentario inoportuno. Sin embargo, de inmediato descreyó en la posibilidad de que lady Margaret o su padre dijesen algo que pudiera implicarles en algún crimen. Por ello, se encontró entregado a las sospechas, deducciones e intuiciones, y no pudo por menos de maldecir su mala fortuna. Necesitaba una prueba convincente: la vida de Ainslee tal vez dependiera de ello.

—Mucho me inquieta el asunto —admitió, bebiendo un sorbo de vino.

—No lo dudo, pero ya veréis. Cuando MacNairn, ese hijo de mala madre, responda a vuestra exigencia de rescate, será para deciros que no os pagará nada pues ya tiene a su hija consigo.

—Espero que estéis en lo cierto, lady Margaret, pues mi intención es embolsarme un rescate y no deseo que la muchacha sufra daño alguno, ya sea a manos de un morador de Bellefleur o a causa de mi propia negligencia. Si descubriera que alguien ha tenido voluntad de perjudicarla, confiad en que castigaré sus crímenes.

Gabel le devolvió la sonrisa a la dama indicándole que no se refería a ella, pero las expresiones que vio en su cara y en la de su padre le permitieron comprender que habían captado la amenaza.

—Mi señor —llamó un paje que se había acercado a la mesa—. Os sugiero que vengáis conmigo. Sir Justice dice que hay algo al pie de los muros en lo que estaréis muy interesado.

Capítulo 10

AINSLEE entreabrió los labios, agrietados por el frío, y no pudo reprimir una feroz maldición cuando, tras dar un traspié, sus manos quedaron hundidas en la nieve. La fuerza de la costumbre hizo que mirara alrededor para asegurarse de que nadie la hubiera oído y entonces volvió a desahogarse; estaba sola en medio del frío y la nieve, de modo que podía barbotar los juramentos y desacatos más irreverentes sin miedo a que nadie la reprendiera por ello.

Ainslee se incorporó y trató en vano de sacudirse la nieve de la ropa y las manos. Fue un gesto inútil, pues ya estaba calada hasta los huesos, pero pensó que si lograba no verse cubierta de nieve, podría convencerse de que no tenía tanto frío. Siguió avanzando con dificultad y se preguntó qué habría hecho en su corta vida para merecer tal castigo. Le parecía injusto que la malévola y astuta lady Margaret estuviera gozando de las comodidades de Bellefleur mientras ella corría el riesgo de congelarse. Aun si lograba regresar a la fortaleza, Ainslee temía enfermar y morir tras unos días de delirio febril.

Estaba muy agotada y sintió ganas de tumbarse a descansar, pero lo consideró demasiado peligroso. Sucumbir al sueño sería una forma segura de llamar a la muerte. Alentada por el impulso de hacerle pagar a Margaret su ruin acción y por el intenso deseo de ver a Gabel y a Ronald de nuevo, la joven continuó la marcha. Si estaba destinada a morir, al menos intentaría despedirse de su amigo y tutor, y de su amante. Había muchas cosas que quería decirles a los dos y que nunca llegarían a pronunciarse si desfallecía y dejaba la vida sobre aquel espeso manto blanco.

Justo en el momento en que creía que sus fuerzas se habían agotado, vislumbró un perfil oscuro a través de la copiosa nevada. Avanzó pesadamente en su dirección y la forma se reveló más clara: había llegado a Bellefleur. Sintió unas enormes ganas de llorar, pero pensó que, en caso de que las lágrimas asomaran a sus ojos, se congelarían antes de correrle por las mejillas.

—Ahora sólo me queda rezar para que el guardia que esté en las murallas no me tome por un enemigo o una presa y pare mi avance —murmuró, mientras se esforzaba por abrirse camino entre la nieve.

Justice se quedó mirando la silueta que avanzaba a trompicones hacia la fortaleza y meneó la cabeza. Cuando Gabel llegó corriendo hasta la muralla y se colocó a su lado, Justice no dijo palabra, sólo señaló. Gabel aguzó la vista, profirió una blasfemia y miró a su primo.

—¿Se trata de Ainslee? —susurró Gabel, sorprendido y esperanzado.

—Eso parece —respondió Justice—. En un primer momento consideré salir a por ella, pero decidí esperar.

—¿Por qué? Debe de estar muerta de frío.

Gabel se disponía a correr en su ayuda cuando Justice lo agarró por el brazo para impedírselo.

—Sí, pero no olvidéis que es una MacNairn, miembro de un clan al que vos mismo consideráis forajidos. No creo que así sea, pero debemos contemplar la posibilidad de que esté siendo utilizada como cebo, como trampa para que abramos las puertas.

—No ha tenido tiempo de llegar a Kengarvey, urdir un plan tan elaborado con sus parientes y regresar.

—Supongo que no, pero creí que vos debíais tomar la decisión.

—De acuerdo; no abriremos las puertas de par en par, sólo lo justo para que pase una sola persona. Los hombres deben estar preparados para responder de inmediato ante la más mínima amenaza de peligro.

Mientras bajaba por las escaleras a gran velocidad, oyó que Justice daba las instrucciones a sus hombres.

Llegó a la puerta, la abrió y miró en derredor. Sólo vio a la joven, que en un intento de correr, volvió a caerse de bruces. Gabel sintió el impulso de salir y tomarla en sus brazos, pero logró contenerse. No podía permitir que sus sentimientos pusieran en peligro a cuantos dependían de él. Cuando llegó a las puertas, Gabel la agarró por el brazo y tiró de ella hacia el interior en el mismo momento en que dos guardianes se acercaban para cerrarlas y asegurarlas de nuevo.

Colocó a la joven bajo el círculo de luz producido por una de las antorchas que colgaban de la pared y le examinó el rostro. Justice corrió hacia ellos. La joven tenía expresión de frío intenso y llevaba una indumentaria extravagante. Extenuada, soltó un suspiro y se derrumbó contra el cuerpo de Gabel, que la tomó en brazos.

—¿Os perdisteis, querida MacNairn? —preguntó, esforzándose por que su voz no transmitiera su profunda preocupación—. Kengarvey queda a unas cuantas millas al norte.

—He andado lo suficiente por hoy, mi señor. Ahora me gustaría irme a la cama.

Gabel entró en Bellefleur seguido por Justice, cuyo rostro evidenciaba también inquietud. Su respuesta, pronunciada en voz baja y entre un fuerte castañeteo de dientes, no había aportado ninguna información relevante. Al entrar en el salón, Gabel tuvo oportunidad de fijarse de nuevo en el aspecto de la joven y dedujo que pasaría un buen rato hasta que pudiera interrogarla sobre lo sucedido.

Ainslee pugnó por levantar la cabeza del hombro de Gabel. La intensidad de la luz la cegó durante unos instantes, pero entonces volvió a abrir los ojos y vio a Margaret Fraser, de pie en el gran salón. La joven dio una sacudida tan violenta que a Gabel estuvo a punto de caérsele de los brazos. Entonces la soltó con delicadeza y cuando la joven se hubo puesto en pie, avanzó hacia Margaret con paso inseguro y la agarró por la muñeca. Gabel trató de apartarla, pero Ainslee no se lo permitió.

—No soy una presa tan fácil como mi madre —siseó, mirando a lady Margaret a los ojos, a quien la furia no le permitía disimular su sentido odio.

—Al parecer, la terrible experiencia os hace delirar. La pobre no sabe lo que dice —repuso Margaret, dirigiéndose a Gabel con una forzada sonrisa.

—No. El juego ha terminado. Deberíais haber seguido lanzando piedras por las ventanas, u optado por el veneno, tal vez. No tuvisteis en cuenta que si vuestro plan para libraros de mi fracasaba, no tendríais forma de explicarlo ni exculparos.

—Habláis como una perturbada.

Ainslee se llevó al hombro la mano, sangrante por el frío, se arrancó el broche de los Fraser y lo lanzó a los pies de lady Margaret.

—¿Reconocéis esto, mi señora? Me temo que el patán de vuestro primo haya perdido al único amigo que tenía.

—¿Habéis vertido sangre de un Fraser? Por eso escupe tales acusaciones, mi señor, intenta disculpar sus acciones —le dijo Margaret a Gabel.

—Si no fuera porque en este instante no soy más que un carámbano, os rebanaría el cuello para seguir vertiéndola —gruñó Ainslee, acercándose a la mujer.

Gabel la tomó de nuevo en sus brazos y la joven se revolvió para que la soltara.

—Dejad que me recupere, Gabel, y le daré a esa víbora su justo merecido.

—Cerrad la boca, Ainslee —le ordenó mientras dirigía una gélida mirada a Margaret—. Justice, quedaos con los Fraser. Voy a ocuparme de Ainslee pero después volveré para hablar con ellos. —Esperó a que Justice asintiera y condujera a lady Margaret hasta las escaleras que llevaban a las habitaciones—. Os estuvimos buscando pero no encontramos vuestro rastro.

—Buscabais el rastro equivocado, el que habría dejado yo de haber huido sola. Deberíais haber buscado el que dejaron el primo de Margaret y su amigo. Esos dos hombres estaban tan atontados que supongo que no se les ocurrió borrar las pistas.

A medida que fue entrando en calor, Ainslee se dio cuenta de lo muy dolorida que estaba. Se llevó los dedos a los labios, ardientes por el escozor, y vio que le sangraban.

—Creo que me he dejado los labios en la nieve.

—No —repuso Gabel con una calma que no sentía—, aún os queda algo de ellos bajo la costra de sangre.

Ainslee sintió que el dolor se le extendía por todo el cuerpo y exhaló un leve quejido.

—Debo de estar sangrando por todas partes.

—Os equivocáis, querida. Es que la sangre vuelve a circular por vuestras venas.

—No sabía que entrar en calor fuera tan doloroso.

Llegaron a su estancia y Gabel la dejó sobre la cama. Con ayuda de una de las doncellas, le quitó la ropa, la bañó y la vistió con un camisón de tela gruesa. Le aplicó bálsamo en las heridas y le vendó las más profundas. Le dio a beber un sorbo de aguamiel caliente y la arropó con las mantas. En cuanto el dolor se hizo más soportable, Ainslee empezó a sentir sueño pero se esforzó por no sucumbir, presa todavía del miedo de que volvieran a atacarla.

—¿No intentasteis escapar? —preguntó Gabel. Estaba seguro de la respuesta pero quería oírselo decir.

Ainslee apenas podía mover los labios y no tenía fuerzas más que para susurrar. Aun así respondió:

—Gabel, os seré sincera. Mi padre no pagaría jamás por el rescate de Ronald. No le gusta y lo tiene por un viejo inútil. Cuando me entregó a él para que se encargara de mí no le estaba haciendo ningún favor. Si no es conmigo, Ronald no regresará jamás, de modo que si lo dejara aquí y huyera sola, sé que no volvería a verlo. Así pues, ¿de verdad creéis que trataría de escapar sin él?

—Me pareció extraño.

—Sin embargo, cuando os dijeron que no estaba, pensasteis que había huido para privaros del rescate y de la oportunidad de complacer al rey, ¿no es así?

Ainslee no estaba siendo demasiado dura y Gabel sabía que la razón era que estaba exhausta. Sin embargo, aquellas palabras fueron suficientes para que se sintiera culpable.

—Así es, aunque aún tengo algunas preguntas para vos.

—Teníais vuestras sospechas, y creísteis que mi partida las confirmaba todas. En fin, siento decir que os equivocasteis. —Ainslee hizo una mueca de dolor pues le costaba moverse, pero logró incorporarse y lo tomó del brazo—. No os puedo asegurar que no intente huir, pero sí que nunca lo haría sin Ronald. Él, Hosco y Malcolm son mi familia. Tratad de olvidaros de que me llamo MacNairn y mirad a vuestro alrededor, Gabel de Amalville. No soy yo la que está tramando algo.

—¿Es eso lo que llevabais días intentando decirme?

—En efecto, pero me pareció que no tomaríais por ciertas las advertencias de una MacNairn sobre una Fraser y esperé a que os dierais cuenta de su naturaleza retorcida por vos mismo. Esa espera ha estado a punto de costarme la vida en dos ocasiones y ya no puedo prolongarla más tiempo. Ahora estoy demasiado cansada para seguir hablando, pero volved cuando me haya repuesto y os contaré más cosas sobre vuestros huéspedes que os pueden interesar. Si no estáis dispuesto a esperar, hablad con Ronald, decidle que os he confesado mi ardid y que acepto el fracaso. En realidad él sabe más que yo sobre ellos.

—Está bien. Descansad, Ainslee —susurró inclinándose y dándole un suave beso en la frente—. Haré que Marie se ocupe de vos.

La joven se había dormido y Gabel sonrió.

Pidió a su tía que fuera a hacer compañía a la joven y se dirigió a la habitación de Ronald. El alivio del hombre por que la joven hubiera aparecido y la preocupación que mostraba por su estado de salud le confirmaron de inmediato que Ainslee no le había mentido. Gabel le dio su mensaje y Ronald comenzó a hablarle sobre los Fraser. Gabel no podía creerse que hubiera estado tan ciego; sentía unas ganas irrefrenables de hacerles pagar su intención de acabar con la vida de Ainslee, pero sabía que aquello sería un grave error. Los MacNairn eran considerados forajidos y cualquiera podía hacer con ellos lo que le viniera en gana; por ello, Gabel sabía que el rey consideraría la falta de los Fraser como un abuso de hospitalidad sin mayor importancia.

Gabel regresó al gran salón sin ganas de escuchar las mentiras de los Fraser, pero se forzó a hacerlo. Puso atención a sus explicaciones y resolvió que debían partir de Bellefleur tan pronto como mejorara el tiempo. A Gabel no le sorprendió la furibunda reacción de lord Fraser y su hija al oír su decisión. Era evidente que no les convenía tenerlo como enemigo y que harían lo que fuera por recuperar su favor.

—Mi señor —comenzó lady Margaret, acercándose a él para acariciarle el brazo sin reparar en la expresión contraída de Gabel—, ¿cómo podéis creeros las historias que cuenta esa joven? Es una MacNairn. No hay duda de que intentó escapar, algo salió mal y tuvo que regresar. Y ahora trata de engañaros para no recibir su merecido.

—Si es así, decidme: ¿cómo se hizo con un broche de los Fraser y con la capa y la espada de uno de vuestros hombres?

—Debió de robarlo por la noche, antes de huir.

—No, no lo creo. Más bien diría que se lo llevó tras haberse visto obligada a luchar por su vida. Y ahora, desapareced. Partiréis en cuanto el tiempo os lo permita, y os sugiero que os mantengáis alejados de mi vista hasta que llegue ese momento.

Antes de que Margaret pudiera protestar, su padre la tomó de la mano y se la llevó del gran salón. Gabel suspiró, se sirvió una copa de vino y dio un largo trago. Justice se sentó junto a él y su primo le acercó la jarra.

—Entonces ¿creéis las palabras de Ainslee? —preguntó, mientras se servía una copa.

—Sí. Aunque su ropa sigue sin aparecer. Cuando la encontramos iba en camisón y envuelta en una capa de hombre y una manta. Se había cubierto las manos y los pies con harapos; estoy seguro de que no huiría con tan pobre protección. No os puedo decir con exactitud qué sucedió pues no lo averiguaré hasta que esté recuperada, pero no intentaba escapar.

—Si no os dio explicaciones, ¿cómo sabéis que los Fraser están implicados en ello?

—Hablé con Ronald. Ainslee llevaba un broche de los Fraser, de modo que uno de ellos tuvo que ver con ella. El primo de Margaret partió con uno de sus hombres al alba, cuando pensábamos que se produjo la huida. Es evidente que se la llevaron ellos. Ninguno de los dos era capaz de tramar algo así, pero podemos estar seguros de que no trataban de ayudarla.

Justice meneó la cabeza.

—Con esta acción han puesto en peligro su prestigio y su poder. Tal vez haya una razón más poderosa que las viejas rencillas familiares.

—¿Qué otra razón? No la llevaron a Kengarvey, de modo que no creo que pretendieran hacer un trato ni pedir un rescate a los MacNairn.

—Lo único que parece interesar a los Fraser de los MacNairn es acabar con ellos. Pero quizá lady Margaret se haya dado cuenta de vuestro interés en Ainslee. No parece el tipo de mujer dispuesta a tener una rival, especialmente si esa rival es algo más que una simple campesina.

Gabel se quedó mirando a Justice durante un largo tiempo y por fin espetó:

—Si así fuera, significaría que mis bajos instintos han puesto en peligro la vida de Ainslee.

—No creo que sea tan simple —repuso Justice, en un vano intento por calmar a su primo—. Sin embargo, debéis considerar esa posibilidad. Os insisto porque, si en definitiva tengo razón, lady Margaret no verá en lady Ainslee sólo a una rival, sino también a la mujer que la ha vencido.

—Supe que esa pequeña pelirroja nos traería problemas en el mismo instante en que la vi frente a nosotros, espada en mano —se quejó Gabel, tratando de librarse de algún modo de su frustración, aunque consciente de que Ainslee no tenía ninguna culpa—. Haré que la vigilen más hombres, tanto a ella como a Ronald. Esos Fraser ya han demostrado que no tienen inconveniente en ensañarse con todo aquel que ella quiera precisamente por eso. Además, quiero que lleven a su habitación ese monstruoso perro que tiene.

Justice, tras soltar una carcajada, se levantó, hizo una reverencia burlona y saló corriendo a buscar al perro y a dar orden a sus hombres de que se turnaran para vigilar a los MacNairn. Gabel sonrió.

Detestaba tales intrigas. Se quedó pensativo, emitió un leve gruñido y, cuando se hubo terminado el vino, subió a la habitación de Ainslee. Tenía intención de vigilarla de cerca él mismo, y creyó que a nadie en Bellefleur sorprendería su decisión. Se estaba dejando llevar por los sentimientos y era consciente de ello, pero se dijo que, tal y como habían discurrido los acontecimientos, quizá no fuera mala idea dejarse guiar por ellos de vez en cuando. Además, había estado combatiéndolos y esforzándose tanto por disimularlos que no se había percatado de lo que estaba sucediendo ante sus ojos.

Cuando hizo su entrada en la habitación, su tía lo saludó con una débil sonrisa. Gabel se acercó a la cama y preguntó:

—¿Cómo se encuentra?

—Está durmiendo. Parece que respira bien y ha recuperado el color, aunque no tiene fiebre.

—Me place oírlo, me temía que hubiera enfermado. —Gabel ayudó a Marie a levantarse del taburete en donde se sentaba junto a la cama y la acompañó a la puerta—. Volved a vuestros aposentos, tía. Yo me quedaré con ella.

—Quizá precise las atenciones de una mujer —objetó, mientras Gabel la empujaba para que abandonara la habitación.

—Si los requiere os haré llamar. A vos o a cualquiera de las doncellas que tenemos en Bellefleur. Descansad, querida tía —dijo, inclinándose y dándole un beso en la mejilla.

Gabel se sirvió una copa de aguamiel de la jarra que había junto a la cama y se acomodó a los pies de la joven, profundamente dormida. Le inquietó la intensa sensación de bienestar que lo invadía porque Ainslee estuviera sana y salva, pues era evidente que sentía por ella más que la atracción sexual que se había permitido admitir. Lo más prudente sería alejarse de ella, pero mirándola, hermosa y dormida, pensó que no sería capaz.

Gabel se quedó pensativo y juzgó de divertido y triste al mismo tiempo que lo que más le gustara de Ainslee fuera precisamente la razón por la que no podía quedarse con ella. Eso y el hecho de que se tratara de una MacNairn.

Cada día que pasaba se hacía más evidente que la muchacha no era de la misma ralea que su padre y sus antepasados; aun así, el nombre no dejaba de ser una carga. Le pareció que estaba siendo cruel pero era necesario que lo fuera.

Mucha gente dependía de él y no estaba dispuesto a hacer nada que pusiera en peligro la posición que había conseguido ni a arriesgar futuras ganancias. Le habría gustado tener una mayor libertad de acción, pero debía enfrentarse a la realidad y no permitir que sus sentimientos por Ainslee se inmiscuyeran en sus actos.

La joven emitió un leve quejido y Gabel observó que abría los ojos. No le sorprendió que se despertara, pues su estómago llevaba rato reclamando comida. La joven le dedicó una mirada soñolienta y Gabel sonrió cuando vio que se llevaba una mano al vientre.

—¿He hecho yo ese ruido? —preguntó con un hilo de voz.

—Así es. Lleváis rato deleitándome con él. Tenéis pan y queso sobre la mesita. —Ainslee no se movió y Gabel frunció el entrecejo—. ¿Necesitáis ayuda?

—No. —Ainslee se sentó en la cama, echó un vistazo a su camisón y levantó los ojos a Gabel—. Antes no tuve fuerzas para impedir que me ayudarais a desnudarme, así que supongo que os lo puedo decir ahora.

—Ya lo habéis hecho. Y ahora comed algo o los rugidos de vuestro estómago acabarán por dejarnos sordos a ambos.

Ainslee alargó el brazo para servirse algo de comida y se sorprendió al descubrirse tan débil.

—Es normal. Desde ayer por la noche no he vuelto a probar bocado. Unos cuantos sorbos de vino ácido no son alimento que se precie.

—Ainslee, quiero que me digáis con detalle qué pasó.

Mientras comía, la joven levantó la vista y lo miró.

—¿Estáis convencido de que queréis oírlo? ¿O voy a desperdiciar aliento y saliva para que luego vociferéis que os cuento falsedades?

—No, pienso escucharos y os prometo que no voy a cuestionar vuestro relato. —Se encogió de hombros y trazó con los labios una sonrisa torcida—. Hice como dijisteis y conversé con Ronald. Por eso, no me resulta complicado imaginarme lo ocurrido. Aun así, querría oírlo de vuestra boca.

Entre bocado y bocado, la joven le narró lo que había sucedido. Él se acercó para examinarle el chichón de la cabeza y Ainslee supo que no lo hacía por comprobar sus aseveraciones, sino para asegurarse de que no se tratara de una laceración grave. Le alegró que Gabel conociera por fin la verdad sobre los Fraser, pero, al acabar de comer, deseó que aquello la beneficiara de algún modo. El caballero no iba a cambiar de parecer y considerarla a partir de entonces como a una posible esposa, así que trató de contentarse con el mero hecho de que se estuvieran valorando sus palabras, un privilegio infrecuente para aquellos que llevaran el apellido MacNairn.

—Sois una joven de lo más asombrosa, Ainslee MacNairn —juzgó Gabel con un susurro.

—Si para seguir asombrándoos tengo que segar más vidas, entonces preferiría con mucho que me encontrarais anodina.

Gabel se sentó junto a la cama y le tomó la mano para consolarle.

—Lamento no haber visto los contratiempos que habéis soportado. Si hubiera dispuesto de una idea veraz de la índole de los Fraser y de sus actividades, podría haber evitado que os acaecieran tales percances. También debo culparme en cierta medida por las agresiones de lady Margaret. Si os hubiera dejado en paz como cualquier hombre de honor que se precie, ella no habría tenido razón por la que consideraros una rival a la que despachar.

—No os acuséis así, pues si no recuerdo mal aquella noche, yo fui la cómplice más deseosa.

Gabel sonrió de oreja a oreja y le dio un beso en una mano herida.

—Os honra que intentéis aliviarme de mis yerros. No puedo obligar a los Fraser a marcharse en medio de la tormenta, mas partirán no bien despeje. Asimismo, he redoblado la guardia, la vuestra y la de Ronald. Justice iba a traer vuestro perro al aposento, pero oí a mi tía ordenarle que lo condujera a las habitaciones de Ronald hasta que no quepa duda de que no enfermáis del frío que habéis pasado.

—Mejor así. Después de su cautiverio en la perrera, estará deseando saludarme y no me encuentro con fuerzas para soportar sus efusiones. ¿Cuánto tiempo pensáis que se quedarán aquí los Fraser?

—No sabría decirlo. Ojalá la tormenta haya amainado al amanecer, pero es difícil saber qué caprichoso derrotero tomarán las nubes. Desearía castigarlos de algún modo y, no obstante, como los MacNairn han sido juzgados de bandoleros por el mismo rey…

—Los Fraser no han cometido ningún crimen por haber intentado asesinarme, ¿no es cierto? —acertó a decir Ainslee, y suspiró a medias resignada y enojada—. La vida de un MacNairn no vale nada. Lo único que puede achacarse a los Fraser es no haber sido unos huéspedes ejemplares.

—Y ello no es razón que me faculte a escarmentarlos, sino sólo, tal vez, a no volver a permitirles la entrada en mis dominios y airear a los cuatro vientos las maquinaciones a que se han dedicado siendo mis invitados. Por desgracia, pocos son los que os tienen simpatía, mas no son tan dados a las artimañas como los Fraser.

—A falta de pan, buenas son tortas, supongo. —Ainslee bostezó y se recostó—. Qué milagro este calor —murmuró con una débil sonrisa, y luego torció el gesto al verse las abrasiones de las manos—. Me temo que tengo un aspecto maltrecho y horrible. El viento y el frío a punto han estado de desollarme viva.

—Los bálsamos os harán bien, pero, sí, estáis hecha un trapo. Si hubieseis permanecido más tiempo en esa tormenta, por cierto que habríais perdido algún dedo.

—A buen seguro, pues cuando el frío muerde con tanto ahínco, la supervivencia se torna precaria. —Ainslee se estremeció al tomar conciencia de lo poco que le había faltado para dejarse la vida y, después, devolvió su atención al caballero—. Vigilad a los Fraser, Gabel.

—Estoy en ello.

—Pero no sólo mientras se encuentren en vuestra casa, aunque me siento mejor sabiendo que habéis apostado vigías. Tened en cuenta que, de hoy en adelante, no debéis perder de vista a los Fraser bajo ningún concepto. No les habéis hecho mal, pero dudo que sepan apreciar vuestra tolerancia. Al fin y al cabo, habéis destapado sus intrigas y, con ello, disponéis de recursos para manchar su nombre, y también les habéis arrebatado la victoria al frustrar sus intenciones, que no eran otras que mi muerte y vuestros esponsales con lady Margaret. Diría que ya formáis parte de la larga ristra de aquellos a quienes los Fraser consideran enemigos o ingratos. Cuidaos las espaldas, mi confiado caballero, pues la misma Margaret bien podría plantaros una daga entre las costillas.

—Decidme, Ainslee MacNairn, ¿por qué os preocupa tanto mi bienestar?

Conmovido por el visible disgusto de la joven, Gabel le dio un tierno beso en la mejilla.

—Si mi clan no desaparece, mi petulante y vanidoso caballero, habrá de existir una contrapartida con la que llegar a un acuerdo, y vos, hasta ahora, sois el único que yo conozca que les ofrece una ganga. Si dejarais de caminar entre los vivos, mi rescate se volvería gravoso, ¿os dais cuenta?

—Por supuesto —murmuró él—. Descansad, Ainslee, que falta os hace para vuestro restablecimiento. —Se interrumpió, acometido por la risa—. No era esta precisamente la noche que había imaginado.

Sabedora de que el caballero habría querido tornar a la práctica del amor tanto como ella, Ainslee sonrió, ya velada por las nieblas del sueño.

—Siento deciros que habréis de sosegar vuestro ardor durante un tiempo, mi señor. Al menos, hasta que sane la piel que el frío no ha perdonado. —Cerca de dormirse, le acarició la mejilla—. Permitid que os insista en lo que ya he dicho, Gabel. Caminad ojo avizor, pues si os dejáis llevar por la imprudencia y los Fraser os cortan el gaznate, volveré cruzando la distancia que nos separe y os mataré con mis propias manos.

—Si es posible matar a un mismo hombre dos veces, no me cabe duda de que sois vos la mujer que puede hacerlo.

Ainslee profirió una efímera y tierna carcajada y, poco después, cayó dormida. Gabel se quedó mirándola, acariciándole las manos vendadas. Aunque iba a dejarlo en una situación demasiado peliaguda, deseó que Duggan MacNairn fuese tan bribón y despiadado como se le achacaba y que rechazara pagar el rescate por su hija. Acto seguido, Gabel se enfadó consigo mismo por considerarse un renegado egoísta que lo quería todo: un pacto con MacNairn o su fin, Ainslee y una esposa apropiada. Y aunque ella lo negara por lo tozuda que era, el hecho de ser su amante sólo le ocasionaría dolor, pues ello significaría que su padre no habría querido intercambiarla por oro, y Gabel haría cuanto estaba en su mano por evitar disgustos a la joven. Había fracasado en su lucha por mantener los sentimientos a un lado, pero se prometió que no permitiría que lo gobernaran.

Capítulo 11

—DEJAD de inquietaros por esas manos, muchacha —rezongó Ronald al entrar en el aposento de Ainslee, viéndola ponerse ungüento, pues las tenía muy mejoradas—. Lograréis que vuelvan a arrugarse y a desollarse como hace una semana.

Ainslee le dedicó una media sonrisa, sosteniéndole la mirada mientras avanzaba y se sentaba a un costado de la cama. Convencido de que su pupila necesitaba protección, había abandonado el lecho en cuanto supo de su difícil trance. A ella le preocupaba que el viejo malgastara sus maltrechas fuerzas demasiado pronto, pero, por suerte, los Fraser partieron al cabo de dos días y Ronald disfrutaba de descanso sin tener que guardar cama. Su condición mejoraba cada día, y Ainslee comenzaba a pensar que su mentor se restablecería por completo de sus heridas.

Apartó el cazo del bálsamo, se arrellanó bajo la piel de borrego que le servía de manta y le regaló al perro unas caricias lánguidas. A pesar de que se alegraba de ver a Ronald, en parte estaba decepcionada por no haber sido Gabel quien entrase por la puerta. El caballero no había vuelto a insinuarle la actividad amatoria y, aunque afectuoso, jamás se había atrevido a algo más que una suave caricia o un beso sumiso. Comenzaba a temerse que el furor de su amado se hubiese periclitado, que aquella noche de entrega y frenesí que habían compartido fuese la única. Al pensar en aquello tuvo ganas de llorar, pero la joven se había propuesto ahorrarle a Ronald sus inquietudes y sinsabores.

—Estáis casi tan lozano como solíais —le animó Ainslee.

Ronald asintió y tomó una jarra de aguamiel.

—Me ayuda valerme de las piernas otra vez, aunque me agote. Cada día paso menos tiempo en el lecho. —Le ofreció una jarra de vino dulce, que ella rechazó con un gesto de cabeza—. Me congratula ver que estáis sanando, y haber asistido a la partida de los Fraser, la cual, he de deciros, poco tuvo de amistosa. El joven sir Gabel haría bien en no perderlos de vista.

—Ya está puesto sobre aviso. Tal vez sea demasiado honesto para percibir la inquina que algunos son capaces de engendrar, pero posee el sentido suficiente para vigilar, ahora que ha tomado conciencia de ello.

—Sí, en efecto. Pasa mucho tiempo a vuestro lado, muchacha.

—Bastante, pero no hace falta que me miréis con esos ojos, viejo amigo. En estas circunstancias no hay mucho que se me ofrezca.

—¿Y por qué no? Ese jovencito se ha acostado con vos y…

—¡Ronald!

—Seré un viejo, muchacha, pero tengo ojos y oídos.

—¿Acaso la gente habla de ello? —preguntó Ainslee con voz desmayada, pues había esperado que su amorío no fuera pasto de los cuchicheos.

—No os espantéis. Es sólo un rumor, una suposición que se susurra en algunas esquinas. Yo había sospechado ya lo que podía suceder entre ese apuesto normando y vos, así que de inmediato comprendí lo que se insinúa. La verdad es que, aunque no pueda ser de otro modo, los paisanos de Gabel no os condenan ni hablan del particular como si fuese un pecado, así que podéis pasearos entre estos muros con la cabeza bien alta.

—Será por la alta estima en que tienen a su señor —masculló—. Según me ha parecido, muchos aquí están convencidos de que es incapaz de hacer mal, que está a un paso de la beatificación.

Ronald se rió y meneó la cabeza.

—Sí, esa misma impresión me ha dado a mí. —Adoptó un gestó adusto y la miró con fijeza—. ¿Y qué sentís vos por ese mozalbete?

A Ainslee le hacía gracia que Ronald tratara de jovencito a Gabel, pero su buen humor era precario.

—Me parece que ya conocéis por vuestra cuenta la verdad de mis sentimientos.

—Lo amáis.

—Sí, pero no importa.

—¿No importa? Mas por esa razón compartisteis lecho con él.

—Tal vez, aunque entonces no pensaba demasiado en el amor. —La expresión de Ronald pasó a ser reprobatoria y Ainslee se rió—. Lo deseaba, y siento que ello os cause abatimiento.

—Sois una muchacha apasionada, Ainslee. Siempre me ha parecido que vuestro corazón respondería rindiendo dones más preciados si alguien conseguía llegar hasta él. No, nunca podréis contrariarme por motivos semejantes. No estoy tan cegado por el amor paternal para creer que vuestra actitud sea siempre intachable, pero no creáis que os condenaré por amar, digamos, al tuntún.

—Y yo me temo que así es. Ah, sí, ese hombre conquistaría a cualquiera, no hay duda. Mi equivocación consiste en destinarle mi amor sabiendo que jamás me desposará ni me corresponderá con un querer parejo. De todos modos, siempre puedo tragarme mis sentimientos y comportarme como debiera.

—Los sentimientos siempre se soliviantan.

Ainslee levantó la mirada y escudriñó el rostro de Ronald.

—¿De verdad? Pues Gabel los mantiene a raya con éxito. —La joven se tendió, cruzó los brazos tras la cabeza y, oyendo los sobresaltos de un Hosco dormido a los pies de la cama, sonrió fugazmente—. Sólo se permite la lujuria. Pretende continuar esta aventura, sí, pero siempre que se mantenga como tal.

—No es ésa una perspectiva agradable para ningún hombre, abogar por una vida de emociones reprimidas. ¿En verdad estáis tan segura? Tal vez no sea más que uno de esos hombres que a duras penas manifiestan lo que sienten, que no encuentran la palabra justa que valga para reflejar sus impresiones.

—De eso no me cabe duda. Su prima Elaine me contó que Gabel había sufrido una traición que lo anima ahora a comportarse de tal modo. Una mujer en la que confiaba, o a la que quizás amara, le engañó y no advertirlo a tiempo le valió la vida a su mejor amigo, compañero desde la infancia.

—No hay mozalbete que no padezca pesar…

—Lo sé, pero los mozalbetes no suelen padecer la pérdida de un amigo.

—Cierto, pero…

—Ronald, no era más que un niño inexperto. La mujer era mayor que él, más sabia y de naturaleza pérfida, y la animaba ayudar a su verdadero amor a matar a los De Amalville y arrebatarles sus patrimonios. Intentó asesinar a Gabel, pero fue su amigo, que se interpuso, quien recibió la letal acometida. Gabel lo vio morir en sus brazos sabiendo al cabo quién había ordenado su muerte. Tuvo la entereza de avisar a sus parientes de la traición que había tenido lugar, pero aquello no bastó para calmar su profundo dolor sabiendo que su ofuscación amorosa le había costado la vida a su amigo del alma y había servido para contribuir a derrocar a su propia familia. —Ainslee se colocó de costado y miró a Ronald—. Creo que fue entonces cuando Gabel decidió que el corazón era un arma de doble filo, que no podía confiar en él y, también, que el amor era el sentimiento más peligroso de todos.

—Y, pese a ello, no me parece un hombre insensible.

—No, y yo diría que, por lo común, no serlo le irrita. —Ambos rieron—. Pronto estaré en Kengarvey y no hay modo de que, una vez allí, Gabel pueda tenerme para sí aun si lo pretendiera. Ha de negociarse, pues el rey así lo ha dispuesto. En estas circunstancias, no tengo tiempo de curarle de sus viejas heridas y convencerlo de que puede confiar en sus sentimientos.

—Y por ello os decidís a tomar lo que podáis.

—Así es. No obstante, empiezo a pensar que su apasionamiento es más provisorio de lo que yo había creído en un principio, pues no ha querido volver a mi lecho desde aquella primera noche. —Ainslee frunció el entrecejo al ver reír a Ronald—. ¿Es que os resulta jocoso?

—No si fuera cierto, pero no lo es.

—¿Cómo? ¿Acaso os habéis hecho con las artes necesarias para leerle el pensamiento a Gabel de Amalville?

—No me adornéis con esos afilados comentarios, muchacha —le advirtió Ronald con delicadeza—. Decidme: ¿el mozalbete pasó la noche junto a vos?

—Sí. Bueno, sólo hasta el amanecer, pues deseaba ser discreto.

La joven no pudo evitar azorarse al hablar, aunque sí, por lo demás, no alterarse.

—Si se hubiera sentido decepcionado a vuestro lado, habría abandonado el lecho mucho antes. Y tampoco pasaría por la inconveniencia de tener a sus hombres preguntándose por su repentina galantería.

Ainslee hizo una mueca y volvió a sonrojarse al saberse, con Gabel, tema de conversación de los hombres.

—Dicho con otras palabras: me he convertido en la diana a la que apuntan todos los rumores.

—Os prometo que no. Sólo son comentarios por parte de quienes han notado el talante que ha cobrado el temperamento de su señor. No ignoran los motivos de su mal humor.

La joven se incorporó y sonrió.

—¿Insinuáis que está de mal humor porque se ve en la obligación de actuar a contracorriente de sus apetencias…? ¿Porque, en realidad, ansia estar conmigo?

—Bravo, muchacha. Sin embargo, ello sólo puede depararos perjuicios. Como vos misma decís, debéis partir más pronto que tarde. Os costaría menos si no os hubierais ido al lecho con él, y si tratarais de rebajar lo que sentís hacia él, no os doleríais por vuestra separación una vez os halléis en Kengarvey.

—Os entiendo, pero es imposible —sentenció Ainslee, poniéndose en pie y besando a Ronald en la mejilla. Se sirvió un sorbo de aguamiel—. Estoy enamorada de ese zoquete normando, y lo que hayamos hecho juntos o dejado de hacer poco o nada me importa. Ni tampoco quiero apagar lo que siento, pues no valdrá para amainar mi pesar saber que habrá de casarse con otra mujer. Por el contrario, sólo me resta buscar todo el placer que me sea dado y mientras sea posible. Debo embeberme en el bien que Gabel y yo compartimos mientras tenga tiempo. Y después, cuando me encuentre en Kengarvey tendré el recuerdo, y pienso alimentarlo cuanto pueda para colmar la mente y el corazón.

Ronald se levantó y, flexionando la pierna tullida, se dirigió hacia la puerta.

—Yo no haría lo mismo —dijo, dándose la vuelta—. ¿Pues no os enfada que no vaya a desposaros, que ni siquiera os considere un partido digno de matrimonio?

—A veces —concedió Ainslee, sentándose de nuevo en la cama—. No obstante, conozco mis carencias, y supongo que él no se limitará a pensar en mí como esposa. Son muchos los que dependen de él, y los MacNairn somos unos renegados condenados por el rey. Gabel no tendría un futuro halagüeño si tomara a una de nuestro clan por mujer. No, pues imaginaos qué inaudita maravilla si me amara tanto que se expusiera a la cólera del rey y arriesgara su futuro desposándose conmigo. Incluso aunque ésas fuesen sus pretensiones, no habría ocasión de disfrutarlas.

—No, cierto. En fin, muchacha, cuidaos, que yo no puedo protegeros de esas decepciones.

Cuando su mentor se fue, Ainslee se tendió en el lecho y se acurrucó bajo las mantas. Era sencillo hablar con tanta nobleza, manifestar tanta tolerancia y sabiduría, pero no estaba segura de que le correspondieran aquellas cualidades y no acababa de creerse sus palabras. Abandonar a Gabel iba a destrozarla, eso temía, y sabía que no podía hacer nada para remediarlo. A veces le daba por pensar que había cometido un terrible error al acostarse con él y, no obstante, la consolaba que, más tarde, pudiera recordar la hermosura de lo que había disfrutado. ¿Cómo resistirse si aquello había sido y sería todo lo que podría lograr?

Consideraba que la prerrogativa de que disfrutaban las emociones en su fuero interno constituía un síntoma de vulnerabilidad, máxime cuando reconocía que no tenía nada que ganar y todo que perder. Por esa misma razón, tan comprensible, Gabel se resistía a sus sentimientos. Sin embargo, Ainslee deseaba que el caballero le diera algún indicio o palabra que indicaran que no la olvidaría cuando partiera a Kengarvey. Aquel hombre habría de habitar su memoria por el resto de su vida y la joven pretendía que él también la recordara, al menos durante una semana.

Gabel tomó aliento para procurarse algo de calma y, después, se dirigió al mozo de cuadra con cierto sosiego en la voz. El muchacho había caído en un error al alimentar a un potro que ya había comido lo suyo, pero se trataba de un despiste que no merecía un correctivo desproporcionado. No obstante, notaba una punzada en las entrañas que lo tenía caldeado y listo para abalanzarse sobre cuanto le entorpeciera el camino. Había probado las delicias de la ciega pasión que compartía con Ainslee y quería, necesitaba más.

Tras la dolorosa aventura por la que había pasado la joven, Gabel se había propuesto mantenerse alejado. Las heridas de Ainslee estaban sanando y no quería presionarla. Él se estaba comportando como un caballero, pero no podía evitar odiar la situación con todas sus fuerzas. Su urgencia tenía que ver con el hecho de que Ainslee no permanecería en Bellefleur por mucho más tiempo y de que cada noche que pasaban separados era una noche perdida e irrecuperable. Gabel forzó una sonrisa, acarició la cabeza del muchacho y regresó a la fortaleza. Con suerte, conseguiría llegar hasta su habitación sin cruzarse con nadie pero su ilusión se vio truncada cuando, nada más entrar, se encontró con Justice. Por la expresión burlesca que leyó en el rostro de su primo, éste intuía su aflicción y estaba dispuesto a mofarse de él.

—¿Cómo estáis, primo? —preguntó Justice, cuando Gabel se cruzó con él en dirección a las escaleras—. Ya va siendo hora de que os vayáis a la cama.

—Vengo del establo y voy a mi habitación a lavarme las manos, Justice —respondió Gabel, dirigiéndole una mirada reprobatoria que el otro decidió pasar por alto.

—Si queréis curaros de lo que os aflige y os avinagra el carácter, dejadme opinar que os dirigís a la habitación equivocada.

—¿Qué intentáis decir? No estoy de humor para aguantar el más mínimo insulto.

—Jamás insultaría al más honorable de todos mis primos.

—Como sabéis, no me refería a un insulto dirigido a mí.

Justice se acercó a las escaleras con expresión de incredulidad.

—¿Por qué actuáis de este modo? Distinto sería que la joven os hubiera rechazado y pedido que la dejarais en paz.

—Vos no sabéis lo que sucede entre nosotros.

—No, tenéis razón. Pero no soy ningún paje inocente que ignora lo que es amar o desear a una mujer. Además, creo que si Ainslee MacNairn os permitió que la tomarais una vez, no es ella quien impide que volváis a hacerlo, sino vos. Y me pregunto por qué.

—¿Acaso habéis olvidado lo mucho que sufrió tras el intento de asesinato por parte de Margaret?

—En absoluto, pero de eso hace ya una semana, primo. Sus heridas ya han sanado y, aparte de una piel agrietada y enrojecida por el frío, al día siguiente la joven ya estaba en condiciones de saciar vuestro apetito. Os he oído decir que es una mujer distinta a las demás, que es harto más fuerte e indómita; aun así, vos la tratáis como si fuera la más delicada de las flores. Aprecio vuestra galantería, pero espero que no dure demasiado y debo deciros que la mayoría de vuestros hombres y doncellas comparten mi deseo.

—Lamento haber sido una compañía tan nefasta —gruñó Gabel.

—Me alegro. Debéis saber que las doncellas y los pajes os rehuyen, así que me gustaría poder decirles pronto que volvéis a ser el mismo de siempre.

Gabel profirió una maldición y comenzó a subir por las escaleras intentando hacer oídos sordos a la carcajada de Justice. Era consciente de que durante la última semana había estado irascible, pero no se había dado cuenta de que su mal humor hubiera sido tan evidente. No obstante, debía de ser verdad, pues de otro modo Justice no le habría hablado con tal insolencia. Decepcionado por el pésimo control que era capaz de ejercer sobre sus emociones, Gabel entró en su habitación y se dispuso a adecentarse.

Una vez aseado, se sirvió una copa de vino y, tras unos instantes de reflexión, se dirigió a la habitación de Ainslee. El guardia le dirigió una mirada de satisfacción y Gabel se limitó a indicarle que se podía retirar. Cuando entró en la estancia, la joven, hasta entonces tumbada sobre la cama, se incorporó de un salto. Le dedicó una sonrisa vacilante y Gabel, aliviado, aseguró la puerta tras de sí.

—Ainslee, ¿creéis que la otra noche, en el establo, cometimos un error? —preguntó.

—No. —La joven adivinó enseguida la razón de su visita y se ruborizó—. Yo nunca cometo errores —susurró con una dulce sonrisa.

—Supongo que, por mi bien, no debería atreverme a refutar tal bravata.

—En efecto, no deberíais.

Ainslee no fue capaz de disimular su sorpresa cuando el hombre se quitó la túnica, se sentó a los pies de la cama y, sin apartar de ella sus ojos ávidos, se despojó de las botas y las medias. Luego se abalanzó sobre su cuerpo y se colocó entre sus piernas. La joven emitió un leve quejido de sorpresa pero al punto comenzó a contagiarse de su pasión y ayudó a Gabel, que se esforzaba por quitarse el blusón. De un tirón, el hombre se libró de las calzas y le mordisqueó los labios en un beso apasionado y salvaje. Sus cuerpos se convirtieron en uno y ambos gimieron de placer.

