Hannah Howell

Matrimonio a la fuerza

Novias 02

Capítulo 1

Giró la esquina y allí estaba él, sentado y mirando las rosas como si, en cualquier momento, fueran a hablarle. Su cara cicatrizada volvía a reflejar aquella mirada triste y perdida. A veces, ella se atrevía a creer que le revelaba esa cara a propósito y luego saboreaba el brillo en su mirada. Sin embargo, como era demasiado práctica, ese brillo no duraba mucho tiempo. Enseguida se recordaba que el único motivo por el que había visto esa faceta era porque lo había estado espiando mientras él creía que estaba solo.

Esa noche la presentarían ante la corte. Su padre la había traído con la esperanza de formar una alianza mediante el matrimonio, y preferiblemente con alguien que contribuyera a reforzar el favor del rey para con su familia. Desde que lo había visto había tenido que luchar contra sus esperanzas de que fuera el elegido. Sobre el papel era perfecto, pero ella nunca había tenido demasiada buena suerte. En lugar de un hombre por el que su corazón latiría con fuerza, seguramente acabaría con algún amanerado de la corte o con alguno ya maduro, probablemente más maduro que los demás.

A sus diecinueve años, era una casadera tardía, pero su padre había preferido que así fuera, con la esperanza de que perdiera un poco su aspecto de niña y pareciera más mujer. Aunque la espera había sido en vano. Era menuda y las pociones y los platos de avena no iban a cambiarlo. Únicamente Meg y ella sabían que no era tan niña como aparentaba. Sin embargo, nada de eso cambiaba el hecho de que no se creía guapa. Se lo habían dicho demasiadas veces como para no saberlo. Con tan poco que ofrecer a un hombre, uno como Iain MacLagan no era para ella.

Tenía el pelo del color del vino de Burdeos, tan intenso que había quien aseguraba que desprendía reflejos violetas, a pesar de que ella lo negaba con airada rotundidad. Era tan grueso y con tanta tendencia a rizarse que siempre se le escapaba de los recogidos, con lo que siempre lucía un aspecto despeinado. Tenía los ojos marrones con destellos dorados, debajo de unas delicadas y arqueadas cejas oscuras, y enmarcados por unas pestañas tan largas y rizadas que siempre tenía que negar que fueran postizas. A pesar de que sabía que tenía una piel preciosa y pálida, había tenido la desgracia de tener pecas que, aunque eran claras y escasas, no desaparecían. Suspiró.

No supo si fue por el suspiro o por la sensación de que alguien lo observaba, pero Iain MacLagan se volvió hacia ella de repente. Ella se quedó como una liebre asustada, inmóvil bajo la intensa mirada de aquellos ojos turquesa que brillaban con fuerza, aunque sin emoción, en medio de aquella cara sombría. De hecho, esperaba que, en cualquier momento, la despellejara viva con su voz fría y distante, muy conocida en la corte, por tener la insolencia de invadir su privacidad.

Iain pensó en alejarla con palabras duras, pero la chica parecía tan frágil y asustada que no pudo hacerlo. Llevaba el pelo rojizo despeinado debajo del tocado. Sus ojos eran un par de lagos inmensos en medio de aquella cara de marfil, un rostro delicado que estaba entre la forma de corazón y triangular. Unos dientes perfectamente blancos mordían el carnoso labio inferior. Su cuerpo poseía pocas curvas que indicaran que ya era una mujer, aunque estaba seguro de que ya había tenido la menstruación. Además, le faltaba estatura y carne, puesto que su cuello y sus brazos rozaban la fragilidad.

Se preguntó quién era tan estúpido como para dejarla pasear por allí sola. Su juventud no supondría ninguna protección. A pesar de que a él le parecía una aberración desear y acostarse con una chica que apenas había tenido su primera menstruación, sabía que para otros no era ningún impedimento. Y también estaban los que ignorarían abiertamente el hecho de que proviniera de una buena familia y fuera tan inocente. Aunque, a pesar de aquella fragilidad, era bastante atractiva.

—No tiene de qué asustarse, señorita.

—No quería perturbar su privacidad, Sir MacLagan —deseó que su cuerpo desapareciera, pero no fue así.

—El jardín está para que todos lo disfrutemos. Venga, siéntese. Usted conoce mi nombre, pero yo desconozco el suyo. Acérquese.

Muy despacio, ella se acercó y se sentó a su lado casi esperando que el asiento le quemara el trasero.

—Me llamo Islaen MacRoth.

—Islaen. Le queda bien —murmuró él, ante su delicada y ligeramente grave voz, que iba acompañada de la atracción de la musicalidad—. No la había visto por aquí antes. ¿Acaba de llegar?

—Sí. Esta noche me presentarán ante la corte. —Vio cómo él arqueaba las oscuras cejas y supo que pensaba que era demasiado joven—. Acabo de cumplir diecinueve años. Mi padre me ha mantenido en casa con la esperanza de que me desarrollara un poco más. Pero ha acabado dándose por vencido.

Iain dibujó una pequeña sonrisa porque, a pesar del tocado y la espalda erguida, apenas le llegaba al hombro. Las manos que se aferraban a la falda del vestido eran pequeñas, delicadas y con dedos alargados. Excepto los enormes ojos oscuros que lo miraban fijamente, todo lo demás de Islaen MacRoth era pequeño, incluida su nariz pecosa y ligeramente respingona. No pudo evitar preguntarse cómo iba a encontrar marido, porque sabía que ése era el motivo por el que la habían traído a la corte.

—Tengo una dote considerable, unas buenas tierras cerca de la frontera y un linaje excelente.

—Y lee el pensamiento, ¿no es cierto? Me ha puesto un razonamiento muy mal educado en la mente.

La culpa tiñó su voz de la severidad que pretendía para sonar convincente. Era un insulto hacia una mujer pensar que no era casadera y no tenía ninguna intención de insultarla. Parecía una niña muy dulce.

Por dentro, se maldijo porque su cuerpo estaba reaccionando ante ella como un hombre ante una preciosa mujer. Su entrepierna no dudaba de su edad. Era un sentimiento contra el que tenía que luchar, aunque le costó mucho más de lo habitual desde la muerte de Catalina. Y aquello lo preocupaba porque consideraba vital mantener su pasión bajo un estricto control.

—No, sólo digo la verdad y lo que veo en sus ojos, porque ya lo he visto antes. Los maleducados son los que se quedan boquiabiertos o se ríen.

—Y hace bien. —Su rostro se endureció de repente—. Sería un error que cualquier hombre se casara con usted y la obligara a tener hijos.

Ajena a lo que había provocado ese comentario o la dureza de su voz, ella se levantó y se colocó frente a él.

—¿Y por qué dice eso? Soy una mujer y ustedes, los hombres, se casan con mujeres y las dejan embarazadas. Puedo hacerlo tan bien como cualquiera.

—No, no puede. No tiene caderas, criatura.

—Si eso es cierto, ¿puede decirme sobre qué estaba sentada hasta hace un momento?

—Sobre su trasero, y seguro que es muy pequeño.

—Mi madre era igual que yo y tuvo doce hijos, doce hijos sanos. No murió dándonos a luz. Se fue a pescar salmones cuando yo tenía cinco años y se ahogó. Si ella pudo, yo también.

—Es imposible que recuerde a su madre. —Se levantó y la miró fijamente—. Es una mujer muy menuda que no está hecha para tener hijos.

Para contrarrestar la diferencia de altura, Islaen se subió al banco.

—Entonces, ¿cuál es el designio de Dios para mí?

—Sólo Él lo sabe. Sí, y seguro que sólo Él sabe cómo he terminado teniendo esta conversación. Sea inteligente, métase en un convento y olvídese de los hijos.

—Usted es un hombre. ¿Qué sabrá de todo esto? —preguntó ella, tozuda, y contuvo la respiración cuando él la agarró por los hombros.

No la asustó con aquella repentina intensidad. Islaen descubrió que sentía una profunda y absoluta confianza en él. Pero no entendía por qué se había puesto así. La conversación había dado un extraño giro que la había dejado confundida. No eran las palabras que había soñado que le diría cuando por fin consiguiera hablar con él.

«Sin embargo —se dijo con una sonrisa por su estupidez—, no es más extraño que si hubiera empezado a dedicarme bonitas frases de amor eterno, como tantas veces he imaginado». En realidad, frente a aquella fantasía, la extraña discusión parecía bastante razonable.

—Sé más de lo que quisiera, jovencita. Embarazar a una chiquilla como usted es como cortarle el cuello. Sí, gritará noche y día y sólo conseguirá dar a luz a un hijo muerto y desangrarse hasta morir ella también. Lo sé perfectamente.

Ella se tambaleó cuando la soltó de forma abrupta.

—Ese destino también puede llegar para una mujer con las caderas anchas como un río —respondió ella, con calma, porque la mirada de horror de sus ojos le había dicho que hablaba de algo muy personal.

—Haga lo que quiera —dijo él, con frialdad, cuando recuperó la calma.

—Lo haré. Me casaré y, en menos de un año, tendré un hijo. No, tendré gemelos y está invitado al bautizo, Sir MacLagan —respondió ella con una mezcla de confianza y rebeldía juvenil.

Aquella altiva declaración casi lo hizo sonreír. Parecía una chica beligerante y segura de sí misma. Y aquello le daba la seguridad de que no sabía de qué hablaba. Había algunas mujeres a las que sus familias sobreprotegían, con lo que no sabían nada de la vida hasta que se casaban y salían de la casa familiar.

—Es su vida, señorita. Desperdíciela como quiera.

La respuesta que Islaen tenía en la punta de la lengua nunca se materializó porque, a lo lejos, reconoció una silueta familiar.

—Tengo que irme, Sir MacLagan.

Y, con eso, se alejó corriendo y lo dejó con la despedida en la boca. Se arremangó la falda del vestido y, aunque Iain comprobó que las piernas también las tenía delgadas, tuvo que reconocer que eran bonitas. Luego, se volvió para ver qué la había hecho huir.

Vio que se acercaba una mujer alta y delgada vestida toda de negro. Sus trazos aguileños le recordaron a un pájaro carroñero. Y la impresión no desapareció cuando la mujer se detuvo frente a él y lo miró fijamente con sus ojos grises.

Era un extremo tan opuesto a la chiquilla que Iain estuvo a punto de sonreír. Divertido, se dijo que formaban una extraña pareja. Sin embargo, luego también se dijo que, seguramente, una vigilancia tan severa era lo que la chiquilla necesitaba para no descontrolarse por completo.

—¿Ha visto a una chica, señor? Seguramente, iba despeinada y sin escolta.

Con unos delicados modales, propios de la corte, que siempre impresionaban, Iain respondió que la había visto, sí. Y, del mismo modo, con mucha educación dirigió a la mujer en sentido contrario. Y mientras volvía al castillo se preguntó por qué lo había hecho.

Después de apenas unos instantes de conversación con la chica, ya estaba haciendo cosas extrañas. Como iba a encontrársela a menudo, se dijo que tendría que ir con cuidado. Le había costado mucho conseguir esa apariencia fría y severa y no tenía ninguna intención de perderla con una jovencita con el pelo enmarañado y rojizo. Hasta ahora, le había funcionado y ningún caballero digno de su armadura abandonaba una buena defensa.

Luchó contra sus emociones al recordarla. Era más delicada y menuda que Catalina. El único motivo que lo había llevado a hablarle de aquella manera era que preveía el mismo destino que su mujer para ella. Iría feliz a su lecho de casada, se quedaría embarazada, moriría y la enterrarían junto a su hijo; dos inocentes de una tacada. Iain meneó la cabeza mientras se decía que ojalá hubiera alguna ley que impidiera que esas chicas tan menudas y frágiles se casaran. Esa boda equivalía a una sentencia de muerte.

Islaen no estaba preocupada por tener hijos después de su conversación con Iain. Su única preocupación era sobrevivir a la regañina de Meg, que había llegado momentos después de que entrara en su habitación. Meg, que era una prima lejana de su padre, había sido contratada para criarla después de la muerte de su madre. Y la mujer realizaba su trabajo con un vigor admirable. La debilidad que su padre y sus once hermanos varones sentían hacia ella no la disuadió.

Todos los hombres de la familia trataban a Islaen con una tolerancia divertida y cariñosa. A veces, Meg sospechaba que habían olvidado que era una chica. Había tenido que sacarla de peleas, concursos de salto a caballo y lanzamientos de cuchillo. Además, tampoco ayudaba que estuviera poco preparada para ser una dama refinada. Y no sólo poco preparada, sino que tampoco le interesaba demasiado, como ilustraba el incidente de la semana anterior. Las damas refinadas no se ponían a cuatro patas en el suelo para jugar una partida de dados.

Meg no tenía la sensación de haber fracasado con la chica, porque había conseguido algunos progresos. Cuando su primo la había llamado para que la cuidara, era tan salvaje como sus hermanos. Pero con determinación, ella había conseguido limar aquella actitud.

—¿No te parece el hombre más apuesto que has visto en la vida? —suspiró Islaen cuando Meg denunció, con severidad, el truco de Iain MacLagan.

La severa mirada de Meg se intensificó aún más cuando se posó sobre Islaen, que estaba espatarrada de forma poco elegante en la bañera.

—Tiene una cicatriz.

—Pero muy pequeña —respondió Islaen a la defensiva—. Apenas se ve.

Al recordar la cicatriz que iba desde la sien derecha hasta casi el labio, Meg dijo:

—Sí, casi no se ve. Un pequeño rasguño en la piel.

Sin ningún esfuerzo, Islaen ignoró el sarcasmo de Meg. Nunca le había costado. Islaen lo había aprendido mucho antes de que Meg llegara, igual que a devolverlo en la misma medida porque, en su familia, todos tenían una lengua muy afilada.

—Me pregunto cómo se la hizo. Imagino que en algún gesto galante. Un duelo por el honor o el corazón de una mujer —dejó volar la imaginación.

Meg emitió un sonido desdeñoso y burlón.

—O su cama. Es lo que pone nerviosos a casi todos los hombres. Desenfundan la espada y pelean para tener la oportunidad de desenfundar la otra espada. Los hombres sólo tienen dos cosas en la cabeza.

—Ya —suspiró Islaen—. Luchar y procrear, sangre y carne, violencia y lujuria, arrasar y disfrutar...

—Ya es suficiente, deslenguada. —Meg miró los chispeantes ojos de Islaen inexpresiva—. Sal de la bañera antes de que te arrugues.

—El cielo no quiera que añadamos arrugas a las pecas —murmuró Islaen mientras se levantaba y salía de la bañera—. Ojalá pudiera tener un marido como Sir Iain. ¿No tendríamos unos hijos preciosos? Y fuertes, como mis hermanos y mi padre. Sería bonito.

Como le había dicho el padre de Meg, la mujer tomó buena nota de las preferencias de la chica. En cuanto tuviera ocasión, se lo comunicaría a su primo. A todos les gustaría que la chica consiguiera un marido que fuera de su agrado, aunque no tenían demasiadas esperanzas. Era una chica muy menuda que más de uno temería romper en mil pedazos. Aunque a él le había sucedido lo mismo cuando se casó con la madre de la chica y demostró a todos que se equivocaban. El problema es que muy poca gente se acordaba de la madre de Islaen, de modo que pocos creerían que ella pudiera ser igual de fuerte y prolífica. Aunque también es cierto que Islaen era un poco más delicada y no tan encantadora, puesto que la belleza de su madre era reconocida por todos.

Meg no podía evitar preguntarse si se habría equivocado al esconder el auténtico aspecto de Islaen a la familia. Era imposible que un marido no lo descubriera. Ella sólo había intentado que la chica no fuera objeto de burla y que enseñara su cara más bonita. Quizás aquello bastase para ganarse el perdón por el engaño que había perpetrado, y que había obligado a Islaen a perpetrar, cuando la verdad saliera a la luz. Mientras la ayudaba a vestirse, sólo esperaba que la joven no sufriera, de su marido, la burla y el ridículo de los que ella había querido protegerla. Le provocaría una herida muy profunda, una herida de la que quizá jamás se recuperaría.

Islaen se puso su mejor vestido. Su padre era un hombre adinerado y no había reparado en gastos. Su camisola era de la mejor seda, igual que el sujetador que ella insistía en llevar. El corsé era de terciopelo marrón, con las mangas bordadas a juego con el pellote dorado. Sus pequeños pies iban calzados con unos zapatos del mejor terciopelo dorado. La hopalanda, que cada vez era más popular, quedó fuera del conjunto porque Islaen todavía no conseguía llevar aquella voluminosa prenda con gracia, pues le costaba manejar las mangas abiertas y la cola que se arrastraba por el suelo. Después de colocarle el delicado tocado en la cabeza, Meg supervisó el resultado con ojo crítico.

Tras un último repaso para verificar que no había bultos, irregularidades ni arrugas y que el pelo estaba perfectamente metido debajo del tocado, Meg le dijo que estaba lista. A continuación, la chica se dirigió al salón donde empezaría la búsqueda de marido y conocería al rey.

Islaen intentó controlar los nervios. No quería hacer ninguna tontería ni estupidez. Su orgullo se estremeció ante aquella idea.

La situación no le gustaba pero había decidido soportarla. Ya era hora de encontrar un marido. Y acudir a la corte permitía tener más opciones. Sólo deseaba poder participar de forma más activa en la elección.

Enseguida dejó de lado el resentimiento que amenazaba con apoderarse de ella. Así es como se hacían las cosas. Daba gracias porque no la hubieran comprometido en matrimonio desde la cuna. Había tenido la oportunidad de encontrar un hombre y había habido muchos candidatos que vivían cerca de su casa. Cuando cumplió los diecinueve años y todavía seguía sin compromiso, fue inevitable que su padre decidiera hacerse cargo de la situación. No podía culparlo.

Aunque no estuviera de acuerdo con sus métodos, sabía que lo hacía por amor, porque quería verla feliz. Los acuerdos políticos, defensivos o monetarios que pudieran resultar de su compromiso sólo eran agradables complementos, no necesidades. Miró a su padre, que estaba hablando con Meg, y esperó que la sorprendiera positivamente en su elección de futuro marido y la compensara por no poder tener a Iain MacLagan.

—A la chica le ha gustado Sir Iain MacLagan —informó Meg a Alaistair MacRoth en cuanto tuvo la oportunidad—. ¿Lo conoces?

—Sí. —Alaistair acomodó mejor su corpulento cuerpo en el banco—. Enviudó hace más de un año. Dicen que todavía guarda luto, porque no persigue a las mujeres ni demuestra ningún interés por ellas. Se dice que es frío, que sus emociones descansan con su difunta esposa. Sería una buena unión, porque las tierras que Islaen le aportaría están cerca de las de su familia, pero no creo que tengamos ninguna posibilidad en ese sentido. —Frunció el ceño hacia su prima—. ¿Estás segura? Ese hombre tiene un gesto muy duro y la cicatriz de la mejilla tampoco ayuda.

—La niña dice que apenas se ve, que sólo es un rasguño. Fíjate en tu hija, primo, y mira hacia dónde dirige su mirada.

Fue algo fácil de confirmar, puesto que el rostro de Islaen irradiaba admiración por el hombre que estaba sentado en la mesa del rey. Al poco rato, parecía que recuperaba el sentido común, disimulaba su mirada y actuaba con soltura, pero no por mucho tiempo. Al cabo de unos instantes, había vuelto a perder el control.

—Vaya, lo intentaré, pero no creo que consigamos nada. Se dice que lo acecha un asesino, un hombre que lo culpa de la muerte de Catalina, su difunta esposa. Supongo que algún antiguo amante. Es posible que no quiera volver a casarse por miedo a que la chica se quede viuda dentro de poco. —Meneó la cabeza y se echó el pelo canoso hacia atrás con la mano—. Sin embargo, prefiero que sea feliz poco tiempo que infeliz toda la vida. Si puedes, métele a Ronald MacDubh por los ojos. Es el ahijado del rey y ha expresado su interés por nuestra Islaen.

—Dirás por su bolsillo. El dinero se le escapa de las manos como el agua; unas manos que, por lo visto, no puede mantener lejos de las mujeres.

—Es joven y apuesto. Y cercano al rey. Los demás ya son mayores y menos atractivos. Y hay muchas mujeres exuberantes. Los jóvenes quieren una esposa que no se pierda debajo de las sábanas, quieren curvas a las que agarrarse.

Alaistair deseó que sus palabras no fueran ciertas pero, a pesar de que la dote de Islaen podía hacer que alguno se lo pensara, las tierras y el dinero también podían encontrarse en otro sitio, donde también podrían encontrar carne a la que agarrarse y sobre la que acostarse. El aspecto delicado, si no iba acompañado de unos pechos generosos y unas caderas anchas, sólo despertaba un sentimiento fraternal. Los ojos de los candidatos brillarían ante la dote, pero su interés desaparecería cuando vieran de qué iba acompañada. Cualquier interés anterior moriría. Una dote algo menor a cambio de mucha más mujer era un sacrificio que los jóvenes estaban dispuestos a hacer.

Islaen no esperaba gran interés, de modo que no experimentó ninguna decepción cuando comprobó que era escaso. Sus hombres hacían todo el trabajo mientras ella se entretenía observando a Iain MacLagan. Convencida de que su familia no tardaría en encontrarle marido, decidió disfrutar de aquel hombre mientras pudiera. Quizá más adelante tuviera que recurrir a todos aquellos recuerdos. Era más que probable que necesitara mucha imaginación para que su matrimonio fuera tolerable.

Sabía que había pocos hombres que pudieran igualar la imagen que tenía de Iain MacLagan. Iba a ser difícil no comparar a los demás, fuera quien fuera el escogido como marido, con él. Tendría que intentar esforzarse mucho para no hacerlo. De hecho, sería una estupidez arruinar sus posibilidades de ser feliz con otro hombre porque era incapaz de olvidarse de un sueño. Y sería injusto con su marido.

Aunque eso sólo sería cierto si era bendecida con uno que también estuviera dispuesto a intentar tener el mejor matrimonio posible; uno pleno, rico y duradero. Sin embargo, tenía muchas posibilidades de no encontrar uno así, por mucha atención que su padre prestara a la elección. Conocía lo suficiente del mundo para saber que no todos los hombres consideraban que el matrimonio fuera algo sagrado o que la mujer importara para algo más que para traer hijos legítimos al mundo. Con un marido así, los recuerdos de Iain MacLagan seguro que serían su única fuente de alegría, aparte de los hijos que pudiera tener.

A pesar de su admirable razonamiento para el continuo examen a Iain MacLagan, admitía que sencillamente le gustaba mirarlo. Era un festín para sus ojos. Incluso cuando sabía que estaba siendo demasiado descarada e intentaba concentrarse en otra cosa, su mirada volvía a deslizarse hasta él y volvía a perderse en el placer de observarlo.

Iba vestido de azul marino y marrón. Sus largas y musculosas piernas estaban cubiertas por unas estrechas mallas marrones. Y las entalladas mangas del gambesón azul revelaban unos brazos fuertes. Espalda ancha, cintura estrecha y caderas rectas completaban lo que era una figura masculina atractiva. Era más alto que la mayoría y, sin embargo, se movía con una elegancia que desafiaba su fuerza y tamaño. Los ojos de más de una mujer lo miraban con aprobación. Y no parecía importarles que no devolviera las miradas lascivas ni las sonrisas amables, manteniéndose al margen de cualquier plan o flirteo.

Tenía un rostro algo desalentador. Era delgado con los rasgos duros, reforzados todavía más por la terrible cicatriz blanca y su expresión distante. El dolor había hecho que sus pómulos fueran más prominentes y los hoyuelos de las mejillas afeitadas, más profundos. Tenía la boca bien formada, aunque sus labios eran más bien finos, algo que era más evidente con el gesto serio que siempre tenía. Y la nariz alargada y recta y la mandíbula orgullosa eran más angulosas que en otros hombres. La piel tostada sólo añadía una formidable y constante oscuridad de expresión. Tenía el pelo castaño y corto, enmarcando aquella cara tan particular. También tenía mechones blancos, algo inusual en un hombre de treinta y cuatro años.

Todo servía para alimentar la imaginación de Islaen. Se preguntó sobre su pérdida, el dolor que tanto lo había marcado. Y, a partir de ahí, le resultaba fácil imaginarse como la mujer que devolvería el amor y la risa a su vida. Mientras soñaba, había más personas de las que ella creía trabajando para hacer realidad sus sueños.

Capítulo 2

—MacRoth está buscando marido para su hija —comentó algo seco el rey—. ¿Ya ha hablado contigo, MacLagan?

—Sí. —De repente, Iain deseó estar en cualquier otra parte, porque había un brillo extraño en los ojos del rey que lo incomodaba.

—E imagino que has dicho que no. —MacLagan asintió con elegancia—. ¿Podemos saber por qué? La dote es bastante impresionante.

—Ya he estado casado, majestad. Dejemos que lo pruebe otro. Además, Tavis ya se ha encargado de asegurar la línea de sucesión de la familia.

—Es cierto, y Sholto todavía está soltero. Sin embargo, la Biblia nos dice que sigamos adelante y nos multipliquemos. Un hombre no puede hacerlo solo.

—Eso también lo intenté, pero no es mi destino.

—Nos parece que te has rendido demasiado deprisa. ¿Has conocido a la chica? Te está observando, por si no te habías dado cuenta.

Iain miró hacia donde Islaen estaba hablando con sus hermanos gemelos, Calum y Donald. Los chicos tenían veintiún años, eran altos, esbeltos y atractivos, con el pelo rojizo y los ojos marrones. Aunque parecía que estaba muy atenta a lo que le estaban diciendo, Iain vio que, en realidad, lo miraba a él. Frunció el ceño pero vio que aquello no sirvió para desanimarla. También se fijó en que, entre sus hermanos tan altos y corpulentos, parecía más menuda que nunca. Se acordó del rey y encogió los hombros como si nada.

—Quizá sí. Es difícil estar seguro, pero da igual. —Iain pronunció las dos últimas palabras con toda la firmeza que osaba.

El rey miró a Islaen y la hizo acercarse. Para su mayor divertimento, ella miró a su alrededor, volvió a mirarlo y se señaló el pecho diciendo: «¿Yo?». El rey asintió mientras sus hermanos la empujaban hacia su majestad. La diversión del rey fue en aumento cuando vio cómo pisaba a sus hermanos antes de acercarse. Y se fijó en que, a pesar de que hizo una reverencia y dijo todo lo necesario, su atención estaba puesta en el hombre alto y solemne que estaba sentado a su lado.

Islaen estaba de los nervios, pero no porque estuviera frente al rey, un hombre que poseía el poder de la vida y la muerte sobre todos ellos. Era por el hombre que se encontraba sentado a su lado. Sólo deseaba reconocer el más mínimo rastro de calidez en la mirada que Iain le lanzaba. Con gran esfuerzo, se concentró en el rey para que, aunque no consiguiera despertar el interés de Sir Iain, al menos no quedara como una tonta ante él. Si eso pasaba, sería imposible que se quedara en la corte.

—Te pareces mucho a tu madre, jovencita. La conocimos cuando tu padre la cortejaba. Una mujer encantadora. Tu padre no ha traído a todos sus hijos, ¿verdad? —sonrió—. ¿Cuántos chicos son? Cuesta llevar la cuenta.

—Once. Y sólo ha traído a siete. Los cuatro mayores se han quedado en casa, su Majestad. Sus mujeres están embarazadas y no pueden viajar.

—Imagínatelo, MacLagan. Once hijos sanos y fuertes. MacRoth no necesita ningún ejército. Lo cría él solo. ¿Nietos?

—Sí, señor. Seis. Sólo dos niñas. Angus, el segundo, tiene una y Colin, uno de los gemelos, otra.

Charlaron un rato más sobre su prolífica familia. A Islaen le extrañó un poco, pero se dijo que sólo sería curiosidad del rey. Iain no era tan inocente. Tenía la aterradora sensación de saber exactamente qué pretendía el soberano y por qué había interrogado a la chica acerca de su numerosa familia. Lo invadió una oleada de rabia incontenible cuando intuyó lo que se le venía encima, pero no había manera de evitarlo. Nadie se oponía a los deseos del rey, ni siquiera a sus amables sugerencias.

Se había sentado junto al rey no sólo por deseo expreso del monarca y por el prestigio que ello conllevaba. Así se evitaba tener que participar en el juego de flirteos desenfrenados de la corte y se mantenía lejos de las maquinaciones de las mujeres. Hacía tanto tiempo que no estaba con una mujer que cualquiera un poco bonita y dispuesta suponía una tentación demasiado grande. Ahora, viendo cómo el peligro se le acercaba, deseaba no haber buscado una forma de evitarlo tan cobarde. Había caído en la trampa.

En cierto modo era irónico, casi divertido, aunque no tenía ganas de reírse. Había dejado Caraidland y acudido a la corte para evitar la tentación de una mujer. Cada día había estado más cerca de sucumbir a sus cantos de sirena, pero había visto claramente que no buscaba un encuentro placentero fortuito, sino matrimonio. Y ahora, estaba a punto de verse obligado a aceptar lo mismo por lo que había huido.

—Una chica encantadora. Con buenos modales aunque en absoluto reticente. Una mujer así podría caer en manos peores o, si no, piensa en mi ahijado o en Lord Donald Fraser.

Por mucho que lo intentara, Iain no pudo reprimir una mirada de asco. Donald Fraser tenía cuarenta y dos años y ya había enterrado a dos esposas. El vino, las mujeres y el juego dominaban su vida. Iain no quería ni imaginarse qué sería de aquella chica si acababa con él.

—No pienses mal de MacRoth. El pobre viene muy poco a la corte y no conoce a Fraser como nosotros. Ni a nuestro ahijado. No podríamos negarnos a tal unión, aunque preferiríamos que no sucediera. —El rey bebió un sorbo de vino—. Los MacRoth son tan leales a la corona como los MacLagan. Una unión entre estas dos familias sería contemplada con gran favor.

—No necesito una esposa —dijo Iain, con el mayor respeto posible.

—Ni una mujer. O, al menos, es lo que quieres hacer creer a todo el mundo. No es justo que te entierres con tu difunta esposa. Un hombre necesita la caricia de una mujer antes de volverse demasiado frío porque, entonces, ese hombre no se preocupa por nada y sus lealtades se resienten.

—¿Acaso su majestad cree que ya no puede confiar en mí?

—No te tenses, MacLagan. Sólo hacemos una observación. La tierra de la dote de la chica es contigua a la de los MacLagan.

—No lo sabía, señor.

—Que cayera en manos de los MacLagan, con los MacRoth comprometidos a defenderla a través del matrimonio, reforzaría aquella franja fronteriza. Que la tierra fuera a parar a manos de Fraser o de mi ahijado podría perfectamente significar tener que seguir luchando prestando poca atención a los ingleses. Y ya tenemos demasiados frentes abiertos. Nos gustaría tener una zona menos por la que preocuparnos. Nos quedaríamos muy tranquilos si supiéramos que allí reina la paz y la armonía mediante la unión de dos clanes leales. Casarse con la única hija de un hombre, una a la que él quiere con locura —el rey movió la cabeza hacia donde estaban Alaistair e Islaen, con el afecto del padre hacia la hija más que evidente—, es una unión tan fuerte como cualquier otra. Y la prueba la tienes en el matrimonio de Tavis.

Iain asintió con la mandíbula apretada. Su matrimonio con Catalina había mitigado el enfado de los MacBroth por el hecho de que Tavis no acabara casándose con su otra hija, a pesar de que la había tenido como amante. La pérdida de castidad de la chica no había roto la alianza, pero la había tensado porque resultó decepcionante. El matrimonio de Tavis con Storm Eldon significaba que, al menos en un punto de la frontera, los ingleses estaban dispuestos a mantener la paz, porque levantar una espada contra un MacLagan significaría poner en peligro a la única hija de un margrave inglés.

Sin necesidad de dar ninguna orden, el rey no podía haber dejado más clara su voluntad. Sin embargo, Iain miró a los ojos del monarca y vio que, si era necesario, daría esa orden. La frontera era motivo de preocupación para los reyes de ambos lados, y a menudo solía tener sus propias leyes. Dos clanes leales unidos por sangre defendiendo mano a mano una franja de aquella zona conflictiva era una tentación a la que el rey no podía resistirse. Significaría que, en ese punto, todo el mundo obedecería sus órdenes y podría contar con apoyos en la zona.

Iain vio la inteligencia del movimiento, e incluso entendió el deseo del rey por materializarlo. Sin embargo, aquello no contribuyó a relajar la tensión y la rabia por saberse con la soga al cuello. Ni siquiera el hecho de que aquello mejoraría su posición en la corte, lo enriquecería y sin duda alguna complacería a su padre lo consolaban.

Cuando decidió que no podía escapar, dijo:

—Si me da permiso para ausentarme un momento, majestad, buscaré a lord MacRoth para hablar con él.

Iain se acercó a Alaistair MacRoth con cautela. El hombre adivinó, con astucia, que todo era fruto de una orden real. Incluso mientras aceptaba la unión y discutía detalles en términos abstractos, Alaistair se preguntaba si era lo mejor para su hija. Era verdad que le gustaba, a pesar de que para él MacLagan era la antítesis del sueño de cualquier chica, al ser tan serio y corpulento. Y también veía que el joven no quería casarse con Islaen o, quizá, con nadie. Además, también tenía que considerar la frialdad que mostraba. Islaen estaba acostumbrada al afecto, ya fuera rudo, chistoso o amable. Y parecía poco probable que encontrara cualquiera de los tres en Iain MacLagan.

Cuando leyó la preocupación en los ojos del señor, Iain dijo:

—Seré un buen marido para la chica. No le pegaré ni iré con otras mujeres. No le faltará de nada, lord MacRoth.

«Excepto amor», pensó Alaistair, pero no dijo nada. Los demás tampoco la querían. A sus ojos de padre, la niña se hacía querer y no entendía por qué los hombres no podían ver más allá de la ausencia de curvas y descubrir a la auténtica Islaen.

Suspiró para sus adentros. Puede que Iain MacLagan no la quisiera, incluso puede que no fuera capaz de amar, pero la chica lo quería. Y aquello ya era más de lo que sentía hacia cualquiera de los demás candidatos. Quizás aquello bastaría para que fuera feliz y él quería que lo fuera. Lo que aquel hombre acababa de jurarle era mucho más de lo que los demás habían prometido.

—Me tranquiliza oír eso. Pero me quedaría mucho más tranquilo si no pareciera que te han condenado a la horca —gruñó.

—Entiendo su indignación, señor. Disculpe mi sequedad, pero usted sabe que he enterrado a una esposa joven. No deseaba volver a casarme y correr el riesgo de tener que estar de pie frente a una segunda tumba. —Iain suspiró, pero creía que aquel hombre se merecía su absoluta sinceridad.

—Es mucho más fuerte de lo que parece, chico. Muchos creyeron que el matrimonio supondría una sentencia de muerte para su madre, pero Meghan demostró a todos que se equivocaban. Islaen no ha sido tratada como una muñeca por sus hermanos y así es mucho mejor. —Vio que Iain escuchaba sus palabras con educación pero no se las creía, así que cambió de tema—. La tierra es muy buena, aunque la casa necesita acondicionamiento.

—No se preocupe, señor. Mi familia vive cerca. Mi esposa y yo podemos vivir con ellos hasta que la casa esté lista. Mi hermano mayor está casado, así que su mujer podrá hacer compañía a Islaen. Sí, a Storm también le gustará tener a una mujer en casa.

La mirada de dulzura que cruzó por la severa cara del hombre cuando mencionó el nombre de su cuñada tranquilizó a Alaistair. Era un hombre con sentimientos. Si había alguien capaz de rescatarlos del perpetuo agujero donde estaban escondidos ésa era Islaen.

—Muy bien, pues vayamos a hablar con ella. Creo que no te rechazará ni necesitará demasiada persuasión.

Iain observó en silencio, y divertido, cómo Alaistair lo guiaba hasta el grupo de MacRoth pelirrojos y luego se llevaba a sus cuatro hijos pequeños sin ninguna sutileza.

Miró a la chica. Era una mujer menuda y bonita que ni siquiera ahora disimulaba su atracción hacia él. Iain no podía controlar por completo los buenos sentimientos que despertaba en él. Si se deshiciera de la fría y dura coraza emocional que se había autoimpuesto desde la muerte de Catalina, podría intentar obtener con facilidad todo lo que había querido antes, todo lo que su hermano había encontrado con Storm y que podía perfectamente matar a la chica que le sonreía con tanta dulzura. E intentaría evitarlo con todas sus fuerzas.

—¿Puedo sentarme, señorita? —le preguntó y, cuando ella asintió, se sentó a su lado frente a la ventana.

Islaen lo observó con detenimiento. Su padre había dejado muy claro por qué Iain deseaba hablar con ella, aunque no se atrevía a creérselo. La severa mirada que reconoció en sus ojos no era demasiado alentadora. Si iba a proponerle matrimonio, estaba segura de que no era por voluntad propia y aquello le despertaba un dilema, porque ella quería ser su mujer por encima de todas las cosas pero también ansiaba que él no detestara la idea.

Sin embargo, si él no tenía otra opción, seguramente ella tampoco. Y, aunque la tuviera, se dio cuenta de que prefería ser la mujer con quien se veía obligado a casarse que ver cómo se casaba con otra. Aunque se mostrara tan abiertamente reticente, ella tenía la oportunidad de sacar algo bueno del matrimonio pero, si lo rechazaba, no tendría ninguna posibilidad. Lo perdería para siempre y se dijo que aquello sería más difícil que cualquier otra cosa.

—¿Sabe de qué quiero hablarle?

—Si sé interpretar bien las señales de mi padre, quiere proponerme matrimonio, a pesar de que su cara no sea la de un pretendiente.

—Sí, quiero hablarle de matrimonio. El rey sospecha que una unión entre nosotros sería algo muy positivo.

—No es la proposición soñada por cualquier chica —dijo, en voz baja, pero, en voz alta, respondió—. Entonces, está hecho.

Iain se miró las manos y luego la miró.

—Sí, está hecho. ¿Podrás soportarlo, jovencita?

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a poder? —Vio cómo Iain acercaba la mano a la cicatriz de la cara—. Eso no es nada. No te deforma la cara ni nada. ¿Puedo preguntarte cómo te lo hiciste? No tienes por qué responderme.

Iain estuvo a punto de sonreír. Nunca se había considerado vanidoso, pero algunas de las reacciones a la cicatriz le habían hecho mucho daño, casi tanto como el cuchillo que lo había cortado. Sin embargo, en los ojos de Islaen sólo veía la sinceridad de sus palabras. Notó una familiar fuerza en la entrepierna, aunque hacía tiempo que la ignoraba, y se maldijo por dentro.

—Fue un ataque frente a la tumba de mi mujer por parte de un hombre que creía que le había robado y asesinado a la mujer que quería.

—Oh. ¿Se la robaste?

—No. Fue un matrimonio acordado entre las dos familias. Yo no sabía nada de ese hombre hasta que estuve casado —frunció el ceño—. No sé por qué hablo con tanta libertad contigo.

—No se lo diré a nadie y creo que es correcto que, como tu esposa, sepa si hay algún hombre agazapado en algún lugar esperando a clavarte una daga. Me parece una información bastante útil.

Los ojos de Iain reflejaron un destello de diversión.

—Sí, bastante.

«Peligrosa», se dijo. Tenía un sentido del humor pícaro y hablaba abiertamente de todo. Y él admiraba ambas cosas. En sus dos breves encuentros, le había dejado más huella que las más experimentadas mujeres que habían flirteado con él, sonsacándole información muy a su pesar. Tendría que ser más precavido. Esa chica podría ir abriendo grietas en su muro hasta derribarlo por completo.

—¿Había alguien a quien quisieras? —le preguntó ella con suavidad.

—Sí, pero fue entregada a otro antes de que yo me comprometiera.

—¿Y sigue casada?

—No —respondió él, muy despacio, mientras veía hacia dónde iba la conversación—. Pero ya no la quiero.

Ella se sonrojó.

—Lo siento. A menudo, mi lengua va más deprisa que mis pensamientos y que mis modales.

—No pasa nada. Seré sincero aunque no sea de buena educación. No quería volver a casarme. Haber enterrado a una esposa ha sido suficiente para mí. Pero el rey no quiere que te cases con ninguno de tus demás pretendientes, porque no quiere que se queden con tus tierras en aquella zona tan problemática. Nuestras familias son leales y obedientes con la corona. Quiere que unamos nuestras fuerzas y que la tierra permanezca en manos leales.

«Qué romántico», se dijo Islaen, aunque tampoco esperaba más. Tenía que haber algún motivo para que un hombre como él hiciera algo que estaba tan claro que no quería hacer. Y no era de extrañar que ese motivo fuera el rey. Cosa que le confirmaba, como ya había sospechado, que ella tenía tan poco que decir en el asunto como él.

—Ah, un baluarte contra las preocupaciones, un punto de la frontera que no le traerá dolores de cabeza. En definitiva, tres casas leales.

Iain asintió.

—Pero todo eso no significa que vaya a ser un mal marido. Como le he dicho a tu padre, no pego a las mujeres ni las engaño con otras.

—Me alegro. Esas cosas pueden provocar muchos conflictos familiares —dijo, mientras ponía los ojos en blanco, y se alegró de comprobar cómo los ojos de Iain sonreían por unos segundos—. Me temo que lord Fraser es un mujeriego.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo lo has adivinado?

—Te reirás pero le he visto lamerse los labios y tenía la palma de la mano sudada.

—Una señal inequívoca de hombre mujeriego —dijo Iain, con la voz ahogada y, para sorpresa de todos, se rió, aunque levemente.

La pareja se convirtió en el centro de todas las miradas a medida que la noticia de su compromiso empezó a circular por el salón. El anuncio oficial se produciría después de la cena, pero, en cuanto sirvieron la comida, dejó de ser necesario. Como tampoco era ningún secreto que había sido una unión promovida por el rey, Islaen no sabía si estar avergonzada, enfadada o divertida cuando la sentaron junto a Iain en la mesa del rey. No estaba acostumbrada a que nadie le prestara tanta atención.

Sin embargo, alguna de aquella atención no era bienintencionada. Muchas mujeres pensaban y susurraban cosas horribles acerca de ella. Daba igual que el promotor de la unión hubiera sido el rey. Todas veían que una chica menuda, sin curvas y con un aspecto nada espectacular se había llevado lo que ellas llevaban tiempo intentando conseguir. Verse adelantadas por una cualquiera llegada de la frontera y que no parecía nada del otro mundo era un trago muy amargo de superar. La intervención del rey operó una especie de bálsamo, pero poco adecuado. Muchas mujeres decidieron aumentar sus esfuerzos por establecer un vínculo con Iain. Estaban seguras de que cuando volviera a estar abierto al amor y descubriera que su mujer no le servía, lo buscaría en otro sitio. Y saber que su marido iba con otras pondría a Islaen MacRoth en su sitio.

Islaen lo percibió y lo vio en varias caras. La complacía y la preocupaba. Se enorgullecía de convertirse en la esposa de un hombre al que tantas mujeres deseaban. Y estaba preocupada por no ser suficiente para él. A pesar de que le había dicho que no la engañaría con otras, dudaba de que realmente fuera consciente de la fuerza de voluntad que necesitaría para resistirse a la tentación que se le vendría encima. De hecho, leía la amenaza en numerosas caras femeninas.

También le molestaba que no pudieran dejarlos tranquilos, que planearan hacer lo que ella jamás soñaría con hacerle a nadie. Estaba claro que los vínculos y los votos sagrados del matrimonio no significaban nada para esas mujeres. Suponía que necesitaban satisfacer su vanidad y sintió lástima por ellas. La esperaba una batalla y la temía, porque no estaba segura de poder salir victoriosa.

El descontento también era palpable en dos figuras masculinas. Ronald MacDubh y lord Fraser no podían esconder su rabia. En ambos casos, necesitaban el dinero que ella habría aportado al matrimonio. La vida que ambos llevaban, muy parecida, era costosa. Tenían deudas con gente que no tendría demasiada paciencia a la hora de cobrarlas. La oportunidad de conseguir una novia con una buena dote no era habitual y más para hombres que gozaban cada vez de peor reputación. MacRoth no los conocía demasiado bien. Y les dolía ver cómo un premio así iba a parar a manos de un hombre que no lo necesitaba ni lo quería. Y aquello los golpeó donde más les dolía: en el bolsillo.

Y también anhelaban las tierras que MacLagan conseguiría. La frontera era una zona donde podían surgir muchas oportunidades. La mano del rey era incapaz de cubrir toda la zona. Allí las lealtades desaparecían, convirtiéndola en una tierra ideal para un hombre que sólo era leal a sí mismo. Para alguien ajeno a los clanes y a los aliados de la zona, las oportunidades de casarse con alguien de allí y hacerse con la tierra eran escasas. Ver cómo esa oportunidad se les escapaba de las manos e iba a parar a otro, con tierras en la frontera también, era demasiado. El resentimiento, dirigido hacia Iain MacLagan, les hizo hervir la sangre y fermentó en sus cuerpos al tiempo que florecía en planes, vagos aunque cada vez más decididos, para una venganza satisfactoria.

Iain no era ajeno a todas aquellas reacciones. Las de las mujeres no le interesaban, puesto que llevaba más o menos tiempo ajeno a ellas. Su atención se centraba en los pretendientes despechados. El dinero y las tierras podían despertar emociones, igual que el amor, cuando se perdían en favor de otro. El hecho de que ambos pretendientes necesitaran tanto el dinero como las tierras sólo aumentaba la posibilidad de tener problemas.

Lo frustrante era no estar seguro de cómo reaccionarían ante su fracaso. Por el momento, parecían cerca de unirse en su rabia por haber perdido un premio tan grande. Una unión así podría ser mortal. Además, no estaba preocupado por él. A pesar de que Islaen era el premio que ambos anhelaban, era muy fácil que acabara herida con cualquier venganza que planearan. Tendría que vigilarlos de cerca.

De repente pensó que, para ser tan poca cosa, Islaen MacRoth provocaba muchos problemas. Varios de sus hermanos ya le habían insinuado que si su hermana sufría algún daño, se lo devolverían aumentado. Por lo tanto, se preguntó si el rey se imaginaba con qué facilidad la fuerte alianza que pretendía podía convertirse en la lucha más sangrienta que la frontera había visto en años. Y a eso había que añadir el resentimiento de dos hombres que no eran famosos por su buen carácter ni por su sentido común. Por ahí también podía esperar que alguien desenvainara la espada.

Cuando recordó que sobre su cabeza ya colgaba una espada de Damocles, casi se echó a reír. Mientras él temía que Islaen se quedara embarazada, había más de una persona dispuesta a dejarla viuda antes de que ni una gota de su semilla llegara a su matriz. Sabía que habría quien considerara que su sentido del humor era algo retorcido, pero aquellas cosas lo hicieron reír justo cuando el rey levantó su copa y brindó por su compromiso.

Desconcertada por la sonrisa de Iain, Islaen respondió a las felicitaciones con actitud ausente. Se preguntó, con algo de amargura, por qué la felicitaban. No se había ganado la mano ni el corazón de aquel hombre; el rey lo había obligado a casarse con ella, y lo había hecho para solucionar sus propios problemas.

Islaen dejó de lado la amargura con firmeza. Era un sentimiento que sólo traía problemas o dolor. Y lo había visto más a menudo de lo que le habría gustado. No pretendía envenenar su vida ni su matrimonio. Además, a regañadientes tuvo que admitir que seguramente ya se encontraría más problemas en su matrimonio de los que podría esperar. Cuando la sonrisa de Iain desapareció, ella se preguntó si, de repente, había sido consciente de las dificultades que los esperaban.

La sonrisa de Iain desapareció cuando el rey anunció que él mismo asistiría a la boda. Eso significaba que la noche de bodas tendría lugar en palacio, con lo que cualquier esperanza que tuviera de no consumar el matrimonio se esfumó. Sus protestas por el hecho de que su familia no pudiera asistir sólo provocaron compasión, pero ningún cambio de planes. Ahora tendría que utilizar uno de los varios métodos para prevenir la concepción y esperar que Islaen no se lo tomara como una ofensa personal.

Después del anuncio del rey, ella notó cómo Iain se encerraba en sí mismo. La sorprendió que le resultara tan fácil percibir sus sentimientos. Esperaba no estar engañándose a sí misma, viendo cosas que no eran o malinterpretando las que sí que eran. A pesar de advertirse sobre aquella posibilidad, estaba segura de que se había encerrado en sí mismo, en su coraza fría y dura y ella no sabía cómo evitarlo. No tenía ninguna experiencia, porque en su familia todos eran muy abiertos y nadie ocultaba lo que sentía o pensaba. También comprobó lo complicado que sería establecer cualquier tipo de vínculo con él cuando le resultaba tan fácil alejarse de ella.

Islaen se dio cuenta de que su camino iba a estar lleno de obstáculos. Ella buscaba el amor, pero su practicismo gobernaba su existencia. Esperar amor era llamar al dolor. Intentaría conseguir una relación agradable. Intentaría ganar importancia en la vida de Iain como sólo una esposa podía hacerlo. Observando a las mujeres de sus hermanos había aprendido a hacerlo, a ver cómo un hombre acababa acudiendo a esa mujer sin pensar si entre ellos había amor o no. La costumbre era un arma poderosa. Dependiendo de lo exigente que fuera en la cama o de si su comentado celibato era debido al desinterés o a un rígido control, ella aprendería a darle todo lo que necesitara hasta que ninguna otra mujer pudiera hacerlo igual de bien. Quizá no consiguiera el matrimonio perfecto, pero estaba decidida a tener el matrimonio más perfecto posible.