Ainslee se dejaba arrastrar por la vorágine de sensaciones que la embargaban cada vez que el hombre empujaba con violenta furia contra su cuerpo. Las caricias y los besos se tornaron frenéticos, y Ainslee se sintió inmersa en una espiral de deleite absoluto. Entonces soltó un grito agudo y el hombre dejó de moverse. Aturdida, la joven abrió los ojos y se asustó al no ser capaz de descifrar la expresión del rostro encendido de Gabel.

—Os he hecho daño —susurró con voz ronca, temiendo haber sido demasiado brusco.

Ainslee, aliviada, rió y se abrazó a su cuerpo tembloroso.

—No seáis bobo —respondió con un tono amoroso que no fue capaz de disimular—. ¿Acaso el noble caballero de Bellefleur se ha olvidado de cómo debe manejar su espada? —añadió con una sonrisa burlona.

Gabel soltó una risotada y se entregó de nuevo al cuerpo de la joven.

Volvió a invadirlos una oleada de emociones descontroladas y Ainslee se aferró a él con fuerza. El hombre sabía cómo satisfacerle la necesidad que hacía días que la dominaba y cuando por fin la culminación del deseo anegó todas sus fibras, Ainslee gritó el nombre del caballero y le dijo en gaélico que lo amaba. Los gemidos de éxtasis de Gabel eran para ella música celestial, y cuando, aliviado, se dejó caer sobre su cuerpo, Ainslee lo abrazó con ternura mientras ambos pugnaban por volver en sí.

Por fin, el hombre reunió las fuerzas para separarse de su cuerpo. Ainslee se desperezó, relajada y satisfecha por primera vez en muchos días. Ni siquiera se movió cuando el hombre humedeció un paño y comenzó a lavarle la entrepierna, pues creyó que ya no tenía porqué sentir vergüenza ante él.

—Ya casi os habéis recuperado del todo —dijo Gabel, mientras le tomaba la mano y la besaba.

—Mi penosa experiencia no me causó heridas graves —repuso, complacida porque el hombre no reparara en la aspereza de su piel.

—Me sentí aliviado cuando mejoró el tiempo y pude librar a Bellefleur de la presencia funesta de lady Margaret y su padre. Resultará difícil tener que verlos la próxima vez que vaya a la corte.

—Aseguraos en todo momento de tenerlos de frente y no a vuestras espaldas —le advirtió.

—No temáis, mis espaldas están siempre bien guardadas. —El hombre la acercó a su cuerpo y, acariciándole la sedosa cabellera, añadió—: He estado demasiado tiempo alejado de vos.

—Había empezado a pensar que habíais cambiado de opinión.

—¿Sobre el hecho de querer estar con vos? No, estaba siendo cortés.

—¿Y habéis decidido dejar de serlo?

—Justice me dijo que las doncellas y los pajes han comenzado a evitarme. —Ainslee sonrió y el hombre soltó una carcajada—. La cortesía estaba empezando a ponerme de mal humor y a agriarme el carácter. Y todo por culpa de yacer solo en mi cama, arrepintiéndome de no estar donde debiera.

—¿Aquí? —preguntó, acariciándole el brazo.

—En efecto, justo aquí. —El hombre le dio un beso en cada pezón y emitió un murmullo complacido cuando, al punto, dieron muestras de excitación—. No volveré a dejaros sola.

«Hasta que regrese a Kengarvey», pensó la joven, mientras se esforzaba por no sentir demasiada tristeza. Aquel no era momento de lamentaciones; además temía que tales pensamientos la llevaran a hacer preguntas que sería mejor no sacar a relucir. Gabel quería de ella una amante apasionada y sumisa, y estaba dispuesta a dárselo. Durante el tiempo que permaneciera en Bellefleur, se entregaría a la pasión que ambos sentían, no haría preguntas comprometidas y no le exigiría nada. Puesto que sus dudas no encontrarían respuesta y él no le daría nunca lo que ella necesitaba, Ainslee decidió que era mejor gozar del tiempo que le quedara junto a él.

Durante un fugaz instante se sintió enojada con Gabel y también consigo misma. Le parecía lamentable tener que tragarse todo lo que le quería decir y obligarse a actuar de aquella manera para que él se sintiera feliz. Ella no era así. Estaba haciendo el papel de jovencita sumisa dispuesta a dar sin recibir nada a cambio en aras de una dicha que le resultaba ficticia. Le molestaba que Gabel no se diera cuenta de lo que le costaba comportarse de aquel modo pues, aunque no hacía mucho tiempo que se conocían, el hombre había tenido ocasión de comprobar que no era una muchachita dócil y entregada.

Gabel siguió acariciándole los pechos y Ainslee hizo un esfuerzo por vencer su enfado. Al fin y al cabo, él no la había obligado a tomar el camino que ella llevaba. Ella misma, y sin que nadie hubiera influido en su decisión, había decidido mantenerse callada y fingir que no necesitaba de él más de lo que le ofrecía. Sin embargo, hallaba consuelo en saberse protagonista de una pasión ardiente y desatada. Pese a su inocencia y juventud, estaba segura de que la intensidad del deseo que Gabel también sentía era algo especial y decidió acordarse de aquello la próxima vez que la asaltara el desaliento.

—Estáis muy callada, Ainslee —dijo Gabel, dándole un beso en la mejilla.

—¿Hay algo de lo que queráis hablar? —inquirió, acariciándole la espalda.

—No, pero me ha parecido que vuestra expresión se tornaba seria y me preguntaba si algo os afligía.

—No, porque no tenía nada que decir. En realidad, estaba pensando en los Fraser —respondió, convencida de que aquello podría considerarse una mentira sólo a medias, ya que, en efecto, había pensado en ellos antes de que apareciera Gabel—. Espero que la rabia por no haber conseguido acabar conmigo no los lleve a atacar a mi familia. —Al ver sonreír a Gabel, Ainslee frunció los labios—. A mí no me parece divertido.

—Sus intentos por daros muerte no lo fueron y un ataque a vuestra familia tampoco tiene nada de jocoso —respondió, deslizando sus manos por el cuerpo de la joven—. Sólo me hace gracia vuestra forma de hablar. Utilizáis las palabras con gran desparpajo, Ainslee MacNairn. —Gabel se tumbó de espaldas y en un ágil movimiento colocó a la joven encima de su cuerpo—. No había considerado la posibilidad de que los Fraser descargaran su furia sobre vuestra familia. Si así fuera no sólo os perjudicarían a vos y a los vuestros, tal acción pondría en peligro mis intentos de alcanzar una tregua. Y, en mi opinión, un acuerdo es siempre preferible a una matanza.

—Si la matanza terminara con la vida del responsable, serviría para poner fin a los problemas.

—Cierto, pero un aliado vivo es de más provecho que un enemigo muerto.

—Supongo que estáis en lo cierto.

Ainslee no deseaba que su clan fuera atacado, pues mucha gente perdería la vida y no todos los habitantes de Kengarvey eran culpables de desacato. No obstante, tampoco creía en la posibilidad de que su padre se aliara con Gabel. Duggan MacNairn no tenía aliados; para él había gente a la que odiar y gente a la que robar. Sin embargo, consideró oportuno no decírselo a Gabel, pues si el hombre descubría cuan poco podía confiar en su familia, podría desdeñar la opción de intentar llegar a un acuerdo. No quería que los suyos murieran y descubrir que, de haber guardado silencio, podrían haber continuado con vida, al menos en adelante.

—Perdonadme, Ainslee —dijo Gabel en voz baja, inmiscuyéndose en sus reflexiones.

—¿Por qué? —preguntó, sentándose a horcajadas sobre él.

—Por mencionar la mala fortuna que puede caer sobre los vuestros. A menudo olvido que sois una MacNairn.

—En ocasiones a mí también me gustaría olvidarlo, pero no tiene sentido renegar de la sangre que corre por mis venas porque deteste al hombre que me dio la vida.

Gabel se disponía a responderle cuando Ainslee comenzó a besarle el cuello y a contonearse, de manera que el hombre no tardó en sentirse excitado de nuevo. Con cada movimiento de su esbelto cuerpo, el deseo de ambos iba en aumento. Gabel cerró los ojos y la joven se dispuso a cubrirle el torso de besos, un atrevimiento que él recibió con murmullos y palabras de halago y satisfacción.

Cuando Ainslee llegó al ombligo, Gabel enredó los dedos en la rizada melena de la joven, animándola a seguir pero con la cautela suficiente para evitar que se sintiera incómoda y cesara de súbito. Entonces la mujer le acarició la turgente masculinidad con la lengua y Gabel, tras un gemido extasiado, arqueó la espalda. La joven se tensó y trató de apartarse, pero el hombre, todavía con las manos en su cabeza, impidió que se moviera. Se entregó al placer de sus inexpertas aunque inflamadas caricias, pero pronto se dio cuenta de que su pasión era demasiado ardiente y por tanto, imposible de controlar. Tirando de ella hacia arriba, la sentó sobre su cuerpo, la agarró por las caderas y comenzó a marcar la cadencia en que volvieron a unirse.

Gabel se alegró al descubrir que la joven intuía el movimiento y que sus acometidas eran cada vez más suaves y voluptuosas. Se la quedó mirando fijamente y, antes de que la pasión le obligara a cerrar los ojos, decidió que aquella era la visión más fascinante que hubiera presenciado jamás.

Ainslee levantó la cabeza del torso de Gabel y lo miró a los ojos. Necesitaba asegurarse de que no había sido demasiado osada. A la postre, le parecía razonable que si él podía besarla y acariciarla donde gustara, ella debería ser libre de hacer lo mismo. Cuando el deseo de ambos se vio saciado y se abandonaron el uno en brazos del otro para recuperar el aliento, Ainslee dudó si se habría excedido. A algunos hombres no les gustaba que las mujeres tomaran la iniciativa.

—Ahora sois vos el que guarda silencio —susurró, con una tímida sonrisa.

—Un hombre necesita tiempo para reponerse después de satisfacer con tal frenesí los apetitos de la carne —dijo, inclinándose y dándole un beso en la frente.

—¿Frenesí, decís?

Ainslee no percibió en sus palabras ningún matiz de ofensa y tampoco la miraba desdeñosamente como si fuera una furcia.

—Frenesí extenuante. Me siento como si todas mis fuerzas me hubieran abandonado.

—Si es así, estáis en mis manos.

—Teniendo en cuenta lo que acabamos de compartir, no se me ocurre ningún otro lugar donde pudiera estar mejor.

—Entonces, ¿no os parecí demasiado audaz? —preguntó, reprendiéndose por no ser capaz de mantener la boca cerrada.

—¿Por eso me miráis con esos ojos? ¿Acaso esperabais que os amonestara o que me marchara agraviado por vuestro comportamiento?

—No hay necesidad de que hagáis chanza de mis inquietudes —espetó con expresión ofendida cuando vio que se reía.

—Jamás me mofaría de vos, dulce Ainslee —respondió, apartándole un mechón de cabello de la frente—. Sois una mujer desconcertante; os ruborizáis con facilidad, pero os entregáis libremente. Tenéis la lengua afilada y modales toscos, pero en el fondo de vuestro corazón sois una flor delicada. —La expresión de sorpresa de la joven le hizo soltar una carcajada—. No, Ainslee, no creo que seáis demasiado audaz. Me parecéis una mujer deliciosa, capaz de enloquecer a cualquier hombre. Una sonrisa vuestra basta para subyugarme. Cuando me haya recuperado de vuestras recién descubiertas aptitudes, os demostraré lo mucho que agradezco ese desenfreno que guía vuestras acciones.

Ainslee se acurrucó junto a él, deleitándose con sus caricias. No estaba segura del significado de aquellas palabras o si debía tomarlas en serio, pero le había gustado escucharlas. Además, Gabel parecía igualmente satisfecho, tal vez porque ninguna otra mujer lo había tratado de igual forma. Ainslee se sintió halagada y pensó que si quería que Gabel la recordara cuando hubiera partido, tendría que comportarse de manera distinta a las demás mujeres que hubiera conocido. Por su forma de hablar dedujo que, si ella no era la mejor amante que había tenido, debía de ser al menos una de las más memorables. En aquel momento le pareció un triste consuelo, ya que lo que ella quería y necesitaba de él era su amor, pero se dijo que algún día lo recordaría con satisfacción. Podía aceptar que Gabel nunca la amara y que, una vez en Kengarvey, no volviera a verla más, pero lo que no se creía capaz de asumir era que se olvidara de ella. Lo único que pedía era tiempo. El tiempo suficiente para conseguir hacerse un hueco en su memoria para siempre.

Capítulo 12

—HE recibido una nueva respuesta por parte de vuestro padre —anunció Gabel introduciéndose en la habitación de Ainslee.

La joven se aferró con fuerza al peine que sostenía en la mano. Estaba sentada sobre una piel de borreguito, junto al fuego, y levantó la vista mirando al hombre, que se acercaba. Toda la calma conseguida con el baño caliente acababa de desvanecerse. Tomó aire en un intento de tranquilizarse y procedió a peinarse la melena.

Habían transcurrido ya dos semanas desde la tormenta y Ainslee, que pasaba los días entre los muros de la elegante fortaleza y las noches entre los brazos de Gabel, se había abandonado a la dulce calma de una felicidad irreal. Los Fraser habían partido, Hosco campaba con libertad por la fortaleza, Ronald se había recuperado y ella vivía con fruición los momentos a solas con Gabel. Así, le había resultado sencillo librarse de dudas y preocupaciones, pero en aquel momento la sombra de su padre acababa de irrumpir en su mundo de ensueño. Lo único que podía hacer era desear con fervor que el anciano no hubiera cejado en su obstinada negativa, pero había algo en la expresión de Gabel que le hizo temer lo peor.

—¿Ha decidido que vuelva a Kengarvey? —preguntó, cuando se creyó con las fuerzas necesarias para enfrentarse de nuevo a la mirada del hombre.

—Sigue sin acatar mis peticiones —repuso Gabel sentándose junto a ella.

—Y bien, ¿qué propone?

—Muy poco.

—Gabel, ¿qué ha dicho mi padre?

—Dice que pagará por vos y que, aunque podáis llevaros a Ronald con vos si así os place, él no está dispuesto a sufragar su rescate.

—Tunante desagradecido —masculló Ainslee, enojada, como siempre, por el desdén con que su padre trataba a alguien que había sido su leal y abnegado servidor—. Muchas veces he creído que mi padre lo desprecia porque sabe que jamás podrá convertirse en un hombre como él.

—Es posible. Hay a quienes les repugna ver que otros poseen la bondad que a ellos les falta.

—¿Cuándo seré devuelta a Kengarvey? —preguntó Ainslee con tono cauteloso, al tiempo que el humor se le iba agriando en espera de una respuesta.

—Partiremos dentro de tres días y nos encontraremos con vuestros parientes en el río.

Gabel lamentó que ella se sirviera del cabello para ocultar la cara y, con ello, la expresión, pues quería comprobar cómo le sentaba enterarse de que estaba a punto de abandonar Bellefleur, de abandonarlo a él, aunque fuera injusta dicha aspiración, aunque viniera instigada nada más que por sus ganas de saber. A pesar de que él nunca hubiera atestiguado una pasión como la que estaba viviendo con ella y creyese que jamás volvería a repetirse, no era quién para soslayar lo que con tanto cuidado había proyectado ni de descartar lo que consideraba justo para Bellefleur y sus moradores, por la única razón de atenerse a sus deseos. Sabedor de que pretender que la joven le revelara sus sentimientos era un atrevimiento o más bien una crueldad, no lograba evadirse de su necesidad de saber lo que sentiría Ainslee, cuando poco les quedaba de su tiempo en común.

—Ya apenas nos quedan días para estar juntos, Ainslee —anunció, acercándose a ella, tomándole el peine de la mano y comenzando a peinarle los cabellos.

—Lo sé. —Ainslee suspiró y lo miró a los ojos—. Confieso que me sorprende que mi padre haya tardado tan poco en aceptarlo.

—Pensé que su porfía ya había quedado demostrada.

—A duras penas. Si se le hubiera antojado, habría alargado el tira y afloja durante meses.

—Mas ello corriendo el riesgo de que vos perdierais la vida, al menos hasta donde él habría podido saber.

—No, mi padre sabe que estoy a salvo aquí en Bellefleur. Él os conoce desde antes de que prendierais la primera lumbre de la fortaleza, Gabel. ¿De qué otro modo se os ocurre que sobreviva a cuantos quieren matarlo?

—Habilidad y buena fortuna —replicó, dejando el peine a un lado y atrayéndola hacia sí con los brazos.

—Sí, también cuenta con algo de eso, como colofón. —Se apoyó Ainslee en él y observó el fuego—. Pero es de la opinión de que la mejor defensa para un hombre consiste en asimilar cuanto pueda de sus oponentes, y pronto comprendió que vos habíais de ser uno de ellos. Si mi padre hubiera puesto su inteligencia y sus mañas al servicio de una buena causa, no dudo que se habría convertido en el más grande entre los hombres. No obstante, por haber dedicado sus dones a otros menesteres, no es ahora otra cosa que el más esquivo y despiadado de los villanos. Tan pronto como tuve edad para interpretar su carácter, también descubrí lo que podría haber sido y por ello me enfado tanto con él a veces.

Gabel le descubrió el hombro y le dio un beso en la piel desnuda, y luego se la quedó mirando con expresión desconcertada.

—Podría ser que él vislumbrara ese juicio en vuestros ojos, razón que explicaría su odio por Ronald. Vuestro padre sabía con quién lo comparabais.

—No creo que mi padre se haya preocupado alguna vez por lo que yo pensara. Sin embargo, tal vez ocasionado por el orgullo, ocurrió un raro incidente cuando yo contaba sólo once años del que jamás supe la razón. Ronald había enfermado y me había despedido por miedo a contagiarme su dolencia. Aquella misma noche, cené en el gran salón en compañía de mi padre y hermanos por primera y última vez, que yo recuerde. Lo observaba comer, aunque no creo que mi expresión hubiera bastado para revelarle los pensamientos que me rondaban la cabeza, no todos favorables. De pronto, me embistió y me golpeó con los puños al grito de que iba a enseñarme a respetar a mis mayores.

—¿Os hizo mucho daño?

—Eso me pareció. Me rescató mi hermano Colin, quien corrió el riesgo de hacerlo temiendo que me matara. Luego, volví junto a Ronald y le advertí que poco me importaba la enfermedad que tuviera, pues no era tan espantosa ni peligrosa como la proximidad de mi padre.

Gabel calló y se limitó a tomarle la cabeza entre las manos y a besarla en el cuello. La culpa crecía en su interior, pues a punto estaba de devolverla a aquella vida. Sin embargo, ¿de qué otro modo podía obrar? Aun si decidiera hacerla su esposa o ella aceptase un concubinato —régimen que él jamás le propondría—, tendría después, inevitablemente, que enfrentarse al asunto del rescate. Actuaba de acuerdo a lo que el rey le encomendaba, y no debía suspenderlo por evitar a Ainslee los bofetones que le diese su padre.

Pocos comprenderían que se tomara tantas molestias por un motivo así, pues pese a que quizá no hallaran aceptable que un hombre le pegase a su mujer o a su hija, el padre de Ainslee estaba en su derecho de hacer con ella lo que se le antojara. Contrariado, Gabel se preguntó por centésima vez cómo y cuándo había accedido a que aquella mujercita pelirroja le complicara la vida y le desordenase las ideas hasta tal punto.

—Así que, dentro de tres días, nos encontraremos con el que es, para mí, señor de señores —murmuró Ainslee.

—Así es —admitió Gabel, con una sonrisa forzada que la joven contempló al volverse—. Diría que nos conviene poner el río de por medio.

Ella le acarició el pecho y empezó a desatarle la túnica.

—O mejor aún, pongamos toda Escocia entre vos y mi padre. Lástima que tengáis que aproximaros a él —bromeó, pero luego, mucho más seria, agregó—: Cuidado con mi padre, Gabel.

—¿No os parece extraño que la hija prevenga al hombre que pretende castigar a su padre?

—Sí, y también en cierta medida una perfidia. No obstante, no veo por qué no habría de prevenir a un hombre honorable que se enfrentará con otro que, por desgracia, carece de honor. Vos os atenéis a la verdad y mi padre podría escupir mentiras a un cura ante el altar. Vos mantendréis los votos a que os hayáis comprometido y mi padre sólo lo hará si obtiene beneficio, pues en caso contrario violará todo pacto, juramento o promesa. Además, si cree que no puede someter a un hombre en singular combate, se servirá de las sombras nocturnas para reptar hasta él y rebanarle el pescuezo. Habéis sido justo y gentil, Gabel de Amalville, conmigo y con los míos. Es también justo y gentil que yo os cuente la verdad que caracteriza a vuestro adversario.

—Os doy las gracias. De todas maneras, vuestro padre habrá tenido el buen tino de advertir que, si no honrara este acuerdo, se buscaría la extinción de su clan.

—Espero que sí, porque ni siquiera mis hermanos, a quienes no caracteriza la bondad, merecerían un fin semejante. —Ainslee le aflojó el blusón y le dejó los hombros al descubierto—. No deseo hablar de ello ni inquietarme por lo que traiga el porvenir, y mucho menos pensar en mi padre.

Gabel cerró los ojos y, suspirando, se rindió a los tiernos besos con que Ainslee comenzó a recorrerle el pecho. Se había tornado más atrevida durante la semana que llevaban de amantes y ello le divertía. Él tampoco quería pensar en MacNairn, pues hacerlo le recordaba los pocos ratos que le restaban junto a ella. Por el contrario, ansiaba exprimir el tiempo de aquellos tres días e invertirlo en el amor, mas tampoco podía. Se sintió frustrado y enojado al tiempo que hundía los dedos en el cabello de la mujer para eximirlo de la precaria sujeción que le proporcionaba una tira de cuero anudada con desmaña, pues hasta aquel mismo instante, jamás había considerado lo mucho que, como señor de Bellefleur, cedería a su adversario.

Pero sus aristocráticos deberes y penurias pronto se desvanecieron, ninguneados por Ainslee, que le desabrochó las calzas y se las retiró palmo a palmo, con besos que le midieron las piernas. Ella transitó la distancia y se agachó a la altura de su bajo vientre, el espinazo del caballero amenazó con quebrarse, y su respiración se enronqueció cuando ella se desnudó ante su mirada. Tras deslizar las manos por sus muslos, le rozó con los labios la recia tersura de su alzamiento viril, y él gimió. La ciñó entre las piernas mientras le laceraba con la lengua, le besaba la medida de su placer y con las manos continuaba acariciándole las caderas y las pantorrillas. De aquel modo empujado al gozo, apretó las mandíbulas en un instintivo gesto que buscaba aquietar un deleite apenas sostenible, pues el hombre quería prolongar indefinidamente la pasión que ella le prodigaba. Pero ella, respondiendo a lo que los pulsos del caballero demandaban, se dejó atravesar la calidez de la boca y, entonces, él gritó con la misma fuerza a que lo obligó la tempestuosa sensualidad que se le había apoderado del cuerpo. El caballero lo soportó durante unos instantes, tras los cuales alzó a la joven en vilo y la tendió sobre el lecho.

Se echó sobre ella y la miró, decidido contra todo pronóstico a devolverle las mismas delicias mientras las voluntades de ambos pudieran sobreponerse a la urgencia que las extremaba.

—Vos queréis enloquecerme antes de partir de Bellefleur.

Ainslee sonrió, paseando la mano por el cuerpo de su compañero.

—Tan sólo agradaros —murmuró.

—Mil veces me agradáis en una sola, y está claro que lo sabéis, a juzgar por vuestra expresión de orgullo.

—Pues diría que dudáis en darme respuesta.

—Oh, no, no dudo; sólo recupero el aliento que me hace falta para demostraros que os ha salido un competidor.

Ainslee no estuvo en condiciones de sopesar aquella amenaza enardecida ni de preguntarle por el sentido de sus palabras, pues Gabel la asaltó no bien dejó de hablar. Pese a que se sonrojó al saberse repentinamente examinada, la joven no trató de ocultar su desnudez, incluso a pesar de la brillante luz que procedía de las llamas. Encontraba en la manera en que él la miraba una avidez y embeleso tales que se creyó curada de todo gesto de vergüenza.

Los cuerpos de ambos se aproximaron y él la besó. Ainslee le devolvió el beso con la misma furia, casi con desesperación, consciente de que apenas le quedaba tiempo para embeberse de aquel hombre. Tras proferir un quejido inarticulado, echó la cabeza hacia atrás y, con ello, le permitió abrirse paso a su antojo, y él fue bajando con el solo salvoconducto de los besos.

Ainslee sintió un escalofrío cuando él se entretuvo a la altura de sus pechos y succionó y mordisqueó con una parsimonia que creyó interminable, como si el ardor hubiera detenido a aquel hombre que, junto a su piel, resollaba y temblaba.

Estaba tan alterada por lo audaz de sus propios impulsos que no se creía capaz de tolerar aquel lánguido y seductor abandono, pero quiso mantener afinados los sentidos para recibir todas las caricias y todos los besos. No entendía de dónde había obtenido él aquella resistencia, pero tenía la determinación de igualarla.

Gabel continuó descendiendo por el estómago de ella sin dejar de besarla, de pellizcarle la piel y luego aliviar los aguijonazos con los labios. Cuando le alcanzó los muslos, Ainslee musitó una queja, pues el cuerpo del hombre estaba más allá de su alcance, y al oírla rió sin detener su avance. A pesar de la pretensión de Ainslee de sofocar la vergüenza, a punto estuvo de ahogarse cuando él, impertérrito, le tocó con la boca los rizos de entre los muslos. Sólo hizo falta un paso más para que su timidez se viera traspasada y vencida por la lengua del hombre.

Cayendo rendida ante la magnitud de las sensaciones que Gabel le despertaba en el cuerpo, Ainslee se abrió y gimió, poseída por el arrobamiento, y sólo distinguió en su voluntad una idea clara cuando advirtió que estaba a punto de alcanzar la cresta de su placer. Gritó su perentoria necesidad y resopló de alivio al ver que él, furibundo, se disponía a cubrirla. Entonces, se aferró a aquel cuerpo fornido y musculoso que los elevó a ambos al clímax que tanto esfuerzo les había costado posponer.

Una vez que estuvieron uno en los brazos del otro, recuperados, Ainslee pudo cavilar sobre lo que acababan de hacer. Intentó imponerse a la vergüenza pero sólo lo consiguió a medias. Observó que todavía no había oscurecido y refunfuñó en voz baja.

—Ainslee —le susurró Gabel al oído acariciándole el costado—. Dejad de reprenderos.

—¿Y qué os hace pensar que me estaba reprendiendo? —preguntó ella, incapaz de mirarlo y atónita ante su repentina carcajada.

—Porque habéis sido intrépida en vuestra forma de amarme y, ahora que yo os he correspondido, volvéis a ser una damisela pudorosa.

Con un gesto de fingido agravio, Ainslee lo observó a través de los mechones de pelo que le caían sobre los ojos.

—Digamos que hay algo que no debemos hacer y es precisamente lo que hemos hecho —afirmó, y se abrazó a él.

—No debemos, cierto, pero yo estoy deseando cargarme a la espalda el peso de la culpa, merecida por haber infringido nuestros deberes.

—Qué galante sois, mi señor caballero —ironizó, devolviendo la mirada al fuego de la chimenea—. Sin embargo, a mí me esperan años de penitencia cuando confiese mis actos.

—¿Y pensaréis entonces que vuestros actos han valido la pena? —dijo Gabel, de pronto incómodo por aquella debilidad que lo instaba a arrebatarle a la joven una afirmación de sus sentimientos, incluso a engatusarla para que lo hiciera.

—Oh, sí. No disfruto de la experiencia con la que contáis vos —repuso ella, mirándolo un instante—, pero apostaría a que no volveré a topar con una fogosidad semejante.

—Por supuesto que no —fanfarroneó él, y recibió con una carcajada la palmada que ella le propinó en el brazo. Luego, continuó con un tono de voz más grave—: Os juro que no suelo seducir a las doncellas para llevármelas al lecho, pues sé lo mucho que les importa la castidad a las damas de alta cuna. Sin embargo, no puedo evadirme de vos y sí tener la esperanza de que sepáis disculpar mi debilidad.

Ainslee se volvió y, con delicadeza, le dio un beso en la boca.

—Y yo tengo la esperanza de que dejéis de haceros responsable de nuestros devaneos como el bruto fortachón que sois. Habéis dispuesto de tiempo suficiente para daros cuenta de que no soy mansa, mi queridísimo tonto. Tengo mi propio carácter. Podría haberme negado y vos, con todo vuestro honor, os habríais retirado. También sé cómo lidiar a un hombre, a pesar de que pocas jovencitas hayan tenido oportunidad de aprender. Desde luego, nunca podría derrotaros en una lucha, pero sí, como supongo que imaginaréis, liberarme del voluptuoso cautiverio al que me habéis condenado y obligaros a lamentar que hayáis decidido tomarme en brazos. —Gabel la miró y ella frunció el entrecejo—. ¿Acaso pensáis que me volveré en vuestra contra, que cuando me halle en Kengarvey os acusaré de haber abusado de mí?

—No. Sólo lo he valorado durante un momento, pero algo en mí me dice que es impropio de vos. A fin de cuentas, el hombre soy yo, tengo más edad que vos y sé más de estos temas, así que me pareció justo correr el riesgo.

—Tal vez sean ciertas vuestras suposiciones, pero ¿de verdad creéis que un hombre como Ronald me permitiría llegar a ser una mujer hecha y derecha sin que yo lo supiera todo, incluso lo que los hombres quieren de una muchacha y los trucos que utilizan para conseguirlo?

—No, desde luego. —Gabel se rió y meneó la cabeza mientras ella volvía a apoyársele en los brazos—. Cualquier hombre se rendiría ante una amante como vos.

«Pero no querría que fuera su esposa», pensó Ainslee y, acto seguido, se reprendió por permitir que pensamientos tan avinagrados estropearan aquellos momentos.

—Me alegra que, perteneciendo a esos cobardes MacNairn, sea yo capaz de hacer algo bien.

—Y debo pensar, asimismo, que lo afilado de vuestra lengua se lo debemos también a Ronald —murmuró Gabel.

—No, él siempre dice que eso es cosa de nacimiento.

—¿Y qué opina de que yo me haya convertido en vuestro amante?

—¿Qué podría opinar?

—Mucho, pues es casi vuestro padre de no ser por la sangre. Me fijo en él cada vez que nos encontramos, pero no veo enfado y él calla. ¿Se lo habéis contado?

—Claro que sí. Como él mismo dijo, tiene ojos y oídos. Lo habría descubierto por su cuenta y preferí que lo oyera de mi boca. Él me ha enseñado a reconocer mis pensamientos y, por ello, nunca intentará obligarme a obrar según sus criterios. A Ronald sólo le importa que esté contenta y a salvo.

—¿Y estáis contenta, Ainslee?

—No estaría aquí, tumbada de esta guisa, si fuera de otra manera. —Ainslee decidió poner la verdad por delante y agregó—: Tendré unos cálidos y agradables recuerdos que traer a la memoria cuando esté de vuelta en Kengarvey, un tesoro propio digno de aprecio. Esa fortaleza es mi hogar, supongo, pero en ella escasea la calidez y el agrado.

—Siento que sea como decís.

—¿Por qué? No tiene que ver con vos.

—Admiro la claridad de vuestras ocurrencias, amada mía. Ya sé que no tiene que ver conmigo pero, aun así, siento que os toque vivir en un lugar como el que describís.

—¿Os apenáis? —Ainslee se tensó, contrariada—. Eso no me ayuda en nada, ni tampoco vale para que Kengarvey deje de ser lo que es.

—No me apeno, así que despejad esos humores, mi temperamental y pelirroja escocesa. No creo que nadie pueda apenarse demasiado por una mujer de vuestra fuerza. No obstante, no veo por qué os tiene que molestar un poco de compasión. Merecéis más de lo que tenéis. Ojalá este pacto lleve a Kengarvey tiempos de paz.

—Sí, ojalá.

—Ainslee, ¿hay algún otro lugar al que queráis ir, algún sitio cercano a Kengarvey en el que os gustara vivir, al menos durante los próximos meses?

—¿Pensáis que los próximos meses pueden cambiarme la vida?

—No, pero puede cambiar la vida en Kengarvey.

Olvidándose de su desnudez, Ainslee se sentó en la cama, tan sólo cubierta por sus cabellos.

—¿Queréis que me mantenga alejada de Kengarvey pues teméis que se produzca un escarmiento?

La expresión del caballero, que se atusaba los cabellos, se contrajo. Quiso mentir a la joven a pesar de que no pudiera y la supiera demasiado perspicaz para creerse un cuento. No tardaría en identificar la falsedad. No obstante, la verdad era dura y él lo lamentaba, pero sabía que ella preferiría saberlo antes que toparse con una mentira piadosa.

—Sí, tal vez haya un escarmiento. Yo no deseo blandir la espada contra vuestros parientes, amada mía. No hay acción que contraríe más mis deseos, pues, de ser así, sabría que también os estaría hiriendo a vos.

—No tenéis elección.

—No la tengo. Si vuestro padre no se ciñe a la tregua que alcancemos, entonces el rey exigirá la guerra y no habrá medio a mi alcance para pararla ni para negarme a participar en ella. La verdad es que el rey me ha distinguido con el cometido de acabar con la sangrienta tiranía a que se ha condenado a vuestras tierras, y por ende yo seré el primer hombre al que señale el dedo real. No querría ni pensar que estuvierais tras los muros que me viese en la obligación de arrasar.

—Vos jamás me haríais daño, Gabel.

—No, pero no seré capaz de gobernar la trayectoria de cada flecha y los mandobles de cada espada. Sois, por desgracia, muy consciente de cuánto pueden sufrir los inocentes a quienes rodea una batalla.

Al ver que Ainslee estaba temblando, el caballero alargó un brazo y le acarició el cabello.

—Los hombres de Bellefleur nunca obrarían como los Fraser.

—No, pues tampoco yo tendría hombres así bajo mi mando. Pero, Ainslee, los hombres de Bellefleur no serán los únicos que se planten en Kengarvey exigiendo sangre y venganza. Si vuestro padre rompe el acuerdo, el rey se pondrá tan furioso que querrá ver la fortaleza reducida a una mera ruina y, además de a mí, mandará a otros a cumplir el cometido. Os juro por mi honor que no trataré de lastimar a aquellos que no me opongan resistencia, que haré todo lo que esté en mi mano para cerciorarme de que las mujeres y los niños, los inocentes de Kengarvey, sobrevivan ilesos al desvarío de su señor, mas poco puedo jurar en lo tocante a quienes vengan a unírseme para el asalto.

—Como los Fraser o los MacFibh.

—Sí, enemigos antiguos y sedientos de sangre. Prometedme que abandonaréis Kengarvey y que pasaréis un tiempo en algún otro lado, prometedme que obraréis como os digo, junto con Ronald.

Ainslee quiso hacerlo, aunque sólo fuese porque el ansia con que se lo había pedido implicara que sus sentimientos iban mucho más allá del simple deseo. Estaba inquieta por sus palabras, aunque al mismo tiempo eufórica por aquella afluencia emotiva. Él le solicitaba una promesa muy sencilla, que le asegurase que, al atacar Kengarvey, no se expondría a la fatalidad de matarla a ella o a Ronald. No quería mancharse las manos con su sangre y la del anciano ni viéndose en la obligación de ajusticiar al resto de los MacNairn.

No obstante, no había modo de prometerle aquello que demandaba. Sus parientes la querrían al pie de la muralla; incluso sus hermanas. Su padre podría hacerle romper cualquier promesa a que se comprometiera. No tenía forma de salir de Kengarvey sin que él se percatara y, después de lo que le iba a costar recuperarla, estaba segura de que no la dejaría volver a salir nunca más. Tendría suerte si lograra no pasar el resto de sus días encerrada en el calabozo.

—Desearía prometéroslo, pero no puedo —respondió Ainslee con un hilo de voz.

Estaba a punto de echarse a llorar por no ser capaz de pronunciar las palabras que el hombre esperaba oír.

—¿Por qué? ¿Estáis tan prendada de vuestro hogar que daríais la vida por él? ¿O es esto algún extraño e inútil gesto de lealtad hacia vuestro padre? Si es así, estarías arriesgando vuestra vida sin razón, pues él nunca llegará a vivir los años suficientes o a albergar los sentimientos que le permitan apreciarlo.

—Lo sé —espetó, molesta porque le recordara algo que prefería olvidar—. No tengo intención de quedarme y dar la vida por Kengarvey ni por mi padre. Aun si existiera algún vínculo entre nosotros más allá de la sangre que corre por mis venas, no estaría dispuesta a morir por honor. Si he de perder la vida, lo lamento, pero espero que sea por otra causa más importante. No os puedo hacer la promesa que vos queréis oír pues no os garantizo que me sea posible cumplirla.

—¿No tenéis adonde ir?

—Sí, conozco un par de lugares, pero no estoy segura de que se me permita ir a ellos. Antes podía entrar y salir de Kengarvey siempre y cuando informara de mis pasos; sin embargo, después de haber sido capturada me temo que no goce de esa libertad. Mi padre no permitirá que vuelva a salir de la fortaleza, y escapar de allí es del todo imposible.

Gabel se incorporó y se pasó los dedos por el cabello con gesto de preocupación.

—¿Estáis segura de que os sería tan difícil escapar?

—Absolutamente. ¿Creéis que nadie lo ha intentado? Prisioneros, mujeres mancilladas, sirvientes temerosos y soldados cobardes…, todos ellos lo intentaron y, excepto uno o dos que resultaban de más provecho vivos que muertos, ninguno logró salir con vida.

—Con todo, vuestro padre siempre consigue escapar cuando las cosas se complican.

A Gabel le sorprendió la amargura que destilaba la sonrisa de la joven.

—Por supuesto. Existe un conducto al exterior, pero sólo él y sus hijos saben dónde está. No se lo dijo a mi madre para que no huyera conmigo. Podría intentar sonsacar información a mis hermanos, pero no serviría de nada, pues temen a mi padre y saben que decírmelo les costaría la vida.

—¡Maldito sea Duggan MacNairn! —exclamó Gabel.

—Sólo puedo prometeros que lo voy a intentar; informaré a Ronald de vuestra petición y de mi compromiso y él también tratará de escapar —Ainslee le acarició la mejilla y le dedicó una triste sonrisa—. Lo lamento.

—No tenéis nada que lamentar. Estáis atrapada en asuntos de hombres y reyes que poco tienen que ver con vos. Y me temo que, deseosos por batallar y defender el honor, obramos de manera egoísta y pensamos sólo en nosotros mismos y en los motivos para la reyerta.

—Así es la vida. Hay algo más que puedo prometeros.

—¿De qué se trata? ¿Queréis que vuestro padre acepte el acuerdo y no tenga por qué preocuparme?

—No, me temo que eso está en manos de Dios y a veces creo que incluso Él tiene ganas de mandarlo al infierno. Os prometo que si mi padre os obliga a combatir y a mí o a los míos nos sucede algo, no os culparé a vos, Gabel de Amalville.

—Eso no es ningún consuelo.

—Es cuanto os puedo ofrecer.

—No, no es así —respondió con voz ronca tumbándose sobre su cuerpo—. Me podéis ofrecer algo que nos haga olvidar lo que nos espera. Una evasión momentánea, pero ¡cuan deliciosa! —añadió, besándola.

Capítulo 13

AINSLEE no podía dejar de temblar mientras esperaba en el patio de Bellefleur a que Gabel llegara con los caballos. Hacía frío, pero la joven sabía que no era ésa la razón de su temblor. En el mismo instante en que había abierto los ojos y se había dado cuenta de que debía partir, un frío glacial se le había instalado en las entrañas. Había pasado los tres últimos días yaciendo con Gabel y tratando de no pensar en el momento de partir.

Sin embargo, el tiempo se había convertido en un enemigo implacable, y el temido día ya había llegado. Sintió su cuerpo en tensión y tuvo que hacer un enorme esfuerzo por contener las ganas de llorar y de pedirle a Gabel que no se la llevara de Bellefleur. No era el orgullo lo que le impedía suplicar, pues estaba dispuesta a sacrificarlo a cambio de quedarse con él, sino la seguridad de que, por mucho que insistiera, no cambiaría nada.

—Ainslee —la llamó Elaine con dulzura, tirándole de la capa.

La joven tomó aire y se volvió.

—Os habéis levantado muy temprano.

—Quería despedirme de vos —respondió Elaine, y le ofreció un pequeño fardo.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras lo tomaba entre sus manos.

—Dos de las túnicas que más os gustaban.

—No puedo aceptar un presente de tanto valor. —Ainslee trató de devolvérselo pero la niña no se lo permitió.

—Sí podéis y os pido que lo hagáis. Tenemos más túnicas de las que necesitamos y vos las lucís de maravilla. Además, mi madre y yo queremos que os llevéis algo que os sirva para recordarnos, pues aunque nos gustaría que fuera de otro modo, es posible que no volvamos a vernos.

—Eso me temo —susurró Ainslee. El nudo que tenía en la garganta apenas le permitía hablar—. Os lo agradezco de todo corazón, Elaine, y me gustaría agradecérselo también a vuestra madre, pero no la veo por aquí.

—Ni la veréis. No soporta las despedidas. Dice que ya ha dicho adiós demasiadas veces a lo largo de su vida.

—Entiendo. Aun teniendo la seguridad de que vuelva quien parte, no resulta fácil.

—Sí, y supongo que la ausencia de mi madre se debe a que muchos a quienes ha visto partir no hayan vuelto jamás. —Elaine suspiró y se quedó mirando a Ainslee con una sonrisa—. Vos sois la primera prisionera que hemos tenido.

—Y vos los captores más atentos que un preso pudiera llegar a imaginar —repuso, haciendo un esfuerzo por devolverle la sonrisa.

—Querría pediros algo.

Elaine guardó silencio y se mordió el labio inferior.

—Pedidme lo que gustéis.

—No os quiero ofender —comenzó a decir Elaine, tomando a Ainslee de la mano—, pero he oído cosas tan terribles sobre vuestro padre…

—Teméis que el plan no salga según lo previsto. —Ainslee acarició la mejilla enrojecida de la niña—. No me ofendéis. Sé lo que se dice de mi padre y la mayoría de los comentarios son ciertos.

—¿Cuidaréis de Gabel y del resto? —Elaine dirigió la mirada a los hombres que se habían reunido en el patio dispuestos a montar sus caballos—. Esta gente es mi familia, y si se produjera una traición…

—Perderíais a muchos de ellos. No temáis, Elaine, os prometo vigilarlos. Conozco las artimañas de mi padre y no tengo intención de permitir que se produzca un baño de sangre. Habrá quien me considere una traidora, pero ya que mi padre ha aceptado el trato, no veo nada de malo en que al menos una MacNairn decida acatar las reglas del juego.

—Os lo agradezco. Vuestras palabras me tranquilizan, y estoy segura de que mi madre también se sentirá mejor. Buen viaje, Ainslee MacNairn —susurró, dándole un beso en la mejilla. Luego salió corriendo.

Ainslee se llevó la mano al rostro y se quedó mirando a la niña mientras ésta regresaba a la fortaleza. Echaría de menos los cuidados que le habían dispensado en Bellefleur, la alegría de sus gentes y la sensación de seguridad que había sentido entre sus muros. Comparado con Bellefleur, Kengarvey era un lugar oscuro y peligroso adonde temía regresar.

La joven irguió la espalda y volvió la vista hacia Gabel, que se acercaba con los caballos. En un esfuerzo por calmarse y olvidarse de la pena que la desgarraba por dentro, se dijo que estaba a punto de acometer una acción con la que conseguir algo que su clan llevaba años esperando: la paz. Aunque no confiaba demasiado en que su padre acatara el trato durante mucho tiempo, no quería que sus propios deseos interfirieran en la posibilidad de convertir a Kengarvey en un lugar seguro. Aquel pensamiento le proporcionó las fuerzas suficientes para aceptar la mano que Gabel le ofrecía con el fin de ayudarla a montar detrás de él.

—¿Tenéis intención de llegar hasta el río montado en Malcolm? —preguntó, acariciando el costado del animal.

—Así es —respondió, tomando la delantera—. Os diría que lamento quedarme con vuestro caballo, pero tengo la sensación de estar disculpándome constantemente. Os aseguro que lo trataré bien.

—Lo sé. Aquí tendrá una vida mejor. Además, yo no lo necesitaré y estoy segura de que caería en manos de mi padre o de alguno de sus hombres, y lo tratarían con crueldad. ¿Es vuestra intención demostrarle a mi padre que pretendéis quedaros con lo único que os pidió?

—Así es. No discutimos el precio del animal, y si hoy lo menciona lo pondré tan alto que vuestro padre se negará.

—Lograréis que se enfade, que enfurezca. —Ainslee apoyó la cabeza en la espalda del hombre—. Y no sabría deciros de qué es capaz cuando enfurece.

—Es difícil saber cómo reaccionará. —Gabel acarició una mano de la joven, aferrada a su cintura, y añadió—: No temáis, mis hombres y yo estamos preparados para todo.

Ainslee deseó que así fuera y guardó silencio. Había puesto a Gabel sobre aviso acerca de su padre, pero no podía obligarlo a tener en cuenta la advertencia. Sólo podía rezar para que, cualquier plan que hubiera urdido su padre, no pusiera en riesgo la vida del caballero ni de ninguno de sus hombres. Se agarró con más fuerza a la espalda de Gabel y cerró los ojos, agotada por la noche de amor con él y demasiado abatida para seguir hablando.

El caballero notó el peso de la joven y soltó un suspiro. Él también estaba cansado, pero debía seguir alerta. Además, el torbellino de sensaciones que se arremolinaba en su interior no le había permitido dormir. A sabiendas de que era la última vez que la tenía entre sus brazos, despertar a Ainslee aquella mañana había sido lo más difícil que había tenido que hacer en toda su vida. Era su deber, pero temiéndose decir o hacer algo inapropiado, había salido de la habitación como un cobarde y la había dejado sola nada más abrir los ojos. Lo que en verdad lo inquietaba era no poder estar seguro de la reacción de Duggan MacNairn. Aquel hombre bien podría rechazar los términos del acuerdo o, mucho peor, intentar alguna trampa que los pusiera en peligro. Si pudiera cerciorarse de que entregar a Ainslee solventaría los problemas con Duggan MacNairn y contentaría al rey, tal vez le resultara más sencillo. Sin embargo, en aquel momento no sabía si su sacrificio serviría para algo.

—Habéis dejado a la muchacha exhausta —dijo Ronald, mientras espoleaba la marcha para situarse junto a él.

Gabel miró al anciano con recelo, sin confiar plenamente en el buen humor del hombre ni estar seguro de que no lo estuviera reprendiendo por haber compartido lecho con la joven.

—No temáis, está segura. Si nos vemos obligados a emprender el galope, la llevaré conmigo.

—Sí, sé que cuidaréis bien de ella.

—Vuestras palabras me resultan confusas —dijo Gabel, meneando la cabeza—. ¿Sois todos los escoceses así, o sólo vos y Ainslee?

—Si os sentís confuso, será por Ainslee, pues no soy yo el que está rendido a vuestros pies. En verdad, creo que os podríais haber mantenido firme y no haber sucumbido a sus encantos, pero no creo que ello haya tenido consecuencias negativas. Ha sido feliz junto a vos, y eso es lo único que me importa.

—¿En Kengarvey no es feliz?

—No, pero no se lamenta de su suerte. Sobrevivirá, la he educado para que sea fuerte.

—Lo es. Fuerte, decidida y muy lista para ser una mujer. Eso puede traerle problemas con un padre como Duggan MacNairn.

—Sí, pero me esfuerzo por mantener al condenado alejado de su hija. Ya estuvo a punto de matarla en una ocasión y me juré que, mientras yo viviera, el maldito no volvería a ponerle las manos encima.

—Eso me dijo. Al parecer, al menos uno de sus hermanos tiene algo de bondad en su corazón.

Ronald asintió.

—El joven Colin. No tiene mucha relación con la muchacha, pero si lo necesita correrá en su ayuda. Los otros tres no son tan perversos como su padre, pero le tienen un miedo atroz y jamás contravendrían sus órdenes, por erradas que fuesen. Colin pasó unos años en un monasterio, aprendió de los monjes y sacó fuerzas para actuar según sus propios dictados, aunque no lo hace con frecuencia.

—Debe de ser listo, pues sigue vivo y, por lo que he oído, son pocos los que osan cuestionar a Duggan MacNairn y viven para contarlo.

—Triste pero cierto. Sin embargo, debéis saber que Colin goza del favor de su padre y es un joven avispado. Sabe cómo actuar para mantenerse con vida. —Ronald se inclinó y cubrió las piernas de la joven con la capa—. No debéis temer por ella. Llevo años cuidándola y, Dios mediante, lo seguiré haciendo.

—Sí, pero hasta ahora su padre no había tenido que pagar nada por ella.

Ronald se encogió de hombros y regresó a su puesto junto a Justice y Michael. A Gabel le habría gustado oír que el padre de la joven no descargaría sobre ella su ira por haberse visto forzado a negociar, pero era evidente que, al igual que Ainslee no había querido hacerle promesas que no estaba segura de poder cumplir, Ronald no estaba dispuesto a contarle una mentira sólo para contentarlo. Gabel rezó por que, antes de llegar al río, se le ocurriera la forma de alcanzar un trato con MacNairn y de mantener a la joven a salvo.

Ainslee emitió un gruñido cuando sintió que la levantaban de la silla. Notaba los miembros pesados y no estaba tan descansada como habría cabido imaginar. Gabel la dejó en el suelo y se dispuso a atender a su caballo.

La joven se frotó los ojos para librarlos de la neblina del sopor. Recordaba haber oído su voz intentando calmarla, por lo que supuso que debía de haber gritado durante el trayecto.

Se fijó en Ronald, sentado junto a un árbol retorcido y sin hojas, y caminó hacia él. El anciano la había protegido siempre y Ainslee esperaba que su compañía mitigara el sabor amargo que el miedo le dejaba en la boca. Ya iba a ser lo bastante duro regresar junto a su padre para hacerlo presa de los temores que la atenazaban.

—¿Os sentís mal, muchacha? —preguntó Ronald, acercándole el odre para que tomara un trago—. Aparte de tener que separaros del normando, quiero decir.

—No, no me siento enferma —respondió, apoyándose contra el nudoso tronco del árbol y haciendo oídos sordos a su último comentario—. Estoy derrengada, eso es todo.

—¿Derrengada? Lleváis toda la mañana durmiendo.

—Lo sé, y por ello me molesta aún más no estar descansada. Supongo que se debe a los aciagos sueños que he tenido sobre lo que nos depara el futuro.

—Tal vez hayáis soñado con vuestra madre porque nos estemos acercando a Kengarvey —dijo Ronald, rodeándola con un brazo.

—No he soñado con mi madre, sino con todos nosotros en el río —le aclaró a media voz, aún aturdida por el horror presente en su pesadilla.

—A juzgar por vuestra palidez, diría que no corríamos la mejor de las suertes.

—Así es. Es probable que haya soñado con muertes y traición a causa de la desconfianza que siento hacia mi padre.

—Es probable. Ésas han sido dos constantes en la vida de vuestro miserable padre. Decidme, muchacha ¿qué habéis visto?

—Estábamos todos en el río. A un lado, los hombres de Bellefleur, y al otro mis parientes. La corriente que nos separaba no era azul ni turbia, sino roja. Agua teñida de sangre.

—¿Y dónde estabais vos?

—De pie, dentro del río, con el agua hasta las rodillas, intentando que la sangre dejara de brotar. Parecía que manara de mí, pero yo no estaba herida.

—Un sueño harto perturbador —comentó Ronald, con gesto de preocupación—. Rezo porque no tengáis un don y ese sueño sea premonitorio.

—No podéis rezar con más fervor que yo, Ronald.

El hombre se inclinó a besarle la mejilla y vio que Gabel caminaba hacia ellos.

—Aquí viene vuestro aguerrido amante, jovencita. Id con él, tal vez sea capaz de apartar esas imágenes funestas de vuestra mente.

Ainslee obedeció, aunque no creía que el hombre consiguiera levantarle el ánimo en lo más mínimo. Su presencia sólo servía para recordarle el poco tiempo que le quedaba junto a él.

Justice le ofreció un trozo de pan con queso y un trago de vino, que Ainslee agradeció con una débil sonrisa, y después siguió a Gabel hasta un lugar apartado de las miradas curiosas de sus hombres. El caballero se sentó sobre un espacio musgoso a los pies de un frondoso árbol y tiró de la joven para que se acomodara junto a él.

—Para haber pasado todo el viaje roncando por lo bajo sobre mi espalda, parecéis cansada y pesarosa —le susurró Gabel.

—No ronco —protestó afablemente llevándose a la boca un pedazo de pan—. Ni siquiera por lo bajo.

—No, por supuesto. Debió de ser el viento.

—Eso es.

—¿Fue también el viento el que gritó en varias ocasiones? —inquirió en voz baja, mirándola con el rabillo del ojo.

Ainslee suspiró y bebió un trago de vino.

—No. Me temo que fui yo. Y no, antes de que me lo preguntéis, no estaba soñando con mi madre.

—Fuera lo que fuese, no debió de ser agradable.

Ainslee se volvió a mirarlo y se preguntó si el hombre consideraría el sueño como una señal. A Ronald lo había perturbado tanto como a ella, y aunque Gabel no le había dado nunca razones para pensar que fuera un hombre que creyera en los presagios, decidió que no había nada de malo en contárselo, y así lo hizo. Cuando hubo terminado, Gabel la miró con fijeza hasta que sus labios comenzaron a torcerse en una mueca burlona.

—No tenéis por qué contener la risa —espetó—. Ya sé que mucha gente no otorga ningún valor a los sueños.

Gabel le dio un beso en la frente y se acurrucó junto a ella.

—Nunca he modificado mis planes por una premonición, pero tampoco se puede decir que no les dé importancia. El que habéis tenido es algo inquietante, pero no soy capaz de interpretar su significado.

—Creo que significa que en el río nos acecha algún peligro —dijo Ainslee.

—Cierto, mas ya lo sabíamos antes de partir; lo hemos sabido durante días. Tal vez sea ello lo que os amedrenta y oscurece vuestros sueños.

—Sí, tal vez —repuso ella, un tanto irritada por lo que acababa de oír, y porque coincidía con lo que había dicho Ronald. Le dio por pensar que los hombres no eran dados a conceder importancia a los sueños.

—Es evidente que no os lo parece. Sin embargo, ¿qué queréis de mí? Es decir: ¿acaso pensáis que habéis visto el futuro, que el Señor o alguna otra potestad ultraterrena intenta preveniros?

—No lo sé. Quizá se deba a que me ha sentado mal la carne, nada más.

—No hemos comido carne.

Ainslee le endosó una mirada de contrariedad.

—No comprendo qué significa. Por eso os lo he contado a vos y también a Ronald, y no porque crea que deba obrarse conforme a lo que yo he visto.

—Está claro que os incomoda la confusión en que os encontráis. Me gustaría poseer la habilidad de revelaros lo que vuestro sueño encarna o de convenceros de que es una farsa, mas no puedo. Imaginemos que se trata de un aviso al que prestar oídos: ¿qué hacer? ¿Tornar a Bellefleur y escondernos tras sus muros? ¿Acudir a vuestro padre listos para dar batalla aunque cumpla lo acordado? ¿O debiéramos traicionarlo, reptar hasta la retaguardia y dar muerte a vuestros parientes sin otorgarles oportunidad siquiera de alzar las espadas?

—No, nada de eso —masculló Ainslee, de puro nerviosismo tirándose de las trenzas—. Quizás estéis en lo cierto. Tengo miedo, lo confieso, y es ese pavor lo que me ha hecho ver demonios y muerte al cerrar los ojos. —Lo miró y se le apoyó en el brazo—. No obstante, seamos más cautos de lo que hemos sido. Ese sueño es fruto del convencimiento de que correrá la sangre de unos y otros. ¿Podríamos cerciorarnos de que tal cosa no ocurra el día de hoy en el río?

—Eso sí es factible. Nos hemos preparado bien, en mi opinión, pero, con todo, iré a pasar revista para asegurarme.

—Gracias, Gabel. Os ruego disculpas por lo molesta que resulto, pero…

El caballero la interrumpió con un beso en los labios.

—No resultáis molesta —dijo, sonriendo con parsimonia—. Digamos, mejor, que no lo sois en lo concerniente a este asunto.

De pronto de buen humor, Ainslee le dio una palmada en el brazo.

—Vuestra prima me dijo que Bellefleur no había acogido a una prisionera mejor.

—¡Jamás hubo prisioneros en Bellefleur hasta que os franqueé sus puertas!

Ainslee se rió.

—Haríais bien en vigilarla de cerca, Gabel. Es muy ducha con las palabras.

—Lo sospeché desde la primera vez que la oí hablar. —El hombre, conmovido, sonrió al pensar en su prima, pero pronto se le ensombreció el gesto—. Descansaremos aquí un rato y luego bajaremos al río. Cuando nos encontremos cerca de la ribera os devolveré vuestras armas. ¿Opináis que debo confiar en que no vais a clavarme una daga? —preguntó.

—Por supuesto, y os doy las gracias por ello, pues me sentiré un poco menos asustada con mis armas a mano.

—¿Pensáis que vuestro padre se dispondrá a haceros daño?

La joven se encogió de hombros.

—Quién sabe. Al menos titubeará si me ve con la espada en la mano.

—Sólo un chiflado no titubearía viéndoos espada en mano. —La estrechó y la besó intentando darle algún consuelo, aunque sabía que se quedaba corto—. Espero no estar conduciéndoos a un peligro —agregó, apoyando la mejilla sobre los cabellos de Ainslee.

—No hay nada que podáis hacer por remediarlo. Debo volver a Kengarvey, por vuestro bien y por el de los de mi clan. Ello tal vez lleve algo de paz a esa fortaleza, y ya hace tiempo que sus moradores no disfrutan de un solo día en que no reine el miedo. Les debo una oportunidad que les robaría si no retornara.

—Cierto. —Gabel se puso en pie y le ofreció una mano—. Debemos reunirnos con los demás. No conviene que esté con vos demasiado tiempo, o pronto sólo podré pensar en quitarnos las ropas y hacer algo distinto a mi deber actual.

Ainslee se levantó, regalándole una suave risa en agradecimiento por aquellas graciosas palabras, que por un momento se hicieron un hueco entre sus pesares.

—Sois un glotón sin par, Gabel de Amalville.

—Me gustaría que mi glotonería pudiera medrar todavía más —dijo.

Rehicieron el camino hacia el campamento.

Ainslee apuró el paso para ajustarlo a las largas zancadas del caballero, y meditó sobre lo que había oído. Le pareció que Gabel había afirmado un profundo arrepentimiento por deshacerse de ella, pero Ainslee también temió que, movida por su corazón, estuviera interpretando en sus palabras un sentido que no tenían. Quería pedirle que precisara y, sin embargo, antes de que diera con la pregunta apropiada, ambos llegaron hasta donde se encontraban Justice y Michael, y la oportunidad se perdió.

Comenzaron a departir entre ellos con la pretensión de encontrarse ociosos en un hermoso y pacífico paraje ribereño, y Ainslee decidió que ya no importaba. Aunque tuviera razón y Gabel hubiera expresado un atisbo de lo que sentía por ella, saberlo con certeza sólo le habría servido para tener una conciencia exacta de cuánto perdería cuando tuviera que separarse de él.

Tan pronto como hombres y caballos se alimentaron y repusieron fuerzas, la marcha se reanudó, y Ainslee, a su pesar, reconoció las tierras que transitaban. No se produciría una intervención divina ni un milagro. En poco tiempo, se hallaría de vuelta con su familia, y pensarlo le provocó pavor. Quizás Gabel estuviese cavilando en protegerla o sopesando su miedo de herirla si los De Amalville acababan por enfrentarse a su padre, pero su petición de que dejara Kengarvey le había dado a Ainslee en qué pensar. A pesar de que amaba aquella tierra y a muchos de sus pobladores, había dejado de ser el lugar en donde querría vivir. En algún lado tendría que estar el paraíso que ella buscaba, y se juró que lo encontraría.

—El río está ya muy cerca —anunció Gabel, y tiró de las riendas para después desmontar.

—Sí, reconozco este lugar, aunque he llegado hasta aquí sólo unas pocas veces —indicó Ainslee mientras él la ayudaba a desmontar.

—He traído una vieja yegua para que vadeéis con ella el río. —Con un cortés gesto, indicó a uno de sus primos que le acercase el caballo—. Vuestras armas son parte de los arreos.

Ainslee miró el animal, que conducía Justice, y sonrió con preocupación.

—Me imagino que mi padre sabrá que no voy a lomos de Malcolm —murmuró, y Justice se rió.

—Espero que así sea —afirmó Gabel—. Sé que es una treta condenable, aunque, desde el momento en que exigió la devolución del caballo en lugar de la vuestra, decidí no devolverlo. La yegua que ahora os cedo es una montura rápida y una buena madre, que no obstante ya ha dejado atrás sus mejores años. Espero que el trato que reciba no sea demasiado miserable, aunque de todos modos morirá pronto por vieja —explicó, dándole una palmada en las ijadas.

—Haré lo posible para que le den buen pasto —prometió Ainslee.

—Bien.

Gabel la ayudó a encaramarse a la silla mientras Justice se alejaba. A pesar de sus esfuerzos por mantenerse calmado, se quedó traspuesto, dando golpecitos en la pierna de Ainslee.

—No tendremos tiempo de despedirnos cuando lleguemos al río… —dijo.

Ainslee bajó la cabeza y le dio un beso en la boca; habría querido algo más, pero no era el momento ni el lugar.

—Despidámonos ahora —susurró.

—Adiós, Ainslee MacNairn —entonó el hombre, también en voz baja—. Y, por lo que más queráis, cuidaos mucho.

—Sí, y vos también, Gabel. No permitáis que mi padre os haga daño ni a vos ni a los vuestros.

Gabel asintió, le dio un breve apretón en la pierna y volvió a subir a caballo. Sabía que no sería fácil pero, aun así, apenas daba crédito a lo mucho que le había costado despedirse de ella y se vio haciendo esfuerzos para no correr a abrazarla, bajarla de la montura y llevársela a cualquier lugar desconocido, más allá del rey y sus intrigas.

Mientras avanzaban hacia el río y el agua comenzaba a emitir destellos entre los árboles, consideró cuan nefasto era el error que tal vez estuviese cometiendo. Repasó las razones que le habían llevado a obrar de aquel modo y lo necio que sería teniendo a Ainslee consigo, pero aquellos argumentos habían dejado de tranquilizarlo. Cuando vio a los MacNairn, a la espera en la orilla opuesta, maldijo su suerte, pues se habría ahorrado unos cuantos problemas y disfrutado de unos días más en compañía de Ainslee si aquel hombre, Duggan MacNairn, no se hubiera presentado.

Mientras los suyos se aproximaban a la ribera y comenzaban a desmontar, Gabel estudió a su adversario. Duggan Macnairn estaba de pie, solo en la otra orilla, en toda su corpulenta y arrogante envergadura. Aquel hombre era capaz de incomodar a cualquiera con su mirada y, viéndolo, Gabel reparó en todo lo que le habían dicho sobre él y despejó las dudas que aún tenía a ese respecto. Parecía imposible que un hombre tan apartado de la ley hubiera conseguido sobrevivir durante tanto tiempo, pero bastaba echarle un vistazo para deducir porqué. Gabel sintió una punzada en el estómago al darse cuenta de que la única forma de frenar a Duggan MacNairn consistía en darle muerte.

Capítulo 14

—BIEN, intruso normando; habéis traído a esa fulana que tengo por hija —rugió Duggan MacNairn.

Ainslee se acercó a Gabel y le tomó de la mano.

—Sólo intenta encizañaros.

—Lo sé —masculló Gabel entre dientes—. Creo que no vamos a entendernos vuestro padre y yo. Me resulta penoso que hable de vos en esos términos.

—No conoce otro lenguaje.

De súbito, Ainslee avistó a su hermano Colin, situado tras su padre, y se alegró al ver que le devolvía una mirada fugaz y pesarosa.

—¿Todavía estáis dispuesto a aceptar el precio fijado y a plegaros a los votos que contrajisteis con el rey? —gritó Gabel.

—Aquí estoy, ¿qué más queréis, normando? —contestó Duggan.

—Debería dirigirse a vos con más respeto —murmuró Ainslee, pero pronto dejó de prestar atención a su padre y a sus insultos.

Mientras Gabel repetía lo acordado y, a la vista de testigos, Duggan hacía lo propio prometiendo lealtad al rey, Ainslee examinó la zona. La presencia de su padre se bastaba a sí misma para que cualquiera con un mínimo de prudencia sospechara una artimaña, y aun así había algo, además de su presencia, que le había puesto los pelos de punta. Su padre estaba siendo demasiado cordial. No había rastro de la rabia que, como era de suponer, debería haber manifestado al verse obligado por un caballero normando a rendirle pleitesía a un monarca que despreciaba.

Aquello, en otras circunstancias, habría bastado para despertar en él una furia desmedida, pero, por el contrario, se portaba con una calma que lo hacía parecer dueño y señor de la tierra. Por ese motivo, Ainslee se puso muy nerviosa.

—Hay algo que falla —le murmuró a Ronald, que se había colocado a su lado.

Lo miró un momento y luego volvió a escudriñar ambas orillas del río.

—¿Qué os hace ser de esa opinión, Ainslee? —preguntó el anciano, inclinándose hacia ella para que ambos pudieran oírse sobre los gritos que cruzaban la corriente.

—Fijaos en mi padre, Ronald. ¿Qué se ha hecho de sus iras? A pesar de haber sido derrotado, se comporta con la vehemencia de los victoriosos. Debería estar tan colérico, tan cegado por el deseo de venganza, que habría hecho falta atarlo a un árbol para que no se lanzara contra Gabel.

—Sí, el viejo Duggan se encuentra demasiado a sus anchas. —Ronald miró alrededor—. Pero lo cierto es que no veo nada.

—Ni yo, y aunque ello debiera aliviarme los temores, cada vez estoy más desasosegada. Diablos, necesito ver algo o, de otro modo, pronto estaremos vadeando ese río.

Ainslee continuó la pesquisa, que no dio fruto alguno. Lamentó, según todo lo que sabía, no ser capaz de imaginar las fechorías que podría haber cometido su padre, no saber qué trampa les habría tendido a los normandos, pero tenía que encontrar algún indicio de ello para suspender el intercambio. De otro modo, Gabel, Ronald, Justice y ella se encontrarían en medio de las frías y corrientes aguas del río, desprotegidos y a merced de sus enemigos.

—Bien, normando, ¿os satisface lo que habéis oído? —bramó Duggan.

—Sí —contestó Gabel, pugnando porque su voz no trasluciera el enfado que sentía.

—Pues entonces mandadme a la arpía enana y, si no he entendido mal vuestras intenciones, al tullido.

—Ese hombre es de los vuestros.

—Llamar hombre a ese viejo mamarracho es un despropósito. Haced que le den su caballo a la pequeña bruja y que venga hacia aquí. Mientras, uno de mis hombres saldrá a su encuentro.

—Vuestra hija ya monta el caballo en que os la voy a devolver.

Ainslee se cubrió el rostro con las manos al oír a su padre bramar una sarta de blasfemias contra Gabel. Colin se adelantó e intentó hablar con él, pero tardó un rato en recuperar la compostura. Aquellos modales avergonzaron a Ainslee, pues, siendo un señor de buena familia, se comportaba como un truhán de la peor calaña. Los hombres de Gabel la miraron y su comprensión la apenó.

—Sigo sin ver nada —le dijo a Ronald en voz muy baja.

—Quizá porque no hay nada que ver —repuso el viejo.

Había tanta desconfianza en sus palabras que Ainslee las desechó, pues adivinó en ellas la voluntad de calmarla que tenía Ronald, quien a buen seguro se las creía tan poco como ella. El recuerdo de su horrendo sueño se le hizo presente otra vez y, a pesar de saberlo en vano, la joven miró en derredor en busca de la celada que, sin duda, su padre les había tendido.

—Es el momento, Ainslee —indicó Gabel, inmiscuyéndose en sus pensamientos.

—No —susurró ella, amordazada por el pánico.

Gabel se le acercó y le tocó las manos, agarrotadas por la tensión.

—¿De verdad tenéis tanto miedo de vuestro padre?

Tras inspirar unas cuantas veces para recuperarse, Ainslee volvió la vista hacia Gabel.

—No, sólo ha sido un momento de terror. No pasa nada.

—¿Habláis en serio? Estáis muy pálida.

—Me encuentro bien.

—Ainslee… —murmuró Gabel.

Ella lo interrumpió poniéndole un dedo sobre los labios.

—Sólo nos resta acatar lo que nos exige el deber.

El caballero hizo de tripas corazón y asintió. Ambos animaron a sus caballos a cruzar el río al tiempo que el hombre de MacNairn se internaba en las aguas desde la otra orilla. Se encontrarían en el medio, harían el intercambio y después regresarían, cada uno a su lugar correspondiente. Ainslee rogó que no ocurriera nada, que todo sucediera como debía, que Gabel tornara con los suyos y regresara a su hogar, y, sin embargo, continuaba al tanto de cualquier síntoma de peligro.

Cuando el enviado de su padre estuvo tan cerca que pudo advertir el sudor que le bañaba el rostro, Ainslee vislumbró lo que había estado buscando, pues le vio echar un nervioso vistazo hacia atrás y supo que sus sospechas no eran un mero producto de su imaginación. Del lado en donde su padre se encontraba, había un arquero apostado en la copa de un árbol, apuntando a Gabel. Debía de haber otros que aún no había visto, pero con aquél era suficiente.

—¡Una emboscada! —gritó, empujando a Gabel.

El caballero se inclinó, a punto de caerse del caballo y, antes de que pudiera recuperar el equilibrio, oyó el inconfundible silbido de una flecha que, por muy poco, había errado el blanco. De haber estado erguido sobre la silla, el proyectil le habría encontrado el pecho.

Ainslee gritó y el hombre intentó agarrarla, aterrorizado ante la posibilidad de que otras saetas estuvieran sesgando el aire que los rodeaba. Sin embargo, vio que la joven intentaba asir a Ronald, que estaba a punto de desmoronarse. El cuerpo del anciano cayó a las rápidas aguas, que lo zarandearon, llevándoselo río abajo. Ainslee ordenó a Hosco que lo siguiera y luego miró a Gabel. Al verle el rostro, el caballero sintió que se le helaba el corazón, e intentó alcanzarla a pesar de que Justice lo urgiese a ponerse a salvo en la orilla por donde se habían metido en el río.

—Huid mientras podáis, Gabel —le dijo Ainslee—, y recordad que no os condenaré por lo que tengáis que hacer desde ahora. Guardaos las espaldas.

La joven espoleó su caballo y se encaminó hacia su padre.

Gabel la llamó a gritos, pero antes de que saliera en pos de sus pasos, Justice le arrebató las riendas y lo obligó a dar media vuelta.

—Ainslee conseguirá que la maten —protestó, mientras Justice tiraba de su caballo.

—Está intentando salvaros la vida, insensato. ¡No vayáis a desperdiciar la oportunidad que os brinda! —dijo Justice.

Gabel tardó un momento en interpretar lo que la joven escocesa estaba haciendo. Al dirigirse directa hacia su padre provocó que los hombres de MacNairn no supieran qué hacer. Dejaron de disparar sus arcos por miedo a acertar a la hija de su señor, y ese breve alto era todo lo que Gabel necesitaba. Aun dejándose llevar con sumisión a la relativa seguridad de la orilla, oyó a Duggan, absolutamente ajeno al peligro que corría su hija, ordenar a sus hombres que siguieran tirando.

El caballero no tuvo oportunidad de comprobar qué suerte había corrido Ainslee hasta que no se halló de vuelta con sus hombres, retirados más allá del alcance de las flechas de los MacNairn. Una vez allí, observó que el caballo de la joven remontaba el terraplén de la orilla opuesta y que Duggan se acercaba a ella con presteza. La tiró de la silla y la inmovilizó en el suelo antes de que la joven tuviera tiempo de usar sus armas. Al punto, sus primos acudieron a retener a Gabel, que, atónito, observaba cómo Duggan MacNairn ponía a la joven en pie y empezaba a golpearla. Le pegó hasta que la hizo caer y, teniéndola ya en el suelo, la pateó con furia.

—¡Va a matarla! —aulló Gabel, incapaz de librarse de sus primos.

—Y si corréis sin más a auxiliarla, vos también moriréis —intervino Justice—. A ella no le valdría de nada, no le gustaría que fuerais a enfrentaros como un loco a todas las huestes de su padre en un arrebato de ira y de una caballerosidad que no viene al caso.

—Mirad —indicó Michael, señalando la horrible escena que tenía lugar en el campamento de los MacNairn—. Parece que uno de ellos no es tan cobarde que permita que la mate.

A medias cegado por la impotencia y la ira, Gabel se apercibió de que Colin agarraba a su padre por la espalda y tiraba de él. Ambos lucharon durante un rato sin que el joven MacNairn dejara de hablar. Cuando Colin acabó por soltar a Duggan, recibió un puñetazo tan brutal que lo dejó tendido en el suelo, junto a una Ainslee inmóvil, pero su padre pareció recuperar los estribos y devolver su atención a los hombres de Bellefleur.

Ambos bandos se dirigieron miradas de desafío y mascullaron unos cuantos insultos, pero nada más. Gabel advirtió que sus hombres, furiosos por la traición de que habían sido objeto, ansiaban medirse a los MacNairn. No obstante titubeó, consciente de que lo que había ocurrido servía para demostrarle que no podía valorar el número ni la situación de sus oponentes. Y también tenía que pensar en Ainslee. Si aún seguía con vida, y así lo deseó el caballero con todas sus fuerzas, y había combate, la cogería en medio. Habían escogido un lugar en que él y sus hombres pudieran protegerse, pero no era a propósito para entrar en combate.

—¿No vamos a hacer nada? —preguntó Michael, con el rostro contraído por la furia.

—Estoy pensando cómo actuar para no poner en peligro nuestras vidas —repuso Gabel, su voz ronca por verse obligado a contener la ira—. No vendrá a nosotros. Tendremos que seguirlo, lo cual nos forzará a situarnos en mitad del río.

—Donde sus arqueros descargarán sobre nosotros a placer —comentó Justice, apretando los puños por la frustración—. Por muy rápido que cabalguemos, no podremos evitar perder a muchos de nuestros hombres.

—Id a buscar a Ronald —ordenó Gabel a sus primos—. A menos que MacNairn nos persiga, y no creo que sea tan necio como para hacerlo, tendremos que tragarnos la cólera e iniciar la retirada.

—Es probable que Ronald esté muerto —intervino Michael.

—Entonces traedme su cuerpo para que le pueda dar la sepultura que se merece. Ahora no puedo ayudar a Ainslee, pero sí actuar como debo con su buen amigo.

Los primos de Gabel partieron en cumplimiento de la orden y el hombre se quedó mirando con fijeza a Duggan MacNairn. El villano se sabía a salvo, pues era consciente de que Gabel jamás arriesgaría la vida de sus hombres para cruzar el río. Lo que en aquel momento reconcomía al caballero era haberse dado cuenta de que precisamente por eso MacNairn había dado por bueno el lugar de encuentro que él le había propuesto. Gabel había buscado un paraje seguro y MacNairn había visto en él el lugar perfecto para su traición.

Mientras los MacNairn se preparaban para partir entre burlas y gritos ensordecedores, Gabel se fijó en la joven Ainslee. Su hermano Colin la estaba atendiendo y cuando la muchacha hizo un leve movimiento, Gabel soltó un suspiro de alivio. Estaba seguro de que no había muerto, de que Colin había conseguido detener a su padre a tiempo, pero su inmovilidad lo tenía preocupado. Entonces su hermano la montó frente a él en su caballo y Gabel se sintió algo mejor. De momento, la muchacha estaba a salvo y el caballero sabía que Ainslee encontraría el modo de evitar a su padre una vez en Kengarvey. Deseó que Ronald se encontrara con ella para cuidarla, pero lo tranquilizó pensar que alguien más se preocupaba por ella.

—¿Los seguimos, mi señor? —preguntó uno de los hombres de Gabel mientras los MacNairn comenzaban a perderse en la espesura del bosque que se abría al otro lado del río.

—No —masculló entre dientes, luchando por controlar el impulso de salir tras Duggan MacNairn para acabar con él—. Me revuelve el estómago quedarme sin hacer nada mientras esos desalmados se dan a la fuga, pero no tenemos posibilidades de enfrentarnos a ellos y vencer. Nos han tendido una trampa y hemos caído en ella. Ahora sólo nos queda rezar porque mi ceguera no nos cueste demasiados hombres. MacNairn pagará por esto y, por desgracia, lo harán también muchos de los suyos. El muy arrogante se cree vencedor, pero lo cierto es que tan sólo ha firmado la sentencia de muerte de todo su clan.

Cuando los MacNairn hubieron desaparecido de su vista, Gabel esperó a que Justice y Michael regresaran y dio orden a algunos de sus hombres de que inspeccionaran el bosque para asegurarse de que no corrían ningún peligro. Cuando, al rato, sus primos se acercaron y se fijó en el cuerpo envuelto en una manta que Justice cargaba en su montura, el hombre exhaló un profundo suspiro. Le parecía injusto que la traición de MacNairn le hubiera costado la vida a Ronald. Cuando Ainslee supiera la suerte que había corrido su fiel amigo, el hombre que había sido un padre para ella, se le rompería el corazón.

—Aún vive —gritó Justice, cabalgando hacia su primo.

—¿No ha muerto? —Gabel desmontó, se acercó al hombre y ordenó que le acercaran unas angarillas—. ¿Cómo es posible que haya sobrevivido? —preguntó, mientras bajaba del caballo a Ronald, inconsciente—. Ha recibido un flechazo en el pecho y está frío como un témpano.

Dejó al hombre en el suelo con delicadeza y acarició la cabeza empapada de Hosco, que había corrido a sentarse junto al anciano.

—Vimos al perro —comenzó Justice, mientras desmontaba y se acercaba a su primo— y nos fijamos en que el animal lo estaba sacando del agua. Cuando nos dimos cuenta de que seguía con vida, le tratamos la herida con los medios de que disponíamos y lo trajimos de vuelta.

Justice observó a Ronald y meneó la cabeza.

—No estoy seguro de que aguante hasta llegar a Bellefleur.

—Aguantará —gruñó Gabel, mientras despojaba a Ronald de su ropaje y le envolvía el cuerpo en las mantas—. Hasta ahora he sido causa de disgusto y tristeza para Ainslee MacNairn, y preveo que todavía lo seré más, de modo que al menos me esforzaré por devolverle con vida a la única persona que la quiere y se preocupa por ella.

—¿En verdad creéis que la volveréis a ver? —inquirió Justice en voz baja.

—Debo hacerlo —repuso el hombre con el mismo tono de voz—. Aunque sólo sea para pedirle perdón por habérselo arrebatado todo y haberle roto el corazón.

Ainslee recuperó la conciencia y se sintió invadida por un intenso dolor. Reprimió un quejido. Notaba la calidez de un cuerpo fornido a sus espaldas y rezó porque se tratara de Gabel. Una fugaz mirada a las manos que sostenían las riendas fue suficiente para darse cuenta de que sus esperanzas habían sido en vano. Volvió la cabeza y se esforzó por saludar con una sonrisa a su hermano, que la miraba con gesto adusto. Aunque apenas recordaba el brutal ataque de su padre, comprendió que había sido Colin quien la había librado de él.

—Os lo agradezco —susurró la joven.

El hombre la miró con ternura.

—Sois sangre de mi sangre. No podía permitir que mi padre golpeara a mi hermana hasta la muerte —respondió sin entusiasmo.

—¿Qué ha ocurrido con los De Amalville? —inquirió.

—Han regresado a Bellefleur, no cabe duda de que dispuestos a trazar el plan para masacrarnos.

Ainslee se estremeció, consciente de que aquel era el destino que su padre había forjado para los suyos.

—¿Y Ronald? —preguntó con voz temblorosa.

—No sé qué ha sido de él —respondió Colin con pesar—. La última vez que lo vi estaba en el río y vuestro perro corría hacia él. Recibió un impacto en el pecho.

Ainslee estuvo a punto de caer del caballo pero Colin logró sujetarla.

—No es esta la primera ocasión en que sufre una herida de gravedad.

—Cierto, pero seguro que entonces os tenía a vos con él. Ahora se encuentra solo.

—Os equivocáis —espetó, segura de que debía hacer caso a su corazón—. Sir Gabel cuidará de él.

—¿De un MacNairn? Habéis perdido el juicio.

—No, sé que Gabel cuidará de Ronald. No partirá hasta que lo haya encontrado y, de seguir vivo, hará cuanto esté en sus manos para que se recupere. De otro modo, le dará el entierro que se merece.

—Creed lo que os plazca. Yo sólo pido que, cuando dentro de unas semanas, todos nosotros formemos una enorme pila de cadáveres, alguien tenga la bondad de darnos también sepultura.

Ainslee deseó poder animar a su hermano y asegurarle que no les aguardaba un futuro tan aciago, pero no sabía mentir y él la conocía lo suficiente para saber si estaba siendo sincera. Era de esperar que, tras la acción deshonrosa de su padre, Gabel se sintiera acometido por la ira, pero aunque fuera capaz de idear el modo de hacerle pagar su traición sin necesidad de verter una gota de sangre, Ainslee sabía que el rey no se lo permitiría. Duggan MacNairn acababa de desperdiciar la última oportunidad de que su clan viviera en paz, y en aquella ocasión no sería capaz de evitar una muerte segura, a la que arrastraría también a sus queridos hijos.

—Despertad, Ainslee, mas no os mováis.

El susurró libró a la joven del sueño agitado en que se había sumido. Al punto entendió la advertencia implícita en las palabras de Colin: su padre estaba cerca, de modo que debía evitar hacer ruido para no llamar su atención. Colin podía procurar que siguiera con vida, pero no salvarla de las agresiones que el viejo MacNairn emprendiera con ella.

Mientras atravesaban al galope las enormes puertas de Kengarvey, Ainslee se sorprendió por lo mucho que había cambiado el lugar en su ausencia. Su padre jamás había tenido el tiempo ni los medios para construir en piedra, pero parecía evidente que los infelices habitantes de Kengarvey se habían acostumbrado a vivir encerrados en una fortaleza de madera. Los gruesos muros de piedra seguían intactos y se había hecho un buen uso de todo cuanto había quedado en pie tras el último incendio. Poco importaba ya de qué estuviera hecha la fortaleza pues Ainslee sospechaba que su padre no estaría a salvo ni siquiera en un lugar como Bellefleur.

Una vez en el patio interior, Ainslee lo vio con el rabillo del ojo y no fue capaz de reprimir un temblor. El hombre bajó de su caballo y se dirigió a ellos. Ainslee se dejó caer sobre Colin y fingió estar inconsciente. Todavía no se había recuperado de las heridas que le había infligido y no podía arriesgarse a que la volviera a vapulear.

—De modo que la pequeña furcia sigue desvanecida —comentó Duggan, de pie junto a Colin.

—Me temo que pudiera tratarse de algo más grave que un desvanecimiento, padre —respondió Colin—. Decidme, ¿por qué insistís en llamarla furcia?

—¿Acaso no imagináis lo que ha estado haciendo con ese perro normando durante su estancia en Bellefleur?

—No tenemos pruebas de que haya hecho nada.

—El tiempo que pasasteis junto con esos monjes os ha reblandecido la mollera, muchacho. Es evidente que el hombre se ha saciado con ella y, a juzgar por el saludable aspecto que tiene, diría que no se opuso. Por fortuna, no la adjudiqué a nadie. En estas circunstancias, cualquier hombre rechazaría desposarla, y ya me ha costado lo suficiente.

—Diría que hoy hemos salido ganando. Tenemos a Ainslee y os habéis quedado con el rescate que le prometisteis al caballero.

—Así es, tenéis razón. Me he mofado en las narices de ese patán normando y tengo la certeza de que no se olvidará fácilmente de ello.

—No, no lo hará —coincidió Colin con tono apesadumbrado.

—Está bien, deshaceos de la pequeña bestezuela y venid a celebrarlo. Hoy es un día feliz.

—Iré enseguida —respondió Colin, mientras el hombre se dirigía al interior de la fortaleza.

Ainslee entreabrió los ojos, y cuando se hubo asegurado de que su padre había marchado, volvió a incorporarse.

—En verdad cree que ha vencido —susurró, aturdida por la falta de sensatez de su padre.

—Hoy ha vencido —replicó su hermano, mientras la tomaba en sus brazos.

—Podría decirse que sí, pero os aseguro que ha perdido más de lo que ha ganado. —Ainslee apretó los dientes por el dolor y su hermano se apresuró a llevarla al interior—. Es hombre muerto, lo sabéis, ¿verdad? —le preguntó, mientras subían por las estrechas escaleras de madera de camino a las habitaciones.

—Sí, lo sé. Ahora veréis que el fuego no lo destruyó todo. La encontraréis un poco chamuscada, pero vuestra pequeña habitación sigue tal y como vos la dejasteis.

—Qué fortuna la mía.

Una vez encamada, y con las heridas limpias y vendadas, Ainslee tuvo oportunidad de reanudar la conversación con su hermano. Colin se sentó a los pies de su cama y le ofreció una copa de aguamiel. La joven habría deseado que la expresión de Colin no fuera tan grave, pero no se le ocurría qué decirle para levantarle el ánimo.

—Debéis huir de Kengarvey, Colin —dijo, tomando la mano de su hermano entre las suyas.

—¿Eso creéis? ¿Y dónde sugerís que vaya?

—¿Con los monjes, tal vez?

—No puedo regresar. Cuando nuestro padre decidió que no necesitaba más aprendizaje me sacó de allí arramblando con cuanto juzgó de valor.

—¿Robó en un monasterio? ¿A hombres santos?

—Así es, aunque no estoy de acuerdo en que los monjes sean hombres santos, jovencita. Algunos de los que conocí eran pecadores asiduos a quienes poco importaba la salvación de sus almas.

—¡Pardiez! Se acaba de esfumar mi fe en la iglesia.

Colin soltó una carcajada que Ainslee no esperaba.

—Gabel volverá, podéis estar seguro.

—Lo sé, y me doy cuenta de que lo llamáis por su nombre. Tal vez nuestro padre esté en lo cierto.

—¿En cuanto a que soy una furcia?

—No, al decir que habéis yacido con el normando.

La joven se ruborizó.

—Eso no tiene ninguna importancia.

—Para mí no la tiene, pero aseguraos de que nuestro padre no descubra la debilidad que sentís por él o no dudará en utilizarlo a su favor y convertiros en moneda de cambio.

—Jamás, no volveré a pasar por algo así. Pero, prestad atención Colin, pues lo que os pido podría salvaros la vida. Gabel regresará y Kengarvey quedará reducida a escombros. No tiene otra opción, sigue los dictados del rey. Debemos rezar para que sean sólo los hombres de Bellefleur los que acudan a derribar nuestras puertas.

—No entiendo por qué deberíamos rezar por algo así. ¿En qué nos beneficiaría tal cosa?

—Gabel no es capaz de odiar a alguien sólo por ser un MacNairn. Es un caballero misericordioso y aunque sé que no tiene otra opción que no sea dar muerte a nuestro padre o entregárselo al rey para que sea éste quien acabe con su vida, lo que en verdad temo es que venga acompañado de otros cuya máxima aspiración sea acabar con todos y cada uno de los miembros de nuestro clan, como los Fraser o los MacFibh.

Colin suspiró y se pasó los dedos por el cabello, largo y rojizo.

—Si eso sucede estamos condenados. Esas gentes no pararán hasta ver Kengarvey reducida a sangre y cenizas.

—Así es. De modo que… cuando llegue el enemigo y sepáis que la batalla está perdida, buscad a los de Bellefleur y rendíos.

—¿Para qué? ¿Para que me lleven engrillado ante el rey? Prefiero morir en combate a afrontar la muerte truculenta que él decida.

—Tal vez consigáis seguir con vida. Gabel me juró que haría cuanto estuviera en sus manos por salvar a cuantos le fuera posible. Nuestro padre es hombre muerto; firmó su sentencia cuando dio orden de disparar la primera flecha en el río. Vos no tenéis porqué morir con él. Ni vos ni nuestros hermanos, siempre y cuando me hagáis caso y os rindáis a Gabel. Creedme, no tiene intención de acabar con nuestro clan. Le importa la paz y, aunque con nuestro padre resulte imposible, le gustaría poder convivir con sus hijos.

—¿Pretende convivir también con vos? —preguntó Colin en voz baja.

—Pretende que siga con vida, eso es todo. —Los labios de Ainslee dibujaron una sonrisa triste mientras se apoyaba contra los sacos de paja que le servían de almohadas—. Es un hombre muy bueno para mí. Colin, juradme que intentaréis salvaros, vos y también nuestros hermanos.

—No deseo morir, Ainslee.

Colin se marchó de la habitación y la joven se dio cuenta de que no había obtenido de él juramento alguno. Suspiró, convencida de que su hermano no le creía y de que pensaba que si se refería a la misericordia de Gabel era porque estaba cegada de amor por el hombre. Pero pensaba llegar a convencerlo, pues intuía que habrían de pasar semanas antes de que se librara la batalla. Tal vez no fuera hasta la primavera cuando Duggan MacNairn pagara el precio de su traición.

En un intento por descansar, se esforzó por eliminar de su cabeza todos los miedos, la preocupación por Ronald y el dolor que sentía por haberse separado de Gabel. Era vital que sanara de sus heridas y recuperase las fuerzas. Antes de que la reyerta final llegara a las puertas de Kengarvey, debía intentar hablar con su padre y hacerle entender que estaba condenándolos a todos ellos a la muerte, y que, aunque él no pudiera hacer nada por esquivarla, debería intentar salvar las vidas de los suyos. Ainslee sabía que, en el mejor de los casos, recibiría otra salvaje somanta y quería reponerse para resistir como fuese.

Antes de abandonarse al sopor que se apoderaba de su cuerpo, rezó por Ronald, por que estuviera sano y salvo. Si lograba permanecer con vida, lo iba a necesitar y no quería pensar que un hombre tan bondadoso como él hubiera tenido que pagar por los ardides de su señor. También rezó por Gabel. El caballero había visto cómo su padre la golpeaba. Debía de estar sufriendo por ella y sintiéndose terriblemente culpable. Cuanto Ainslee pedía era vivir el tiempo suficiente para librarlo de esa carga.

Capítulo 15

—TENÉIS que hablar con el muchacho —dijo Ronald, dirigiéndose a los dos hombres que lo miraban con expresión compungida sentados a los pies de su cama—. Lleva una semana lamentándose y con eso no ayuda a nadie.

Justice dirigió a Michael una mirada elocuente y devolvió su atención a Ronald.

—No estoy seguro de que Gabel pueda ayudar a alguien. Lo que debe hacer es comunicarle al rey su fracaso y empuñar la espada contra los vuestros.

—Así es, y todo por culpa de ese maldito Duggan, que no le ha dejado otra opción.