Capítulo 3

Maldiciendo en voz baja, Islaen intentaba seguir el paso de los hombres. Iain y el rey caminaban varios pasos por delante de ella. Sus tres hermanos, Calum, Nathan y Donald, iban deteniéndose para no dejarla atrás. Deseó con todas sus fuerzas no haber intentado ir tan a la moda. La hopalanda que llevaba le impedía andar con su habitual gracia y rapidez.

«La vanidad es algo problemático», pensó. Quería que Iain viera que podía ir tan bien vestida como cualquier otra mujer de la corte, mujeres que estaban haciendo obvios e intensos esfuerzos por llamar su atención. Pero, en lugar de eso, avanzaba con la inseguridad de un bebé que da sus primeros pasos. Puede que fuera a la moda, pero estaba lejos de ser elegante.

—¿Por qué diablos te has puesto esa cosa si no sabes caminar con ella?

Miró a Nathan.

—Podía caminar perfectamente en mis aposentos. Aquí el suelo es irregular.

Calum se rió burlón de sus excusas.

—Caminas peor que el hijo pequeño de Colin.

Enfurecida, Islaen se alejó de sus hermanos. Tropezó con la dichosa prenda y, con un pequeño grito, empezó a caer. Nathan intentó cogerla, pero ella lo arrastró consigo. Como estaban justo en lo alto de una pendiente, empezaron a rodar cuesta abajo. Islaen intentó apartarse del camino de Nathan pero él le pasó por encima, y luego ella pasó por encima de él. Cuando llegaron a los pies de la pendiente, Nathan quedó encima de ella. Islaen tardó unos segundos en recuperar el aliento. Y entonces empezó a maldecir a su hermano, que se estaba riendo, mientras intentaba quitárselo de encima.

Cuando él se apartó, se quedó tendido a su lado, todavía riendo. Oía que sus otros hermanos también se estaban riendo, y supo que cada vez estaban más cerca. Cuando oyó que Iain la llamaba, cerró los ojos y deseó con todas sus fuerzas que, por arte de magia, pudiera desaparecer. Se dijo que era una lástima que una vergüenza tan profunda no pudiera ser inmediatamente letal.

Iain no se había dado cuenta de nada hasta que la voz del rey, temblorosa por la risa, se lo dijo. Observó boquiabierto cómo su prometida rodaba pendiente abajo, enseñando a todos sus piernas cubiertas con las medias. Cuando su hermano se apartó de encima de Islaen, Iain ya estaba corriendo hacia ella. Tuvo que reprimir las ganas de reírse, algo complicado teniendo en cuenta la risa del rey y la hilaridad de sus hermanos. Por un segundo, la inmovilidad de la chica lo preocupó, pero entonces vio con qué fuerza tenía cerrados los ojos y las manos. Se agachó y la tomó del brazo, dispuesto a ayudarla a levantarse.

—Venga, Islaen, no parece que hayas sufrido ninguna herida grave.

Al oír el tono jocoso que no podía esconder su voz, Islaen se negó todavía más a mirarlo a la cara.

—No, creo que me quedaré aquí hasta que desaparezca.

—Sé cómo te sientes, pero eso no pasará.

—No, ya lo sé —murmuró ella, y abrió los ojos.

Mientras la ayudaba a levantarse pensó que, cuando sonreía, tenía unos ojos preciosos. Se quedó quieta mientras él le colocaba bien la ropa, como si fuera una niña pequeña, y se preguntó si sería capaz de iluminarle así la mirada más a menudo, preferiblemente sin tener que hacer el ridículo.

—¿Por qué te has caído? —le preguntó él.

—Porque se ha puesto esa dichosa hopalanda —respondió Nathan, mientras le daba uno de los zapatos que había perdido.

—Y si te causa tantos problemas, ¿por qué te la pones?

Después de mirar a Nathan, Islaen se calzó, apoyada en Iain, y respondió en voz baja.

—Me la he puesto para ti.

—¿Para mí?

—Sí. Es la moda y quería demostrarte que voy tan a la última como las mujeres que te persiguen todo el día.

—Vaya, no las he visto, pero no tienes por qué hacerlo, Islaen —bromeó y le quitó la hopalanda, que ya llevaba colgando de los brazos—. Estas cosas me traen sin cuidado.

—Oh. ¿Quieres decir que casi me rompo el cuello por nada? —Se sonrojó cuando hasta el mismísimo rey se echó a reír, porque ella creía que había hablado en voz baja y que nadie la había oído.

Iain tuvo que hacer un esfuerzo muy grande por no reírse. Era un halago que Islaen intentara parecer una dama a la moda y no quería recompensarla con una risa, una risa que ella podía malinterpretar como burlona. También le hacía gracia que hubiera admitido su plan tan abiertamente, por muy inocente que fuera. Era sincera casi hasta el límite.

Cuando regresaron al castillo, Iain vio cómo Meg se llevaba a Islaen a toda prisa y suspiró. Se sentía atraído por todo lo que esa chica desprendía. Parecía prometerle todo lo que siempre había soñado en una compañera. Intentar mantener las distancias con ella iba a ser difícil, pero tenía que hacerlo. Mientras se preguntaba por qué aquella idea lo deprimía, de repente se vio rodeado por los hermanos de la chica.

Después de observar aquellas siete cabezas pelirrojas un segundo, preguntó:

—¿Queréis hablar conmigo?

Duncan, el mayor de los siete, con sus veintisiete años, gruñó:

—Sí, acerca de nuestra hermana.

—Menuda sorpresa.

—No tenemos mucho que decir —continuó Duncan, ignorando el sarcasmo de Iain—, pero lo diremos igualmente.

—Sí —asintió Malcolm, un joven de veinticuatro años increíblemente apuesto—. Ya sabes que queremos mucho a Islaen.

—Sí, ya me había dado cuenta.

—Eres un hombre frío, Iain MacLagan —dijo Robert, de veintiséis años, sin un ápice de crítica en la voz—, e Islaen no está acostumbrada a eso. Nos dolería mucho que le hicieras daño con tu naturaleza distante.

—O de cualquier otra forma —gruñó Duncan.

Todos los hermanos asintieron uno a uno, y luego se marcharon. Iain se quedó allí solo. Mientras avanzaba hacia su habitación, sopesó la advertencia que acababa de recibir. No le habían especificado qué harían, pero se dijo que no importaba. Tampoco habían dicho que lo estarían vigilando constantemente, pero la implicación de que lo harían estaba clara. No necesitaba demasiada imaginación para entender la amenaza. Cualquier cosa que le hiciera a Islaen le sería devuelta doce veces, porque estaba seguro que los once hermanos y el padre secundaban la amenaza.

Mientras seguía caminando, comprobó los muchos preparativos que se estaban haciendo para su boda. Durante un breve instante, sintió el resentimiento propio de un hombre atrapado, pero enseguida se olvidó de él. Era muy fácil echarle la culpa a Islaen y ella no se lo merecía. Estaba tan atrapada como él. Se preguntó cómo se sentiría ella.

—¿Por qué te has puesto esta dichosa cosa si sabes lo mal que te mueves con ella? —le riñó Meg mientras intentaba limpiar las manchas de hierba de la hopalanda.

—Quería impresionar a sir Iain.

—No te está cortejando, hija. La boda es un hecho.

—Sí, y seguro que siente que le han puesto la soga al cuello. Sólo pretendía aliviar el picor del cáñamo demostrándole que puedo ser tan refinada como todas esas mujeres que lo miran con ojos lascivos.

—Mujerzuelas. No tienes que preocuparte por ellas. Tú serás su esposa y nadie podrá cambiarlo.

Islaen decidió que no tenía sentido intentar explicar sus pensamientos y sentimientos a Meg. Cuando se trataba de hombres y de asuntos del corazón, nunca se ponían de acuerdo.

Lo que Islaen había pretendido era demostrarle que no había aceptado un trato tan malo. A la mañana siguiente, tuvo otra idea. Mientras esperaba pacientemente a que le probaran el vestido de novia, decidió demostrarle que podía hablar con ella de casi todo, que podía ser su mejor confidente. Estaba segura de que solía contar con sus hermanos para esas labores, pero ellos tenían sus propias vidas y quizá no siempre estarían ahí para su hermano. Su mujer siempre estaría a su lado.

Iain saludó con educación a Islaen cuando se sentó a su lado en la cena, pero, por dentro, frunció el ceño. Sus preciosos ojos tenían un brillo especial que él ya empezaba a reconocer. Los intentos de Islaen por impresionarlo no habían terminado a pesar del fracaso de haber querido ir vestida a la moda.

Mientras comían, empezó a ver su juego. Era peligroso, aunque sabía que ella no lo veía igual. Si le permitía ser su confidente, pronto se convertiría en algo más. Sólo podía resistirse al señuelo que le presentaba y esperar no hacerle demasiado daño con ello.

Maldiciendo en silencio, Islaen decidió que Iain no se estaba mostrando demasiado colaborador. Tenía la sensación de estar dándose golpes con la cabeza contra la pared. Y aunque no era maleducado ni rudo, tampoco le decía nada. En cuanto se separaron, Islaen sintió un fuerte dolor de cabeza. Se retiró a un banco un poco apartado del gentío del salón e intentó aliviar el dolor mientras se preguntaba qué estaba haciendo mal, si quizás estaba siendo demasiado sutil.

—¿Sola, señorita MacRoth?

Islaen se tragó un improperio y miró a su inoportuna visita. Lord Donald Fraser era un hombre cuyo rostro y cuerpo revelaban su tendencia a los excesos. Su intento por seguir la moda sólo conseguía dejar claro que su corpulenta figura estaba formada cada vez por más grasa y menos músculo. Lo que realmente la inquietaba era la mirada de sus pequeños ojos grises. Reflejaban su lujuria. Cuando, sin que nadie lo invitara, se sentó a su lado, Islaen también descubrió que no era muy amigo del agua y el jabón.

—Buscaba un momento de tranquilidad. —No le sorprendió que él no respetara su voluntad de estar sola.

—Sí, hay demasiada gente en la corte. En su boda habrá muchos invitados, y testigos.

Ella asintió e intentó ser educada.

—Es una lástima que la familia de sir MacLagan no pueda estar presente.

—Lo que es una lástima es que el rey la haya sacrificado a un hombre sin corazón.

—Habla con palabras ofensivas de un hombre que pronto será mi marido —respondió ella, con frialdad.

—Ah, jovencita, es valiente y le honra que intente defenderlo, pero todo el mundo sabe la verdad.

—No sé qué verdad todos creen saber —respondió ella y se alejó de él al tiempo que se preguntaba cómo era posible que, aunque no lo había visto moverse, cada vez lo tuviera más cerca—. La gente se preocupa por cosas que no les incumben.

—Nadie puede evitar preocuparse cuando ve a una joven de su belleza entregada a un hombre que no piensa en ninguna mujer. Todos saben que su corazón está enterrado con su difunta esposa. Eso y la calidez que toda mujer necesita. Hay muchos hombres que están dispuestos a darle lo que un hombre frío como MacLagan no podrá darle nunca. Yo sólo soy uno de ellos, pero espero que me tenga en mejor consideración que a los demás —dijo, con voz ronca, mientras miraba fijamente la boca entreabierta de Islaen.

Cuando la rodeó con el brazo, ella tensó el cuerpo ante la sorpresa. Y al comprender lo que quería decir, se quedó sin aliento. No creía que fuera capaz de cortejarla delante de toda la corte y a escasos metros de su prometido y sus hermanos. Y en cuanto descubrió que iba a besarla, emitió un pequeño grito de repulsión y se levantó mientras lo empujaba.

Sorprendido por aquel gesto repentino, lord Fraser cayó al suelo por culpa del empujón. Islaen lanzó una breve mirada a su maduro pretendiente, que estaba maldiciendo en voz baja, antes de salir corriendo. En busca de la seguridad ofrecida por el más cercano de sus protectores, se alegró de que fuera Iain. Saludó con educación a las tres personas con las que estaba hablando, se aferró al brazo de su prometido y se quedó a su lado. Entonces, cuando se volvió otra vez hacia lord Fraser, el hombre ya estaba de pie. Éste le lanzó una mirada que le congeló la sangre, y ella se aferró con más fuerzas a Iain.

Por un segundo, se lamentó de su cobardía, pero luego se dijo que no debía permitir que el orgullo la convirtiera en una estúpida. Una vez sus hermanos le confesaron que sólo los estúpidos no tienen miedo, que los hombres se limitaban a esconderlo la mayor parte del tiempo. Era una estupidez creer que ella sola podía enfrentarse a alguien del tamaño de lord Fraser. Una persona de su estatura tenía que saber aceptar sus limitaciones. Si Fraser la arrinconaba, sólo la suerte la salvaría. Lo cierto era que no tenía la fuerza para luchar contra un hombre tan corpulento. Sus mejores armas eran el ingenio y la velocidad de sus piernas, pero eso también tenía sus limitaciones. Sin embargo, no le explicaría a Iain lo que había pasado, porque quería evitar los posibles problemas.

Sus pensamientos acerca de lord Fraser se esfumaron en cuanto vio a una de las mujeres con las que Iain estaba hablando. Lady Constance era efusiva y encantadora. Y también estaba flirteando con él abiertamente. Una rápida mirada a su prometido no le reveló nada. Si Iain era consciente de las atenciones de la mujer, lo disimulaba perfectamente. Sin embargo, a ella le resultaban muy molestas. No obstante, su mirada sólo provocó un gesto condescendiente de la mujer. Entonces se dijo que ojalá pudiera alejar a Iain del resto del mundo. Cuando la mujer aprovechó la menor excusa para tocarlo como si nada, ella contuvo las ganas de apartarle la mano y decidió aprovechar la primera oportunidad que tuviera para alejar a su prometido de aquella mujer.

En ese momento Iain notó que los brazos de Islaen se aferraban al suyo con más fuerza, y la miró.

—Pareces un poco alterada, Islaen.

Teniendo en cuenta lo furiosa que estaba con la aduladora lady Constance, no le sorprendió el comentario. Y también vio la oportunidad de separar a Iain del grupo. Apoyó la mejilla en su brazo y lo miró con los párpados caídos.

—Es que lo estoy. ¿Puedes acompañarme a mis aposentos, sir MacLagan? —preguntó en un tono que esperaba que pareciera débil—. Creo que necesito descansar un rato.

—Por supuesto, querida.

La expresión de cariño la sorprendió, pero intentó ocultar su sorpresa mientras Iain se excusaba por los dos. Vio que lady Constance también se había dado cuenta y no quería que la mujer creyera que era algo excepcional.

Al cabo de un momento, Iain la estaba acompañando a su habitación. Poco acostumbrada a fingir, Islaen se olvidó de lo que se suponía que tenía que hacer y caminó con su agilidad habitual. De repente, fue consciente de la mirada fija de Iain y lo miró, entendiendo perfectamente por qué lady Constance lo perseguía con tanta insistencia.

—Creía que estabas agotada —murmuró mientras se preguntaba si Islaen tenía idea de lo preciosos que eran sus ojos.

No se había creído que se encontrara mal. Cuando se había colocado a su lado, no sólo había percibido su agitación sino también que había corrido hasta él. A pesar de que su humor había cambiado por completo, seguía preguntándose por qué había hecho eso. Estaba claro que le había pasado algo y se preguntaba si conseguiría que se lo explicara. Sospechaba que tenía que ver con lord Fraser, porque había visto cómo se le acercaba.

—Ah, sí —suspiró ella—. Bueno, no. Es que ya estaba harta de ver cómo lady Constance babeaba por ti y quería terminar con todo eso. —Frunció el ceño cuando le pareció reconocer una sonrisa en sus ojos, pero desapareció igual de deprisa y, por lo tanto, no podía estar segura.

Iain intentó que la diversión no se reflejara en su voz.

—¿Babeando?

—No me creo que no te dieras cuenta de que la mujer te estaba mirando. Has tenido que verlo.

—Bueno, sé que estaba flirteando un poco.

—Sí, claro. Un poco —refunfuñó ella—. Ha estado a punto de arrancarse la ropa y tirarse encima tuyo.

—De eso me habría dado cuenta. Seguro.

—Tú ríete, pero es verdad —meneó la cabeza—. No logro entenderlo.

—Gracias —murmuró él.

—No, entiendo que babeara por ti. Lo que me desconcierta es que lo haya hecho ante mi cara. Las costumbres de la corte me desconciertan. ¿Acaso no se rigen por ninguna norma?

—Sólo las que quieren. ¿Han sido las costumbres de la corte las que te han traído corriendo a mi lado?

Islaen apartó la mirada con la esperanza de que, si tenía que mentir, al menos él no se lo viera en la cara. No quería mentir, pero tampoco quería provocar ninguna confrontación entre Iain y lord Fraser. En una pelea limpia, sabía que Iain ganaría siempre, pero el instinto le decía que lord Fraser no era de los que aceptaban una pelea así. Parecía de los que clavaban una daga en la espalda de su enemigo mientras dormía.

—Bueno, sí, quizás. Es mi primera visita a la corte.

Divertido, Iain se dijo que era muy fácil saber cuándo Islaen mentía.

—¿Acaso no has entendido algo que lord Fraser ha dicho? ¿O hecho? —añadió.

Maldiciendo en silencio por la perspicacia de Iain, respondió con una tranquilidad fingida.

—Es que no estoy acostumbrada a las actitudes de los cortesanos, nada más.

—Me ha dado la sensación de que estabas muy alterada.

—Pero eso no significa que tuviera motivos para estarlo.

Iain supo que no iba a explicarle lo que había pasado entre lord Fraser y ella. Y se preguntó por qué apenas unos segundos. Ella no era una cobarde, lo sabía de forma instintiva, de modo que lo que la había hecho acudir corriendo a su lado, ligeramente temblorosa, había tenido que ser serio. Estaba seguro de que no decía nada porque no quería causar ningún problema.

La idea de que lord Fraser la forzara, aunque fuera lo más mínimo, lo enfurecía. Estuvo a punto de echarse a reír porque, a pesar de que no deseaba aquel matrimonio, ya se sentía tremendamente posesivo respecto a ella. Puede que las acciones de Islaen hubieran bastado para evitar que lord Fraser fuera más lejos, pero Iain se decidió a vigilar de cerca a ese hombre.

Con un suspiro de alivio, Islaen entró en su habitación cuando Iain se detuvo frente a la puerta. Era consciente de que, con sus respuestas elusivas, no lo había engañado acerca de lo que había pasado entre lord Fraser y ella, pero, por suerte, no había insistido más. Si a partir de ahora vigilaba más de cerca a ese hombre ya sería bastante. Decidió olvidarse de lord Fraser y concentrarse en su irregular campaña para impresionar a sir Iain MacLagan con lo buena esposa que sería.

Estudiando el movimiento que dejaría en jaque mate a Iain, Islaen se preguntó si debería hacerlo. Estaba claro que lo había impresionado con su habilidad en el ajedrez, un juego que a él le gustaba mucho, pero se preguntó si ganarlo sería demasiado. A sus hermanos nunca les había gustado. Lo último que quería era herir su orgullo.

—Islaen, te juro que no me enfadaré.

Al oír la risa de su voz, ella hizo una mueca, avanzó la pieza y dijo entre dientes:

—Jaque mate.

Al ver su mirada de dolor, Iain no pudo evitar una pequeña sonrisa.

—Creo que te ha dolido más a ti que a mí.

—Sí, parece muy dolida —dijo una grave y seductora voz.

Islaen levantó la mirada cuando Iain se puso en pie para saludar al hombre y se quedó sin aliento. Nunca había visto a un hombre tan guapo. Desde el grueso pelo dorado hasta el cuerpo esbelto, elegante y grácil, parecía perfecto. Ya no la sorprendió aquello que decían de que una voz podía hacer que te estremecieras de arriba abajo. Cuando su prometido le presentó a Alexander MacDubh, ella decidió que aquella voz encajaba a la perfección con alguien como Alexander.

Mientras observaba con sutileza la reacción de Islaen ante Alexander, de repente entendió por qué su hermano Tavis, incluso después de diez años de matrimonio, odiaba que ese hombre estuviera a menos de tres metros de Storm. Islaen lo miraba como si la fascinara. Le resultó muy contradictorio que no quisiera casarse pero, al mismo tiempo, no quería que ella se sintiera atraída por ningún otro hombre. Ignorando la sonrisa de Alexander, estuvo de acuerdo con Meg cuando ésta apareció para decirle a Islaen que debería tomarse un tiempo para supervisar los preparativos de la boda.

—He oído que el rey ha concertado el matrimonio —comentó Alexander en cuanto Islaen se marchó.

—Igual que concertó el tuyo.

—Cierto, pero creo que tú has salido ganando. Sin embargo, he oído que hay mucha gente que quiere romper la unión antes incluso de que sea legal.

—Has oído muchas cosas teniendo en cuenta que acabas de llegar.

—Bueno, es que he tenido una charla con lady Constance.

—¿Una charla?

—Una charla breve seguida del consuelo de una amable dama hacia un solitario viudo.

—Hace dos años que eres viudo. Esa excusa ya huele.

—Y tú no me explicas nada. ¿No tienes nada que decir sobre la boda o la niña que se convertirá en tu mujer?

—La niña tiene diecinueve años. —Casi sonrió ante la sorpresa de Alexander—. Lord Fraser y tu primo Ronald MacDubh ansiaban su mano, y ninguno de los dos está contento de que me haya quedado con la dote que tanto deseaban. Sí, y con la chica. Tiene once hermanos y un padre que me matarían al instante si no la mantengo contenta y feliz. Sí, me caso, pero no levantes tu copa por mí a menos que sea para desearme la suerte de poder llegar vivo a final de año.

—Sobre todo con MacLennon todavía amenazándote. Te has metido en un buen berenjenal, ¿no?

—Sí, y me hundo muy deprisa.

—Parece una chica dulce. Podría traerte cosas buenas.

—Sí, podría, pero no pienso buscarlas. Un día, podría levantarse siendo viuda a las pocas horas de haberse casado. Sería cruel jugar con sus emociones mientras mi vida corra este peligro.

—Es cierto, pero quizás huyes de lo que no debes, amigo.

—Sé perfectamente de lo que huyo, Alexander.

—¿Y sabes lo que puedes perder? Yo no tuve ninguna opción durante mi breve matrimonio. Me casé con una mujer cuyo corazón no pertenecía a nadie, pero cuyo cuerpo se entregaba a todos. Lo único bueno que saqué fue mi hija. Te niegas cualquier posibilidad de ser feliz. A ti y a la chica.

—Lo único que le niego es dolor —respondió Iain con frialdad, y cambió de tema.

No volvió a pensar en las palabras de Alexander hasta más tarde, mientras acompañaba a Islaen al salón para la cena. La forma en que tenía planeado organizar sus vidas era injusta para ella, pero no se le ocurría nada para cambiarlo. Casi estuvo agradecido de la compañía de Alexander durante la cena, porque su amigo evitó que Islaen estuviera demasiado pendiente de la frialdad de su prometido. Era un sentimiento que chocaba con algo que incluso él reconocía como celos, porque Alexander entretenía a Islaen, la halagaba y flirteaba con ella. Cuando la acompañó hasta su habitación, no estaba seguro de si su amigo había resultado una bendición o una maldición.

—¿Qué te ha parecido Alexander? —le preguntó, de golpe, cuando se detuvieron frente a la puerta de su habitación.

Algo sorprendida por la pregunta, así como por el hecho de que rompiera de repente el absoluto silencio que había mantenido durante toda la noche, le respondió:

—Es muy amable.

—¿Muy amable? Un agasajador profesional de mujeres.

—Sí, por supuesto. Para un hombre como él, agasajar a las mujeres debe de ser algo tan natural como un bebé buscando el pecho de su madre. ¿Y sabes por qué es tan bueno? Porque puede hacerlo sin que te sientas nerviosa, patosa ni nada.

Con una sonrisa ladeada, Iain preguntó:

—¿Nerviosa o patosa?

—Sí. Creo que es su voz. Es tranquilizadora como la nana de una niñera. Debe de estar cansado de que la gente lo mire todo el tiempo.

—¿De veras lo crees? —Aquellos inocentes comentarios sobre Alexander le estaban resultando bastante divertidos.

—Sí. Sabe lo apuesto que es pero no me ha parecido vanidoso. Si perdiera la belleza, quizá lamentaría que las mujeres no cayeran rendidas a sus pies como ahora, pero poco más. Quizás hasta le gustaría, porque entonces la gente dejaría de verlo únicamente por su aspecto y verían el hombre que es. A mí no me gustaría ser tan guapa.

—Pero Islaen, tú eres encantadora.

—No —objetó ella, sonrojándose ligeramente ante aquel halago—: tengo pecas y el pelo demasiado chillón.

—A mí no me parece chillón.

—Bueno, quizá pienses de otra forma cuando lo veas suelto. —Se sonrojó abiertamente cuando se dio cuenta de cuándo sería eso—. Sólo has visto unos mechones sueltos, porque a veces mi pelo puede ser muy rebelde.

—Islaen, a veces te esfuerzas demasiado en ser sincera.

Ella le dio las buenas noches con un hilo de voz. Cuando entró en la habitación, se apoyó en la puerta y suspiró. Se sentía culpable. A pesar de que lo había intentado varías veces, no había sido totalmente sincera con él. Sin embargo, las palabras se le atragantaban. Tenía que confesarle algo y se le acababa el tiempo. Si no lo hacía pronto, él se sorprendería de lo mentirosa que podía llegar a ser.

Capítulo 4

Con el ceño fruncido, Meg la ayudó a acostarse.

—Es la última noche que te pones este camisón, pequeña.

Islaen miró la prenda, un camisón sin mangas y que sólo le llegaba a medio muslo.

—Supongo que tienes razón. No es algo adecuado para una señora.

—No. Además, te he hecho unos camisones preciosos. Y ahora descansa, que mañana te espera un día muy ajetreado.

Cuando Meg se marchó, Islaen se dijo que recordárselo no la ayudaría a conciliar el sueño. Aunque, para ser justa, se dijo que no necesitaba los recordatorios de Meg puesto que ella tampoco podía pensar en otra cosa. Al día siguiente se casaría con Iain MacLagan y tenía miedo, aunque no del matrimonio y de todo lo que conllevaba. Tenía miedo de fallarle y fallarse a sí misma.

De vez en cuando, Iain bajaba la guardia y no se mostraba tan distante, aunque enseguida la recuperaba, y a veces incluso más fuerte que antes. Tenía miedo de que aquel distanciamiento se convirtiera en la tónica habitual de su carácter, de que ella nunca lograra conocer a la persona que él tanto se esforzaba por esconder. Y aquel fracaso la dejaría casada con un completo extraño que tenía prisionero al hombre que ella quería.

Y encima estaba lo de su secreto. Sería imposible esconderlo en la intimidad del matrimonio. Había reunido el coraje para decírselo en varias ocasiones, pero, en cuanto lo había mirado a la cara, no había podido. Durante un tiempo, había considerado que la mejor opción era mantenerlo en secreto y que fuera una sorpresa, pero ahora empezaba a tener sus dudas. No sólo era injusto con Iain sino que, además, ella no podría soportar su rechazo cuando lo descubriera. Le rompería el corazón que él la rechazara en su noche de bodas, la misma noche que debía tomarla como esposa.

Tomó una decisión, se levantó y buscó la hopalanda. Era mejor decepcionarlo ahora, antes de que hubieran intercambiado sus votos. Si era necesario, ya se encargaría alguien de anular la boda. Mientras comprobaba por última vez que llevaba la hopalanda bien puesta, se dijo que ojalá Iain, en el peor de los casos, insistiera en apagar todas las velas porque así quizá no parecería tan horrible. Convenciéndose de que la única solución, lo único justo, era revelarle ahora su secreto, salió al pasillo y se dirigió hacia la habitación de Iain.

Aunque ya era tarde, el camino no estaba desierto, y le sorprendió la cantidad de gente que se encontró. No había que esforzarse mucho para adivinar que se trataba de encuentros amorosos. Además, el hecho de que nadie quisiera que lo vieran le facilitó las cosas. La primera y única dificultad llegó cuando apenas estaba a dos puertas de su objetivo. Una mujer que Islaen sabía que estaba casada se encontró con un hombre, también casado, lo que provocó que tuviera que esconderse en un nicho a la sombra desde donde, para su mayor incomodidad, pudo ver y oír el encuentro de la pareja, que demostró que las camas no eran necesarias.

Cuando, al final, llegó a la puerta de Iain, se detuvo con la mano en el aire, dispuesta a llamar. Quizá fuera lo correcto, pero no le resultó fácil. A nadie le gustaba exponer un defecto o un fallo. Sin embargo, Iain merecía conocer todos sus defectos y fallos antes de verse irrevocablemente ligado a ellos, se dijo con firmeza. Decidida, golpeó la puerta con la certeza de que el latido de su corazón se oía desde cualquier rincón del pasillo.

Iain estaba tendido en la cama. Se estaba esforzando por emborracharse, y mucho, pero no lo estaba consiguiendo. No estaba completamente sobrio, pero no había conseguido alcanzar el olvido etílico que pretendía. Maldijo ampliamente al destino, que parecía ir siempre en su contra. Y ahora tenía la sensación de que privarlo de la capacidad de caer rendido al alcohol era un castigo excesivamente cruel. Y también una forma muy triste de desperdiciar un buen vino.

Después de admitir que emborracharse no solucionaría nada, se bebió otro trago. Últimamente, nada le había salido bien. Estaba enfurruñado, casi revolcándose en la autolamentación. Sin embargo, ni siquiera eso funcionó.

El rey había estropeado su intención de casarse con Islaen lejos de la corte, como él quería, para así evitar la consumación de la unión. Si no aparecía la mancha de sangre virginal en las sábanas, las doncellas informarían al monarca de inmediato. Y como no tenía ninguna explicación satisfactoria, se dijo que tendría que acostarse con la chica. Aunque tuviera mucho cuidado, siempre cabía la posibilidad de que concibiera, y más teniendo en cuenta la familia tan prolífica de donde procedía.

Por un segundo, se preguntó si aquello importaría. Había oído miles de historias sobre su menuda madre y había visto, con sus propios ojos, a siete de sus hijos, sanos y fuertes. Seguramente, ella podría hacer lo mismo.

Pero entonces meneó la cabeza. No podía correr ese riesgo. Admitió su cobardía sin ningún tipo de pudor. Independientemente del pasado de los antecedentes de la chica, no pondría en juego la vida de otra mujer.

Gruñó y se sirvió otra jarra de vino. Como si lo viera con sus propios ojos, imaginó a Islaen retorciéndose en la cama, dando a luz, mientras sus gritos llenaban los pasillos de la casa durante horas hasta que él estuviera a punto de volverse loco. Cuando terminara, sólo quedaría una cama empapada de sangre y un dolor inmenso por ella y su hijo. Vio a Islaen y a Catalina como a una sola mujer, con aquella cara menuda todavía deformada por la agonía, el cuerpo pálido y sin vida ensangrentado y el bebé todavía húmedo del útero, azul por la falta de aire que lo había matado y el cordón, que hasta hacía poco lo había mantenido con vida, envuelto alrededor del cuello.

Catalina lo había maldecido, y con razón, mientras se moría de dolor en la cama. Nunca debería haberse acostado con ella, por mucho que fuera su esposa. Ella no lo había disfrutado y bendijo el embarazo que acabó matándola porque así evitó que él volviera a meterse en su lecho. Aquella voz agonizando todavía lo perseguía en sueños, una voz que lo culpaba de su cruel y temprana muerte. Sólo tenía veinte años, demasiado joven para morir o que alguien la empujara a la tumba, como había hecho él. Recordó que Islaen sólo tenía diecinueve años y tuvo ganas de echarse a llorar.

—Dios mío —susurró—, apiádate de mí. Haz que la chica sea estéril. Dios, no me hagas volver a pasar por lo mismo. No podría soportarlo.

Un suave golpe en la puerta lo sacó de sus mórbidos pensamientos. Cuando la abrió, lo primero que le vino a la cabeza fue volver a cerrarla. Entonces se dio cuenta de que Islaen no era la visión propia de una mente ebria, como él creía, la hizo pasar a la habitación, se asomó al pasillo para comprobar que nadie la había visto y cerró la puerta.

Y luego maldijo la lujuria que se apoderó de su cuerpo, debilitado por el alcohol. A pesar de que pareciera lo contrario, estaba seguro de que la chica no había acudido a su habitación a tener un encuentro sexual con él. Parecía demasiado solemne, incluso algo asustada.

Islaen le vio el gesto serio y oscuro y estuvo a punto de dibujar una mueca de dolor. Iba a ser suficientemente difícil sin tener que verlo así de enfadado incluso antes de que empezara. Aunque le costó, evitó mirar por la habitación para ver si el enfado se debía a haber interrumpido una última diversión de soltero. A pesar de los rumores sobre su vida monástica, no le extrañaría algo así, ya que Iain no quería casarse, sólo obedecía al rey.

Y otro motivo que la incomodaba era la vestimenta de su prometido o, mejor dicho, la ausencia de la misma. Sólo llevaba los calzones. El pecho al descubierto le permitió ver lo corpulento y musculoso que era. Tenía el pecho cubierto por una fina capa de pelo oscuro que se estrechaba en la parte baja y se perdía en los calzones. Viviendo con tantos hermanos, era inevitable haber visto ya a varios de ellos semidesnudos o desnudos del todo, pero nunca había sentido aquella calidez. Ni había experimentado aquella urgencia por acariciar el pecho de un hombre. Se obligó a levantar la vista y mirarlo a la cara.

Iain estaba lo suficientemente ebrio como para no preocuparse por su vestimenta ante la presencia de su joven prometida.

—¿Estás loca? ¿Qué estás haciendo aquí?

—Tenía que hablar contigo —respondió ella, mientras lo seguía hasta la mesa que había junto a la cama, donde él recuperó la jarra de vino.

Iain se sentó en la cama y bebió un buen sorbo antes de mirarla.

—¿No podías esperar a mañana? ¿Y si te hubiera visto alguien?

—No me han visto y los que me he encontrado tampoco querían que los viera. Lo que tengo que decirte no podía esperar más.

Aquella frase lo hizo ponerse en alerta. Quizás había venido a decirle que tenía un amante y que estaba embarazada de otro. Aunque tuvo que admitir que era imposible, la idea no le complació, a pesar de que sabía que el rey no lo obligaría a casarse en aquellas circunstancias. Meneó la cabeza para olvidarse de todas aquellas ideas y esperó a que ella continuara.

—Hay algo que tienes que saber antes de que nos casemos. Bueno, en realidad tienes que verlo. No soy lo que parezco, sir MacLagan.

«¿Deformada?», se dijo, aunque no podía creerlo.

—Difícilmente podría rechazarte por alguna marca o cicatriz, jovencita —dijo, con sequedad, mientras se acariciaba la mejilla.

—No es una marca o una cicatriz, señor. —Empezó a desatarse la hopalanda—. No puedo seguir engañándote. Es injusto y desleal contigo.

Después de ver cómo la hopalanda caía a sus delicados pies, Iain la observó. El camisón apenas era una camisa corta y dejaba al descubierto gran parte de sus preciosas piernas. También había algo distinto en ella, pero no sabía el qué. Sin embargo, no podía pensar demasiado bien cuando se sentía tan atraído por ella; notaba la entrepierna tan tersa y le dolían las manos de las ganas que tenía de enterrarlas en su preciosa y larga melena.

Para ser una chica tan menuda, tenía la increíble capacidad de hacerle hervir la sangre. Le iba a costar mucho controlarse. Incluso más cuando era consciente de que gran parte de él no quería controlarse, quería saborearlo al máximo. Había podido controlar, y con relativa facilidad, la necesidad de una mujer, cualquiera, por indiscriminado que fuera. Sin embargo, lo que Islaen despertaba en él se mezclaba con quién era, su aspecto, su carácter e incluso su olor. No era algo fácil de rechazar. En realidad, empezaba a resultarle imposible.

—Sé que mi camisón no es el adecuado para una señora, pero Meg me ha preparado algunos más apropiados —murmuró mientras intentaba desatarse el cordón del camisón y notaba cómo se sonrojaba al mismo tiempo que el corazón le latía cada vez más deprisa.

Cuando se dio cuenta de que la chica iba a desnudarse delante de sus ojos, Iain dijo, con voz ronca:

—No te preocupes. Podemos apagar las velas.

Se sintió al borde del pánico y, de hecho, estuvo a punto de salir corriendo de la habitación por estúpido que pareciera. Por desgracia, su cuerpo no obedeció las órdenes urgentes de desaparecer. Su cuerpo pretendía quedarse donde estaba, pretendía comprobar si la imagen que estaba a punto de ver encajaba con la mental que hasta hacía poco lo había estado persiguiendo en sueños.

—No servirá de nada, señor. Seguirás viendo mi engaño. No tengas miedo de herir mis sentimientos. Si no puedes soportarlo, lo entenderé. Soy muy consciente de mi fealdad. Por eso la he ocultado. No podía soportar la idea de revelar mi defecto al mundo entero.

Dejó resbalar el camisón por los hombros y cruzó los brazos sobre el pecho, lo único que la separaba de la exposición total. Iain se quedó observando, boquiabierto, los preciosos pechos de color marfil con la cresta rosada que se endurecía bajo su mirada. Entonces obligó a su mirada a desviarse de aquella belleza y a buscar el defecto del que ella hablaba. Casi deseaba encontrar alguna cosa horrible que le impidiera pensar en aquella delicia que tenía tan cerca de los labios, pero, aparte de descubrir que el resto de su cuerpo era muy menudo, no encontró nada. Aunque su intención había sido mirarla a la cara, sus ojos se desviaron hasta los pechos de nuevo. Aparte de unas cuantas pecas que a él le parecieron deliciosamente atractivas, era perfecta. Gruñó y su mano se movió como si tuviera vida propia y acarició uno de esos firmes pechos que casi parecían demasiado grandes para aquel cuerpo.

Su mente le advirtió a gritos del peligro que corría, pero le hizo caso omiso. Estaba hechizado. Parecía que no quedaba una parte de su cuerpo que no la deseara.

El contacto de la piel sedosa y cálida debajo de su mano lo hizo estremecerse de deseo. Sabía que no podía huir ahora, no podía recurrir a la cordura. Sólo podía tocarla, saborear su caricia y rezar para que ella lo detuviera, o que se marchara. Una pequeña parte de su mente obnubilada por la pasión admitió, a regañadientes, que era casi imposible. Parecía que Islaen no era consciente del peligro que corría.

A pesar de que aquella caricia le estaba enviando agujas de fuego por las venas, Islaen intentó hablar:

—¿Lo ves? He quedado desproporcionada. No tienes que fingir; entenderé si no puedes casarte con una mujer así.

—Dios mío. —Eso fue todo lo que Iain pudo decir mientras dejaba la jarra que tenía en la otra mano y acercaba la palma al otro pecho.

Islaen había previsto cualquier reacción menos aquella. Al tocarla de aquella manera, y juguetear con los pezones endurecidos, parecía que no sentía ninguna repulsión. Sin embargo, tenía una mirada extraña, un fuego extraño en los ojos que los había vuelto de color verde, y cierto tic en las mejillas que le costaba descifrar, y más con la mente cada vez más confusa, fruto del creciente calor que estaba experimentando.

—Iain —susurró ella cuando él bajó una de sus manos por el estómago, arrastrando con él sus dos brazos—. ¿No vas a decir nada? ¿La boda sigue en pie?

Preso de una fuerza que no podía resistir, sencillamente repitió:

—Dios mío.

Acercó la boca a ella y acarició los dos erguidos pezones con la lengua. Las manos de Islaen se apoyaron en sus hombros en una reacción natural ante la sacudida de deseo que se apoderó de ella. Aquella acción los liberó del camisón que se unió a la hopalanda en el suelo. Distraído por un momento, Iain la recorrió de arriba abajo con la mirada con apasionada gula. Estaba preso del deseo mientras miraba su estrecha cintura, las delgadas y redondeadas caderas, las esbeltas y perfectas piernas y el triángulo de vello rojizo entre los preciosos muslos. La agarró por la delgada cintura y la atrajo hacia él.

—Dios mío, Islaen —gruñó un segundo antes de pegar la boca a uno de los erguidos pezones.

A Islaen le temblaron las piernas por las oleadas de deseo que la sacudieron entera. No dijo nada cuando Iain la tendió en la cama y cubrió parte de su cuerpo con el suyo. La besó con pasión y se adentró en su virginal boca con la lengua. El pelo del pecho le excitaba todavía más los senos mientras las manos de Iain exploraban cada curva y cada rincón. Ella le acarició la espalda y los músculos tensos mientras iba cayendo víctima de la incontrolable pasión de Iain. Tuvo un momento de lucidez cuando notó que él empezaba a penetrarla, pero no fue lo suficientemente intenso como para detenerlo. Con un pequeño gemido, le entregó su inocencia y, a cambio, él le ofreció el éxtasis, levantándola hasta las alturas, donde se reunió con ella en la deliciosa caída hasta el abismo del deseo.

Se quedaron unidos y en silencio unos minutos, con las respiraciones tranquilizándose y recuperando el latido normal de los corazones. A Islaen la sorprendió descubrir que el peso de Iain era agradable; no era ligero pero tampoco algo que no pudiera soportar, o incluso disfrutar. Una vocecita en su cabeza murmuró algo acerca del pecado, pero la ignoró sin mayores dificultades. Era el hombre con el que iba a casarse dentro de unas horas o, al menos, eso esperaba. Se preguntó si era presuntuoso de su parte asumir que él no consideraba repulsiva su forma tan extraña sólo por lo que había pasado.

Según Meg, y muchas otras mujeres, cuando un hombre tenía una urgencia, no era demasiado selectivo a la hora de acostarse con alguien.

Iain estaba mortificado. Se había vuelto loco. Y el problema era que estaba dispuesto a volver a hacerlo. Peor, se había derramado dentro de ella y tenía la sensación que aquello también sería algo complicado de controlar. Con aquella sombría idea en la cabeza, se separó ligeramente de ella y la miró sin ser consciente de la mirada torturada de sus ojos, una mirada que confirmó los peores temores de él.

Ella lo miró con el corazón encogido:

—No puedes soportarlo, ¿verdad? Me lo temía.

Maldiciéndose en silencio y haciendo un enorme esfuerzo por contener las lágrimas, Islaen deseó no haber ido a su habitación. No le había servido de nada. Él le había enseñado lo que podían tener juntos y ahora iba a quitárselo. El peor de sus temores se había hecho realidad. Se movió debajo de él e intentó marcharse, pero él la retuvo.

Con un suspiro, Iain dejó de lado sus miedos. Alguien había conseguido inculcar en la cabeza de esa chica que era deforme. Era importante hacerle ver que era mentira, pero no sabía cómo hacerlo.

—Islaen, no eres extraña, y mucho menos fea. ¿De dónde has sacado esa idea?

—Pero si estoy desproporcionada. No está bien estar gorda de un sitio y esquelética de otros.

—Eres menuda, no esquelética. —Le acarició el muslo y dejó allí la mano—. Hay carne de sobra para atraer a un hombre. ¿Quién te ha hecho creer que eres extraña o fea?

—Meg dice que parezco una vaca, todo ubres y poco más —respondió ella con un hilo de voz.

—Yo no me llevaría a una vaca a la cama y me colocaría encima de ella. Sí, es cierto que tienes más de lo que cualquiera creería para una chica tan menuda, pero no eres fea —acercó la mano a sus pechos.

—Oh —suspiró ella, mientras aquella caricia volvía a encender las llamas en su cuerpo—. No me molesta cuando haces eso, señor MacLagan.

Él reprimió una carcajada.

—Me parece que ya puedes llamarme Iain. Pequeña, cualquier hombre desearía estar ahora mismo en mi lugar, tocando tanta perfección. Sí, son grandes, pero no excesivas a pesar de tu cuerpo menudo. Y luego bajar y encontrarme con una cintura que puedo abarcar entera con las dos manos es delicioso. —Sus manos descendieron siguiendo el ritmo de sus palabras—. Estas nalgas redondeadas son exquisitas bajo mis manos, igual que estas delicadas caderas. Preciosa, estos esbeltos muslos esconden un agujero en la parte superior que casi implora a un hombre que entre. Meg es una vaca celosa.

Ella lo miró maravillada y sin palabras. Parecía que era totalmente sincero. Por motivos que a ella se le escapaban, parecía que el cuerpo que tanto tiempo había escondido le interesaba. Sin embargo, las dudas todavía no habían desaparecido porque tampoco podía entender por qué Meg iba a mentirle. Aunque tampoco entendía por qué iba a hacerlo Iain. Quería creer que a él le resultaba atractiva, pero llevaba demasiado tiempo convenciéndose de lo contrario. Se dio cuenta de que cada vez estaba más confundida y decidió volver al principio.

—Bueno, es lógico que no quiera creerme que, de golpe, me he convertido en una belleza, pero ¿significa esto que la boda sigue en pie?

—Sí. —Iain escondió su desacuerdo con la boda por primera vez—. Acabo de robarte lo que deberías haber guardado hasta tu noche de bodas.

—Da igual, Iain —respondió ella, con la voz debilitada por las caricias de los labios de él en sus senos—. Si no puedes hacerlo, lo entenderé.

—Dulce y estúpida Islaen, no puedo mantener las manos y la boca lejos de ti. ¿Lo haría si me resultaras tan repulsiva?

—No, quizá no. Oh. —Contuvo el aliento cuando él cerró los labios alrededor de un pezón y, con la mano, le acarició el estómago, acercándose peligrosamente al triángulo rojizo que quería volver a hacer suyo—. ¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues que mi cuerpo arda y se derrita?

Aquellas palabras lo sacudieron y deslizó la mano entre sus muslos.

—No lo sé. ¿Cómo haces para que quiera más de esto cuando sé que es lo único que no debería desear? ¿Cómo consigues que rompa todos los votos que había hecho conmigo mismo?

Una vez superada la vergonzosa tensión del principio, Islaen se encendía bajo sus manos.

—¿Qué votos? —gimió ella mientras se arqueaba bajo su caricia.

—No volver a tocar a ninguna mujer. Ah, me encanta que me acaricies —dijo, mientras ella le tocaba la espalda—. Prometí ir con cuidado cuando nos casáramos para que no te quedaras embarazada. No mataré a otra mujer. —Le agarró la mano y se la deslizó hacia la prueba física de su intenso e incontrolable deseo por ella—. Tócame aquí. Descubre lo que le haces a un hombre.

Los largos dedos de Islaen se aferraron a él y empezaron a acariciarlo y a explorarlo. Ella entendió lo que quería decir, pero no sabía cómo hacerlo entrar en razón. Sólo había una forma de hacerlo. Enseguida descubrió que Iain no tenía ninguna intención de dejarla embarazada, de modo que tampoco podría demostrarle que se equivocaba.

Costaba hablar cuando aquella delicada mano lo estaba acariciando. Iain quería dejarse llevar por los intensos y exquisitos sentimientos que Islaen despertaba en él, pero resistió la tentación. Más adelante, cuando la hubiera convencido, cuando consiguiera de sus labios la promesa que tanto ansiaba, daría rienda suelta a su pasión.

Se obligó a pensar e intentó encontrar las palabras que necesitaba para explicarse sin ofenderla. Decir a una mujer que podía tener el matrimonio pero no los hijos no era fácil. Algunas mujeres respirarían tranquilas, pero Iain se temía que Islaen no sería de esas. De hecho, no se lo había parecido el primer día que habían hablado en el jardín.

Cuando la miró a los ojos descubrió que él también tenía que volver a convencerse. Sólo podía pensar en una hija pequeña, dulce y alegre, con los preciosos ojos de Islaen. Ansiaba tener una familia, pero intentó luchar contra aquella debilidad. Aquellos pensamientos lo confundieron tanto que decidió no explicarse. Sólo le diría lo que tendría que hacer. Al fin y al cabo, era su derecho como marido.

—Al menos, puedo intentar mantener la promesa de no dejarte embarazada. Una forma es derramarme fuera de ti —contuvo el aliento cuando sus naturalmente expertos dedos localizaron los pliegues de su sexo—, pero sé que será muy complicado, así que tendrás que hacerlo tú por mí. —Ignorando el rostro sonrojado de Islaen, le explicó el método de las esponjas—. Prométemelo. —La miró con una repentina fiereza—. Prométemelo o nunca volveremos a estar así, lo juro.

Islaen se lo quedó mirando unos instantes. No podía creer lo que le estaba pidiendo. Por un segundo, cuando la amenazó con no volverse a acostar con ella, creía que lo decía en broma, pero aquella esperanza se desvaneció cuando lo miró a los ojos. Lo decía muy en serio.