—Aceptáis con calma la masacre de vuestro clan.

—Mi clan lleva años amenazado, desde los tiempos de mi padre, o incluso antes. Y no consigo calmarme, pues, lo creáis o no, allí hay gente que no se merece pagar por la sangre que ha vertido Duggan MacNairn. Sin embargo la espada lleva más de un año pendiendo sobre nuestras cabezas, y aunque me apena que sea sir Gabel quien la empuñe, no lo culpo. Creo que lo que en verdad le preocupa es que la pequeña Ainslee esté atrapada entre sus muros.

—Sí —coincidió Michael—. Creo que también le inquieta haber presenciado cómo el viejo MacNairn la golpeaba hasta dejarla sin sentido y no haber podido hacer nada por impedirlo. Tal sentimiento de impotencia le ha dejado el orgullo maltrecho.

—Ya va siendo hora de que se olvide de su orgullo herido y pase a la acción. —Los hombres soltaron una carcajada y Ronald sonrió—. Iría yo mismo, pero antes debo recuperarme.

—Tenéis fortuna de estar vivo, viejo truhán —dijo Justice con tono afectuoso—. Recibisteis un flechazo en ese pecho huesudo y tuvisteis que luchar por no ahogaros en las gélidas aguas de aquel maldito río. Además, perdisteis mucha sangre. Cuando os encontré rodeado por aquel flujo rojo que manaba de vuestro achacoso cuerpo me temí lo peor.

—Prometo mantener mis fluidos en su sitio a partir de este mismo instante. —Ronald soltó una risotada que le provocó un acceso de tos—. Y ahora, muchachos, uno de vosotros debería poner su pequeña lanza en ristre y enfrentarse a vuestro primo.

—¿Pequeña lanza, decís? —preguntó Michael sorprendido.

Ronald y Justice obviaron su comentario.

—Nuestra tía y nuestra prima nos instan a hacer lo mismo —susurró Justice.

—Entonces, ¿a qué esperáis? —insistió Ronald—. Con cada día que pasa dais más opciones a MacNairn de que refuerce sus defensas.

—Cierto, pero ¿de verdad creéis que espera que lo ataquemos? Aquel día, en el río, adoptó la pose del vencedor. Tal vez imagine que nos ha derrotado.

—Aun así, estará reforzando sus defensas. Él y todo Kengarvey tienen buena mano para las tareas de reconstrucción. Y aunque utilizan madera, que arde con facilidad, disponen de muros sólidos. No os resultará tan fácil tomar ese bastión.

—Está bien. —Justice se incorporó y tiró de Michael para que lo siguiera—. Iremos a hablar con Gabel. Ha llegado la hora de visitar al rey para que nos diga cómo debemos proceder. Si lo que mi primo pretende es ayudar a Ainslee, recluyéndose en su cuarto no lo va a conseguir.

Gabel echó un vistazo por la tronera del muro de su habitación y maldijo para sí su incapacidad de actuar. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Ainslee, tirada en el suelo e indefensa ante las patadas que su padre le propinaba. Aquella escena se le aparecía también en sueños. Le había fallado a ella, y había fallado al rey. Lo único que aquel día se había salvado era la vida de Ronald, cuya herida, en todo caso, había recibido por su culpa.

No obstante, la verdadera razón que tenía a Gabel sumido en sus pensamientos, que provocaba que su humor se fuera ensombreciendo con el paso de los días, era su conciencia de haber cometido un error, además de no haber sabido prever los movimientos de Duggan MacNairn. Demasiado tarde se daba cuenta de que no debía haber permitido que Ainslee se marchara con los suyos. Aquel día, en el río, el caballero había caído en una doble equivocación, emotiva y estratégica. Tenía el corazón deshecho y no veía cómo remediar su profundo pesar.

Suspiró al oír que alguien llamaba a su puerta, pero no hicieron caso cuando ordenó que le dejaran en paz; Michael y Justice entraron y se presentaron ante él. Así interrumpido en medio de sus despechados pensamientos, Gabel no se encontró con ganas de hablar con nadie y se molestó por que vinieran a importunarle.

—No soy una compañía aconsejable —les amenazó, yendo hacia una mesita y sirviéndose una jarra de vino.

—Estamos convencidos de ello —repuso Justice, tentado por el trago que se preparaba su primo—, y por eso os hemos dejado a vuestro aire durante una semana. Sin embargo, ha llegado el momento de que os plantemos cara.

—¿Una semana? —preguntó Gabel con asombro e incapaz de contar los días que duraba su postración.

—Sí, una semana. Os encerrasteis aquí cuando regresamos y, desde entonces, nadie ha sabido nada de vos.

—Cierto —terció Michael—. Habéis ordenado que os subieran comida y bebida, y os habéis interesado por la salud de Ronald en dos ocasiones, pero ésas han sido todas vuestras manifestaciones, sobre todo desde que sabéis que el anciano va a vivir.

—Una semana —le masculló Gabel, dejándose caer en el lecho.

Justice se sentó junto a él y Michael fue a servirse vino.

—¿Hará falta que os sacuda para que despertéis de vuestra modorra?

—No. —Gabel tomó un sorbo y luego miró a Justice—. Ya veo que he perdido la cuenta de los días.

—Ya pensábamos que el sentido os había abandonado y, al tiempo, nos sorprendía que una derrota os hubiese sentado tan mal.

Gabel maldijo entre dientes y comenzó a pasear por la habitación.

—No es la derrota lo que así me tiene, aunque se debiera a la orden de un lerdo y al error de otro lerdo aún mayor. Estaba tan enfrascado en mi intención de proteger a los míos de cualquier posible celada que no se me ocurrió pensar lo bien que aquel lugar protegía a los MacNairn.

—No os culpéis de ello hasta tal punto, pues no conozco otro sitio en donde se hubiera podido mantener el encuentro. Todos presentan inconvenientes que fácilmente nos habrían costado la vida. De todos modos, MacNairn es un cerdo arrogante e insidioso que tiene la habilidad de empeorar aún más el mal sabor que deja una derrota. —Justice tomó aire y añadió—: Sin embargo, no creo que sea la derrota la que os nubla el ceño.

—No —contestó Gabel, volviéndose hacia su primo—. Aquel día, mi único error no fue pasar por alto la astucia de MacNairn, ni tampoco el más aciago.

—Fue enviar a la pobre muchacha junto a su padre y, después, veros en la obligación de presenciar cómo la mataba —intervino Michael, sentándose al lado de Justice.

—¡Sobrevivió! —exclamó Gabel.

—Cierto, sí, pero a punto estuvo de acabar con su vida.

—Disculpadme —concedió Gabel, dedicándole una sonrisa a su preocupado primo—. He dedicado tanto tiempo a temerme lo peor que, con frecuencia, la vuelvo a ver, pero muerta, y recordar que aún se movía no ha aplacado mis miedos. Tenéis razón; nunca debí dejar a Ainslee en manos de su padre.

—Porque la queríais para vos —aventuró Justice, mirándolo con fijeza—. No podría haber sido siempre vuestra querida. Ainslee MacNairn no es mujer que vaya a esperar sentada en un chamizo perdido a que vos, escapándoos de vuestra esposa de puntillas, vayáis a pasar con ella un rato.

Molesto por la imagen que sugería Justice, Gabel lamentó tener que admitir que, en efecto, alguna vez había pensado en arreglar el asunto de aquel modo.

—Ainslee no lo permitiría —dijo, yendo a repantigarse en una silla situada frente a la cama—. Me cortaría el gaznate si se lo propusiera. —Se quedó mirando la jarra de vino que tenía entre las manos—. No, mi error ha sido pensar que no podía tomarla por esposa, que hacerlo de algún modo perjudicaría a Bellefleur.

—¿Y por qué pensasteis eso?

—¿Os habéis olvidado de que es una MacNairn? —Con expresión torva, Gabel se interrumpió un momento, mientras el otro asentía—. Aparte, tampoco aportaría nada al matrimonio además de su persona. No soy un hombre codicioso, pero había planeado todo al detalle, como la riqueza que habría de tener mi futura esposa y la situación de sus tierras. También consideré el poder y el prestigio del que habría de gozar su familia. Sólo advertí la inutilidad de mis planes al ver dirigirse a Ainslee al brutal recibimiento de su padre para salvarme la vida, cosa que no merezco, y supe lo poco que necesito esas cosas.

—Desde luego, no os hace falta una mujer que sea tan boyante. Bellefleur cuenta con tierras de sobra, de manera que no necesitáis más posesiones. De todos modos, no debéis culparos por buscar a tal mujer, pues es lo que hacemos todos. Los hombres no sólo quieren retoños, también aspiran a que se los honre con ganancias.

Gabel se encogió de hombros.

—Cierto, y cada vez que me ablandaba y me acuciaba el deseo de tomar a esa mujer, me amonestaba y me convencía de que mi esposa tenía que engrandecer Bellefleur, y ésa era toda mi idea. Pero tampoco me han condicionado hasta tal punto mis pretensiones.

—¿Fueron esos los motivos? —dudó Michael.

—En absoluto. Pero yo había previsto casarme por deber, y Ainslee no se ajustaba a esas aspiraciones.

—Entiendo —asintió Michael—. La amáis.

—Sois rápido de entendederas —ironizó Justice—, pero vos, Gabel, no lo sois tanto si os hizo falta asistir a la escena del río para reconocer vuestros sentimientos.

—Lo cierto es que lo supe al poco de traerla a Bellefleur —arguyó Gabel—. No obstante, no estaba dispuesto a permitir que las intensas emociones de Ainslee gobernaran las mías.

—Ah, entonces ella también os ama —dijo Michael, cuya sonrisa duró hasta que Justice le propinó una palmada en la frente.

—No os ensoberbezcáis, tierno e inocentón mozalbete —murmuró Justice, sujetando a Michael para impedir que le devolviera el golpe.

—Dejadle, Justice —ordenó Gabel, en el fondo divertido por las bufonadas de sus primos—. No me ayuda que abuséis de vuestro primo… No sé si me ama, Michael. Ella nunca lo dijo y no se lo pregunté.

—Compartió lecho con vos.

—Eso es deseo.

—Bueno, sí, pero Ainslee MacNairn no es una mujerzuela ni una libertina. Yo guardé su puerta durante su estancia en Bellefleur y no creo que se haya acostado con vos movida tan sólo por la lujuria, pues la juzgo demasiado orgullosa para hacerlo.

—Lo que dice el muchacho denota perspicacia —afirmó Justice—. Bien pudiera haber callado lo que dice el corazón, lo cual, sin duda, trascendía al apetito. Tal vez pensara que vos no queríais saberlo.

Durante un rato Gabel se limitó a mirar a Justice y a meditar este punto, y, cuando hubo advertido la verdad de su argumento, las emociones se le agolparon en la garganta. No se había interesado sino por el apasionamiento que tan ostensiblemente le prodigaba ella. Los últimos días, le habría gustado que ella hubiera dado rienda suelta a sus sentimientos, pero no tardó en comprender que la joven bien podía haber malinterpretado la intención de sus palabras, demasiado sutiles, amedrentadas por la posibilidad de que pudiera responder afirmativamente.

—Maldita sea mi estupidez —sentenció, dando un largo trago—. No quise saber lo que sentía, aparte de la furiosa pasión a la que no podíamos resistirnos, y sin duda tuvo miedo de revelármelo. Y no le di motivos para pensar que yo también estaba interesado en ella.

—Es un despropósito común entre quienes se aman —le aseguró Justice—. Después de todo, ¿quién se atreve a ser el primero en manifestar lo que lleva dentro? Imaginaos qué humillante si la respuesta no acompaña o consiste en una tajante negativa. Por otra parte, Ainslee sabía, además, que no iba a quedarse en Bellefleur, y nosotros no le dimos otra alternativa que no fuese regresar a Kengarvey.

—Así es —admitió Michael—. Los planes nunca cambiaron, así que ¿por qué iba a contaros nada? Porque, en tal situación, lo que sintiera o dejase de sentir por vos no tenía importancia.

—Seguir la conversación tampoco tiene sentido, tampoco vale la pena —sentenció Gabel, levantándose—. He cometido dos errores: con MacNairn no fui lo precavido que tenía que haber sido, y le cedí lo que más apreciaba. Pero debo considerarme afortunado por que no lo sepa y hacer algo al respecto en lugar de enfurruñarme encerrado en mi aposento.

—Eso dijo sir Ronald —apuntó Justice.

—¿Ah, sí? —murmuró Gabel, riendo al ver que asentía—. Ese hombre se toma muchas confianzas.

—Os llama «muchacho» —masculló Justice.

—Demasiadas confianzas. En fin, ahora mismo voy a decirle que no pienso quedarme aquí sin otra cosa que hacer que apenarme de mí mismo; que haré todo lo posible por traer a su «muchacha». Preparad lo necesario para el viaje. Mañana iremos a la corte del rey, pues ya es hora de que deje de esconderme.

—Sé que no estáis dormido —dijo Gabel, junto a la cama de Ronald.

El anciano abrió los ojos y miró al caballero.

—Sois un jovencito muy oportuno, vos, ¿no es cierto? Venís por sorpresa y asustáis a esta calamidad que sufre en su lecho de muerte.

—No estaréis muriendo, viejo, cuando mandáis a mis primos a reconvenirme.

—A reconveniros no; a abriros los ojos, a haceros ver que el tiempo se os va de las manos.

—Sí, había perdido la cuenta de los días, dedicado a compadecerme y a lamer mi orgullo herido. No sabía cómo reparar todos los yerros que he cometido.

—Nada tenéis que reparar. No sois el único a quien engaña el condenado MacNairn ni el primero en descubrir lo que tenía tras perderlo.

—¿Opináis que he perdido a Ainslee? —preguntó Gabel, que no quería ocultar más sus sentimientos al anciano ni rechazar sus consideraciones; hasta entonces, hacerlo le había costado más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—No, jovencito. No creáis que por vuestros desatinos habéis perdido a la muchacha, al menos si es que vive.

—Sí, vive.

—Michael no estaba seguro.

—La vi moverse cuando su hermano Colin se le acercó.

—Ah, entonces llegó a tiempo. No obstante, ello no significa que esté a salvo.

Gabel alargó un brazo y le dio unas palmaditas en las temblorosas manos.

—Si ha logrado perdurar en Kengarvey durante tanto tiempo, es de esperar que resista unas pocas semanas.

—¿Vais a ir a rescatarla? La estación del año no es propicia para batallar.

—Lo es siempre que no haya tormenta, si tenemos la suerte de que el tiempo se mantenga tan benigno como hasta ahora. Si así fuera, y rezo por ello, partiremos hacia Kengarvey tan pronto como el rey nos dé la venia.

Ronald suspiró.

—Querrá que ajusticiéis a todos los miembros del clan.

—Ése será su primer deseo, pero el rey no es hombre que exija la sangre de los parientes de sus enemigos que no atentan a su protección. Quiere la cabeza de Duggan MacNairn, y yo haré cuanto pueda por salvar la de sus hijos. Puesto que sus nombres no han sido señalados por la justicia, sino sólo su apellido, tengo la esperanza de que el rey se conforme con la muerte del progenitor.

—Haréis lo que el rey os diga; no hay otro remedio.

—Ese es mi deber. Además, trataré de mantener apartada a toda esa carroña que querrá acompañarme, porque, si por ellos fuera, no dejarían vivo ni a un solo MacNairn. No deseo una carnicería.

Ronald sonrió con tristeza.

—Tal vez os resulte imposible evitarla. El don de Duggan consiste en haber conseguido que toda Escocia desee su muerte, la de su prole y la de cuantos comparten su estandarte. Se le da muy bien provocar un profundo y duradero odio entre sus paisanos.

Gabel asintió con pesar.

—Sólo puedo prometer que me emplearé en salvar a cuantos sea posible. Quería que lo supierais con la estúpida intención de que me prometierais que Ainslee estaría a salvo.

—En fin, muchacho, no olvidéis que ella es muy lista y muy fuerte. Sólo ella sobreviviría teniendo en contra a su padre.

—Descansad, Ronald. Espero traeros muy pronto buenas nuevas.

—No me traigáis ninguna nueva, sino a mi querida muchacha.

Gabel tomó aliento y avanzó por el salón principal del castillo de Edimburgo, en donde el rey le aguardaba. Habían sido necesarios tres días para llegar hasta allí y otros tres para que el rey decidiera, al fin, concederle una audiencia, y Gabel deseó que semejante demora no constituyera un síntoma de que ya no gozaba del favor real. A pesar de que portaba consigo noticias desfavorables, pretendía que la cólera del rey no fuera tanta que no tuviera misericordia.

Pero poca misericordia había en el rostro con que topó Gabel tras efectuar una reverencia. Fraser se sentaba a la derecha del soberano y, supuso el caballero, ya se habría encargado de informarle sobre el fracasado intento de meter en cintura a Duggan MacNairn.

El regodeo que se leía en la cara de Fraser previno a Gabel de que tendría que enfrentarse a muchas mentiras, no todas ellas de sencillo desenredo.

—Por lo visto, el forajido MacNairn ha logrado reírse de vos en vuestras barbas, sir Gabel —afirmó el rey, con un tono de voz cercano a la complacencia.

Gabel sintió el desaire, pero pensó que sólo la verdad valdría para ayudarle a conseguir sus propósitos.

—En efecto, majestad.

El rey enarcó las cejas, sorprendido, y la expresión de Fraser se contrajo.

—Organicé la defensa con resguardo de mis hombres, y MacNairn se salió con la suya. Había oído de sus argucias, pero no presté la atención que merecían.

—¿Os las creéis, ahora?

—Sí, majestad. He aprendido de mis errores.

—Entonces, ¿volveríais a enfrentaros a ese hombre hasta obtener la victoria?

—Tanto que, si hiciera falta, demolería Kengarvey, viga tras viga y piedra tras piedra, con tal de matarlo o capturarlo para que vos le dieseis su justo castigo. Le he dado la oportunidad de salvarse y él la ha desdeñado.

El rey asintió y se rascó la barbilla.

—Quiero que destruyáis hasta el último y sucio pilar de Kengarvey, incluso habiendo vencido. Quiero que esa ratonera deje de existir.

—Y ¿qué hacer con quienes la habitan? —preguntó Gabel a media voz.

—¿Qué hacer? Ésas son las ratas de la ratonera.

—Si me lo permitís, majestad, os diría que esa gente está aterrorizada y cumple todas sus órdenes, pues en otro caso se buscarían la muerte. MacNairn y unos cuantos esbirros suyos son los verdaderos culpables, y obligan a los demás a mantener la boca cerrada.

El monarca concedió a su súbdito una débil sonrisa.

—Así que se han asegurado bien. En fin, me pedís clemencia.

—Sí, majestad, os la pido.

—¿Clemencia? —siseó Fraser, dando un paso hacia Gabel—. ¿Cómo osáis pedir clemencia? No merece la pena ni siquiera esa ramera que estuvo pudriéndose en Bellefleur. Kengarvey es un criadero de alimañas que debía haber sido asolado hace tiempo.

Aunque le costara, Gabel optó por no adelantarse y abofetear a Fraser por los insultos a Ainslee. El rey los miraba a ambos. Así que había deducido la animosidad que los enfrentaba. El caballero no tenía tiempo de encargarse del arrogante y viperino Fraser, y su misión, por el contrario, consistía en salvar la vida a Ainslee y a cuantos pudiese.

—No todos los moradores de Kengarvey merecen la disciplina de la espada, majestad —dijo Gabel.

—¿Ni siquiera los hijos del bastardo? —inquirió el rey.

—No si se comprometen a atenerse al acuerdo que su padre ha despreciado.

—¿Y tenéis razones para creer que os daría su palabra? ¿No estaréis basando vuestro criterio en lo que os susurró al oído esa muchacha que ocupó vuestro lecho?

—No. Sólo os pido que me permitáis perdonar la vida a los habitantes de Kengarvey que no levanten sus armas contra mí y que os rindan pleitesía.

—A mí y a vos —murmuró el monarca—, pues he decidido que merecéis esas tierras. En consecuencia, todo aquel que sobreviva a la batalla pasará a ser vasallo, y vos seréis responsable de sus actos. —El monarca hizo un gesto despidiendo a Gabel—. Esta noche os diré cuál es mi deseo, pues ahora me urge cavilar.

Al llegar al aposento que compartía con sus primos, Gabel todavía no había acabado de mascullar la retahíla de insultos con que le hubiera gustado saludar a Fraser. Se sirvió una jarra de aguamiel y se la tomó de golpe embebido por la furia. Aún tenía una oportunidad de obtener la promesa de clemencia que necesitaba, y no servía de nada despotricar contra Fraser. Le consolaba la ausencia de lady Margaret, pues en ese caso no habría dispuesto de la paciencia necesaria para no montar un escándalo.

—¿La audiencia no ha ido bien? —preguntó Justice.

—No —gruñó Gabel—. Fraser estaba allí y supongo que se ha estado dedicando a susurrar mentiras al oído del rey. Espero que no todas ellas hayan recibido el crédito de nuestro soberano. Tendré que esperar hasta la noche para saber qué ha decidido hacer con Kengarvey y sus habitantes.

—Deberíais estar contento de que el rey no haya montado en cólera por vuestro fallido intento de haber llegado a algún trato, y por pedirle clemencia para las gentes de Kengarvey.

—Tenéis razón, pero intuyo algo más en este asunto.

—¿A qué os referís?

—Yo quiero clemencia, y él quiere venganza por los insultos habidos. Tengo el presentimiento de que intentará encontrar una vía para satisfacer ambas aspiraciones.

—Pero ¿cómo?

—No lo sé, pero, de todos modos, no favorecerá a los MacNairn.

—¿Qué es lo que quiere? —inquirió Gabel, tan alterado que el mensajero real tuvo que apartarse.

—Debéis ir a Kengarvey y cercioraros de que MacNairn muere. Y si sobrevive, lo traeréis aquí.

—No es eso lo que me enfurece, sino lo que habéis dicho anteriormente. ¿No se me permite actuar por mi cuenta?

—No, sir Gabel —contestó el mensajero con voz insegura—. Debéis contar con que sir Fraser y sus hombres vayan con vos, y también los MacFibh. El rey entiende que necesitáis engrosar vuestras huestes para vencer a Duggan MacNairn.

—Pero ¿enviar a los Fraser y a los MacFibh? Odian a los MacNairn con toda su alma y no dejarán títere con cabeza. —Gabel suspiró y se atusó los cabellos mientras el mensajero se limitaba a mirarlo—. Id y decidle al rey que partiré hacia Bellefleur por la mañana. Reuniré a mis hombres y, si el tiempo se mantiene favorable, me dirigiré de inmediato a Kengarvey.

Cuando el mensajero real hubo salido de allí, Gabel recorrió la habitación con paso nervioso y profirió a gritos una maldición. Observó que Michael y Justice lo estaban mirando y se sentó en una de las pequeñas sillas que había en el cuarto. Respiró profundamente y trató de calmarse. Tenía que decidir qué iba a hacer, pues con los Fraser y los MacFibh como aliados de contienda le costaría idear un plan para salvar la vida de tantos MacNairn como le fuera posible.

—No lo entiendo —comentó Justice—. ¿Cómo puede otorgaros el favor de redimir de la muerte a quien gustéis y aun así mandar con vos a dos de los más feroces enemigos de los MacNairn? ¿Acaso cree el rey que quedará alguien con vida si los Fraser y los MacFibh llegan a Kengarvey con órdenes de ataque?

—Creo que el rey sabe bien que tanto unos como otros harán cuanto esté en sus manos para dar muerte hasta al último de los MacNairn, desde Duggan hasta el niño más pequeño con que topen. Mi tarea consistirá en estar alerta y salvar a cuantos pueda de la feroz embestida de sus espadas.

—Nuestros hombres no estarán de acuerdo. Ya sabéis que odian a los Fraser —intervino Michael—. No creo que haya ni uno solo de vuestros soldados dispuesto a cabalgar en su compañía.

—Habrán de acatar la orden, pues los necesitaré a todos conmigo. Y ahora, procuremos descansar. Partiremos al albor. Tampoco permitiré que mis hombres tengan que resignarse a luchar junto a los Fraser, debemos intentar llegar a Kengarvey antes que ellos. Si no, estoy convencido de que esas dos familias sedientas de sangre se nos adelantarán y no habrá ya nada que podamos hacer.

Capítulo 16

AINSLEE respiró hondo para tranquilizarse e hizo su entrada en el gran salón. La asaltó el hedor de las sucias pieles de animal que cubrían el suelo y que se mezclaba con la pestilencia de los desaseados habitantes del lugar. Se esforzó por no hacerlo, pero no pudo evitar compararlo con Bellefleur. Ainslee pensó que no era la falta de suntuosidad ni el hecho de que allí las paredes fueran de madera lo que hacía que, al lado de Bellefleur, Kengarvey pareciera una cueva. Tampoco lo era la gente vestida con ropa humilde o el agujero del techo por donde se perdía el humo acre que soltaba una pequeña fogata. Se trataba de la suciedad, el desorden y la miseria que reinaba en el lugar y que influía sobre el carácter temeroso y avinagrado de quienes lo habitaban.

Ainslee avanzó pegada a la pared y se amonestó por acercarse a su padre con tanta prudencia. Su piel todavía estaba cubierta de moratones por la paliza que le había propinado hacía una semana y la sola idea de recibir otra le provocaba escalofríos.

Recorrió con la vista a los allí presentes y se preguntó porqué estaba dispuesta a arriesgarse por un grupo de gente que no movería un dedo si su padre decidiera volver a golpearla hasta dejarla sin vida. Lo hacía por lealtad a su clan, a Kengarvey y a las pocas personas buenas que aún permanecían entre sus muros. Pero la lealtad no era siempre la opción más sensata, pensó.

Con gran alivio por su parte, los hombres que se encontraban en el salón los dejaron antes de que hubiera llegado hasta su padre. Duggan quedó a solas con Colin y con George, el mayor, y Ainslee pensó que sin la compañía de hombres con quienes alardear de su fuerza y su bravura, tal vez consiguiera hacerlo entrar en razón.

—Padre —dijo, acercándose a la desvencijada silla en donde se sentaba.

La voz de la joven sonó ronca, entrecortada, y se aclaró la garganta para que él no percibiera todo el miedo que sentía.

—¿De dónde habéis sacado esa túnica? —preguntó Duggan MacNairn sujetando un trozo de la manga entre sus mugrientos dedos para comprobar la calidad de la tela.

Ainslee maldijo su falta de sensatez por haberse vestido con una de las túnicas que Elaine y Marie le habían regalado y, apartando el brazo de un tirón para que su padre la soltara, respondió:

—Me la dieron las damas de Bellefleur.

—Creyeron que no vestíais de manera apropiada, ¿no es así?

—Mi ropa se destrozó durante mi captura y el trayecto a Bellefleur.

—Ya veo, aunque sospecho que no fueron las damas quienes renovaron vuestro vestuario, sino el normando con quien habéis estado retozando. Es evidente que no os avergonzáis; de otro modo, no luciríais vuestro atuendo de furcia.

«Esto va a ser más difícil de lo que imaginaba», pensó la joven reprimiendo una airada respuesta. El hombre estaba cegado por su propio orgullo y poco le importaba herir a los demás. Ainslee decidió que lo mejor sería pasar por alto sus insultos y seguir hablando como si no lo hubiera oído.

—El señor de Bellefleur regresará para vengar la traición que le hicisteis en el río.

Duggan se encogió de hombros.

—A las puertas de Kengarvey llegan hombres clamando venganza todos los días. Lo haremos retroceder, como hacemos siempre, y después repararemos los destrozos.

—Esta vez no será así, padre.

Duggan aguzó la vista y se acercó a la joven.

—El señor de Bellefleur sigue órdenes del rey. Sir Gabel quiso la paz sin necesidad de verter sangre, pero no habrá una segunda oportunidad.

—No recuerdo haberle pedido ninguna oportunidad a ese bastardo.

Su padre habló con tal frialdad que Ainslee estuvo a punto de rendirse y salir de la habitación, pues advertía que se estaba enfadando.

—Padre, esta vez no os enfrentáis a una reyerta insignificante. No se trata de una riña con los MacFibh ni de un intercambio de mandobles con los Fraser. Habéis firmado vuestra sentencia de muerte y la de cuantos nos encontramos aquí.

—La sombra de la muerte lleva años persiguiéndome. Me parece que habéis pasado con los intrusos normandos demasiado tiempo, pues da la impresión de que no sabéis con quién estáis hablando, muchacha.

—Os equivocáis, sé perfectamente con quién estoy hablando. Con… con el señor de Kengarvey. —Ainslee comenzó a temer la creciente ira de su padre, pero entonces un destello propio se impuso al temor que el hombre le infundía. Se estaba negando a escucharla y no parecía dispuesto a admitir las peligrosas consecuencias de sus actos—. Ya va siendo hora de que os comportéis como el señor que sois y os preocupéis por los vuestros.

Duggan se incorporó de un salto, agarró a Ainslee de la túnica y la atrajo hacia sí.

—Todavía no os habéis repuesto de la paliza que recibisteis y ya estáis pidiendo otra.

—Tan sólo trato de salvar algunas vidas. La masacre que nos espera no dejará hombre, mujer o niño con vida. ¿No os dais cuenta de ello?

Su padre la abofeteó y la lanzó contra el suelo. Ainslee soltó un grito. Temblando, se levantó y volvió a enfrentarse a él.

—Sir Gabel no acudirá a vengarse de vos en solitario, sino acompañado de todos vuestros enemigos. Tendremos que enfrentarnos a un mar de hombres que os odian y cuyo máximo deseo es ver cómo se pudre hasta el último de los MacNairn. ¿Es que no os importa vuestra gente? —Ainslee logró esquivar el golpe, pero era consciente de que no sería capaz de hacerlo durante mucho más tiempo—. Ya que vos estáis condenado, pensad al menos en los hijos de los demás y en los vuestros.

Antes de que pudiera decir más, Duggan se abalanzó sobre ella con una furia descontrolada y comenzó a ensañarse. Ainslee se acurrucó en un intento por mitigar la fuerza de sus patadas, pero el dolor era tan intenso que estuvo a punto de perder el sentido. El viejo la levantó por el pelo, Ainslee se cubrió la cara y el otro le dio un golpe en el estómago. Luego, sintió que la soltaba. No le hizo falta abrir los ojos para saber qué había sucedido. Colin había vuelto a salir en su defensa y, sorprendentemente, lo había conseguido.

—Estáis poniendo a prueba el amor que siento por vos, muchacho —gruñó Duggan, todavía acometido por la furia.

—No puedo permitir que la matéis —repuso Colin.

—No pretendía hacerlo. Tan sólo intentaba meter en esa cabeza hueca algo de respeto. La muchacha cree que es mejor de lo que es porque se ha abierto de piernas a un caballero del rey.

—Está intentando ayudar a las gentes de Kengarvey. Tiene miedo, eso es todo.

—Si de verdad quisiera ayudarnos le habría pedido a ese ardiente normando algún que otro favor mientras plantaba en ella su semilla. Y os aseguro que si hay algún bastardo creciendo en sus entrañas, le volveré a dar hasta que lo pierda.

—Dejad que la lleve a su habitación —respondió Colin, tomando a su hermana en brazos—. Así la apartaré de vuestra vista.

—Mejor será que no la vea en mucho tiempo —gritó Duggan cuando salían.

—¿Habéis perdido el juicio? —le reprendió Colin mientras subían las escaleras.

—Sólo intentaba salvar Kengarvey, o al menos a algunos de los nuestros —respondió, apoyando la cabeza contra su hombro.

Tuvo la sensación de que sus palabras habían sido entrecortadas y se preguntó si su hermano se habría dado cuenta.

—¿Por qué no os limitáis a manteneros vos con vida?

—Si nuestro padre no rectifica, moriremos todos.

—No creo que esté a tiempo de rectificar nada. Ningún rey puede mantenerse firme y a la vez perdonar los crímenes y las deslealtades que ha cometido. No ha hecho ningún esfuerzo por ocultar lo mucho que desprecia al rey, por eso me sorprendió que se nos ofreciera la oportunidad de llegar a un acuerdo. Estoy seguro de que no nos dará otra.

Ainslee no respondió. Colin llamó a una doncella que merodeaba por el pasillo y juntos metieron a la joven en cama y curaron sus heridas. Cuando la muchacha se hubo retirado, Colin se sentó a los pies de su hermana y le ofreció una copa de aguamiel. Ainslee se recostó sobre las almohadas y se llevó un trago a los labios. Beber le causaba dolor y notaba el cuerpo hinchado y cubierto de nuevo de cortes y moratones.

—Nuestro padre no aceptará nada, y eso que Gabel está dispuesto a tender la mano a quien se preste a abandonar las armas.

—Parecéis segura de ello.

—Lo estoy. Si nos enfrentáramos solamente a él, no temería por la vida de los inocentes e indefensos habitantes de Kengarvey. Gabel jamás les haría daño. Sin embargo, no vendrá solo.

—Pues yo no estoy seguro de que tratara con amabilidad a los MacNairn, Ainslee. Es evidente que fue amable con vos y con sir Ronald, pero con vos compartía lecho, y no habría podido hacer daño a vuestro compañero sin que tratarais de impedírselo.

—Gabel fue bueno conmigo incluso antes de que le permitiera besarme. Si lograra que alguien me hiciera caso… —susurró con voz temblorosa por el dolor y la frustración que sentía.

—Si no cejáis en vuestro empeño, nuestro padre acabará por daros muerte y no volveréis a ver a vuestro caballero normando ni podréis participar en la batalla.

Ainslee le dirigió una mirada de enfado y decepción y Colin le acarició la mano con delicadeza.

—Y ahora descansad. Aun si el tiempo se mantiene como hasta ahora, nuestro aciago sino no llamará a las puertas de Kengarvey hasta dentro de al menos dos semanas. Tal vez tengamos que esperar a la primavera.

—¿Y eso cambia en algo la situación?

Colin sonrió y salió de la habitación. Ainslee se dio cuenta de que no tenía nada que hacer con su hermano y también de que a éste se le daba muy bien no responder a sus preguntas. Con mucho cuidado, volvió a tumbarse de espaldas sobre la cama. Colin tenía razón. Aunque sólo fueran dos semanas, todavía restaba tiempo. Sin embargo, Ainslee temió que no fuera suficiente para restablecerse y convencer a Kengarvey de luchar por la paz para salvar la vida de tantos. Ainslee decidió que lo intentaría una vez más y que procuraría mantener a salvo su propio pescuezo.

La joven suspiró y se dispuso a cruzar el gran salón. Había pasado solamente una semana desde que su padre le propinase la segunda paliza en los últimos quince días. Los golpes recibidos sobre los anteriores, que no habían tenido tiempo de sanar, hacía que se sintiera dolorida y sin fuerzas. Sin embargo, no podía seguir tumbada en la cama. Nadie prestaba oídos a sus advertencias, excepto la tímida doncella que le llevaba comida y la había atendido mientras había estado postrada, demasiado débil para levantarse. Ainslee temía que, aunque la joven le hubiera prometido refugiarse en Gabel o en uno de sus hombres cuando tuviera lugar la batalla, el miedo a todo y a todos terminara por costarle la vida.

«Espero que no cometa el error de confiar en quien no debe», pensó mientras cruzaba las desconchadas puertas del salón.

Después de su última conversación con Colin, decidió que no había más tiempo que perder y que debía empezar a pensar en su propia seguridad. El joven y ella habían pasado muchos ratos a solas, conversando o jugando al ajedrez, y aunque después se reconviniera a sí misma, a veces se le ocurría que su hermano, más que hacerle compañía, la estuviera vigilando. Al fin y al cabo, si se había convertido en su guardia era por asegurarse de que no cometía ninguna insensatez, como, por ejemplo, intentar hablar de nuevo con su padre.

Cuando atravesó la pesada puerta y salió al patio interior, el frío la golpeó en el rostro. Ainslee se estremeció y acercó al cuerpo el fardo que llevaba con avíos y ropa.

El trecho que la separaba del portón de la fortaleza no era mucho, aunque cuando empezó a salvarlo le pareció encontrarse a una distancia inmensa. Pero los hombres apostados en las murallas estarían alerta por el ataque, y no controlando los pasos de una jovencita que trataba de escapar. Entonces recordó la suerte de los pocos que lo habían intentado antes que ella y un escalofrío le recorrió la espalda.

Ainslee se abrió paso con sigilo entre las sombras y avanzó al abrigo de las altas murallas que rodeaban la fortaleza. Se acercó a la poterna forrada de hierro que se abría en el muro. Si lograba atravesarla, aunque no iba a resultarle fácil, conseguiría desaparecer amparada por la oscuridad.

Pasó de puntillas junto al guardián, acurrucado en su garita y profundamente dormido, dejó en el suelo el fardo y levantó la pesada barra de madera con mucho cuidado de no delatarse. Cuando fue consciente de que había logrado su objetivo sin hacer ningún ruido, la dejó en el suelo cubierto de escarcha y exhaló un imperceptible suspiro de alivio. Recogió sus avíos, abrió la portilla y salió con mucha cautela.

Algo aturdida por el imprevisto éxito de su empresa, Ainslee tuvo que contener las ganas de echar a correr a campo traviesa hasta llegar al bosque que rodeaba la fortaleza. Con el corazón desbocado y siguiendo el sendero que le marcaban las sombras, inició su andadura a paso lento, pues contaba hasta la mañana siguiente para poner entre ella y Kengarvey tanta distancia de por medio como le fuera posible. Sin embargo, en cuanto se sintió amparada por la frondosidad de los árboles, comenzó a avanzar con seguridad y rapidez.

Cuando el despuntar del alba estaba ya próximo, la joven, agotada y dolorida, se rindió al cansancio. Encontró un lugar entre los arbustos que le pareció seguro, extendió una manta en el suelo, utilizó la otra para cubrirse y se tumbó a descansar.

Ainslee soltó un grito de enfado cuando un ruido la despertó del sueño profundo en que se había sumido. Entonces recordó dónde se encontraba y qué hacía allí, y se llevó una mano a la boca. Cualquier ruido, por leve que fuera, podría delatar su presencia. Debía permanecer inmóvil y atenta. Entonces se fijó en un grupo de hombres que rondaban por el pequeño claro de aquella parte del bosque. Los soldados de su padre la habían descubierto.

Cuando distinguió entre ellos a Colin y a George, que observaban el suelo como si intentaran encontrar algún rastro de ella, Ainslee pugnó por vencer el dolor que la atenazaba. La habían traicionado. Sus hermanos no eran más que títeres en manos de Duggan MacNairn. Hacían lo que les ordenaba sin importarles poner en peligro la vida de su hermana. Entonces se preguntó si aquellos hombres la buscarían para darle muerte o sólo para reportarla a Kengarvey. Para Duggan MacNairn los intentos de evasión eran tan graves como una traición.

Volvió su atención a Colin, cabizbajo y circunspecto, y no pudo evitar sentirse culpable. No cabía duda de que su hermano no le haría ningún daño ni permitiría que su padre la matara. Sin embargo, si no la encontraba, el joven pagaría cara su huida. La culpa recaería en él y el castigo sería atroz. Aunque fuera el hijo preferido de Duggan MacNairn, nada lo libraría de recibir una brutal paliza.

Ainslee intentó dejar de pensar en el hermano que tantas veces le había salvado la vida. Si no lograba apartar lo que sentía por él, era capaz de cometer el error de entregarse con la vana esperanza de tener a Colin a su lado y de ahorrarle a su vez el trato que le deparaba su padre. Pero debía pensar en sí misma.

Contuvo la respiración y comenzó a retroceder sin hacer ruido. Su escondrijo había dejado de ser seguro y debía apresurarse a encontrar otro o cualquiera de aquellos hombres no tardaría en descubrirla. No debía perder tiempo, pero se detuvo a recoger las mantas que esperaba necesitar en adelante. Tan agazapada como le fue posible, se escabulló entre los arbustos a gran velocidad.

Buscó con desesperación un sitio donde ocultarse y se sintió invadida por una oleada de pánico. Algo había salido mal, seguramente había dejado un rastro que aquellos hombres no habían tardado en seguir. Cuando llegó a un claro, observó que frente a sí se abría un territorio tan frondoso que le resultaría fácil perderse en él sin peligro de que le siguieran la pista. Se volvió para asegurarse de que podría cruzar el claro sin que la vieran, tomó aire para armarse de valor y echó a correr con todas sus fuerzas en dirección al bosque.

La joven no se sorprendió de oír el grito de alerta. En el mismo instante en que los había descubierto, corría el riesgo de que la capturaran y maldijo la disposición de los astros que le impedía salvar la vida de nadie, ni siquiera la suya. Siguió corriendo a toda velocidad en un intento de zafarse de las manos que trataban de agarrarla. De súbito un caballo se cruzó en su camino y tuvo que detenerse. Cuando vio la expresión del rostro de su padre sintió pánico y emprendió de nuevo una carrera frenética.

Entonces notó que la embestían por detrás y cayó de bruces al suelo. Se quedó sin aire y no fue capaz de oponer resistencia. El hombre que la había derribado la agarró del brazo y la levantó. Colin y George corrían hacia ella. Sin embargo, temió que en aquella ocasión no consiguieran llegar a tiempo. Su padre cabalgaba también en su dirección, espada en alto. El hombre que la sujetaba soltó una maldición y ella pensó que su padre se acercaba con intención de darle muerte allí mismo.

—¡Sois una furcia repugnante! —bramó, deteniendo el caballo frente a ella—. Pretendíais ir a ver a vuestro semental normando y decirle lo que necesita saber para aniquilarme, ¿no es así?

Resignada, Ainslee sacó fuerzas de flaqueza y gritó:

—¡Patán! Si quisiera haber ido a ver a mi normando, ¿por qué me dirigía al norte? ¿Es que no podéis abrir esos ojos de beodo y fijaros en dónde nos encontramos?

Pronto notó que se soltaba del hombre que la apresaba. No pudo evitar dar un grito de sorpresa. Esquivó por poco el mandoble que trazó la espada de su padre, montado en un enorme caballo, y advirtió que su captor sólo intentaba escapar de aquella furia asesina. Al tanto de evitar los cascos del animal, Ainslee se tensó y esperó la segunda acometida, que estuvo a punto de tirarla al suelo al sortear el filo del arma. El sonido de su capa al rasgarse y la sensación del acero arañándole la piel bajo la tela le permitieron comprobar lo cerca que se hallaba de la muerte. Oía a sus hermanos gritar, pero no quería apartar la vista de su padre, cuya espada debía sortear si pretendía salvar la vida.

Saltó hacia atrás para que la espada no la encontrara, y observó con ojos asombrados que sus cuatro hermanos atacaban a su padre, quien comenzó a blasfemar a pleno pulmón. Lo derribaron del caballo, y mientras George y Martin intentaban inmovilizarlo en el suelo, Colin y William corrieron junto a la joven. Ainslee jadeaba de miedo y de cansancio y los miró en silencio, en espera de los acontecimientos.

—¡Hijos de Satanás! —bramó Duggan, zafándose de sus hijos y amenazándolos con la espada—. ¡Ah, todos vosotros, traidores del diablo! —rugió, mirando a Ainslee.

—No mataréis a los que son de vuestra misma carne, no mataréis a vuestra hija, por los clavos de Cristo —gritó Colin como respuesta y, viendo que su padre avanzaba hacia él, levantó la espada y se puso en guardia.

—¿Y desde cuándo perdisteis el juicio por esa estúpida muchacha? —inquirió Duggan, mirando a su prole.

—Lo que pensemos de ella no importa —intervino Martin con voz grave mordida por el miedo y la rabia—. No podéis darle ese final.

—La ley divina y mi señorío me otorgan el derecho de darle el final que me plazca a esa pecadora —arguyó Duggan, bajando la espada—. Intentaba traicionarme.

—He pasado mucho tiempo con los monjes, padre, y nada se dice en sus códices y salmos sobre la potestad que pretendéis arrogaros para hendirle el pecho a una hija —terció Colin con tono frío—. Es un pecado, y si sólo fuera vuestro ninguno de nosotros tendría el valor de deteneros, pero henos aquí, pues la sangre también nos salpicaría a nosotros en caso de permitir esta sinrazón. Haréis lo que os convenga con vuestra alma inmortal, pero no queráis que vuestra saña se cebe también en las nuestras y las manche para siempre.

Ainslee observó que su padre hacía esfuerzos por reprimir la cólera que lo llevaba a matarla. Se dio cuenta de pronto de que la preponderancia de su hermano Colin sobre su padre no sólo se debía a su condición de hijo favorito, sino también por haber sido educado entre monjes. A pesar de los muchos pecados que había cometido, a pesar de las pocas oportunidades que tenía para hacerse merecedor de la salvación eterna, Duggan MacNairn aún vivía con los pavores que la Iglesia inspiraba.

—Quiero que se encierre a esa muchacha —comentó Duggan con voz glacial.

—Me aseguraré de que permanezca en sus habitaciones —ofreció Colin.

—No —exclamó Duggan—. Encerrad a la zorra infiel en las mazmorras.

—Pero padre…

—Ya me habéis oído. A las mazmorras. Allí no podrá huir y arrastrarse hasta ese normando para traicionarnos.

Ainslee quiso abrir la boca para defenderse de aquellas acusaciones, pero Colin le apretó el brazo hasta hacerla gritar. A pesar de su necesidad de demostrar su inocencia, si no a su padre, al menos a sus hermanos allí reunidos, permaneció en silencio. Colin tenía razón. Si lo hacía, el humor de su padre volvería a caldearse y no podían permitírselo.

Colin la condujo hasta su caballo. Sus otros tres hermanos le dirigieron miradas comprensivas. Irritada, pensó que, pese a que habían impedido que su padre la matara, no harían nada más por ayudarla, de modo que ¿a qué venían aquellas expresiones de comprensión? No la sorprendería que creyesen que se lo había merecido y que le hacían un gran favor al mantenerla con vida. Pudrirse en las mazmorras de Kengarvey era comparable a no tener existencia.

Para su alivio, Colin cabalgó en la retaguardia, tras los otros, a pesar de las constantes miradas de su padre. Ainslee no quería avanzar al lado de Duggan ni de sus hombres. Mientras se acercaban a Kengarvey, lentamente la desesperación y el profundo dolor se fueron haciendo un hueco entre el miedo y la ira. Era difícil encajar que su propio padre, aquel de quien había sido engendrada, hubiese intentado abrirla en canal con una espada.

—Siempre supe que mí padre no me amaba, como seguramente tampoco a vosotros, por muy a voz en grito que os haga creer que sí —le dijo a su hermano—. No obstante, nunca quise darme cuenta de que su falta de amor por mí es, en realidad, odio.

—No… —protestó Colin.

—Sí —insistió Ainslee—. No pretendáis calmarme con mentiras. Acordaos de todas las palizas que me ha dado, que tan cerca estuvieron de mandarme a la muerte; yo las creía producto de una furia incontenible que lo cegaba y que podía matarme. Sin embargo, ha intentado rebanarme el cuello y ha hecho falta que sus hijos se lo impidieran; ello es un indiscutible síntoma de que me aborrece. Vamos, explicádmelo, pues no comprendo por qué me odia tanto. No he hecho nada en su contra sino apartarme de su camino.

—Ya sabéis que nuestro padre no ve utilidad en las mujeres.

—Sí, salvo la crianza de nuevos retoños, y creo que ha dejado de considerar hasta eso. Pero ello no es razón que justifique su actitud. Que yo sepa, su misoginia no llega al extremo de querer aniquilar a toda mujer que tenga a su alcance.

Colin se rió, aunque sus carcajadas no fueron de alegría.

—En efecto, aunque poco le falta. Si queréis saber la verdad os diré, y lo siento, que pienso ya hace tiempo que vuestro crimen, el cargo que os achaca y por lo que os odia tanto es la tenacidad con que os aferráis a la vida.

Ainslee frunció el entrecejo y se volvió a mirar a su hermano.

—No lo entiendo. No era más que una niña cuando nuestra madre murió y no recuerdo esta rabia contra mí porque estuviese yo viva —discrepó.

—Sí, tal y como estuvo una vez nuestra madre —juzgó Colin con una sonrisa solemne.

—No puede culparme a mí por la muerte de mi madre —susurró ella, aterida por el asombro y la incredulidad.

—No. Lo único que nuestro padre apreciaba de ella era su capacidad de traer hijos al mundo, tal y como se hizo patente al abandonarla en Kengarvey a manos de los Fraser. Entonces la condenó a un destino horrendo sabiéndolo de antemano.

—Insinuáis que mi caída en desgracia se originó aquel día negro. Y bien, ¿por qué?

—Porque no tuvisteis la delicadeza de morir con ella. Cada vez que os mira a la cara, una voz en su interior le recuerda lo cobarde que fue al dejar a su esposa en aquella ocasión. Y ella era una mujer muy querida entre los suyos a pesar de que él no la tuviera en tan alta consideración. Todo el que conoce las circunstancias de su muerte se pregunta cómo pudo permitir que los Fraser descargaran su reputada brutalidad en su mujer y su hija. Vos sois la viva prueba de su desfachatez y de su culpabilidad.

—No se me ocurriría pensar que mi padre se sintiera culpable.

—Tampoco yo confío en que se crea responsable de la muerte de nuestra madre. No obstante, hay una sola cosa que él se obstina en proteger y es su supuesto valor. Y ya me diréis qué valor demostró al escaparse de sus enemigos dejando atrás a su esposa, pues si él pudo procurarse una vía de escape, también tuvo la oportunidad de procurárosla a vosotras. Y fue la madre desahuciada quien salvó a su hija. —Colin suspiró—. Cuando retornamos a Kengarvey y padre os vio sentada entre las cenizas, quiso mataros de inmediato, pero Ronald y yo se lo impedimos, y lo mismo hemos venido haciendo desde entonces. Me dio por creer que alguna vez su odio se rebajaría y, no obstante, no ha hecho más que cobrar fuerzas.

—Y llegará el día en que ni vos ni Ronald estéis para salvarme —murmuró Ainslee, desconsolada al ver que su hermano no estaba en circunstancias de comprometerse a seguir actuando como hasta aquel momento—. Si permanezco en Kengarvey me busco la muerte. ¿Y nuestras hermanas? ¿Acaso no lo saben?

—Sí, saben que nuestro padre os abomina hace mucho, pero nunca han querido saber porqué.

—Y tampoco han tenido la amabilidad de abrirme la puerta de sus hogares, donde yo estaría a salvo.

—Vos estaríais protegida, pero ellas no y menos aún sus esposos.

—¿Qué estáis diciendo? Acaso piensan que intentaría arrebatarles a sus hombres? Eso es imposible.

—Es posible porque, en efecto, eso piensan. Ainslee, vos contáis con el honor, la confianza y los demás altos principios que os enseñó sir Ronald. Lo poco que, a mi vez, conozco, tuve ocasión de aprenderlo en el monasterio. Por el contrario, nuestras hermanas han crecido en la barbarie y en el pecado y, en consecuencia, prefieren que muráis a manos de vuestro padre antes que presenciar la lujuria de sus esposos. —Se encogió de hombros—. Lo siento, porque sé que lo que os cuento va a doleros, pero tal vez sea ya el momento de que sepáis unas cuantas verdades.

—Entonces, todos vosotros lo habéis sabido durante años y, pese a ello, aquí me hallo de vuelta en Kengarvey. Entiendo que Ronald no me haya llevado lejos, pero ¿por qué nadie me ayudó a escapar? A diferencia de Ronald, vosotros disponéis de la libertad de ir adonde se os antoje y, por tanto, conocéis la mejor manera de salir de Kengarvey.

—Pero no nos apetece que nos rebanen el pescuezo. Ainslee, evitaremos que nuestro padre os mate, pero si fuéramos más allá arriesgaríamos la vida. Tal vez os parezca una cobardía, pero vos misma sabéis que lo único que se aprende en Kengarvey es la supervivencia.

Ainslee permaneció en silencio, consciente de que no sería capaz de convencer a su hermano de que la ayudara a fugarse. Colin fluctuaba entre salvarla a ella y salvarse a sí mismo, y Ainslee entendía que optara por mantenerlos a los dos con vida. Estaba aterrorizada, pues acababa de descubrir que nadie se atrevería a abrirle la puerta de la mazmorra y, por otra parte, no osaba siquiera barajar la posibilidad de que su padre la exonerase. Duggan esperaba sin duda que muriera en su encierro.

Llegaron a Kengarvey cerca del atardecer, y Ainslee se asombró al comprobar la gran distancia que había sido capaz de recorrer a pie en la fría oscuridad. Su audacia, de todos modos, había estado desde el principio condenada al fracaso, pues, a diferencia de lo que hasta entonces había creído, sus hermanas no estaban en disposición de franquearle la puerta de sus hogares. Si todo lo que había dicho Colin era cierto, y no tenía razones para dudarlo, sus hermanas la habrían devuelto a Kengarvey. Triste y desesperanzada, sospechó también que muchos de sus parientes que le habían dado la espalda a Duggan MacNairn habrían actuado igual, habida cuenta del terror que aquél, pese a todo, les seguía infundiendo.

La bajaron del caballo y la metieron en la fortaleza. Ainslee trató de ocultar su pavor, que se incrementó al verse separada de Colin. Su hermano la habría conducido a las mazmorras, desde luego, pero su presencia le habría servido para conservar un poco de ánimo y saber que por lo menos alguien se acordaba de ella y que ese alguien no permitiría que falleciera en la tiniebla del cautiverio. Por el contrario, el hombre que la llevaba a las mazmorras, de mirada indiferente y barriga de vividor, la olvidaría no bien atrancara la pesada puerta de hierro.

La joven no pudo evitar dar un grito de puro miedo cuando su carcelero la empujó al húmedo interior de la celda, que clausuró dando un portazo. El ambiente viciado, lóbrego y gélido se le apoderó de los sentidos. Ya desde niña, en Kengarvey se mandaba a la gente a las mazmorras con el claro propósito de que se consumiera allí. Oyó el chasquido metálico que emitió la cerradura y se estremeció.

Caminó con pesadumbre hacia un rincón, donde había unas maderas por lecho, y se sentó sobre el saco de paja que las cubría. Se supo pasto de las ratas, pronta a enloquecer en aquel inmundo pozo por mucho que perseverara en su rechazo del espanto absoluto que le invadía la mente y el corazón. La luz de la antorcha que ardía en una de las paredes era tan pobre que le permitió vislumbrar las almas de aquellos desgraciados que habían ocupado su lugar antes que ella, y se le hizo evidente que en poco tiempo sus espectros se le antojarían tan reales como la impenetrable superficie de las piedras que la cercaban.

A través de los barrotes, vio a un hombre alto y delgado que penetraba en las mazmorras y se sentaba en un taburete, frente a su celda. Decidió no hacerle caso, pues el recién llegado no hacía ademán alguno de dirigirse a ella, pero le sorprendió que su padre estuviera tan pendiente de su huida que hubiese asignado un guardia, porque nadie burlaba las celdas de Kengarvey a no ser para ir al cementerio. El vigilante, desde luego, no iba a prestarle ayuda y, a buen seguro, se dedicaría a observar cómo el hambre la iba extinguiendo poco a poco. Apartó de su cabeza aquel ominoso pensamiento y, empeñada en conservar la cordura, trató de concentrarse en otra cosa, por imposible que pareciese evadirse al hecho de su condena. Sólo sobreviviría o escaparía si el Altísimo atendía sus plegarías, y, en caso de que volviera a caminar bajo el sol, no dudaba que seguiría el camino de Bellefleur y que, con todo, intentaría salvar a cuantos pudiese. Gabel se presentaría en Kengarvey, y Ainslee se atuvo a la esperanza de que su llegada no resultara tardía.

Capítulo 17

—SE ha producido un nuevo altercado entre uno de nuestros hombres y un esbirro de los Fraser —anunció Justice, entrando en el aposento de sir Ronald sin llamar a su puerta con la convicción de que encontraría allí a su primo.

Gabel masculló una maldición, se puso en pie y, airado, comenzó a pasear por la habitación. Sólo había transcurrido una semana desde su visita al rey. Tres días después, al bajar del caballo en el patio de Bellefleur, vio que los Fraser habían comenzado a llegar y, desde entonces, se habían sucedido los problemas con sus mercenarios y sus parientes, hasta el extremo de que uno de los hombres de Gabel había sido asesinado. El inmediato ahorcamiento del culpable, un primo distante de lord Fraser, había empeorado la situación aún más, y, vistas las cosas, Gabel no veía la hora de partir a la batalla por atajar de una vez la turbamulta que estaban propiciando los Fraser en Bellefleur.

—¿Hay algún herido? —preguntó, tras servirse un poco de aguamiel.

—No —contestó Justice, declinando con un gesto la bebida que le ofrecía Gabel—. Sólo unos cuantos moratones. Algunos de nuestros hombres pusieron fin a la reyerta al ver que el forastero desenvainaba una daga.

—Tenéis que echar de Bellefleur a esa panda de bravucones enloquecidos —aconsejó Ronald, impidiendo con un brazo que Gabel le ayudara a cambiar de postura—. No necesito que me asistáis, jovencito. Me duele hasta el alma, pero puedo valerme por mí mismo, y necesito moverme para no pudrirme entre estas sábanas. —Apoyó la espalda sobre los almohadones suspirando—. Esos Fraser no han ocasionado más que contratiempos desde que pusieron el pie en vuestra plaza.

—Lo sé —afirmó Gabel, sentándose en una esquina de la cama—. Debí decirles que acamparan en las inmediaciones de la fortaleza, pero no podía imaginar que fueran a causar tantos inconvenientes.

—No sois un necio, pero aun así confiáis demasiado en los demás, creyendo que actuarán según vuestros propios principios. ¿Por qué no los echáis ya?

—Si lo hiciera, sir Fraser lo tomaría como un agravio, y no puedo permitirlo mientras no hayamos cumplido en Kengarvey la voluntad del rey.

—¿De verdad creéis que el rey está descontento con vos?

—No tanto como me temía, pero sí, está descontento. Que me haya concedido el señorío de Kengarvey y sus vasallos no es el preciado regalo que algunos creen entender. El rey cree que todos los MacNairn son irreductibles y que fracasaré en mi tentativa de gobernarlos. También sabe que los MacFibh y los Fraser codician sus tierras y que, por tanto, me pondrán las cosas difíciles. Por otro lado, no podemos olvidarnos de que, además de los enemigos del rey, hay otros MacNairn a quienes no gustaría que les usurpe lo que es suyo por derecho. En resumidas cuentas, el rey me ha dado una recompensa, sí, pero también una maldición.

—Pocos serán los moradores de Kengarvey dispuestos a discutir vuestra ley cuando Duggan muera.

—¿Qué me decís de sus hijos? —inquirió Justice.

—Lo único que saben hacer esos muchachos es sobrevivir, y son conscientes que a vuestras órdenes podrán hacerlo con más facilidad y comodidad que bajo el yugo de su padre.

—¿Y no pensáis que querrán vengar su muerte, como hijos suyos que son?

—No, no lo creo. Es condición que los retoños amen a quien, por desaprensivo que sea, les haya dado la vida, pero Duggan MacNairn ha conseguido que el amor de sus hijos se desvanezca y se convierta en miedo, y por esa razón obedecen sus designios. Si todavía siguen con él es por el cariño que tienen a Kengarvey, tantas veces arrasada por las constantes luchas de su padre. Tened por seguro que esos buenos muchachos no la tomarán con quien lo mate, pues será también su libertador. Mi temor es, más bien, que Duggan los arrastre a la muerte.

—Haré lo posible por evitar que eso ocurra —se comprometió Gabel.

—Lo sé. No he tenido mucho trato con Martin, George o William, pero, o mucho me equivoco, o no son de la misma calaña que su padre. Y mucho menos Colin, cuya muerte lamentaría más que la de cualquier otro. Sin embargo, entiendo que no podáis salvarlos a todos, muchacho.

—Por el momento, ni siquiera soy capaz de ayudar a mis propios hombres, que sufren el acoso de esos malditos Fraser. —Gabel frunció el ceño al ver que Michael irrumpía en la habitación—. ¿Acaso hemos perdido la costumbre de llamar a la puerta?

—Disculpadme, primo, pero traigo buenas nuevas —dijo Michael, casi sin aliento—. Ha venido el señor de los MacFibh.

—¿El señor en persona?

—Sí —ratificó Michael.

Antes de que pudiera añadir más, un hombre de cabellos oscuros entró en la habitación.

Gabel reconoció de inmediato a Angus MacFibh, cuyo porte era difícil de olvidar a pesar de que sólo lo hubiera visto una vez. Angus era mucho más alto que la mayoría de los hombres y también más fuerte, y una cicatriz roja le cruzaba el rostro, anguloso y tosco. Llevaba un grosero atuendo campesino y una gruesa capa de piel de lobo. Sir Angus se le acercó, pero cuando Gabel fue a saludarlo, el escocés se detuvo de pronto y quedó mirando a Ronald.

—Tratáis al enemigo sin reparar en gastos —observó Angus fijando la mirada en Gabel y con la mano en la empuñadura de la espada.

—No creo que este hombre sea un enemigo —repuso Gabel, con voz calmada y cortés, aunque empezaba a enojarse por la evidente desconfianza del recién llegado.

—Es uno de esos malditos MacNairn ¿me equivoco? ¿Acaso no dio orden nuestro rey de acabar con todos ellos?

—Nuestro rey me autorizó también a salvar a mi antojo, excepto a Duggan MacNairn. Y estoy dispuesto a proteger a sir Ronald.

—Y yo estoy dispuesto a hacer que corra la sangre en Kengarvey. ¿Vamos a ir el uno contra el otro, mi señor?

—No, siempre y cuando no tratéis de detenerme. Al fin y al cabo, ¿de qué me sirve el lugar si no cuento con alguien que trabaje sus tierras?

—Los MacFibh estarían encantados.

—No me cabe duda, y lo tendré en cuenta si alguna vez los necesito. ¿Me permitís que os pregunte qué os trae por Bellefleur? Esperaba a un mensajero cuando estuvierais listo, no creí que vinierais en persona.

—Esta batalla me parece lo suficientemente importante para venir yo mismo a deciros que estoy listo. —Angus se rascó la barriga y volvió a mirar a Ronald—. Me gustaría cabalgar junto a vos cuando os enfrentéis al miserable MacNairn.

Ronald respondió a los insultos de MacFibh con otros similares y Gabel le dirigió una mirada elocuente que, aunque a regañadientes, le procuró su silencio. Tras un breve intercambio cortés entre el caballero y Angus, Gabel dio orden a Michael de que acompañara a lord MacFibh a sus aposentos, donde tendría oportunidad de descansar del largo viaje. En cuanto hubieron salido de la habitación, Gabel profirió un juramento y se sirvió una copa de aguamiel.

—La arrogancia de ese Angus no conoce límite —gruñó Justice, sirviéndose también.

—El olor que desprende tampoco es demasiado agradable —susurró Ronald con una forzada sonrisa.

Gabel se recostó en el armazón de la cama del anciano y dio un largo sorbo a su bebida.

—No me parece una buena señal que MacFibh en persona haya venido a decirme que sus hombres están listos para entrar en combate. Su encendido deseo por exterminar a todos los MacNairn me resulta perturbador.

Ronald asintió y se encogió de hombros.

—Comprendo su odio, pero no creo que sea justo que se empeñe en descargarlo sobre todos nosotros. Duggan ha vertido mucha sangre de los MacFibh, ha matado a algunos de los parientes más cercanos de Angus y a menudo ha dejado sus tierras tan asoladas que sus gentes han muerto de hambre.

—No creo que Angus esté interesado en las tierras de Duggan. Lo difícil será proteger de su ira a todos los MacNairn.

—Así es. No dejará de odiarnos porque tengamos un nuevo señor.

—Y ya sabemos de las argucias que son capaces de hacer los Fraser.

—Quizá podáis deshaceros del lugar una vez se haya aplacado el enfado del rey y se sienta más generoso hacia vos —dijo Justice.

—No —respondió Gabel, meneando la cabeza—. Soy yo el que acabará con la vida de MacNairn y es mi responsabilidad ayudar a la gente cuando pierda a su señor. De no ser así, ¿quién se quedaría con las tierras? ¿Los MacFibh? ¿Los Fraser? Si renuncio a ellas, caerán en manos de hombres que tratarán a sus habitantes con tanta crueldad como su antiguo señor. En ese caso dejaría a la gente de Ainslee en manos de sus ejecutores y ese no es el mejor regalo de boda que podría hacerle. Me costará explicarle que no sólo he arrebatado la vida a su padre sino que la despojo también de sus tierras.

—Puede que se enoje un poco, pero no creo que le preocupe demasiado el futuro de Kengarvey —dijo Ronald con una sonrisa.

—¿Ah, no? ¿No opináis que preferiría que el nuevo señor fuera uno de sus hermanos?

—Sus hermanos tendrán suerte si logran salvar la vida, y no hay muchos señores decentes entre quienes escoger. Tal vez se enfade con el rey por privar a sus hermanos de un legítimo derecho sin tener en cuenta que fue el padre quien cometió tantas fechorías, pero quedaos tranquilo, no os culpará a vos.

A Gabel le habría gustado estar tan seguro como Ronald, pero no discutió sus palabras.

—Debería ir a atender a mis indeseables invitados. Fraser le está haciendo la vida imposible a mi querida tía, y me temo que cuando la pobre conozca a esa bestia de Angus MacFibh se verá obligada a guardar cama.

—No se quedarán mucho tiempo ¿no es cierto? —inquirió Ronald.

—No. Como los MacFibh ya están listos para entrar en combate, no nos demoraremos. Si los demás hombres de Fraser no llegan a tiempo, partiremos sin ellos. Tengo intención de salir hacia Kengarvey mañana.

—Informaré a nuestros hombres —dijo Justice alcanzando la puerta—. Llevan tiempo esperando esta orden.

Gabel se incorporó y dirigiéndose a Ronald añadió:

—Creo que jamás he sentido tanta renuencia por entrar en combate.

—Lo sé. Mas debéis obedecer al rey y, aunque me parte el corazón pensar que mi gente sufra, me alegro de que seáis vos el elegido para acabar con todo esto. Estoy tranquilo pues sé que, si Dios quiere que alguno de los míos salve la vida, vos lo trataréis de acuerdo.

Gabel le agradeció su confianza con un movimiento de cabeza y salió de la habitación con gesto apesadumbrado. Los aliados que el rey le había asignado no eran de fiar. Bellefleur bullía de hombres envilecidos que no estaban dispuestos a llegar a un acuerdo con sus enemigos. Su petición de clemencia sería desoída y no sólo tendría que luchar por su vida y la de los suyos sino también por la de quienes aceptaran rendirse. Y en medio de tantas intenciones encontradas y en pleno baño de sangre, tenía que topar con Ainslee antes de que lo hiciera un Fraser o un MacFibh.

Gabel sabía que los días venideros serían los más penosos de toda su vida. Sólo le quedaba rezar para tener las fuerzas y la inteligencia que le permitieran intervenir y conseguir lo que se proponía.

Ainslee parpadeó, cegada momentáneamente por la intensa luz de la antorcha que Colin estaba colgando en el muro. Llevaba cinco días en las mazmorras y aquella era la segunda vez que su hermano iba a verla. Pasaba la mayor parte del tiempo a solas, pues sus guardias actuaban como si estuvieran protegiendo una celda vacía. Le sorprendía que su padre se hubiera tomado la molestia de hacer que la vigilaran. Observó a Colin con atención y concluyó que no le habían dado la llave. Se puso en pie y se acercó a los barrotes mientras se preguntaba cómo se las habría arreglado su hermano para deshacerse de los guardias sin que su padre se enterara.

Ainslee estaba famélica y, desesperada, arrancó de las manos de su hermano el mendrugo de pan y el trozo de queso que le ofrecía a través de los barrotes. Aquella exigua ración era lo primero que se llevaba a la boca desde que la habían encerrado pues su padre había dado órdenes de que le dieran agua y nada más. Era evidente que pretendía que muriera de hambre. Cuando sucediera, los guardias dirían que se había puesto enferma. La ayuda de Colin podría traerle problemas, pues si no moría pronto su padre comenzaría a sospechar.

—¿No teméis que nuestro padre descubra lo que estáis haciendo? —preguntó, forzándose a masticar despacio el pedazo de pan.

—Los guardias no le informarán nada de mis visitas —repuso Colin agarrándose a los barrotes.

—¿Cómo podéis estar tan seguro?

—Porque nadie en Kengarvey le informa de mis actos. En realidad sólo uno o dos de sus secuaces le comunican lo que sucede entre estos muros y el resto nos ocupamos de que no sepan nada.

—Es extraño. Pensaba que todos intentaban ganarse su favor.

—La mayoría saben que el favor de nuestro padre es muy efímero y optan por seguir sus propios dictados y no los de su señor, de manera que de vez en cuando hacen lo que les place sin temor a represalias.

—¿Por qué nunca se me ha informado de esto?

—Porque a vos no os hacía falta saberlo. Contabais con el apoyo de Ronald.

Ainslee escondió un pedazo de queso debajo de la manta y Colin torció el gesto.

—¿Por qué lo guardáis?

—Si me lo como todo ahora, ¿qué tendré mañana o pasado mañana?

—Comed la bazofia que os den —respondió en voz baja, sus manos en tensión sujetas a los barrotes.

—No me dan bazofia de ningún tipo, Colin —le aclaró la joven, observando que el rostro de su hermano se encendía por el enfado—. Sólo agua.

Colin profirió una maldición salvaje y golpeó las barras de hierro con el puño.

—Ahora entiendo por qué ha resultado tan sencillo que los guardias me dejaran pasar a ofreceros esta escasa ración a pesar del atroz castigo que les espera si nuestro padre descubre que han desobedecido sus órdenes. Supuse que me costaría convencerlos.

Ainslee sonrió débilmente.

—Me sorprende que os hayan permitido hacerlo, no dan muestras de gran amabilidad conmigo. Se sientan frente a la celda y se comportan como si fuera uno más de los fantasmas que rondan por este lugar.

—Nuestro padre os está condenando a una muerte lenta.

—Lo sé.

—Deberíais haber dicho algo al respecto.

—Me resistí a creerlo hasta ayer. Creí que hacerme pasar hambre formaba parte del castigo, pero que pronto me haría traer algo. Vos habéis impedido que me golpee hasta matarme y también que me rebanara el gaznate con la espada, de modo que ahora se ha decidido a dejarme morir de inanición. Si pereciera aquí, ¿quién se haría preguntas? Es habitual que la gente deje la vida en las mazmorras y, aunque se achacara a él por haberme encerrado, no le traería tantos problemas como darme muerte en público.

Colin se acercó al taburete del guardia y se sentó frente a su hermana. El joven apretaba los puños con tal fuerza que, bajo la luz de las antorchas, tenían un aspecto espectral.

—Tal vez pueda hacerme con la llave.

—De ninguna manera. —Ainslee se levantó, se arrodilló frente a los barrotes y le tomó la mano—. Los guardias no permitirían que escapara porque les costaría la vida. Y os la costaría a vos. La única oportunidad de salir de Kengarvey sin riesgo de ser capturada es a través del conducto que conocéis. Sin embargo, si me decís dónde está, también correréis el riesgo de que nuestro padre os mate.

—Entonces, ¿qué debo hacer? ¿Quedarme sentado a observaros morir de hambre?

—Sí, aunque no creo que suceda.

—¿Cómo que no, Ainslee? Nuestro padre se apercibirá de que duráis demasiado para estar a base de agua. Y estoy seguro de que cuando eso suceda yo seré el primero de quien sospeche. Entonces hará lo que le parezca oportuno para castigarme.

—Tal vez debáis dejar de ayudarme.

—¿Ah, sí? ¿Pretendéis que me acueste tranquilo cada noche con el estómago lleno sabiendo que vos estáis aquí abajo? ¿Acaso creéis que no tengo sentimientos?

—Creo que tenéis demasiados para vivir en un lugar como Kengarvey. —Ainslee se esforzó por corresponder a su sonrisa—. A nuestro padre ya no le afectan vuestras reprimendas, Colin.

—Sí, eso es cierto. Siempre habéis sido la más lista.

—A vos no os falta ingenio.

—Tal vez, pero me estoy cansando de emplearlo en mantener a los nuestros. Kengarvey podría ser un lugar tan magnífico como Bellefleur si nuestro padre dejara de desperdiciar sus fuerzas y sus riquezas en reyertas a las que nos arrastra a todos.

—Esta situación se prolonga mucho tiempo y todo el mundo hace lo que está en sus manos para sobrevivir. —Ainslee lo miró con gesto adusto para recalcar la seriedad de sus palabras—. Debéis protegeros, pues bien sabéis que el señor de Kengarvey es un hombre obstinado y cruel. Vos no queréis que mi muerte pese sobre vuestra conciencia, pero yo tampoco deseo ser causa de la vuestra.

—Estoy empezando a creer que este asunto no tiene solución. Si os ayudo arriesgaré mi vida, y si me protejo como me pedís, moriréis vos. Nadie debería encontrarse en una disyuntiva así ni por culpa de su padre.

—Entonces sólo nos queda esperar que el rey decida vengarse de los insultos y que mande a sus hombres.

—Cuando eso suceda ambos moriremos.

Pese a lo desesperado de la situación, Ainslee soltó una risotada.

—Deberíais tratar de animarme, Colin.

—No sé cómo hacerlo —respondió con una sonrisa triste en los labios—. Creo que depositáis demasiada confianza en un solo hombre. Supongo que cuando no hay nadie a quien pedir ayuda y ya no quedan esperanzas, lo único que se puede hacer es reír. Sin embargo, la llegada de esos hombres, aunque sea para terminar con la tiranía de nuestro padre, no me parece un motivo de júbilo. Acudan los enemigos que acudan, harán cuanto esté en sus manos para hacernos pagar por los pecados y la arrogancia de Duggan MacNairn.

—No, Gabel no.

—El amor que sentís os tiene cegada.

—Tenéis algo de razón, pero os aseguro que no estoy ciega del todo. El señor de Bellefleur no tiene intención de reducir Kengarvey a cenizas. Acabará con él, sí, pero no quiere que otros hombres, mujeres y niños paguen por unos desmanes que ellos no han cometido. No sé qué más deciros para que me creáis, y por mucho que os lo repita os resistís, ¿no?

—Lo lamento. Me gustaría confiar en vuestras palabras porque ello me daría esperanzas, pero he aprendido que la esperanza no tiene ningún valor en Kengarvey. A menudo es aplastada y es normal que la gente se sienta decepcionada y deje de albergarla. —Colin se levantó y volvió a agarrarse a los barrotes—. Haré cuanto me sea posible por ayudaros.

Ainslee separó los labios para objetar pero el hombre posó un dedo sobre ellos y se lo impidió.

—No servirá de nada que me volváis a advertir ni que os opongáis. Haré lo que tenga que hacer. Y rezaré por que estéis en lo cierto y el señor de Bellefleur tenga algo de compasión en su alma. Y pediré también porque, cuando llegue el momento, sea Gabel de Amalville quien dirija la batalla.

Colin se marchó y Ainslee se quedó inquieta. Gabel había fracasado en su intento de hacer entrar en razón a su padre, y aquello bien podría haberle costado la confianza del rey. Cuando el guardia regresó, Ainslee se tumbó en la cama y pensó que tampoco le vendría mal rezar un poco por su suerte. Le pediría a Dios que diera una última oportunidad a las gentes de Kengarvey y que fuera Gabel quien dirigiera el ataque. Era la única forma de que los suyos salvaran la vida.

Gabel se despidió de su tía y de la joven Elaine con un beso en la mejilla y sonrió mientras las mujeres le repetían que fuera con cuidado. No se les daba demasiado bien ocultar sus temores cada vez que partía a un combate, pero hacían lo posible por disimularlos. En aquella ocasión, Gabel sabía que tenían motivos para preocuparse. No sólo partía para enfrentarse con un fiero enemigo, sino que los hombres que el rey le había forzado a aceptar como aliados podían considerarse también sus contendientes. Aquella vez no sólo se enfrentaba al peligro; avanzaba con él.

Se montó en Malcolm y le dio unas palmaditas en el cuello. Lo había puesto a prueba en varias ocasiones para decidir su valía como caballo de batalla y el animal había respondido siempre con una efectividad admirable. Era evidente que alguien lo había adiestrado muy bien. Le pareció irónico combatir contra los MacNairn a lomos de uno de sus caballos, pero no podía permitirse no servirse de un animal tan diestro sólo porque hubiera pertenecido a Ainslee.

Mientras cruzaba las puertas de Bellefleur y Justice y Michael se aprestaban a cabalgar junto a él para cubrirle los flancos, se volvió a observar a la multitud de hombres que lo seguían, algunos a pie y otros sobre sus monturas. La frialdad y determinación de los Fraser y los MacFibh le helaban la sangre, pero lo que más le preocupaba en aquellos momentos era la estrecha alianza que se había establecido entre ambos clanes. Así que él y sus hombres estarían solos ante el peligro. No cabía duda de que sus aliados batallarían con ahínco para acabar con todo aquel a quien tuvieran que enfrentarse, pero no podrían contar con ellos para que les cubrieran las espaldas. Cuando sus ojos se encontraron con los de Fraser, Gabel sintió un escalofrío y pensó que debería prepararse él también para un posible ataque por su parte.

—Tenía la esperanza de que el rey cambiara de parecer y ordenara la retirada de esos bellacos —susurró Justice.

Gabel volvió su atención al camino que se abría al frente y respondió:

—Eso habría sido un alivio. No creo que el rey sea consciente del peligro en que nos ha puesto a todos con su decisión. Quiere la cabeza de Duggan MacNairn y sabe que los Fraser y los MacFibh se encargarán de ello. Es probable que no confiara en que yo lo hiciera.

—Estoy seguro de que no os cree capaz de traicionarlo a favor de MacNairn —agregó Michael con tono de exasperación.

—No, pero tampoco le interesa mostrarse clemente, y creo que le parece que yo lo soy demasiado. MacNairn es un traidor, y el castigo a sus atrocidades es una muerte lenta y horrible. No duda de la lealtad de esos hombres en cumplir con su deber y le desagradaría profundamente que mi sentido de la misericordia lo obligara a ejecutar a MacNairn con sus propias manos. Quiere que muera en combate.

—Le preocupa la reacción de los señores si lo vieran encarnizarse con unos de los suyos, por muy abominables que hubieran sido sus acciones —explicó Justice.

—Así es. Muchos de ellos son individuos peligrosos y, aunque ninguno sea tan pérfido como MacNairn, debe andar con tiento y medir sus acciones y también sus palabras. El suyo no es un reino apacible.

—Lo único que podemos hacer es intentar poner paz en Kengarvey.

—Y así lo haremos mañana.

—¿No creéis que lleguemos hoy?

—No, si nos apresuramos, cansaremos a los que van a pie y no rendirán como deben. Además, llegaremos a la puesta del sol o caída ya la noche, y no tengo intención de acampar en las inmediaciones de Kengarvey. Nos detendremos a unas millas de la fortaleza y llegaremos mañana.

A la hora del ocaso, Gabel dio el alto y tanto Fraser como MacFibh se opusieron con vehemencia a su decisión. Manifestaron repetidas veces su desacuerdo y amenazaron con seguir el trayecto sin él. Sin embargo, sabedores de que el rey sancionaría la escisión de los efectivos y que ello pondría en peligro el plan trazado, por fin acataron la orden. Gabel se sentó a comer con sus primos, pero se sentía tan furioso que no fue capaz de probar bocado.

—Bastardos arrogantes —farfulló Justice mientras observaba a los Fraser y a los MacFibh, acampados a poca distancia de los de Bellefleur.

—Se han olido mi debilidad —susurró Gabel, apartando a un lado su plato y dando un largo trago de vino.

—¿A qué os referís con vuestra debilidad? Yo no os la conozco.

—Atended bien, primo. Sigo gozando de la confianza del rey, pero no tanto como antes. El hecho de que todavía disponga de su favor es lo único que ha impedido que esa gentuza me desobedeciera y siguiera sin nosotros. No obstante, como Fraser y MacFibh buscan la oportunidad de que el rey pierda su fe en mí, no tendrán reparos en aprovecharse.

—De manera que creéis que no sólo debemos atender a los MacNairn sino también protegernos nosotros, y vos en especial, de las artimañas de los Fraser y su lacayo, MacFibh.

—Sí. Fraser no deja de vigilarme. Es tan enemigo mío como lo es MacNairn. No debo perder a ese hombre de vista, pues se servirá de la lucha para tenderme una celada.

—¿Insinuáis que tratará de pasaros por las armas?

—Es lo que hace con quien considera un impedimento a sus propósitos o responsable de sus desventuras. Ha escapado durante mucho tiempo al castigo porque posee una sutileza de la que carece MacNairn y, también, porque hasta ahora no ha matado a nadie a quien favorezca el rey. Pese a ello, hay algo que me inquieta más de los Fraser que su intención de asesinarme.

—¿Y de qué se trata? —inquirió Justice.

—Fraser sabe que Ainslee fue mi amante, y que me refería a ella cuando le solicité al rey que me permitiera ser clemente con quienes se rindiesen, con excepción de Duggan. Temo, por tanto, que llegue hasta Ainslee antes que yo y la ajusticie para vengarse de mí.

—Esta batalla me amedrenta cada vez más —susurró Michael—. No me consuela que vayamos a combatir contra un enemigo rodeados de huestes cuyo verdadero signo desconocemos. En la guerra hacen falta hombres que le cubran a uno las espaldas. Y ahora vos decís que tenemos que ser precavidos con nuestros propios aliados, porque quizá se propasen con los MacNairn pero también con nosotros.

Gabel sonrió con pocas ganas y se encogió de hombros, rendido ante la escasez de prevenciones que valieran para remediar la detestable situación en que se hallaban.

—Entonces libraremos la lucha nosotros solos. No será muy difícil, pues los ejércitos ya están divididos. Concentrémonos, entonces, en que sigan de ese modo. No osarán plantarnos batalla a las claras, de modo que bastará con que nos mantengamos a una distancia prudencial.

—Mucho pedís de vuestros hombres —juzgó Justice.

—Una minucia si la comparamos con vuestras excelsas dotes, tanto en la guerra como en el pensar.

Justice resopló, disgustado por el efusivo halago que le había dirigido Gabel.

—Cuando habláis con dulzura e inocencia para aplacar nuestros temores, sé que nos encontramos en un brete.

Gabel soltó una risotada, pero su buen humor fue efímero. Deseaba zanjar la batalla cuanto antes, y que los Fraser y los MacFibh regresasen por donde habían venido. Y sobre todo, quería que Ainslee estuviera sana e indemne y volver a compartir su lecho con ella. Eran demasiadas esperanzas, y no pudo por menos de rezarle al buen Dios para que le concediera la realización de sus anhelos.

Capítulo 18

—KENGARVEY —masculló Justice sofrenando su caballo y situándolo junto al de Gabel.

—A la vista está —convino Gabel con aire ausente y la vista fija en la recién remozada fortaleza que estaba por atacar.

Justice miró por sobre su hombro a los que les seguían, dispuestos a comenzar la batalla. Estaban escondidos en la espesura del bosque, que hasta entonces había ocultado su avance, pero muy cerca ya del lindero, en donde se abría la yerma extensión expuesta a los hombres apostados en los muros de Kengarvey. Parecía que la espera se debiera a estar sopesando a última hora las fuerzas y los puntos flacos de sus adversarios. Los Fraser y los MacFibh no querían aguardar más.

—Primo, nuestros aliados dan muestras de inquietud —observó Justice en un intento por despertar a Gabel de su ensimismamiento.

Gabel miró hacia atrás y vio que los Fraser y los MacFibh se dirigían en tropel hacia la vanguardia.

—Están tan ansiosos por tomar la delantera que acabarán por salir a campo abierto.

—Entiendo la raíz de vuestros titubeos, Gabel, pero si nuestra intención es salvar a los MacNairn hoy, mejor sería que no nos entretuviéramos más.

—Ya veo; los Fraser y los MacFibh están tan ansiosos por inaugurar la carnicería que nos condenarán a tragar el polvo que levanten al cargar.

—Están así desde el momento en que el rey les dio permiso para unirse a nosotros. ¿Estáis ideando algún nuevo plan o esperáis a que se produzca un milagro y descubráis a Ainslee a través de esos muros antes de que se inicie la contienda?

Una sonrisa curvó los labios de Gabel.

—Eso me serviría de consuelo. Pero no, primo, no estoy pergeñando nada. Decidles a los arqueros que se preparen. Nuestro lance atraerá todos los ojos de Kengarvey hacia nosotros durante un rato.

—Os tengo en alta consideración, primo. Todos y cada uno de vuestros hombres saben que deben encontrarla antes que los demás. Con tantos en su búsqueda, Ainslee aparecerá pronto.

Gabel asintió y quiso creer las aseveraciones de su primo, pero no pudo. Lo único que podía esperarse de la contienda era el caos y la destrucción, y, en consecuencia, buscar a Ainslee consistía en una tarea arriesgada e infructífera, pues todos ellos estarían luchando, huyendo para salvar la vida o escondiéndose de sus oponentes. En demasiadas ocasiones se había visto en la obligación de esperar al término de las refriegas y escaramuzas hasta saber de la suerte que habrían corrido los suyos, incluso habiendo vencido. Finalmente, hizo la señal convenida a sus soldados, deseando con todas sus fuerzas que Ainslee hubiera abandonado Kengarvey.

Ainslee oyó un extraño fragor que la despertó de su letargo. Se puso de pie y dio unos cuantos pasos inseguros hasta los barrotes de la puerta. Las palizas que había recibido, el frío de la mazmorra y la escasez de comida habían conseguido mermarle las fuerzas. El hambre, además, ralentizaba su curación y encarnizaba los efectos de la permanente oscuridad.

Se agarró a los barrotes, fríos y resbaladizos, y miró a su guardia, un hombre ojizaino y en los huesos. Tras una semana después de haber estado sentado frente a su celda, Ainslee pudo averiguar su nombre, Robert, tal como lo había llamado un guardia de relevo. La joven había renunciado a intentar romper su silencio, aceptando su mutismo. Sin embargo, el desasosiego que captó en él le permitió entender que no se engañaba. Aguzó el oído y, enseguida, reconoció la escalofriante naturaleza del ruido.

—Nos atacan —gritó, atenazada por el temor de saberse en peligro junto a sus hermanos y al resto de los habitantes de Kengarvey… y también por la euforia, pues comprendió que Gabel debía de estar tan sólo a unos cuantos pasos.

—No —sentenció Robert con poca convicción y con un timbre grave que no se adecuaba a lo hundido de su pecho—. Será más bien que vuestro padre ha vuelto a perder los estribos.

—Mi padre tiende a manifestar su mal humor con gran alboroto, pero lo que oímos tiene poco que ver con sus ataques de furia. La batalla ha comenzado. —Como el hombre no respondía, Ainslee continuó con su alegato—. Vamos, vos sois uno de los subalternos de mi padre y, por tanto, habréis tenido oportunidad de blandir una espada. Si yo reconozco en estos sonidos un combate, estoy segura de que vos también.

—Quizá tengáis algo de razón —concedió él, frustrado por no saber qué hacer en lo sucesivo—, pero me han ordenado permanecer aquí y vigilaros.

—Entonces ¿queréis que nos quedemos aquí sentados a la espera de que venga el enemigo?

—Es probable que el enemigo no alcance a llegar tan lejos.

—Moriremos aquí, zopenco.

—Tal vez, pero no es seguro, ¿verdad? Lo seguro es que si os suelto y ahí fuera no ocurre lo que pensamos, seré yo quien muera, pues vuestro padre no dudará en condenarme a muerte por un error semejante.

No había argumento con que Ainslee pudiera responderle, pues se trataba de la cruda realidad. Agarró con más fuerza los barrotes de la puerta rechazando el miedo y la ira que aquel hombre incapaz de pensar por sí mismo le infundía. Lo miró con atención durante un momento en sus idas y venidas, que sólo detenía para observar de vez en cuando la estrecha escalera que salía de las mazmorras. Entonces, decidió que obtendría mejores resultados apelando al deseo de supervivencia, al que por lo visto concedía el hombre la mayor importancia.

—Escuchadme sólo un momento —rogó, con toda la calma y simpatía de que fue capaz—. A mi padre no le gustará que nos maten aquí o que vengan a raptarme y, como consecuencia, haber de desembolsar su preciado y escaso dinero. —El guardia no se inmutaba y Ainslee prosiguió—. Tal como él dice, yo soy la amante del señor de Bellefleur. Es probable que sea él quien nos asalte para llevarme de vuelta a su lecho. No hay nada de malo en que vayáis arriba y descubráis qué ocurre. Si están atacando y Kengarvey corre peligro, lo más prudente sería soltarme, porque mi padre prefiere verme libre a pagar un rescate. Después de todo, si vivo y me despacho a mi albedrío, dará conmigo y me condenará a la muerte más cruel que se le antoje, semejante a la que me espera aquí, como vos y yo sabemos.

—Lo cierto es que os quiere muerta, y no creo que le importe que os ensarten durante la batalla.

—Ah, sí. Sí que le importará, y vos lo sabéis tan bien como yo. Mi padre me odia tanto que no querría que cualquier otro hombre con una espada lo privase de su entretenimiento favorito.

—Estaos quieta —chilló Robert, atusándose el cabello—. En fin, tenéis razón. Más valdría que supiéramos qué está sucediendo ahí arriba. Volveré enseguida.

Una vez el hombre desapareció escaleras arriba, Ainslee no vio la hora de que retornara. Era consciente de que sus miedos la estaban apabullando y volviéndola imprudente. La posibilidad de que el hombre la protegiera era mínima, pues, al fin y al cabo, su única preocupación consistía en mantenerse vivo. Difícilmente podría el guardia ser un buen compañero en el fragor de la batalla si, como se temía la joven, estaba dispuesto a sacrificarla con tal de poder salvar el pellejo. Así las cosas, Ainslee se limitó a rezar para que el guardia volviera y le permitiera saber a qué tendría que enfrentarse.

—¿Qué voy yo a hacer para resguardarme de estas contingencias que me amenazan? —gruñó, dando un puñetazo a la puerta—. No puedo más que sentarme aquí y esperar a que mi suerte me sea revelada.

Cerró los ojos y se concentró en respirar con el objeto de conseguir un poco de tranquilidad. No logró la paz absoluta, pero sí deshacerse en cierta medida del pánico que a punto había estado de asfixiarla. Mientras se encontrara encerrada, su única esperanza consistía en que los asaltantes tuvieran algo de clemencia, y al verse sujeta a condiciones tan precarias, optó por eliminar de la mente cualquier pensamiento.

Su inquietud fue aumentando a medida que el tiempo pasaba. No le cabía duda de que estaba teniendo lugar una batalla, pues el inconfundible rumor del choque era cada vez más nítido. Comenzó a caminar por la celda como fiera enjaulada que ruge por su mala suerte, su debilidad y su falta de medios para defenderse.