Era pecado, lo que le pedía y lo que ella decidió que tendría que hacer. Pero él no tenía derecho a pedirle que cometiera el pecado de impedir la concepción, ni negarle el derecho que, como mujer y ante los ojos de Dios, tenía a tener hijos. Rezó una oración para pedir perdón y suplicó que, al final, su decisión no sirviera para añadir más angustia y culpa a la vida de Iain. Después, lo miró fijamente a los ojos, se aferró a sus caderas para tenerlo más cerca y mintió:

—Sí, te lo prometo, Iain. Si es lo que quieres.

—Es lo que quiero —gruñó él, y la besó con pasión.

La respuesta a la promesa de Islaen era todo lo que ella podía desear. Cuando empezaron a subir juntos hasta las alturas y luego descendieron unidos hasta el abismo de la pasión, se olvidó de su culpa. Saciados, se quedaron abrazados. Iain sabía que debería hacerla volver a su habitación pero, en lugar de eso, sólo le dio un pequeño respiro antes de volver a hacerle el amor. Cuando sucumbieron al agotamiento, con la cabeza de Iain apoyada encima de los grandes pechos que tanto tiempo habían acomplejado a su propietaria, estaba amaneciendo.

Capítulo 5

El frío acero contra la piel no era el despertar más agradable. Cuando Iain lo notó, se le heló la sangre. Entonces, muy despacio, levantó la cabeza de los pechos de una Islaen dormida, y sintió una mezcla de alivio y preocupación. Por un momento, había temido que el amante de Catalina lo hubiera encontrado, lo que hubiera podido significar también la muerte de Islaen. Los ocho MacRoth que rodeaban su cama no parecían contentos pero, al menos, ellos no le harían nada a la chica. Además, la boda los tranquilizaría.

—Si te estás preguntando por qué tu escudero no nos ha detenido es porque está atado ante la puerta.

La frialdad de la voz de Alaistair MacRoth provocó que Iain hiciera una mueca interna. No era muy positivo enemistarse con su futuro suegro. Ni entablar una mala relación con los hermanos de tu futura mujer, y menos cuando eran once.

—Será mejor que empieces a explicarte, joven. Y deprisa.

—¿Padre? —balbuceó Islaen, mientras empezaba a despertarse y a darse cuenta de que Iain y ella ya no estaban solos.

Aquello provocó que todos los ojos de los MacRoth se posaran en ella. Iain vio cómo esos mismos ojos se abrían con incredulidad y siguió la dirección de sus miradas. Los preciosos pechos de Islaen estaban al descubierto. Al ver aquellas expresiones en las caras de sus hermanos, la chica se sonrojó. Su desarrollo había sido un secreto para mucha gente. Iain estuvo a punto de echarse a reír cuando todos los hombres se volvieron hacia él, con la acusación reflejada en sus rostros.

Islaen se tapó con la sábana. Tenía la intención de hablar con su padre, de confesarle lo que le había escondido durante tanto tiempo. Era terrible que el pobre descubriera así que su propia hija lo había tenido engañado durante años.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Alaistair, dirigiendo toda su ira hacia Iain.

—Señor, creo que si se para a pensar un segundo, verá que yo no he tenido nada que ver con eso. Lo que ha pasado esta noche puede que haya cambiado a su hija, pero no tanto. Lo que ve no es obra de ningún hombre.

—Sí, sí. Ya lo sé. Estoy confundido. —Se echó el pelo hacia atrás y miró a su hija con el ceño fruncido—. ¿Cuándo te ha salido eso, hija? Me has ocultado tu cambio y no llego a entender por qué.

Avergonzada de que estuvieran hablando tan abiertamente de una parte tan íntima de su anatomía, Islaen hizo un esfuerzo por contestar a su padre con sinceridad:

—Cambié poco después de... bueno, de convertirme en mujer.

—¿A los trece años? —preguntó él, con voz ronca, absolutamente alucinado por la duración del engaño.

—Sí —admitió ella a regañadientes, temerosa de haber herido a su padre con su silencio.

—Llevo seis años esperando a que crecieras y ya lo habías hecho. ¿Por qué me lo habías ocultado?

Ver que su familia la miraba como si estuviera loca la enfureció y espetó:

—¿Por qué no cuando lo único que querías era ponerme en el mercado como a una preciada cerda?

—Espera un momento —gritó Alaistair, irguiendo la espalda preparándose para discutir con su hija.

Antes de que la discusión pasara a mayores, Iain los interrumpió:

—¿Puedo hablar con usted?

—Sí, yo también tengo que decirte un par de cosas —dijo Alaistair entre dientes, volviendo a dirigir toda su ira hacia Iain—. Si pretendes decirme que no era casta y anular la boda, será mejor que te lo pienses dos veces.

—Papá —protestó Islaen, que tenía la sensación de que era muy injusto insultar a Iain de aquella manera antes incluso de haberle dado la oportunidad de explicarse.

—Pretendo casarme con ella, señor. No ha cambiado nada —dijo Iain con calma, aunque con una firmeza que no admitía dudas.

Cuando comprobó que todos los MacRoth relajaban su expresión, se puso los calzones. Luego, le dio el camisón a Islaen. Y lanzándole una tranquilizadora sonrisa, se volvió hacia Alaistair.

—¿Podríamos hablar aquí un momento, señor? —Iain se desplazó hasta un rincón de la habitación.

Cuando Islaen hizo ademán de seguirlos, su padre gruñó:

—Tú te quedas donde estás. Chicos, vigilad que no se mueva.

Islaen se sentó en la cama a regañadientes. Se preguntó de qué hablarían, pero sabía que no tenía ninguna posibilidad de escuchar la conversación. Sus hermanos estaban decididos a no quitarle el ojo de encima.

—Creo que no tengo que decirte que no estoy demasiado contento con lo que acabo de ver —dijo Alaistair en voz baja cuando llegaron a un rincón de la habitación.

—Lo entiendo, señor. No tiene explicación ni excusa. Me volví loco. —Lo dijo con una nota de desaprobación en la voz—. Acudió a mi habitación para revelarme el secreto que llevaba tanto tiempo escondiendo.

—¿Revelarlo? —preguntó Alaistair, con los ojos muy abiertos, cuando empezó a entender qué había pasado.

—Sí, eso es, señor. Hacía casi dos años y medio que no estaba con una mujer. Y no es excusa, lo sé, pero cuando me colocó ese material delante... —Meneó la cabeza—. Además, había estado bebiendo.

—¿Le has hecho daño? —preguntó Alaistair, algo tenso, y acercó la mano a la empuñadura de la espada para reforzar la amenaza.

—No, estoy seguro de que no. Sinceramente, no se lo puedo decir con exactitud porque, como ya le he dicho, me he vuelto loco.

—A decir verdad, entiendo lo que ha pasado. Un hombre puede resistirse a la tentación sólo hasta cierto punto, y luego sucumbe, y más si es joven y se ha privado de ella durante mucho tiempo. Confiaré en que, si ella se hubiera resistido o hubiera dicho que no, la habrías dejado ir.

—Sí, pero, para ser honesto, creo que lo ha hecho únicamente porque no sabía qué iba a pasar hasta que ha pasado.

—Quizá. Lo que no entiendo es por qué ha ocultado su forma, por qué ha dejado que pensara que tenía el cuerpo de una niña y no el de una mujer. Jamás pensé que fuera infeliz por ser una chica, a pesar de que a veces se ha quejado.

—No es eso, señor. Cree que su cuerpo es feo.

—Esta niña es boba. Ni yo ni sus hermanos le habríamos transmitido nunca una idea como esa.

—No. Esa mujer, Meg, tuvo la sensación de que Islaen estaba desproporcionada, y la chica se lo ha creído. Acudió a mí porque realmente creía que me parecería una mujer deforme y la rechazaría. Y quería hacerlo antes de intercambiar los votos.

—Pero ahora ya debe pensar de otra forma —dijo Alaistair, arrastrando las palabras—. Los hombres no se vuelven locos, como tú dices, ante una chica fea.

—Sabe que a mí me parece perfecta, pero no estoy seguro de si se ha olvidado por completo de que su cuerpo es extraño, raro.

—Mataré a esa bruja de Meg.

—Yo creo que lo hizo por amor, señor. No quería que nadie ridiculizara a Islaen.

—Sí —asintió Alaistair—. Islaen es la hija que Meg nunca tuvo. Jamás le haría daño a propósito. Sin embargo, hablaré con ella. Tiene que haber una forma de explicar el repentino cambio de la chica. No puede volver a como estaba antes —dijo, pensando en voz alta, mientras fruncía el ceño hacia su hija.

—Podría esperar hasta que nos fuéramos a Caraidland. Casi nadie de los que están aquí la verían allí y más adelante, cuando volvieran a verla, pensarían que les fallaba la memoria o que el matrimonio la había hecho madurar.

—Sí, o la maternidad.

Iain fue incapaz de mirar a los ojos a ese hombre cuando asintió.

—Sí, o eso.

—Y ahora llegamos al siguiente problema que hay que solucionar. Ya no es virgen.

—La prueba de su castidad es bien visible en las sábanas. —Con un movimiento de la mano, Iain invitó a Alaistair a comprobarlo, pero el hombre no se movió.

—Sí, unas sábanas que cambiarán hoy mismo y una prueba que desaparecerá a menos que los ojos indicados la vean hoy mismo. Robert, ve a buscar al rey. Tiene que ver que todo está en orden, a pesar de que la noche de bodas se haya producido antes del intercambio de votos. No quiero que esto esté en boca de todo el mundo, pero es preferible a que digan que mi hija no ha ido casta al matrimonio. El rey ha promovido este matrimonio, así que será mejor que lo vea con sus propios ojos y quizá nos aconseje algo.

Islaen gruñó avergonzada y se ganó las miradas de compasión de sus hermanos. Tenía la estúpida esperanza de que el desliz quedara en la familia. Sin embargo, la implicación del rey a la hora de concertar el matrimonio convertía su castidad en un asunto de mayor importancia. Tenía que saber todo lo que había sucedido. Islaen lo entendía, pero no le gustaba demasiado.

El hecho de que fuera el día de la boda que tanto ansiaba provocó que el rey acudiera enseguida a la habitación de Iain. No quería que nada saliera mal, pero una llamada de Alaistair a esas horas sólo podía significar problemas. Pero cuando entró en la habitación, vio la cama revuelta, la poca ropa que llevaban los prometidos y a los hermanos MacRoth armados hasta las cejas, comprendió lo que había pasado y se relajó. Parecía algo de fácil solución y que no ponía en peligro la unión que tanto ansiaba materializar.

—Vaya, esto sí que es una sorpresa —murmuró el rey, mirando a Iain con una ligera condena en los ojos.

—Sí, yo mismo me he sorprendido —farfulló éste, mientras se echaba el pelo hacia atrás.

—Bueno, Robbie, no toda la culpa es del chico. Mi hija lo tentó hasta un extremo inimaginable.

El trato tan familiar que Alaistair utilizó para dirigirse al rey sorprendió a Iain. Y cuando el rey no protestó, y lo aceptó como algo natural, se quedó boquiabierto. No se había dado cuenta de lo cercanos que estaban los MacRoth a la corona. Y ahora no podía evitar pensar si tendría que añadir al mismísimo rey a la lista de personas que querrían cortarle la cabeza si no hacía feliz a Islaen.

—¿La pequeña Islaen? —preguntó el rey, con sorpresa—. No, la chica en sí no supone una gran tentación, Alaistair.

—Abiertamente, no. Islaen, acércate —ordenó Alaistair, y la miró con severidad cuando ella dudó unos segundos.

Con las mejillas sonrojadas, Islaen obedeció a su padre a regañadientes. Entonces su padre dirigió la atención del rey hacia sus pechos, el rostro del monarca reflejó su sorpresa, y ella estuvo a punto de derretirse de la vergüenza. Incapaz de seguir soportando aquel escrutinio, se escondió detrás de Iain y utilizó su enorme cuerpo como escudo.

—Estoy seguro de que este cambio no se ha producido en una noche —murmuró el rey, confundido.

—No, nos lo escondió. Su tía la convenció de que era algo raro, extraño, incluso feo. Y la chica quería compartir su secreto con Iain y que él mismo juzgara, así que se presentó en su habitación y le enseñó todo lo que había estado escondiendo.

—¿Se lo enseñó? —La voz del rey se sacudió con la risa y miró a Iain con compasión—. ¿Ha habido prueba mayor para un hombre? Iain, hijo, parece que, al fin y al cabo, eres humano. Muchos lo dudaban.

—Por el bien de Islaen, quisiera que mi debilidad no saliera de estas cuatro paredes. Ella acudió a mí con toda su inocencia. El hecho de que ya no lo sea sólo es culpa mía.

—¿Estás diciendo que la has forzado?

—Si lo hubiera hecho, estaría muerto —gruñó Alaistair.

Al mismo tiempo, Islaen se asomó por detrás de Iain y miró al rey.

—No, señor. No he protestado ni una vez.

—¿Ni una vez? —bromeó él, sonriendo cuando incluso Iain parecía ligeramente desconcertado.

Islaen gruñó y volvió a esconderse detrás de Iain, con la sonrojada mejilla pegada a su espalda. Tenía la sensación de que aquello era un bochorno como nadie tendría que sufrir en la vida. Se moría de ganas de que terminaran con todo y solucionaran el problema que había provocado su impetuosidad para poder volver a su habitación e intentar recomponerse. Quizás, el frenesí de actividad y celebración que traería la boda le haría olvidar aquella complicada mañana.

—De modo que el matrimonio se ha consumado antes de intercambiar los votos —dijo el rey, pensando en voz alta—. No es la primera vez que sucede. Muchas parejas de prometidos saborean las mieles del matrimonio antes de casarse.

—Sí, pero me temo que el rumor que correrá por la corte es que mi Islaen no era casta cuando sir Iain la tomó en la noche de bodas.

—Ah, y eso podría implicar que Iain no haya sido el primero. Ahora lo comprendo todo. Robert, ve a buscar a la reina. Seguro que está esperando noticias mías. Que vengan ella y su doncella. Y esa tal Meg. Ellas nos ayudarán a solucionar esto. Relaja el gesto, Alaistair. Esto no supone ningún problema mayor.

Cuando las mujeres llegaron, Islaen comprobó que el bochorno podía ser todavía mayor. Inspeccionaron las sábanas, confirmaron su castidad y discutieron sobre qué hacer a continuación. Islaen intentó distanciarse de todo aquello observando a su padre y a Meg, y vio cómo él la reprendía. Intentó averiguar qué problemas podría tener Meg.

Se decidió que la ceremonia nupcial y la visita matutina a los novios la harían el matrimonio real, la doncella de la reina, Meg y dos hermanos de Islaen, así como Alexander MacDubh en representación de la familia ausente de Iain. Dicho esto, la familia de Islaen se llevó a la chica a su habitación.

Cuando Iain se aseguró de que su escudero no estaba herido, lo envió a buscar a Alexander MacDubh. Y en cuanto este llegó, le explicó por encima lo que había pasado. También le explicó lo que tendría que hacer por la mañana. El ataque de risa de Alexander no mejoró el humor de Iain. Agradecía los esfuerzos que se estaban haciendo para que todo se mantuviera en secreto. Iain no tenía ningún deseo de situarse en el ojo del huracán de los chismes de la corte.

—Venga, Iain, seguro que a ti también te hace gracia —dijo Alexander al final, cuando consiguió controlar el ataque de risa.

—Quizá me ría cuando esté convencido de que todos hemos salido ilesos de esto —admitió.

—Aunque viven lejos, los MacRoth están cerca de la corona y el rey los aprecia a su manera. No permitirá que nada mancille su nombre.

—¿Soy el único que desconocía esta relación tan cercana?

—Bueno, eres el primero de tu familia que pasa tantos días en la corte, y el vínculo se estableció hace tiempo y todos los presentes fueron testigos. Si prestaras atención a los chismes te habrías enterado antes.

—Pensaba que venías a la corte a hacer otras cosas, no a hablar.

—Es cierto que vengo por las mujeres, pero ellas también hablan de vez en cuando. Los hombres deberían prestarles más atención. Es increíble lo que saben, aunque no siempre son conscientes de la importancia de la información que tienen en su poder.

—Lo tendré en cuenta. Venga, será mejor que me vista. Pronto esto estará lleno de gente.

—Amigo, deberías estar más contento. Te llevas a una buena chica. —Cuando no vio ningún atisbo de alegría en la cara de Iain, suspiró—. Bueno, al menos tu cama ya no estará vacía y quizás esta chica consiga hacerte cambiar de opinión sobre algunas cosas.

—Sospecho que, ahora mismo, ya tiene suficiente en qué pensar sin pararse a reflexionar sobre mí o mis pensamientos.

Islaen hizo una mueca cuando Meg le frotó la espalda. La mujer lo estaba haciendo con mucha más fuerza de lo habitual. Sospechaba que su padre le había echado una buena reprimenda. Al cabo de un momento, decidió que ella no tenía por qué pagar la discusión que su padre y Meg hubieran tenido. Le quitó la esponja de la mano y se preguntó cómo era posible que algo tan blando pudiera hacer tanto daño.

—Si no paras, me quedaré sin piel —se quejó, mirando fijamente a Meg, que le devolvió la mirada.

—No te preocupes. Ese hombre igualmente se acostará contigo —farfulló ésta y se volvió, furiosa, a buscar la ropa que Islaen tenía que ponerse.

—Madre mía, estás de mal humor, ¿verdad? —murmuró Islaen mientras siguió bañándose—. Tenía que decírselo, Meg. No podía dejarlo para la noche de bodas. No era lo correcto.

—Tampoco era correcto lanzarte a la cama de ese hombre.

—Bueno, en realidad no me lancé. Me caí. Nunca pensé que reaccionaría así. —Islaen seguía hablando con un toque de sorpresa en la voz.

—Si una mujer va enseñando su cuerpo a un hombre, es así como todos reaccionan —dijo Meg, convencida.

Conteniendo una carcajada provocada por las palabras de Meg, Islaen dijo:

—Ahora ya lo sé. Pero igualmente va a casarse conmigo.

—Porque debe hacerlo. Venga, ya te has lavado suficiente. —Meg sujetó un paño seco—. ¿O acaso intentas borrar su recuerdo?

—No —respondió Islaen con firmeza mientras salía del baño—. Me gusta que me toque y no me avergüenzo de decirlo. Pero hay algo que me preocupa y te lo digo con la esperanza de que quede como el mayor secreto entre las dos.

—¿Secreto también para tu padre?

—Sí, me entristece decirlo, pero no debe saberlo.

—Está bien. No lo sabrá.

—¿Sabes que la primera mujer de Iain murió dando a luz? —Meg asintió—. Fue un parto largo y doloroso y el hijo también murió. Iain tiene miedo de que se repita, un miedo pertinaz. A pesar de que la mujer de su hermano ha tenido varios hijos y todo ha salido bien, él ve el embarazo y el parto como una sentencia de muerte para la mujer. Y no puedo convencerlo de lo contrario. No quiere que me quede en estado.

—¿Cómo pretende impedirlo, a menos que no se meta en tu cama? Es decisión de Dios, no suya.

—Hay una forma de seguir durmiendo juntos y no dejarme embarazada... Las esponjas.

—Es un pecado —dijo Meg, casi sin aliento.

—Es un pecado impedirme tener hijos, sí, pero creo que ese truco de las esponjas podría ser útil. No es bueno que una mujer dé a luz a un hijo cada año. Así es imposible que recupere las fuerzas. Y creo que mi madre las utilizó porque todos nos llevamos más o menos dos años. Me parece demasiada coincidencia.

Meg frunció el ceño pensativa mientras la ayudaba a vestirse.

—Sí, puede que tengas razón. Si es pecado, es uno de los pequeños. Sigue, hija. Sé que me quieres explicar más cosas. ¿Te ha pedido que las utilices?

—Sí. De hecho, me ha amenazado con no volver a acostarse conmigo si me niego. No podía permitirlo, Meg. Me da igual que no estés de acuerdo conmigo, pero pienso intentar tener el matrimonio más pleno posible. Y no lo tendré si no compartimos cama.

—No. Acabaríais siendo más extraños de lo que lo sois ahora. Más de un matrimonio se salva o se pierde en la habitación.

—Es lo que yo pensaba, y por eso le prometí que utilizaría esas cosas.

—Entonces, ¿pretendes ser estéril y no tener hijos? —preguntó Meg, dejando claro en la voz y en el rostro su sorpresa y su enfado—. Te marchitarás en un matrimonio así.

—Lo sé. Quiero tener hijos. Me encantan y quiero tenerlos. En realidad, creo que odiaría a Iain si me lo negara, pero entiendo su miedo. Mentí, Meg. Le miré a los ojos y mentí.

Al reconocer el dolor y la culpa en su voz, Meg le acarició la mejilla.

—No es un pecado tan grande, hija.

—No es como me hubiera gustado empezar mi matrimonio, pero sabía que tenía que hacerlo. Algún día le explicaré la verdad. Quiero tener hijos, Meg y, con ello, pretendo dilapidar todos los miedos de Iain. Y te lo explico porque quizá necesite tu ayuda en esta farsa. Sobre todo el día que me quede embarazada. Sólo rezo para no añadir preocupaciones a la vida de Iain.

—No lo harás. Las mujeres de tu familia son muy fértiles y no sufren demasiado. ¿Por qué quieres seguir guardando silencio incluso cuando estés en estado? ¿No puedes decirle la verdad cuando estés segura?

—No. Tiene mucho miedo, Meg. Para que un hombre se niegue la posibilidad de tener un heredero ha de tener mucho miedo. Cuanto más tiempo pueda mantener en secreto mi estado, menos tiempo lo haré sufrir sobre mi destino. Cuando tenga un hijo y le demuestre que no todas las mujeres tienen por qué morir en el parto, le explicaré la mentira. Y si noto algo extraño durante el embarazo, también se lo diré, porque no quiero que sufra ni se sienta culpable.

—Muchacha, creo que te espera un largo camino por delante. Tendrás que ir con mucho cuidado para no cometer errores.

—Sí, ya lo sé. Pretendo curarlo aunque sé que podría empeorarlo todo. No tengo la sensación de que mi destino sea perecer en el parto. No puedo estar segura, pero presiento que lo haré bien, como mi madre y las demás mujeres de la familia. ¿Crees que me aferro a una falsa esperanza? No puedo correr el riesgo de equivocarme.

—No te equivocas.

—Perfecto, es una lástima que no haya venido nadie de la familia de Iain —continuó—. Me gustaría haberlos conocido antes de formar parte de la familia. De hecho, no sé cuándo voy a conocerlos. Sé muy poco acerca de los MacLagan. Creo que son un pequeño clan como el nuestro.

—Yo sé poco más. He oído pocas cosas malas, y eso es bueno. Yo no me preocuparía, hija.

Mientras Meg la peinaba con vigor, Meg pensó que aquello era más fácil de decir que de hacer. A menos que consiguiera derribar el muro que Iain había levantado alrededor de su corazón, tendría que hacer frente a muchos extraños cuando llegaran a su casa. Ella apenas se había separado del lado de su padre y, las pocas veces que lo había hecho, siempre había ido acompañada de algún miembro de su numerosa familia. A Caraidland, sólo la acompañaría Meg. Decidió que lo mejor sería convencer a Iain para que le explicara algo acerca de su familia y de Caraidland. Quizás así no se sentiría tan perdida cuando llegara. Y quizá tuviera la suficiente información para no dar pasos en falso. Su apuesta por ganarse el afecto de Iain nunca sería ganadora si ofendía a algún miembro de su familia, aunque fuera fruto de la ignorancia. El instinto le decía que era un hombre muy unido a su familia.

Cuando Meg terminó, Islaen dejó que la acompañara hasta un espejo, algo que, en su opinión, abundaba en demasía en la corte. Se observó con cautela. Deseaba con todas sus fuerzas verse guapa el día de su boda y, con sorpresa en los ojos, decidió que Meg había hecho lo posible para hacer realidad su deseo. De hecho, Islaen no sabía si la reconocerían, pero entonces sonrió. El color del pelo la delataría.

Fijándose en el corsé del vestido dorado, se preguntó qué aspecto tendría si no llevara los pechos atados, pero luego hizo una mueca. Puede que Iain le hubiera dicho que no le importara el tamaño de sus pechos, pero todavía no estaba preparada para revelar a todos su auténtica figura. Estaba segura de que concentraría muchas más miradas de las que era capaz de tolerar. Estaba contenta de que Iain hubiera propuesto que siguiera llevando la venda hasta que llegaran a Caraidland. No obstante, si alguien se fijaba muy bien, diría que Meg no se la había apretado tanto como siempre.

—Bueno, ha llegado la hora de que vayas con la reina. ¿Te apetece un reconfortante sorbo de vino antes? —le preguntó Meg, con dulzura, e Islaen asintió.

Después de vaciar el vaso casi de golpe, respiró hondo para intentar aplacar una repentina oleada de nervios.

—No sé por qué estoy temblando. Si ya he tenido mi noche de bodas.

—Sí, pero pronto dejarás la casa de tu padre y pertenecerás únicamente a sir Iain MacLagan y a nadie más.

—Sólo rezo para que me deje pertenecerle.

Capítulo 6

A Iain le costó no quedarse boquiabierto cuando Islaen apareció en el abarrotado salón. Llevaba el precioso pelo ondulado y le caía hasta las rodillas y, entre los mechones, se vislumbraba el brillo de alguna joya decorativa. Cuando la tuvo al lado vio que el dorado del vestido destacaba los destellos de ese mismo color en sus ojos. Notó una tensión en la entrepierna cuando pensó en la belleza adicional que se escondía debajo del vestido y las vendas. Cuando la tomó de la mano, miró a su alrededor y vio que había más de uno que acababa de descubrir la belleza especial de Islaen, algo que sospechaba que, durante un tiempo, le causaría más problemas. Sin embargo, no pudo reprimir una oleada de orgullo cuando la acompañó hasta el sacerdote.

Islaen sólo fue consciente de parte de las palabras que éste dijo. Siempre había pensado que Iain era un hombre espléndido pero, con el traje negro de bodas y plateado que llevaba, la había dejado sin palabras y un poco asustada. Por mucho que intentara no pensar en eso, no podía evitar preguntarse cómo sería capaz de retener a un hombre así.

Cuando recitaron sus votos, se levantaron y él le dio un delicado beso. Entonces descubrió que tenía que reprimir las ganas de pegarse a él y exigir un beso más apasionado. Con una gran dosis de burla hacia ella misma, se dijo que había aprendido muy deprisa a anhelar esas cosas. En pocas horas, había pasado de la inocencia más absoluta a exigir pasión. Cuando la mirada de Iain le dijo que había entendido perfectamente su reacción ante ese casto beso, ella lo miró con severidad, pero sólo consiguió que él se riera.

Entonces, apenas empezado el banquete, notó que cada vez se sentía más furiosa. A pesar de que era el día de su boda, las mujeres seguían intentando flirtear con Iain. Y sus insinuaciones e invitaciones no eran nada sutiles. Sin embargo, una de ellas le resultó especialmente cómica: no era otra que lady Constance. La pobre tenía una gran debate interno sobre qué hombre realmente quería atraer a su lado, a Alexander MacDubh o a Iain. Alexander estaba sentado a su izquierda, e Iain, a su derecha. Así que estuvo a punto de echarse de reír cuando se dijo que la pobre mujer seguramente acabaría con el cuello agarrotado después de tanto volverlo a un lado y a otro.

—Venga, lady MacLagan —dijo Alexander, muy tranquilo—. No es correcto que una novia tenga el ceño fruncido durante su banquete de bodas.

—Bueno, es que pensaba que, al menos por hoy, me darían un descanso —gruñó ella y bebió de la copa.

—¿Un descanso de qué, cariño? —preguntó Iain al tiempo que llamaba a un camarero para que llenara la copa vacía de su mujer.

Olvidándose del desconcierto que siempre le provocaba oír una expresión de cariño de los labios de Iain, Islaen respondió:

—Las mujeres, que deberían dejar de lanzarte miradas lascivas. No es correcto que hagan eso con el novio en el banquete de bodas.

—¿Miradas lascivas a mí? —respondió él, con voz ronca, halagado por lo que parecía un ataque de celos por parte de Islaen—. Deja la sonrisa socarrona, Alex.

—No pasa nada si se ríe. —Islaen se volvió hacia el amigo de su marido y sonrió abiertamente—. Así la gente creerá que soy una persona muy divertida. Y sí, Iain —le respondió, con algo de retraso—, te lanzan miradas lascivas. Si te dedicaras a mirar a tu alrededor lo verías claramente.

—No me molesto en mirar a mi alrededor.

—Bueno, pues quizá deberías decírselo a lady Constance porque la pobre está a punto de romperse el pescuezo con tantas sonrisas entre tú y sir Alexander. ¿Ves? Ya le he hecho reír otra vez.

—Ignóralo. —Iain estaba muy contento y decidió no hacer nada para esconderlo o detenerlo—. Ah, los músicos ya empiezan a tocar. —Se levantó y tomó a Islaen de la mano—. Venga, tenemos que abrir el baile.

—Por los clavos de Cristo —dijo ella, y luego se sonrojó y se tapó la boca con la mano—. Perdonadme. Se me ha escapado.

—No he oído nada.

—Yo tampoco —añadió Alexander.

—En tal caso, los dos estáis sordos como una tapia, pero gracias. Iain, este baile no se me da demasiado bien.

Levantándola casi a peso, él sonrió.

—Mientras te mantengas en pie, todo saldrá bien.

—Bueno, y si caigo, no me hagas caso. —Suspiró mientras él la guiaba hasta la zona que se había dejado para el baile.

—Como quieras. Ya tendré cuidado de no pisarte.

—Muy galante —murmuró ella antes de verse obligada a concentrarse en los pasos del elegante baile.

Cuando la música acabó, Iain la besó; un beso mucho menos casto que el que le había dado ante el sacerdote. Islaen se mantuvo ajena a los vítores que llegaban desde el público. Notó cómo su cuerpo se derretía ante la promesa de ese beso. Entonces Iain levantó la cabeza, y ella lo miró con los párpados pesados y desconcertada por cómo la hacía sentir.

—Lo haces muy bien —le dijo, sorprendida del tono ronco de su voz.

—¿Bailar?

—Sí, eso también —sonrió.

Antes de que pudieran volver a su mesa, Islaen pasó a brazos de su hermano Robert. Iain se sentó en su silla y la miró. Vio que, en los bailes menos elegantes, no mostraba ningún ápice de inseguridad o duda. Miró a su alrededor y vio que el rey y Alaistair MacRoth lo estaban mirando, y levantó la copa hacia ellos a modo de saludo. Sabía que tendrían poco que criticar de su comportamiento de ese día.

Jadeando después de bailar y reír con sus hermanos, Islaen volvió al lado de Iain. Le devolvió la sonrisa de bienvenida con una propia, muy resplandeciente. Notó la libertad con que se estaba comportando su marido, pero no lanzó las palomas al vuelo, porque sabía que podía ser fruto de la celebración. Buena comida, mucho vino y alegría por todas partes podían ablandar al hombre más duro del mundo. Puede que hubiera decidido que, durante la boda y la posterior fiesta, relajaría la actitud tensa que siempre mostraba. Y aunque era una buena oportunidad para que ella se ganara una pequeña parte de su afecto antes de que volviera a encerrarse en sí mismo, sabía que era ingenuo suponer que su lucha había terminado tan pronto.

Bebió un refrescante sorbo de vino y se apoyó en él. Por dentro, sonrió cuando Iain empezó a juguetear con su pelo. Para él, no era una extraña. Aquellos pequeños gestos, que normalmente no surgían de forma natural, le daban esperanzas, igual que las expresiones de cariño que nacían de él sin que al parecer fuera consciente de ello. Eran señales de que estaba empezando a superar sus defensas, a provocar algunas grietas en su muro.

De repente, Iain descubrió que empezaba a estar cansado de la celebración. Enredó sus dedos entre el grueso pelo de Islaen, saboreó su textura sedosa, y deseó estar en la habitación envuelto por su cuerpo, igual que su mano estaba envuelta por su pelo. Aquella necesidad nacía de algo más que de un largo celibato, y él lo sabía. Y aquella debilidad podía provocarle muchos problemas.

Islaen vio de reojo una cara adolescente y un pelo revuelto, y gruñó y cerró los ojos.

—Dile a Dugald que me he desmayado de agotamiento de tanto bailar.

—¿Dugald? —murmuró Iain.

—Sí, mi primo. El que viene directo hacia aquí.

Al cabo de unos segundos, el joven se colocó junto a ellos, se presentó y miró a Islaen.

—¿Prima?

—Se ha desmayado de agotamiento de tanto bailar —repitió Iain, al pie de la letra.

—¿De veras? Bueno, sólo quería decirle que Nathan vuelve a tontear con la hija de los Douglas.

Sorprendida de que su hermano volviera con una chica que sólo le había traído problemas, Islaen se incorporó de golpe y miró a su primo.

—Nathan no sería tan estúpido, ¿verdad?

—No, aunque ella no deja de perseguirlo. Pero, ahora que te has recuperado, puedes bailar conmigo —dijo él, arrastrando las palabras.

—Una jugada muy cruel. Verás, Dugald, es que ya he bailado mucho esta noche —objetó ella.

Él se miró las uñas de las manos y dijo:

—He estado tomando clases, ¿sabes?

—¿De veras?

—Sí.

Con cautela, dejó que la tomara de la mano y la levantara.

—Si me pisas o me sale algún moretón, lo pagarás caro, primo.

—Mira cómo tiemblo, prima —respondió él, muy contento, mientras se la llevaba con los demás bailarines.

Iain la siguió con la mirada hasta que desapareció entre la multitud. A pesar de que no conocía a Dugald personalmente, sí que había oído hablar de su poderoso y adinerado padre y de la magnitud de su familia. Cada nueva revelación acerca de la familia de la que ahora había pasado a formar parte a través del matrimonio era una sorpresa, y no necesariamente agradable. No le extrañaba que los MacRoth se llevaran bien entre ellos, ni que no alardearan de algunas relaciones bastante ilustres que tenían. Aunque le gustaría que lo hicieran, porque no le gustaban demasiado las sorpresas. Tendría que saber algo más sobre ellos. Eran un clan pequeño, pero empezaba a estar claro que, a través de sus contactos, sus redes eran muy amplias.

—¿A qué viene esa mueca, Iain? —preguntó Alexander muy despacio.

—Empiezo a preguntarme hasta dónde alcanza la influencia de la familia a la que acabo de integrarme.

Alexander rió.

—Muy lejos, amigo mío. Por el lado de Alaistair, todos sus antepasados lograron buenos matrimonios. Las mujeres eran famosas por su belleza y venían de familias numerosas. Y la familia de su mujer era muy parecida. Los vínculos de sangre se van expandiendo, pero nunca se rompen. Ha habido algún traidor y alguna oveja negra, porque pocas familias se escapan de tal desgracia, pero eso no ha impedido que los vínculos entre los demás permanezcan intactos. No me extrañaría que, por una causa justa, Alaistair pudiera reclutar a media Escocia a su lado. Incluso puede que los que estén implicados en alguna disputa pidan un receso para acudir a la llamada.

—¿Lo ha hecho alguna vez?

—No, ni él ni nadie de su familia, creo. No suelen pedir que los demás derramen sangre en una batalla que es únicamente suya.

—Y el rey lo sabe, ¿verdad?

—Sí, hay pocas cosas que nuestro monarca no sepa o no supiera. Sin embargo, su cariño hacia Alaistair no es sólo político.

—No, ya lo he visto. Me he visto arrastrado a lo que podría ser el mayor fangal del mundo.

—O la mayor alianza. Venga, Iain, no busques problemas donde no los hay. Y ya he dicho todo lo que pretendía decir sobre este asunto. No soy de los que se dan de cabezazos contra una pared. Aquí viene tu encantadora novia y, por la mirada en su preciosa cara, creo que será mejor que Dugald siga tomando clases.

—No podré caminar nunca más —se quejó Islaen mientras se sentaba—. Ojalá conociera a quien le ha dado clases a Dugald. Le daría una buena paliza.

—¿No deberías pegar a tu primo? —preguntó Iain, con una nota de humor en la voz.

—Sí, pero corre mucho. Siempre ha sido mucho más rápido que yo. Cuando quiero vengarme, tengo que engañarlo. La última vez, lo empujé al río mientras pescaba. Y fue después de pisarme sin miramientos en el baile de la boda de mi hermano Colin.

Con delicadeza y sutileza, Iain la animó a hablarle de su familia. Como había sospechado, no alardeaban de sus vínculos con familiares ricos o de renombre. Si él no hubiera conocido los nombres, la forma de hablar de Islaen sólo le habría transmitido que los conocía y que, a veces, no le caían tan bien como otros familiares.

Islaen se sentía algo ebria cuando vinieron las mujeres y, sutilmente, se la llevaron hacia los aposentos de Iain. No obstante, oyó lo suficiente al descubrir que a los ayudantes de Iain no les preocupaba demasiado ser sutiles. Cuando, al final, llegó a la habitación, sólo pudo sonreír. No estaba segura de que Iain agradeciera igual que ella los pétalos de rosa que había encima de la cama. De hecho, se dijo mientras inspiraba hondo, quizá fuera demasiado para ella, y eso que le encantaban las rosas.

—¿Cómo has podido esconderlos durante tanto tiempo? —le preguntó la reina cuando vio el vendaje de Islaen.

Sonrojándose ligeramente, Islaen murmuró:

—Nunca he salido sin esto. No —objetó cuando vio que la querían ayudar a ponerse el camisón de encaje—. Antes quiero lavarme.

—Pero si te has bañado antes de vestirte.

—Ya lo sé, Meg —respondió Islaen mientras se lavaba—, pero he bailado mucho y hacía mucho calor en el salón.

—Es una lástima que no os hayamos podido encontrar unos aposentos más adecuados para unos recién casados —comentó la reina mientras miraba a su alrededor.

—No importa —respondió Islaen mientras se secaba y dejaba que las mujeres empezaran a vestirla—. Sir Alexander y mi familia están aquí al lado y estamos muy cerca de las habitaciones de los matrimonios. No sé cuándo viajaremos a Caraidland, pero imagino que no tardaremos demasiado. —Se sentó mientras Meg la peinaba—. He oído que Caraidland es una casa muy bonita; grande, pero muy cómoda.

A pesar de que aquello animó a la reina y a su doncella a charlar animadamente, Islaen obtuvo poca información sobre la casa y la familia de su marido. Igual que la mayor parte de las mujeres de la corte, estaban más interesadas en cotillear sobre cosas que a Islaen no le interesaban o consideraba que no eran asunto suyo. Era un poco decepcionante.

—Aquí llegan los hombres —anunció la reina, y se rió como una niña pequeña.

A pesar de que los hombres que llegaron eran familiares, su marido y conocidos, Islaen se sonrojó cuando hicieron su escandalosa entrada. Cuando los colocaron uno al lado del otro en la cama y les ofrecieron dos copas de vino, Islaen se dijo, furiosa, que sus hermanos Duncan y Robert eran los peores. Cuanto más se sonrojaba ella, más se burlaban. En cuanto se quedaron los dos solos, ella se bebió media copa de vino de un sorbo en un intento por aplacar su vergüenza.

Entonces Iain se levantó de la cama, y ella se olvidó de cualquier plan de venganza contra sus hermanos. Y en cuanto él le ofreció un par de esponjas, ella se sonrojó y se terminó el vino. Ahora sí empezaba la mentira que tendría que vivir.

Sin decir nada, se escondió detrás del biombo que habían traído para darle un poco más de intimidad. Con una mueca de dolor, siguió las instrucciones de Iain. Aquella vez haría exactamente lo que él le había dicho. El engaño sería más creíble si sabía todo lo posible sobre aquel truco. A juzgar por lo que Meg había indagado, Iain sería incapaz de saber si llevaba las esponjas puestas o no, pero ella quería asegurarse. Todavía sonrojada, se volvió a meter en la cama incapaz de mirarlo a la cara.

Al sentirse culpable por lo que la estaba obligando a hacer, Iain suspiró y la abrazó.

—Islaen —dijo.

—No, no digas nada. —Tenía miedo de que, si empezaban a hablar sobre ella, le acabaría confesando el plan que había ideado.

Mientras le acariciaba la parte delantera del camisón de encaje, Iain murmuró:

—Es muy bonito, pero creo que me gusta más el de ayer.

—Pero el otro no es para una señora.

—Es más sencillo. —Y empezó a desatarle los lazos.

—No te has bebido el vino —protestó ella.

—¿Por qué estás temblando? —Le posó unos delicados besos en la fina superficie de la cara—. Ya no eres virgen.

—Ya lo sé, pero anoche fue... bueno, diferente. Una cosa llevó a la otra. No estuvo todo tan planeado.

—Entre un marido y una mujer, hacer el amor es algo que suele estar muy planeado.

—Lo sé. La vida, el trabajo y las demás obligaciones ocupan mucho tiempo. Pero me costará un poco acostumbrarme.

Tembló cuando, muy despacio, él le quitó el camisón y luego, cruelmente, lo tiró al suelo. Y al acercarla a él, ella gimió. El contacto de sus pieles le encendió la sangre. Le acarició la espalda, disfrutando del tacto de la suave piel tensa encima de los músculos.

Cuando Iain la besó, ella se aferró a él. Separó los labios en cuanto la lengua de él pidió paso, incluso se atrevió a pararle el paso con la suya propia. El gemido de Iain dejó tan claro que le había gustado que ella se soltó un poco más. Enseguida descubrió que participar en el acto amoroso era muy emocionante. Entonces, de repente, Iain se separó, y ella lo miró algo hechizada, maravillada por el poder de un simple beso.

—Aprendes muy deprisa —dijo él, con la voz ronca, mientras intentaba controlar la oleada de deseo que lo invadía.

—¿Y eso es bueno? —preguntó ella, en un suspiro, acariciándole las caderas.

—No me oirás quejarme —murmuró él, con la boca pegada a su garganta mientras sus manos buscaban los pechos de su mujer.

—Me alegro —consiguió responder ella antes de que descubriera que le resultaba muy complicado hablar con claridad.

Como estaba un poco más tranquilo que la primera vez, Iain pudo comprobar el deseo que despertaba en ella. Descubrió lo apasionada y desenfrenada que era, y lo mucho que le gustaba dar y recibir. Pensar en lo que podría enseñarle para darse placer mutuamente desató su pasión. Era un tesoro y él era consciente de que apenas había empezado a descubrir todas sus habilidades como amante.

Islaen soltó un grito de emoción cuando él le acarició el pezón con la lengua. Soportó aquella dulce condena todo el tiempo que pudo, y luego se aferró a su cabeza y lo pegó a ella, suplicándole que finalizara el juego. Cuando, por fin él cedió a su súplica, y se metió el pezón en la boca, el grito de placer escondió una nota de alivio. Se arqueó contra él porque cada lametazo le encendía más la entrepierna.

Agradeció la caricia de su mano cuando la descendió entre los muslos. Sin embargo, no bastaba a pesar de que de repente fue consciente de que aquellas expertas caricias podían proporcionarle el alivio que tanto anhelaba. Islaen intentó romper el control que notaba que él ejercía sobre ella y empezó a acariciarlo buscando un lugar de su cuerpo donde sus caricias lo rompieran. Una pequeña parte de su nublada mente se sorprendió por aquella actitud atrevida, pero la ignoró.

Entonces Iain se sacudió y gimió cuando los largos y delicados dedos de ella subieron por su muslo y se aferraron a su excitada verga. Hundió la cabeza entre sus pechos y tembló mientras lo acariciaba, aunque sabía que había esperado demasiado para disfrutar de aquella caricia. Apartó la mano y la penetró. Notó cómo el cuerpo de ella se tensaba y apretó los dientes al tiempo que intentaba mantener el control. Se quedó quieto y la miró.

—¿Te he hecho daño? —le preguntó, con la respiración temblorosa mientras ella lo miraba, momento en que descubrió que la pasión hacía resplandecer el dorado de sus ojos, ennegrecía el marrón y acentuaba los destellos de oro.

—No —respondió ella, en un ronco suspiro, mientras descendía las manos hasta sus tersas y suaves nalgas—. ¿La notas? —le susurró, con la esperanza de que no adivinara el motivo de la pregunta.

—¿El qué?

—La esponja.

—No. Pero, te la has puesto, ¿no?

—Sí, claro. —Le rodeó la cintura con las piernas, arqueó la espalda y se agarró a sus nalgas con más fuerza, para pegarse más a él—. ¿Y ahora?

Iain tardó un segundo en recuperarse de aquel movimiento.

—No, ahora tampoco. Sólo noto tu húmedo y terso recibimiento.

—Es que eres muy bienvenido, sir MacLagan.

—Me complace oírlo, Islaen, porque pienso llamar muy a menudo.

—Llama y la puerta se abrirá de par en par —susurró, aunque la última palabra acabó con un jadeo porque Iain empezó a moverse.

Durante unos breves instantes, sus movimientos fueron lentos y los dos aprovecharon para saborear la unión de sus cuerpos. No obstante, ninguno de los dos tenía la paciencia para un acto amoroso tan pausado. Los movimientos de Iain se aceleraron y ella agradeció el cambio, porque su cuerpo ansiaba alcanzar la cima de placer que parecía justo fuera de su alcance.

Entonces él sólo pudo observar cómo el primer resplandor de placer transformaba la cara de Islaen, porque enseguida su cuerpo lo obligó a unirse a ella y caer juntos en el abismo de la pasión. Cuando notó que el cuerpo de ella aceptaba el regalo de su pasión de buen grado, se aferró a sus caderas y experimentó un breve pero intenso momento de lamentación por el hecho de que la semilla que estaba a punto de derramar en su interior no prosperaría. Parecía increíblemente injusto que Dios le hiciera querer tener hijos y que luego le enseñara de qué forma tan sencilla y horrible ese deseo podía convertirse en muerte.

Se quitó esas ideas de la cabeza y se dedicó a disfrutar del receptivo y suave cuerpo de su mujer debajo del suyo. Catalina siempre lo había hecho sentir poco más que un violador y nada de lo que le hiciera provocaba en ella una respuesta más allá de la propia del deber aceptado a regañadientes. En cambio, Islaen le ofrecía su pasión sin tapujos; era puro fuego debajo de él y a él le encantaba. «Incluso le gusta lo que viene después», se dijo, con una sonrisa de satisfacción mientras notaba cómo su cuerpo se movía debajo del suyo y cómo lo acariciaba en un gesto de satisfacción aletargada.

Cuando, al final, Iain se apartó, ella rechazó su intento de abrazarla. Murmuró algo vago sobre la necesidad de lavarse y salió de la cama, maldiciendo no tener nada a mano con qué taparse. Muy deprisa, se escondió detrás del biombo, se sacó la esponja y luego se lavó.

Estaba segura de que Iain volvería a hacerle el amor antes del amanecer. A pesar de que él le había dicho que no notaba nada, tenía que estar segura. Y sabía que, al ser algo tan nuevo para ella, él aceptaría la excusa de que se le había olvidado sustituirla cuando se había lavado. Rezaba para que no se diera cuenta porque, si lo hacía, no sabía qué le diría.

Antes de regresar a la cama, observó qué aspecto tenía la esponja después del uso. Dudaba que Iain fuera tan lejos en su obsesión por asegurarse de que ella cumplía sus demandas, pero no quería correr ningún riesgo. Se aseguraría de que, cada vez que hicieran el amor, todo indicara que le había hecho caso. Y también rezó para que el plan diera sus frutos temprano, puesto que no quería alargar demasiado ese engaño.

Respiró hondo y volvió a la cama. Se sonrojó cuando vio que Iain no le quitaba el ojo de encima. En cuanto se metió entre las sábanas, lo vio sonreír, luego la atrajo hacia él y pegó su sonrojada cara a sus pechos.

—Son como flanes —murmuró, con una nota de risa en la voz, mientras hundía la nariz entre su grueso pelo—. Me encanta mirarte —continuó cuando ella gruñó—. Tanto que estoy a punto de pedirte que des un par de vueltas por la habitación para verte otra vez.

—No lo harás —respondió ella, al tiempo que levantaba la cabeza para mirarlo, porque no sabía si lo decía en serio o no.

—Bueno, esperaré a que no estés tan cohibida con tu cuerpo desnudo. Tienes una silueta preciosa. Deberías estar orgullosa de ella.

—Tú tampoco estás mal.

—No tengo nada más ni nada menos que cualquier hombre.

—Puede, pero el conjunto es de lo más agradable.

—Bueno, si a ti te gusta es lo único que importa.

—No te das cuenta, ¿verdad?

—¿De qué? —Empezó a recorrerle las curvas del cuerpo con las manos.

—De cómo te miran las mujeres. A un hombre feo no lo mirarían con tanto deseo ni se le ofrecerían tan abiertamente.

—Bueno, nunca me he considerado feo, pero las prostitutas no me interesan. Pueden tentar a un hombre que no tenga nada, pero ahora yo tengo más que suficiente. De hecho, creo que tendré que emplearme a fondo para complacerte.

Islaen sonrió con una seducción inconsciente y se frotó contra él, una invitación a la que él respondió de inmediato. Ella contuvo la oleada de pasión cuando él la penetró, pero, como no dijo ni pareció notar nada extraño, volvió a dejarse llevar por el deseo. No volvió a pensar en eso hasta que estuvo tendida debajo de su saciado cuerpo y disfrutando de los cosquilleos que le provocaba su amor.

—¿Tienes que ir a... lavarte? —le preguntó él mientras relajaba el abrazo que los unía.

A Islaen le costó no expresar su alegría ante la prueba de que él no había notado ningún cambio.

—No pasará nada si me espero un rato, ¿verdad?

—No —respondió él, mientras rodaba por la cama, se tendía de espaldas, la abrazaba y sonreía al ver cómo ella se acurrucaba contra su cuerpo.

—Perfecto, porque estoy bastante cansada para encargarme ahora de eso.

—Vaya, yo que esperaba volver a ver ese tambaleo de los flanes.

—Eres un pillo.

—Sí, quizá.

—Otro día.

—Sí, tenemos años. —De repente, pensó en Duncan MacLennon y dibujó una mueca interna.

Islaen notó una nota extraña en su voz, pero el instinto le decía que preguntar no le iba a servir de nada. Entonces recordó que le había hablado de un hombre que estaba obsesionado con matarlo y se pegó todavía más a él. Con firmeza, se dijo que iba a tener que hacer algo para eliminar esa sombra de sus vidas.

Capítulo 7

Se volvió para asegurarse de que ni Ronald ni lord Fraser la estaban mirando y entonces corrió a esconderse a un rincón. Con un suspiro de alivio, se sentó en el banco. No estaba tan apartada de los demás como le habría gustado, pero rezaba para que la ocultara lo suficiente de los dos hombres que parecían decididos a perseguirla. Empezaba a estar muy harta de sus constantes adulaciones y descaradas atenciones, que no se habían visto mermadas en lo más mínimo por su matrimonio.

Recorrió el salón con la mirada buscando a su marido, y frunció el ceño cuando al final lo localizó. Al parecer, Ronald y lord Fraser no eran los únicos que ignoraban los límites santificados del matrimonio. Desde su punto de vista, muchas mujeres también lo hacían. Lady Constance conseguía arrinconar a Iain siempre que acudían al salón o en cualquier otro lugar donde se lo encontrara. Y, aunque no era la única, pensó ella algo contrariada, sí que era la más persistente.

—Su marido llegará muy pronto.

Islaen dio un respingo y luego frunció el ceño hacia Alexander mientras él se sentaba a su lado.

—Me has asustado. ¿Su marido vendrá a la corte?

—Sí, y nuestra preciosa mujerzuela se convertirá en la más recatada de las mujeres.

—¿Y consigue engañarlo? Estoy segura de que ese hombre ha oído comentarios acerca del comportamiento de su mujer cuando él no está.

—Los oye pero no le importan siempre que se comporte como debe cuando esté con él. Él hace lo mismo cuando está solo.

—¿Por eso la evitas, porque su marido está a punto de llegar?

—Sí, seguro que ese hombre me odia. Me retaría, pero no es tan bueno con la espada como él cree. No me apetece matar a un hombre sólo porque su mujer sea una cualquiera. No tienes que preocuparte; Iain no le seguirá el juego. No le gusta.

—No me había dado cuenta de que eso importara —dijo ella, irónica, y Alexander se rió.

—Con la mayor parte de los hombres, no. No importa. Pero Iain prefiere que, al menos, la mujer le guste. En eso siempre fue distinto a sus hermanos.

—¿Ah, sí? Sé muy poco sobre su familia.

—Bueno, antes de conocer a Storm, a Tavis sólo le preocupaban que estuvieran limpias y no fueran demasiado feas.

—Es algo fundamental —respondió ella con sarcasmo y él volvió a reírse.

—Sholto era un mujeriego. Quizás incluso más que Tavis. Puede encandilar a cualquier mujer y estoy seguro de que, en Francia, donde ahora está luchando, los hombres se mueren de ganas de que vuelva a casa.

—Y los de aquí desean que se quede allí.

Alexander se rió y asintió.

—Sí, seguramente. No obstante, todos quieren lo que Tavis ha encontrado.

—¿Una inglesa? —preguntó ella con descaro. Le sonrió y luego recuperó el gesto serio—. ¿Seguro?

—Sí. Todos lo han dicho alguna vez. Sholto todavía la está buscando. Y al pobre Iain, la bruja de Catalina le arruinó el sueño.

—No es la primera mujer que muere en el parto.

—Cierto. Triste, pero cierto. Pero ¿las demás maldijeron y acusaron a su marido por cada dolor y hasta el último suspiro?

—¿Hizo eso?

—Sí. Y él se sintió todavía más culpable porque no la quería a pesar de que lo estaba intentando. Pero ella nunca lo intentó. Quería a otro hombre, rechazaba cualquier caricia o palabra dulce de Iain como si fuera veneno, como si fuera un tormento que tuviera que soportar por deber hacia su familia. Incluso hizo sentir culpable a Tavis porque su matrimonio se debió a un escarceo que él tuvo con otra MacBroth. Katerine MacBroth era y sigue siendo una cualquiera, pero su familia esperaba que Tavis se casara con ella. El hecho de que Iain se casara con Catalina aplacó el disgusto y reforzó una antigua alianza. Sin embargo, yo creo que Iain pagó un precio muy alto; quizá demasiado.

—Cualquiera pensaría en eso como una buena lección para todos que demuestra que no está bien forzar o acordar matrimonios. Sólo conlleva dolor.

—¿Es lo que sientes respecto a tu matrimonio?

—No, pero esta unión también tiene golpes escondidos. Sé que no te sorprenderá que te diga que quería a Iain. —Cuando él sonrió, ella se sonrojó ligeramente—. Él no me rechazaba a mí, sino a cualquier chica con la que pretendieran casarlo. Bueno, seguro que ya lo sabes.

—Sí, te queda un largo camino por delante, jovencita —respondió él, con calma, y, cuando siguió la dirección de su mirada, añadió—: Pero no debes preocuparte por las demás mujeres. Los MacLagan no son santos, es cierto, pero no se toman sus votos a la ligera.

Islaen intentó recordar aquellas palabras con todas sus fuerzas. El hecho de que Iain siempre se acostara con ella, incluso cuando ella tenía la menstruación, cosa que le daba mucha vergüenza, también la tranquilizaba. Muchas noches incluso se retiraban a la misma hora. Y él siempre intentaba estar donde ella pudiera verlo. No obstante, suponía una dura prueba comprobar cómo las demás mujeres flirteaban con él. Sintió un enorme alivio cuando su padre le comunicó los planes de marcharse a casa.

—¿Pronto?

—Sí, hija, sólo tenemos que acabar de atar unos flecos. ¿Estás cansada de la corte?

—Sí, muy cansada —murmuró ella mientras veía cómo una mujer con grandes curvas lanzaba una sonrisa lasciva a Iain.

—Sí, es horrible y tú también tienes a un par que te acosan. ¿Te dan muchos problemas?

—No, ni los que me persiguen ni las que lo persiguen a él. Pero es que son muy cansinos.

—Y ya tienes suficientes problemas, ¿no?

—No soy infeliz, padre.

—Pero ¿eres feliz?

—Sí.

—Te he visto nostálgica un par de veces.

—Nostálgica no es lo mismo que infeliz.

—Islaen, hija, quiero que seas sincera conmigo. Quería que te casaras, sí, pero también quería que fueras feliz.

—Y lo soy, padre. No voy a mentirte y decir que todo es perfecto. Él ha sido muy sincero conmigo y sé perfectamente lo que me espera. Sí, y puede que esté triste a veces, incluso puede que me sienta herida, pero para decirte la verdad, padre, no será nada comparado a cómo estaría sin él. Lo quería y tengo lo que quería. Si vienen tragos amargos, es lo que he elegido, así que los aceptaré y no me quejaré. Bueno, no mucho —añadió, con una media sonrisa.

Él también se rió y la abrazó.

—Sé lo que quieres decir, hija. Rezaré por ti.

Islaen dio las gracias por las oraciones de su padre pero pronto deseó haber aceptado su ofrecimiento de ayudarla a deshacerse de las molestas atenciones de Ronald MacDubh y lord Fraser. Un día, después de la cena, se vio arrinconada por Ronald y buscó a su alrededor con la mirada a alguien que la ayudara a deshacerse de él, pero no encontró a nadie. Iain estaba enfrascado en un intensa conversación con el rey y nadie de su familia estaba lo suficientemente cerca o le estaba prestando la suficiente atención como para darse cuenta de que los necesitaba. Se resignó a intentar alejarse de él de forma diplomática, pero cada vez le costaba más ser educada. No quería insultar al ahijado del rey, pero empezaba a creer que sería la única forma de cortar por lo sano sus intenciones. Los rechazos educados a sus descarados intentos por ganarse sus favores no habían funcionado.

—Me cuesta creer que su marido la deje sola tanto tiempo.

—Tiene asuntos que tratar con el rey —respondió ella, esquivando sus intentos por pegarla a la pared.

—Y por eso deja a su preciosa mujer sin nada que hacer. Yo podría ayudarla a entretenerse —murmuró, con la voz ronca, cuando por fin consiguió retenerla entre la pared y él.

La sorpresa inmovilizó a Islaen momentáneamente. No podía creerse que ese hombre pretendiera besarla, y mucho menos en aquel salón delante de tanta gente, pero estaba claro que era exactamente lo que pretendía hacer. Cuando acercó su cuerpo al suyo, se sacudió de asco y se preparó para empujarlo y quitárselo de encima, pero alguien se le adelantó.

Algo decepcionada, vio que su salvador era Alexander. Y también la sorprendió que un hombre tan atractivo pudiera parecer tan duro y amenazador. Alexander sujetó a Ronald, que estaba muy asustado, por el cuello de la chaqueta, y ella abrió los ojos como platos cuando vio que los pies del joven no tocaban el suelo.

—Creo que la joven ha dejado muy claro que no quiere que la entretengas.

—¿Rescatando a mi mujer?

Islaen se preguntó cómo era posible que Iain hubiera acudido a su lado tan deprisa, pero luego se dio cuenta de que no estaba tan ajeno a qué hacía ni dónde estaba como ella creía.

—No estaba seguro de que te hubieras dado cuenta de que lo necesitaba.

—Me podría haber encargado sola —dijo ella, a la defensiva, pero ninguno de los dos le hizo caso.

—Claro que lo he visto. El rey quiere hablar con ése —dijo Iain, refiriéndose a Ronald.

A pesar de que a Islaen le parecía imposible, Ronald palideció todavía más y Alexander dibujó una fría sonrisa cuando se llevó al joven. Islaen se asomó por detrás de Iain y vio cómo el rey hacía una señal a Alexander y a Ronald para que lo siguieran. Fue entonces cuando se dio cuenta de que todo el salón los estaba mirando fijamente y se sonrojó.

Iain la miró e intentó controlar su ira antes de hablar. A pesar de los susurros que ya empezaban a correr por el salón, sabía que Islaen no había hecho nada para atraer las atenciones de Ronald ni para darle a entender que serían bien recibidas. Él mismo había querido intervenir en varias ocasiones al ver que ése, u otro hombre, la perseguía, pero se había contenido. Creía que lo mejor era que ella aprendiera a manejar aquellas situaciones.

Cuando Ronald la había arrinconado, Iain no había dudado ni un segundo. Incluso, mientras se levantaba, había informado al rey con la mayor naturalidad del mundo de que iba a matar a su ahijado. Y era consciente de que lo habría hecho, de no ser porque Alexander lo había percibido y por eso se le había adelantado. Su ira era tal que no estaba seguro de si le hubiera ofrecido a Ronald la oportunidad de defenderse.

La ira lo enfurecía. Se dio cuenta de que no estaba sabiendo mantener las distancias entre Islaen y él, pero no veía qué más podía hacer. Algo contrariado, decidió que aquella chica debía de ser una bruja, que lo estaba atrayendo sin ningún esfuerzo y hechizando sin aparentemente intentarlo. Y era un hechizo muy peligroso, porque no veía cómo combatirlo con éxito.

Obcecado con aquella idea, habló casi con tono acusador cuando dijo:

—Deberías haberme dicho que se estaba convirtiendo en un problema.

Al reconocer la acusación en su voz, Islaen se puso furiosa. No veía por qué tenía que reñirla a ella porque un tarado no supiera aceptar un no. Le pareció lo más injusto del mundo.

—He manejado a ese tarado muy bien sola, gracias —le espetó.

—Uy, sí, tan bien que te arrincona y te manosea delante de un salón lleno de gente mirando.

Islaen apretó los puños y lo miró fijamente.

—No me ha manoseado y estaba a punto de quitármelo de encima. Y el salón lleno de gente no se estaba fijando en mí hasta que Alexander y tú habéis montado el espectáculo. Y el espectáculo sigue contigo aquí acusándome de algo que no ha tenido nada que ver conmigo ni ha sido culpa mía. Pues no pienso aguantarlo. Por Dios que no voy a aguantarlo.

Le dio una patada en la espinilla. Y la expresión de dolor de Iain le sonó a ella a música celestial mientras se alejaba. Se fue directa a su habitación y decidió que ya había tenido bastante de la corte en general, y de los hombres en particular.

Cuando estaba a punto de ir detrás de su mujer, el padre de Islaen se interpuso en su camino.

—La has hecho enfadar, ¿no?

Todavía un poco sorprendido por la velocidad y la fuerza de la ira de la chica, Iain se calmó y dijo:

—Una pequeña diferencia de opiniones, eso es todo.

—Claro —murmuró Alaistair—. Yo esperaría un poco a ir tras ella. Deja que se acabe de bañar.

—Pero si se ha bañado esta mañana —gruñó Iain, que no estaba seguro de si le gustaba que su suegro le dijera cómo tenía que tratar a su mujer.

—A la chica le gusta darse un baño cuando está enfadada. Después se mostrará más comprensiva.

Islaen dejó de peinarse el pelo casi seco cuando Iain entró en la habitación. A pesar de que no se había ido a la habitación con la esperanza de que la siguiera, se preguntaba por qué no lo había hecho. El baño la había relajado un poco, pero todavía estaba un poco ofendida. La había tratado como si ella hubiera buscado las asquerosas atenciones de Ronald.

Iain vio cómo lo miraba y cómo, enseguida, apartaba la mirada. Cuando la vio sentada en la cama, con el precioso pelo suelto y las esbeltas piernas a la vista con el sencillo camisón que llevaba, se notó preso de la lujuria, pero se resistió. Le debía una disculpa y no necesitaba el consejo de nadie para saber que era mejor que se la diera antes de intentar cualquier otra cosa.

Cuando empezó a desnudarse y a apagar las velas, ella dejó el cepillo y se metió en la cama, dándole la espalda. Iain se dijo que, aunque quisiera, seguramente no podría hacer otra cosa hasta que suavizara la sensación de ofendida que ella tenía. Se le ocurrió que era la ocasión perfecta para marcar cierta distancia entre ellos. Sólo tenía que acostarse sin hacer nada o, peor, exigir sus derechos maritales sin la más mínima palabra de disculpa. Se metió en la cama suspirando y supo que no podía hacer ninguna de las dos cosas, pero sólo porque no quería que se limitaran a cumplir con los derechos maritales. Él quería que hicieran el amor.

Cuando la rodeó por la cintura, ella se tensó. Islaen sabía que Iain podía encender su pasión a pesar de la rabia que sentía, pero esperaba que no lo hiciera.

—Islaen —murmuró él, mientras le besaba la nuca y notaba cómo ella temblaba bajo sus caricias.

Aquella susceptibilidad ante su contacto lo complació. Estaba claro que ella no era de las que ofrecían o negaban su pasión cuando querían. Si él quería, podía hacerle el amor, saborear su pasión y no pronunciar ni una palabra de disculpa. Sin embargo, por motivos que no acababa de entender, aquello le facilitaba la tarea de ofrecerle la disculpa que Islaen quería y se merecía.

—Lo siento. Estaba furioso porque ese idiota se hubiera atrevido a manosearte, pero se lo han llevado lejos y he volcado mi rabia contigo. Sé perfectamente que no le has dado alas.

Islaen se volvió hacia él y, muy despacio, dijo:

—No tenías que decirlo, y lo sabes.

—Sí, ya lo sé. Pero por eso ha sido tan fácil hacerlo, aunque parezca un sinsentido.

Ella se rió y luego se burló:

—Lo has dicho porque quieres manosearme tú, ¿verdad?

—¿Manosearte? —gruñó él, imitando su tono de burla y peleó con ella unos segundos mientras le quitaba el camisón—. Yo no manoseo.

—Y entonces, ¿qué haces?

—Acaricio.

—Vaya, pues yo no veo mucha diferencia.

—¿No? Deja que te lo enseñe. Por la mañana, sabrás perfectamente cuál es la diferencia.

Islaen observó cómo su marido se vestía mientras ella se estiraba lánguidamente. «Ha cumplido su promesa», pensó, con una libidinosa sonrisa en la cara. Ahora sabía perfectamente cuál era la diferencia entre manosear y acariciar, así como las sutilezas de cualquier otro tipo de contacto que cualquiera pudiera imaginar. Cuando Iain se acercó para darle un breve beso, ella le enredó los brazos alrededor del cuello y lo convenció para que le diera un beso más largo y apasionado.

—¿Piensas quedarte en la cama todo el día? —preguntó él, con la voz ronca, un poco sorprendido de la facilidad con la que Islaen podía excitarlo, sobre todo cuando ya debería estar saciado, incluso necesitado de una pausa.

—Bueno, me parece que todavía tengo dudas sobre una o dos palabras —susurró ella.

Casi sonriendo y preguntándose cómo podía parecer seductora y pícara al mismo tiempo, él dijo:

—Bueno, podría tomarme un momento para enseñarte algo más. Esto es un cachete —dijo, mientras le daba la vuelta y le pegaba un suave cachete en las nalgas—, y esto es una pequeña palmada —le dio una cachetada un poco más fuerte y, riéndose, salió de la cama.

—¡Tramposo! —exclamó ella, pero, cuando cogió la almohada, preparada para lanzársela, él ya había salido y estaba cerrando la puerta.

Islaen suspiró y salió de la cama. No le apetecía demasiado salir de la habitación. Por la noche y a primera hora de la mañana, Iain no se mostraba nada distante y frío. Era apasionado, hablador y, a veces, incluso chistoso. Sin embargo, cuando se veían fuera de la habitación por la mañana, se había vuelto a poner la máscara y estaba a la defensiva.

Islaen se encogió de hombros y se olvidó de la melancolía. Había visto el tipo de relación que podían llegar a tener, lo había visto cada vez que estaban los dos solos en la habitación, lejos de todos los demás. En esos momentos, él estaba relajado, no había duda. A ella le molestaba un poco tener que recurrir a su cuerpo y a la pasión que compartían para derribar sus barreras, pero funcionaba y no estaba en situación de protestar sobre los métodos que empleaba.

Cuando se sentó a su lado en el salón, él no pudo reprimir una sonrisa. Sin embargo, muy serio, se dijo que sonreír a su mujer como un marido enamorado no era la mejor manera de mantener las distancias. Pero era complicado mostrarse distante cuando todavía tenía la cabeza llena de deliciosas imágenes de una noche repleta de pasión. Sabía que debería mostrarse más frío incluso en la cama, pero también sabía que eso era imposible. Como había sucedido cada noche desde que se habían casado, se iría a la habitación atraído por la promesa de la pasión y notaría cómo su frialdad se derretía cuando ella lo acariciara. A veces tenía la sensación de que era dos hombres en uno y se preguntaba si aquello también la confundía a ella. Irónico, se dijo que quizás así conseguiría que ella no se enamorara.

Cuando decidió que Iain estaba más cerrado de lo habitual, Islaen dejó que la reina la llevara hasta un grupo de mujeres. Cogió sus labores y se sentó junto a las demás, pero pronto descubrió que el motivo de la reunión no eran las labores, sino el cotilleo. Algunas de las historias que se explicaron la dejaron helada, aunque intentó disimularlo. Era difícil no salir en defensa de algunos de los nombres que se estaban vapuleando de aquella forma, aunque no los conociera personalmente. Mientras intentaba separar la verdad de la mentira o el rumor, empezó a tener dolor de cabeza.

—Y hay algo que le interesará, lady MacLagan.

Contuvo las ganas de sacarle la lengua a lady Constance cuando comprobó el desdén con que pronunciaba su nombre y le respondió:

—No imagino qué puede ser.

—Lady Mary Cameron ha llegado hoy a la corte. Antes se la conocía como Mary Chisolm, ¿lo sabía?

—No. Ese nombre no me dice nada.

—Pues será mejor que se familiarice con él.

—¿Por qué?

—Porque es la mujer de la que Iain estaba enamorado.

—Ah, ésa. Ya me ha hablado de ella.

—¿Y le ha dicho que ahora es viuda?

Islaen notó un escalofrío por toda la espalda, pero mantuvo su fingido y distante desinterés:

—No. No es algo que nos concierna.

Antes de que lady Constance pudiera añadir el comentario sarcástico que tenía en la punta de la lengua, la reina cambió de tema de conversación. Islaen suspiró aliviada.

En cuanto pudo retirarse sin levantar suspicacias, lo hizo. En su habitación, se tendió en la cama y reprimió las repentinas ganas de gritar de frustración. Lo último que necesitaba era otro problema. Sabía que Iain le había dicho que ya no estaba enamorado de su antiguo amor, pero también sabía que podía estar equivocado. Era posible que las llamas de aquel amor no estuvieran totalmente extinguidas y que volvieran a prender. Aquella idea le dolió y contuvo la respiración ante la intensidad del dolor.

Algo triste, admitió que estaba enamorada de Iain. Era algo que había sospechado desde el momento en que lo había visto, pero había intentado no pensar mucho en eso, y lo había conseguido. Sin embargo, aquella amenaza la hizo darse de bruces con la realidad. Ninguno de sus demás problemas había amenazado con quitarle el amor de Iain. Sencillamente, no lo tenía y debía luchar por conseguirlo. Ahora se enfrentaba a la posibilidad de que todo por lo que ella luchaba le fuera entregado a otra.

Meneó la cabeza con vigor y se levantó. Era una opción, pero no tenía por qué pasar. Estaba claro que no se quedaría sentada sin hacer nada, se dijo, con decisión, mientras se encaminaba hacia el salón con la esperanza de llegar antes de que lady Mary Cameron hiciera su entrada.

Iain buscó a su mujer y frunció ligeramente el ceño cuando no la encontró. Estaba a punto de sucumbir a la necesidad de ver si se había retirado a la habitación cuando notó que una mano lo tiraba de la manga. Al ver quien reclamaba su atención, se quedó sin aliento.

—Mary.

—Me preguntaba si me recordarías. Han pasado cuatro años.

—No has cambiado nada —respondió él, y notó una punzada de resentimiento ante aquella realidad.

Cuando la habían entregado a otro hombre, se había quedado destrozado. Y en ese momento decidió cerrar su corazón, para no volver a sentir ese dolor. Y sabía que aquello le había pasado factura. Sin embargo, Mary no parecía haber sufrido demasiado a pesar de que la habían separado de él, un hombre al que decía querer más que a su vida.

Ella observó al hombre con el que una vez había pensado casarse, hasta que el rico y poderoso lord Cameron pidió su mano. Los años y las dificultades de la vida habían aumentado el atractivo de Iain. Mary notó cómo se le aceleraba el corazón. Lo único de lo que se había arrepentido era de no haberlo convencido para que fuera su amante. Al principio, tuvo que mantener la virtud para su marido, e Iain siempre la había tratado con el máximo respeto. Pero, después de su boda, él desapareció. Sin embargo, siempre se había preguntado cómo sería como amante, y estaba decidida a descubrirlo.

—Me halagas.

—No, es que estás igual que cuando nos despedimos. Yo, en cambio, sí que he cambiado.

Ella alargó la mano para recorrer la cicatriz de la cara con el dedo.

—Te da un aspecto peligrosamente atractivo, Iain. ¿Te has casado?

—Sí, hace apenas quince días. De hecho, estaba buscando a mi mujer.

Islaen se detuvo en la entrada del salón y frunció el ceño mientras buscaba a Iain. A pesar de que era muy alto, no siempre era fácil localizarlo cuando había mucha gente. Y, como era la hora de la comida, el salón estaba lleno.

—¿Buscas a alguien, querida?

Islaen dedicó una breve mirada de bienvenida a Alexander y luego asintió:

—A Iain. ¿Crees que es buena idea que me llames querida?

—Quizá no, pero pienso seguir haciéndolo.

—Provocarás comentarios.

—Sí, las volveremos locas a todas. Será divertido.

—Tienes una idea muy extraña de la diversión, Alexander MacDubh.

Cuando al final localizó a Iain se tensó. Junto a él había una rubia espectacular. Para ser mujer, era bastante alta, tenía las curvas que ella sabía que los hombres deseaban y era elegante y delicada. Sin embargo, lo que realmente la asustó fue el gesto relajado que vio en la cara de Iain mientras miraba a esa mujer.

—Alexander, ¿quién es la mujer que está con Iain? —preguntó, a pesar de que estaba casi segura de que lo sabía.

—¿Qué mujer? —respondió él, con una inocencia exagerada.

—La conoces —insistió ella con firmeza.

—Es lady Mary Cameron. No la conoces.

—Sí, me temo que la conozco. —Lo miró después de ver cómo la mujer acariciaba la cara de Iain y le sonreía con encanto—. ¿Y ahora también vas a decirme que no tengo que preocuparme por las otras mujeres?

Capítulo 8

Fue una de las cosas más difíciles que Islaen había hecho en su vida, pero no le preguntó a Iain acerca de Mary. Decidió que la mejor forma de manejar la situación era confiar en él y, de hecho, lo hacía.

En cambio, de Mary no se fiaba en absoluto. Insistiría hasta que él cayera en sus redes. Ya lo estaba haciendo. Islaen se dijo que ojalá supiera hasta dónde estaba dispuesta a llegar esa mujer. Dependiendo de los miramientos de cada uno, una esposa no era un obstáculo insalvable para algunos. E Islaen tenía la sensación de que lady Mary no tenía demasiados miramientos.

Bebió un buen trago de vino e hizo un esfuerzo por controlar los nervios, como había hecho durante las tres noches que hacía que lady Mary había llegado. Estaba sentada junto a su marido, pero, a juzgar por el caso que le hacía, podría haber estado a kilómetros de distancia. Mary había conseguido usurparle el asiento a lady Constance y, con eso, prácticamente había monopolizado la atención de Iain. Y él parecía encantado de ofrecérsela, se dijo ella, algo contrariada. Con firmeza, se dijo que lo único que le estaba ofreciendo era su atención y que, en lugar de estar furiosa, debería estar agradecida.

—Vaya, Iain, estamos ignorando a tu encantadora esposa.

Islaen se preguntó de qué tamaño sería el escándalo si le echara la copa de vino por el pelo perfectamente peinado y, con mucha dulzura, le dijo:

—La encantadora esposa de Iain está perfectamente, gracias.

Iain miró a su mujer y se dijo que su voz había sonado demasiado dulce, aunque se sorprendió por lo inexpresivos y duros que estaban sus ojos. Sabía que la estaba ignorando y que le estaba prestando demasiada atención a Mary, pero, por lo visto, no podía evitarlo. Ni el creciente distanciamiento de su mujer ni las miradas beligerantes de sus hermanos parecían detenerlo. Mary era un recuerdo de una época más feliz, una época anterior al momento en que toda su vida se derrumbó. Sabía que no podía volver atrás, pero no podía resistir la tentación de intentar recuperar una parte de aquella vida.

—Claro, ya tienes a Alexander, ¿verdad? —susurró lady Mary, y luego volvió a implicar a Iain en una conversación sobre un conocido de los dos.

Con el ceño ligeramente fruncido, Islaen miró a Alexander y vio que él sospechaba lo mismo que ella respecto a los motivos por los que Mary había dicho aquello.

—¿De verdad cree que jugaría esa carta?

—Sí, es una bruja manipuladora.

—¿De veras?

—Lo fue y lo sigue siendo. Y, seguramente, siempre lo será. Iain nunca lo vio.

—Y tú nunca se lo dijiste.

—No, yo ya había pasado por todo eso con Tavis. Es curioso, pero también se llamaba Mary.

—La mitad de las mujeres del país se llaman Mary.

—Bueno, para ser sincero, y disculpa si te ofendo, Mary mantuvo su virtud intacta, pero fue lo único que mantuvo intacto. Para Iain, era la virgen perfecta. No veía más allá y ella no se lo permitía. Mary conocía más trucos que la más experta de las cortesanas —murmuró, y bebió un sorbo de vino.

A pesar de que aquellas palabras la hicieron sonrojar, Islaen se mostró curiosa. También estaba segura de que Alexander no estaba sobrio del todo y que aquello le hacía decir todas esas cosas. Su pálida piel estaba algo colorada y sus preciosos ojos tenían un brillo diferente.

—¿Tavis te odió?

—No, pero hasta que conoció a Storm, nuestra relación se resintió. Tuvimos que esforzarnos mucho, pero la chica tampoco se merecía que rompiéramos nuestra amistad. Aunque claro, el pobre todavía se muestra cauto como una perra que protege a su camada cuando hablo con Storm.

—Intentaste robársela una vez, ¿no?

—Sí, pero antes de que se casaran. Por lo visto, mi destino es desear a todas las mujeres de los MacLagan.

La información implícita en aquellas palabras y la forma cómo la miraba la hicieron sonrojarse. Que un hombre como Alexander la deseara era muy halagador. Y sonrió. Él parecía un niño pequeño enfurruñado.

—Hay una chica ahí fuera para ti, Alexander MacDubh.

—Pues está muy bien escondida. El año que viene cumplo los treinta y dos.

—Madre mía, qué viejo eres. Los años empiezan a apretar.

—Eres muy mala.

—Lo sé. Encontrarás a una chica. Aunque, seguramente no te fijarás en ella desde un principio y, al ser tan mujeriego, los inicios serán difíciles. Creo.

—¿Soy tan mujeriego?

—Sí, y la pobre estará muy preocupada, estoy segura.

—Pobrecita. Tendré que consolarla mucho.

—Sí, bastante.

—Imagino que no querrás que te consuele, ¿verdad?

—No, al menos no de esa forma.

—Una lástima. ¿Me concedes un baile, a cambio?

Ella se rió y asintió al tiempo que dejaba que se la llevara con los bailarines. Muchos los miraron con expresión de complicidad y ella suspiró. Estaba claro que todos pensaban que sólo había un motivo por el que una mujer podía acercarse a Alexander, o por el que él se acercaba a una mujer. Cuando cruzó una mirada con Iain, supo que él se preguntaba lo mismo que los demás y eso la enfureció y la hirió. Su desconfianza la ofendía, pero no podía evitar preguntarse por qué, si creía que Alexander y ella eran amantes, no hacía nada para evitarlo.

Por primera vez desde la llegada de Mary, Iain descubrió un motivo para no prestarle atención. La visión de Alexander e Islaen disfrutando de la compañía mutua lo incomodó. Confiaba en ella, pero sabía la facilidad con que Alexander podía seducir a casi cualquier mujer. También sabía que había ignorado a su mujer de forma vergonzante a favor de otra mujer y ahora estaba preocupado por si ella sucumbía al encanto de Alexander.

Por dentro, hizo una mueca, un poco avergonzado por querer evitar a toda costa que ella tuviera un amante cuando él mismo estaba considerando la posibilidad de tener una. Las indirectas de Mary de que estaba dispuesta a irse a la cama con él eran sutiles pero claras, y a él le resultaba muy difícil resistirse a la tentación. A medida que la noche fue avanzando, las invitaciones de Mary aumentaron y él se fue debilitando.

Islaen oyó el suave murmullo de unas voces mientras regresaba del excusado. Cuando reconoció la voz del hombre, se escondió entre las sombras y el corazón se le aceleró, como si ya anticipara el dolor que tendría que soportar. La pareja se detuvo delante de su escondite y ella se pegó todavía más a la pared, apretando los puños con fuerza, mientras intentaba reprimir el impulso de salir de las sombras y expresar su ira y su dolor a gritos frente a la pareja.

Mary frunció el ceño cuando Iain dudó. Pensaba que lo había conseguido. Incluso había empezado a planear cómo podían deshacerse de su mujer para que pudiera casarse con ella. En los cuatro años que habían estado separados, él había acumulado más poder y riqueza de lo que ella jamás hubiera soñado. Y lo mejor era que estaba muy cercano al rey, cosa que le reportaría todavía más dinero y poder.

—¿Por qué te contienes, amor mío?

—Mary, soy un hombre casado.

—Si hubiera llegado antes a la corte, habría impedido esa locura —suspiró, mientras se aferraba a su cuello y lo besaba con toda la seducción que sabía, una habilidad que había empezado a perfeccionar poco después de su primera menstruación—. Nos obligaron a separarnos —dijo, con la voz ronca, complacida con el aparente desconcierto de Iain mientras sutilmente lo invitaba a su habitación—, y a aceptar a otros como compañeros. Ven. Mi amor, no volvamos a privarnos de lo que le debemos al amor que compartimos.

Iain dejó que se lo llevara. Estaba desconcertado después del beso y no podía pensar con claridad porque no había sido como se lo había imaginado. A pesar de las incómodas habilidades que Mary había desplegado, su pasión no había resurgido. Había respondido ligeramente a los buenos recuerdos, pero nada más. Y empezó a pensar con qué facilidad lo excitaba Islaen y si valía la pena arriesgar lo que tenía con ella por lo que pudiera compartir con Mary.

El dolor que se aferró a las agallas de Islaen cuando los había visto besarse se dobló cuando se marcharon y ella no dijo nada. Presa de un llanto convulsivo, se tapó la cara con las manos y se echó a llorar. Justo cuando empezaba a resbalar por la pared, dos fuertes brazos la rodearon. Islaen levantó la cabeza, sorprendida, para comprobar la identidad de quien la estaba abrazando antes de aferrarse al pecho de Alexander y dar rienda suelta a su desgracia.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, al final, cuando consiguió calmarse un poco.

—Sabía que estarías aquí y quería evitar que vieras lo que acabas de ver.

—Eh, ¿qué le estás haciendo a nuestra hermana? —La reconocible voz de Malcolm resonó por el pasillo justo antes de que alguien separara a Islaen y Alexander.

—No me estaba haciendo nada —se apresuró a responder Islaen cuando vio la beligerancia con que sus hermanos miraban al hombre.

—Sólo estaba consolándola.

—Sí, ya sé cómo consuelas a las mujeres, Alexander MacDubh. La consolarías de camino a tu cama —gruñó Malcolm.

—Islaen nunca me utilizaría de esa forma, señor. —Alexander se volvió hacia ella y le guiñó un ojo—. No obstante, si ella quiere me tiene a su disposición...

—No sigas —lo interrumpió Robert, y luego rodeó los hombros de Islaen con el brazo a modo de consuelo—. Has llorado. Entonces, has visto al desgraciado ése. No te preocupes, cariño. Se lo haremos pagar.

—Y ése era el otro motivo por el que he venido —añadió Alexander—. Para evitar un asesinato.

—No haréis nada —exclamó ella, separándose de Robert, mirando a todos sus hermanos y reconociendo la realidad de sus intenciones en sus expresiones serias—. No podéis hacerlo.

—Islaen, te ha avergonzado. Y te ha hecho daño.

—No es asunto vuestro, Donald.

—Eres nuestra hermana y no permitiremos que te trate así —dijo Nathan, entre dientes.

—No me importa.

—Claro que te importa. Se te ve en la cara.

—Claro que sí, pero no tanto como para verlo muerto. Sí, ha habido un momento en que lo he deseado y una pequeña parte de mí sigue insistiendo en deciros que vayáis allí y los clavéis, a él y a su puta, con la espada a la cama adúltera. Pero no puedo. Me haríais mucho más daño que él. No sería el único que se moriría si lo atravesarais con la espada.

Cuando vio que sus palabras habían amortiguado la ferocidad de sus hermanos, Alexander le dijo:

—Vete a tu habitación, Islaen.

Después de mirar a todos sus hermanos, hizo caso a Alexander. Tenía la necesidad de esconderse, aunque sólo fuera unos momentos. Aunque deseaba tener otro sitio donde ir que la habitación que compartía con Iain.

En cuanto Islaen se marchó, Alexander miró a sus hermanos. Eran una impresionante colección de jóvenes altos, fuertes y apuestos; incluso más impresionante cuando uno recordaba que había cuatro más como ellos en casa. Cualquiera sería un digno contrincante para Iain. Alexander sabía que, si se peleaban, la sangre de éste no sería la única que se derramaría. Apreciaba a Islaen, mucho más de lo que debería, y quería evitarle el dolor que le provocaría ver que sus hermanos se peleaban con su marido.

—No podéis atacar a Iain —dijo, muy despacio.

—Lo defiendes porque es tu amigo —respondió Malcolm.

—Sí, y porque Islaen es mi amiga.

—No estoy seguro de si te quiero cerca de nuestra hermana —dijo Nathan, con frialdad.

Alexander se encogió de hombros.

—Me da igual. Por muy mal que os sepa, ella seguirá siendo mi amiga. Islaen me ha hecho el honor de aceptarme. Y pocas mujeres lo habían hecho.

Duncan soltó una risotada burlona.

—Les gustas a todas. Quizá demasiado.

—No, les gusta mi cara y mi figura, pero pocas se toman la molestia de descubrir lo que hay debajo. Pero ésta no es la cuestión. Islaen ha dejado muy claro por qué no podéis atacar a Iain. Quiere a ese estúpido. Y os quiere a vosotros. Independientemente del resultado de la batalla, la persona cuyo dolor queréis vengar acabaría perdiendo algo que quiere. Y no tiene sentido.

—Aunque me duela admitirlo, tiene razón —dijo Robert.

—Y entonces, ¿qué? ¿Dejamos que ese perro no pague por lo que le ha hecho a nuestra hermana? —preguntó Nathan, furioso.

—Bueno, yo no he dicho eso —respondió Alexander—. Puede que una buena paliza le haga recuperar la sensatez. Sí, incluso puede que me una a vosotros.

—¿Seguro que eres su amigo? —preguntó Robert, con una pequeña sonrisa.

—Sí, pero eso no significa que apruebe todo lo que hace. No, y menos cuando da la espalda a una buena chica que lo quiere y se va detrás de una furcia. Quizás una buena paliza en su momento le haga ver que va detrás de la basura y se olvida de lo realmente valioso.

Iain separó su boca de la de Mary, que exigía más, y la miró. Ella le estaba recorriendo el cuerpo con las manos y le estaba desatando la ropa con una agilidad que lo sorprendió. Sus acciones desprendían una ansiedad que casi lo repugnaba. No ayudaba a aumentar la pasión. Al final, admitió que no quería estar allí. No tenía la libertad para disfrutar de las habilidades de Mary. Recordó haber dicho a Islaen: «No soy un hombre infiel», pero lo estaba siendo.

Se separó de ella y empezó a vestirse.

Sabía que Mary podía excitarlo, que podría llegar a pasárselo muy bien en la cama con ella... siempre que consiguiera olvidarse de Islaen. Y aquello era exactamente lo que sabía que no podía hacer. Islaen y las promesas que le había hecho se interponían entre él y la mujer que ahora lo estaba mirando con una mezcla de asombro y rabia.

—¿Qué haces? —exclamó ella mientras lo veía vestirse.

—Me voy. Nunca debería haber venido. Soy un hombre casado.

—¿Me abandonas por esa cría con la que te obligaron a casarte?

—Le he hecho promesas. Y no pienso romperlas. No ha hecho nada para merecer esto. —Abrió los ojos como platos cuando empezó a gritarle.

—¿Sabes a lo que estás renunciando? He rechazado a hombres mejores que tú. ¿Acaso no ves lo que podríamos conseguir juntos? ¡Combina nuestro poder y nuestra riqueza y prácticamente seríamos reyes! ¿Esa cría sin tetas puede darte eso? Eres estúpido, Iain.

Durante un segundo, Iain no dijo nada, sólo la miró. Los ojos que le habían parecido tan preciosos de repente parecían de hielo. Y se dio cuenta de que estaba viendo a la Mary que siempre había estado allí. La Mary a la que había abrazado y había hablado de amor hacía cuatro años nunca había existido. Mary era una mujer capaz de utilizar cualquier medio, incluido su cuerpo, para acumular poder y riqueza. Hacía cuatro años, lord Cameron tenía más que él, y por eso se casó. Ahora había regresado a sus brazos para satisfacer su codicia.

—No, por marcharme, no. He sido un estúpido al pensar que podría recuperar algo que nunca existió. —Se volvió hacia la puerta.

Desesperada, Mary lo agarró del brazo.

—¿Y qué me dices del amor que nos tuvimos? ¿Cómo puedes dar la espalda a esta oportunidad de recuperar lo que perdimos?

—No perdimos nada. —Se soltó con un poco de brusquedad y abrió la puerta—. Empiezo a creer que el viejo Cameron evitó que cometiera un error enorme. Sólo rezo por no haber cometido otro todavía mayor.

Cuando llegó a la habitación, Islaen se lavó, se quitó la ropa y se puso el camisón. Apagó todas las velas excepto la que estaba en la mesita de noche de Iain y se metió debajo de las pesadas mantas. La cama siempre había sido un rincón reconfortante cuando estaba furiosa o triste, pero esta vez no funcionó. Era demasiado consciente de la frecuencia y la pasión con que había compartido ese mismo colchón con Iain. Sentía la necesidad urgente de ir hasta donde estaban y enfrentarse a ellos, pero se contuvo. El orgullo también ayudó. No tenía ninguna intención de quedar como una tonta delante de él y, mucho menos, delante de lady Mary.

El sonido de la puerta detuvo en seco sus lágrimas. No podía creer que Iain acudiera a su cama después de haber estado en la de Mary porque, a pesar de que no se volvió, estaba claro que era él. Cuando, después de meterse en la cama en silencio, él alargó la mano y la tocó, ella percibió cómo su cuerpo se alejaba, a pesar de que no se había movido. No podía soportar la idea de que la tocara con las mismas manos con las que había acariciado a Mary hacía unos instantes.

Iain notó que su piel rehuía su contacto y se sintió fatal. Sabía que Islaen había descubierto que había ido a la habitación de Mary en cuanto había entrado en la habitación. A pesar de los esfuerzos de su mujer por ocultarlo, supo que había estado llorando. A regañadientes, se dijo que si se hubiera acostado con Mary ahora no se sentiría mucho peor. Comprobar cómo Islaen, que normalmente lo recibía con los brazos abiertos, lo rehuía le provocaba unas ganas terribles de ponerse a cuatro patas y suplicar que lo perdonara. Y aquello era la prueba de lo que ya sospechaba; que, por mucha distancia que quisiera mantener entre ellos, no podría evitar hacerle daño.

—No he podido hacerlo —dijo, con un hilo de voz, y notó cómo ella se tensaba.

—¿No te has acostado con ella? —susurró ella.

—No, no he podido. No voy a mentirte. Fui a su habitación con la intención de acostarme con ella.

Islaen se volvió y lo miró mientras se preguntaba si sabía lo importante que era para ella que fuera sincero.

—Lo sé. Os vi en el pasillo que lleva a las habitaciones.

Él hizo una mueca cuando recordó el apasionado beso que Mary le había dado.

—Bueno, dudé pero no demasiado, ¿verdad? Quería volver a esa época, hace cuatro años, cuando estábamos enamorados.

—Pero nunca fuisteis amantes.

—No, nunca. Sentía curiosidad por saber qué sentiría al acostarme con ella.

—Lo entiendo, Iain —respondió ella, con calma, y lo hacía porque, a pesar de que nunca lo admitiría y nunca daría el paso, ella había sentido la misma curiosidad con Alexander.

—Creo que eres más comprensiva que yo en tu situación.

—Bueno, no es difícil, puesto que no te has acostado con ella.

—No. Te he hecho unas promesas pero debo admitir que ése no es el único motivo. Es uno de ellos, pero no el único. Quería recuperar el pasado, pero, de repente, he descubierto que no lo encontraría en su cama. Algo me ha dicho que lo que yo creía que era el pasado, lo que yo creía que había sucedido, era mentira. De hecho, la Mary que yo creía que quería nunca existió.

»Ha sido algo que he visto en sus ojos, algo que había visto antes en los ojos de otras mujeres, mujeres a las que recurría para calmar las ansias masculinas, furcias que fingían ser señoras refinadas. Cuando ha visto que la estaba rechazando, se ha condenado ella misma con sus palabras. Nunca fue una dulce jovencita obligada a casarse con un señor mayor, sino una mujer avariciosa que eligió al pretendiente más rico y poderoso. Una vez viuda, vio en mi aumentada riqueza un motivo suficiente para acercarse a mí. Creo que no quiero saber cómo pretendía arreglárselas contigo. El poco arrepentimiento que he sentido, y he sentido un poco, ha terminado cuando me ha demostrado su verdadera cara.

Era un poco doloroso no oírle decir que la había rechazado porque la quería, pero se dijo: «No seas tonta». De momento, bastaba con saber que había rechazado a una mujer atractiva y habilidosa, una a la que durante mucho tiempo había creído querer, en nombre de los votos que se habían intercambiado. Puede que no obtuviera de él todo lo que quería, pero le había demostrado que, para él, esos votos eran igual de importantes y vinculantes. Y ella sabía perfectamente que muchos hombres no lo hacían.

Y entonces se sintió mal por él. Había sufrido una profunda decepción, y se le notaba en la voz. Una vez quiso a una mujer llamada Mary y hoy había descubierto, después de sufrir por haberla perdido, que nunca había existido.

Islaen empezó a hacerle el amor en silencio. Lo besó, mejorando las habilidades que él le había enseñado. Cuando él intentó sujetarla y hacerse con el control de los movimientos, ella se resistió. Mientras le acariciaba el cuello con delicados besos, sus manos le recorrían el cuerpo. Ella se decidió a continuar cuando vio cómo el cuerpo de él se tensaba con pasión bajo sus manos, cómo temblaba ligeramente cuando sus besos empezaron a descender hacia el pecho.

Se atrevió a lamerle el pezón con la punta de la lengua. Él se aferró a su pelo con más fuerza, igual que hacía ella cuando la acariciaba de aquella forma. Envalentonada por aquella señal de aprobación, empezó a lamer y a succionar hasta que él se empezó a retorcer debajo de ella. Fascinada, vio cómo sus pezones se endurecían, igual que los suyos.

—¿Te ha gustado? —le preguntó, con la voz ronca, sabiendo que sí y sintiéndose más atrevida.

—¿Necesitas preguntarlo? —gruñó él mientras Islaen le seguía lamiendo el abdomen.

—No sé, podrías estar siendo simplemente educado. —Le metió la lengua en el ombligo y notó cómo se sacudía.

Iain gruñó cuando los besos descendieron por los muslos. Su cálido aliento y su pelo suave le acariciaban la verga y se notó ardiendo. A toda velocidad, recordó lo despacio que la había estado introduciendo en las complejidades de las artes amatorias. Casi se echó a reír. Estaba claro que Islaen no necesitaba que la trataran con tanta delicadeza.

—¿Iain? —dijo ella, con una voz presa de la pasión, mientras le mordisqueaba el muslo y luego calmaba el dolor con la lengua—, ¿recuerdas la primera noche que vine a tu habitación?

—Sí —respondió él, algo distraído, notando cómo todo su cuerpo temblaba mientras aquellos preciosos labios se acercaban a una zona que ansiaba que la acariciaran—. La víspera de nuestra boda.

—Sí. Pues vi a una pareja en el pasillo. Estaban haciendo el amor.

—Descarados.

—Muy descarados. La mujer le hizo algo al hombre y lo he pensado muchas veces cuando estamos juntos.

—¿Qué le hizo?

—Bueno, es que no sé cómo explicártelo. Quizá sea un truco de furcia.

Iain se quedó sin aliento cuando ella besó la franja de piel que había justo encima de la verga.

—Pues enséñamelo.

—Si es algo que se supone que no debería hacer me lo dirás, ¿verdad?

—Por supuesto.

Cuando Islaen descendió la lengua por la cálida superficie de la verga, él se sacudió con violencia y ella dijo:

—¿Iain?

—No, no pares. Por el amor de Dios, no pares —dijo, casi sin voz, llevándole la boca hasta donde estaba hacía unos segundos.

Cerró los ojos y disfrutó del placer que ella le estaba proporcionando. Cuando lo envolvió con la húmeda calidez de su boca, se sacudió. Apretó los dientes e intentó controlar una pasión que parecía que crecía desbocada en su interior. Quería disfrutar del placer de aquella caricia tan íntima tanto tiempo como pudiera.

Islaen percibió que Iain estaba cerca de alcanzar el orgasmo. Se colocó encima de su cuerpo y se sentó a horcajadas encima de sus caderas. Mientras lo besaba y disfrutaba de la fiereza de su pasión, lentamente unió sus cuerpos. Entonces, al incorporarse, se quitó el camisón, excitada por cómo la miraba, y lo tiró al suelo. La sorprendió un poco que pudiera estar tan excitada y tan apasionada cuando él apenas la había tocado.

Iain notó la húmeda bienvenida de su cuerpo y se estremeció. Estaba claro que ella se había excitado con la idea de hacerle el amor, y aquella certeza contribuía todavía más al descontrol que sentía. La vio quitarse el sencillo camisón con un arte seductor que pocas mujeres entrenadas para ello podían conseguir y la agarró con fuerza por las caderas, impidiendo que se moviera. Estaba seguro de que, si su cuerpo empezaba a frotarse contra el suyo, perdería el control por completo y su encuentro amoroso terminaría antes de lo deseado.