En cierto momento se quedó quieta, se pegó a los barrotes y cerró los ojos. Trató de distinguir aquellos amortiguados sonidos que tanto la alarmaban y deseó disponer de la capacidad de identificarlos para tener una idea exacta de lo que acontecía. Estaba tan pendiente de lo que oía que le sorprendió el súbito estruendo que hizo la puerta de la escalera de las mazmorras al abrirse de golpe. Gracias a aquella circunstancia, sin embargo, logró escuchar con mayor claridad y pronto vio confirmados sus temores. En Kengarvey se estaba produciendo un duro enfrentamiento.

El corazón le dio un vuelco cuando creyó reconocer al hombre que bajaba por la escalera. Era Colin, y comprobarlo le provocó vértigo, pues su presencia allí implicaba la pertinencia de los oscuros temores que había tenido. Su hermano vestía un ropón acolchado, una cota de malla y un capacete, y estaba manchado de sangre incluso en el rostro, en donde el rojo, según pudo distinguir Ainslee, se mezclaba con el sudor y la suciedad. La espada que blandía estaba también teñida de coágulos. Kengarvey debía de estar a punto de caer rendida ante el enemigo, pues Colin nunca habría dejado la batalla en la que, a todas luces, había estado participando, con el sólo motivo de conversar con su hermana.

—Han venido nuestros adversarios —anunció Colin jadeante, desplomándose ante la puerta de la celda.

—Y llevan las de ganar —aventuró Ainslee con un mínimo matiz de duda en la voz.

—Dos hachazos más y quebrarán las puertas. Muchos ya han escalado los muros y abierto una vía de entrada entre las almenas, tantos que apenas podemos contenerlos.

—Todavía no me habéis dicho de quién se trata —indicó Ainslee, intentando que sus esperanzas no hallaran eco en el tono de su voz.

Al ver la apesadumbrada e irritada mirada de su hermano, supo que no lo había conseguido.

—El bueno de vuestro señor de Bellefleur está delante del muro, peleando por ser el primero en atravesar las puertas.

Ainslee quiso discutir la agresividad que se leía en las palabras de Colin, pero lo pensó dos veces.

—¿A qué os referís con eso de ser el primero?

—No ha venido solo hasta Kengarvey. Esos bribones de los Fraser y los MacFibh vienen tras él.

—¡No puede ser! —Ainslee estaba consternada, pues sabía que Gabel jamás se juntaría con hombres como aquéllos, pero era incapaz de dudar de la afirmación de su hermano—. Fraser intentó matarme dos veces y, por esa razón, Gabel lo echó de Bellefleur. Quiso darle su merecido, pero tuvo que contenerse por estar en contra de la ley.

—Bien, pues entonces preguntadle a vuestro amante por qué ahora se entiende también con esos malditos… si vivís lo suficiente. —Colin se acercó adonde solía sentarse el guardia, envainó la espada y tomó la llave del gancho donde colgaba—. No he venido aquí para hablar de De Amalville ni de sus aliados. —Introdujo la llave en la cerradura de la puerta y trató de hacerla girar—. He venido a liberaros, para que tengáis oportunidad de salvar la vida.

Cuando Colin consiguió abrir la puerta, Ainslee a punto estuvo de echarse a sus pies, de tanto alivio y gratitud que sintió, y, tras optar por el comedimiento, le dio un sentido abrazo. Gracias a él podría salir y salvar a cuantos fuera posible de entre sus paisanos.

—Cuidaos también vos, Colin —dijo, separándose y mirándolo a los ojos—. No permitáis que nuestro padre os arrastre con él a vos ni a nuestros hermanos al cadalso.

—No se os ocurra volver a decirme lo mucho que De Amalville piensa ayudarnos —le advirtió Colin, agarrándola del brazo para subir las escaleras.

—Me juró que ayudaría a cuantos estuviera en su mano.

—Ya, pues el que os juró eso está ahora destrozando lo que queda de las puertas con sus propias manos. Está tan deseoso de cortarnos el cuello como sus condenados aliados.

—Tal vez sólo pretenda llegar hasta nosotros antes que los Fraser y los MacFibh, pues ellos nos asolarían sin dudarlo.

Colin hizo una pausa al llegar al salón y luego la empujó hacia las escaleras que llevaban a los aposentos.

—Id y haceos con vuestras armas para luchar o con provisiones para escapar de esta matanza, pero dejad ya de nublarme el pensamiento con esas promesas caducas.

Ainslee hizo ademán de contestarle, pero Colin dio vuelta y echó a correr, directo hacia el corazón de la contienda. La joven quiso llorar porque había fracasado en su intento de convencer a Colin de las intenciones de Gabel, y, en consecuencia, la vida de su hermano corría serio peligro. Pero contuvo las lágrimas. Ya tendría tiempo de lamentarse si lograba seguir viva y se enteraba de la suerte que habían corrido sus parientes. Mientras subía las escaleras hacia las habitaciones, decidió recoger las armas y también provisiones. No dudaba que tendría que luchar, aun en el caso de que acabara optando por la huida, y deseó con toda su alma topar antes con Gabel.

Gabel hizo esfuerzos por contener la furia al ver que los Fraser y los MacFibh trepaban por los muros. Se encontraba ante unas puertas que todavía no había logrado echar abajo, y la batalla se había convertido en una carrera. Sus insidiosos aliados pretendían llegar antes que él hasta donde se encontraban los MacNairn para matar a cuantos tuvieran tiempo antes de que él acudiera a impedirlo. También sospechaba que Fraser y MacFibh competían entre ellos por ver quién de los dos mataría al señor de Kengarvey. Aquel no era un honor por el que Gabel se dispondría a enfrentarse a ellos, ni siquiera sabiendo que hacerlo favorecería su situación con el rey. Sólo le importaba penetrar en Kengarvey antes de que comenzara la matanza, antes de que encontraran a Ainslee quienes deseaban su muerte.

Los MacNairn, por su parte, habían presentado batalla con tesón y conseguido rechazar al ejército del rey, y Gabel encontró justo admirarlos por aquel motivo. También le animaba que no se hubieran producido demasiadas bajas entre los hombres de Bellefleur, pues Fraser y MacFibh, sin ningún miramiento para con las vidas a su cargo, habían lanzado a sus tropas contra los muros y muchos de sus soldados habían caído. Aquello repugnó a Gabel, que con todo supo advertir que, aunque no hubiera justificación para tales tácticas, habían valido al menos para sobrepasar al enemigo. De todos modos, Fraser y MacFibh echaron la culpa de aquel desastre a los MacNairn por no reconocer su error. Viendo el panorama, Gabel se prometió que jamás volvería a luchar junto a aquellos desaprensivos, ni siquiera por orden del rey.

—Nos falta poco para derribar esas puertas, mi señor, y los que están del otro lado empiezan a retirarse —gritó uno de los soldados de Bellefleur que arrimaba el hombro con los demás para entrar en la fortaleza.

Antes de que Gabel pudiera contestarle, otro hombre gritó llamando su atención y se abrió paso entre los que se apiñaban en la puerta con tanto vigor que el caballero no dio crédito a sus ojos.

—Mirad al norte, mi señor. Alguien se acerca.

Acompañado por Justice, Gabel se dirigió a la retaguardia y observó a un reducido grupo de hombres al norte de Kengarvey. Estaban detenidos a las afueras de una pequeña aldea, todavía en ruinas por el último ataque a las tierras de los MacNairn. Uno de los hombres tomó la delantera y, cuando se dio cuenta de que no corría peligro de que le dispararan desde las murallas, cabalgó hasta ellos.

—¿Sois un MacNairn? —preguntó Gabel mientras el hombre tiraba con fuerza de las riendas de su caballo.

Había algo en aquel individuo que inquietó al señor de Bellefleur. No le hacía falta que se unieran más hombres a la refriega. Gabel se fijó en él y dedujo que debía de tener cuarenta años o más a juzgar por la abundancia de mechones blancos que le cubrían el pelo, largo y claro. Era esbelto y vestía de manera elegante y del todo inapropiada para combatir.

—No. Estoy casado con Elspeth, la hija mayor de MacNairn —repuso, con una leve inclinación de cabeza—. Me llamo Donald Livingstone.

Gabel procedió a presentarse, pero el hombre levantó una mano y lo interrumpió.

—Sé quién sois, señor De Amalville.

—¿Qué habéis venido a hacer a Kengarvey precisamente hoy?

—Observar, nada más. No lucharé contra los parientes de mi esposa ni tampoco de su lado.

—En ese caso, ¿qué hacéis aquí? —espetó Gabel, algo impaciente.

—Oí que el rey respaldaba esta batalla y me creí en la obligación de acercarme y observar cómo se resolvía. No estoy dispuesto a apoyar las artimañas de MacNairn, pero debéis entender que no pueda unirme a vos. No obstante, me gustaría que tuvierais la amabilidad de hacerme un favor, mi señor.

—Si miráis en derredor os daréis cuenta de que estoy inmerso en una batalla sangrienta. No tengo tiempo ni ganas de demostraros mi amabilidad.

—Aun así os pido que conservéis la vida de Ainslee MacNairn.

—¿Para qué? —preguntó Gabel, con la sospecha de que no le iba a gustar su respuesta.

—He encontrado a un hombre dispuesto a casarse con la desobediente muchacha.

—¿Y habéis escogido este momento para hablarme de ello? Puesto que no vais a luchar con nosotros ni a rendirme vuestra espada, marchaos ahora mismo. Si una vez terminada esta escabechina sigo con vida, podéis volver a buscarme, pero tendrá que ser más tarde, mucho más tarde.

Gabel le dio la espalda y abriéndose paso entre sus soldados inició el regreso a las puertas.

—Ese hombre debe de haber perdido el juicio —le susurró a Justice, que no se apartaba de él en ningún momento.

—Tan sólo pretende asegurarse de que sea cual sea el plan que ha tramado, la muerte de MacNairn no lo perjudique.

—Y por eso aparece en mitad de la batalla, se queda observando con calma cómo caen los parientes de su esposa y me pide que tenga la amabilidad de salvar la vida a uno de ellos. Del resto de los hermanos no ha dicho nada.

—Porque no ganaría nada con ello; al contrario, serían más bocas que alimentar. No, el hombre tiene algún plan que esta batalla bien podría arruinar.

—Pues pronto se dará cuenta de que no le va a servir de nada. Aunque si yo no tuviera intención de quedarme con Ainslee, jamás la dejaría en manos de ese hombre.

—Estoy seguro de que con él o con cualquier otro que le designara él, Ainslee sería tan infeliz como lo es con el villano de su padre. Mirad allí, Gabel, por fin han conseguido atravesar las malditas puertas.

Tras unos instantes, Gabel se encontró rodeado por una marea de hombres que empujaban para entrar. Echó un vistazo al patio y se olvidó al punto de Donald Livingstone. Los habitantes de Kengarvey se defendían con fiereza, pero era evidente que los MacFibh y los Fraser estaban decididos a verter sangre a raudales. Con ojos desorbitados y poseídos por el odio, aquellos hombres estaban enfrascados en una lucha sin cuartel.

—¡Por el amor de Cristo! —exclamó Michael, con expresión de sorpresa—. Es como si el olor a sangre los hubiera enloquecido. Me temo que si intentamos detenerlos, vuelvan su ira contra nosotros.

—Yo también lo creo, de modo que deberíamos juntar a cuantos podamos, llevarlos a un rincón seguro y tratar de protegerlos.

Gabel reunió a dos arqueros y a tres de los espadas de su tropa y los apostó de espaldas a la muralla de la fortaleza, todavía en pie. Tras el semicírculo formado por aquellos cinco hombres podrían parapetarse algunos de los aterrorizados habitantes de Kengarvey. Les dio instrucciones de resguardar a cualquier MacNairn que se lo pidiera y les advirtió que, si abandonaban su posición para salir en socorro, lo hicieran de uno en uno. Cuando se hubo asegurado de que sus órdenes habían sido entendidas, Gabel se dirigió a la fortaleza con Michael y Justice cubriéndole las espaldas.

—¿Vamos en busca de lady Ainslee? —le inquirió Michael.

—No, vamos en busca de su padre. Ha dejado que sus hijos se las arreglen como puedan y se ha metido aquí dentro —respondió Gabel con resignación—. Asumo que los cuatro jóvenes que he visto defendiéndose a duras penas de los hombres de Fraser son sus hijos.

Cuando se disponían a entrar en la fortaleza, Michael hizo una señal a algunos de sus hombres para que acudieran en ayuda de los MacNairn, y Gabel le demostró su satisfacción con un gesto de la cabeza.

—Muchos pensarán que he perdido la razón por intentar que sobrevivan sus hijos, pero Ronald me dio su palabra de que esos chicos no son como su padre, y me gustaría poder decirle a Ainslee que he hecho todo lo que he podido por salvar a sus hermanos.

—¿Estáis seguro de querer enfrentaros a su padre? —le preguntó Justice en el momento en que entraron en el gran salón.

Allí estaba Duggan MacNairn defendiéndose de la embestida de tres soldados de MacFibh.

—No da la impresión de que el hombre tenga voluntad de rendirse, lo cual significa que tendréis que matarlo o haceros a un lado para que alguien lo haga.

—No —espetó Gabel, con una sonrisa en los labios, agradecido por el ofrecimiento tácito de Justice de darle muerte él mismo—. No tengo ningún problema en ejecutar a Duggan MacNairn. De hecho, cada vez que lo recuerdo golpeando a Ainslee, me entran unas ganas feroces de hacerlo. Aquella imagen lleva atormentándome desde el día que tuvimos que entregársela en el río. Aunque sabe que su padre se ha forjado su destino, me preocupa su expresión cuando vaya a rescatarla con las manos cubiertas por la sangre de ese hombre. Vamos, ha llegado el momento de relevar a los esbirros de MacFibh.

Gabel avanzó hacia Duggan mientras Michael y Justice ordenaban a los hombres que se retirasen. Sin embargo, éstos no estaban dispuestos a dejar escapar la posibilidad de hacerse con un botín tan preciado como la cabeza de MacNairn y se opusieron a la orden. Michael y Justice estaban a punto de sacarlos de allí por la fuerza cuando Gabel intervino con firmeza y pidió a los soldados de su aliado que se retiraran. Tras unos tensos instantes de rabia contenida, los tres hombres retrocedieron unos pasos. A Gabel no le agradaba sentir la amenaza de su presencia cerniéndose a sus espaldas, pero se esforzó por apartar aquel pensamiento de su mente. Si intentaban algo, Justice y Michael lo protegerían. Centró toda su atención en Duggan MacNairn, pues sabía que el señor de Kengarvey intentaría utilizar sus malas artes para salir de aquella situación con vida.

—Todavía tenéis oportunidad de salvaros —comentó, dirigiéndose a Duggan.

—¿De verdad me creéis tan lerdo para no saber qué pretende el rey conmigo?

—Debéis de tener un verbo convincente. De otro modo no habrías conseguido engañar a tanta gente con las mentiras que lleváis años contando. ¿Por qué no os enfrentáis al rey como un hombre y, si no lográis salvar el pescuezo, tratáis al menos de salvar la fortaleza y la vida de vuestros hijos y de toda vuestra gente?

—Saben cómo protegerse. Yo debo preocuparme por mi propia vida, y si os creéis capaz de arrebatármela, normando, os estoy esperando —respondió Duggan con tono y actitud arrogantes.

Gabel estaba seguro de que aquel hombre no le diría la verdad, pero aun así optó por preguntarle por Ainslee. Si, por fortuna, decidiera no mentirle, le ahorraría tiempo a él y padecimientos a la joven. Sin embargo, no le resultó sencillo pues era evidente que si Duggan le había hecho algún daño a su hija, aprovecharía la ocasión para regodearse y jactarse de ello.

—¿Dónde está Ainslee?

—¿Esperabais tener ocasión de disfrutar de la furcia durante vuestra visita?

«Esto va a ser mucho más difícil de lo que imaginaba», pensó Gabel, luchando por hacer caso omiso de los insultos del hombre.

—Lo que quiera hacer con ella dejará de ser asunto vuestro si no me entregáis la espada en este mismo momento.

—La muy majadera intentó escapar de Kengarvey. Al parecer no sabía que nadie consigue huir de este lugar.

—¿La habéis matado?

—Puede que en estos momentos esté muerta, sí. —Duggan se encogió de hombros—. Aunque no estoy seguro.

—Antes de que acabe con vos, MacNairn, será mejor que me digáis dónde está. De otro modo, la muerte que encontraréis, aquí y ahora, será tan lenta y dolorosa como la que el rey impone a los traidores como vos.

—La mujerzuela se encuentra en las mazmorras y lleva allí una semana, tal vez más. Y puede que ya esté fría, pues durante estos días de encierro le han dado sólo agua.

Gabel se sintió invadido por una oleada de furia que lo hizo temblar. Trató de calmarse, pues si no lo hacía, correría el riesgo de arremeter sin tino contra él. Y eso era precisamente lo que Duggan MacNairn pretendía para situarse en una posición de ventaja. MacNairn le había relatado la crueldad con que había tratado a su propia hija y su intención de dejarla morir de hambre con tanto orgullo que a Gabel se le revolvió el estómago. Entonces resolvió que Ainslee jamás le guardaría rencor por acabar con su padre, pues en su vida se había enfrentado a nadie que mereciera la muerte más que él.

—El honor me obliga a preguntároslo una vez más. ¿Os rendís? —gruñó el caballero.

—Ni hablar, maldito forastero. Si no tenéis el coraje de enfrentaros a mí, entonces mandadme a alguien e inundaré este salón con la sangre de mi contendiente.

—Lo dudo mucho, bastardo arrogante. Sólo vuestra sangre manchará este suelo inmundo.

Cuando se produjo el primer choque del metal, Gabel se sintió acometido de fuerza. Se dio cuenta enseguida de que había estado deseando enfrentarse al hombre desde el mismo día en que, junto al río, tuvo que presenciar inmóvil la paliza que a punto estuvo de costarle la vida a Ainslee. MacNairn se merecía haber muerto hacía ya tiempo y, aunque aquello le pudiera acarrear algún problema con ella, Gabel quería encargarse de su muerte para acabar con su reinado de terror.

Al caballero no le sorprendió que MacNairn fuera ducho en el manejo de la espada. No podía ser de otro modo, ya que había librado multitud de batallas y de todas había salido con vida. Tampoco le sorprendieron las sucias artimañas de las que se servía para defenderse, pues era evidente que aquel hombre carecía de cualquier sentido del honor. Lo que no se esperaba era la inusitada fuerza de la que hacía gala. El jubón y la malla teñidos de sangre que vestía evidenciaban que se había enfrentado ya a dos o tres adversarios y, con todo, salvo por una gota de sudor que le resbalaba por la sien, MacNairn no daba señales de cansancio.

La lucha llegó a su fin cuando el señor de Kengarvey dio un paso en falso y se vio obligado a retroceder para mantener el equilibrio. Gabel aprovechó la ventaja que aquella distancia le brindaba y hundió su espada en el corazón del hombre. Entonces la retiró y en el momento en que el cuerpo sin vida de MacNairn cayó al suelo, Gabel no pudo evitar sentir un atisbo de decepción. Aquel hombre no se había merecido una muerte tan rápida y limpia. Gabel se encogió de hombros, enfundó de nuevo su espada y se volvió a mirar a sus primos.

—¿Dónde están los MacFibh? —preguntó, cuando vio que Justice y Michael se habían quedado solos.

—En el mismo instante en que vuestra espada atravesó el pecho de ese rufián, se apresuraron a salir —respondió Justice—. Es probable que hayan corrido a informar a su señor de lo que acabáis de hacer. —Justice se acercó a MacNairn y le dio una leve patada—. ¿Estáis seguro de que esta alimaña está muerta?

—Habéis visto cómo le atravesaba el corazón.

—Entonces es que dais por hecho que tenía corazón.

Gabel le dedicó una sonrisa triste y fugaz y volvió a pensar en Ainslee. Recordó el castigo al que la había sometido su padre y sintió un escalofrío. En aquel momento se preguntó por qué no se encontraba ya de camino a las mazmorras y dedujo que lo atenazaba el miedo a lo que allí pudiera encontrar. No sabía si podría soportar descubrirla sin vida o moribunda, debilitada en extremo por la falta de alimento, y todavía cubierta por los moratones y rasguños que le había prodigado su padre. Sin embargo, se dijo también que de seguir viva necesitaría ayuda. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, decidió ir en su busca.

Con Justice y Michael pisándole los talones, Gabel entró en el salón, agarró a una atemorizada doncella por el brazo y le pidió que le indicara el camino a los calabozos. La joven así lo hizo y en cuanto Gabel la hubo soltado, salió corriendo de la habitación. A medida que se acercaba a las escaleras que conducían a las entrañas de la fortaleza, su paso era cada vez más rápido. Entonces se dijo que no podía resultarle tan sencillo encontrar a Ainslee.

La humedad y el frío que le recorrió la espalda cuando comenzó a bajar por el oscuro tramo de escaleras no hicieron sino aumentar su preocupación por la joven y su odio hacia MacNairn. Ainslee no había hecho nada para merecer un castigo. Se sintió decepcionado cuando llegó a las mazmorras y las encontró vacías, pero no sorprendido. Había tenido la esperanza de que hubiera alguien en Kengarvey con la bondad suficiente para dejarla libre una vez fuera evidente que los MacNairn perderían la batalla y que Duggan dejaría de ser su señor.

—Ahora debo encontrar a la muchacha antes que sus enemigos —susurró, mientras golpeaba con el puño los barrotes de la celda.

—Es una mujer muy lista, Gabel —le dijo Justice—. Habrá escapado de la fortaleza.

—Sí, pero se preocupa mucho por los suyos y aunque éstos hayan hecho muy poco por ella en todos estos años, hará cuanto esté en sus manos por ayudarlos.

—En ese caso habrá salido al patio a buscaros, sabedora de que cumpliríais vuestra promesa de salvar a tanta gente como os fuera posible.

—Y se encontrará en medio del caos de la contienda rodeada de hombres deseosos de matarla —exclamó Gabel, remontando el tramo de escaleras.

—No os olvidéis del tipo de mujer que es Ainslee MacNairn, primo. —Justice siguió a Gabel y se detuvo, lanzando una mirada de advertencia a Michael, que subía por las escaleras pesadamente sin darse cuenta de que el ruido podría delatarlos—. Es muy probable que se haya hecho con sus armas y vos sabéis que sabe utilizarlas con maestría.

Gabel se rió pero el sonido fue ronco y triste.

—Sí, pero por muy diestra que sea, no podrá hacer frente a un grupo de hombres ansiosos por verter sangre.

Mientras cruzaba como una exhalación el salón de Kengarvey, vio a un grupo de gente aterrorizada que había corrido a refugiarse al interior de la fortaleza, ya en llamas. Gritó para llamar su atención y les dijo que si se entregaban a los hombres de Bellefleur serían tratados con benevolencia. Era probable que aquella gente no supiera cómo distinguir a sus hombres de los demás, y les mostró la insignia que los identificaba. Procurar la seguridad de todo hombre, mujer y niño inocente que encontrara en la fortaleza era un esfuerzo titánico y del todo imposible, de modo que, resignado, volvió a concentrarse en encontrar a Ainslee lo antes posible. Si conseguía llegar a ella antes que sus enloquecidos enemigos, tal vez lograra salvarle la vida.

Capítulo 19

DESPUÉS de envainar sus dagas, ceñirse la espada y coger el arco y las flechas, Ainslee se sintió algo mejor. Aún estaba débil por la falta de alimento, los padecimientos en la celda y los golpes recibidos, pero ya no se sentía atrapada, indefensa, ni a merced de cualquier enemigo que se interpusiera en su camino. Era consciente de que en su estado tenía pocas posibilidades de salir victoriosa, pero se juró que, si un Fraser o un MacFibh intentaban matarla, se lo haría pagar muy caro.

Metió en un saco los avíos necesarios en caso de que tuviera que huir de la fortaleza y, colgándoselo al hombro, salió de su pequeña y fría habitación con mucha cautela en dirección a las escaleras. Sólo se detuvo para pedirles a los dos o tres que se cruzaron en su camino que buscaran a los hombres de Bellefleur y se rindieran. Entonces dio con la razón de haber visto a tan pocos de los suyos; una de las cosas que la gente de Kengarvey había aprendido a hacer con gran habilidad era esconderse. Cuando llegó al piso inferior, distinguió a la joven doncella que había ayudado a Colin a curarle las heridas. La muchacha sostenía entre sus brazos temblorosos a un niño con gesto aterrorizado y corría a esconderse en la estrecha hornacina que quedaba junto a las escaleras. Ainslee se acercó a ella y la joven, desprevenida, soltó un agudo chillido. Se la quedó mirando y pareció reconocerla, pero por su expresión de pánico, Ainslee creyó que estaba fuera de sí.

—Morag, ¿no es así? —preguntó con tono dulce mientras se agachaba frente a ella para no intimidarla.

—Sí, señora. —La voz le salió aguda y forzada—. Doy gracias a Dios por que os liberaran, pero debéis huir. Estamos condenados a una muerte segura. Los Fraser y los MacFibh están ejecutando a todos los nuestros.

—No digáis eso. No dejéis que el miedo os atenace y os haga caer en manos de esos malditos cobardes. —Ainslee la agarró con delicadeza por el brazo para evitar que saliera corriendo e intentando calmarla—. ¿Es hijo vuestro?

La muchacha asintió.

—Es un muchachito muy apuesto.

—Es hijo bastardo de vuestro padre.

A Ainslee no le sorprendió demasiado, pues ya había percibido en los ojos y el pelo de aquel niño algo que le resultaba dolorosamente familiar. Ronald se había esforzado por ocultarle las costumbres de MacNairn, pero sus intentos habían sido en vano. Poco antes de convertirse en mujer había descubierto que su padre hacía el uso que se le antojaba de todas las mujeres de la fortaleza desde que tenían su primera sangriza. Ainslee suspiró y acarició con delicadeza los rizos rojizos del pequeño.

—Lo siento mucho, Morag —masculló.

—¿Por qué? Vos no me hicisteis nada, y vuestro padre tampoco os trató a vos mucho mejor que a mí. Mi madre quería mandarme a vivir con mis primos a Edimburgo antes de que sangrara por primera vez, pero fue imposible sacarme de este maldito lugar. Intenté esconderme de él, pero siempre me encontraba. Por fortuna, era demasiado tímida, fría y delgaducha para su gusto, de modo que no me arrastró muchas veces a su cama. —La joven dedicó a Ainslee una mirada severa y añadió—: Me alegro de que haya muerto.

—¿Mi padre ha muerto?

A ella misma le sorprendió la impresión que le causaba la noticia, pues el hombre llevaba años buscándose la muerte.

—Acercaos, niña —le ordenó, sabiendo que tenía que ponerse perentoria, pues no había tiempo para remilgos—. Vos y mi pequeño hermano espurio venís conmigo.

Empujó a la doncella hacia la puerta que conducía al patio.

—No —protestó Morag, aterrada e intentando zafarse de Ainslee—. Ha llegado la hora postrera para todos nosotros.

—No si logramos llegar hasta los hombres de Bellefleur.

—Fue el señor de Bellefleur en persona quien mató a mi amo. Le hundió la espada en el corazón tras medirse a él en el gran salón. Es tan enemigo de los MacNairn como el que más.

—Os equivocáis —le advirtió Ainslee, cuyo ánimo empezaba a caldearse al ver que el visible terror de la muchacha amenazaba con contagiarla—. Y si volvéis a comparar a sir De Amalville con alguno de esos malandrines, me veré en la obligación de abofetearos.

Los ojos de la joven doncella, pasmada ante aquella muestra de temperamento de su señora, se abrieron de par en par, y Ainslee decidió aprovechar la coyuntura para tirar de ella y llevarla hasta las puertas del gran salón.

—Decís que mi padre ha hallado la muerte en este punto.

—Sí, pero os juro que yo no he tenido nada que ver, y os ruego que me perdonéis por manifestaros mi contento por su fallecimiento.

—Si os liberarais del velo con que el miedo os ha cegado la vista, veríais que no me apena ni me agravia la desaparición de mi padre, y advertiríais que no hay enemigos campando por los salones de esta fortaleza. No hemos visto ni oído a atacante alguno desde que os saqué de vuestro escondrijo. —Con todo, le parecía extraño que así fuera y, como la doncella seguía temblando, decidió no hablar en voz tan alta—. No veo el cadáver de mi padre —murmuró, vislumbrando en el gran salón tan sólo los vestigios del combate.

Durante un breve instante, se quedó mirando el charco de sangre donde por lo visto su padre había caído, y sintió una pena que no tardó en convertirse en decepción. Confusa por aquellos sentimientos, tardó un rato en darse cuenta de que la desilusionaba lo que su padre había sido y, también, a pesar de que la naturaleza de aquel hombre no hubiese admitido cambios, aquello en lo que ya no podría convertirse.

—Han retirado el cuerpo, mi señora —aclaró Morag, entrometiéndose en las cavilaciones de Ainslee.

—¿Que lo han retirado? ¿Y por qué habrían de perder el tiempo en apartar a un muerto cuando su tarea consiste en masacrarnos?

—Yo estaba escondida, mi señora, y desde mi posición alcancé a verlos pero no a oírlos. Aun así, juraría que pertenecían al clan de los Fraser.

—Malditos. En fin, no hay razón para que nos entretengamos más. Vayamos hacia el patio. —Gimoteando, la doncella intentó zafarse de ella, cosa que contrarió a Ainslee—. Deteneos, pues yo misma me cercioraré de que quedáis a cargo de los hombres de Bellefleur.

—Ay, que Dios nos tenga en su regazo, pronto todos moriremos.

—No os apresuréis a afirmar tales cosas mientras no tengáis oportunidad de comprobarlo con vuestros propios ojos.

Ainslee optó por ahorrarse el cuidado y la comprensión que hasta entonces había tenido con la doncella y la arrastró a través de los portones medio desmoronados que daban al patio. Comenzaron a escocerle los ojos y la garganta a causa del humo y así supo que la fortaleza había sido incendiada, pero, pese a ello, la visión con que se encontró al salir a cielo abierto a punto estuvo de provocar en ella los alaridos que daba Morag. El suelo estaba alfombrado de cadáveres y entre ellos se arremolinaba el humo del lento pero inexorable incendio. Distinguió entre los allí yacentes a algunos de quienes habían servido a los Fraser y los MacFibh, pero, no obstante, viendo que la mayoría habían pertenecido a su casa, poco consuelo encontró en el panorama que se le ofrecía a la vista.

Un nuevo aullido de Morag, pertinaz en sus tentativas de poner pies en polvorosa, logró que Ainslee se recompusiera y se volviese, con expresión airada, dispuesta a regañar a la infeliz, pero al seguir la dirección de la mirada de aquélla, descubrió que no observaba el patio, sino las alturas. Entonces elevó la vista hacia aquel punto, y ella también gritó. Acababa de descubrir porqué los enemigos habían invertido su tiempo en trajinar con el cadáver de su padre: le habían separado la cabeza de los hombros y estaban situándola, prendida en la punta de una lanza, en lo alto de las murallas de Kengarvey. Que no le doliera la muerte de su padre no era óbice para sentir una súbita náusea que, mientras contemplaba aquella prueba de barbarie, se le apoderó del estómago. Intentó acallar su repentino impulso de dar media vuelta y correr hacia otro lugar, de dejar atrás la visión del descuartizamiento de su padre, de ahorrarse la fetidez de la sangre, el humo y la muerte, y de dar la espalda a la puntillosa asolación del único hogar que había conocido.

Pero Ainslee miró a Morag y a su bebé, y desistió. Desde los brazos de su madre, el niño la miraba con una abrumada expresión de pánico. Ainslee reconoció que no tenía en su haber viandas suficientes para aprovisionar la huida de los tres y se recordó que, si no la dejaba a recaudo de los hombres de Bellefleur, la doncella tornaría a su precario escondite, y allí, a buen seguro, hallaría su muerte y la de su hijo.

—Seguidme, Morag, os llevo a donde se encuentran los hombres de Gabel —la instó Ainslee con voz atribulada.

—No quiero ir a ninguna parte —repuso Morag, tras señalar al decapitado—. Está claro que hemos perdido la batalla y que, en consecuencia, los combates cesarán dentro de poco. Lo mejor es que me esconda junto a mi hijo y…

—Haréis lo que yo os diga —la interrumpió Ainslee, sujetándola fuerte por lo hombros—, así que acallad de una vez vuestros interminables plañidos.

Como quiera que Morag calló de inmediato en señal de obediencia, Ainslee deseó haber actuado con aquella contundencia desde que se hubo encontrado con ella, lamentando que fuese necesaria la rudeza para remediar la cobardía que había forjado la brutalidad de la vida en Kengarvey. La simpatía y la consideración no servirían para salvar a aquella jovencita y a su hijo.

Ainslee se decidió a buscar a algún hombre de Bellefleur que pudiera socorrerlas y echó a andar siguiendo los muros del edificio para evitar la lluvia de teas y chispas que provenían del fuego. Las llamas eran un riesgo, pero, en opinión de Ainslee, lo eran más los Fraser y los MacFibh. La contienda no había ni mucho menos amainado, pues los MacNairn, sabiendo que sus adversarios no les ofrecían clemencia, luchaban a muerte en todos los frentes. En medio de aquella barahúnda, había algunos pillos rapiñando entre los cadáveres, saqueando por aquí y por allá, y plantando fuego, riñendo los unos con los otros por adjudicarse la morralla que encontraban a su paso.

Pendiente del saqueo que ocurría a su alrededor, Ainslee tropezó con un cuerpo que se había desmoronado junto al muro. Al mirarlo de pasada, no pudo por menos de sisear una blasfemia. El hombre que había montado guardia junto a su celda la observaba con el vacío de los desencajados ojos que sólo la muerte motiva, y ella lo contempló con horror y con pena, pues el hombre había tenido un momento de bondad al permitir a Colin visitarla en las mazmorras y llevarle alimento.

Distraída con el hallazgo de Robert, Ainslee no percibió la presencia de un soldado de los Fraser hasta el último momento. Oyó a Morag dar un grito asfixiado y la vio tirarse al suelo para proteger con el cuerpo a su hijo, y, abjurando de su suerte, levantó la espada a tiempo de detener el mandoble que había tirado su adversario. El brazo se le resintió con el choque y le permitió concluir que, en efecto, su cautiverio la había debilitado tanto que, si quería salir airosa del enfrentamiento, le haría falta una artimaña o cualquier otra oportunidad que se viniera a sumar a sus escasas fuerzas, de todo punto insuficientes por sí solas.

—Sois la cría más joven de MacNairn, ¿me equivoco? Esa a quien educó el vejestorio tullido —se mofó el hombre.

Que se permitiera conversar mientras luchaban, le dio una idea a Ainslee de lo mucho que su oponente confiaba en vencerla, y valoró la posibilidad de aprovecharse de su bravuconería.

—Sí, pero ese a quien llamáis tullido es más hombre de lo que vos jamás llegaréis a ser.

—¡Válgame Dios! Deponed la espada, mujercita, y permitidme que os muestre lo hombre que soy y lo errado de vuestra apreciación.

—Así que los Fraser siguen consintiendo que sus hombres abusen de las damas y después las maten.

—Yo no he dicho que quiera mataros.

—Pues tampoco me habéis ofrecido seguir viviendo.

—Si es la vida lo que os interesa, mejor habríais hecho yendo a buscar a uno de esos bonachones de Bellefleur.

Ainslee esquivó la estocada de su adversario, que tardó muy poco en volver a enderezarse. El siguiente golpe, sin embargo, fue más certero y le rasgó las faldas, y Ainslee se dio cuenta de que no podría seguir luchando por mucho más tiempo. Las privaciones a que había estado sometida desde su llegada a Kengarvey le habían consumido las fuerzas y, con ellas, la velocidad y la destreza que en aquel momento necesitaba. Deseó que Morag no estuviese tan asustada y se le ocurriera brindarle algo de ayuda, pero se sabía sola y encomendada a su ingenio.

Un nuevo movimiento del arma de su enemigo le atravesó la túnica y el corpiño, y le alcanzó la carne de un costado. La sangre comenzó a manar y a empaparle las ropas, y Ainslee, entonces, tuvo también que plantar batalla al miedo que empezó a apoderarse de ella. El comentario que había hecho el hombre sobre el comportamiento de los soldados de Bellefleur implicaba que Gabel estaba cumpliendo su promesa de salvar a la gente, de manera que, teniendo la salvación tan al alcance de la mano, Ainslee se negó a cometer la injusticia de caer bajo la espada de su adversario. De ser así, además, aquél dirigiría sus destructivas intenciones a Morag y su hijo. Cuando Ainslee, ya víctima del agotamiento, comenzó a desesperar por la oportunidad que tanta falta le hacía, Morag se levantó de un salto y agarró del brazo al bribón.

—Sois un cobarde rastrero por levantar vuestra espada contra una mujer —le gritó mientras le pateaba las piernas.

El hombre se volvió para sacudirse de encima a Morag, y Ainslee, entonces, no titubeó. Le clavó la espada en pleno pecho cuando se volvía para encararla ya con una expresión que denotaba su súbita conciencia del grave error que había cometido al despistarse. Cayó muerto al suelo, y Ainslee advirtió que Morag, sin dejar de gimotear, recuperaba a su hijo en donde lo había dejado.

—Gracias, Morag —dijo—. Acabáis de salvarme la vida.

—¿Eso os parece? —exclamó Morag con asombro y con algún sosiego—. No sé muy bien qué he hecho. Lo único que quería era detener el combate.

—Y ha cesado, pues este bellaco no volverá a molestarnos de nuevo —contestó Ainslee empujando con la bota al caído, comprobando su exánime condición.

—Me cuesta creer que hayáis matado a un hombre —susurró Morag, mirando a Ainslee con una mezcla de pavor y admiración.

—No es algo de lo que me vanaglorie, pero prefiero pelear y matar a quedarme quieta y perecer.

—Es ésa una disyuntiva aún más difícil para una mujer.

—En verdad que sí —convino Ainslee con expresión sombría—. Ahora debemos ocultarnos de los que son como este desdichado, pues no me encuentro ya con ánimo de librar más combates.

Ainslee vio que el miedo volvía al rostro de la doncella y maldijo la imprudencia en que había caído al hablar tan abiertamente. Había dicho la verdad y Morag no estaba en condiciones de oírla, pues la tranquilidad que había ganado al ver a su señora capaz de vencer al enemigo, había vuelto a perderla al tomar nota de sus debilidades y sus dudas.

—Apuraos, Morag, encontremos un lugar en donde podáis sentiros a salvo —dijo Ainslee para animar a la doncella.

—Mi señora —susurró Morag con voz agitada—. ¿No es ese el hombre de Bellefleur a quien buscáis?

Ainslee miró adonde apuntaba el índice de la doncella y, en ese momento, el corazón se le inundó de esperanza y alegría. Gabel se encontraba a poco más de unos cuantos pasos, a medias oculto por el tumulto de soldados. Sin embargo, el humor de Ainslee volvió a dolerse al comprobar que Gabel discutía con Fraser, el cual, a juzgar por su actitud, estaba hecho una furia. De pronto, se evaporaron las preocupaciones y precauciones de Ainslee, incluso por Morag y su hijo, pues a la vista estaba que aquella confrontación comportaba evidente peligro. Se lanzó hacia allá, ansiosa por alcanzar a Gabel antes de que el acaloramiento verbal se transformara en choque de espadas.

Gabel frunció el ceño al ver que Fraser y MacFibh iban hacia él en actitud a todas luces furibunda. Era fácil suponer que el motivo de su malcontento se debía a que el caballero había puesto bajo su protección a una gran cantidad de habitantes de Kengarvey. Los cuatro hermanos de Ainslee se encontraban junto a él y aquella circunstancia era más de lo que sus desdeñosos aliados estaban dispuestos a tolerar. Gabel había esperado que los acontecimientos llegaran hasta aquel punto de abierta confrontación, pero no obstante habría agradecido que ocurriera de otro modo.

Le molestaba la riña que iba a tener lugar y la consiguiente demora. No creía que tuviese que estar dando a sus aliados explicaciones constantes de sus actos, ni dedicando tanto tiempo y esfuerzo a evitar que los inocentes murieran injustamente. La discordia, que se había venido sucediendo desde el principio, era una de las causas que le habían impedido hasta aquel momento encontrar a Ainslee y al parecer, una vez más, Fraser tenía la intención de entretenerlo y distraerlo de sus propósitos. Gabel advirtió que sus sentimientos hacia aquel hombre rayaban en el odio.

Había sido más sencillo tolerar a los MacFibh, como ya había apostado. Lord MacFibh era un puerco y un zafio cuyas ideas sobre la forma de conducir una batalla y de tratar a los enemigos resultaban sanguinarias. Sin embargo, aquel patán sobresalía por su juicioso modo de distinguir el bien del mal y, asimismo, por la fortaleza de sus decisiones, que no variaba con objeto de complacer a otros o de satisfacer sus propios intereses. En comparación con Fraser, que encarnaba a la peor ralea de cortesanos, MacFibh le parecía casi simpático. El buen MacFibh seguía creyendo, desde luego, que la única manera de atajar las inconveniencias de los MacNairn consistía en erradicar a todos ellos de la faz de la tierra y, sin embargo, había por fin cedido, si bien a regañadientes, a aceptar la rendición de las mujeres y los niños. Él en persona, en medio de la batalla, había dejado a un niño en brazos de Gabel diciendo que, a aquellas alturas, ya se le había cansado el brazo de tanto manejar la espada.

Incluso sus hombres habían dado muestras de una clemencia aún mayor, pues también habían perdonado la vida a algunos hombres de Kengarvey.

Con todo, Fraser se presentaba con él, y Gabel no estuvo seguro de la determinación que llevaban sus pasos. No le distinguía el rostro, cubierto por el capacete, la maraña de pelo y el polvo, excepto por los ojos, que miraban con expresión meditabunda. Gabel no quiso saber qué pensaría aquel hombre, concentrado como estaba en las intenciones de Fraser y en su capacidad de corromper a quien tuviera a su lado.

—¿A qué clase de juego os dedicáis, De Amalville? —inquirió Fraser, dedicando una mirada llena de odio a los hermanos de Ainslee.

—No me dedico a ningún juego.

—¿Qué decís? Estamos aquí para partir el alma a todos los MacNairn, pero vos los protegéis como si fueran vuestros queridos y añorados parientes.

—No creo que mi deferencia con ellos llegue a ese extremo.

Fraser enrojeció, pronto a perder los estribos, y Gabel, advirtiendo lo precario de la situación, se tensó.

—Obro según le prometí al rey y por ello salvo a todos los MacNairn que puedo.

Michael y Justice se acercaron a su lado, y Gabel se relajó un tanto.

—El rey quiere muertos a Duggan MacNairn y a toda su prole.

—No, el rey sólo quiere la cabeza de Duggan, y opina como yo que no hace falta que los hijos paguen por los actos de su padre. Estos jóvenes que me acompañan han expresado su deseo de rendirle pleitesía al rey, y ya han jurado fidelidad. En mi opinión, más vale un aliado vivo que un enemigo muerto.

—Estos MacNairn son tan poco dignos de confianza como su padre —rugió Fraser.

—No me consta que así sea. Además, les he demostrado que poseo la fuerza y los medios de castigar la traición. Los trataré con los mismos criterios que me sirvieron para tratar a su padre. —Gabel miró el horripilante trofeo de guerra que se distinguía en lo alto de los muros de la fortaleza—. Y a éstos los enviaré a presencia del rey de una sola pieza, para que sea él quien, llegado el caso, disponga de la integridad de sus cuerpos.

—Sea, entonces. Si vos no tenéis coraje de hacer lo que debe hacerse, me encargaré yo de ello.

Fraser desenvainó la espada y avanzó hacia los MacNairn, que, al verse sin sus armas, poco podían hacer. Sin embargo, Fraser no llegó muy lejos, pues le cerraron el paso las espadas de Gabel, Justice y Michael. MacFibh se quedó quieto durante un momento, dudando, y luego se apartó en silencio, distanciándose de Fraser y del desafío abierto.

—¡Cobarde! —le llamó Fraser.

Al oírlo, éste se encogió de hombros.

—No soy la niña de los ojos del rey —repuso MacFibh—. Tengo que perder más que vos si alzo la espada contra el normando. Además, a pesar de que no me gustan sus blandas y permisivas maneras, juré venir como aliado. Así que arregláoslas vos con vuestro pleito.

—Pero si vos vivís al lado de estos malditos. ¿Cómo sois capaces de tolerar que los herederos de MacNairn permanezcan aquí?

—Me conduciré con ellos como estime oportuno. Por otro lado, tampoco me hace ninguna gracia que no haya nadie en esta fortaleza para vigilar estas tierras.

Fraser miró a Gabel, y éste le dirigió una sonrisa de circunstancias.

—Y bien, sir Fraser, ¿mantenéis vuestra intención de enfrentaros conmigo por esos motivos?

—Esos hombres que os acompañan son tan deleznables como su padre, y exprimirán estas tierras tanto como lo hizo aquél. Os exijo que los castiguéis. Si no lo hicierais, os consideraré tan traidor como ellos.

Justice y Michael se dispusieron a atacar a Fraser, pero Gabel los detuvo con un gesto de la mano, pues su cometido consistía en protegerlo y no en luchar en su lugar. Había llegado el momento de bajarle los humos a aquel hombre y hacerle pagar por aquellos graves insultos. Tal vez le concediera su perdón si se arrodillaba y mostraba ante todos un cambio de actitud que pudiera aceptarse, pero aquel hombre nunca se rebajaría a disculparse, por muy insolentes que hubieran sido sus palabras. Gabel se limitó a esperar que le fuese posible solventar el asunto sin que hicieran falta más muertes.

—Acabáis de acusarme de cobardía y de traición —afirmó Gabel mirándolo fijamente—. Vais demasiado lejos, Fraser. Vuestros insultos comenzaron hace unos meses, en Bellefleur, mi propia plaza, y han venido sucediéndose desde entonces sin interrupción. Espero de vos que os excuséis una y mil veces o de lo contrario pondré fin aquí y ahora a vuestras impertinencias.

—¿Excusarme? ¿Y por qué, señor mío? En Bellefleur quise acabar con una MacNairn. Lo cual no constituye un crimen. No pienso retractarme de lo que he dicho —se jactó, disponiéndose al combate—. Vamos, normando, enseñadles a todos que tenéis algo más que bellas palabras y treguas que ofrecer a los bastardos y a los bandoleros.

—Esas palabras acaban de sellar vuestra sentencia de muerte, Fraser.

Apenas Gabel terminó de hablar, Fraser lo atacó y las espadas de ambos rompieron el silencio que se había formado a su alrededor. El caballero no necesitó dirigir la vista a los MacNairn para notar que estaban consternados, pues oyó sus quejas no bien comenzó el combate, porque luchaba no sólo por su honor de caballero sino por las vidas de ellos. Si Fraser conseguía matarlo, no dudaría en liquidarlos a todos y, seguramente, MacFibh se uniría a la matanza. Además, Gabel no podía permitir que su orgullo herido o la sed de sangre de Fraser pusieran en riesgo la promesa de salvarlos.

Fraser era hábil, pero Gabel se dio cuenta de que el exceso de furia mermaba su destreza y que no le hacía falta la provocación para responder con fuerza. La calma con la que Gabel se defendía de sus acometidas lo alteraba cada vez más, de modo que el caballero se obligó a dominarse para que su oponente tuviera la falsa impresión de llevar el control de la situación. Fue así como Fraser comenzó a perder sus fuerzas y con ellas la habilidad de la que había hecho gala.

No era fácil enfrentarse a Gabel y al cansancio al mismo tiempo, de modo que Fraser pronto comenzó a resollar y a dar muestras de debilidad. Gabel aprovechó la oportunidad y en un par de rápidos y diestros movimientos le quitó la espada y lo derribó. El hombre intentaba ponerse en pie cuando Gabel le colocó un pie sobre el pecho y le apuntó al cuello con la punta de su espada.

—Os recomiendo que os rindáis —dijo con fría amabilidad, deseoso de darle muerte pero consciente de que no le convenía hacerlo en aquel momento.

Fraser farfulló las palabras «me rindo» en voz baja y Gabel permitió que se levantara. El hombre recogió su espada, le dirigió una mirada furibunda y se abrió paso con precipitación entre el grupo de los que se habían reunido para presenciar el enfrentamiento. Gabel meneó la cabeza y enfundó la espada. No había solucionado nada y aquello sólo serviría para intensificar el odio que Fraser sentía por él.

—Tened por seguro que ese hombre hará cuanto esté en sus manos para haceros pagar esta humillación —observó Colin MacNairn.

Gabel se volvió a mirarlo y se fijó en los tres hombres que ya lo consideraban su señor.

—Me he ganado un enemigo para toda la vida, lo sé.

—En efecto, y pondrá todo su empeño en que esa vida sea lo más breve posible.

—Deberías haberle rebanado el pescuezo. Se lo tiene merecido —dijo George.

Su hermano le dio una palmada de amonestación en la cabeza y el hombre soltó una maldición.

—Disculpadlo, mi señor, pues olvida con quién habla. Aunque debo admitir que no le falta razón.

—Lo sé, pero no puedo tratar a Fraser como a cualquier enemigo. Tengo que informar al rey. Fraser goza de favor y el monarca no habría visto con buenos ojos que le hubiera dado muerte. Necesito ganarme su estimación, pues hay quienes me consideran un intruso y un ladrón de tierras que deberían estar en manos de un escocés. Me revuelve las entrañas que ese bellaco siga con vida, pero por ahora me conviene que así sea.

Colin se encogió de hombros. Y en aquel momento, vio algo y torció el gesto.

—Le dije que se marchara —susurró con tono de resignación.

Gabel tardó unos instantes en darse cuenta de lo que decía.

—Entre todos los hermanos, es la más joven de ellos quien da muestras de valor mientras los demás nos comportamos como mansos corderos camino del matadero.

Entonces se volvió y, recorriendo con la vista la multitud que todavía quedaba en el patio, por fin divisó a Ainslee tras el velo de humo que envolvía las murallas de Kengarvey. Emocionado por descubrirla con vida y sin heridas, Gabel le dedicó una sonrisa.

Se dirigió de inmediato hacia ella haciendo el gesto a Justice y a Michael de que lo dejaran a solas.

Ainslee envainó su espada convencida de que no iba a necesitarla. Miró en derredor para asegurarse de que la batalla había llegado a su fin y aceleró el paso hacia Gabel. Entonces se fijó en que había un hombre apostado en el muro a espaldas del caballero y se detuvo en seco. Se trataba de un soldado de Fraser y le estaba apuntando con un arco. Ainslee se apresuró a buscar con la mirada a lord Fraser y lo vio en el momento en que daba al soldado orden de disparar. No cabía duda, el objetivo del arquero era la espalda desprotegida de Gabel.

—¡Cuidado, Gabel! —le advirtió, pero el hombre, confuso, no supo qué hacer.

Ainslee se remangó la falda y echó a correr, y cuando lo alcanzó, arremetió contra él. Gabel soltó un gruñido y cayó pesadamente. Mientras el hombre se esforzaba por recuperar el aliento, Ainslee se incorporó para asegurarse de que no le había hecho daño y entonces sintió una punzada en el hombro. Se quedó mirando la saeta que asomaba de su cuerpo y la invadió una oleada de dolor. Gritó y se esforzó por arrancársela, pero pronto quedó sin fuerzas y cayó de bruces contra el suelo. Antes de que la sombra de la inconsciencia se apoderara de su mente, Ainslee rezó porque la herida no fuera mortal.

Capítulo 20

GABEL se incorporó y se arrodilló junto a la joven. Con la garganta atenazada gritó su nombre al verla desplomarse. También observó que sus hombres se apresuraban a protegerlo de otro ataque furtivo. Entonces oyó un alarido y levantó la vista en el momento en que el arquero caía junto a él con múltiples impactos de flecha en el torso. Con las manos temblorosas, se dispuso a comprobar si Ainslee seguía con vida y exhaló un profundo suspiro cuando sintió el latido de su corazón en la yema de los dedos. Una doncella y otra mujer habían corrido a su lado en ayuda de la joven.

—Me llamo Morag, mi señor —dijo la muchacha, mientras rasgaba las vestiduras de Ainslee para examinarle la herida—. Ésta es mi madre. Id a cumplir con vuestro deber, nosotras nos haremos cargo de la señora.

—Pero… —balbuceó Gabel.

—Id, señor. Es evidente que tenéis enemigos peligrosos. Será mejor que os ocupéis de ellos antes de que maten a otros.

Aunque temía que Ainslee se entregara al abrazo de la muerte y lo que más deseaba en aquel momento era quedarse junto a ella, la doncella estaba en lo cierto. El ataque había sido perpetrado por uno de los de Fraser y el caballero se dispuso a encontrar al rufián que había dado la orden.

Lord Fraser se hallaba tan sólo unos pasos a su izquierda, flanqueado por media docena de hombres armados y haciendo frente a los de Bellefleur, que los doblaban en número. Pero sus hombres no tocarían a Fraser sin aviso de Gabel, y se acercó con Justice y Michael. Quería ser él mismo quien se ocupara de Fraser y no tenía intención de darle otra oportunidad de rendirse.

—Habéis intentado asesinarme por detrás como el maldito cobarde que sois —gruñó, dando un paso adelante, espada en mano y en posición de ataque.

—Os equivocáis, creí que esa muchacha pretendía agrediros.

El hombre miraba alrededor en actitud nerviosa buscando por donde huir. No obstante, en aquella ocasión no tenía forma de escapar de Gabel y del castigo que le esperaba por haberlo atacado. Aquella tentativa fallida le haría perder todo lo que había conseguido a lo largo de su vida, en especial el codiciado favor del rey que tanto le había costado lograr. Su intento de asesinato había sido presenciado por demasiados testigos y Fraser no se saldría con la suya.

—No pretendáis que crea lo que decís, Fraser —dijo Gabel—. No, ni siquiera el rey, a quien habéis engañado durante tantos años, creerá esa burda mentira. Además, me estáis insultando, a mí y a mis hombres, si en verdad pensáis que necesitamos vuestra ayuda para defendernos de una muchachita escocesa.

—¿Muchachita? No se trata de una muchacha, sino de un monstruo como su padre.

—Cuidado con lo que decís, Fraser. No cometáis el error de añadir los insultos al mal que ya habéis hecho.

—Lo único que he hecho es acabar con una MacNairn, y no hay nada malo en ello.

—Sí, sí lo hay. Os recuerdo que está bajo mi protección y que el rey me permitió salvar a quienes yo decidiera. Además, lo que pretendíais era asesinarme a mí, y por la espalda, de modo que dejad a un lado vuestras cobardes mentiras y preparaos para defenderos.

—No podéis enfrentaros a mí, De Amalville. También yo soy uno de los hombres del rey y habréis de rendirle cuentas si es que acabáis con mi vida.

—No me cabe duda de que entenderá mi decisión.

Fraser y sus hombres comenzaron a retroceder en un claro intento de huida mirando con recelo en derredor. A sus espaldas se encontraba MacFibh flanqueado por algunos de sus secuaces. Gabel sabía que si los MacFibh apoyaban a los Fraser, la contienda se tornaría difícil. Estaba intentando resolver entre luchar y arriesgarse a una batalla cruenta u ordenar la retirada, cuando alguien pasó a la acción y le ahorró la decisión.

Sin previo aviso, MacFibh embistió contra Fraser y le cortó la cabeza de un solo mandoble. Ante la mirada sorprendida de Gabel y los suyos, los hombres de MacFibh arremetieron con la misma brutalidad y aniquilaron a cuantos de los Fraser osaron enfrentarse. Entonces Gabel se dio cuenta de que MacFibh había colocado a sus hombres a espaldas de aquellos con premeditación. Estupefacto por el giro inesperado de los acontecimientos, se quedó observando el cuerpo de su enemigo durante unos instantes y levantó de nuevo la vista hacia MacFibh. Éste, tras limpiar su espada en el jubón de Fraser, la enfundó y le devolvió la mirada.

—Me habéis privado del placer de darle muerte yo mismo —dijo Gabel, decepcionado por no haber tenido oportunidad de vengar a Ainslee y no demasiado seguro de confiar en MacFibh.

—Lo sé, sir Gabel de Amalville, pero yo también tenía mis razones para matarlo —repuso MacFibh.

—Era vuestro aliado y os conchabasteis los dos contra mí en el mismo instante en que empezó todo esto.

—Ese hombre sólo era capaz de aliarse consigo mismo, señor. De haberle reportado algún beneficio, le habría rebanado el pescuezo a su propia madre. Hace un año se enfrentó a mi primo y le arrebató las tierras y la vida. Ahora debo hacerme cargo de la viuda y de sus vástagos, cuyo nombre quedó tan mancillado que es difícil que se recuperen.

—¿Aun así os aliasteis con él?

—Por orden del rey y, además, no os negaré que tenía ganas de acabar con unos cuantos MacNairn. —MacFibh dirigió una mirada fugaz al cadáver de Fraser y le escupió—. Podría empezar a contaros los desafueros cometidos por esta alimaña y no terminar hasta el amanecer, aunque sospecho que ya sabéis qué tipo de hombre era.

—¿Vinisteis con intención de vengaros de Fraser, además de los MacNairn?

—No, pero vine con intención de observarlo y encontrar la ocasión de darle muerte. Sabía que estaba celoso de vos y supuse que aprovecharía esta batalla para intentar asesinaros.

Gabel enfundó su espada y con tono irónico añadió:

—¿Y no creísteis oportuno informarme a mí o a mis hombres de vuestras sospechas?

—No quería importunaros —dijo con una sonrisa que le suavizó la expresión, hasta entonces severa—. Además, sir Gabel de Amalville, ¿creéis que un hombre del rey se tomaría en serio las sospechas de un pobre viejo de otro servidor del rey?

Gabel contuvo una risotada, pero se acordó de Ainslee, y su preocupación por el estado de salud de la muchacha le impidió seguir la chanza.

—Insisto en que me habría gustado darle muerte con mis propias manos.

—Y por haberos privado de esa oportunidad os pido me perdonéis, —MacFibh le guiñó un ojo—. Tendréis opción de matar a otros, señor, y os doy mi palabra de que no interferiré.

Gabel meneó la cabeza y partió en busca de la joven. En aquel momento estaba contrariado, y más tarde, el comentario de MacFibh le seguiría pareciendo siniestro aunque jocoso. El hombre era un bárbaro sin modales, pero también mucho más astuto de lo que había creído. Había esperado el momento oportuno para vengarse de su enemigo y no sólo había sido capaz de reconocer la ocasión en el instante en que había surgido, sino que había actuado con prontitud y determinación por no poner en peligro su vida ni la de ninguno de sus hombres. Había actuado subrepticiamente, mas no tenía reparos en admitirlo. Gabel decidió que debería vigilarlo de cerca y descubrir todo lo que fuera posible de aquel individuo. Sin embargo, lo que importaba era Ainslee.

La encontró en un chamizo construido con cañas y pieles, en compañía de la doncella y de su madre, que ya se habían ocupado de retirarle la flecha y de vendarle la herida. El hombre se fijó en los harapos que cubrían el huesudo hombro de la joven y sintió un escalofrío. Estaban deshilachados y tan sucios como las pieles de borrego sobre las que yacía o las manos de las mujeres que la habían asistido. Él no sabía juzgar si la importancia que la joven concedía a la pulcritud a la hora de curar las heridas era o no exagerada, pero, aunque su actitud le hubiera resultado divertida, lo cierto era que Justice y Ronald habían sanado bien tras haberlos atendido.

Gabel agradeció a las mujeres su ayuda y les pidió con amabilidad que salieran de la choza. Cuando se hubieron reunido con el resto de los MacNairn, Gabel hizo a su primo señal de que se acercara, mientras rezaba por que, si Ainslee tenía razón y la suciedad era en efecto tan peligrosa para las heridas, estuviera todavía a tiempo de corregir el daño que, sin intención, le habrían causado aquellas dos mujeres.

—¿Todavía no ha vuelto en sí? —preguntó Justice con la mirada clavada en la joven—. No os preocupéis, no es mala señal —se apresuró a añadir para calmar la evidente inquietud del caballero.

—¿Recordáis cómo curó vuestra herida? —inquirió Gabel arrodillándose junto a Ainslee.

Justice se encogió de hombros.

—Me untó varias capas de bálsamo y la vendó. Parece que esas mujeres han hecho un buen trabajo.

—Acercaos y poned atención, amigo mío. ¿Acaso no recordáis que antes se lavó las manos e insistió en que la zona debía quedar limpia?

—En efecto, así fue —respondió Justice con una mueca de disgusto—. A la vista está que el resto de los MacNairn no le dan tanta importancia a la limpieza.

—Vamos, ayudadme a quitarle estos harapos.

—Antes iré a buscar mantas, una tela que esté limpia y agua. Tal vez encuentre algún brebaje de los que toma esta gente, creo que también lo usó.

Cuando Justice lo dejó a solas, Gabel devolvió su atención a la joven, pálida y rígida. Le retiró los ensangrentados andrajos y la visión del profundo agujero que le horadaba la carne le hizo temerse lo peor. Ainslee era tan menuda y delicada que una herida de tal gravedad podía resultar peligrosa, o incluso fatal. Tenía el cuerpo cubierto de moratones y había perdido peso. Aquello era consecuencia de la brutalidad de su padre y le preocupaba que, por su culpa, la joven no tuviera la fuerza necesaria para recuperarse. Deseó que MacNairn hubiera estado vivo para tener ocasión de hacerle pagar de nuevo los padecimientos a los que había sometido a su hija.

Justice regresó con el agua, las mantas y los retazos de tela, y Gabel procedió a quitarle la ropa mientras le pedía para sus adentros que lo perdonara por ofender su pudor. Limpió la herida y comenzó a coserla, y Justice tuvo que sujetar a la joven, que, aunque inconsciente, gritaba y se retorcía. Una vez la hubo vendado, Gabel se lavó la cara y se animó a dar un trago a la bebida.

—No sé cómo puede gustarles esto —dijo, dejando la jarrita a un lado.

—Yo lo probé en una ocasión y me pareció muy fuerte —convino Justice.

—Me arden hasta las entrañas. —Gabel suspiró, miró a Ainslee y le apartó un mechón de pelo que le caía sobre la frente cenicienta—. Es una herida muy profunda, y por culpa de su padre y de sus crueles castigos, dudo que le queden fuerzas para luchar.

—Incluso en este estado, magullada y débil, esta joven es más fuerte que ninguna otra mujer que se conozca, y si alguien puede sobrevivir a una herida tan grave, será Ainslee MacNairn.

—Rezo porque estéis en lo cierto, primo. De otro modo, jamás me perdonaré que mis flaquezas le hayan causado la muerte.

—¿Vuestras flaquezas? —Justice lo miró con sorpresa y confusión—. ¿Qué estáis diciendo? Aun siendo capaz de dar con alguna de ellas, ¿qué relación guardaría con esta tragedia?

—No saber tratar a mis enemigos. Ser compasivo con gente que no se lo merece. Intentar acuerdos pacíficos con hombres que desconocen el honor. Por culpa de mi renuencia a verter sangre enemiga, Ainslee está malherida. Debería haber acabado con Fraser la primera vez que intentó matarla, en Bellefleur.

—Ser clemente y no tener sed desenfrenada de sangre no es ninguna flaqueza, primo. De haberle dado muerte a Fraser en Bellefleur, el rey se habría enfadado y no habríais estado al frente de esta batalla; tal vez ni siquiera os habría permitido participar en ella, y tened por seguro que, en ese caso, Ainslee y los suyos estarían muertos.

—Si hubiera sido capaz de intuir la traición, nada de esto habría sucedido.

—Sois un hombre de honor, Gabel, por lo que no es de extrañar que os cueste sospechar o descubrir las tretas de un traidor. Tal vez os convendría ser más desconfiado, pero eso no es una flaqueza ni un defecto. Además, os enfrentasteis a Fraser como un hombre y se rindió. Creí que allí terminaría todo y me equivoqué. También yo habría debido ser más cauteloso puesto que es mi deber cubriros las espaldas. No, primo, no debéis culparos por no haber descubierto la traición.

—MacFibh se dio cuenta —repuso Gabel en voz baja, mientras intentaba que Ainslee se despertara.

—MacFibh está a un paso de caer en la deshonra.

Gabel sonrió un instante.

—Conviene no perderlo de vista, pues esperó el momento oportuno para vengarse de Fraser. Creo que el mal que le hizo es sólo uno de los muchos que tuvo que soportar y, aun así, esperó con paciencia y premeditación a que se le presentara la oportunidad en la que asestar su golpe. Su conducta con los MacNairn aclara la verdadera naturaleza de MacFibh.

—Pero hace mucho que se considera renegados a los MacNairn, y MacFibh podía portarse con ellos como se le antojara —indicó Justice doblando una de las pieles y colocándosela a Ainslee bajo la cabeza.

—Sí, y a partir de ahora debo vigilarlo de cerca. —Gabel se interrumpió, contrariado, y después agregó—: ¿Por qué no abre los ojos esta mujer, al menos por un momento?

—Está claro que su estancia en Kengarvey no ha sido fácil. Tal vez necesite recuperarse y por eso su sueño es tan profundo. Con MacNairn acechándola a cada instante, no creo que haya tenido oportunidad de descansar.

—Nunca debí permitir que volviera a este desgraciado lugar.

—No teníais elección, primo.

Antes de que Gabel pudiese contestarle, Michael llegó hasta donde estaban y anunció:

—Ese palurdo que se acercó a hablaros cuando estabais frente a las puertas ha vuelto. Solicita que le concedáis audiencia.

—¿Acaso el muy penco no se ha dado cuenta de lo que ha ocurrido? —protestó Gabel, saliendo del cobertizo situándose frente a Michael.

—Apuesto a que sí, pues los hermanos de lady Ainslee se lo explicaron de viva voz. Diría que no es el afecto lo que caracteriza la relación entre los jóvenes MacNairn y el marido de su hermana. La noticia de que Ainslee había sido herida sólo consiguió irritar a Livingstone. En mi opinión, deberíais ir a hablar con él, antes de que se produzca un altercado entre la parentela.

Gabel asintió de muy mala gana, pues deseaba quedarse al lado de Ainslee para que lo viese cuando despertara. La menos apetecible de las opciones era la de encontrarse con un hombre cuyas evidentes intenciones consistían en echar mano de Ainslee por razones egoístas. Había un modo de deshacerse de Livingstone y estribaba en anunciarle que él mismo pensaba desposar a Ainslee. Sin embargo, Gabel no se sentía inclinado a comunicarle esos planes a nadie que no perteneciese a Bellefleur mientras no hubiera hablado primero con la joven.

—Quedaos con ella, Justice —le ordenó a su primo—. Enviaré a la doncella a ayudaros. Decidle, con cuidado de no desairarla, que se limpie un poco y que, al menos, se lave las manos. Y deseo que se me avise en cuanto Ainslee despierte.

Después de que Justice le asegurara que obraría tal y como le había ordenado y que cuidaría de Ainslee, Gabel fue a reunirse con Livingstone. Vio que el hombre paseaba con impaciencia frente a los MacNairn y que hacía esfuerzos por contener su enfado. Aquella era una prueba más de que Ainslee había estado rodeada de gente que no la apreciaba, que sólo la utilizaba para intereses de sospechosa catadura o para convertirla en blanco de sus furias. Sintiéndose culpable, Gabel tuvo que admitir que él no había actuado de modo diferente, pues había intentado servirse de ella para conseguir lo que quería. La consecución de la paz sin derramamiento de sangre constituía, desde luego, una aspiración muy honrosa, pero no bastaba para justificar todos y cada uno de sus actos. No obstante, Gabel estaba decidido a poner punto final a aquella situación. De ahora en adelante, Ainslee dispondría de la libertad de hacer lo que le viniera en gana.

—Lord De Amalville —saludó Livingstone con voz poco halagüeña y una parquedad en su reverencia casi insolente—. He oído que mi pequeña cuñada está malherida.

Michael reaccionó maldiciendo. Gabel advirtió que su arrepentimiento no le había permitido vislumbrar la cruda acusación que implicaban aquellas palabras.

—Lord Fraser intentó matarme y, en un acto de encomiable valor, lady Ainslee se interpuso entre mi corazón y la saeta que le iba destinada.

—¿Y por qué estaba ella expuesta al vaivén de la contienda?

—¿Acaso no habéis estado en ninguna batalla, señor? Resulta harto complicado tener a salvo a todos los inocentes mientras hay que dedicarse a repartir mandobles entre los enemigos. Tratáis de culparme por algo que escapa a mi control y, por ello, considero que vuestras afirmaciones rayan en el agravio.

Gabel comprobó que su advertencia bastaba para que Livingstone adoptara una actitud más sumisa y sintió alivio, pues no deseaba pelear contra otro pariente de Ainslee.

—Entendedme; estoy desconsolado por estas sombrías nuevas —afirmó éste con tono conciliador—. Si ya le han sido aplicados remedios en las heridas, estoy dispuesto a llevármela conmigo en este mismo instante. Su hermana Elspeth se encargará de atenderla, de modo que vos no tendréis que preocuparos más.

—Pero me preocupo. Le debo mi vida a esa joven.

—Por supuesto, señor, pero sería lo propio que fuese su propia parentela quien se encargue de atenderla.

—Teniendo en cuenta lo que sé, Ainslee estará mucho mejor en Bellefleur que en compañía de su parentela.

—Mi señor… —exclamó Livingstone.

—Basta —interrumpió Gabel—. Volverá a Bellefleur conmigo, y valga como única razón que su mentor, sir Ronald, se encuentre allí y haya demostrado ser un curandero avezado.

Livingstone intentó que Gabel cambiara de opinión, pero pronto comprendió que sus esfuerzos eran inútiles. Sin ocultar su frustración y su enojo, anunció que se presentaría en Bellefleur al cabo de una quincena, si el tiempo lo permitía. Partió sin querer saber qué suerte iba a correr Kengarvey, y, en su fuero interno, Gabel se lo agradeció. No deseaba departir sobre un tema semejante en aquellos momentos.

Mientras contemplaba la marcha de Livingstone, Gabel se prometió que, en el caso de que Ainslee no lo aceptara como marido —una posibilidad cuya consideración le provocaba dolor—, no aprobaría que Livingstone se hiciese cargo de ella. No conocía al hombre que Livingstone proponía para Ainslee, pero estaba seguro de que los deseos y las circunstancias de la joven no habían sido tenidos en cuenta en aquella elección. De hecho, hacía mucho tiempo que nadie se preocupaba por el bienestar de Ainslee.

—Ese tunante jamás ha pensado en Ainslee hasta ahora —murmuró Colin.

—¿Acaso otros MacNairn lo han hecho? —preguntó Gabel con ira, recordando las muchas magulladuras que cruzaban el cuerpo de Ainslee.

Colin se azoró y asintió.

—Muy pocos y en raras ocasiones —concedió—. No obstante, sir De Amalville, habríais de tener cuidado con aquello que todavía no entendéis del todo, pues estoy seguro de que jamás habéis vivido lo que nosotros en este miserable lugar. Quien no ha visto todavía el infierno lo temerá, mas no conoce el detalle de sus tormentos.

—No sé qué clase de existencia habéis tenido en Kengarvey. Pese a ello, vosotros que sois sus hermanos, sus parientes más cercanos y, además, hombres fuertes y jóvenes, ¿cómo pudisteis permanecer indiferentes cuando vuestro padre la condenó a muerte en las mazmorras?

—Pero no está muerta, ¿verdad? —masculló George, y calló a una seña de su hermano.

—Todos y cada uno de los menoscabos que ha sufrido mi hermana se han añadido a la culpa que me acompañará a la sepultura —lamentó Colin—. Es difícil explicaros por qué no hicimos nada. Desde el momento en que nuestra madre nos trajo a este mundo, sólo hemos tenido ocasión de atestiguar la brutalidad de nuestro padre. Aprendimos a sobrevivir antes que a tenernos derechos, aprendimos a evitar las palizas y las demás crueldades que acompañaban el trato que mi padre nos dispensaba a nosotros y a sus siervos. Cierto, somos fuertes y nos enfrentaríamos a cualquier hombre en singular combate sin la más mínima duda. Pero ello no nos salva de haber vivido bajo el terrorífico régimen de Duggan MacNairn ni tampoco del miedo que nos envenenó las entrañas desde que mamábamos de nuestra madre.

Gabel se atusó los cabellos y meneó la cabeza.

—Aceptad mis disculpas. Estáis en lo cierto. Yo no comprendo esa vida ni lo que os afecta a todos. Tan sólo respondo por lo que veo, una mujer frágil y delicada sometida a un bárbaro trato por su propio padre sin que nadie hiciera ademán de impedirlo.

—Entiendo lo que afirmáis y no lo considero un insulto, pero George, pese a su rudeza, ha dado en el clavo. Ainslee no está muerta y creedme si os digo que muchas han sido las ocasiones en que su vida ha pendido de un hilo. Y hemos sido capaces de mantenerla con vida, aunque ello supusiera un grave riesgo para nuestra propia existencia.

—Mas ¿por qué un padre querría matar a su propia hija?

—Él la odiaba. Creía que Ainslee debía haber muerto junto a su madre y, por ello, veía en ella la otra cara de su culpa y de su cobardía. Pudo haber salvado a su esposa y a su hija y, no obstante, marchó sin mirar atrás. En consecuencia, Ainslee constituía para él el vivo recuerdo de aquella ignominiosa dejadez y de que no habría obrado de otro modo si hubiese vuelto a ocurrir. Habría vuelto a escapar para salvar el cuello, como era costumbre en él. Hoy mismo habría escapado y nos habría abandonado a nuestra suerte de no ser porque se vio atrapado en el gran salón. —Colin tomó aire y continuó—: No supe con cuánto ahínco deseaba su muerte hasta que Ainslee volvió de Bellefleur. Ella intentó fugarse y, cuando la encontramos, nuestro padre le habría rebanado el pescuezo si no se lo hubiésemos impedido. Entonces, pretendió que se muriera de hambre en los calabozos. Así las cosas, vi la verdadera y oscura cara de la verdad en toda su extensión, y cuando estaba a punto de ayudarla a huir de Kengarvey sin que ello supusiese un coste de vidas demasiado elevado, os presentasteis vos.

—Es una pena que Fraser haya conseguido lo que nuestro padre anheló con tanto ahínco —intervino George.

—Vuestra hermana no morirá —protestó Gabel, tratando también de convencerse a sí mismo.

—¿Decís que sir Ronald está todavía entre los vivos, en Bellefleur? —preguntó Colin.

—Sí. Sufrió una herida muy grave en el río, pero su salud es robusta. Quería venir conmigo hasta aquí pero no se lo permití. Él será quien cure a Ainslee.

—¿Creéis oportuno trasladarla antes de recuperarse?

—No queda aquí techo donde guarecerla, y tardaríais más en reconstruirlo que en llegar a Bellefleur. Dispondrá de cuanta gente necesite para atenderla, una cama cálida y grande, y mucho alimento. Es mejor llevarla allá. Mis hombres y yo partiremos al despuntar el alba.

—¿Aunque tenga fiebre?

Gabel se estremeció ante aquella posibilidad, pero pugnó porque sus miedos no se hicieran patentes por no alarmar a los hermanos de Ainslee. Una fiebre resultaría mortal. Cuando había estado junto a la joven, no había dejado de tocarle la frente, temeroso ante la desdichada posibilidad. No quería pensar en aquello de ningún modo, aunque fuese una estupidez hacerlo. Por el contrario, prefería esperar y enfrentarse al demonio si es que aparecía.

—No importa en qué condición se encuentre —contestó—. Y bien, oídme, hay algo que todavía no sabéis. El rey me ha concedido Kengarvey y todas sus tierras.

—Era de suponer, señor. ¿Por qué otra razón íbamos a juraros lealtad?

—Para que no volvierais a molestar a mis vasallos, a mis tierras o a mí mismo. Lo considero una razón suficiente.

—De la misma forma recibisteis nuestros votos sin que supiéramos lo que íbamos a perder.

—Tal vez —admitió Gabel a su pesar, pues dicha idea le había pasado por la cabeza al aceptar los juramentos de los hermanos MacNairn.

—¿Así es que confiaréis en la palabra de un MacNairn? —le preguntó Colin.

—A pesar de que lo que hoy he visto me anime a ser menos ingenuo, debo decir que confío en vuestros votos desde que se apalabraron. Pero ello no bastará para que deje de vigilaros de cerca, no sea que secundéis la traición de vuestro padre. Confiar en él me ha salido caro, tal vez más de lo que esté dispuesto a admitir. Sin embargo, no creo que para rehabilitaros baste con saber lo que ese hombre os ha hecho. Y además, no soy el único al que habéis de rendir cuentas.

—Sí. Hemos hecho enemigos en toda Escocia a lo largo de estos años. Por mi parte lo comprendo, y borraremos la lacra que nuestro padre, y su padre antes que él, han añadido a su nombre. —Colin miró en dirección hacia donde había marchado su primo y el rostro se le contrajo en una mueca—. Sé de alguien que no saludará con alegría la nueva de que seáis vos quien defienda en lo sucesivo el pabellón de Kengarvey, y que no solamente quiere para él a Ainslee. Livingstone está convencido del derecho que tiene a sacar tajada de nuestra debacle.

—Pese a ello, no quiso alzar la espada en nombre del rey.

—Livingstone no suele levantar la espada por ninguna razón. Cuando desposó a nuestra hermana, todos esperábamos que acudiera a apoyar nuestras batallas, pero se mantuvo al margen. Tomó la dote de Elspeth, partió a su fortaleza y, desde entonces, no asomó más el hocico. Si ha venido es porque espera obtener beneficio de lo ocurrido. Y estoy seguro de que Elspeth lo ha instigado a presentarse aquí, pues ella siempre ha perseguido el lucro, provenga de quien provenga —agregó Colin con amargura—. Adoptó todas y cada una de las artes de nuestro padre. No está bien hablar en estos términos de los de mi propia sangre, pero Elspeth se ha vuelto contra nosotros. ¿Oísteis acaso alguna oferta de cobijo o de ayuda para la reconstrucción?

—No —dijo Gabel, incapaz de ocultar su asombro—. Pero, desde luego, si estas tierras pasaran a manos de Livingstone, vosotros y vuestra gente tendríais permiso de permanecer aquí.

—Os equivocáis, sir De Amalville —replicó Colin—. Podrían quedarse algunas doncellas, los mozos de los establos o los jornaleros, pero nosotros no. Por cierto, ¿cuáles son vuestros planes, mi señor? Os hemos rendido pleitesía pero seguimos sin saber si nos quedaremos aquí o si, por el contrario, habremos de vagar por el ancho mundo.

—Os quedaréis aquí, en tanto que habéis jurado, pues no veo razón para echaros.

—Os lo agradezco, sir De Amalville. ¿Y quién será entonces nuestro alcaide?

—Todavía no lo he decidido —dijo Gabel, mirando alrededor para ver la destrucción que habían ocasionado los Fraser, los MacFibh y sus propios hombres—. No hay mucho aquí sobre lo que constituir una alcaidía.

—Volveremos a reconstruirlo —le aseguró Colin, y sus hermanos asintieron—. No sería la primera vez que pusiéramos manos a la obra, y os aseguro que las nuestras son diestras en esas tareas.

—El crudo invierno está al caer. Hasta ahora el clima ha sido benigno, pero puede cambiar en cualquier momento y dificultaros mucho la labor.

Gabel frunció el ceño, pues no deseaba abandonar a los MacNairn sin darles cobijo ni provisiones, pero tampoco podía llevárselos consigo a Bellefleur, que no estaba en condiciones de albergar a tanta gente.

—No temáis por nosotros, mi señor. Tardaremos poco en tener un techo con que protegernos del frío y, en cuanto el tiempo nos lo permita, levantaremos de nuevo la fortaleza. Y si tenemos suerte y gozamos de paz y prosperidad durante los próximos meses, construiremos con piedra; pero eso, desde luego, está en vuestras manos y en las de Dios.

Gabel sonrió y ordenó a sus hombres que proporcionasen a los MacNairn cualquier medio que les ayudara a pasar la noche, pronta a caer. Los MacFibh iban a marcharse, pero para Gabel era demasiado tarde, dado el largo trecho que había hasta Bellefleur. No se veía en el cielo ningún indicio de tormenta, y el caballero confiaba en que nada ocurriría si esperaban hasta el amanecer. Con esos pensamientos, se despidió de los MacFibh y se dirigió hacia donde se encontraba Ainslee.

Cuando llegó, apenas reconoció el lugar. Justice había reunido a unos cuantos hombres para ampliar y adecentar el cobertizo, cavar un hoyo para la lumbre, reunir provisiones y montar un lecho a base de apilar mantas. Ainslee se encontraba cubierta por pieles, junto a una alegre fogata, y al verla Gabel se dio cuenta de que habría agradecido mucho aquellas mejoras de haber estado despierta. Se introdujo bajo el cobertizo y se sentó sobre la cama de paja cubierta de mantas que le habían preparado junto a la de Ainslee. La doncella se marchó tan rápido que el caballero no tuvo tiempo de mostrarle su agradecimiento.

—Antes de que lo preguntéis, os diré que no he desairado a la doncella —dijo Justice—. Es una muchacha muy tímida. Como tiene un hijo, creí que su marido habría muerto durante la lucha, pero resulta que el crío es bastardo de Duggan MacNairn.

—¿Era ella su concubina? —inquirió Gabel, pensando que la querida de MacNairn no debería ocuparse de Ainslee.

—No, sólo otra de sus víctimas. MacNairn era uno de esos señores que se creen con derecho a violentar a sus doncellas.

—Estas tierras, entonces, agradecerán mucho su desaparición.

Gabel pasó una mano perezosa por la frente de Ainslee y se sobresaltó. La piel estaba seca y ardía. Ainslee no estaba inconsciente sino que era pasto de una mortífera fiebre.

—¿Fiebre? —susurró Justice, alarmado por la expresión del caballero.

—Sí.

—Pronto estaremos en Bellefleur, y sir Ronald se encargará de restablecerla.

Gabel calló y comenzó a mojar la frente de la joven con agua fría, rezando fervorosamente porque su primo tuviera razón.

Capítulo 21

—NO ha habido sino treguas en el camino para reconocer a la enferma —murmuró Justice observando que Gabel se inclinaba sobre la carreta y pasaba los dedos por las encendidas mejillas de la joven.

Gabel desdeñó su observación, hizo caso omiso de la comprensiva sonrisa que le dedicaba Morag y se alejó de la carreta.

El día era límpido, pero en el norte empezaban a formarse unas nubes amenazadoras. A pesar de que había logrado acomodar a la doliente en la carreta, no había sido capaz de encontrar un transporte que pudiera protegerla de las inclemencias del tiempo. Ainslee no corría riesgo de pasar frío, pues la tapaban mantas y pieles, pero sí de que la lluvia o la nieve la empapasen. Si la tormenta se presentaba antes de llegar a Bellefleur, tendrían que buscar un refugio como fuera, y Gabel no veía alrededor nada que pudiera valer de lo mismo.

Ya cuando los primeros rayos del sol habían iluminado la arrasada fortaleza de Kengarvey, Gabel tuvo malos presentimientos con el viaje que iban a emprender. Ainslee padecía fiebres altas y delirios, y él hubiese querido permanecer allí, cuidándola hasta que estuviera lista para cubrir el camino, al tiempo que deseaba tenerla en la comodidad de Bellefleur, bajo las expertas manos de sir Ronald. Esto último lo hizo decidirse: las artes sanadoras de Ronald. Sin embargo, cuando partieron de Kengarvey, comenzó a dudarlo y, desde aquel punto, había tenido que recordarse una y otra vez que aquello era lo mejor que podía hacer para que sobreviviera.

—Quiero asegurarme de que no ha empeorado —le explicó a Justice mientras montaban sendos caballos que iban a la zaga de la carreta.

—No tardará en recibir las atenciones de sir Ronald —comentó Justice.

—Espero que apruebe mi decisión de emprender el camino.

—No va más incómoda en esa carreta de lo que estaría en Kengarvey. Y dejad de mirar esas nubes de tormenta, no creo que nos alcancen antes de cruzar las puertas de Bellefleur. Además, aunque el tiempo se vuelva en nuestra contra, ya estamos cerca y no tendremos que padecer sus inclemencias durante mucho rato.

—Cierto, soy consciente de todo lo que decís, pero no logro tranquilizarme. —Miró a Justice y le dedicó una fugaz sonrisa.

—Pues bien, intentad concentraros en que Ainslee no ha empeorado y en que pronto recibirá todas las atenciones que necesita.

Gabel asintió, aunque seguía atenazado por las dudas. Ronald sabría cómo cuidarla, pero ¿sería eso suficiente? Bellefleur disponía de todas las comodidades imaginables, pero los lujos no bastaban para salvar a alguien de las garras de la muerte. Era el hecho de que la joven tuviera fiebre lo que hacía que Gabel se temiera lo peor, pues había visto a hombres fuertes sucumbir a sus efectos y, por mucho que intentaran convencerlo de lo contrario, no veía por qué una joven menuda y debilitada habría de resistir.

Cuando por fin divisaron la fortaleza, Gabel exhaló un suspiro de alivio. Caía la noche, fría y húmeda, y los nubarrones que se cernían a sus espaldas se aproximaban. Muy pronto, las mantas que cubrían a la joven no serían protección suficiente.

En el momento en que Gabel y sus hombres cruzaron las puertas de Bellefleur, Elaine y lady Marie corrieron a recibirlos. Cuando vieron a Ainslee, las mujeres dieron muestras de evidente inquietud. Gabel les dijo que se lo explicaría todo en cuanto la joven recibiera las atenciones que precisaba, y no pusieron objeción. Entre las dos la llevaron a su estancia mientras Gabel corría en busca de sir Ronald. Dejó que el hombre, Marie y Elaine se ocuparan de ella, y fue a adecentarse.

Cuando regresó a la habitación de Ainslee, sir Ronald ya había cumplido su cometido, se había librado de las mujeres y estaba observando a la muchacha sentado a los pies de la cama.

—¿Cómo está? —le preguntó Gabel, acercándose a la joven y posando los dedos sobre su frente, todavía caliente.

—Febril, débil y maltrecha —espetó el anciano—. No hace falta que le toquéis la frente; se me da bien curar heridas pero no tengo el don de librar a alguien de la fiebre en tan poco tiempo.

Gabel respondió a su demostración de enfado con una forzada sonrisa.

—No me habría sorprendido que lo tuvierais. —Se sentó junto a la joven y le tomó una mano—. En realidad, me encantaría que así fuera —añadió con tono pesaroso.

—Sí, muchacho, a mí también, pero no es así. La herida está limpia, no pierde sangre y no tiene por qué enconarse.

—Todas son buenas noticias. Aun así, percibo un matiz en vuestra voz que me hace pensar que estáis ocultando alguna cosa.

Ronald se encogió de hombros.

—Es evidente que os teméis lo peor y no veo razón para contribuir a incrementar vuestros miedos.

—Cualquiera con un mínimo de sentido común sabe que la fiebre puede tener consecuencias funestas.

—Así es. De acuerdo, os diré lo que pienso: tendría más fe en su recuperación si el cerdo de su padre no la hubiera dejado en un estado tan lamentable. Es obvio que la golpeó con brutalidad, por lo menos en dos ocasiones.

—¿Cómo lo sabéis?

—Por el tono de sus moratones, pues algunos son más intensos que otros. Además, ha perdido mucho peso, lo cual es preocupante porque no le sobraba demasiado. Su estancia en Kengarvey le ha mermado las fuerzas, pero esta muchacha es una luchadora nata.

—Lo es, aunque ésta puede ser una batalla demasiado difícil.

—Está en manos de Dios.

—Así es, y ruego que me disculpe si caigo en la blasfemia, pero le agradecería que nos mandara alguna señal y nos ahorrara este padecimiento o dejara a la muchacha en nuestras manos.

Ronald soltó una risa ahogada y Gabel sonrió.

—¿Y vos? ¿Os encontráis con fuerzas para cuidar de ella?

—Sí, aunque confieso que no me siento muy bien. Será preciso que alguien me releve para tomar un descanso de vez en cuando, pues si caigo enfermo no podré serle de ninguna ayuda. Y ahora, si sois tan amable, ¿queréis contarme cómo la hirieron y en qué estado ha quedado Kengarvey?

Gabel tomó aire y procedió a relatarle la sucesión de los hechos, interrumpiéndose sólo para responder a las preguntas que el otro le formulaba.

El anciano se conmovió por el destino de aquellos que habían tenido que pagar con su vida por los desvaríos de Duggan MacNairn, pero Gabel no percibió ninguna muestra de rencor. Le contó la reacción de los hermanos al saber que él sería el nuevo señor de Kengarvey y esperó a que Ronald le diera su opinión. También le interesaba saber qué pensaba sobre Donald Livingstone.

—Me alegra oír que los muchachos siguen vivos y han aceptado su pérdida —respondió por fin.

—¿En verdad creéis que la han aceptado? —inquirió Gabel, mientras arropaba a Ainslee con la manta.

—Por supuesto. De todas formas, estoy seguro de que ninguno de ellos esperaba vivir el tiempo suficiente para hacerse cargo de la fortaleza, si es que quedaba algo en pie. Los muchachos tienen sus defectos, y no es de extrañar teniendo en cuenta el padre con quien crecieron, pero su madre también les dejó una profunda huella en el alma. Ninguno se convertirá en un nuevo Duggan MacNairn.

—Colin opina que su hermana Elspeth es la que más se parece a su padre.

—En efecto, es una muchacha malvada y ruin. De haber nacido hombre o haberse desposado con alguien con sed de batallas, podría haber cometido las mismas atrocidades que Duggan.

—Seguro que insta a su esposo a luchar en beneficio propio.

—Sí, mientras pueda obtenerlo sin enfrentarse con nadie. Livingstone hace cuanto esté en sus manos por conseguir lo que se propone, pero no se arriesgará a combatir a un ejército. Por suerte, Elspeth no se casó con un hombre de armas. Livingstone discute por cuanto quiere y lleva su petición ante el rey, y podéis estar seguro de que para enfrentaros a ese zoquete os harán falta palabras antes que demostraciones de violencia.

—Me alegro. Entonces, sólo me queda preocuparme por Ainslee. Tengo mucho que hablar con ella y algo importante que pedirle cuando se recupere.

Ronald guardó silencio y Gabel se sintió desalentado. Comentó al anciano que, pese a la fiebre, Ainslee parecía sosegada, y le ordenó retirarse a descansar. Le habría gustado oír que la joven se recuperaría, pero lo cierto es que cuando alguien se lo decía, tampoco era capaz de fiarse de aquellas palabras tranquilizadoras. Se sentó a sus pies y no pudo evitar sonreír al pensar en lo absurdo de sus disquisiciones. La única que podía convencerlo era la propia Ainslee, y hasta aquel momento no había dado señal. Gabel rezó porque se produjera alguna muy pronto, pues, si la fiebre se prolongaba, las probabilidades de recuperarse serían escasas.

Gabel se levantó y se lavó la cara con agua fría. Habían pasado tres días desde su regreso a Bellefleur con Ainslee y, desde entonces, había dedicado la mayor parte del tiempo a bañarla con agua fresca, a atender sus necesidades, a darle cucharadas de caldo cuando la joven recuperaba la conciencia y a tratar de tranquilizarla en los momentos de delirio febril. Sólo en una ocasión había llegado a reconocerlo y gritar su nombre, pero Gabel no se había hecho muchas ilusiones, pues Ainslee no sabía dónde estaba, por qué se encontraba allí ni qué día era.