Con un suave gruñido, se incorporó y dobló ligeramente las rodillas para que ella se apoyara. Luego, le rodeó la cintura con el brazo y la echó hacia atrás. La forma en que Islaen se retorció contra él cuando se abalanzó hambriento sobre sus pechos bastó para que alcanzara el orgasmo. Cuando descendió la mano hasta la cadera de ella para imponer un movimiento más rítmico, ella enseguida lo acompañó. Él pegó la cara a sus pechos mientras Islaen se aferraba a él y dejó que lo arrastrara consigo cuando se elevó hacia el breve pero exquisito olvido de la cima de la pasión. Iain tardó un buen rato en separarse y tenderse en la cama, aunque sin soltarla en ningún momento.

—¿Esto significa que me perdonas?

Con una sonrisa lacia, mientras su cuerpo se enredaba con el de él, ella le dijo:

—Quizá. Tendré que pensármelo un poco más.

—Pues si esto no ha sido un perdón, déjame descansar un poco antes de pedírtelo de verdad. No sé si podré sobrevivir al perdón definitivo.

Ella se rió con él.

Capítulo 9

Islaen frunció el ceño cuando vio que estaba despierta. Normalmente no se despertaba hasta que Iain se movía por la mañana, pero ahora él estaba profundamente dormido. Notaba los pelos de la nuca erizados y, sin moverse ni abrir los ojos del todo, observó la habitación oscura en busca del motivo de su tensión.

De repente, vio un movimiento por el lado de la cama de Iain. Aunque admiraba el sigilo de quien quiera que fuera, su cuerpo se tensó, dispuesto a reaccionar. Nadie entraba en la habitación de otra persona con tanto sigilo a menos que tuviera malas intenciones. Recordó que Iain le había hablado de un asesino que lo acechaba y se le heló la sangre. Cuando percibió el brillo de la hoja de una espada a la luz de la luna y vio que empezaba a descender, dio un buen empujón a Iain y saltó de la cama para encender una vela, porque sabía que no podrían defenderse de aquella amenaza a oscuras.

Iain gritó al verse repentinamente fuera de la cálida cama, pero se puso en alerta inmediatamente. Sabía quién era el hombre que maldecía en voz baja y que estaba aprisionado bajo su peso. En un movimiento limpio, rodó por el suelo y se puso de pie. En ese momento, Islaen encendió la vela y a él no le sorprendió verse cara a cara con Duncan MacLennon. Sólo deseó no estar desnudo e ir desarmado, con la cama y MacLennon entre la espada y él.

—Esta vez morirás, MacLagan, y, después de ti, la zorra de tu mujer.

—Quieres vengarte de mí, MacLennon. Islaen no tiene nada que ver con esto.

—Es tuya, y eso me basta. Quizá no te mate demasiado deprisa. Sería justo que vieras cómo tomo a tu mujer, igual que tú tomaste a la mía. Sí, mientras yaces moribundo verás cómo la obligo a acostarse conmigo, igual que tú forzaste a Catalina.

—Yo nunca la forcé.

—Catalina nunca se hubiera acostado contigo por voluntad propia —gritó MacLennon.

—Sabía que tenía que cumplir con su obligación frente a su familia.

—Si la hubieran dejado escoger, habría venido conmigo. Me la quitaste.

Islaen se estremeció mientras lo oía hablar, mientras reconocía su locura, pero no se entretuvo observando a los dos hombres insultándose mutuamente. Iain iba desarmado y aquella era su principal preocupación. Se arremangó el camisón y corrió hasta la cajonera donde estaba la espada de su marido, resplandeciente y abandonada. Cuando se volvió hacia los hombres, encontró un segundo para disfrutar de aquella visión de su marido. Tenso y cauteloso, dispuesto a defenderse del ataque que sabía que estaba por llegar, desplegó toda la elegancia de su esbelto y musculoso cuerpo. No obstante, ella se obligó a mirar a MacLennon mientras se iba acercando a Iain para, en cuanto pudiera, lanzarle la espada.

Y vio la oportunidad cuando MacLennon se volvió hacia ella.

—Iain, ¡la espada! —gritó mientras le lanzaba el arma.

Apenas había soltado la espada cuando MacLennon se abalanzó sobre ella. Y aunque esquivó su espada, no fue lo suficientemente rápida. Emitió un agudo grito de dolor en el instante en que la hoja de metal le atravesó la tierna carne del muslo al dibujar un arco. Ella se apresuró a alejarse de él, pero se dio cuenta de que no era necesario. MacLennon volvía a estar concentrado en Iain. Con cuidado de no volver a llamar su atención, empezó a rodearlo a cierta distancia para poder llegar a la puerta y pedir ayuda.

En cuanto Iain tuvo la espada en la mano, la levantó para bloquear el violento ataque de MacLennon. Sin embargo, no podía concentrarse únicamente en su enemigo, porque había oído el grito de dolor de Islaen. Se tomó un segundo para mirarla y vio que se estaba acercando a la puerta y que, a pesar de que tenía la pierna manchada de sangre, la agilidad de sus movimientos indicaba que la herida era superficial. No obstante, la preocupación por el bienestar de su mujer le costó un precio. Esquivó por los pelos un ataque fatal de MacLennon y notó cómo la espada del hombre le atravesaba un costado. No era una herida letal, pero sabía que la lenta pérdida de sangre que provocaría acabaría siéndolo. Se lanzó al ataque con la esperanza de empatar la batalla o abrir a su enemigo en canal antes de que la pérdida de sangre lo debilitara demasiado.

Cuando Islaen vio que Iain mantenía ocupado a MacLennon, corrió hacia la puerta, la abrió y gritó:

—¡Asesino! Padre, Robert, los demás, venid enseguida. Un hombre intenta matar a Iain.

MacLennon maldijo en voz alta cuando oyó la inmediata respuesta a los gritos de Islaen. Se abalanzó hacia la entrepierna de Iain, pero éste retrocedió, consciente de su vulnerabilidad. En ese instante, MacLennon saltó por la ventana. Justo desapareció de su vista cuando Iain se abalanzó hacia la ventana y los familiares de Islaen entraron por la puerta, todos en calzones, con la espada desenfundada y con apenas tiempo para ver la última sombra de Duncan MacLennon.

—Ha saltado por la ventana. Tras él —ordenó Islaen, algo histérica, desesperada por ver desaparecer la amenaza que se cernía sobre Iain.

Sus hermanos la obedecieron de inmediato, pero Alaistair dudó un segundo, preocupado por la sangre de la pierna de su hija.

—Estás herida.

—No es nada, padre.

—Sí, pero Iain también está herido. —Alaistair decidió que era más necesario en aquella habitación y dejó la espada en el suelo.

Islaen vio cómo Iain se reclinaba en la ventana mientras se tapaba la herida con la mano y corrió a su lado. Había estado demasiado concentrada en buscar ayuda y no había visto el desarrollo de la pelea. Mientras su padre la ayudaba a llevar a Iain hasta la cama e insistía en que ella también se tumbara, se preguntó qué parte de la tristeza de Iain era fruto de la decepción de que MacLennon se hubiera vuelto a escapar. A continuación, una alterada Meg, a la que había despertado uno de los hermano de Islaen, entró en la habitación para ayudar a Alaistair a curarles las heridas.

A pesar de sus protestas, Meg, su padre e Iain insistieron en que se tomara una poción. Empezaba a sucumbir a los efectos somníferos de la misma cuando regresó el primero de sus hermanos. Oyó lo suficiente como para saber que el asesino de Iain todavía andaba suelto y podría volver a atacarlos.

—Pensaba que ese hombre sólo te buscaba a ti —gruñó Alaistair, mientras observaba con gran interés cómo, incluso dormida, Islaen se aferraba a Iain.

—Yo también. La ha atacado cuando ella me ha lanzado la espada. Sin embargo, también ha hablado de matarla a ella.

—En tal caso, ese hombre debe morir, y deprisa —dijo Malcolm.

—Me parece perfecto —contestó cansado Nathan, que fue el último en llegar—, pero no hemos podido encontrarlo.

—Ha desaparecido entre la niebla de la mañana como un espectro —murmuró Donald, mientras empujaba a Meg, se sentaba junto a Islaen y le apartaba unos cuantos mechones de la cara—. Me moría de ganas de ponerle la mano encima. —Miró a Iain y, con mucha frialdad, añadió—: Es una sorpresa que te encontrara aquí. Habría podido encontrarla a ella sola y desprotegida.

Iain contuvo un improperio, se sentó y se puso los calzones. Islaen no le había dicho que sus hermanos también sabían que había ido a la habitación de Mary, pero estaba claro que lo sabían. Decidió que no era momento para hablar de eso. Se sonrojó ligeramente bajo las miradas condenatorias de la familia de su mujer, pero intentó cambiar de tema.

—Al principio, no pude protegerla —admitió mientras intentaba vestirse con la brusca ayuda de Nathan—. La rápida intervención de Islaen me ha salvado de morir mientras dormía —y les explicó lo que había pasado.

Cuando estuvo completamente vestido, decidieron que no podían hacer mucho más. Todos estarían más alerta y se inició una búsqueda. Ninguno quedó satisfecho, pero era lo único que podían hacer. Cuando los MacRoth empezaron a marcharse a sus habitaciones, Iain se fue a buscar a Alexander. Más tarde ya solicitaría una audiencia con el rey. Dudaba que ninguno de los dos pudiera hacer mucho más, pero ahora la vida de su mujer también estaba amenazada y no quería dejarse en el tintero ninguna posibilidad para garantizar su seguridad.

Islaen se despertó y se encontró con su hermano Nathan tendido en la cama a su lado.

—¿Adónde ha ido Iain? Estaba herido.

Nathan se levantó y le sirvió un poco de vino.

—Es sorprendente que lo encontrara aquí. Ese hombre podría haberte hallado sola si tu marido no hubiera vuelto de la cama de su furcia.

Después de beber un refrescante trago de vino, Islaen dijo:

—No se acostó con ella.

—Islaen —Nathan se sentó a su lado—, todos lo vimos marcharse con ella.

—Sí, pero no se acostaron juntos. Me lo explicó anoche.

—¿Y le crees?

—Sí. No te explicaré todo lo que me dijo, porque no es asunto tuyo, pero a mí me bastó para saber que me decía la verdad.

—Pero quería hacerlo.

—Sí. Y me lo dijo. Pero no me fue infiel. Y no es poca cosa.

—Sí, en eso te doy la razón —asintió Nathan a regañadientes.

Islaen vio que a su hermano le costaría más que a ella perdonar, por eso cambió de tema. Cuando supo qué pretendían hacer a MacLennon, envió a Nathan a buscar a Meg. Ignorando las quejas de la mujer, Islaen se vistió y fue a buscar a Iain. Quería asegurarse de que no se estaba excediendo en sus esfuerzos.

Sin embargo, para su desgracia, se encontró con lady Mary. Cuando vio de cerca la belleza de la mujer, sintió una punzada de duda, pero enseguida la ignoró. No tenía ningún motivo para dudar de la palabra de Iain. No podía permitir que sus miedos la hicieran desconfiar de él. Ante cualquier cosa que pudiera decir lady Mary, ella iba a creer a Iain. No obstante, deseó que aquella mujer no se hubiera llevado a lady Constance como testigo del enfrentamiento.

—¿Ha perdido a su marido... —lady Mary dibujó una sonrisa fría—, otra vez?

—Este lugar es muy grande. Imagino que no lo habrá visto, ¿verdad?

—No lo he visto desde anoche... en mi habitación.

—No, me refiero a un encuentro menos fugaz que cuando se dio la vuelta en su habitación para salir por la puerta.

—Entonces, le ha dicho que no pasó nada y usted, como una buena esposa, le ha creído.

—Sí, le creo y, si no tuviera cosas más importantes de las que ocuparme, me entretendría en intentar averiguar por qué quiere hacerme creer otra cosa. El adulterio, como vergonzoso pecado, no es algo que nadie debería pregonar a los cuatro vientos ni alardear de ello.

—¿Iain dijo que no se había acostado con esta mujer? —preguntó lady Constance.

Incluso mientras Islaen se preguntaba qué diantre le importaba a ella, lady Mary se rió con sorna.

—Sólo lo dice para limpiar su imagen. ¿Qué marido no mentiría? Iain ha decidido que todavía es pronto para hablarle de mí, nada más.

—Señora, si le hizo algo, estoy segura de que fue un revolcón rápido porque, entre que lo vi marcharse con usted a su habitación y el momento en que volvió conmigo apenas tuvo tiempo de levantarle la falda y frotarse unos segundos. Creo que prefiero la versión de Iain, y es que no quiso acostarse con usted. Él tiene sus defectos, como todos los hombres, pero no es un mentiroso. —Y, muy disgustada, dio media vuelta y se marchó.

—No, MacLagan no miente —dijo lady Constance, muy fría—. En cambio tú, lady Mary, sí. Has perdido la apuesta. Devuélveme mi moneda.

—¿No creerás a esa estúpida esquelética? —chilló lady Mary.

Islaen se alejó de aquella discusión. Aquellas mujeres la ponían enferma. Le parecía frío y de muy mal gusto que se apostaran la destrucción de su matrimonio. Islaen se moría de ganas de alejarse de la corte y dejar atrás su colección de sanguijuelas y aduladores. Se preguntó si podría convencer a Iain para que adelantara el viaje de vuelta.

Por dentro, hizo una mueca cuando se vio obligada a aceptar el hecho de que, aunque lo convenciera para que se marcharan hoy mismo, tendrían que volver. Él era el representante de su clan en la corte, sus oídos ante cualquier intriga o beneficio, por lo que tendría que aprender a protegerse de las formas de la corte, ya que no estaba dispuesta a dejarlo viajar solo a aquel nido de inmoralidad. Se preguntaba cómo había maridos que podían volver a mirar a la cara a sus mujeres después del comportamiento libertino que tenían en la corte.

Al final, Meg la encontró y la convenció para que volviera a la habitación y descansara un rato. Como acababa de descubrir que Iain estaba hablando con el rey y la pierna empezaba a dolerle, dejó que se la llevara a la habitación. No obstante, se alteró cuando descubrió que, no sólo se había quedado dormida, sino que, además, era tarde y el sol ya se había escondido hacía rato.

Se vistió a toda prisa y se dirigió hacia el salón, convencida que de él estaría allí. Estaba tan concentrada en llegar lo antes posible que no vio a lord Fraser hasta que casi chocó con él. Retrocedió unos pasos y se dio cuenta de dos cosas que la inquietaron sobremanera. No había nadie más por los pasillos y lord Fraser iba completamente ebrio.

—¿Estás sola? ¿No te acompaña ninguno de tus protectores? —Empezó a avanzar hacia ella—. He estado esperando este momento. No soy tan estúpido como el joven Ronald MacDubh. Atacarte delante de todos fue una locura. Lo han echado, ¿lo sabías?

—No, no volví a pensar en ese descarado después de que Alexander se lo llevara. —Intentó esquivar sus avances, pero no le resultó fácil, puesto que el pasillo era demasiado estrecho para cualquier movimiento de evasión—. Y ahora, si me permite pasar...

—Con que Alexander, ¿eh? —gruñó él, ignorando su petición—. Entonces, ¿has ofrecido tus favores al chico guapo?

—Me ofende. Y está ebrio. Creo que lo mejor sería que me dejara pasar y se fuera a la cama.

—Cariño, si esta noche me voy a la cama, sólo será encima de ti.

Se abalanzó sobre ella e Islaen intentó huir pero la cola del vestido, aunque era corta, la hizo tropezar. Acabó pegada a la pared y Fraser aprovechó su gran envergadura para atraparla allí. Islaen se resistió, pero, con un creciente pánico, se dio cuenta de que, a pesar de que Fraser estaba ebrio, podía inmovilizarla con facilidad.

—Mi familia y mi marido lo matarán por esto —gritó mientras él la tendía en el suelo.

—Esos señoritos no podrán verter mi sangre. La preciosa lady Mary intercederá por mí. Te odia, pequeña. Por lo visto —jadeó mientras se esforzaba por inmovilizarla debajo de su cuerpo—, si te hago mía, el joven Iain acudirá a ella. —Le rasgó la parte delantera del vestido y frunció el ceño cuando, en lugar de los pechos desnudos que esperaba, se encontró con un vendaje—. ¿Qué es esto? —murmuró mientras sacaba su daga.

Islaen luchó por liberar las manos, pero se las tenía sujetas debajo de las rodillas con tanta fuerza que temía que se las rompiera. Intentar quitárselo de encima sólo la agotaba más y la dejaba sin aliento. Cuando empezó a cortarle el vendaje, ella gritó varias veces porque la daga le atravesó la tierna piel. Él la miró boquiabierto cuando por fin apartó las vendas y la mirada que vio en sus ojos hizo que se le erizara la piel de asco.

—Por Dios, muchacha, ¿por qué quieres esconder esta bendición? —gruñó mientras le manoseaba los pechos.

Fraser cambió de posición y le liberó las manos. En esos breves segundos de libertad, Islaen le pegó en la cara, pero la inmovilización le había dejado las extremidades sin fuerza. No pudo doblar los dedos en forma de zarpa y apenas le hizo un rasguño en la piel. Sin embargo, eso bastó para ganarse una bofetada y ver cómo volvía a inmovilizarle las manos encima de la cabeza con una sebosa mano.

En cuanto su boca le tocó los pechos, ella notó que se le revolvía todo y tuvo náuseas. Contuvo las ganas de vomitar, igual que las de llorar, porque sabía que no conseguiría nada con ninguna de las dos cosas. Lo maldijo con improperios variados y gritó ocasionalmente cuando le mordía los pechos, al tiempo que seguía intentando liberarse de él. Para su desgracia, comprobó horrorizada que lo único que conseguía era excitarlo más con los continuos frotamientos.

Cuando notó cómo le rompía los calzones, por un segundo tiró la toalla. Y mientras le rasgaba la falda en un frenético intento por apartársela, Islaen se dio cuenta de que todavía le quedaba una última arma. Estaban en un pasillo oscuro y poco concurrido, pero con mucho eco. Quizás había alguien cerca y el miedo de ser descubierta en aquella posición tan ignominiosa palidecía ante lo que parecía que lord Fraser estaba a punto de hacerle. Así que abrió la boca y gritó varias veces el nombre de su marido antes de que Fraser, maldiciendo, la amordazara con un pañuelo y, en su esfuerzo por silenciarla, casi la ahogara. Ahora, Islaen sólo podía rezar para que hubiera alguien cerca.

Iain dudó unos segundos y frunció el ceño mientras decidía por dónde ir. Delante, tenía un estrecho pasillo que casi nadie usaba y que le ahorraría unos minutos. Se apretó la mano contra la herida y decidió que iría por allí. Miró a Alexander, que caminaba a su lado con una bandeja llena de comida en las manos.

—Ya me encargo yo —dijo Iain, que no estaba seguro de si quería que Alexander lo acompañara, sobre todo si Islaen estaba en la habitación.

—No, no puedes. Si le llevas la bandeja, con lo que te tiemblan los brazos, no cenará nada.

—Yo no he dicho que fuera para Islaen —murmuró y se preguntó si había sonado tan enfurruñado como le había parecido.

—No, no lo has dicho. Sólo esperaba que hubieras empezado a preocuparte por tu querida esposa, nada más.

—En cambio, tú te preocupas demasiado por mi querida esposa, Alexander MacDubh.

—A un hombre le cuesta no preocuparse cuando ha tenido que consolar a la pobre esposa, entre llantos, mientras su marido iba detrás de una cualquiera. Sí, y cuando es la persona con quien ella ha tenido que hablar porque su marido está concentrado en esa zorra y no le dirige la palabra.

—¿Podemos olvidarnos de lady Mary?

—Sí, si la olvidas tú.

—Ya lo he hecho.

—Si me permites la curiosidad, ¿cuándo empezaste a olvidarla?

—No te incumbe, pero fue a los pocos segundos de entrar en su habitación. —Iain miró muy serio a su amigo—. De modo que no hay ninguna esposa a la que puedas llevarte a la cama para consolarla antes de que su marido acuda a ella otra vez.

—Si me llevara a tu mujer a la cama, amigo —respondió Alexander con calma—, sólo sería para consolarla y tú ya podrías buscarla todo lo que quisieras, que no te la devolvería.

Antes de que un sorprendido Iain pudiera responder, un grito cortó el tenso silencio que se había impuesto entre los dos. Incluso antes de reconocer su nombre en aquel grito desesperado, Iain reconoció la voz que lo emitía. Echó a correr hacia aquella voz y apenas fue consciente de que Alexander había dejado caer la bandeja y lo estaba siguiendo.

La escena con la que se encontró lo cegó de ira hasta el punto de hacerle olvidar cualquier dolor y cansancio. Con un rugido animal, se abalanzó sobre el hombre que estaba tendido encima de Islaen. Levantó a lord Fraser a peso, lo tiró contra la pared y luego se lanzó sobre él.

Islaen se quedó descolocada por aquel repentino rescate. Un segundo se estaba preparando para la horrible realidad de su violación y, al segundo siguiente, un furioso Iain estaba levantando a lord Fraser, que pesaba mucho más que él, por los aires. Miró a Alexander, que parecía muy preocupado, cuando se agachó junto a ella. Con una extraña distancia, se dio cuenta de que había empezado a temblar.

Alexander le quitó la mordaza de la boca, le miró sorprendido los contusionados pechos y empezó a cubrirla con la ropa hecha jirones lo mejor que pudo.

—Tenías algunos secretos, Islaen.

—Son demasiado grandes —respondió ella, aturdida.

La ayudó a sentarse y le dio un suave beso en la frente.

—Para ser tan menuda, eres muy tonta. Venga, siéntate, que me temo que tengo que evitar que tu marido mate a lord Fraser. Se lo merece, pero provocaría un gran escándalo.

Sin acabar de entender lo que estaba viendo, Islaen comprobó cómo Alexander sujetaba a Iain y le impedía que siguiera golpeando a un ya malherido lord Fraser. Cuando éste lo soltó, lord Fraser resbaló al suelo y no volvió a moverse. Entonces ella se abrazó para intentar detener los temblores y, cuando Iain se arrodilló ante a ella, lo miró.

—¿Está muerto? —susurró.

—No, creo que no. ¿Te ha violado?

—Casi. —Notó cómo las lágrimas que había estado conteniendo hasta ahora empezaban a resbalarle por las mejillas—. Quiero bañarme —dijo, temblorosa.

Cuando Iain hizo ademán de querer cogerla en brazos, Alexander lo detuvo.

—Te has abierto la herida mientras le estabas dando una paliza a esa sabandija. Ya la llevaré yo. —Ayudó a su amigo a levantarse y después, con cuidado, cogió a Islaen en brazos—. No pongas esa cara, Iain. Si la llevaras tú, seguramente se te caería. Necesitarás las fuerzas que te quedan para llegar a la habitación. ¿Qué hacemos con él?

Iain miró a lord Fraser y necesitó unos segundos para reprimir las ansias de volver a levantarlo y pegarle.

—Déjalo aquí. Si no vuelve a rastras a su agujero, ya lo encontrará alguien.

Mientras se dirigían a la habitación de Iain, los dos intentaron que Islaen dejara de llorar. Cuando llegó Meg, a la que había ido a buscar el escudero de Iain, la chica había recuperado un poco el control. Meg se la llevó detrás del biombo para ayudarla a lavarse y a curarle las heridas, y Alexander se encargó de Iain.

—¿Has visto lo que le ha hecho ese animal? —gruñó Iain—. Debería haberlo matado.

—¿Y que todos se preguntaran el motivo? ¿Quieres que la pobre chica sufra ese escarnio público? Sabes perfectamente que nadie se creerá que no la violó y que muchos pensarán que se dejó y que sólo gritó para salvarse de tu ira.

Cuando Alexander terminó de limpiarle y cerrarle las heridas, Iain se bebió un buen trago de cerveza para apaciguar el dolor. Sabía que su amigo tenía razón, pero le parecía tremendamente injusto. El silencio necesario para evitar la deshonra del nombre de Islaen lo irritó especialmente cuando Meg la metió en la cama, a su lado, y vio los moretones que Fraser le había hecho. Se prometió que, aunque tuviera que esperar años, se lo haría pagar.

Islaen apenas dijo nada cuando Alexander y Meg les dieron las buenas noches y se marcharon. Se quedó tensa y en silencio en la cama incluso cuando ya estaban solos. El baño la había calmado un poco, pero todavía se sentía deshonrada. Aunque sabía que no tenía la culpa, que no había hecho nada para provocar el ataque, no podía evitar temer que ahora Iain la repudiara, que viera su cuerpo manchado por las manazas de lord Fraser. Por lo que se había atrevido a mirar de su propio cuerpo, no había ninguna parte de ella que Iain pudiera ver sin tener que recordar el brutal ataque de lord Fraser.

Entonces él la abrazó con cuidado, la notó tensa y la rabia hacia lord Fraser creció.

—No me tengas miedo.

—No te tengo miedo, Iain. Es que no sé cómo soportas tocarme.

—Cariño, no fue culpa tuya. Si no estuviéramos tan destrozados y querernos nos hiciera más daño que placer, te haría el amor ahora mismo para que vieras lo bien que soporto tocarte y lo mucho que todavía deseo hacerlo.

Después de quedarse un buen rato entre sus brazos, Islaen empezó a creerlo y se relajó. Una vez superado el miedo al rechazo, el cansancio se apoderó de ella. Había sido un día muy largo y lleno de peligros. A pesar de los dolores y las molestias, se acurrucó contra él y supo que pronto se dormiría.

—¿Mejor? —le preguntó él con dulzura mientras le acariciaba el pelo.

—Sí, pero ¿Iain?

—Dime.

—¿Podemos irnos a casa? —susurró, porque, aunque no quería presionarlo, estaba desesperada por marcharse de la corte.

—Claro. Si puedo, mañana mismo, pero, si no, pasado, seguro —le prometió, y al cabo de un instante notó cómo se relajaba en sus brazos, dormida.

Capítulo 10

—¿Estás segura de que podrás montar a caballo durante todo el viaje? —preguntó Iain a Islaen mientras la ayudaba a subirse a lo que a él le parecía un caballo demasiado grande para ella.

—Si, Iain, estaré bien. Beltraine me trajo hasta aquí. Y puede llevarme donde sea. ¿Verdad que sí, precioso? —le susurró al animal mientras le acariciaba el poderoso cuello—. ¿Crees que a tus yeguas les gustará esta sangre nueva en el establo, Iain?

—¿El caballo es tuyo? —preguntó él, un poco sorprendido, mientras emparejaba mentalmente al semental con varias yeguas de Caraidland.

—Sí —respondió Alaistair mientras se colocaba detrás de su hija—. El animal le cogió cariño y, cuando creció, pensé que Islaen podía quedárselo. Es una buena amazona y puede con este animal tan grande.

Cuando emprendieron la marcha, Islaen ni siquiera miró hacia atrás. Al mirar a Iain se alegró de haber superado un poco el terror del ataque, lo suficiente para insistirle en que podía esperarse un par de días más en la corte y así esperar a que sus heridas se cerraran perfectamente. Él ya lo había preparado todo para marcharse y trabajado a destajo para terminar los negocios que tenía pendientes, pero Islaen había visto que todavía no estaba preparado para afrontar un camino tan largo.

A pesar de haberse mantenido al margen de la corte y de su preocupación por Iain, habla percibido dos cambios. Lord Fraser había desaparecido de forma repentina. Teniendo en cuenta la paliza que Iain le había dado, no sabía cómo había conseguido irse, pero, puesto que muchos miembros de su familia y todos sus hombres de confianza no estaban, sospechaba que la familia había organizado una salida rápida y discreta para evitar escándalos. Y lady Mary también había desaparecido, por lo que estaba segura de que se habla ido por miedo a que lord Fraser la implicara en su reprensible acto. Islaen no le había mencionado nada respecto a la participación de lady Mary en el plan de lord Fraser y no estaba segura de si debía hacerlo. A ella le bastaba con que esas dos personas se hubieran ido. Deseaba, con todas sus fuerzas, no tener que volver a ver a ninguno de los dos.

Cuando se detuvieron para pasar la noche, estaba agotada y dolorida, como si todas las magulladuras fueran nuevas. Hasta la herida del muslo le dolía un poco. Se dio cuenta de que él también estaba sufriendo cuando se disculpó por no tener una tienda para los dos, y enseguida añadió que no había pensado que volvería a Caraidland con esposa. Iain no solía estar de mal humor y ella comprendió enseguida que la herida le dolía.

Por la noche, cuando se acostaron, sospechó que su brusquedad obedecía a otro motivo. Cuando le dio la espalda y se pegó a su pecho, entre sus brazos, descubrió que su marido estaba totalmente erecto, una erección que tendría que quedar insatisfecha. Con su familia, Alexander (todavía estaba sorprendida de que hubiera decidido marcharse de la corte con ellos) y todos los escuderos allí cerca, no había ninguna posibilidad de tener la intimidad que necesitaban para satisfacer las necesidades de él. O las suyas, se dijo con un suspiro. Dudaba que pudieran hacer algo respecto a esos deseos en concreto antes de llegar a Caraidland, y todavía faltaban varios días de camino.

Al tercer día de viaje, Alexander y ella, con la ayuda de Meg, le quitaron los puntos. Mientras lo ayudaba a ponerse la túnica, Islaen se dijo que la herida había cicatrizado a la perfección, a pesar de que MacLennon había conseguido marcarlo con otra cicatriz. Fue entonces cuando se dio cuenta de que sus hermanos se habían reunido a su alrededor.

—¿Qué queréis? —preguntó con recelo.

—Queremos tener una conversación con tu marido —respondió Nathan.

A Islaen le bastó mirarlos a los ojos para saber que no querían hablar. Y sus sospechas se vieron reforzadas por la reacción de los hombres de Iain. Percibieron la amenaza.

—Resulta que sé que no queréis hablar —dijo, poniendo especial énfasis en la ultima palabra—. Así que marchaos.

—Islaen —dijo Iain, despacio, mientras se levantaba—. Creo que será mejor que no te metas.

Le hizo gracia cómo la chica se colocó frente a sus corpulentos hermanos, con los brazos en jarra. Parecía una gallina dispuesta a defender a sus polluelos. No obstante, esta vez sería mejor que no se metiera, a pesar de que él sabía que se enfadaría.

Iain hizo un gesto a sus hombres para indicarles que se encargaría él solo y se preparó para marcharse con los hermanos de Islaen. Sabía que pretendían hablar con los puños y que, sin duda, tendría que hacer el resto del viaje con el cuerpo magullado. Sin embargo, entendía perfectamente por qué querían hacerlo. Sabía que, si tuviera una hermana, él haría lo mismo. Además, la relación con los hermanos de Islaen había sido muy tensa desde la noche en que se había ido con lady Mary. Sabía que aquella reunión les haría recuperar un ambiente más agradable, y era algo que deseaba con todas sus fuerzas. Sin embargo, se quedó un poco descolocado cuando vio que Alexander se unía a los hermanos de Islaen.

—¿Tú también, Alexander?

—Sí. Yo también.

—Esperad un momento —dijo Islaen cuando empezaron a alejarse, pero cuando estaba a punto de agarrar a Iain, su padre la detuvo con suavidad y firmeza—. Es la mayor de las estupideces, padre.

—Bueno, es lo que opina la mayor parte de las mujeres sobre los asuntos de los hombres. Podéis ir a mirar, si queréis —dijo a los escuderos, que enseguida salieron tras el grupo—. ¿Me prometes que no te moverás si te suelto?

—Sí —respondió ella, a regañadientes—, porque sé que no conseguiría nada persiguiéndolos. No le harán mucho daño, ¿verdad?

—No, hija. La verdad es que me sorprendería si alguno vuelve sin algún golpe o rasguño.

Iain estaba decidido a emplearse a fondo cuando los hermanos de Islaen se detuvieron y Nathan murmuró:

—Este rincón parece tan buen sitio como cualquiera para mantener nuestra pequeña charla.

—A Islaen no le hará ninguna gracia —comentó Iain, tranquilamente, mientras se quitaba la túnica y se la entregaba a uno de sus hombres.

Robert también se quitó la suya y respondió:

—No, sospecho que nos echará una buena reprimenda, como debería haber hecho contigo.

—Quizá, pero es una chica muy comprensiva.

—Pues nosotros no y te lo advertimos —gruñó Nathan.

—Es cierto. ¿Cómo vamos a hacerlo? ¿Todos a la vez?

—No, no sería justo —murmuró Robert.

—De acuerdo, entonces de dos en dos. Con Alexander, sois pares.

—Eres muy bravucón, ¿lo sabías? —dijo Duncan.

Mientras miraba los pechos desnudos de sus oponentes y comprobaba que, a pesar de la complexión delgada de muchos de ellos, eran fuertes, se dijo que Duncan tenía razón, pero, aún así, respondió:

—Así acabaremos antes con todo esto. Todavía no he cenado, ¿sabes?

—Alex y yo seremos los primeros —gruñó Duncan mientras daba un paso adelante—. Te voy a tirar al suelo, MacLagan.

Y lo hizo, pero Iain se recuperó enseguida. Su objetivo era derribar a sus oponentes lo antes posible para poder guardar fuerzas para enfrentarse con todos y no acabar demasiado maltrecho. Duncan era bueno, pero su método era previsible e Iain no tardó demasiado en tirarlo al suelo. Alexander cayó unos segundos después y, aunque hubiera podido levantarse y seguir, se echo a reír.

—Había olvidado lo rápido que eres, Iain.

—¿Eso quiere decir que ya has tenido bastante?

—Sí. Solo quería darte uno o dos puñetazos.

Los siguientes fueron Malcolm y Leith. Iain comprobó que los MacRoth eran luchadores natos. Lo habían observado atentamente y habían aprendido sus movimientos. A estos le costó más derribarlos.

Cuando tuvo que enfrentarse con los gemelos, que eran los últimos, le sorprendió poder mantenerse de pie. Sabía que había defendido su honor con creces, aunque ayudado por el hecho de que sus oponentes consideraban que un buen golpe terminaba la pelea y daba paso a la siguiente pareja, aunque los primeros todavía estuvieran conscientes. Estaba seguro de que, si hubiera tenido que dejarlos inconscientes a todos, no habría pasado de los primeros cuatro.

Supo que estaba en lo cierto respecto al objetivo de la pelea cuando oyó que Calum decía:

—Quizá deberíamos dejar que recuperara el aliento un poco primero.

—No seas estúpido. Si lo hacemos, nos tirará al suelo en un abrir y cerrar de ojos —le respondió Donald, sonriendo, mientras se abalanzaba sobre su cuñado.

Iain esquivó el ataque de Donald y le dio una patada en el trasero, para diversión de todos. Sin embargo, no fue lo suficientemente rápido como para esquivar el ataque de Calum y fue a parar al suelo. Donald se unió a su hermano enseguida e Iain fue incapaz de descubrir quién estaba haciendo qué a quién en aquel lío de manos y pies que se formó. Cuando la pelea terminó, porque los gemelos cayeron al suelo, casi estaba inconsciente. Se levantó sobre los codos con una mueca de dolor y vio que los hermanos no habían perdido el conocimiento sino que, sencillamente, habían parado y decidido que ya le habían golpeado bastante.

—¿Quién ha ganado? —preguntó, con la voz ronca, y todos rieron.

—Bueno —dijo Robert mientras ayudaba a Leith a levantarse, porque estaba bastante magullado—. Será mejor que volvamos para que Islaen pueda atravesarnos con la mirada y refunfuñar.

—¿Refunfuñar? —repitió Iain mientras dos de sus hombres le ayudaban a levantarse.

—Sí —dijo Nathan mientras meneaba la cabeza—. Cuando está demasiado enfadada para pensar lo que realmente quiere decir o para encontrar las palabras correctas, refunfuña.

En cuanto regresaron al campamento, todos doloridos, Islaen los miró de arriba abajo. Iain tenía un aspecto horrible, pero la chica habla visto las consecuencias de suficientes peleas y sabía que no estaba tan mal como parecía. Aunque, por un momento, vio que se habla entregado a fondo. Pero al oírlos bromear y comentar la pelea estuvo a punto de dejar que se desangraran allí mismo.

Mientras refunfuñaba sobre la incomprensible estupidez de los hombres, recogió lo que necesitaba para atender a Iain. Se acercó hasta donde sus hombres lo habían dejado en el suelo, le clavó una severa mirada y procedió a curarle las heridas, y todo eso sin dejar de refunfuñar acerca de la estupidez de los hombres adultos. Y se preguntó, malhumorada, por qué Iain sonreía todo el rato.

Miró a su alrededor y comprobó que no la necesitaban en ningún otro sitio. Puesto que ella ya había cenado y él había rechazado su rudo ofrecimiento de comida, decidió que ya era hora de acostarse. Sin dejar de refunfuñar, se preparó para meterse entre las sábanas y se colocó junto a su marido debajo de las mantas. Cuando él se rió, se volvió con brusquedad.

—¿Qué te hace tanta gracia? ¿Estás contento de la paliza que te han dado?

—No, aunque ha sido una buena pelea. Pero es que Nathan tenía razón —dijo, con una sonrisa—. Refunfuñas. Por la mañana, estaré bien.

—¡Ja! Estarás tan agarrotado como un trapo húmedo secándose fuera en una fría mañana de invierno.

—Sí, seguramente, pero se me pasará. Era algo que teníamos que hacer.

—Sí, todos me dicen lo mismo, pero sigo sin entenderlo.

—No, ya me lo imagino. En realidad, no sé explicarlo. Había cierta rabia entre tus hermanos y yo. Una rabia que me había ganado a pulso, ya lo sé. Y, con esto, nos la hemos quitado de encima. A partir de ahora, ya no estará.

Por la mañana, mientras sus hermanos, Iain y Alexander montaban en sus caballos entre quejidos de dolor, Islaen los miró atentamente. Y enseguida vio que Iain tenía razón. La tensión que existía entre sus hermanos y él, una tensión que la preocupaba profundamente, había desaparecido. Y, aunque seguía sin entender lo que habían hecho, estaba contenta.

Y en cuanto los moretones empezaron a curarse, llegaron al punto del camino donde su familia los dejaba. Islaen sabía que era una tontería, pero no podía reprimir el miedo que le provocaba ver cómo se alejaban. No podía detenerlos, porque Colin había enviado un mensajero diciendo que los ingleses los habían asaltado. Su familia tenía que volver a casa en lugar de acompañarlos hasta Caraidland, como habían planeado al principio. Quería a Iain, y por eso le extrañó que la partida de su familia la hiciera sentirse tan sola. Tuvo que reprimir las lágrimas cuando se despidió con un beso de cada uno de sus hermanos.

—Vendremos a conocer a la familia de Iain en cuanto podamos, hija —le prometió Alaistair.

—Lo sé, padre —he devolvió el beso y lo abrazó unos segundos.

—No estés triste, pequeña. Dijiste que esto era lo que querías, que él te hacía feliz.

—Y es cierto. Me hace muy feliz. Pero es que ojalá pudiera teneros a todos, a él y a vosotros.

—Pero hija, a nosotros siempre nos tendrás. No existe ningún rincón en esta tierra de Dios donde pudieras ir para librarte de nosotros. La única diferencia es que, ahora, si nos necesitas, tardaremos un poco más en llegar.

Islaen no dejó de repetirse esas palabras en la cabeza mientras los veía alejarse. Y también se dijo que ahora ya era una mujer adulta y que no podía llorar porque no tuviera a su familia al lado. Aunque no le sirvió de nada. Las lágrimas siguieron rodando por sus mejillas. En cuanto los perdió de vista, se pegó a su caballo y bajó la cabeza en un vago intento por ocultar sus lágrimas mientras intentaba recuperar la compostura. No quería que los hombres que quedaban, y menos Iain, pensaran que era una niña pequeña.

Iain suspiró, desmontó de su caballo y se acercó a ella. Ya sabía que la separación sería dura. Con el tiempo, la idea de no tenerlos demasiado lejos la tranquilizaría, pero, de momento, sospechaba que se sentía perdida. Con un pequeño sentimiento de culpabilidad, admitió que parte de esa sensación podría ser culpa suya porque no le estaba ofreciendo nada con que reemplazar el amor que su familia he había dado.

—Islaen —dijo, mientras la rodeaba suavemente con el brazo.

—Lo siento, Iain. Me estoy portando como una niña pequeña.

—No. —La abrazó—. Se perfectamente lo que es el apego a la familia. Pero no están tan lejos.

—Ya lo sé. —Lo miró y he dedicó una sonrisa entre lágrimas—. Y ahora que ya os habéis pegado y que sois tan... amigos, quizá los veamos con frecuencia.

—Seguro que sí. Si vienen de uno en uno no nos los quitaremos de encima en todo el año —bromeó. Ella se rió y, al cabo de unos segundos, Iain la ayudó a montar.

Cuando se detuvieron para pasar la noche, Iain dijo:

—Estaremos en Caraidland mañana antes del atardecer.

Islaen suspiró mientras cuidaba a su caballo e intentó no ponerse nerviosa. Iain y sus hombres parecían encantados con la idea. Incluso Alexander y sus hombres parecían muy contentos. Y eso era una señal de que Caraidland era un buen sitio, se dijo. Volvió a suspirar y deseó conocer a alguien más de la casa aparte de Iain. Aunque el hecho de conocer a los cinco hombres que acompañaban a Iain tampoco la animó demasiado. Iba a ser la primera vez que le presentaran a alguien sin tener cerca a un miembro de su familia para apoyarla.

—Son buena gente —dijo Alexander cuando se colocó a su lado.

—¿Tan transparente soy?

—No, pero es obvio que no compartes nuestra alegría por estar tan cerca del destino final del viaje.

—Bueno, es que la aprobación de los demás nunca ha sido más importante para mí —admitió ella, en voz baja e, inconscientemente, se acarició los pechos que, desde el primer día de viaje, llevaba libres de vendas.

Alexander sonrió y meneó la cabeza.

—Eres preciosa, pero sé lo difícil que debe ser creérselo cuando alguien lleva toda la vida pensando lo contrario. No obstante, lo único que su familia debe aprobar de ti es que quieres a su hijo. Lo quieres y ellos lo aprobarán.

—Yo nunca he dicho que lo quiera —farfulló mientras se sonrojaba.

—Quizá sea mejor que no lo hagas. De momento.

—Sí. Iain saldría corriendo hacia las montañas —refunfuñó ella.

Alexander se rió y asintió.

—El polvo que levantaría te impediría verlo.

—Alexander, ¿por qué nos has acompañado?

—Bueno, sé que Iain se limitará a decir a su familia que eres su mujer y tú dirás poco más que «Sí, es cierto». Será mejor que haya otra persona con la que puedan hablar, y sé más de lo que debería.

—¿Estás seguro de que deberías saberlo?

Él se encogió de hombros.

—El saber no ocupa lugar.

—No, supongo que no.

—Alex, ¿no tienes nada que hacer? —le preguntó Iain cuando se acercó a ellos, y Alexander se alejó sonriendo—. Este hombre sonríe demasiado —gruñó, y luego miró a Islaen algo enfadado—. ¿Por qué siempre hablas con él?

—Porque es mi amigo. Iain, sé que es un hombre apuesto que puede seducir a una mujer con solo un susurro, pero sólo somos amigos.

—A él le gustaría ser algo más.

—Puede, pero sólo hasta que encuentre lo que busca.

—Cree que lo ha encontrado en ti.

—Sabe que veo la belleza, sí, pero también veo el resto. Y es lo que quiere, una chica que vea más allá de su cara y su cuerpo. Cuando otra chica lo haga, nunca volverá a verme como algo más que una amiga y una persona nunca tiene suficientes amigos. Además, también es amigo tuyo —añadió, con tranquilidad.

Iain asintió, porque había entendido todo lo que Islaen había dicho y había insinuado. Si la abandonaba como casi había hecho cuando se había ido con Mary, Alexander estaría allí para ella pero, si no, no sería más que un amigo. Sin embargo, era incómodo tener a un hombre como ése preparado y dispuesto para quedarse con su mujer a la más mínima oportunidad. De repente, comprendió mucho mejor los sentimientos de Tavis. Suponía que a Alexander debía de hacerle gracia tener a dos MacLagan preocupados porque persiguiera a sus mujeres.

Y volvió a pensarlo cuando, al día siguiente, vio Caraidland en el horizonte y se volvió hacia Alexander, que cabalgaba a su lado.

—A Tavis le hará mucha ilusión verte —gruñó.

Alexander se rió.

—Si, en Caraidland siempre me espera un cálido recibimiento.

Un grito rompió la relativa tranquilidad del campo. Islaen miró atónita al jinete que se acercaba a ellos. Se dijo que ningún hombre solo se atrevería a atacarlos a todos y, luego, vio que Iain sonreía. Al cabo de unos segundos, el joven se detuvo en seco con una gran pericia y le devolvió la sonrisa.

A pesar de que toda su familia tenía el pelo rubio, Islaen se maravilló ante el pelo naranja del chico. Sabía que no podía ser familia de los MacLagan porque había oído lo suficiente como para saber que ellos eran morenos. El chico la miró y ella casi se queda sin respiración. Tenía unos ojos preciosos, ligeramente sesgados, con muchas pestañas y de un delicado color ámbar.

—Phelan, algún día alguien pensará que eres un enemigo y te matará —dijo Iain.

—¿Y estás seguro de que no lo soy? —Phelan sonrió, y luego hizo un gesto con la cabeza hacia Islaen—. ¿Y esta chica rubia es tu mujer?

—Sí. Islaen MacRoth, antes de convertirse en MacLagan. Islaen, este loco es Sir Phelan O’Connor.

Cuando le besó la mano con la gracia de un experto cortesano, Islaen notó cómo su largo pelo le acariciaba la mano y le hizo gracia que fuera tan suave y luminoso como las caléndulas. Se sonrojó cuando la miró. A pesar de la dulce juventud de su cara, sus ojos delataban que era un hombre que ya conocía la pasión.

—Señora —murmuró, con una voz suave y grave que Islaen no pudo evitar comparar a la de Alexander.

—Llámeme Islaen.

Él sonrió.

—Y usted puede llamarme Phelan. El título solo significa que estaba en el sitio correcto en el momento adecuado.

Ella miró a Iain de reojo y supo que el joven estaba siendo modesto. Eso, y el hecho de que era demasiado joven para llevar el título de Sir, indicaban que el joven estaba evitando un acto que seguramente culminaría una historia emocionante. Sin embargo, también supo de forma instintiva que él no se la explicaría, que realmente creía que sólo había sido un golpe de suerte. Había algo respecto a ese joven que la tranquilizaba un poco ante la perspectiva de conocer a la familia de Iain.

—Tu padre está preparando un festín. Caraidland ha sido una locura desde que tu escudero llegó ayer por la mañana.

—¿Y por eso estás por aquí fuera, Phelan?

—Exacto. Querían ponerme a trabajar. No ha sido fácil evitar la estricta mirada de Storm —sonrió con picardía hacia Alexander—. Quizá debería volver y advertir a Tavis de que este apuesto caballero viaja con vosotros. Seguro que no le hará gracia.

—No, mejor que sea una sorpresa. Por eso le dije a Murdo que no dijera nada —respondió Iain—. Quizá Alexander le explique a Tavis por qué ha decidido bendecirnos con su encantadora compañía.

—¿Es que un hombre no puede ir a ver a sus amigos sin que se le atribuyan segundas intenciones? —preguntó Alexander, ofendido.

A Islaen le sorprendió que Alexander todavía no le hubiera dado explicaciones a Iain porque, aunque éste puede que no necesitara ningún motivo para justificar su compañía, una explicación serviría para calmar las sospechas que su marido obviamente albergaba. Era evidente que a Alexander le divertía mantener en vilo a su amigo. Islaen se dijo, algo contrariada, que la idea de diversión de Alexander podía ser molesta en algunas ocasiones.

—No, no cuando ese hombre hace suspirar a la mujer de uno —dijo Iain, muy seco.

—¿Suspiras, señora? —preguntó Alexander a Islaen.

Ella observó su sonrisa con una mirada de disgusto y, luego, cerró los ojos, se colocó una mano en el pecho y la otra sobre la frente y dijo:

—Uy, sí. Estoy a punto de caer rendida a tus pies.

—Sí que caerás si no agarras las riendas —murmuró Iain mientras los demás se reían.

—No. El caballo no irá a ninguna parte. Le he dicho que no se moviera —Islaen abrazó el cuello del caballo—. Es muy buen chico, ¿verdad? —canturreó.

—Señora, lo que estás montando es un caballo, no un perro domesticado —dijo Iain, con sorna—. ¿Podemos movernos y acabar el viaje? —preguntó, en voz alta, y la pregunta vino seguida de vítores de todos los hombres.

Suspirando por dentro, Islaen ordenó al caballo que avanzara y se mantuvo cerca de Iain. Notaba que estaba ansioso por ver a su familia, pero parecía no darse cuenta de que ella no compartía la misma ansiedad.

Cuando cruzaron las puertas de la entrada, intentó olvidarse de sus preocupaciones observando Caraidland. No era una casa sencilla con un torreón. Era grande, imponente y, a juzgar por el orden que la rodeaba, bien conservada. Puede que los MacLagan fueran un clan pequeño, pero parecían fuertes y aquel lugar desprendía un aire de riqueza. Islaen comprendía perfectamente el orgullo que teñía la voz de Iain cada vez que hablaba de su casa.

Entonces la ayudó a desmontar y notó que estaba tensa. De repente, se dio cuenta de que ella quizá no compartía su misma ilusión por haber llegado a Caraidland. Él llegaba a casa, pero ella lo hacía a un nido de desconocidos.

—Ven, cariño, no será tan malo —dijo, muy amable—. Al menos, tu llegada no será una sorpresa. Te están esperando.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa mientras entraban en la torre. Allí los esperaba un grupo numeroso de personas. Islaen se vio arrastrada a una sesión interminable de presentaciones. Y, aunque todos parecían amables, los notaba cautos. Estaban tan recelosos como ella. Así que rezó para que, en el periodo de prueba que ahora comenzaba, no metiera demasiado la pata.

Capítulo 11

—Es una chica guapa, pero muy menuda —dijo Colin MacLagan a su hijo en cuanto se quedaron solos.

Iain suspiró y asintió. Había estado a punto de quedarse en los aposentos que les habían asignado a Islaen y a él, esperando a que ella estuviera lista, para así evitar cualquier encuentro a solas con su familia. Sin embargo, sabía que hacerlo sólo serviría para posponer lo inevitable. Todos tenían muchas preguntas, como era lógico, y pensó que responderlas lo antes posible ayudaría a Islaen a integrarse a su nueva vida.

—Sí, es una buena chica. ¿Conoces a los MacRoth?

—No, no demasiado. Sé que son buena gente y que el padre tiene muchos hijos.

Iain hizo una mueca interna porque sabía que su padre quería que él también tuviera hijos y, algo reticente, contestó:

—Once.

—Vaya, para estar orgulloso. ¿Y ella es la única chica?

—Sí, y la más joven.

Tavis sonrió y guiñó un ojo a su mujer, que estaba sentada a su lado y que también era la única chica de su familia.

—Y la protegen mucho, ¿no?

—Sí, pero no en exceso —y dibujó una media sonrisa mientras se acariciaba el moretón que tenía junto al ojo—. Lo hacen bien.

—Iba a preguntarte sobre eso —gruñó Colin—. No estás enfadado con ellos, ¿verdad?

—No, ya está todo arreglado.

—Hombres —dijo Storm con desaprobación—. Primero se pegan y, después, se dan la mano. Es una estupidez.

—Islaen dijo lo mismo —reconoció Iain y Storm meneó la cabeza mientras los tres hombres se reían—. Pero fue una pelea bonita. Sus hermanos son buenos.

—Pero tú eres mejor.

—Sí, Tavis, pero la próxima vez no será lo mismo. Son de los que observan y, si funciona, se aprenden los trucos.

—¿Por qué no os han acompañado?

—Los ingleses habían asaltado su casa, padre. Les llegó la noticia a medio camino.

—¿Algo grave?

—Lo suficiente para que decidieran que era mejor volver a su casa y comprobar la situación antes de venir.

Mientras seguía respondiendo preguntas, Iain se dio cuenta de que sus conocimientos sobre Islaen, su vida y su familia eran bastante vagos. Y también se dio cuenta de que tenía que ser evasivo. A pesar de que su familia nunca se entrometería demasiado en sus asuntos personales, era natural que quisieran saber cómo marchaba el matrimonio. Al final, recurrió a la excusa de que quizás Islaen necesitaba ayuda para encontrar el comedor y se alejó de lo que empezaba a parecer un interrogatorio de la Inquisición, a pesar de que sabía que no era así.

—El chico se muestra muy discreto —murmuró Colin—. Alex, ¿no tienes nada que decir?

Alexander irguió la espalda, que tenía apoyada en la pared desde donde había estado escuchando la conversación privada.

—¿Yo? ¿Qué puedo decir yo sobre el matrimonio de Iain?

Los ojos azules de Tavis brillaron cuando se echó a reír, aunque su voz fue severa:

—Siempre sabes más de lo que deberías sobre las esposas de los demás. Y sé que esta vez no has venido sólo a molestarme con tus flirteos con Storm.

—Tus palabras me duelen, Tavis —murmuró Alexander mientras guiñaba un ojo a Storm, que sonrió y meneó la cabeza.

—Déjate de bromas, Alex. Explícanos lo que sabes —le pidió Storm con educación—. ¿Es un buen matrimonio? ¿Funcionará?

—Creo que, a pesar de los esfuerzos de Iain, sí. Es una buena chica, Storm, muy buena chica y, aunque no lo diga, quiere a Iain. Sabe perfectamente que, si lo dice, él saldrá corriendo. En realidad, lo conoce muy bien.

—Él sigue aferrado a sus miedos —suspiró Colin.

—Sí, pero no sólo al miedo de que ella muera dando a luz. La muerte lo acecha.

—MacLennon —gruñó Tavis.

Alexander asintió y les explicó el ataque que Iain había sufrido en la corte. Y también les explicó los juegos de lady Mary. Cuando terminó de decirles todo lo que había pasado en la corte, los MacLagan estaban asombrados y furiosos a partes iguales.

—Pues que deberían haberse marchado de la corte hace semanas —murmuró Storm.

—Casi todo sucedió los últimos días, pero, sí, creo que aquí van a estar mucho mejor. ¿Maura sigue por aquí?

Al recordar a la mujer que había cortejado a Iain antes de que se fuera hacia la corte, Storm dibujó una mueca.

—Sí, pero creo que ya se ha fijado en otro. Sin embargo, todavía no está casada y no vive demasiado lejos.

—Bueno, al menos es una, y no un grupo como en la corte.

—¿De verdad crees que esta chica conseguirá que sea como antes? ¿Que deje de ser el hombre frío que se empeña en ser?

—Sí, Colin, pero si MacLennon estuviera muerto también ayudaría. Hasta entonces... —Alexander se encogió de hombros—. Fijaos en ellos cuando bajen a cenar. Veréis lo que quiero decir. Si la situación no fuera tan triste, sería gracioso. Iain baja la guardia sin querer y vuelve a cerrarse en él mientras la pobre Islaen intenta sacarlo de su encierro hundida en una mezcla de tristeza y rabia.

—Bueno, lo más importante de esta noche —dijo Storm, con firmeza—, es que aunque la chica esté muy nerviosa podamos tranquilizarla.

Islaen se miró en el espejo y maldijo en voz baja, lo que le supuso una reprimenda de una ofendida Meg. Sabía que estaba siendo muy pesada y que, posiblemente, todo era una tontería, pero quería estar perfecta. Como no estaba acostumbrada a llevar los pechos sin vendar, cuando se probó sus mejores vestidos sólo veía carne por todas partes.

—Parezco una cualquiera —dijo, malhumorada, mientras observaba sus voluptuosos pechos asomando por el escote.

—Madre mía, vas a volverme loca —protestó Meg entre dientes—. ¿Quieres volver a cambiarte?

—No.

Iain sonrió cuando las dos mujeres se volvieron hacia él, boquiabiertas. Llevaba varios minutos en la puerta observando lo histérica que estaba Islaen. Era muy divertido ver cómo la pobre intentaba esconder lo que la mayoría querría lucir. Aún necesitaría un tiempo para acostumbrarse a verse sin las vendas.

—Pero, Iain...

—Estás bien —dijo, con sinceridad, mientras se colocaba a su lado.

—¿Seguro? No quisiera que tu familia pensara que soy una desvergonzada.

—Nunca lo pensarían. Será mejor que vengas conmigo porque, si no, no quedará comida.

Ella sonrió ligeramente y dejó que la llevara de la mano. Llevaba un vestido precioso y bien hecho, de los mejores materiales, pero estaba segura de que enseñaba demasiada piel. Cuando entró en el salón del brazo de Iain y todos los ojos se posaron en ella, se sonrojó por los nervios y la vergüenza. Se dijo que no era el mejor momento para llevar un vestido como ése. Al ser una recién llegada, y la esposa de Iain, todo el mundo la estaba mirando. Habría sido la mejor ocasión para mostrarse extremadamente recatada. Se sentó a la izquierda del patriarca y enseguida descubrió que le habían asignado el mejor sitio. Colin era un hombre abierto y amable que, en muchos aspectos, le recordaba a su padre. Se sintió muy cómoda al cabo de poco tiempo.

Tardó un poco más en estar segura de si quería sentarse frente a la preciosa mujer de Tavis, Storm. Nunca había estado tan cerca de una inglesa, a pesar de que había tenido algún que otro encuentro menos agradable con Inglaterra. Sin embargo, que los MacLagan la aceptaran y quisieran, así como la amabilidad de la chica, ayudaron a suavizar la situación. Parecía que estaba más que encantada de dar la bienvenida a otra mujer en Caraidland, incluso parecía feliz. Islaen probó a bajar la guardia y a aceptar la amistad que Storm parecía ofrecerle.

Se dijo que sería muy bonito tener una amiga. Tenía a Meg, pero era más una madre que una amiga. Además, carecía de experiencia alguna en las cuestiones del matrimonio y de hombres. Le iría bien tener a una mujer con quien comentar cosas y en quien confiar. A veces, se dijo, se sentía muy sola al intentar adaptarse a la vida marital y estar tan lejos de su casa y su familia. Además, no le iría mal tener a alguien que le diera buenos consejos, pensó con ironía. En su posición, los errores podían salirle caros. Storm tenía diez años de experiencia con los MacLagan y ella cada vez se sentía con más ganas de hablar y de hacer preguntas.

En cuanto la comida empezó a desaparecer, aparecieron los músicos. Islaen se dijo que Colin había organizado una buena fiesta a pesar de que apenas hacía unos días que sabía de su llegada. Se preguntó si habría empezado a organizarlo todo en cuanto se enteró de la boda de su hijo, algo con lo que estaba encantado, aunque también se mostrara cauto.

Islaen decidió que aquella cautela no era por ella. Colin era consciente de los miedos y los problemas de su hijo. Se preguntó qué había hecho ese hombre para cambiar las opiniones y las actitudes de su hijo. Dibujó una pequeña sonrisa en cuanto se imaginó a esos dos hombres fuertes y testarudos enfrascados en tal discusión. Podía imaginárselo perfectamente, puesto que había presenciado muchas discusiones iguales entre sus hermanos y su padre.

Cuando empezó el baile, descubrió que estaba muy solicitada. Tardó un buen rato en poder retirarse a una esquina ligeramente alejada y recuperar el aliento. Mientras se terminaba un refrescante vaso de cerveza, levantó la mirada y vio que Storm se sentaba a su lado en el banco.

—No estés tan a la defensiva, Islaen —le dijo, con amabilidad, sonriendo—. ¿Puedo llamarte Islaen?

—Claro. Sería un lío que nos llamáramos señora todo el día.

Storm se rió y, en tono jocoso, añadió:

—Nos lo guardaremos para cuando nos enfademos.

—¿Crees que nos enfadaremos?

—Por supuesto. Yo tengo mucho carácter y me parece que tú también.

—Sí, me temo que sí.

—Y se te pasa enseguida.

—Sí. No le doy demasiadas vueltas ni monto numeritos.

—Perfecto, entonces nos llevaremos de maravilla. Por aquí abundan los caracteres fuertes. Los enfados son fugaces y nunca se guarda rencor. Iain es el más tranquilo de los MacLagan, aunque Sholto es el más alegre. Todos tenemos la esperanza de poder demostrar nuestros caracteres, dar rienda suelta a lo que sintamos y no tener que pagar durante días las consecuencias.

—Mi familia es igual. —Sintió una punzada de dolor porque la separación todavía era muy reciente.

Storm le acarició la mano en un gesto de compasión y dijo:

—Ya se te pasará. Debes consolarte con la idea de que puedes verlos cuando quieras.

—Para ti debe de ser más difícil.

—No tanto como te imaginas. Con el tiempo, se nos da muy bien ir de visita sin correr peligro ni levantar sospechas. En realidad, la mayor amenaza son los bandidos y los ladronzuelos. El año pasado, los saqueadores estuvieron a punto de matar a Phelan.

—Imagino que enseguida se arrepintieron de haberle atacado.

—Sí, pero recibió una herida que le mantuvo todo el invierno en casa de mi padre.

—¿Phelan vive aquí?

—Sí. Al ser irlandés, pocos querían acogerlo cuando llegó la hora de su preparación. En cuanto me casé y me trasladé aquí, se vino conmigo. Colin lo recibió con los brazos abiertos y a menudo ha expresado su alegría por haberlo hecho. —Storm sonrió cuando vio cómo Islaen miraba a su marido—. Alex tiene razón. Quieres a Iain.

—Alexander habla demasiado —farfulló ella mientras se sonrojaba, aunque no hizo nada para desmentir las palabras de Storm.

—A veces sí, pero esta vez lo ha hecho porque sabía que necesitábamos conocer la situación.

—Y sabíais que Iain no diría nada.

—Exacto. Tienes mucho trabajo por delante. No te envidio. Alex dijo que lo sabes todo acerca de Iain.

—Bueno, todo no. Sé que tiene miedo a los partos.

—Cierto.

—¿Por qué no se tranquiliza viendo lo bien que te ha ido a ti?

—Sinceramente, no lo sé. Con Catalina lo pasó muy mal. Se sentía culpable, aunque creo que tú podrás curarlo. No tienes miedo, ¿verdad?

—No. Todas las mujeres de mi familia son menudas y todas han tenido hijos sin ningún problema.

Durante un segundo, Islaen estuvo a punto de confesar a Storm lo que Iain le había hecho prometer y cómo ella se las había ingeniado para engañarlo. Sin embargo, resistió la tentación. Storm le estaba ofreciendo su amistad, pero aun así se dijo que era demasiado temprano para poner a prueba dicha amistad con un secreto como ése.

—También tiene miedo de dejarte viuda.

Aquella frase la sacó de su ensimismamiento y se quedó mirando a Storm.

—¿Qué?

—MacLennon.

—Ah, sí.

—Ese hombre lo persigue, pero nadie puede atraparlo para poner fin a la amenaza. Lo buscan tantos ojos que, a veces, pienso que debe de tener forma de niebla y que se materializa en hombre cuando ve la oportunidad de atacar a Iain.

—Me cuesta creer que Iain le tema. Vaya, no más de lo que cualquiera temería recibir un cuchillazo por la espalda.

—Iain no teme a MacLennon ni a la muerte; teme hacerte sufrir. Es un hombre acostumbrado a que la muerte lo acose. Le parece que sería cruel cortejarte y darte alas cuando MacLennon podría atacarlo en cualquier momento y salirse con la suya. A menudo, cuando está tan cerca, la muerte es más difícil de ver. Le parece injusto ganarse tu corazón a sabiendas de la existencia de esta amenaza.

Parecía tan lógico que Islaen vio que era verdad, aunque también le pareció una estupidez. Cuanto más lo pensaba, más se enfurecía. Y también notaba la rabia de la impotencia. MacLennon podría acosar a Iain durante mucho tiempo. A menos que Iain lo viera morir, ese hombre siempre sería un fantasma que se interpondría entre ellos.

—A veces, creo que ese hombre está medio loco o es estúpido —dijo, y Storm se rió.

—Bueno, quizá. Pero las intenciones de Iain son buenas.

Cuando Islaen expresó, de manera sucinta, lo que Iain podía hacer con sus buenas intenciones, Storm se echó a reír. Y seguía riendo cuando Tavis vino a buscarla para sacarla a bailar. Mientras veía cómo la pareja se alejaba, ella suspiró. Había visto una expresión en los ojos de Tavis cuando había mirado a su mujer que temía que nunca vería en los de Iain.

Repasando lo que Storm había dicho sobre la amenaza de MacLennon, suspiró exasperada. Empezó a preguntarse por qué se preocupaba. Lo más inteligente sería seguir con su vida y dejar que su confuso marido se las arreglara solo. Si Storm estaba en lo cierto, tenía ante sí una batalla prácticamente imposible de luchar. Las reticencias de Iain sólo desaparecerían con la muerte de MacLennon y ella sabía que no podía matarlo sola.

Por dentro, hizo una mueca. Sabía que no dejaría de intentar llegar al amurallado corazón de Iain. El sentido común tenía poco que decir en aquel asunto. Lo quería y deseaba con todas sus fuerzas que el sentimiento fuera correspondido. El amor que sentía hacia Iain constantemente pedía a gritos ser liberado, poder expresarse y tener una recompensa, un premio. A veces, tenía que morderse la lengua para reprimir las palabras. Deseaba conocer la gloria plena del amor; del amor compartido y correspondido.

Dirigió su frustración hacia Duncan MacLennon. Aquel hombre no tenía ningún derecho a exigir venganza. Iain no había hecho nada malo. Si tenía la necesidad de culpar a alguien por la muerte de su amada, debería mirar a la familia de Catalina. Habían sido ellos quienes la habían separado de él y la habían obligado a casarse con otro hombre. Iain sólo había aceptado un pacto entre las familias. A juzgar por lo que había oído, y por lo que alcanzaba a adivinar, él había tratado a su amargada mujer mucho mejor que cualquier otro en su situación.

Volvió a suspirar. Todo aquello tenía sentido, pero, aunque alguna vez tuviera la oportunidad de hablar con MacLennon, él no lo entendería. Su dolor lo había vuelto loco. Islaen sospechaba que buscaba su propia muerte tanto o más que la de Iain. Entendía la locura de ese hombre, pero sabía que aquello no la ayudaría a perdonarlo si, al final, acababa matando a Iain. Entonces, la siguiente loca asesina podría ser ella, porque era consciente de que el dolor que sentiría sería mucho mayor de lo que imaginaba o quería. Aunque no le gustaba pensarlo, sabía que desearía la muerte de ese hombre.

La ironía de aquella situación le provocó una amarga sonrisa. Iain quería protegerla del dolor, aunque era una causa perdida casi desde el mismo momento en que lo vio. Pero decírselo no sería una buena idea. Estaba segura de que, si lo hacía, él haría lo posible para aniquilar los sentimientos que le despertaba. A juzgar por cómo funcionaba su mente, Islaen podía casi garantizarlo. Seguramente, a él le parecería lo mejor porque creería que el dolor que le provocaría ahora sería necesario para ahorrarle un dolor todavía mayor más adelante.

Cuando él se le acercó, lo miró. Quería insultarlo, decirle el daño que le hacía manteniéndose lejos de ella. Estaba segura de que no conseguiría nada, pero se sentiría mucho mejor, aunque sólo fuera un instante. Se había tragado ya tantas palabras que le dolía la tripa.

—¿Te has enfadado con alguien? —le preguntó él, con cautela, cuando vio el brillo en sus preciosos ojos.

Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no decirle con quién, pero, al final, farfulló:

—Me duele la cabeza, y eso me pone de mal humor.

Él le acarició la frente con la mano.

—Ha sido un día muy largo. ¿Quieres irte a la habitación?

«¿Cómo puedes hacerlo? —se preguntó, con un suspiro de tristeza, mientras lo miraba—. ¿Cómo puedes acariciarme con una mano y alejarme con la otra?». Pero, al final, sólo dijo:

—Sí, si no te importa.

—No, es tarde y yo también estoy cansado. Te seguiré dentro de nada.

Asintiendo, Islaen se retiró en silencio y dejó que Iain la excusara. El viaje desde la corte hasta Caraidland había sido largo y exigente y estaba agotada. Ambas cosas no eran del todo ciertas, pero no se sintió culpable por permitir que Iain dijera aquella mentira. Era mejor que explicar la verdad. Dudaba que se granjeara el cariño de su familia política si les decía que se iba a la habitación para reprimir las ganas de darle una paliza a Iain.

—¿Acaso no ha ido bien? —le preguntó Meg en cuanto Islaen entró por la puerta.

—Si te hubieras añadido a la fiesta, lo habrías visto con tus propios ojos —respondió la chica, malhumorada, mientras se dejaba caer en la cama con un gesto poco elegante.

—No era mi lugar.

Islaen emitió un sonido muy rudo e ignoró la mirada de desaprobación de Meg. Colaborando lo mínimo, dejó que ésta la desvistiera. Sabía que se estaba portando mal, incluso que estaba enfurruñada, pero no se esforzó ni lo más mínimo para liberarse del mal humor.

Con un poco de petulancia, se dijo que se había ganado el derecho a enfadarse un poco.

—Hija, ha debido de ser terrible. Pocas veces te había visto tan enfadada —murmuró Meg mientras le cepillaba el pelo.

—Meg, ¿puedes odiar a una persona aunque la quieras? —le preguntó, relajada, mientras estaba sentada frente a ella.

—Claro que sí. Yo te quiero, ya lo sabes, pero ha habido veces en que me hubiera gustado darte un cachete. Sé muy poco de las relaciones entre hombres y mujeres, pero sospecho que debe ser más o menos lo mismo. Querer a un hombre no significa que tenga que gustarte todo lo que dice o hace.

—No, eso sería imposible. Querer a alguien significa que los defectos no te harán rendirte, no te harán abandonar.

—¿Qué ha hecho ahora? No es por otra mujer, ¿verdad? Jesús, creía que habíamos dejado ese problema atrás en cuanto salimos de aquel burdel que llaman corte.

—No, no es por otra mujer. No me extrañaría que hubiera alguna por aquí cerca, alguna que tenga que preocuparme, pero todavía no se ha dado a conocer. Tengo la esperanza de que cualquier chica que se hubiera fijado en Iain haya puesto los ojos en otro hombre mientras él ha estado en la corte y de que no sea de las que ignoran los límites de un matrimonio legal. Ya he probado esa medicina.

—Entonces, ¿qué te preocupa?

—Iain. No te equivocas.

—No puedes esperar que un corazón cerrado a cal y canto se abra con sólo una sonrisa, hija.

—Ya lo sé. Me costará más trabajo. Me he encontrado con otro problema, o eso creo. Iain no me lo ha dicho, ha sido Storm. Así que quizá no existe. Por lo visto, Iain cree que sería cruel intentar conquistarme.

—¿Cruel? ¿Por qué? A pesar de mi escasa confianza en los hombres, no me parece de los que abusan de algo así, al menos no a propósito.

—No, nunca lo haría, aunque no correspondiera el amor que le ofrecen. Tiene demasiado buen corazón, aunque no quiera demostrarlo. En realidad, lo que Storm me ha dicho lo confirma. Me ha asegurado que no intentará conquistarme mientras la muerte lo aceche.

—Ese loco de MacLennon.

—Exacto.

—La muerte nos acecha a todos, niña. Un hombre suele ser consciente de eso. Aunque no lo entiendo.

—Yo tampoco. Creo que es porque no puede combatirlo en condiciones. Ese hombre es escurridizo como el humo. Se esconde entre las sombras, siempre dispuesto a atacar sin previo aviso. Es distinto a lo que suele suceder.

—¿Y qué puedes hacer tú?

—Nada y por eso estoy tan enfadada con él. Quiere ahorrarme dolor y no puedo decirle que ya es demasiado tarde porque intentaría, por todos los medios, alejarme más y negarme lo poco que obtengo de él ahora. Y no puedo permitirlo.

Meg no tenía consuelo o consejos que ofrecerle y era lo suficientemente inteligente como para saber que sólo podía estar a su lado por si la necesitaba.

Cuando Iain entró en la habitación, a Islaen se le pasó por la cabeza, aunque brevemente, fingir que estaba dormida. Pero no iba a seguirle el juego, no iba a encerrarse en sí misma y a volverse distante. Además, sospechaba que no podría hacerlo aunque quisiera. Iba en contra de su naturaleza. Lo máximo que podía hacer era no hablarle del amor que sentía por él. Podía tragarse las palabras, aunque a veces se le atragantaran, pero no podía reprimir las demás señales de su amor. Salían sin querer, sin pensarlo y ajenas a cualquier control.

Cuando él la abrazó y la acarició suavemente, ella colocó la mano encima de su corazón y notó cómo el latido se aceleraba. Latía con la emoción del deseo, pero ella quería que latiera con amor. Se dijo que ojalá pudiera alcanzar debajo de la tersa piel y derribar el muro que había levantado. Cuando la fuerza de su propio deseo interrumpió sus pensamientos, rezó para que algún día le entregara su amor con la misma libertad que le entregaba su pasión.

Capítulo 12

Casi sin aliento, Islaen intentaba seguir el ritmo de las enormes zancadas de un preocupado Iain. Recorrer juntos la propiedad que su dote había aportado a la de Iain sería una buena oportunidad para estar solos y les ofrecería la posibilidad de pasar un rato juntos, algo que necesitaban. Sin embargo, en lugar de eso, se había visto obligada a caminar, más bien trotar, por la torre y por las tierras, detrás de un hombre que sólo le había dirigido la palabra muy de vez en cuando y había sido para decirle lo que tenía que repararse. A pesar de que su futuro hogar le interesaba tanto como aparentemente a él, empezaba a desear haberse quedado en casa. Sus pies seguro que lo habrían agradecido.

Iain frunció el ceño y se detuvo a observar una cabaña de campo. También podría aprovecharla para algo. Su padre siempre les había dicho que era importante que los campesinos tuvieran una buena casa y estuvieran contentos. Al menos, la gente tenía algo por lo que pelear y así te ganabas su lealtad. Cuando un terrateniente cuidaba a todos sus trabajadores, éstos se esforzaban para que siguiera siendo su señor.

Se volvió hacia Islaen para compartir con ella aquella sabiduría popular pero, al hacerlo, frunció todavía más el ceño. Estaba apoyada en un árbol, con una mano encima del pecho y la respiración acelerada. Aunque estaba preciosa, despeinada y sofocada, no pudo evitar un segundo de preocupación.

—Si te encontrabas mal, deberías haberte quedado en casa —le dijo, mientras se acercaba a ella.

Islaen se preguntó si tendría fuerza suficiente para partirle la nariz.

—No me encuentro mal.

—¿Seguro? Estás ardiendo —murmuró él mientras le colocaba una mano en la frente.

—Cuando uno corre, suele sudar.

—Pero si no te he hecho correr.

—Iain —respondió ella, exasperada, mientras se sentaba y se quitaba la bota—, por cada paso que das, yo tengo que dar como mínimo dos. —Se miró el pie, sorprendida de no ver llagas desde la punta hasta el talón.

Iain reprimió una sonrisa, se arrodilló frente a ella y miró fijamente, y con deseo, la pierna que asomaba por debajo de la falda.

—Intentaré recordar que debo ir más despacio, cariño. No quiero agotar estas preciosas piernas y que se queden en los huesos.

—Iain —protestó ella cuando él empezó a subirle la mano por la pierna—. Estamos en medio del campo —dijo, sorprendida, mientras se levantaba y pegaba la espalda al árbol.

Cuando él sonrió y dio un paso hacia delante, ella dio un salto hacia un lado. El juego se vio interrumpido de forma repentina por el suave y mortal silbido de una flecha que fue directa hacia ellos. Oyeron cómo la tela de la manga de Islaen se partía cuando la flecha la atravesó, le arañó la piel del brazo y se clavó en el árbol.

—Iain —dijo ella, sin aliento, en cuanto se dio cuenta de que, de haber llegado un segundo antes, le habría atravesado el pecho.

Él maldijo en voz baja, la agarró por los talones y la tiró al suelo justo a tiempo, porque en ese momento llegó otra flecha. Atravesó sin problemas el espacio que ella había ocupado hacía unos instantes. Entonces no dijo nada mientras Iain la arrastraba con brusquedad, se pegó al suelo y a él hasta que estuvieron a salvo detrás de dos grandes árboles cuyos troncos nacían muy juntos.

—No puedes evadir a la justicia eternamente, MacLagan.

—Asesinar a esta chica inocente no es justicia, MacLennon.

—Sí que lo es. Te quitaré lo que tú me quitaste.

—Sal de tu escondite, MacLennon; enfrentémonos de hombre a hombre y terminemos con esto.

—No, un asesino de mujeres no merece el honor de una batalla limpia.

Islaen se pegó a Iain e intentó, en vano, suavizar el dolor que le provocaban las palabras de Duncan MacLennon. Sabía que nada de lo que ella hiciera lo protegería de las acusaciones de MacLennon, porque Iain se las creía. Seguramente ni se daría cuenta de que ella no pensaba que fuera culpable del crimen por el que MacLennon quería ejecutarlo.

Se estremeció cuando otra flecha se clavó en la corteza de los árboles tras los que se escondían. Ese hombre los tenía a su merced y, a juzgar por su maquiavélica risa, lo sabía. Justo cuando Islaen empezaba a preguntarse por qué nadie acudía en su ayuda, por qué nadie había tomado la precaución de seguir a Iain, oyó el ruido de los cascos de unos caballos. Casi dibujó una sonrisa al oír el grito feroz de Phelan, pero su alegría se esfumó cuando oyó otros cascos que se alejaban de inmediato. MacLennon se había vuelto a escapar. Quería gritar de frustración y se imaginaba cómo se sentiría Iain.

Éste se levantó, y tras lanzarle una breve pero intensa mirada, la dejó allí. Iain salió de detrás de los árboles justo cuando Phelan, Tavis y el escudero de Iain, Murdo, llegaron. Tiró a su hermano del caballo y lo montó él.

—Vigila a mi mujer —le dijo mientras se alejaba al galope.

Islaen observó con cautela cómo Tavis se levantaba y se sacudía el polvo. En cuanto se le acercó, ella vio furia en sus ojos, pero tenía la impresión de que no nacía de la falta de delicadeza de su hermano. Tavis le vio el brazo y se arrodilló a su lado. Justo entonces, ella fue consciente del intenso dolor, se volvió y vio que estaba sangrando.

—Es superficial —murmuró, mientras Tavis desataba la bota de agua que llevaba colgada del cinturón y empapaba un pañuelo.

Antes de lavar la herida, miró a Islaen y le preguntó:

—¿Seguro?

Ella apretó los dientes mientras él le limpiaba el corte. Se miró y comprobó el lastimoso estado de su vestido y estuvo a punto de dibujar una sonrisa.

—Todos estos rasguños me los he hecho cuando Iain me ha tirado al suelo para protegerme. Estaba más preocupado por mi seguridad que por mostrarse como un caballero. No me extrañaría encontrar más moretones por la mañana, pero no tengo más heridas.

—Ha ido de poco, de muy poco —murmuró Tavis, y luego dibujó una sonrisa antes de arrancarle un trozo de enagua para vendarle el brazo—. No me había dado cuenta de que ahora también te persigue a ti.

—Ha provocado a Iain diciéndole que me matará, pero todavía no me ha atacado cuando estoy sola. —Frunció el ceño—. Es cierto que, aunque Iain también estaba a tiro, me ha apuntado a mí primero, pero creo que sólo ha sido para provocarlo. Ha dicho que quiere que Iain vea cómo me mata. —Decidió que no había ninguna necesidad de mencionar la amenaza de violación—. Empezaba a temer que no hubiera nadie vigilándolo y que, cuando alguien viniera a ayudarnos, ya sería tarde.

—Iain está vigilado desde el primer ataque, aunque no siempre se da cuenta.

Cuando Islaen se paró a pensar en aquellas palabras, abrió los ojos. Sólo tuvo que recordar dos o tres escenas para reconocer la verdad de las palabras de Tavis. Cerca de Iain, siempre había hombres armados, aunque su presencia nunca fuera intrusiva. Y, cuando no estaba con gente, Murdo y uno de sus escuderos siempre lo seguían. Ella pensaba que era por orden de Iain, pero ahora sospechaba que no era así. MacLennon había podido llegar hasta la cama de Iain en la corte, pero únicamente porque había entrado por una ventana tan alta y alejada que todos habían creído que sería inaccesible. Para un hombre en sus cabales, quizá lo hubiera sido.

—Asómate a la ventana o a la puerta de tu habitación en cualquier momento en mitad de la noche, y verás hombres armados.

—Pues nunca los he oído.

—No queremos oír las quejas de Iain. Después de lo de hoy, tú también tendrás protección.

—Sería mejor atrapar a ese chiflado, así no habría ninguna necesidad. —Su voz transmitió una ligera esperanza, aunque no vio ninguna en la solemne expresión de Tavis.

Iain observó las huellas en el límite del desfiladero por quinta vez, pero no podía negar el mensaje que transmitían.

—Ha saltado al otro lado —dijo, con la voz teñida de asombro.

Phelan meneó la cabeza.

—Ese hombre está loco. ¿Crees que lo ha conseguido?

—La única manera de saberlo es ir al otro lado y buscar las huellas.

—Si, y cuando lleguemos, ya no servirá de nada, porque nos llevará una hora de ventaja.

—Siempre podrías intentar saltar tú.

—Amigo, puede que a veces peque de insensato, pero nunca de estúpido.

—Tiene el valor de un hombre muerto —gruñó Murdo.

—Sí. —Iain meneó la cabeza—. La vida le da igual, de modo que se ríe de la muerte en su cara como un hombre cuerdo nunca lo haría.

—Quizá no ha llegado al otro lado, ha caído y ha muerto ahogado ahí abajo.

—Phelan, si eso es lo que ha sucedido...

—Iré hasta el otro lado para descubrir la respuesta. Siempre será mejor saber a qué atenernos. Tú vuelve con tu mujer, Iain lo celebraremos. —Phelan dibujó una sonrisa—. Creo que preferirá que le cures tú las heridas.

Después de ver cómo Phelan se alejaba, Iain se volvió una vez más hacia el desfiladero y se estremeció. ¿Cómo se suponía que tenía que enfrentarse a un hombre tan loco que se atrevía a dar ese salto? Si había conseguido llegar al otro lado, había sido a lomos de las alas de la suerte. Era inútil intentar razonar con un hombre que estaba claro que no atendía a razones ni tenía miedo a nada. Aquello sólo acabaría cuando uno de los dos muriese.

Cuando llegó junto a Tavis e Islaen, suspiró. Vio la esperanza reflejada en sus caras, pero también vio que a Islaen no le gustaba desear la muerte de un hombre y maldijo a MacLennon por provocarle aquel tormento.

—Ha saltado el desfiladero —les informó, sin más—. Phelan ha ido al otro lado a ver si lo ha conseguido o ha caído al agua.

Tavis no dijo nada, pero meneó la cabeza. Cuando Iain quiso desmontar, Tavis volvió a menear la cabeza y le indicó que se quedara donde estaba. Ayudó a Islaen a montar delante de Iain y él se colocó detrás de Murdo.

Y una vez que estuvieron en su futuro hogar, tanto Iain como Islaen se subieron a sus caballos. De camino a Caraidland, apenas se dijeron nada. A ella le dolió un poco que Iain la ignorara de aquella forma; ni siquiera le había preguntado por la herida, aunque no fuera gran cosa. Entendía que aquella situación lo había puesto de mal humor, pero, aún así, no podía evitar que le doliera.

Y también la asustaba. Casi pudo oír cómo se cerraban, con más fuerza que antes, las puertas del corazón de su marido. Aquel ataque añadiría leña al fuego de sus temores.

Cuando llegaron a Caraidland, Meg se la llevó a su habitación. En parte, quería quedarse con los demás en el salón para oír lo que decían y planeaban sobre MacLennon, pero se moría de ganas de tenderse en su cama y que Meg, que se asustó mucho al verla, la cuidara.

—Sólo es un rasguño —le dijo, mientras la metía en la cama—. No creo que te deje cicatriz.

—Bueno, aunque me quede una señal, las pecas la taparán.

—No sé por qué quiere matarte ese hombre. Tú no le has hecho nada. Ni siquiera conocías a la chica.

—Me he casado con Iain. A ojos de ese hombre, es un crimen grave. En realidad, sólo soy otro instrumento para hacer daño a Iain. Que Dios me perdone, pero espero que haya muerto en ese desfiladero. —Se acurrucó debajo de las sábanas—. Eso o que los que ahora están hablando de él encuentren la forma de acabar con estos ataques.

Iain se terminó el vino y volvió a llenarse la jarra. Sabía que emborracharse no era la solución, pero quería olvidar el trago amargo de la frustración. En cuanto Phelan entró en el salón, se tensó, y, al verle menear la cabeza, maldijo en voz baja. No se había dado cuenta de las ganas que tenía de oír que MacLennon había muerto al caer por el desfiladero. Eso le habría robado el placer de matarlo él mismo, pero también habría puesto punto y final a toda aquella historia.

—He observado las huellas durante más de media hora, y está claro —dijo Phelan, cansado, mientras se sentaba y aceptaba una jarra de vino de manos de Storm—. Ha conseguido saltar y cruzar al otro lado.

—Deberías habernos dicho que también quiere matar a la chica.

—Sí, debería habéroslo dicho, padre, pero es que no me lo creí. Pensé que era una provocación para desconcentrarme la noche que nos atacó. Sí, le hizo un corte, pero sólo cuando Islaen intentó darme la espada.

—Pero esta vez no se ha quedado en una amenaza.

—No. Si no se hubiera movido en el último momento, la flecha la habría clavado al árbol. La segunda flecha también iba dirigida a ella, pero la tiré al suelo. En las dos ocasiones, yo era mejor objetivo. Islaen es mi mujer y eso ya basta para despertar el odio de MacLennon. Quiere que la vea morir. Dice que será un precio justo por la muerte de Catalina.

—Y después, tú.

—Sí, y después yo. —Tras unos instantes de reflexión, Iain decidió ser totalmente sincero—. También dijo que quería hacerla suya delante de mí, preferiblemente mientras me veía morir. Eso también sería para hacer justicia a Catalina, por haberme acostado con ella.

—No podemos tener piedad de él —dijo Tavis, con frialdad.

—No. A mí no me da pena. Eliminó cualquier opción de compadecerme de él cuando, aquella noche, acuchilló a Islaen, a pesar de que entonces ni siquiera sabía que también quería matarla. No tiene ningún motivo para emprenderla con ella.

—Ni contigo —intervino Storm—. Asumes una culpa que nunca ha sido tuya.

Iain sonrió cansado.

—Nunca nos pondremos de acuerdo sobre eso. Aquí lo que importa es que MacLennon me culpa, quiere matarme para vengar la muerte de Catalina y, lo más importante, ahora ha incluido a Islaen en esa venganza.

—La vigilaremos —dijo Tavis, con decisión.

—¿Como a mí?

—No sabía que te habías dado cuenta.

—Nunca digo nada, pero es difícil no ver una sombra constante que te sigue —respondió Iain, y luego suspiró mientras se echaba el pelo hacia atrás—. Será mejor que envíe un mensaje a su familia. Lo descuartizarían ya mismo sólo por el hecho de haber derramado su sangre, pero es importante que sepan que la ha amenazado de muerte. Así habrá más ojos buscando a ese hombre. No nos vendrá mal, aunque no les hará ninguna gracia que la haya colocado en una situación tan peligrosa.

—¿No les dijiste nada esa noche en la corte?

—Sí, Storm, pero había un motivo por el que había acudido a nuestra habitación, como te he dicho.

—Yo iré a casa de su familia, Iain —se ofreció Phelan—. Saldré mañana por la mañana, antes del amanecer.

—Ten cuidado, Phelan. Los ingleses han atacado aquella zona y puede que todavía estén causando problemas. Seguro que no quieres verte sorprendido en medio de una situación así.

—No, aunque... —sonrió—, hay uno o dos ingleses a los que no me importaría encontrarme frente a frente. Pero, descuida, iré con cuidado. Sin embargo, será mejor que me des algo que pueda identificarme sin lugar a dudas. No soy escocés, ni tengo acento escocés y, si las aguas siguen revueltas, podría salir mal parado.

—Irás con otro hombre —dijo Tavis—. Llévate a quien quieras, siempre que pueda seguirte el ritmo, claro. Y será mejor que lo dejes hablar a él primero. Como has dicho, no eres escocés.

—¿Seguro que la herida de Islaen no es grave? —preguntó Storm—. Quizá debería ir a verla.

—No, la vieja Meg está con ella. Y la herida no es grave.

—Y si lo hubiera sido, tampoco te habrías dado cuenta, hermano —murmuró Tavis.

—Me he dado cuenta.

—Se quedó serio y callado, ¿verdad?

—Exacto, Storm. Se subió al caballo con el ceño fruncido y enfurruñado y apenas le dirigió la palabra. Me dejó con ella y se fue tras MacLennon, a pesar de que ella estaba allí toda ensangrentada.

—No estaba ensangrentada. Sólo era una herida superficial.

En ese momento, llegó Alexander.

—¿Cómo está Islaen?

—Bien —espetó Iain, todavía más irritado por el interés de Alexander.

—Alex, ¿dónde has estado todo el día?

—Visitando a unas amigas, Storm.

—Tienes muchas, ¿no? —dijo Iain entre dientes.

Alexander sonrió y se acercó a la mesa para servirse un poco de vino.

—Quizá debería hacerle una visita.

—Meg ya debe de haberla acostado.

—Mejor todavía.

—Alex, compórtate —le ordenó Storm, conteniendo una sonrisa.

—Por ti, Storm, cualquier cosa. —Y entonces se puso serio—. ¿Seguro que está bien?

—Sí, y me parece que estás demasiado preocupado por la mujer de otro —gruñó Iain—. La mía.

—Vaya, qué mal humor. Me temo que traigo noticias que no lo mejorarán.

—¿Qué noticias? —preguntó Iain con impaciencia cuando Alexander no dijo nada, sólo se sentó—. ¿Dónde has estado?

—Eso da igual.

—Con una mujer —dijo Storm con firmeza.

Alexander la ignoró y continuó:

—Lord Fraser no murió a raíz de la paliza que le diste, amigo.

—Tienes razón. No son buenas noticias.

—Sin embargo, se ve que tiene cicatrices y ha quedado lisiado.

—¿Lisiado? —Iain intentó recordar qué le había hecho, pero sólo se acordaba de la ira que sintió.

—Sí. Cuando lo lanzaste contra la pared, le rompiste la pierna.

—Pero si se levantó.

—Seguramente, el miedo le dio fuerzas. Quería huir, con la pierna rota y todo. La fractura no fue limpia.

—Entonces, quedará cojo.

—Sí, Storm, nadie lo duda. A su familia le parece un precio justo.

—Entonces, no habrá problemas con la justicia, ¿verdad? —La voz de Colin encerraba una nota de alivio.

—No, no habrá ninguna contienda, pero lord Fraser clama venganza y nadie puede callarlo.

Iain soltó una retahíla de variados improperios, aunque terminó con una disculpa hacia una sorprendida Storm.

—Otro cuchillo apuntando a mi espalda. Lord Fraser no vendrá de frente. Siempre ha sido un cobarde.

—Sí, ya lo tienes calado. Será mejor que lo olvides.

—¿Qué quieres decir?

—Que no sólo clama venganza contra ti —dijo Alexander, sin apartar la mirada de la cara de Iain—. Dice que Islaen también es culpable. Dice que lo atrajo, lo provocó y lo tentó y que, cuando la descubriste, gritó que la estaba violando. —Alexander apenas pudo levantar la jarra de vino cuando, con un amplio movimiento de brazo, Iain dibujó un círculo y tiró al suelo todos los vasos—. Dice que es una puta y explica que intentaste matarlo para que no dijera la verdad sobre ella. —Alexander no se detuvo y observó la ira de Iain con interés—. Si sus palabras han llegado hasta aquí, es que no se ha quedado callado.

—Nadie se lo creerá —respondió Iain.

—No, nadie que la conozca —dijo Alexander.

—Pero no la conoce tanta gente —gruñó Iain.

—No. Lo siento, amigo mío. No debería haber intervenido para que no lo mataras. Eso habría evitado las habladurías.

—Ha cavado su propia tumba.

—No puedes hacer nada hasta que esté recuperado. No. Tendrás que esperar a que te ataque.

—¿Por qué?

—Porque no puedes matar a un hombre que está convaleciente. Provocarías una contienda, y la muerte de mucha gente. Y tampoco puedes atacar a un cojo. Me temo que estás atado de pies y manos y no puedes soltarte hasta que te ataque.

—O a Islaen.

—Exacto, o a Islaen. Lo mejor que te llamarían sería cobarde y lo peor, asesino. Sólo saldrás airoso si lo matas en medio de una pelea por tu vida o por la de Islaen.

—¿Les explico esto también a los MacRoth? —preguntó Phelan sin inquietarse.

—Sí, díselo. Ahora me voy a la cama —dijo Iain, mientras se levantaba de golpe—. Poco más puedo hacer.

Enfadado, se preguntó qué había hecho Islaen para tener que cargar con un marido que parecía predestinado a llevarla a la destrucción. Con su familia estaba segura y tranquila. Y ahora había dos hombres deseosos de hacerla pagar por unos crímenes que no había cometido. No, peor. Tenía un marido incapaz de protegerla, que sólo podía esperar a que el enemigo los atacara y rezar para que no la mataran antes de poder eliminar la amenaza sobre sus vidas.

La encontró dormida, se desvistió en silencio y se metió en la cama con cuidado. A pesar de sus intenciones iniciales, no pudo evitar abrazarse a ella. Ella murmuró su nombre y se acurrucó contra su pecho. Iain intentó olvidarse de sus preocupaciones y rezó para que todo el vino que había bebido le ayudara a dormir. Una amarga risa resonó en su cabeza cuando se dio cuenta de lo mucho que lo ayudaba a dormirse tener a Islaen tan cerca.

Ella se despertó de repente y luego se maldijo por ser una niña asustadiza. La había despertado una pesadilla inspirada, obviamente, en los acontecimientos del día. Contrariada, pensó que permitir que el miedo le robara unas horas de sueño que tanto necesitaba era lo peor que podía hacer. No estaría tan alerta como debería en caso de tener que defenderse. No iba a permitir que ese loco la venciera así, y menos cuando sólo pretendía usarla para aumentar el dolor de Iain.

Se deslizó por debajo del brazo de su marido, que la rodeaba por la cintura, y se acercó a la ventana. Se asomó y, abajo, vio al guarda, alerta aunque en la distancia. No se molestó en asomarse a la puerta de la habitación. Tavis le había dicho que allí habría otro hombre, y no lo dudaba.

«Nos ha hecho prisioneros en nuestra propia casa, dentro de nuestras tierras —pensó con una pizca de amargura—. Ni siquiera podemos sentirnos seguros en nuestra habitación. Empiezo a creer que eres un poco brujo, Duncan MacLennon. Si dirigieras toda esa pericia y odio hacia los ingleses, Escocia no tendría que volver a preocuparse por ese país nunca más».

—Islaen.

Ella se volvió enseguida, porque reconoció una nota de miedo en aquella voz ronca.

—Aquí, Iain. Junto a la ventana.

—Vuelve a la cama antes de que te constipes.

Ella contuvo una sonrisa y volvió a la cama. A pesar de la confusión y las dudas acerca de qué sentía por ella, estaba segura de que su preocupación era sincera. Había reconocido el miedo en su voz y conocía a los hombres lo suficientemente bien como para saber que la respuesta malhumorada se debía al temor de que ella hubiera identificado ese miedo. No corría ningún peligro y ahora se sentía estúpido por haberse preocupado.

—Por el amor de Dios, tienes los pies helados —gruñó cuando la abrazó—. ¿Acaso necesitabas aire fresco? —murmuró.

—Bueno, Iain, hace tiempo que quería hablarte de tus pies —dijo ella, riendo pegada a su pecho, y luego gritó cuando él le tiró del pelo con suavidad.

—Brujita descarada. —Se puso serio—. ¿Cómo tienes la herida?

—No es nada, Iain. Sí, me duele, pero es tan superficial que se me curará enseguida.

—Debería habértelo preguntado antes.

—Tenías otras cosas en la cabeza.

—Sí... la muerte. Cuando vi tu sangre, deseé la muerte de MacLennon con todas mis fuerzas. Me marché pensando sólo en las ganas que tenía de matarlo.

—Viste que la herida no era grave. En realidad, había pocos motivos para que te quedaras.

—Estabas muy asustada. Es motivo suficiente. Debería haberme quedado para tranquilizarte y para curarte la herida.

—Tavis hizo ambas cosas muy bien. Iain, era más importante que intentaras atrapar a ese hombre. Sí, tenía miedo y quería tenerte cerca, pero eso son detalles sin importancia que se solucionan. Es mucho más importante detener a ese loco. Y entiendo perfectamente tu necesidad de ser tú quien lo haga. Yo también lo deseo, aunque me altera desear la muerte de un hombre.

Antes de apoyar la cabeza en sus senos, Iain los besó, luego se acurrucó contra ella y bostezó.

—No le des más vueltas, cariño —murmuró, somnoliento—. No nos ha dejado otra opción.

Capítulo 13

Islaen se acercó a trompicones hasta el lavamanos, se mojó la cara con agua fría y se lavó la boca. La puerta de la habitación se abrió y, por un segundo, sintió pánico, pero luego vio que era Meg. Sonrió mientras la mujer corría hasta ella.

—¿Te encuentras mal? —Meg le colocó la mano en la frente.

—Sí, por sexta mañana consecutiva. Hoy voy un poco más lenta porque, de lo contrario, no me habrías descubierto.

—¿Por qué quieres esconderlo, tonta? No me habría dado cuenta y no podría curarte.

—Esto no puedes curarlo, Meg. Venga, piensa. ¿Qué hace que una mujer vomite cada mañana?