Se sirvió una copa de vino y volvió a sentarse junto a ella. Los breves intervalos de tiempo en que se alejaba de la joven para llevar a cabo sus obligaciones o retirarse a descansar, los pasaba angustiado, preguntándose una y otra vez si se habría producido algún cambio en su estado de salud. El mal humor de Ronald evidenciaba que también él estaba muy preocupado.

Decidió que debía procurar dormir un poco y antes de salir de la habitación se inclinó sobre ella y le posó la mano en la frente. Aquel gesto se había convertido en un hábito, en una acción repetida con tanta frecuencia que había dejado de tener sentido. Sin embargo, en aquella ocasión se le heló la sangre. Retiró la mano y se miró la palma, las gotas de sudor relucientes bajo la luz de las velas. Tembloroso, volvió a tocarle la frente, los brazos, las piernas. Ainslee estaba empapada de sudor de los pies a la cabeza y Gabel se la quedó mirando, debatiéndose entre cubrirla de besos o salir corriendo y gritar a los cuatro vientos que finalmente la fiebre había remitido.

Tomó aire y se esforzó por contener la emoción que lo embargaba. Aunque no quería marcharse de su lado por si la joven despertaba, decidió que era su deber avisar a sir Ronald, de modo que salió al pasillo y le pidió a una doncella que fuera a avisar al hombre. Cuando la muchacha hubo partido a cumplir su orden, volvió a sentarse junto a Ainslee y la tomó de la mano. Se la quedó observando a la espera de que abriera los ojos para cerciorarse de que volvían a brillar, exentos de la sombra del delirio que los había nublado durante días.

Ainslee intentó moverse y torció el gesto. Estaba débil, dolorida y empapada. Cuando por fin se dio cuenta de que alguien le estaba apretando la mano con fuerza, abrió los ojos y se sorprendió por lo mucho que le costaba hacer algo tan sencillo. Vio a Gabel y trató de sonreír, pero pronto sintió que sus labios estaban demasiado secos y agrietados.

Gabel se los acarició y la joven lo miró con fijeza. No tenía buen aspecto. Su tez había empalidecido y la expresión de sus ojos era de profundo cansancio. Ainslee levantó un brazo para acariciarle la mejilla y soltó una maldición cuando la flojedad la obligó a dejarlo caer de nuevo sobre la cama.

—Tenéis mala cara, Gabel —dijo con voz ronca—. Sin embargo, algo me hace pensar que la mía debe de ser mucho peor. ¿He estado enferma?

Gabel soltó una risa temblorosa y se sintió algo avergonzado por aquella evidente demostración de nervios y excitación.

—Así es. Esta es la primera vez que decís algo coherente desde que os hirió la flecha.

Ainslee permaneció un momento en silencio, incapaz de entender lo que le decía, y entonces lo recordó. Hizo ademán de llevarse la mano al hombro, pero no lo consideró necesario y volvió a posarla sobre la cama. Sentía la herida sin necesidad de tocarla, aunque el hecho de que no le doliera tanto como cabía imaginar le hizo pensar que debía de haber pasado bastante tiempo inconsciente.

—¿Cuánto tiempo llevo enferma?

—Cuatro días —Gabel se esforzaba en responder con brevedad para no dejarse llevar y contarle a la joven más de lo que convenía.

—¿Estoy en Bellefleur?

—Sí, me pareció que aquí estaríais mejor atendida. En Kengarvey no había donde acomodaros y se estaban agotando las provisiones.

—Kengarvey —le susurró—. ¿Cómo están mis hermanos? ¿Cuánta gente murió? La fortaleza… —Gabel le selló los labios con un dedo y Ainslee abrió los ojos como platos—. ¿Acaso teméis que las malas noticias me causen fiebre de nuevo?

—No. Sólo quiero que guardéis reposo. Lleváis cuatro días en cama con fiebre. Cinco, si contamos el día en que os hirieron, de modo que no deberíais gastar la poca energía que tenéis en hacer preguntas. Ah, sir Ronald… —exclamó Gabel cuando el hombre entró en la habitación.

Mientras Ronald se ocupaba de lavar y cambiar de ropa a la joven, Gabel tuvo tiempo de recuperar la compostura. Una de las cosas que más lo habían torturado durante la enfermedad de Ainslee era el temor a haber perdido la oportunidad de expresarle lo que había en su corazón. Había pasado cuatro días dándole vueltas a las palabras exactas, y en aquel momento pugnaban por salir. Le urgía la necesidad de compartir con ella sus sentimientos, pero sabía que tendría que esperar, pues era probable que la joven se sintiera demasiado agradecida o débil para rechazarlo. Gabel temía que Ainslee no le correspondiera, pero la idea de que lo aceptara sólo por gratitud o tal vez por compasión se le hacía todavía más insoportable. Ronald se acercó a servirse una copa de vino, y Gabel devolvió su atención a la joven, que yacía de nuevo con los ojos cerrados.

—¿Vuelve a tener fiebre?

—No, pero está muy débil y mis atenciones la han dejado agotada. Por fortuna no os encontrabais aquí cuando ha soltado improperios.

Gabel esbozó una lánguida sonrisa pues sabía que aquello era una buena señal. Tenía el cuerpo maltrecho, pero su espíritu seguía siendo fuerte y era precisamente eso lo que la había hecho salir adelante.

—¿Creéis que ha reaccionado ya?

—Sí. A pesar de la fiebre, la herida está sanando y tiene la mente lúcida. Pasará unos días muy débil pero nos costará trabajo convencerla de que guarde cama, pues estoy seguro de que intentará levantarse antes de lo que debiera.

—Aunque haya que atarla, guardará cama hasta que vos digáis lo contrario.

Ronald soltó una carcajada y terminó el vino.

—Están sirviendo la cena. Si queréis, bajad al salón y me quedaré con ella.

—No. Bajad vos y subid algo para ella y para mí. Quizás ahora esté demasiado cansada para comer, pero pronto recuperará el apetito.

—Sí. Debe tomar alimentos sustanciosos que la ayuden a recuperar las fuerzas y también algo de peso. La pobre está en los huesos.

—Sí, pero ¡qué huesos tan hermosos!

Antes de salir de la estancia, Ronald le dirigió una mirada de reprobación y Gabel se rió con ganas. Volvió a sentarse junto a Ainslee y le colocó la mano sobre la frente. Se dio cuenta de que durante su enfermedad había repetido ese gesto infinidad de veces con la esperanza de que la fiebre hubiera remitido y, habiéndolo comprobado, seguía tocándola por miedo a que volviera a enfermar. Gabel no pudo por menos de sonreír.

Era ya muy tarde cuando se retiró a su habitación, y dejó a Ainslee al cuidado de Morag. Durante el tiempo que había permanecido a su lado, la joven se había despertado en dos ocasiones y había tomado algo de comida. Mientras se metía en la cama, Gabel pensó que aquella sería la primera noche que lograría descansar desde el día en que Ainslee había regresado a Kengarvey.

Gabel se la quedó mirando a los ojos. En aquellos cuatro días que habían pasado desde que la muchacha mejorara, se había estado comportando cada vez con más terquedad, contraviniendo las órdenes que le daban por su propio bien. Decidió que debía hacerle entender que su conducta era inadmisible, y si habiéndolo dicho Ainslee no lo echaba de la habitación, hablaría en serio con ella. El temperamento del que daba muestras le revelaron que estaba en condiciones de escuchar su proposición y ofrecerle una respuesta honesta. Ya no temía que aceptara sólo por gratitud o compasión, pues en aquellos momentos ni siquiera parecía capaz de albergar tales sentimientos en su corazón.

—¿Acaso no confiáis en los conocimientos de sir Ronald? —preguntó, ayudándola a recostarse sobre los almohadones que Morag había mullido antes de salir de la habitación.

—Por supuesto que sí —dijo, cruzada de brazos en actitud infantil.

—Aun así os empeñáis en desobedecer sus órdenes.

—Sabe lo que conviene para acelerar la recuperación, pero a veces se convierte en una vieja maniática.

—Teniendo en cuenta vuestro endiablado carácter, no veo por qué tendría que insistir en que guardarais cama más tiempo del necesario. Le estáis haciendo la vida imposible, y ningún hombre en su sano juicio querría prolongar ese suplicio sin razón —dijo, con tono de represalia.

—No me he portado tan mal —susurró.

—Habéis sido insoportable. Si no fuera porque la gente que os atiende es buena y comprensiva, hace ya tiempo que se habrían desentendido de vos.

Ainslee se ruborizó y Gabel se sentó junto a ella.

—Ya sé que para alguien que no está acostumbrado a ello resulta duro estar postrado en cama por culpa de una enfermedad. ¿O tal vez creéis que en todos mis años como caballero he tenido la fortuna de no sufrir ni un rasguño?

Ainslee suspiró, reclinó la espalda sobre los almohadones y le dedicó una dulce sonrisa.

—Por supuesto que no. Pero decidme, ¿he sido más ingrata y desagradable de lo que lo fuisteis vos en mi situación?

—Me gustaría deciros que sí, mas me temo que los que tuvieron que cuidar de mí tendrían algo que objetar.

—Os pido perdón, y se lo pediré también a los demás cuando vuelvan a acercarse a mí. —Ainslee negó con la cabeza—. La herida no me molesta y me siento bien, pero parece como si la fiebre me hubiera privado de todas mis fuerzas. La cabeza y el corazón me dicen que estoy en condiciones de levantarme, pero cada vez que lo intento siento temblores y estoy a punto de caer. Estoy desesperada, y como no puedo arremeter contra mí, lo hago con quien me acompaña. No estoy intentando excusar mis malos modales, sólo pretendo que entendáis a qué responden.

Gabel se inclinó y le dio un suave beso en los labios, y se sorprendió cuando la joven le rodeó el cuello con los brazos y le robó uno mucho más intenso. El hombre se rió y, esforzándose por no sucumbir al deseo, la apartó con delicadeza.

—No tenéis fuerzas para hacer algo así.

—Estaría bien para pasar el tiempo. Al fin y al cabo, debo permanecer en cama todo el día…

—No me provoquéis, Ainslee —le advirtió con una sonrisa.

Ainslee suspiró.

—No tenéis por qué quedaros conmigo. Es probable que tengáis muchas obligaciones que cumplir.

—Tengo que atender muchos asuntos, pero creo que ya estáis en condiciones.

—¿De qué? —preguntó algo inquieta por la expresión sombría del hombre.

—Tenemos que hablar. Llevo días esperando este momento, y ahora que ha llegado, me cuesta encontrar las palabras.

—Estáis consiguiendo ponerme nerviosa.

Ainslee trató de disimular sus temores. ¿Debería regresar a Kengarvey en cuanto estuviera con fuerzas para emprender el viaje? Gabel se había convertido en su señor y era probable que le hubiera buscado esposo. Entonces se reconvino por haber sido tan inocente, por creer que la había llevado a Bellefleur sintiendo amor por ella. La habían herido y Gabel la había llevado al lugar mejor dispuesto. No obstante, aunque se había repetido aquello para sus adentros una y otra vez, todavía no llegaba a aceptarlo.

—No es nada malo. —Gabel la miró mientras le acariciaba los nudillos con el pulgar—. No os he tratado bien, Ainslee.

—Qué estupidez —juzgó ella. Él le dirigió una mirada admonitoria. Ella apretó los labios.

—Si no dejáis de interrumpirme, no veo cómo deciros lo que pretendo.

—Me quedaré callada.

—Bien. Como decía, no os he tratado bien. Me he acostado con vos mientras buscaba una esposa fuera del lecho y, al hacerlo, os he insultado al consideraros igual que a una mujerzuela. Os juro que jamás pensé en vos en términos tan denigrantes y, no obstante, el trato que os he dado… —Gesticuló, impotente, y meneó la cabeza—. No acierto a explicarme.

—Entonces, tal vez debierais dejar de explicar tanto y decir lo que queréis.

—Sí, pero pretendía disculparme antes de haceros la pregunta que tengo atravesada en la garganta.

Ainslee le acarició la mejilla y sonrió.

—No hay motivo para que os disculpéis, que yo sepa, pero si pese a ello queréis expiar todos esos pecados de cuya consumación estáis convencido, sabed que os los perdono todos.

—Gracias… Es lo menos que puedo decir. —El caballero le tomó ambas manos y la miró con intensidad—. Lo que quería preguntaros es… si queréis ser mi esposa.

Ainslee se lo quedó mirando. Había captado las palabras, pero dudaba de su oído. Aquello había llegado sin preámbulos, sin que le dijera que no podía vivir sin ella; tan sólo era la pregunta desnuda. Ni siquiera era capaz de leer qué emociones escondía el semblante del caballero, cuya expresión era de tensa espera.

—No hace falta que me desposéis por el hecho de haberme arrebatado la doncellez —repuso Ainslee, temerosa de estar actuando sin honor—. Y mucho menos por haber recibido la flecha que iba destinada a vos.

—No son ésos mis motivos. Quiero que seáis mi esposa. Os lo habría pedido cuando os despertasteis de vuestras fiebres, pero desistí por miedo a que respondierais movida por otras razones. Deseaba que vuestra cabeza volviese a estar despejada, que recuperarais vuestra fuerza y vuestro ánimo. Ainslee, hasta ahora he mantenido unas ideas distintas sobre la esposa que necesito en mi vida, y me he aferrado a ellas durante tanto tiempo que he sido incapaz de admitir cualquier variación que contraviniera mis planes. Me hizo falta teneros lejos para darme cuenta de que os necesitaba, de que vos erais la esposa que, en el fondo, andaba buscando.

—¿Y qué piensa vuestra familia de eso?

—Todos los míos están encantados ante la perspectiva, y la mayoría se preguntan por qué he tardado tanto en decidirme. —Como ella no decía nada, Gabel le dio un beso en los apretados labios—. Si no me queréis por esposo, sólo tenéis que decírmelo.

—Yo no diría que no os quiera por esposo —contestó Ainslee con una mueca—, pero me habéis sorprendido tanto que no alcanzo a discernir qué me gustaría deciros. Lo único que tengo claro es que este compromiso tal vez constituya un deshonor para vos y, en caso de que así fuera, no estaría dispuesta a aceptarlo.

—No hay deshonor en mi pretensión de desposaros, tenedlo por cierto.

En aquel momento, un joven paje entró en la habitación y anunció:

—Hay un hombre que pide veros, mi señor. —Al ver la situación en que se había entrometido, el paje se azoró y retrocedió hasta la puerta—. Perdonadme; debí de llamar antes y solicitar vuestro recibimiento —farfulló.

—Por cierto que deberíais. Tened más en cuenta los modales de ahora en adelante. ¿Quién quiere hablar conmigo? —preguntó Gabel al paje, todavía presa del nerviosismo.

—Dice ser sir Donald Livingstone. E insiste en veros.

—Lo imagino —murmuró Gabel, contrariado—. Decidle que acudiré a su encuentro sin tardanza. —Cuando el joven se marchó, Gabel se levantó y miró a Ainslee—. Me basta con que no me hayáis rechazado. Mientras converso con Livingstone, tal vez os dé tiempo de meditar mi oferta y podamos discutirlo más tarde. —Frunció el entrecejo—. No esperaba que vuestro cuñado viniera con tanta celeridad. Me dijo que tardaría una quincena.

—Si se propone obtener un beneficio, tened por seguro que es mi hermana quien lo envía. Apuesto a que lo puso en la puerta y le dio las órdenes.

Gabel se despidió dándole un beso en los labios y se encaminó hacia la salida.

—Si es así, pronto descubrirá que ha recorrido el camino en balde. Jamás se hará con vos ni con Kengarvey.

El caballero se marchó antes de que Ainslee pudiera añadir alguna cosa. Después de los crímenes que su padre había cometido, sólo un insensato pensaría que la familia pudiera seguir manteniendo el título de las tierras. Ainslee valoraba ante todo, aunque a Gabel le costara creerlo, que hubieran sobrevivido sus hermanos y tantos de sus paisanos. Era de imaginar que su hermana Elspeth quisiera exigir su potestad sobre el feudo, y no obstante la inquietaba que, según decía Gabel, Livingstone también la pretendiese a ella.

—Maldita sea mi suerte —gruñó incorporándose en el lecho con cuidado de no marearse, cosa que le seguía ocurriendo de vez en cuando—. Me dice que me acueste y descanse, y se marcha dejándome unas palabras que levantarían a cualquiera.

Y, dicho y hecho, convencida de que no podría tolerar una espera, se levantó de la cama y se procuró una túnica. Tras pensarlo, había deducido que su hermana pretendía casarla. El mero hecho de pensarlo le provocaba escalofríos. Gabel no hablaba de amor ni le había susurrado dulces palabras en su petición de mano, y Ainslee había titubeado a su pesar. Y si había partido con la idea de que su propuesta podía ser rechazada, tal vez en esos momentos estuviera considerando aceptar el matrimonio que le ofrecía Livingstone.

Enfundarse la túnica le llevó más tiempo del previsto y, como tenía prisa, no le importó que su aspecto dejara que desear. Pensaba que Gabel no disponía de motivos para rechazar el casamiento que se le brindaba, y, en consecuencia, querría dárselo lo más pronto posible. Ainslee imaginaba que sus esponsales con Gabel —si el caballero no la amaba tanto como ella— le ofrecerían una vida a veces poco llevadera, pero la preferiría a cualquier otra, como la que consistía en que su hermana la intercambiase con destino desconocido como si de una mercadería se tratara. Estaba decidida a decirle a Gabel que aceptaba su proposición, aun en el caso de que tuviera que arrastrarse hasta el gran salón para lograrlo. Ya encontraría más tarde una solución a los problemas que acarrearía.

Gabel bebió un poco de vino y estudió al hombre que con tanto cuidado se había sentado frente a él. Resultaba evidente que Livingstone no deseaba encontrarse en Bellefleur ni correr el riesgo de irritar a su anfitrión, pero que por otra parte no había sido capaz de imponerse a su esposa. Gabel no tenía ninguna intención de dejar a Ainslee o Kengarvey en manos del recién llegado, ya le moviera a éste la codicia u otros propósitos, y apostaba por la veracidad de lo que decía sir Ronald. Negarle algo a aquel hombre no implicaría batalla.

—Dijisteis que vendríais al cabo de una quincena —murmuró Gabel—, y no me parece que haya transcurrido tal lapso de tiempo.

—Os ruego que me disculpéis por no saber aguardar. Temí que el tiempo empeorase y que, por ende, el arreglo de estos asuntos se pospusiera hasta la primavera —arguyó Livingstone.

—No acabo de ver qué asuntos queréis arreglar conmigo.

—Los que conciernen a Kengarvey y a Ainslee, desde luego.

—Kengarvey me pertenece.

—¿A vos? No todos los MacNairn han traicionado al rey. El feudo habría de pasar al cargo de aquellos que aún profesan lealtad.

—El rey dispuso que me quedara yo con las tierras, y si pretendéis que vuestras reclamaciones lleguen a sus oídos, es a quien debéis dirigiros. Yo no os lo impediré, si ése es vuestro deseo, pues también me debo a él, y acataré todo aquello que disponga sobre éste o cualquier otro particular. De momento, empero, su deseo es el que os digo.

—¿Y quién ostentará la alcaidía de la fortaleza? Vos no tendréis tiempo de gobernarla en persona, dado que os ocupa ésta.

—Se la he cedido a un buen hombre y estoy seguro de que, con ayuda de los MacNairn, Kengarvey volverá a levantarse como antaño o con gloria aún mayor.

Livingstone dio un sorbo de vino procurando dominarse.

—¿Y cómo está Ainslee MacNairn? ¿Se ha repuesto ya de sus heridas?

—La cura es lenta.

—Cuando su salud lo permita, mi esposa y yo nos encargaremos de ella.

—No lo creo —repuso Gabel con una sonrisa.

—El rey no la deja también a ella a vuestro cargo, ¿no es cierto?

—Lo es, pero no tengo motivos para dejarla al vuestro.

—Somos parientes —se justificó Livingstone con voz tensa.

—Nunca os habíais interesado por ella, de modo que ¿por qué ahora y con tanta premura?

—Mi esposa y yo hemos tenido la suerte de encontrarle un marido, como os hice saber en Kengarvey. No nos resultó fácil, pues Ainslee tiene ya dieciocho años y no disfruta de dote. No obstante, topamos con un hombre que necesitaba desposarse con desesperación y que desea llegar a un arreglo, que en mi opinión resultaría muy ventajoso.

—Para vos, no lo dudo.

—Y para Ainslee, pues no querrá quedarse soltera y cuidar de la prole de sus hermanos.

—No creo que sea ése su destino.

—El matrimonio que yo le ofrezco es inmejorable.

—Permitidme que os diga que no estoy de acuerdo, pues sé de un partido mejor: yo mismo.

Boquiabierto, Livingstone posó su jarra con manos temblorosas.

—¿Vais a casaros con ella?

—Sí. Hoy mismo le he pedido la mano.

—¿Y qué os ha respondido? —inquirió Livingstone.

Gabel titubeó sin saber qué contestar.

—La respuesta es que sí —anunció Ainslee, entrando en el gran salón a tiempo de imponerse.

Gabel no supo si gritar de alegría o de ira. Ainslee avanzó lentamente hacia la mesa donde se encontraban Livingstone y él. Estaba pálida y desmelenada, como si se hubiera levantado del lecho sin dilación. Contemplando los comedidos pasos de sus pies, vio que iba descalza y comprendió que, en efecto, había abandonado la cama apresuradamente. Sin embargo, los pensamientos del caballero volvían a considerar el consentimiento que la joven acababa de dar a su propuesta.

Mientras la ayudaba a tomar asiento y le pasaba un paño de lino por la frente para secarle el sudor, Gabel sopesó qué razones habría tras aquella repentina aceptación. A buen seguro, la joven había adivinado el propósito de Livingstone y quería atajarlo en persona y sin pérdida de tiempo. No era la razón que Gabel hubiera deseado pero, pese a ello, decidió no discutirlo, pues, a fin de cuentas, aunque ignorara qué sentimientos albergaba hacia él, la pasión que compartían era muy intensa. Aquello le servía a modo de comienzo.

Todavía pendiente de Ainslee, Gabel reanudó la conversación con Livingstone. El hombre intentó argumentar sus intenciones, pero tuvo que rendirse a la evidencia. Declinó quedarse a pasar la noche en Bellefleur y, tras la cortés reverencia que dedicó a Ainslee, partió.

Gabel miró a Ainslee, confiando en que su cuñado no volvería a suponer una inconveniencia.

—Creo haberos dicho que cejarais en vuestros constantes intentos de abandonar el lecho, y vos me desobedecéis y paseáis hasta el gran salón de esa guisa —protestó.

—No paseaba —se quejó Ainslee con voz insegura.

—¿No?

—No. He venido tambaleándome. Creí que os agradaría oír mi respuesta.

—Y así ha sido. —El caballero se le acercó y le dio un beso—. Sin embargo, podríais haber esperado.

—Es que tuve miedo de que cambiarais de parecer.

—Difícilmente cambiaré de parecer. Ahora debo regañaros por emplear vuestras escasas fuerzas en bajar hasta aquí.

—Tendréis tiempo de regañarme más tarde —repuso Ainslee con una sonrisa—. Debo volver al lecho.

Como la joven no se movía, Gabel frunció el entrecejo.

—¿Qué os ocurre? ¿Acaso queréis cenar antes de acostaros?

—No. No se me ocurre cómo deciros que me encuentro tan débil que necesitaría que me llevarais en volandas.

Gabel rió y se puso en pie.

—No vais a ser una esposa obediente, me temo —indicó, tomándola en brazos.

Ainslee le rodeó el cuello con los brazos y apoyó la cabeza en sus hombros.

—Tenéis razón de temerlo, sir De Amalville. Aún estáis a tiempo para cambiar de opinión —dijo rezando porque aquello no ocurriese.

—Tened por seguro que no lo haré. Ya sabéis con cuanta tenacidad me ciño a mis planes. Tengo una única pregunta que haceros: ¿aceptáis para ahuyentar a Livingstone?

—Ese motivo me ha animado a aceptar antes de ser oportuno —contestó ella.

—Bien, sea. Tan pronto como las piernas os puedan sostener ante un cura, nos casaremos.

Capítulo 22

—¿DEJARÉIS de revolveros? —protestó Marie con una voz entre reprensiva y cariñosa.

Ainslee adoptó una expresión forzada y se obligó a estarse quieta. Habían trascurrido tres largas semanas desde que había aceptado el ofrecimiento de Gabel. Los moradores de Bellefleur estaban contentos ante la perspectiva y habían dedicado aquel tiempo a preparar la ceremonia. Ainslee empezaba a pensar que era ella la única que no estaba tan ilusionada.

Gabel todavía no había pronunciado una sola palabra que tuviera que ver con el amor. Ainslee había tratado de convencerse de que aquello no importaba, de que ella tenía amor para colmar a los dos y que el caballero llegaría a amarla. Sin embargo, aquellos sentimientos se le antojaban naderías indignas de crédito cuando los confrontaba a los temores que le pesaban en el corazón. Por otra parte, se encontraba dividida entre lo que quería y lo que habría de aceptar. Anhelaba que Gabel la desposara movido por el amor y, pese a ello, se casaría con él cualquiera que fuesen sus sentimientos, pues lo deseaba con toda el alma.

Lo que más difícil se le hacía era la conciencia de que no podría expresar con libertad su amor por Gabel, pues, por lo poco que sabía, a los hombres que no amaban a sus mujeres les irritaba que les manifestaran unos sentimientos que no podían corresponder. Por eso, aunque fuese su esposa, se vería en la obligación de soslayar las exigencias de su corazón y viviría una tortura.

—Por fin. Ya estáis lista para colocaros frente al altar —anunció Marie tras apartarse un poco.

Ainslee se miró en el estrecho espejo que había colgado en una de las paredes de su aposento. La túnica azul que le habían confeccionado las damas de Bellefleur era espléndida y, a pesar de que todavía no hubiera recuperado el peso que había perdido en Kengarvey, le sentaba de maravilla. No creía haber tenido nunca un aspecto tan elegante y, por ello, sonrió a Marie y a Elaine expresando su agradecimiento. Los miedos y las dudas se cernían sobre ella y, aun así, no podía por menos de reconocer la belleza de su atavío de bodas. Al casarse con ella, Gabel iba a menoscabar su posición y acabaría desdeñando aquello que los hombres buscan en las mujeres, y Ainslee deseaba al menos presentarse ante él con una apostura en consonancia con su nueva condición de dama de Bellefleur.

—No estáis tan feliz como deberíais —indicó Elaine, y, viendo el gesto reprobador de su madre, agregó—: Pero es cierto, no lo está.

—El matrimonio es un paso capital en la vida de toda mujer —se defendió Ainslee con la intención de aplacar la preocupación que veía en ellas—. Pero estoy inquieta, Elaine. Dentro de unos momentos, contraeré un voto que jamás podré revocar.

Marie se acercó y le dio un breve abrazo.

—Sé de lo que habláis, muchacha, pero pensad que sois muy afortunada. Muchas hemos tenido que casarnos con los hombres que se nos había elegido y a quienes ni siquiera conocíamos antes de la boda. Por el contrario, estoy segura de que vos ya conocéis bien a Gabel y, además, se os ha presentado la oportunidad de casaros con el hombre que os ama…

—¿Que me ama? —preguntó Ainslee, lamentando de inmediato no haber sido capaz de ocultar sus dudas.

—Ah, ya veo qué os intranquiliza —murmuró Elaine—. Mi inhábil primo todavía no ha sabido expresaros lo que siente, ¿no es cierto?

—Me pidió que fuese su esposa. Es un gran honor y yo soy una ingrata por quejarme.

—No, no lo sois. Por su parte, podría haberos susurrado unas cuantas palabras hermosas, por lo menos, pero me temo que ni siquiera eso ha sabido hacer. Los hombres llegan a ser muy torpes.

—Mi parlanchina hija tiene mucha razón —coincidió Marie, acariciando el pelo de Ainslee, suelto y adornado con cintas azules y blancas—. Apartad vuestras preocupaciones, Ainslee. No voy a convenceros de que Gabel os ama, pues eso sólo a él compete, pero puedo aseguraros que alberga por vos un profundo sentimiento. Me di cuenta cuando volvió del río, aquel infausto día, y habiendo caído en el error de devolveros a vuestro padre, sufría por esa razón. Pensad en cómo os ha cuidado mientras estabais encamada. Cada vez que iba a descansar o a ocuparse de sus asuntos, saltaba a la vista que se dejaba atrás el pensamiento y el corazón, por entero dedicados a vos, y que rezaba por vuestra pronta recuperación. Le importáis mucho, niña. Tal vez necesite que le animéis a traducir en palabras lo que siente.

Cuando, al poco rato, Ainslee hizo su entrada en el gran salón y vio a Gabel esperando junto al cura, deseó que Marie no se hubiera equivocado. Desesperaba por el amor de Gabel, aunque, no obstante, sería capaz de sobreponerse a sus carencias si el caballero le dedicaba parte de sus pensamientos, tal y como había dicho Marie. A veces, ella también había notado que Gabel sentía algo por ella, pero no había sido capaz de confiar en sus observaciones como consecuencia de su agitado estado. Ainslee deseó tener la fe que otros tenían.

—Valor, muchacha —susurró Ronald dándole un beso en la mejilla.

—Falta me hace, Ronald.

—Vamos, vamos. Hacéis lo correcto y estoy seguro de que llegará el momento en que os daréis cuenta.

Ainslee sonrió en correspondencia a Ronald, se aproximó a Gabel y permitió que el caballero le tomara la mano. Tenía, en aquella ocasión más que en ningún otro momento, el aspecto de ser el señor de Bellefleur, y vestía una elegante túnica adornada con bordados plateados. Al verlo, Ainslee tuvo la certeza de que su indumentaria no era adecuada. Gabel se merecía mucho más que una jovencita sin bienes ni tierras cuyo nombre despertaba sólo odio y desdén. Llegaría el día en que se diera cuenta y, ¿qué sucedería entonces con su matrimonio?

Ainslee lo miró a los ojos y percibió en ellos la sombra de la duda. Era extraño, pero el hecho de sentir que estaba en lo cierto consiguió tranquilizarla. Mientras se arrodillaban ante el cura, rezó por aprender a contentarse con lo que fuera que Gabel estuviese dispuesto a ofrecerle.

Gabel tomó un sorbo de vino y observó a Ainslee que, aunque reía y conversaba con todos, parecía también algo reticente. El hombre estaba preocupado, pues en el momento en que se había situado a su lado frente al sacerdote, Gabel había advertido un atisbo de miedo y tristeza en su expresión. Estaba dispuesto a soportar el hecho de que su amor no fuera tan intenso como el que él sentía por ella, pero si la joven considerara que desposándolo había cometido una equivocación, no se atrevía siquiera a plantearse las consecuencias de tanto dolor.

—Deberíamos intentar escabullimos lo antes posible —le susurró al oído, llevando su mano a la boca y dándole un beso en la palma.

—Será difícil salir de aquí sin que nos vea nadie —respondió Ainslee con una sonrisa, recorriendo con los ojos el gran salón atestado de gente.

—Entonces tendremos que actuar con presteza.

La joven soltó una carcajada cuando el hombre la tomó en brazos y corrió con ella hacia la puerta. Sorprendidos, algunos de los invitados reaccionaron con risas y comentarios poco decorosos.

—Seremos la comidilla de todos durante los próximos días —dijo Ainslee, aferrada a su cuello mientras el hombre subía por las escaleras.

—Está bien que los casamientos sean memorables.

—La huida que acabáis de protagonizar lo será, sin duda.

Cuando llegaron a sus aposentos, Gabel cerró la puerta de una patada y la dejó con delicadeza encima de la cama. Comenzó a desnudarse y Ainslee lo observó mientras se quitaba las prendas, que quedaron esparcidas por toda la habitación. El hombre parecía apremiado por el deseo y ella no tardó en contagiarse. Se puso de rodillas frente a él y comenzó a despojarse de sus vestiduras.

Estaba desatándose el blusón cuando Gabel se abalanzó sobre ella y se lo arrancó de un tirón. Cuando sus cuerpos se encontraron, ambos gimieron complacidos. Las caricias y los besos pronto se tornaron frenéticos, la sed de tocar y recorrer la piel del otro, insaciable. Cuando Gabel la embistió, Ainslee se aferró a su espalda y acompañó con su cuerpo los movimientos compulsivos con una pasión tan voraz y desatada como la del hombre. El clímax no tardó en llegar y ambos gritaron extasiados.

La joven estaba todavía recuperándose del rápido y feroz encuentro del acto carnal, cuando Gabel se levantó de la cama. Regresó con un paño húmedo, le lavó la entrepierna, después se aseó él, y volvió a yacer entre los brazos de la joven. A Ainslee le encantaba acurrucarse junto a su cuerpo. Aunque días antes de la boda ya se había encontrado con fuerzas para entregarse a él, Gabel se había mantenido alejado de su cama, de modo que, aparte de algún que otro beso apasionado, no habían compartido nada más. Ainslee apretó su cuerpo contra el del hombre y decidió disfrutar del instante sin pensar en otra cosa.

Gabel le acarició la alborotada melena y dijo en voz baja:

—Me habría gustado que mis exiguas dotes amatorias se hubieran prolongado durante más tiempo para demostraros la profunda pasión que podemos compartir, y despejar vuestras dudas acerca de nuestro casamiento.

—¿Dudas? —Ainslee lo miró fijamente a los ojos—. ¿Qué os hace pensar que albergo dudas? —inquirió.

Ainslee decidió que, puesto que había desposado a un hombre al que amaba con locura pero que no le correspondía como ella deseaba, debía hacer lo posible por que su rostro no reflejara la pasión enfermiza que sentía.

—Son evidentes. Cada vez que os miro veo una sombra de incertidumbre en vuestra expresión que a veces incluso se asemeja al miedo. Lo percibí con claridad cuando os arrodillasteis a mi lado.

—Un casamiento es algo serio e importante —farfulló, consciente de lo poco convincente de sus palabras.

No habían bastado para persuadir a la joven Elaine, de modo que, ¿por qué razón deberían servir para responder al comentario de Gabel?

—Así es, a mí me asaltó el mismo pensamiento. Es normal que cualquier hombre o mujer lo tenga en cuenta antes de hacer sus votos ante el cura y ante Dios, pero lo que yo vi en vuestros ojos era algo distinto, y no creo que fuera producto de mi imaginación.

Ainslee exhaló un suspiro y respondió:

—Estáis en lo cierto, no lo fue —admitió, decidida a no mentirle la misma noche en que empezaba su vida en común.

Gabel se incorporó y la miró fijamente.

—¿Qué os aflige?

—Gabel, acabo de contraer matrimonio con un hombre que ocupa un lugar preeminente en la mesa, no he contribuido a la unión con dote ni tierras, y cargo con un nombre que hace estremecer a la gente de Escocia. Y ahí estabais vos, con aspecto de noble acaudalado y vestido con las mejores galas. Entonces me sentí muy indigna de vos por no aportar algo correspondiente al honor que supone para mí esta unión.

El hombre sonrió y le dio un beso en los labios.

—Sólo os necesito a vos.

Aquellas palabras fueron pronunciadas con tanto sentimiento que Ainslee sintió que el corazón le daba un vuelco en el pecho.

—Me habríais ahorrado muchas dudas si me hubierais dicho algo tan hermoso al pedirme que me casara con vos.

—Es algo más que un simple comentario hermoso, Ainslee. Y si no os dije nada antes es porque no quería cautivaros con halagos al uso —aclaró, mientras metía la mano debajo de la sábana y le acariciaba el estómago—. De todos modos, no se me dan bien los cumplidos. Tal vez os parezca extraño, pero tengo la sensación de que necesitáis algo que yo no soy capaz de ofreceros. Debéis saber que estoy dispuesto a daros cuanto pidáis.

—¿Y puedo pedir lo que quiera?

—Siempre que sea razonable, sí —respondió.

—Quiero que me améis.

—Eso es sencillo, pues ya os amo.

El nudo que se le había formado en la garganta en el momento de hacer su petición se estaba deshaciendo con tanta rapidez que la joven necesitó unos instantes para recuperar el aliento. Sentía como si acabaran de golpearla y se admiró por la fuerza y el poder de las palabras.

—¿Qué acabáis de decir?

Ainslee se puso de rodillas sobre la cama y el hombre clavó en ella su mirada.

—He dicho que no me resultará difícil complaceros pues ya os amo.

Ainslee frunció el entrecejo y se lanzó sobre él. Mientras maldecía para sí la estulticia de los hombres, se sentó a horcajadas sobre sus piernas y lo observó sin parpadear. Le sorprendió que las palabras que llevaba tanto tiempo anhelando escuchar pudieran enojarla hasta tal punto. Los sentimientos y la emoción le impidieron responder; había muchas cosas que quería decirle, pero aun así no fue capaz de hablar.

—Jamás habría creído que cuando, por fin, tuviera el coraje de expresaros mi sentir, reaccionaríais como si deseaseis estrangularme —dijo Gabel, inquieto por el prolongado silencio de la joven.

—En realidad me estoy planteando asfixiaros con la almohada. Creo que lo disfrutaría pero más tarde y podría arrepentirme.

—Me alivia saberlo. ¿Por qué os habéis enojado?

Ainslee colocó una mano a cada lado de su cabeza y lo miró de cerca. Notó que se le iban aclarando las ideas y se sintió capaz de hablar sin balbucear ni arremeter contra los hombres por su estupidez y falta de consideración. Gabel no era ningún necio desconsiderado, de modo que se alegró de haber guardado silencio y no haber respondido a su declaración de amor con insultos inmerecidos.

—¿Desde cuándo me amáis? —preguntó.

Gabel no supo mesurar hasta qué punto estaba enfadada con él y, muy lentamente, comenzó a recorrerle la espalda con suaves caricias.

—Desde el día que os dejé en el río.

—¿Y no considerasteis en ningún momento compartir conmigo esa información?

—Ya veo, os lo debería haber dicho antes.

Gabel se alegró al descubrir que ésa era la causa de su enojo. Además, era evidente que Ainslee no habría reaccionado de forma tan airada ante su prolongado silencio de no ser porque llevaba mucho tiempo deseando oír aquellas palabras.

—Habría sido un detalle, sí. Me habría ahorrado sentirme una estúpida en multitud de ocasiones, el desconcierto a la hora de decidir si obraba bien arriesgándolo todo por un hombre que tal vez nunca llegara a amarme como yo deseaba que lo hiciera, e incluso muchas noches de insomnio en las que intentaba convencerme de que el amor que siento por vos bastaría para que nuestro matrimonio fuera feliz.

Ainslee se sorprendió cuando el hombre tiró de ella y le dio un apasionado beso en la boca.

—Y tal vez —murmuró junto a sus labios— yo me habría ahorrado también algunas dudas si vos hubierais sido más clara.

La muchacha se incorporó y lo miró a los ojos.

—¿Acaso vos albergabais dudas o temores?

—¿Es que creéis que un hombre enamorado tiene la certeza de que sus sentimientos son siempre correspondidos y de que su relación será un camino de rosas?

—Eso es algo que no me planteé jamás, puesto que no sabía que vos sintierais algo por mí —respondió Ainslee con una sonrisa. Pronto, sin embargo, su expresión se tornó seria, y comenzó a recorrerle la cara con los dedos—. Es evidente que ambos hemos sufrido y esto debería servirnos para aprender a ser más sinceros el uno con el otro. Nada de lo que nos podamos decir nos causará más dolor del que ya hemos padecido.

—Está bien. Y os doy permiso para que me lo recordéis cada vez que sintáis que me cuesta hablar con vos.

—Me parece justo. —Ainslee lo abrazó y no pudo contener la sonrisa cuando reconoció en su rostro muestras de genuino interés—. Sé lo que estáis pensando y la respuesta es que yo os amé desde el mismo instante en que os vi.

—¿Ah, sí? Debo decir que tenéis una forma muy peculiar de demostrar vuestros afectos, pues, si mal no recuerdo, tratasteis de clavarme una daga en el pecho.

—Quizás intentaba llamar vuestra atención.

Gabel soltó un juramento y Ainslee se rió con ganas.

—Supe que os amaba la primera vez que me entregué a vos. Me esforcé por tomármelo con calma pero fracasé estrepitosamente. Los celos me consumían cuando os vi cortejar a Margaret Fraser.

—Sé que os he herido y por eso os pido perdón. Todavía me arrepiento, pero lo cierto es que me esforcé por esconder lo que sentía en mi corazón e intenté convencerme de que estaba haciendo lo más conveniente para Bellefleur y para mí. Intenté suprimir mis sentimientos porque consideraba que no me dejarían pensar con claridad, y los que vos despertasteis en mí eran tan intensos que llegué casi a sentir miedo. Sí, lo admito, sentí miedo y por eso decidí evitarlos y me repetí una y mil veces que sólo la razón debía guiar mis actos. No fue hasta que creí que os había perdido cuando me di cuenta de que no quería ser un hombre puramente racional porque me sentiría incompleto. Por peligrosos y perturbadores que me parecieran, me apercibí de que quería experimentar todos esos sentimientos que vos despertabais en mí.

—No me hicisteis ninguna promesa ni me embaucasteis con bonitas palabras. Tampoco me obligasteis a que me acostara con vos; si me metí en vuestra cama fue porque yo quise. No tenéis porqué pedir mi perdón.

—Sois más comprensiva de lo que habría sido yo en vuestro lugar.

—No, lo que ocurre es que soy demasiado feliz para quejarme de lo que ha quedado atrás. Como ya os he dicho, jamás me mentisteis, y la honestidad es digna de halago. En ocasiones me engañaba a mí misma, pero de eso no tenéis vos la culpa. —Ainslee posó sus labios sobre los del hombre y después le recorrió el rostro con multitud de besos rápidos—. Os amo tanto, Gabel de Amalville.

—Y yo a vos, Ainslee.

—¿Aunque sea una rosa con muchas espinas?

—Sí, pues a pesar de las espinas sois la flor más hermosa.

—Me convertiré en una buena esposa —susurró.

—Debéis ser vos misma, Ainslee, no os pido más. Por eso os amo, aunque al principio estuviera ciego para admitirlo y luchara contra mis sentimientos con tanta fiereza como me enfrento a mis enemigos. Si queréis empuñar la espada junto a mí, hacedlo. Si preferís quedaros en Bellefleur y dejar la fortaleza como los chorros del oro, que así sea. Haced lo que os plazca. Si vos sois feliz, yo también lo seré. Sabe Dios que después de los años que habéis pasado en Kengarvey nadie merece la felicidad más que vos.

—No fueron tan atroces —respondió con voz temblorosa por la emoción—. Ronald estaba conmigo y empiezo a creer que mis hermanos no eran tan indiferentes a mis problemas como entonces creía. —Lo observó durante unos instantes y añadió en voz baja—: Cuando era pequeña y mi padre me castigaba, ¿sabéis qué hacía?

—No. ¿Qué? —preguntó empujándola sobre la cama y tumbándose sobre ella—. ¿Planear cómo vengaros de la crueldad con que os trataba?

—En alguna ocasión así lo hice, lo confieso. Ideé alguna que otra venganza sangrienta, pero a lo que me refería es a que solía soñar que dejaba de ser una muchachita enclenque y me convertía en una hermosa mujer.

—Debo decir que vuestro sueño se ha hecho realidad.

Ainslee lo besó agradeciéndole el cumplido y continuó:

—Entonces un día, cuando ya no podía aguantar más, llegaba un hombre a caballo. —Los labios de Gabel trazaron una sonrisa y la joven chilló—: Más os vale no reíros.

—No, sería una descortesía. Continuad —respondió haciendo un esfuerzo por contener una carcajada.

—Y ese hombre alto, atractivo y de tez oscura me subía a su corcel y me llevaba a lugares que no conocía donde no se libraban batallas, donde la gente era bondadosa y nunca faltaba la comida. Y me amaba. Os parecerá ridículo que un sueño como éste me sirviera de consuelo, pero así era.

—No, no me parece ridículo. A mi pesar no puedo prometeros que aquí no se produzcan batallas, que nadie muera y ni siquiera que dispongáis de la comida que gustéis. No está en mis manos, sino en las de Dios.

—No me importa. Sólo tenéis que prometerme que haréis todo lo posible por amarme con tanta intensidad y por tanto tiempo como yo os amaré a vos.

—Ésa es, mi hermosa mujercita, la promesa más sencilla que jamás haya tenido que hacer y la hago en este mismo instante, poniendo en ella todo mi corazón.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

HANNAH HOWELL

ImagenHannah Dustin Howell nació en Massachusetts en 1950. En uno de sus viajes a Inglaterra conoció a su marido, Stephen, ingeniero aeronáutico con el que ha estado casada durante más de treinta años y con el que tuvo dos hijos, Samuel y Keir, un nieto, y cinco gatos.

Antes de empezar a escribir, Howell se dedicaba a cuidar de sus hijos. Publicó su primera novela en 1988 y es miembro activo de la Asociación de Escritores Románticos de América. Es una autora muy prolífica -ha llegado a tener un promedio de un libro por mes- y ha sido finalista y galardonada en varias ocasiones a prestigiosos premios del género. Todas sus novelas son históricas, y la mayoría están ambientadas en la Escocia Medieval.

Entre sus aficiones se encuentran la historia, la lectura, el piano, hacer ganchillo y la horticultura.

Escribe también bajo los pseudónimos de Sarah Dustin, Sandra Dustin, y Anna Jennet.