—Estás embarazada —dijo Meg, y corrió a la cama para poner un paño empapado con agua fría en la frente de Islaen—. ¿Estás segura?

—La última menstruación me vino quince días después de la boda.

—Entonces, no hay duda. Tú siempre has sido muy regular. Y, encima, están las náuseas.

—Sí, y durante casi una semana. La semana pasada, también las tuve pero no vomité. Es una lástima que no haya seguido igual.

—Bueno, no duran demasiado. ¿Él lo sabe?

—No, y pienso evitar que lo sepa el máximo tiempo posible.

Meg asintió.

—Para alguien que tiene miedo de un parto, los meses pueden pasar muy despacio. Es una lástima que no puedas compartirlo.

—Es mi penitencia por las mentiras que he dicho —respondió ella, despacio, mientras se levantaba.

—Dios no te ha impuesto ninguna penitencia. Estás obedeciendo Sus órdenes. Es lógico que antepongas Sus deseos a los de tu marido.

—Sólo por esta vez, Meg. Prometo obedecer y honrar a mi marido.

—Lo honrarás dándole un hijo. Es el honor más grande que una mujer puede hacerle a un hombre.

—Quizá sí. Ayúdame a vestirme. Necesito comer algo.

—¿Seguro?

—Sí, es la única solución para las náuseas.

A pesar de que tenía que comer con cuidado, la comida le sentaba bastante bien. Después, se paseó por el jardín de Storm sin rumbo determinado. Iain estaba fuera, como casi siempre, porque decía que necesitaba hacer cosas en Muircraig, su futuro hogar. Y ella no tenía casi nada con qué distraerse. Storm apenas necesitaba ayuda para que Caraidland funcionara sobre ruedas.

—Una cara muy seria para una mañana de finales de verano tan preciosa.

Islaen volvió a la realidad y sonrió a Storm. Cada vez se sentía más cerca de su cuñada. Sólo deseaba poder estar segura de su amistad y confiar en ella. Habían hablado sobre muchas cosas privadas, pero ella todavía se guardaba algunos secretos.

—Sólo estaba holgazaneando.

—Pues acompáñame. —Storm la tomó del brazo—. Es la hora de jugar con los niños.

—¿Seguro que quieres que venga?

—Claro. Ellos son cinco angelitos, y yo sólo una. Un par de manos más nunca sobran. A veces, Tavis viene, cuando está por aquí, pero hoy ha salido con Iain.

—Sí, están en Muircraig.

Storm se rió cuando reconoció enojo en la voz de Islaen.

—Está arreglando vuestra casa.

—Ya lo sé. Pero también sé que se esconde.

—Por desgracia, es cierto. No obstante, parece que no puede estar lejos demasiado tiempo.

—No —gruñó Islaen—, cada equis días tiene la necesidad de acudir a mí para darse un revolcón.

—¡Islaen! —exclamó Storm, dividida entre la risa y la preocupación—. ¿Tan mal estáis?

—Bueno, quizá no. Quizá yo estoy excesivamente sensible. Pero sí que parece que no se queda más tiempo del que necesita para saciar los apetitos del cuerpo. La última vez, ni siquiera llegó a tiempo para cenar conmigo, y siempre se va antes de que me levante.

Con una mueca, Storm murmuró:

—Parece un poco... frío.

—Sí. Empiezo a sentirme como una puta.

—No tienes que pensar eso, Islaen. Sé que a Iain no le gustaría. Esperánzate con el hecho de que no puede estar demasiados días sin verte. Sí, puede parecer que sólo es por lujuria, pero, en realidad, no te necesita para aliviarse. Estoy segura de que en Muircraig hay una o dos mujeres que estarían encantadas de ser las amantes del nuevo terrateniente y, aún así, él cabalga durante horas para buscarte.

—Sí ya lo sé. Y es precisamente lo que impide que le dé un cachete. —Dibujó una sonrisa torcida cuando Storm se echó a reír—. Pero es que no me da la oportunidad de ganármelo, de conquistarlo. Tenía la esperanza de que, una vez lejos de la corte, podríamos pasar tiempo juntos, un tiempo que aprovecharíamos para contrarrestar sus esfuerzos para que seamos dos extraños. Estoy segura de que, si puedo abrir una grieta en ese muro que ha levantado alrededor de su corazón, lo derribaré. Pero no puedo hacerlo cuando está lejos. Eso nos mantiene como dos extraños.

—Lo complica todo, sí, pero no ignores la importancia de esas horas por la noche.

—No lo hago, pero es que empiezo a estar cansada de ver que sólo se enternece por la noche. Bueno, así al menos no tengo que enfrentarme con un extraño cada mañana. Es una especie de bendición, porque sería un hastío.

La conversación se interrumpió de golpe cuando abrieron la puerta de la habitación de los niños. A pesar de que los gemelos, Aingeal y Taran, ya tenían nueve años y habían empezado con las clases, también estaban allí. Con tanto trabajo, el tiempo que podían pasar con su madre, al ser tan escaso, era más importante que cualquier lección. Islaen recordaba que su madre hacía lo mismo, y después su padre, hasta que tuvieron edad de comer todos juntos en la mesa.

Sonrió cuando vio que la pequeña, Blythe, de dos años, se le acercaba. Enseguida se pusieron a jugar todos. Iban muy despacio, porque cada niño tenía muchas cosas que decir a su madre, pero nadie se quejó. El juego sólo era una excusa para tenerlos a todos sentados en círculo mientras ellos aprovechaban para poder disfrutar de toda la atención de la madre. Mientras observaba el grupo, e intentaba evitar que Blythe se comiera las fichas del juego, Islaen se dijo que Iain no la culparía, porque no podía, por negarse a aceptar que no podían tener una familia.

Cuando entró en el salón, Iain frunció el ceño. Al no encontrarla en la habitación, se detuvo sólo a asearse un poco antes de ir a buscarla al salón. Pero allí tampoco estaba y ya no sabía dónde más buscar.

—¿Buscas a Islaen?

—Sí, Tavis. ¿La has visto?

—Me han dicho que está con Storm. Yo voy para allí, así que, si quieres, puedes acompañarme.

—¿Con los niños? —preguntó Iain mientras caminaban, cuando vio hacia dónde se dirigían.

—Sí, están jugando con Storm. ¿No los oyes? —le preguntó Tavis, cuando el sonido de los gritos alborotados se hizo más evidente—. Pero, ¿qué es esto? —gruñó Tavis, con una severidad fingida, al detenerse ante la puerta, aunque enseguida se añadió al grupo de niños y mujeres sonrientes—. Armáis mucho alboroto.

Iain vio cómo su mujer, muy contenta, se levantaba del suelo y se sentaba, con Blythe colgada del cuello. Estaba sonrojada y despeinada, pero parecía feliz y contenta. Para cualquiera resultaba obvio que le encantaba estar con los niños. Y también que los niños la habían aceptado enseguida.

Entonces se sintió culpable. Le estaba negando todo aquello por los miedos que era incapaz de superar. Sin embargo, cada vez que la abrazaba, el miedo que sentía era más fuerte. Ni siquiera la culpa que percibía ahora mismo podía borrar el miedo.

Cuando ella se le acercó, acicalándose sin demasiado éxito, se preguntó qué significaba la mirada de Iain. Tenía una expresión lejana, pero su mirada estaba nublada por la preocupación.

—Hoy has vuelto temprano —le dijo, con una sonrisa de bienvenida—. ¿Ha habido algún problema?

—No. —Iain le arregló el pelo—. Pero tengo que recoger algunos víveres y necesitaba un poco más de tiempo. ¿Dónde está Alex?

—Ha vuelto a su casa esta mañana. Dice que ya ha estado demasiado tiempo lejos de su hija.

—Bueno, no extrañaré los consejos que da sin que nadie se los pida.

—¿Por qué no me dijiste lo de lord Fraser?

Iain tropezó y la miró fijamente. Sabía que estaba enfadada y lo entendía, a pesar de maldecir en silencio a Alexander por tener la lengua demasiado larga. No sabía por qué no le había dicho nada. No quería hacerle daño repitiendo los despreciables insultos de ese hombre, pero aquello no era motivo suficiente para mantenerla ajena al peligro que la acechaba.

—No lo sé. Dijo cosas muy feas de ti —respondió, muy despacio, mientras entraban en el salón, que estaba casi vacío.

—Sí, ya lo sé. Me ha llamado puta; no, tentadora. Madre mía, qué estúpido. Tentadora yo. —Meneó la cabeza.

Con una sonrisa libidinosa mientras la ayudaba a sentarse y llenaba dos vasos de vino, Iain murmuró:

—Pues a mí me tientas, cariño. David, ¿nos traes un poco de pan y queso? —le pidió a un sirviente mientras se sentaba.

—Teniendo en cuenta que estamos casados, me alegro mucho —respondió ella, con ligereza, aunque se sonrojó ante sus palabras.

—Cierto —dijo él, y se puso serio—. Como he dicho, no sé por qué no te lo dije. Siempre he creído que es mejor conocer una amenaza aunque saberlo nos duela. Si quieres protegerte, tienes que saber de quien.

—¿De verdad crees que lo hará? Quizá sólo son palabras.

—Es capaz de hacerlo, aunque no debemos asumir que lo hará.

Ella alargó el brazo y le acarició la mano.

—Estamos amenazados por un loco y un estúpido. Ven ofensas donde no las hubo y tienen que echarle la culpa a alguien que no la tiene. Tú no lanzaste a Fraser encima de mí y yo no lo atraje. Tienes que dejar de culparte por lo que no es culpa tuya y lo que no puedes controlar. Yo no te culpo.

Él le tomó la mano, se la besó y sonrió cuando ella tembló.

—Eres muy comprensiva.

Ella sonrió y meneó la cabeza.

—¿Qué vamos a hacer con Fraser?

—Nada, maldita sea —gruñó una voz desde la puerta.

Islaen contuvo la respiración cuando vio a su hermano Robert en la puerta junto a Phelan. Con un grito de alegría, corrió hacia él y se lanzó a sus brazos. Lo abrazó y le besó la mejilla, y se rió cuando él se dirigió hacia la mesa, con ella todavía colgada de su cuello, y la dejó en su sitio.

Durante unos minutos, Islaen consiguió dominar a su hermano y lo bombardeó a preguntas. Mientras lo hacía, apareció el sirviente con el pan y el queso que Iain le había pedido, y enseguida se fue a por más comida y más vino.

—Bueno, ahora que ya estás contenta de saber que hemos sobrevivido sin ti —dijo Robert, guiñándole un ojo—, me encantaría charlar un rato con tu marido.

—Os dejaré solos —respondió ella mientras se levantaba—. Mientras tanto, iré a ver dónde puedes pasar la noche.

—Me quedaré más de una noche, Islaen. Papá me ha dicho que no me mueva de aquí hasta que Fraser y MacLennon sean pasto de los gusanos. Si vuelvo antes, me juego la vida.

Islaen asintió y se marchó a buscar a Storm. Esperaba que la presencia de Robert y su insistencia por quedarse no hubieran molestado a Iain.

—¿Crees que yo no puedo protegerla? —le preguntó Iain en cuanto Islaen hubo desaparecido.

Robert meneó la cabeza.

—No, lo que me trae no son las dudas sobre tu capacidad, sino la preocupación. Cuando tantas espadas apuntan a alguien a quien quieres, tienes que estar ahí aún a sabiendas de que no te necesitan.

Iain se relajó y sonrió.

—Otra espada en nuestro bando no nos vendrá mal. Ni otro par de ojos vigilando las sombras.

—Me sentí tentado de acabar con la amenaza del estúpido de Fraser con una daga por la noche.

Phelan se rió.

—Alex tenía razón con lo del alboroto. Buf, Iain, nunca había visto tal demostración de temperamentos.

Robert asintió con una sonrisa.

—Estábamos todos dispuestos a ir a su casa y descuartizarlo, pero las mujeres no nos dejaron salir de casa. ¿Alex todavía está por aquí?

—No, se ha ido esta mañana.

—Mejor. No me hacía mucha gracia que ese hombre estuviera cerca de mi hermana.

—Y yo no sé si me hacía mucha gracia que estuviera cerca de mi mujer —dijo Iain, y Robert se rió.

—Vamos, explícame qué estáis haciendo, aunque Dios sabe que no podemos hacer gran cosa.

Hablar del peligro que se cernía sobre Islaen y él y sobre lo poco que podían hacer era lo último que le apetecía. Había utilizado la excusa de que necesitaba víveres para volver a Caraidland, pero lo que necesitaba era pasar un rato a solas con Islaen, en su habitación, desnudos. Sin embargo, no podía decírselo a su hermano así que, con una mueca interna de frustración, entró en una discusión inútil con Robert e hizo grandes esfuerzos por no pensar en Islaen.

Cuando empezó a anochecer, se preguntó si podría pasar un rato a solas con su mujer. Su familia se había reunido para conocer al representante de la numerosa familia de Islaen y, como siempre, quisieron saber cualquier novedad que Robert pudiera tener y que ellos todavía no supieran. La comida estaba buena y la compañía era inmejorable, pero no era lo que quería ni necesitaba. Descubrió que miraba a Islaen más de lo que le gustaría y se enfadó por cómo, por lo visto, ella lo atraía a pesar de lo que él creía que era mejor para los dos.

—¿Lo ves? —murmuró Storm al oído de Islaen—. Iain ha venido temprano y no te ha encerrado en la habitación.

—No ha tenido tiempo. Ha llegado Robert y ha querido hablar con él. Y no podía decirle: «Disculpa, Robert, pero es que tengo que ir a acostarme con tu hermana. Por eso he venido».

—Islaen...

—Fíjate en cómo me está mirando y dime que no es lo que piensa. —Cuando Storm lo miró y se sonrojó, Islaen continuó—: ¿Qué te pasa? He visto cómo Tavis también te mira. ¿No estás acostumbrada?

—Bueno, es que Tavis no me mira así.

—Claro, el amor suaviza la lujuria de su mirada. En los ojos de Iain, no hay ni un destello de amor.

Storm no lo tenía tan claro, pero se dijo que expresar su opinión sólo serviría para complicar más las cosas, así que se mordió la lengua.

—No me refería a eso. Ya sé qué es —dijo, conteniendo la respiración cuando lo descubrió—. Vaya, vaya, vaya.

—Vaya, vaya, vaya, ¿qué? —insistió Islaen cuando Storm no dijo nada más.

—Debajo de la lujuria hay rabia.

—Sí, suele estar ahí —respondió Islaen, restándole importancia, mientras se preguntaba si había tomado demasiado vino al tiempo que le llenaban la copa otra vez.

—¿Y no te has preguntado por qué está ahí?

—Siempre creo que he hecho algo que le ha molestado.

—Sí, y me parece que ya sé qué es. Haces que te desee.

—Eso no tiene sentido.

—Creo que has bebido demasiado vino para poder pensar con claridad. ¿Estamos de acuerdo en que Iain quiere mantener su corazón bajo llave?

—Sí.

—Pero te desea. Y quizá más de lo que le gustaría. Y acude a ti porque no puede estar lejos, pero, por la enrevesada lógica de un hombre, te culpa a ti. Sí, seguramente te acuse de haberlo embrujado.

—¿Porque desea a una chica?

—No a una chica cualquiera sino a ti, a su mujer, a la que intenta mantener a cierta distancia.

—Si eso es cierto, entiendo la rabia. Aunque también podría ser sólo lujuria.

—Si sólo fuera lujuria, no te miraría así sólo a ti. Ni habría nada que lo enfureciera.

—Entiendo lo que dices, Storm, pero creo que será mejor que no lo piense. Estas cosas son las que podrían hacerme daño, porque podrías equivocarte. Quizá sólo está de mal humor, pero no lo suficiente para superar la lujuria que lo ha traído a casa. No, será mejor que espere algo más que una mirada y un revolcón apasionado debajo de las sábanas. Seguramente, sólo ha venido por los víveres.

—Islaen, pareces un poco amargada.

—Bueno me pasa de vez en cuando. No es nada, y se me pasa enseguida.

—Me alegro. Puede que ahora parezca que no tienes mucho, y conozco perfectamente el dolor de tener que refrenar el amor que ansías dar al tonto que no quiere recibirlo, pero todo cambiará. Estoy segura. Al principio, creía que lo único que tenía de Tavis era lujuria. Me hizo daño muchas veces porque no quería quererme. Yo también saboreé la amargura y la tristeza que conlleva esta situación, pero nunca dejé de quererlo. Cuando estaba con él, le daba todo lo que podía, excepto las palabras. Y es lo que debes hacer. Tavis también tenía cicatrices, algunas muy amargas, pero se curaron. Y estoy segura de que las de Iain también se curarán.

—Bueno, espero que, cuando lo hagan, acuda a mí.

A la primera oportunidad que tuvo, Iain agarró a Islaen y se la llevó a la habitación. Se moría de ganas de tenerla entre los brazos y le daba igual si alguien adivinaba exactamente por qué se había llevado a su mujer del salón de aquella manera. Sin embargo, no pudo reprimir una sonrisa al ver cómo ella se sonrojaba mientras la arrastraba hacia la habitación.

—Iain —dijo Islaen, cuando entraron en la habitación y, con sólo una severa mirada, sacó de la estancia a Meg, que estaba adormecida—. Pobre Meg.

—Será mejor que se vaya acostumbrando. Por el amor de Dios —gruñó mientras la tendía en la cama—, he estado allí sentado lo que me ha parecido una eternidad pensando en tenerte debajo, desnuda y apasionada como yo.

—Ah, por eso me has estado lanzando esas miradas de ira.

A pesar de que su cuerpo estaba preparado, la sorprendió un poco la velocidad a la que Iain los desvistió a los dos. Estaba segura de que, por la mañana, encontraría más de un descosido en la ropa. Y también la sorprendía que aquellas prisas la excitaran. Tenía la sospecha de que la poderosa necesidad de Iain también invadía su cuerpo.

—Las miradas de ira eran porque no estabas haciendo muchos esfuerzos por desaparecer conmigo. —Suspiró de alivio cuando se quitó la última prenda de ropa y sus pieles se encontraron—. Oh, esto es lo que necesito —murmuró mientras se pegaba a ella y saboreaba la sensación de su delicada y cálida piel.

—¿Sólo esto? —ronroneó ella mientras le acariciaba la espalda.

—No, brujita avariciosa —gruñó él justo antes de besarla apasionadamente.

Mientras le devolvía el beso con la misma pasión, Islaen se dijo que, si lo único que Iain pensaba darle era su pasión, le estaba entregando la mejor de todas. Sabía que no tenía con qué compararlo, pero estaba convencida de que ningún otro hombre podía hacerla sentir tan bien, ni volar tan arriba. Su forma de excitarla tenía que ser única.

Gritó de placer cuando le besó los pechos. A pesar de que le parecía imposible, parecía más sensible a sus caricias. Cuando empezó a lamerla con una necesidad delicada, el deseo se apoderó de ella de una forma frenética. Casi respiró aliviada cuando los besos se desplazaron hacia el abdomen y, de allí, se deslizaron hasta los muslos.

La sensación de calma, que quería aprovechar para recuperar el control de su pasión, desapareció en cuanto Iain la besó entre los rizos que protegían su sexo. Se quedó inmóvil y luego intentó apartarse. A pesar de que no tenía ningún reparo con acariciarlo de aquella forma tan íntima, no estaba segura de si era una caricia que debía de ser recíproca ni de si lo quería, pese a que su cuerpo le estaba dando la respuesta. Su intento por apartarse se vio frustrado por la fuerza de Iain.

—No te muevas, cariño. Te gustará tanto como a mí, te lo prometo.

Con unos pocos movimientos de la lengua, Iain cumplió su promesa. Cualquier resistencia que Islaen había presentado desapareció y la pasión silenció su modestia. No volvió a intentar eludir la intimidad hasta que notó que estaba al borde del orgasmo. Cuando gritó su nombre, él ya estaba encima de ella, uniendo sus cuerpos con brusquedad. Ella se aferró a él casi con desespero mientras ambos buscaban y encontraban el objetivo de la pasión juntos.

En cuanto su mente dejó de ser presa del deseo, Islaen dejó de estar tan segura de lo que había hecho. Se sentía avergonzada de su actitud licenciosa. Era difícil mirar a Iain a la cara después de que la hubiera acariciado de aquella forma. Cuando él se colocó a su lado, ella intentó rodar hacia el otro lado, pero él se rió y la abrazó.

—¿Qué es tanta vergüenza en una mujer que ha saboreado cada centímetro de mi piel? —murmuró y, cuando ella apoyó la cabeza en su pecho, le dio un beso en el pelo.

—Bueno, eso es distinto —farfulló ella, aunque se preguntó si había sonado tan estúpido como creía.

—No lo es, y lo sabes. —La peinó con los dedos—. Le he estado dando muchas vueltas estos quince días.

—¿De verdad?

—Sí, a menudo, y me preguntaba por qué había tardado tanto en disfrutar de este placer contigo. Estaba convencido de que sabrías a néctar y no me equivocaba. Nunca había saboreado nada tan dulce —susurró, y luego se rió algo ronco cuando ella gimió, obviamente avergonzada por aquellas palabras tan directas—. ¿Islaen? —añadió al cabo de unos segundos de cómplice silencio.

—Dime.

—¿Estabas preparada? —le preguntó, dubitativo, al recordar la velocidad con que había sucedido todo.

«¿Si estaba preparada? —se preguntó, incrédula—. ¿Acaso no se da cuenta? ¿Quiere que esté más preparada? Pero si casi me he abalanzado encima de él.» Pero entonces dibujó una mueca porque, de repente, se dio cuenta de que se refería a las esponjas que se suponía que llevaba y se preguntó, extrañada, qué había provocado que se lo preguntara, puesto que no había vuelto a hacerlo desde la noche de bodas.

—Sí, estaba preparada desde poco después de que llegaras —respondió ella. Notó su suspiro de alivio y eso la enfureció y le dolió a partes iguales.

Tuvo que hacer un esfuerzo por no llevarse la mano al estómago. Allí tenía la solución a los miedos de Iain. Le daría un hijo fuerte y se levantaría sana y salva de la cama. Sólo rezaba para que Dios, al menos, le concediera eso.

Capítulo 14

Islaen alargó la mano y sólo tocó la sábana fría. Suspiró y, cuando notó una náusea, corrió hacia el orinal. Debilitada, pero sin náuseas, se limpió. Con una compresa fría en la frente, volvió a la cama para descansar unos instantes y decidió que era mucho mejor que Iain se marchara tan temprano. Puede que los hombres tardaran un poco en descubrir que una mujer estaba embarazada, pero incluso el más lento de todos empezaría a sospechar si dicha mujer vomitara cada mañana.

Sin embargo, era descorazonador descubrir que ya no se encontraba allí. Estaba inmersa en sus pensamientos cuando descubrió que alguien había entrado en la habitación. Esperaba a Meg y, por eso, al ver a Storm se sorprendió.

—Meg no se encuentra demasiado bien, por eso vengo yo a ver si necesitas algo. ¿Tú también te encuentras mal?

—Sólo es un dolor de cabeza.

—Ah, son horribles. Deja que te refresque la compresa.

Islaen no se dio cuenta del error que había cometido hasta que Storm estuvo detrás del biombo que había delante del orinal y de los utensilios de higiene. Cuando oyó que contenía la respiración, frunció el ceño. Entonces su cuñada apareció de detrás del biombo, y no necesitó mirarla para saber que había encontrado las esponjas. Las dejaba a la vista para Iain. Sin embargo, la ira en el rostro de Storm la incomodó. Por un momento, maldijo a Iain. Al fin y al cabo, era culpa suya que ella se viera en aquella situación tan incómoda. Sabía que ya no podía seguir ocultando la verdad a su cuñada y esperaba que ella la entendiera y le ayudara a mantener el secreto.

—Islaen, jamás me lo habría imaginado de ti. Incluso ahora, que tengo la prueba en las manos, me cuesta creerlo. ¿Por eso dices que no te da miedo parir, porque sabes que no te va a pasar? ¿Cómo ayuda todo esto a Iain?

—Storm, ven y siéntate. Es una historia larga y complicada.

Recelosa, Storm dejó la esponja en su sitio, le acercó la compresa fría y se sentó.

—Espero que sirva para tranquilizarme. Somos amigas, y deseo que sigamos siéndolo, a pesar de que quiero a Iain como a un hermano y siento que esto es una traición hacia él.

—Fue él quien quiso que las usara. Insistió mucho.

—Sí bueno, pero eso no significa que tuvieras que hacerle caso.

—Tenía que hacerlo o no compartiríamos cama. —Con la mayor discreción posible, Islaen le explicó a Storm lo que pasó la víspera de la boda y la noche de bodas.

—Está claro que cree que es mejor condenar tu alma que arriesgar tu vida por tu hijo —dijo Storm, muy seria.

—Entonces, ¿tú también crees que es un pecado mortal?

—Sí, es un pecado mortal contra ti. Si me dices que no quieres tener hijos, no te creeré.

—Nunca diría una mentira así, aunque sé que no voy a librarme del pecado de mentir. No me dejó otra opción, Storm.

—Lo sé y creo que él no se da cuenta de lo cruel que ha sido. Sólo piensa en protegerte. Esto es un desastre. ¿Cómo podrás demostrarle entonces que no todas las mujeres se mueren en el parto, que tú puedes hacerlo, si te obliga a utilizar esas cosas?

—No usándolas —respondió Islaen, muy despacio, y sonrió cuando vio que Storm abría los ojos y entendía lo que estaba diciendo—. Las utilicé una vez en la noche de bodas. Me bastó para descubrir que Iain no se da cuenta de si las llevo o no, aunque me extraña.

—Se deja llevar por la pasión. Imagino que sólo quiere saciarse. Pobrecita Islaen, te obliga a engañarlo y sé que eso te inquieta. No quisiera estar en tu piel.

—Hay algo más que me inquieta y es que tengo que pedirte que mantengas mi engaño en secreto, que compartas mi mentira.

—Por supuesto que lo haré.

—Te veo muy decidida.

—Sí. Pero algún día se lo dirás, ¿no?

—Sí, cuando llegue el niño.

—Llegará.

—Ya lo sé. —Islaen sonrió—. Dentro de unos seis o siete meses. Cuesta saberlo con exactitud.

—Qué rápido.

—No tanto como me habría gustado. Me hubiera gustado haberme quedado embarazada la primera noche que dormimos juntos.

—Las esponjas a veces fallan. Yo las utilizo y las llevaba cuando me quedé embarazada de Blythe.

—Ah, ya me extrañaba. Se lleva muy poco tiempo con Moran. Apenas un año. Veo que son muy útiles para controlar los embarazos. En realidad, empiezo a pensar que mi madre también las usaba, y Meg está de acuerdo. En mi familia, casi todos nos llevamos dos años. Es lo que pretendo hacer yo.

—Perfecto. Quería hablarte de esto. Tener un niño requiere mucho esfuerzo por parte de la mujer, antes, durante y después. Necesitas tiempo para recuperarte, para ganar fuerzas y, no sólo por ti, sino también por el bebé. Creo que descansar entre un embarazo y otro es el motivo por el cual mis hijos y yo estamos vivos. Así que Colin tendrá un nieto —murmuró Storm con una sonrisa.

—Pero si ya tiene cinco.

—Sí, pero él quiere que todos sus hijos conozcan el placer de ser padres. Está al final de su vida y quiere ver a sus hijos felices. Y sabe que Iain también lo necesita, por mucho que él lo niegue.

—Tengo que mantener en secreto mi estado lo máximo posible.

—Bueno, el primero tarda en notarse, pero ¿por qué quieres esconderlo?

—Por los temores de Iain.

—Ah, claro. Cuando lo descubra, se morirá de la preocupación.

Islaen asintió.

—Por mucho que yo diga, sé que quiere mantenerme a salvo y que se preocupa por mí. A sus ojos, estar embarazada es como si me hubieran puesto un cuchillo en el cuello. Cuanto menos tiempo tenga que tener esta imagen en la cabeza, mejor.

—¿Tienes miedo, Islaen? Muchas mujeres tienen miedo. Yo tenía un poco.

—Un poco. Si algo sale mal...

—Le pido a Dios que no.

—Yo también, pero si algo sale mal, se lo confesaré. No permitiré que cargue con más culpas. Le diré que yo corrí el riesgo asumiendo las consecuencias, que lo desobedecí. No podrá culparse cuando sepa que lo engañé.

—Te ayudaré, aunque tengo la sensación de que no será necesario. El niño que llevas y tú estaréis bien. Hoy tengo intención de visitar a los granjeros. Se acerca el invierno y voy a ver si necesitan algo más para afrontarlo.

—¿Iain se ha vuelto a ir? —preguntó aunque, en su corazón, sabía que sí.

—Sí. Phelan ha ido con él. Venga, te mantendré muy ocupada para compensar esa pérdida.

Storm cumplió su palabra e Islaen se vio invadida por la desilusión, el agradecimiento y la diversión. A pesar de las concesiones que le hicieron debido a su estado, cada noche se acostaba agotada.

Una noche, mientras se lavaba casi sin fuerzas, se dio cuenta de que hacía una semana que no veía a Iain. No había dejado de echarlo de menos ni un minuto, pero descubrió que el trabajo duro la había mantenido demasiado ocupada para entretenerse en esos pensamientos. Enlazaba un día con el siguiente y no paraba de trabajar desde que se levantaba. La soledad que hubiera podido sentir por las noches quedaba ensombrecida por el cansancio. El cuerpo le pedía dormir y nada podía interponerse en su camino. Mientras suspiraba, se metía en la cama y empezaba a caer rendida, se preguntó si Iain también se aferraba al trabajo duro para mantenerse alejado de ella, si agotaba su cuerpo hasta el límite para que la pasión por ella, que nunca había escondido, quedara enterrada.

Iain suspiró mientras comía el pan con queso que un agotado sirviente le había traído. Phelan se había acostado, porque estaba demasiado cansado para pensar en comida. Después de una semana de trabajo duro, el trayecto nocturno hasta Caraidland los había dejado sin fuerzas.

Meneó la cabeza y se preguntó cuánto tiempo podría continuar así sin perder la cabeza. Había regresado a la casa por un motivo, y sólo uno: Islaen. Por mucho que trabajara, no podía olvidarse de cuánto la necesitaba. Y, al final, las ganas de verla, hablar con ella y abrazarla eran demasiado fuertes para ignorarlas. Al cabo de un rato, se levantó y se dirigió a su habitación.

Islaen se despertó ante la pasión. Estaba tan excitada que apenas fue consciente de que Iain había vuelto a casa. Cuando se quedaron abrazados y saciados, se preguntó, algo triste, cuánto tiempo se quedaría, pero enseguida eliminó ese pensamiento.

—¿Eres tú, Iain? —preguntó, dormida, y sonrió cuando la tomó por los brazos y la agitó.

Al ver la sonrisa, Iain le apretó el hombro en un gesto de dulce reprimenda.

—Bruja. ¿Quién creías que era?

—No sé, como está tan oscuro y me has despertado tan de golpe, sin darme tiempo para pensar... —Se encogió de hombros.

—Islaen, esas bromas son muy peligrosas —gruñó él, mientras se separaba y rompía un poco la intimidad del abrazo, aunque seguía rodeado por los delicados brazos de ella.

—¿Ah, sí? ¿Y qué vas a hacer?

—Un marido tiene derecho a pegar a su mujer infiel.

—¿Infiel yo? —Vio cómo se levantaba y cogía un paño húmedo para limpiarse los dos.

—Muy infiel —murmuró, mientras se limpiaba y luego la limpiaba a ella con delicadeza—. Y también descarada e impertinente.

—Madre mía, cuántos defectos —respondió ella, mientras volvía a abrazarlo.

—Sí, pero intento ignorarlos. —Le besuqueó los pechos.

—Qué galante.

—Ya lo sé.

—Y vanidoso.

—¿Vanidoso? Debería castigarte por estas palabras tan crueles.

—¿Y en qué consistirá ese castigo?

—Si te quedas despierta un rato más, te lo demostraré.

Y no tuvo que hacer grandes esfuerzos por mantenerse despierta mientras disfrutaba de la pasión que Iain le entregaba sin reparos.

Cuando por la mañana se despertó y vio que todavía estaba entre sus brazos, sintió mucha alegría y un poco de miedo. Le encantaría pasar unos días con él, pero tenía miedo de que descubriera que estaba embarazada antes de que ella estuviera preparada para explicárselo. Las náuseas iban y venía, algo que, según Storm, era una señal de que estaban desapareciendo. Sin embargo, no podía estar segura de que se encontraría bien cada mañana. En ese momento descubrió las ventajas de la ausencia de Iain.

—¡Iain! —exclamó, sorprendida, cuando el hombre que creía dormido empezó a acariciarla—, creía que estabas dormido.

—Y lo estoy —gruñó él, pegado a su cuello—. Estoy soñando.

—Pues tienes unos sueños muy reales.

—Islaen —murmuró mientras se colocaba encima de ella—, no tienes ni idea.

Salieron de la cama pasado mediodía. Islaen buscó a Storm. Se sentía culpable por no haberla podido ayudar con todo el trabajo que tenía.

—No te preocupes. Me has ayudado mucho y sé que volverás a hacerlo, pero tómate un tiempo con Iain. Es importante.

—Es que me siento culpable por dejarte todo el trabajo a ti sola.

—No sufras. Lo he hecho los últimos diez años y lo seguiré haciendo cuando te vayas a vivir a Muircraig. Será mejor que no me acostumbre a tu ayuda. ¿Hasta cuándo se quedará Iain?

—No creo que mucho. Está recogiendo víveres. De repente, ha recordado que era la excusa para venir a casa —dijo, arrastrando las palabras.

Storm se rió, pero luego añadió:

—Islaen...

—No, no tienes que decirme nada. Sé que ha sonado algo amargo, pero no te mentí cuando te dije que se me pasaba enseguida. Me he prometido que, durante las horas que esté conmigo, mi actitud no será excusa para su abandono. Me temo que eso significa que tendré que tragarme muchas cosas que luego soltaré en el peor momento. Ten paciencia conmigo, por favor.

—Te entiendo perfectamente. No necesitas paciencia. Cada vez que veo las acciones de Iain, me maravillo ante tu tolerancia. A estas alturas, yo ya le habría dado una paliza a Tavis por esta tontería tan dolorosa. Si necesitas vaciar la ira que se acumulará mientras tengas que morderte la lengua, estoy más que dispuesta a escucharte. A mí ya me habría dado algo.

—No me falta demasiado. Si oyes un ruido fuerte por la noche, no sufras. Es que habré dado rienda suelta a mis ganas de sacarlo de la cama a patadas.

Storm se rió y meneó la cabeza.

—No tiene gracia, lo sé. Pero el invierno se acerca y tendrá que quedarse en casa. El viaje hasta Muircraig es peligroso y no podrán trabajar con el frío. ¿Cómo te has encontrado hoy?

—No he tenido náuseas. Quizá tenga suerte y, mientras Iain esté aquí, me encuentre bien. Es demasiado pronto para que descubra que estoy embarazada. Esta mañana he descubierto que, por mucho que me duela, que pase tantos días fuera tiene sus ventajas.

—Sí, que no está para ver los cambios.

—Y, como está seguro de que hago todo lo que puedo para mantenerme estéril, ni se le pasa por la cabeza que pueda estar embarazada. —Suspiró y meneó la cabeza—. Sólo espero no añadir más responsabilidad sobre su espalda.

—Bueno, ya está. No permitas que sus miedos te contaminen. Todas las embarazadas tienen miedos, pero no puedes permitir que los de Iain sustituyan los tuyos. Podrían hacerte mucho daño, y lo sabes.

—Sí, tienes razón. Estoy decidida a desterrar la oscuridad de su corazón, no a imponerla en el mío. Como tú bien dices, el invierno se acerca. Pronto no habrá manera de ocultarle mi estado y, entonces, me temo que llegará una gran batalla.

—Sí, sus miedos se intensificarán. Mira, te está buscando. Vete.

—¿Seguro, Storm? —preguntó Islaen mientras miraba a su marido desde la puerta del granero.

—Claro que sí.

Islaen se pasó casi todo el día con Iain y empezó a preguntarse por qué se preocupaba. Parecía que quería tenerla cerca a pesar de mostrarse distante. Era bastante doloroso ver cómo lo preparaba todo minuciosamente para volver a marcharse. Al final, ella se rindió y, con la excusa de que necesitaba darse un baño antes de la cena, se marchó. Si quería poder estar con ánimos de recibirlo en su cama por la noche, necesitaba alejarse de su frialdad, de los intentos en vano de romper su muralla.

Iain la vio alejarse y se maldijo. La sujetaba con fuerza con una mano mientras, con la otra, la alejaba. Era una locura, y una crueldad, pero no podía detener aquella actitud tan contradictoria.

—¡Qué cara! ¿Mi hermanita te ha hecho enfadar?

Iain le dedicó una sonrisa a Robert, que estaba apoyado en el quicio de la puerta de los establos, y le preguntó:

—¿Ha habido suerte?

—No, maldito sea ese MacLennon. Está cerca.

—Siempre. No quiere perder ni una oportunidad de atacarme.

—Siempre te vigila, es cierto. Lo veo de reojo o encuentro sus huellas, pero siempre se escapa. ¿Estás seguro de que no es un espíritu?

—No, vive, a pesar de que hay muchos que quieren acabar con su vida. Es asombroso cómo puede eludirnos. Es casi sobrenatural.

—Llegará su hora. Flirtea con la muerte demasiado a menudo. Y me temo que te traigo más malas noticias. Sobre Fraser.

—¿Por fin ese gusano deslenguado se ha decidido a venir por nosotros?

—Creo que sí. Su propia familia nos ha prevenido. Lo están buscando, a él y a doce de sus hombres.

—¿No están seguros de que se dirija hacia aquí?

—No, pero creen que es lo más probable. No quieren ninguna enemistad con tu familia ni con la mía así que, a pesar de ser un familiar suyo, han preferido avisarnos. Han insinuado que no quieren volver a saber nada de él y ya no sienten ninguna necesidad de protegerlo de su propia locura.

—Y, sin embargo, lo buscan.

—El vínculo de sangre es muy fuerte. Creo que no quieren que se diga que no hicieron nada. Ahora, pase lo que pase, ellos tienen las manos limpias. ¿Vas a poner a Islaen sobre aviso?

—Creo que no. Sólo es una posibilidad. Y, con lo de MacLennon, está bien vigilada. No creo necesario añadir más protección.

—Sí y, gracias a lo de MacLennon, ella también está más alerta —pensó en voz alta Robert—. Bueno, tengo que ir a quitarme el polvo de encima. ¿Vuelves a salir volando hacia Muircraig?

Iain murmuró una respuesta afirmativa y vio cómo Robert se alejaba. Se dijo que salir volando era la expresión correcta, pero le incomodaba que los demás lo percibieran así.

Islaen se despertó en una cama vacía y no se sorprendió. Iain la había mantenido despierta casi toda la noche con su pasión. Enfadada, se preguntó cuánto creía él que le duraría aquella gula sensual. Teniendo en cuenta lo ocupada que la había tenido toda la noche, se dijo que no la sorprendería si no regresaba hasta dentro de dos semanas. Con un suspiro y una reprimenda por su amargura, se levantó. Storm le había dicho que todavía quedaba mucho por hacer y esperaba que tuviera razón.

Trabajó muy duro durante casi tres semanas. Ocupaba cada minuto del día, porque cada vez necesitaba trabajar más puesto que Iain no regresaba. Funcionaba para evitar quedarse tumbada en la cama y despierta por la noche, pero, cuando llegó el final de la tercera semana, cada vez se detenía más a menudo frente a las ventanas, mirando hacia Muircraig, como si así pudiera conseguir que Iain regresara.

—¿Estás cansada? —le preguntó Storm mientras se acercaba a la puerta del ahumadero, donde estaba Islaen.

—No, no es cansancio. Es que ya no podía seguir trabajando con la carne. Me temo que me provoca arcadas.

—Ven, vamos a sentarnos un momento. A mí también me vendrá bien descansar un rato. Y tomar un refrigerio. ¿Y ahora qué pasa?

Las dos mujeres vieron cómo un niño harapiento esquivaba a los hombres y se les acercaba. Cuando los guardas intentaron darle caza, Storm los detuvo levantando la mano. Era tan pequeño que no podría hacerles nada aunque fuera armado. Islaen escuchó cómo el chico le explicaba algo a Storm muy alterado. De todos modos, no hablaba el gaélico lo suficientemente bien como para entender qué pasaba.

—Tengo que irme, Islaen. Me necesitan —dijo Storm mientras corría hacia su habitación para recoger lo que iba a necesitar.

—¿Qué sucede? —le preguntó ella, pisándole los talones—. No lo he entendido bien.

—Es verdad, lamento admitir que es un idioma que está de capa caída. Ya me extrañaba que no te hubieras alterado más.

—¿Es Iain? —Islaen notó que el corazón se le paraba de miedo mientras Storm recogía sus medicinas.

—No, pero es igual de malo. Robert. Está herido.

—¿Es grave?

—El chico no ha sido muy concreto. Pero necesita atención médica.

—Te acompañaré.

—¿Crees que deberías? El trayecto a caballo y...

—Estaré bien. Podemos montar a Beltraine. Es un caballo fuerte y rápido.

Al acercarse a los establos para que ensillaran al animal, uno de los hombres insistió en acompañarlas. Fue entonces cuando Islaen recordó la amenaza de MacLennon. Asustada, se preguntó si Robert habría sido víctima de la locura de ese hombre.

—No te preocupes, Islaen —le dijo Storm en cuanto montó detrás de ella—. Robert se pondrá bien.

—Dios te oiga. Si la familia tiene un favorito, es él. ¿Adónde vamos?

—A la vieja cabaña de Sorcha. Lo han llevado allí. ¿Te acuerdas? Fuimos hace tres días a solucionar una pelea por la cosecha.

Islaen asintió y puso el caballo en marcha. Apenas era consciente del hombre armado que cabalgaba a su lado. Desde su boda, aquella compañía había sido tan constante que ya le resultaba imperceptible. Una vocecita en su cabeza le dijo que, si la herida de Robert era consecuencia de un ataque de MacLennon, necesitarían al hombre a su lado, pero estaba demasiado preocupada por el bienestar de su hermano para pensar en eso. Si tenían problemas para llegar hasta él, ya se lo plantearía en su momento, no antes.

Cuando redujeron la velocidad, porque ya estaban cerca de la cabaña que buscaban, Islaen frunció el ceño. Notó que se le erizaban los pelos de la nuca y detuvo el caballo. Se inclinó sobre la silla y miró fijamente la cabaña, para intentar descubrir qué la había puesto en alerta. Se amonestó por sus tonterías y se dijo que, mientras ella se quedaba allí fuera, Robert podía estar muriéndose, pero aun así no se decidió. Había algo que le despertaba dudas.

—¿Por qué te detienes, Islaen?

Islaen abrió los ojos cuando vio algo que no encajaba en aquella escena.

—Storm, el caballo de Robert no está aquí.

Storm frunció el ceño y protestó:

—Quizás el animal ha huido, se ha asustado y unas manos inexpertas no han podido retenerlo.

—¿Y no nos lo habríamos cruzado por el camino?

—Sí, quizá sí. Robbie, ¿tú cómo lo ves?

—Está todo muy tranquilo.

—Sí, quizá demasiado pero...

—Robert podría estar ahí dentro.

—Sí, Islaen. Es lo que creo.

—Pero, desde aquí, tengo la sensación de que algo no va bien.

—¿Quieres que volvamos a buscar más hombres?

—Tardaríamos y puede que a Robert no le quede demasiado. ¿Dónde ha ido el niño?

—No lo he visto desde que hemos hablado con él —respondió Storm, muy despacio.

Justo cuando decidió entrar en la cabaña, Robbie gritó. El sonido que precedió al grito le heló la sangre a Islaen. Y cuando Storm y ella se volvieron hacia él, vieron cómo se desplomaba y caía del caballo. No le sorprendió ver el astil de una flecha clavado en su espalda. El sonido que había oído la había avisado. Cuando hizo ademán de ir a ayudarlo, Storm la sujetó con fuerza y la detuvo.

—Poco podemos hacer por él. No nos lo permitirán. Mira detrás de nosotras.

Islaen volvió la cabeza y contuvo la respiración. Seis hombres armados cabalgaban hacia ellas. No lo dudó ni un segundo y puso a Beltraine al galope. Los hombres estaban entre ellas y Caraidland, así que se dirigió hacia Muircraig, a pesar de que albergaba pocas esperanzas de que pudieran escapar.

—Se están moviendo para rodearnos —gritó Storm—. Son más de seis.

Islaen maldijo e intentó varias maniobras evasivas, pero aquellos hombres eran buenos. A pesar de ser una buena amazona, Islaen tenía poca experiencia jugando y ganando en ese juego tan peligroso. Con pocas esperanzas de éxito a medida que el círculo se iba estrechando, intentó atravesarlo. Gritó cuando las riendas le resbalaron de las manos y le quemaron la piel. Beltraine, alterado, estuvo a punto de lanzarlas por los aires. Entonces ella apretó los dientes porque sabía que, si ella se soltaba, Storm también se caería. Cuando Beltraine se calmó, ella estaba aturdida y miraba fijamente a los hombres que las rodeaban.

—Maldición —farfulló Storm—. Una emboscada. Pero ¿de quién y por qué?

—Creo que él mismo nos lo dirá —murmuró Islaen cuando uno de los hombres se adelantó—. No es MacLennon. Es demasiado bajo y gordo.

—Vaya, dos encantadoras damiselas en la misma trampa.

—¿Quién es usted y qué quiere? —preguntó Islaen, haciendo un esfuerzo para que el miedo no se le reflejara en la voz.

—Cuando sepa quién soy, señora, sabrá perfectamente qué quiero.

Algo de aquella voz le congeló la sangre. Se quedó con todo el cuerpo tenso mientras el hombre se quitaba el casco y, entonces, contuvo la respiración. A pesar de la nariz torcida y las dos cicatrices que le desfiguraban el rostro, no tenía ninguna duda de quién era el hombre que tenía delante.

—Fraser.

—Vaya, me recuerdas, ¿verdad, cariño? ¿No vas a decir nada más?

—Estás loco, Fraser —le espetó Storm—. Si nos haces algo a cualquiera de las dos, dentro de poco habrá tantas espadas atravesando tu cuerpo que parecerás un erizo.

—Vaya, la zorra inglesa de Tavis.

—Ella no te ha hecho nada, Fraser. Suéltala —exigió Islaen—. Tu problema es conmigo, no con ella.

—¿Para que pueda ir a buscar ayuda? Creo que no. Venga —dijo, y ordenó a uno de sus hombres que cogiera las riendas de Beltraine.

—¿Adónde nos llevas?

—Al infierno, señora. Eso es, al infierno. —Fraser se rió a carcajadas e Islaen se estremeció, y notó que Storm también—. Y, con este cebo, tu marido no tardará en unirse a la fiesta.

Capítulo 15

La rabia que Iain sentía por ceder ante la necesidad de ver a Islaen desapareció cuando entró en el salón y vio que Tavis estaba ahogando a un hombre con las manos mientras Robert lanzaba miradas fulminantes al extraño.

—¿Qué es esto?

Tavis lanzó al hombre al suelo.

—Fraser.

Iain notó cómo el miedo le congelaba la sangre.

—¿Islaen?

—La tiene cautiva. A ella y a Storm —gruñó Tavis—. Al menos es lo que dice este animal.

—Es lo único que pudo decir antes de que tu hermano lo estrangulara —dijo Robert, arrastrando las palabras, aunque la furia le provocó un tono de voz duro.

—Tavis —dijo Colin mientras agarraba a su hijo mayor por un hombro, en un gesto de compasión y comprensión—. Eso no ayuda. ¿Ya ha recuperado el aliento? —le preguntó al hombre que vigilaba al mensajero de Fraser—. Sé que el mensaje es más largo.

Cuando los guardias lo levantaron, el mensajero de Fraser respiraba con dificultad.

—Quiere a Iain. Cambia a las mujeres por Iain MacLagan. Cabaña de Sorcha.

Robert sujetó a Iain cuando se disponía a marcharse.

—¿Adónde crees que vas?

—Ya has oído sus condiciones.

—He oído lo que parece una trampa.

—¿Y crees que yo no? No tengo otra opción. No podemos dejar a Storm y a Islaen en sus manos.

—Y no podemos dejar que te entregues. Sólo conseguiríamos que os matara a los tres.

—No sé cómo pretende salir airoso de esta locura —gruñó Tavis, y luego miró al mensajero de Fraser, dibujó una fría sonrisa y sacó su navaja—. Quizás este cobarde nos lo explique. No será difícil que un perro como él aúlle. —Miró a su padre—. No podemos planear nada hasta que conozcamos las intenciones de Fraser. Incluso sus desvaríos podrían sernos de utilidad.

—Si me entrego... —empezó a decir Iain.

—Si te entregas, te matará —dijo Tavis, con contundencia—, y después matará a las mujeres. Quizá mantenga a Storm con vida para utilizarla como moneda de cambio de su libertad, pero no lo creo. Entregarte tampoco nos daría más tiempo.

Colin fue hasta las puertas del salón, las cerró y luego se volvió.

—Adelante, Tavis.

A Iain no le gustaba torturar a un hombre, y sabía que a Tavis tampoco le hacía mucha gracia, pero estaban desesperados. El hombre no hablaría a menos que estuviera seguro de que ellos serían más crueles y le harían más daño que su señor. Para tranquilidad de Iain, el hombre habló enseguida. No obstante, tuvieron que hacer muchos esfuerzos para no matarlo cuando les explicó las amenazas y los planes de Fraser para llevar a cabo su enrevesada venganza.

—No tenía planeado secuestrar a la otra mujer —concluyó—. La utilizará para protegerse si lo atacan.

—Tavis, si me entrego recuperarás a Storm.

—Sí y, si la recupero a costa de tu vida y la de Islaen, me cortará el pescuezo. Iain, ese hombre tiene que estar loco para creer que puede hacer esto y salir con vida. No puedes razonar con tipos así. Tendremos que rescatarlas.

—Puede ser muy peligroso —dijo, aunque sabía que Tavis tenía razón.

—Sí, pero no tenemos más opciones. Si le pasa algo a las mujeres, perro pulgoso —gruñó Tavis hacia su prisionero—, te colgaremos de los pulgares en la fachada de Caraidland y serás un festín fresco y caliente para los cuervos. Vigiladlo bien.

—Y ahora que tenemos la información, ¿qué hacemos? —preguntó Robert.

—Ir a buscar a las mujeres y, con un poco de suerte, sacarlas sanas y salvas —respondió Colin, muy despacio.

Islaen apenas pudo contener un grito cuando Fraser las hizo bajar a la fuerza de los lomos de Beltraine. Sabía que había tenido suerte de aterrizar sin hacerse ninguna herida grave pero, cuando se volvió hacia Storm, vio que estaba inconsciente, aunque sin heridas. Al intentar ayudarla, Fraser la agarró por el pelo y la levantó.

—Debería haberme puesto el tocado —farfulló—. ¿Storm?

—Estoy bien, Islaen. Me he dado un golpe en la cabeza, pero nada más —respondió ésta mientras uno de los hombres de Fraser la levantaba con rudeza—. ¿Dónde está Sorcha?

—¿Te refieres a la vieja que vivía aquí? —Fraser lanzó a Islaen al interior de la cabaña—. Está muerta.

—Hijo de puta —dijo Storm, entre dientes, mientras la lanzaban encima de su cuñada, provocando que las dos perdieran el equilibrio y cayeran al suelo.

—No habría sobrevivido el invierno.

—¿Señor? —Otro de los hombres de Fraser apareció en la puerta—. El hombre al que hemos alcanzado ha desaparecido.

—Da igual, si vive para avisar a alguien, no podrá darles más información que mi mensajero.

—Iain no es estúpido, Fraser. No se entregará como si esto fuera un sacrificio pagano —dijo Islaen, con frialdad, mientras Storm y ella se levantaban.

—Pues yo creo que sí. Por su mujercita, se entregará. Y también tenemos a la inglesa de Tavis —y acarició la mejilla de Storm.

Ella le apartó la mano con violencia.

—Mantén tus asquerosas manos lejos de mí, desgraciado.

Maldiciendo, Fraser le dio una bofetada en la boca.

—Puta inglesa. Pocos escoceses me culparían por matar a la hija de un margrave.

Islaen se arrodilló junto a Storm y lanzó una mirada desafiante a Fraser.

—Y hay muchos que te matarán si le haces algo. Para empezar, todos los miembros del clan MacLagan. Si crees que vas a salir vivo de esta, estás más loco de lo que pensaba.

—Tengo derecho a vengarme.

—¿Vengarte? ¿Por qué? ¿Porque un hombre impidió que violaras a su mujer?

—Pero ahora no está aquí para impedírmelo, ¿no es así? Pero antes tengo que colocar a mis hombres. —Se volvió y se marchó con sus hombres.

—¿Estás bien, Storm? —preguntó Islaen cuando se sentó al lado de su cuñada.

—Sí, las he vivido peores. Maldición, no veo una salida a esto.

—No crees que Iain venga, ¿verdad?

—No lo sé. El primer impulso será hacer lo que le ha dicho el mensajero, pero espero que se imponga la serenidad. Seguro que saben que eso no nos ayudará, que se trata de un loco. Tiene que estar loco para hacer esto.

—Sí, pero no puede ganar aunque vierta la sangre que pretende. No es tan hábil como MacLennon, así que hay esperanza.

Storm tomó a Islaen de las manos y, dubitativa, dijo:

—Islaen, pretende...

—Sí, ya lo sé. Al menos, no te ha amenazado a ti con lo mismo.

—Pero eso no significa que no vaya a hacerlo.

—No, ya lo sé. Debemos rezar por un rescate rápido o por algo que lo entretenga.

—Quizá podamos enfrentarnos a él las dos juntas. Tengo mi daga. Los muy lerdos no nos han registrado.

—Esperemos que sea tan estúpido como para enfrentarse a las dos a la vez.

—Hasta ahora, no ha demostrado gran inteligencia. Aunque sabía que Robert estaba aquí, que podía utilizar a tu hermano como cebo.

—Eso es fácil de averiguar. Robert está obsesionado con encontrar a MacLennon y no se esconde.

—Entonces, quizá también sepa que Iain no está en Caraidland, sino en Muircraig —respondió Storm, con tranquilidad, mirando preocupada a su cuñada.

Islaen asintió.

—Ya lo había pensado. Estamos solas y tenemos que actuar a conciencia hasta que se demuestre lo contrario.

—Sí. A ese cerdo no le será fácil deshonrarnos. Quizás esto nos sirva de consuelo.

A pesar de que no había forma de escapar de la cabaña sin que las vieran, buscaron una salida. Encontraron un pequeño agujero en una pared que, con un poco de esfuerzo para agrandarlo, podría servir. Sin embargo, no les serviría de nada hasta la noche, cuando tendrían alguna posibilidad de escapar de los hombres de Fraser. Ninguna de las dos quiso pensar demasiado en lo que podría pasarles hasta la noche.

Cuando Fraser regresó, Islaen y Storm se cogieron de las manos para enfrentarlo. No era tan alto y fuerte como sus maridos, pero ambas sabían que podría con ellas con cierta facilidad a menos que Storm pudiera utilizar la daga. Por muy pequeño que fuera, era un hombre de batalla y ellas eran muy menudas. Necesitarían mucha suerte para vencerlo antes de que pudiera hacerles daño.

Sin embargo, y para mayor horror de Islaen, Fraser ni siquiera les dio la oportunidad. Con una agilidad sorprendente, golpeó a Storm en la mandíbula. La mujer cayó inconsciente al suelo con apenas un gemido, y ella lo miró fijamente, presa de la ira y el pánico.

—Ahora pagarás por lo que tu marido me hizo.

Islaen retrocedió mientras deseaba que la cabaña no fuera tan pequeña.

—Hizo lo que habría hecho cualquiera al ver algo suyo amenazado.

—Casi me mata.

—Quería hacerlo. Sí, y no te merecías otra cosa. Tienes suerte de que lo detuvieran y te dejara vivir.

—¿Suerte? —exclamó, entre dientes, mientras alargaba la mano y la agarraba por el pelo—. Serás zorra. Me dejó lleno de cicatrices y cojo.

Islaen reprimió un gritó cuando la pegó a la pared. La sujetaba con tanta fuerza que se le humedecieron los ojos. Cuando le rasgó la pechera del vestido y la camisola, sintió pánico, pero intentó controlarlo. Si quería resistirse, tenía que mantener la cabeza clara. No obstante, le costó mucho estar calmada cuando ese animal empezó a manosearle los pechos y, cuando ella intentó arañarle las manos, le dio varios cachetes.

—¿Sabes qué más me hizo? Me lisió —dijo, entre dientes—. El hijo de puta me lisió. Sí, pero su preciosa mujercita será mi medicina. Por los clavos de Cristo, me devolverás a la vida o morirás en el intento —y empezó a desabrocharse los pantalones.

En su intento por quedar expuesto, aflojó la mano que sujetaba a Islaen y ella se aprovechó. Apretó los puños como garras y le golpeó en la cara. Cuando él gritó e, instintivamente, se protegió la cara, ella escapó. El golpe no fue definitivo ni ella lo suficientemente rápida. Con un rugido salvaje, Fraser la agarró por la falda. Se la rasgó y ella cayó. Y antes de que Islaen pudiera levantarse, Fraser ya estaba encima de ella.

Le sujetó los brazos por encima de la cabeza y frotó su flácido órgano contra sus pechos. Islaen sintió arcadas de asco. Intentó desesperadamente quitárselo de encima, pero él se rió de sus esfuerzos. Ella tenía miedo por el bebé que llevaba dentro, porque estaba segura de que no sobreviviría al calvario que Fraser le tenía preparado.

Cuando percibió un ligero movimiento a un lado, creyó ver un pequeño rayo de esperanza. Por desgracia, y a pesar de las distracciones, Fraser también presintió el peligro. Cuando Storm intentó atacarlo con la daga, se volvió para parar el golpe.

—Zorra. Zorra inglesa —exclamó él mientras agarraba la muñeca de Storm con fuerza y le daba una bofetada—. Pagarás por esto.

Storm gritó cuando Fraser le retorció la muñeca. Islaen vio cómo la daga le resbalaba de la mano. Entonces él tiró a Storm al suelo y se abalanzó encima de ella. Horrorizada, Islaen vio cómo la agarraba por el cuello. Fraser parecía ajeno a cómo ella le clavaba las uñas mientras le quitaba la vida y la maldecía.

Con miedo de que matara a Storm antes de que ella pudiera detenerlo, Islaen gateó hasta la daga. Y con la única idea de detenerlo, le clavó el arma en la espalda. Él gritó y la golpeó, lanzándola contra la pared con tanta fuerza que le cortó la respiración momentáneamente y la dejó semiinconsciente.

Islaen estuvo a punto de echarse a llorar cuando vio que se levantaba y se dirigía hacia ella. Se levantó, se preparó para el ataque, pero entonces, sin quitarle la vista de encima, Fraser cayó al suelo de rodillas. Islaen tuvo un momento de pánico cuando la agarró de la falda, y entonces puso los ojos en blanco y cayó al suelo bocabajo y no se movió. Entonces miró a Storm, que estaba a cuatro patas intentando recuperar el aliento. Pasó lo más lejos posible del cuerpo de Fraser, acabó de rasgar el trozo de falda que tenía agarrado y corrió al lado de Storm.

—¿Está muerto? —preguntó Storm, ronca, mientras se dejaba caer en los brazos de Islaen.

—Creo que sí. Nunca he... —empezó a decir Islaen con voz temblorosa.

—Sé lo que sientes, pero, en cuanto se te pase el miedo y recuerdes lo que pensaba hacernos, estarás bien. —Storm meneó la cabeza—. Es culpa mía. No he planeado mi ataque. Me desperté, vi lo que te estaba haciendo y, sencillamente, fui a por él. Quería detenerlo antes de que pudiera perpetrar ese último acto indigno.

—No creo que hubiera podido. Por lo visto, Iain le hizo algo cuando se pelearon.

—Ah, claro. Teniendo en cuenta lo que intentaba hacer, seguro que sabía dónde golpeaba. Y de ahí le ha venido su locura.

—He pensado lo mismo. ¿Y ahora qué hacemos? Si sus hombres descubren esto, podrían matarnos. Quizá le sean realmente leales.

—Lo dudo, pero será mejor que no corramos ningún riesgo. Vamos a intentar ampliar el agujero en aquella pared. ¿Has oído algo?

—Sí, he... —Las palabras de Islaen quedaron en el aire cuando vio que Fraser se levantaba—. Madre de Dios, no está muerto.

En ese momento, uno de los hombres de Fraser entró en la cabaña.

—Han llegado los MacLagan. Han matado a cinco hombres antes incluso de que supiéramos que estaban cerca. Será mejor que huya, señor. Está todo perdido.

—No, no del todo. Mata a estas zorras.

El joven miró a Islaen y a Storm horrorizado. No sólo parecía sorprendido por la orden, sino también por las evidencias claras de que las había tratado mal. Islaen se preguntó si el chico no había oído a Fraser, que le había dejado muy claras sus intenciones, o quizá sencillamente no se lo había creído. En el fondo, sabía que no las mataría, lo veía en sus ojos grises pálidos.

—No puedo —dijo, con voz ronca—. Usted nunca dijo... ¿Qué les ha hecho? Sólo son dos mujeres, dos mujeres indefensas. No lo haré.

—De acuerdo. Entonces, muere con ellas.

Islaen gritó cuando Fraser atravesó al chico con su espada. El joven retrocedió varios pasos, con la mirada sorprendida y fija en Fraser, y cayó al suelo. Storm y ella se tensaron, preparadas para el ataque de Fraser, pero él se rió y salió de la cabaña. Cuando oyó que bloqueaba la puerta desde fuera, enfurecida pensó que, al menos, sí que había planeado bien cómo mantenerlas cautivas, pero luego corrió con Storm para ver si había matado al chico.

—No está muerto —dijo, aliviada, cuando le encontró el pulso.

—No sé por qué nos preocupamos tanto. Es uno de los hombres de Fraser.

—Sólo es un chico y se ha negado a matarnos.

—Sí, ya lo sé. Es que el miedo me altera. Tenemos que vendarle la herida. —Las dos se rasgaron tiras de sus enaguas, aunque las de Islaen estaban tan destrozadas que apenas pudo contribuir—. La espada le ha atravesado el costado en un corte limpio.

—¿Intentamos escapar ahora o esperamos a Iain y a Tavis? —Islaen frunció el ceño, husmeó el aire y se quedó inmóvil—. Humo —susurró.

—Ese perro asqueroso. Venga, ayúdame a llevar al chico hasta el fondo. Tenemos que salir. No podemos esperar a nuestros maridos.

Iain miró la pequeña cabaña y tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no cabalgar hasta allí blandiendo la espada. Se dio cuenta de que Tavis estaba tan tenso como él y sospechaba que su hermano sentía lo mismo. Tenían que ir despacio, pero era lo más difícil que había hecho en su vida. Se tensó cuando vio que Fraser salía de la cabaña. Se dijo que ojalá pudiera estar seguro de que no había más hombres con él para sencillamente acercarse, matarlo y rescatar a Islaen y a Storm.

—Fraser —gritó—. Ríndete. Has perdido.

—Sí, pero tú también, Iain MacLagan —gritó Fraser, y cogió un palo del fuego que había delante de la cabaña y se colocó a un lado.

—¿Qué está haciendo? —refunfuñó Tavis, y avisó a los arqueros para que estuvieran preparados.

Fraser regresó al fuego y rió de una forma que Iain se estremeció.

—Sí, MacLagan, tú también has perdido.

—¡No! —exclamó Iain cuando entendió qué pretendía hacer con el palo ardiendo que tenía en la mano.

Cuando Fraser lanzó el palo al tejado de paja de la cabaña, los arqueros de los MacLagan dispararon. Un segundo después, el cuerpo de Fraser estaba lleno de flechas. Con un enloquecido grito secundado por Tavis, Iain cabalgó hacia la cabaña, pero, cuando llegó, ya estaba envuelta en llamas. Cuando Tavis y él intentaron acercarse, un pálido Colin ordenó a sus hombres que los detuvieran. El fuego estaba consumiendo la cabaña tan deprisa que, aunque hubieran entrado, nunca habrían podido salir con vida. Y tampoco podían recurrir al agua que había cerca porque no tenían con qué transportarla.

—La parte de atrás está mejor —gritó un hombre, y todos corrieron hacia allí.

Islaen no creía haber tenido nunca tanto miedo. Storm y ella estaban rompiendo la pared, pero parecía que progresaban muy despacio. La cabaña se estaba llenando de humo. Le picaban los ojos y tenía la sensación de que se estaba quedando sin aire. Vio que Storm no estaba mucho mejor. Cuando lograron hacer un agujero lo suficientemente grande para escapar, pedazos de paja en llamas del tejado empezaron a derrumbarse.

—Islaen, tú primero —ordenó Storm—. Y no discutas. Estás embarazada. Sal y luego tira del chico.

Sabía que, discutiendo, sólo conseguiría perder unos segundos preciosos, de modo que se arrastró y salió. Desde fuera, agarró al joven por los sobacos y empezó a tirar pero, de repente, alguien la apartó. La alejaron de la cabaña, que se consumía bajo las llamas, y vio atónita cómo Iain y Tavis sacaban al chico y, después, Tavis sacó a Storm. Unos segundos después, el tejado se desplomó y formó una lluvia de chispas y varias cayeron encima de Tavis, que era quien estaba más cerca. Islaen lo oyó maldecir cuando quizá demasiadas manos empezaron a golpearlo en la espalda para sofocar el fuego. Entonces Iain se quitó la túnica y la cubrió con ella, e Islaen salió de su estupor. En ese momento, se dio cuenta de que había estado allí sentada casi desnuda delante de todos los MacLagan.

Iain vio la ropa hecha jirones y los moretones y le entraron ganas de echarse a llorar.

—Hemos tenido que esperar; teníamos que ir despacio por si os mataba.

Islaen, que todavía estaba sonrojada por lo expuesta que había estado delante de los hombres de su marido, asintió mientras él la ayudaba a levantarse y susurró:

—No pasa nada.

—Si me hubiera entregado, como Fraser exigía, te habría podido ahorrar todo esto.

—Estoy viva, Iain. Eso es lo que cuenta.

—Yo siento lo mismo. Créeme. Independientemente de lo que te haya hecho ese hijo de puta, lo único que me preocupa es que has sobrevivido.

Islaen comprendió lo que Iain creía que había pasado y susurró:

—No me ha violado, Iain.

Él la agarró con delicadeza por los hombros y dijo:

—Islaen, no tienes que mentir. Da igual. No es culpa tuya.

—Pero ya te lo he dicho, no me ha...

—A veces —la interrumpió Robert—, dicen que la conmoción es tan grande que la mujer lo borra de su mente. Será mejor que la llevemos a Caraidland.

—Sí —asintió Iain—. Meg la atenderá.

—Iain, quieres escucharme... —empezó a decir ella.

—Venga, Islaen, te llevaremos con Meg. Aprenderás a aceptarlo —le dijo él, con voz suave—, y a entender que a mí no me importa.

—Iain —replicó ella—. No me ha violado.

—Islaen, todos sabemos la verdad —respondió él con tristeza.

Islaen siguió su mirada y no necesitaba ver lo que había debajo de la túnica que llevaba. Era perfectamente consciente del aspecto andrajoso de su vestimenta. No obstante, aquello no demostraba nada. Después miró a Storm, pero la pobre no podía hablar, puesto que el intento de asfixia la había dejado sin voz. Sin embargo, le señaló con la cabeza las piernas y, cuando Islaen bajó la mirada, contuvo la respiración porque vio sangre; un pequeño hilo de sangre desde los muslos hasta las pantorrillas. Por un terrible segundo, creyó que estaba perdiendo a su hijo, pero luego se dio cuenta del picor en los muslos y se tranquilizó. En algún momento de la pelea con Fraser, éste debía de haberla cortado, o ella misma se había hecho daño al intentar salir tan deprisa de la cabaña.

Iain y Robert hablaban de ella a su lado como si fuera invisible. Empezó a ponerse furiosa. Por muy conmocionada que estuviera, y por muy mal aspecto que tuviera, ella sabía mejor que nadie si la habían violado o no. Sabía que la ira había aparecido tan deprisa porque el calvario que había pasado le había puesto los sentimientos a flor de piel, pero, cuando Iain le habló como si fuera una niña pequeña, asustada y estúpida, y los hombres allí reunidos la miraron con compasión, maldijo en voz baja y le apartó las manos de un golpe.

—Siento tener que rechazar tu noble comprensión, Iain MacLagan, pero no hay necesidad de ella —enfatizó las palabras clavándole el dedo índice en el pecho—. Y ahora escúchame, cabeza de chorlito, sé lo que me han hecho. Sí, Fraser lo intentó pero no pudo. No podría violar ni a un agujero en el barro. Cuando tú, cabezahueca, le diste aquella paliza en la corte, le hiciste papilla los cojones y el desgraciado no podría empalmarse ni sujetándosela con un palo. —La expresión atónita de Iain, así como el repentino silencio que los rodeó, provocó que Islaen se diera cuenta de lo que había dicho—. Ay, madre de Dios, ¿qué he dicho? —gimió, tapándose la boca con una mano mientras miraba horrorizada a Iain.

—Bueno —dijo él, conteniendo la risa—, lo has dejado más claro que el agua.

Cuando se echó a reír y todos sus hombres y su familia se unieron a él, Islaen creyó que iba a morirse de la vergüenza. Se tapó la sofocada cara con las manos y deseó desaparecer. Estaba segura de que una dama no podía utilizar ese lenguaje.

—Chica —murmuró Iain, con la voz temblorosa de la risa—, puedes quedarte así hasta el juicio final y no pasará nada. No desaparecerás.

Aquello provocó que los hombres rieran todavía con más ganas, con lo que Islaen se olvidó de la vergüenza y los miró fijamente:

—Zoquetes. Me voy a casa.

—Espera, cariño —dijo Iain mientras la seguía intentando contener la risa—. Iré a buscar mi caballo.

—No, muchas gracias. Iré con el mío —respondió ella, con altanería para, a continuación, ponerse los dedos en la boca y silbar para llamar a Beltraine, que enseguida salió del bosque y trotó hasta ella.

Se estaba preguntando cómo montar sin enseñar demasiado las piernas cuando oyó que alguien mencionaba al joven herido. Alguien dijo que era uno de los hombres de Fraser y varias voces sugirieron cosas horribles que podían hacerle. Cuando vio que Storm estaba intentando interferir por el joven, pero que todavía no había recuperado la voz, Islaen corrió hasta el chico. Fue consciente de que Iain la siguió y se mantuvo a su lado.

—No, no podéis hacerle daño.

—¿Os ha ayudado?

—Iain, cuando Fraser le ordenó que nos matara, se negó. Fraser le clavó la espada.

—Pero ha formado parte de todo esto, querida. No lo ha detenido.

Islaen miró a su marido y, muy despacio, dijo:

—Cuando entró para decirle a Fraser que habíais llegado, se horrorizó ante lo que nos había hecho a Storm y a mí. Se quedó de piedra cuando le ordenó que nos matara. Creo que sólo es un chico que buscaba una aventura y no tenía ni idea de dónde se estaba metiendo. Ni de quién era el hombre con quien cabalgaba. Podría habernos matado, pero no lo hizo y, si Fraser no hubiera estado debilitado por una herida, el chico habría muerto por ese gesto. ¿No puedes darle otra oportunidad? Es una recompensa mínima.

—Sí que lo es.

Islaen empezó a notarse muy cansada mientras Iain arreglaba el transporte del chico hasta Caraidland. No intentó cabalgar sola y lo esperó. Iain montó y Robert la ayudó a subir al caballo. Cuando estuvo sentada en el regazo de Iain, se dejó invadir por el agotamiento.

—Islaen, ¿y la sangre de las piernas? —le preguntó Iain en voz baja.

—Me he cortado. No sé si luchando con Fraser o al arrastrarme para salir de la cabaña —respondió ella, casi sin fuerzas—. ¿Habéis encontrado a Robbie?

—Sí, regresaba a Caraidland. Se pondrá bien.

—¿Y Fraser?

—Muerto.

—Bueno, una amenaza menos. Es una lástima que la locura de MacLennon no lo haga tan estúpido como a Fraser.

—Sí, una pena —asintió Iain, y entonces descubrió que ella se había quedado dormida y la sujetó un poco más fuerte.

Bajó la mirada hasta la mujer que dormía en sus brazos. Desde el momento en que se había enterado de que estaba en manos de Fraser, había luchado contra el pánico. No podía dejar de pensar en los días que se había mantenido lejos de ella, días que ya no podría recuperar. La profundidad del miedo por su seguridad le reveló algo que realmente no quería saber. Ella ya no lo estaba atrayendo... ya lo tenía.

Capítulo 16

Islaen contuvo una sonrisa e intentó no mirar a Storm, porque sabía que los ojos de su cuñada sonreirían y ella reiría. Gamel Brodie, el joven que Storm y ella habían rescatado, les estaba jurando su devoción eterna y prometió sacrificarlo todo por ellas. Islaen se dijo que el joven había oído demasiadas historias de trovadores sobre caballeros y caballería. No, peor. Se las había creído.

En cuanto pudieron, Storm y ella se marcharon. Y cuando creyeron que estaban lo suficientemente lejos para que no las oyera, estallaron a reír. Todavía reían cuando entraron en el salón, donde Tavis e Iain las estaban esperando. Al ver que las miraban extrañados, les explicaron por qué se reían tanto, pues estaba claro que ninguno de los dos le veía la gracia. Y aquella actitud se reforzó a medida que los días fueron pasando y Gamel estuvo un poco más rehecho y pudo empezar a demostrarles su devoción.

Iain le clavó la mirada al joven cuando se lo encontró cantando canciones de amor a Islaen mientras ella estaba sentada junto al fuego del salón zurciendo. Se sentó junto a su mujer y siguió observándolo, pero Gamel no le prestó atención. Y a Iain no sólo le molestaba que éste estuviera tan pendiente de Islaen, porque actuaba igual con Storm, sino que aquel atractivo chico evidenciaba todavía más la diferencia de edad entre él y su joven esposa. Y no pudo evitar preguntarse si la presencia de Gamel también había provocado que ella se diera cuenta.

—A Storm le está costando tranquilizar a los niños antes de acostarlos —mintió—. Gamel, quizá puedas calmarlos con tus canciones. —Y, cuando el chico se marchó, Iain sonrió satisfecho.

—A mí me gustaba, Iain.

—¿Todas esas estupideces?

—Sí, Gamel tiene una voz muy dulce. Y sé que Storm nunca tiene problemas para tranquilizar a los niños.

—¿Estás diciendo que he mentido?

Ella lo miró con expresión inocente y, con dulzura, respondió:

—No, pero debes de haberte equivocado. Y también estoy segura de que te has olvidado de la amenaza de Tavis de hacerle tragar el laúd si no deja de cantar canciones de amor a Storm.

Iain se acomodó en la silla y sonrió.

—No, no lo he olvidado.

—El chico lo hace con buena intención, Iain.

—Islaen, el chico tiene casi veintiún años.

—Sí, pero, en muchos aspectos, todavía es un crío.

—No en los que yo imagino.

—Gamel no piensa en eso. Para él, Storm y yo somos las doncellas de sus canciones. Le toca al antiguo amor cortesano, al amor puro y lejano.

—¡Ja! He visto el amor cortesano. Y tú también, incluso en los pasillos. Y no era puro ni lejano.

—Sí, pero he dicho el «antiguo» amor cortesano. —Suspiró porque, aunque le gustaba ver a Iain celoso, no quería que durara demasiado ni empeorara—. Admito que puede ser pesado, pero no lo hace con mala intención. Siente que nos debe la vida.

—Y es verdad.

—Sí, supongo que sí. No tiene a nadie, Iain. No puedo echarlo.

—Tiene familia.

—Sabes que su familia lo echó de casa.

—Sí, casi provoca una sangrienta reyerta por cantar canciones de amor a la mujer de otro. Y está claro que no ha aprendido la lección.

—En realidad, creo que le echó en cara al marido que le hubiera levantado la voz a la mujer. —Se rió cuando Iain maldijo en voz baja—. Así que será mejor que no me grites.

—Yo nunca te grito —gritó él.

—No, claro que no —murmuró ella, y luego se rió.

Él apretó los labios para contener una carcajada.

—Eres una brujita y ese joven se está haciendo tan pesado que es casi insoportable.

Ella asintió y frunció el ceño mientras pensaba. El humor de la conversación desaparecería dentro de poco. Y, como no podía echarlo a la calle, tenía que buscar algún sitio donde enviarlo. De repente, cuando dio con la solución perfecta, abrió los ojos:

—¡Iain! —exclamó, al tiempo que dejaba caer la costura al suelo y lo abrazaba—. Tengo la respuesta. Lo enviaremos con mi familia.

Iain la abrazó despacio y dibujó una sonrisa torcida.

—Me encantaría verlo fuera de aquí, pero me temo que tus hermanos protestarán por tener que acogerlo. Ellos también tienen mujeres a las que puede jurar devoción eterna y cantar canciones de amor.

—Sí, pero ya se han visto en esta situación antes y saben cómo quitarle de la cabeza esas tonterías. Teníamos un primo que era igual y enseguida lo adiestraron, aunque no eliminaron lo que lo hacía tan dulce, ¿me entiendes?

—Sí, mantiene los ideales pero se olvida de la tontería. Es lo mejor porque estoy de acuerdo contigo en que el chico no tiene mala intención. ¿Se lo preguntas primero?

—Sí, mejor. —Se separó de él y se levantó—. Le pediré a Robert que envíe a sus hombres a hablar con mi padre. No creo que papá rechace al chico.

Iain la vio alejarse y suspiró. Había demostrado estar celoso, pero no podía evitarlo. Se tranquilizó pensando que Tavis actuaba igual. Sin embargo, era una muestra de sus sentimientos que debería esconder. Se encogió de hombros y se dijo que a un hombre no debería gustarle ser posesivo. Islaen entendía a los hombres de maravilla, quizás incluso demasiado en ocasiones, y podía consolarse con la idea de que no daría demasiadas vueltas a sus celos por el chico.

En cuanto Gamel se marchara, decidió que volvería a Muircraig. Se había quedado en Caraidland para asegurarse de que su mujer se hubiera recuperado por completo, física y mentalmente, después del ataque de Fraser. Y cuando estuvo seguro de eso, lo había hecho porque no quería dejarla sola con el joven, apasionado y apuesto Gamel. Y pronto aquel motivo también estaría solucionado, porque estaba seguro de que Alaistair aceptaría al chico.

Salió del salón y decidió ir a darse un baño caliente. Estaba inquieto y sabía perfectamente por qué. Islaen ya estaba lo suficientemente recuperada para hacer el amor y él se moría de ganas. Con las emociones todavía agitadas, sabía que sería peligroso para ella abrazarla y hacerle el amor, pero también sabía que acabaría haciéndolo antes de marcharse a Muircraig.

Mientras veía cómo su hermano Duncan se alejaba con Gamel, Islaen volvió la cabeza por encima del hombro hacia Iain.

—Ya hemos arrancado la espina.

—Muy graciosa. Pero no me la han arrancado sólo a mí.

—No. Ya me he dado cuenta de que Tavis también está de buen humor.

—Juro que era más pesado que Alexander —gruñó Iain mientras acompañaba a Islaen al interior de la casa.

Ella se rió, pero luego, cuando vio que se dirigían a su habitación, frunció el ceño.

—¿Para qué vamos a la habitación?

Él la empujó suavemente hacia dentro, cerró la puerta y murmuró:

—Ya estás curada del ataque, ¿no?

Islaen, que empezaba a sospechar por dónde iban los tiros, respondió:

—Sí, ya hace días. Creía que lo sabías.

—Sí, sí que lo sabía, pero me estaba mostrando caballeroso.

—Ah —lo observó mientras se desvestía y supo que iba a seguirle el juego, pues estaba muy claro—, ¿y ya no piensas seguir siéndolo?

—No sé. Tendrás que decírmelo tú... después.

—¿Después? ¿Después de que te bañes? —preguntó ella, juguetona, mientras se le acercaba y se le colocaba delante, sólo con los calzones puestos.

Él ignoró el comentario y la miró de arriba abajo.

—Uno de los dos lleva demasiada ropa.

—Sí, pero ahora mismo voy a ponerle remedio. —Con una sonrisa, le desabrochó los calzones—. ¿Mejor?

Volvió a reírse cuando, con un gruñido, él la levantó a peso y la dejó encima de la cama. En cuanto acabó de desnudarla, el deseo había sustituido a la picardía. Lo abrazó, saboreó el contacto de sus pieles y recibió y le devolvió un beso. Le recorrió el terso cuerpo con las manos en un gesto de claro deseo hasta que él se las agarró y se las inmovilizó. Ella lo miró y contuvo la respiración cuando vio la pasión que escondía su mirada.

—Eso está mejor.

—Sí pero, ¿es caballeroso?

—Me lo dices dentro de un minuto.

—¿Sólo un minuto?

—Estás descarada, ¿eh?

Islaen le acarició la parte trasera de los muslos con los pies, sonrió y le bajó la cabeza hacia su boca.

—Nunca había oído que lo definieran así.

Iain se rió y luego la besó. Cuando los llevó al dulce precipicio que todos los amantes buscaban, Islaen se olvidó de sus gracias. Sin embargo, con la mente clara y abrazada a él, y con sus saciados cuerpos entrelazados de forma íntima, empezó a temerse lo peor. Tenía la ligera sospecha de que la impetuosa pasión de Iain nacía de los planes de regresar a Muircraig.

Él le acarició el cuello con la nariz, disfrutó de la sensación de tenerla tan cerca y empezó a pensar cómo decirle, de forma amable, que pensaba regresar a Muircraig en unas horas. Hacerle el amor sólo había servido para reforzar su convicción de que estaba muy cerca de romper todas sus reglas. Algo que él creía necesario, como mantener la distancia entre ellos, lo hacía sentirse vacío y solo. Y la tentación de poner fin a esas sensaciones era muy grande.

—Tengo que volver a Muircraig —dijo, en voz baja, mientras la besaba en el cuello y notaba cómo, momentáneamente, se tensaba.

Islaen, que no se alegraba de haber acertado, se obligó a relajarse y, muy tranquila, le preguntó:

—¿Ah, sí? ¿Cuándo?

—A mediodía —respondió él, y la miró de reojo, porque no estaba seguro de que encajara bien la noticia.

Islaen hizo un esfuerzo enorme por no enfadarse. Recurrió a todos los trucos que conocía para mantener a raya su carácter. Pero ninguno funcionó. Maldijo, apartó a Iain y se sentó en la cama, mirándolo fijamente a los ojos. Cerró los puños y contuvo las ganas de pegarle.

—Claro y has pensado que, antes, tenías que darte un revolcón con tu mujercita —dijo, entre dientes.

Iain decidió que, a pesar de tenerla allí delante, desnuda y furiosa, no era buen momento para pensar en su belleza y la miró:

—Venga, no nos peleemos —dijo.

—Ya te enseñaré yo qué es una pelea.

Intentó empujarlo y echarlo de la cama, pero él estaba preparado. Por mucho que lo intentó, no consiguió tirarlo. Al final, y presa de la frustración, le pegó. Iain maldijo en voz baja y forcejeó con ella hasta que la inmovilizó debajo de su cuerpo.

Se dijo que tenía razón de estar enfadada y sabía que llevársela a la cama, hacerle el amor y, de golpe, decirle que se iba no había sido muy correcto, pero no se esperaba que se enfadara tanto. A toda prisa, intentó encontrar las palabras adecuadas para calmarla sin revelar los motivos reales por los que había dudado si hacerle o no el amor hasta el último momento. Y no sólo no le gustaba verla tan enfadada con él, sino que no quería perder el poco tiempo que les quedaba para estar juntos discutiendo.

—Islaen, no es eso. Habías sufrido una fuerte sacudida cuando Fraser te aprisionó y necesitabas curarte.

—Hace días que estoy curada.

—Eso dices, pero las cicatrices del ataque todavía son visibles.

—Pero ya no me duelen.

Él se relajó y la agarró con menos fuerza, para que el contacto fuera un abrazo y no una inmovilización.

—Perfecto, porque odiaría pensar que, por satisfacer mis necesidades, te he hecho daño, que es lo que más miedo me daba estos días. Pero hoy, al saber que mi partida era inminente, he llegado al punto en que estaba dispuesto a arriesgarme o, mejor dicho, en que no me lo he pensado demasiado. Islaen —murmuró, mientras le llenaba la cara de delicados besos—, ¿tan malo es que un marido busque un poco de amor antes de irse? Sólo quiero llenarme de dulces recuerdos para calentar mi cama vacía en Muircraig. Y quizá también dejarte a ti buenos recuerdos.

—Hmmm, quieres embaucarme para que no esté enfadada —farfulló ella mientras intentaba, sin éxito, luchar contra la pasión que empezaba a invadirla.

—Sí, es cierto, pero lo que he dicho también. —La besó lenta y golosamente, y luego añadió—: No podía irme sin saborear esto, y menos cuando sé que tardaré un tiempo en volver a tenerte tan cerca. —Empezó a lamerle los duros pezones y disfrutó de cómo ella se retorcía debajo de su cuerpo.

«Pues no te vayas, o llévame contigo», pensó, contrariada, pero se mordió el labio para no decir nada. Sabía que presionarlo demasiado sería un error. De momento, por mucho que doliera y por mucho que frustrara sus intentos de construir un matrimonio sólido, era mejor abrir las manos y dejarlo marchar. No ganaría nada con quejas y recriminaciones. Estaba segura; como también de que le costarían más de lo que estaba dispuesta a pagar.

Cerró los ojos y decidió disfrutar de la pasión que compartían. Siendo honesta admitió, aunque sólo para sus adentros, ella tampoco quería que se fuera a Muircraig sin hacerle el amor. Ya eran demasiados los momentos en que extrañaba sus caricias.

Permaneció debajo de él encantada, disfrutando de cada beso y cada caricia, y se empapó del placer que le daba. Sin embargo, se sacudió de forma compulsiva cuando los labios de Iain le rozaron los rizos que protegían su sexo. No obstante, la sorpresa por aquel acto tan íntimo fue breve y enseguida arqueó la espalda buscando más. Al cabo de nada, estaba sacudiéndose de necesidad y le tiró del pelo.

—Por favor, Iain, por favor. No quiero llegar sola —dijo, entre sofocos, y gritó aliviada y complacida cuando él unió sus cuerpos y los alzó hasta la cúspide del deseo. Sus gritos de alivio parecían, a oídos de Islaen, la más maravillosa de las armonías.

Cuando llegó la hora de separarse, Islaen hizo un esfuerzo por ocultar su rabia y su frustración. Sabía que no podía obligarlo a quedarse, igual que tampoco podía obligarlo a quererla. En cuanto se marchó, ella regresó a la habitación y liberó gustosa la rabieta que llevaba dentro hasta que, al final, se dejó caer en la cama, agotada después de ventilar tantos sentimientos retenidos.

—¿Es seguro entrar, ya?

—Sí, Storm —respondió con una pequeña risa.

Storm miró el desorden de la habitación y dijo:

—¿Te ha sentado bien?

—Sí. —Islaen se sentó y contempló la ropa rasgada y todo lo que había tirado al suelo—. Sí, muy bien.

—Lo sé. —Storm se sentó a su lado—. Las veces que lo he hecho, lo he disfrutado mucho. Bueno, hasta que me ha tocado recoger.

—Sí, es el único problema. Pero es mejor que darle un mazazo en la cabeza a Iain.

—Mmm, a los maridos les cuesta entender estas cosas. —Las dos se echaron a reír.

—Es que este juego me agota, pero no veo el final. Y, sin ninguna duda, pronto irá a peor.

—¿Por qué lo dices?

—Creo que la próxima vez que venga a casa tendré que decirle lo del niño.

Storm miró la cintura de Islaen, que ya no era tan estrecha, suspiró y asintió.

—Tienes suerte de que todavía no se haya dado cuenta.

—Uno de estos días, me dijo que estaba un poco más rellena, pero antes de poder responderle cualquier cosa, dijo que suponía que estaba acabando de crecer. Me ve como a una niña.

—No tanto, o no estarías embarazada.

—Es una bendición. También creo que le parece que nos separan más años de los que tenemos en realidad. —Se levantó—. Bueno, será mejor que recoja todo esto.

—Te ayudaré.

—No, está así por mi mal humor.

—Puedes ayudarme la próxima vez que yo tenga un ataque de estos.

Islaen se rió.

—Me parece justo. —Aunque recuperó el gesto serio cuando recogió un vestido del suelo—. Creo que no sería tan desesperante si supiera que le cuesta más alejarme de su pensamiento que perderme de vista, que quizá piensa en nosotros y en nuestro matrimonio. Ya sabes, en lo que no tenemos y podríamos tener.

—Estoy segura de que lo hace.

Con una débil sonrisa, Islaen no respondió y se concentró en ordenar todo lo que había lanzado por los aires. Ojalá pudiera tener fe en aquellas palabras, pero no podía. Cuando un hombre estaba tan decidido a mantener las distancias con una mujer, parecía razonable pensar que aprende a apartarla de su mente con la misma facilidad con la que la aparta de sus brazos.

Islaen le dio un premio a su caballo y se volvió para observar cómo Wallace, el responsable de los establos, cuidaba a un ternero. Lo había observado a menudo con los animales y se había dado cuenta de sus manos expertas. Y últimamente, había estado pensando mucho en la habilidad y los conocimientos de ese hombre. La idea que tenía era alocada, pero no había sido capaz de descartarla. Y decidió darle una oportunidad. No podía perder nada y, si sus ideas alocadas eran correctas, tenía mucho que ganar, y no sólo ella, sino también Iain. Cuando se acercó a él, Wallace la tomó por el brazo y la acompañó a sentarse.

—No debería pasear cerca de los animales, señora; no en su estado. Si quiere mirar, quédese aquí.

—¿En mi estado? —preguntó ella, con calma.

Él frunció el ceño y luego se volvió hacia el ternero.

—Sí, el bebé. ¿No lo sabía?

—Sí, pero me pregunto cómo lo sabías tú, puesto que sólo se lo he dicho a Storm y a Meg.

—Bueno, es que he visto muchas yeguas embarazadas. —Se sonrojó y la miró, nervioso—. No quería...

—No te disculpes. Cuando un hombre quiere tanto a los animales, que te compare con uno no es ningún insulto. Es más, si la comparación es con la yegua zaina de Storm, es un cumplido, porque es preciosa. —Le sonrió y Wallace le devolvió la sonrisa—. En tal caso, quizá sepas de qué quiero hablarte.

—Yo no sé nada de bebés, señora.

—¿Tan diferentes somos de las potrancas y las terneras?

Wallace se la quedó mirando un momento y luego se sentó a sus pies.

—No, creo que no. ¿Tiene miedo?

—Creo que todas las mujeres tienen un poco de miedo ante el parto. Wallace, voy a sincerarme contigo.

—Puede confiar en mí, señora.

—Sí, ya lo sé. ¿Conoces el miedo que Iain tiene al parto?

—Sí, señora. No es ningún secreto, aunque creo que él no lo sabe.

—No, seguramente no.

—¿Por eso no ha dicho nada del bebé?

—Sí, por eso y por el hecho de que cuando nos casamos, Iain —notó que se sonrojaba, pero respiró hondo para tranquilizarse y continuó-... me hizo prometer que haría una cosa para asegurarme de que no me quedaría embarazada.

—Oh.

—Sí, oh. No lo hice. Decidí que mentir sería pecar menos que lo que me pedía que hiciera. También estoy segura de que puedo demostrarle que no todas las mujeres tienen que sufrir como lo hizo su primera esposa. Tenemos que derribar su miedo. Si dejamos que se encone, nos hará desgraciados a los dos. Yo quiero hijos y estoy casi segura de que él también.

—Sí, señora. Estoy seguro de que quiere hijos. Se ve en su actitud con los hijos de su hermano.

—Tendré que decírselo dentro de poco. Empieza a ser imposible ocultarlo. Creo que Iain no lo ha visto hasta ahora porque cree que es imposible. Y creo que habré acortado mucho la espera, y puedo dar gracias. Pero lo que tengo que hacer ahora es intentar encontrar una manera, la que sea, de facilitar el parto lo máximo posible.

—No creerá que yo tengo la respuesta, ¿verdad, señora?

—Sí. Wallace, piensa. Los animales paren con mucha más facilidad que nosotras.

—Pero es que... bueno. —Se sonrojó y se miró las manos—. Son más grandes.

—Ah, claro. —Ella también se sonrojó pero continuó—: Estoy segura de que hay algunas diferencias, pero no tantas como para que tus conocimientos no me puedan ser de utilidad. Sé que no es buena época para ver los nacimientos, pero también sé que puedes explicarme muchas cosas. —Sonrió—. Tendremos que aprender a controlar nuestros rubores.

Él se rió, y luego dijo:

—Soy un hombre rudo, señora. No estoy seguro de que pueda explicárselo con las palabras adecuadas. Es que...

—No te preocupes, Wallace. Tengo once hermanos. Dudo que puedas decir algo que no haya oído antes o que pueda sorprenderme. Necesito tus conocimientos, Wallace. Tengo que sofocar mis propios miedos para poder escondérselos a Iain. Necesito saber lo máximo posible para procurar parir con la tranquilidad con que paren tus animales. Oír mi dolor no ayudará a Iain. Estos animales tienen un sexto sentido que yo también pretendo tener. ¿Me ayudarás? ¿Compartirás conmigo lo que has aprendido?

—Sí, señora. Sólo espero poder ayudarla como usted pretende.

—Yo también, Wallace. Yo también. ¿Empezamos?

Él asintió y ella sonrió, aliviada de que hubiera accedido y con la esperanza de poder calmar con la misma facilidad las objeciones que estaba segura que le presentarían los demás.

—No pensarás volver a los establos, ¿verdad? —exclamó Meg, horrorizada, mientras Islaen se ponía la capa.

Islaen suspiró y asintió. Se había convertido en una visitante habitual de los establos. Wallace se había olvidado de cualquier reticencia y, aunque no estaba segura de haber aprendido mucho que pudiera ayudarla en el parto, sí que había aprendido muchas cosas útiles e interesantes.

—Sí, y seguiré yendo hasta que el frío o la barriga me lo impidan. —Islaen se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Es un lugar sucio.

—Está mucho más limpio que algunas torres del homenaje donde he estado. Y Wallace es un excelente cuidador de animales.

—No deberías entablar amistad con un hombre como él.

—¿Por qué no? Es un buen hombre y hace un muy buen trabajo.

—No sabía que te gustaban tanto los animales. Te digo que no es correcto que pases tanto tiempo allí.

—Y yo te digo que lo haré. —Se volvió hacia Meg y, con firmeza, dijo—: Es importante.

—¿Por qué?

—No creo que lo entiendas, pero tiene que ver con el parto que pronto tendré que afrontar.

—Wallace no sabe nada de bebés, sólo de animales.

—Que no son tan distintos a nosotros. —Hizo una mueca cuando Meg contuvo la respiración, ofendida—. Ya sabía que no lo entenderías. Da igual. No me convencerás para que cambie de idea. Debo aprender todo lo que pueda sobre los partos. Al menos, tengo que encontrar una forma de evitar que Iain vea mi dolor.

—Si me permites, creo que ya hay muchos secretos aquí.

Islaen frunció el ceño. Se sentía atrapada en una asfixiante red de secretos. La mentira que le había dicho a Iain todavía la carcomía por dentro. Y también le estaba costando mucho esconder el embarazo, algo por lo que se sentía muy contenta y orgullosa, unas emociones que no podía compartir.

—Lo siento —dijo Meg, con voz suave—. He hablado sin pensar. He sido insensible.

—No, es la verdad. La pura y simple verdad.

—Quizá, pero sé perfectamente que no querías que las cosas fueran así, que no te gusta tener secretos con tu marido.

—Bueno, al menos hay uno que no tardará en salir a la luz, Meg —dijo, muy despacio, con la mano apoyada en la tripa ya ligeramente abultada.

Cuando vio al grupo de hombres acercarse a Caraidland a caballo, el corazón le dio un vuelco de alegría, pero luego se sumió en una profunda tristeza: Iain había vuelto. Se alegraba de verlo pero sabía que esta visita sería problemática. Iba a tener que decirle lo del bebé. Ni siquiera él podría ignorar las señales, y creía que era mejor decírselo a que lo descubriera por sí mismo. Pero iba a ser complicado y no le apetecía demasiado.

Capítulo 17

—¿Que estás qué? —exclamó Iain, que se dejó caer en la cama.

Al ver lo pálido que se había quedado, Islaen se dijo que tenía razón. No se lo iba a tomar nada bien. Tenía la esperanza de que, al ya no haber vuelta atrás, lo aceptaría, pero pronto descubrió que aquella esperanza no tenía fundamento. Un miedo tan enquistado como el de Iain no desaparecía así como así. Islaen sólo podía dar las gracias porque apenas le quedaban poco más de tres meses de espera.

Como lo había seguido desde el muro exterior del castillo hasta la habitación, Islaen todavía llevaba la capa, así que se la quitó.

—Embarazada.

Con una fascinación horrorizada, Iain clavó la mirada en su barriga. Era pequeña, pero abultaba lo suficiente para abombar la parte delantera del vestido. Su mente nublada al final se dio cuenta de que, para llegar a esas alturas, se necesitaba tiempo.

—¿De cuánto? —preguntó, con recelo.

—De más de cinco meses.

—¿Y no me habías dicho nada? —gritó él.

—No y, si no se me hubiera empezado a notar, todavía no te lo habría dicho. —Suspiró cuando vio la ira en sus ojos—. Iain, no querías hijos, no querías que me quedara embarazada. Tenía la sensación de que la noticia no te haría demasiada ilusión, así que no te la he dado hasta que ya no he podido seguir ocultándolo. A nadie le gusta decirle a otra persona algo que esa persona no quiere oír.

Él se levantó y empezó a pasear por la habitación.

—Entonces, soy el último en enterarme, ¿no?

—Bueno, yo sólo se lo he dicho a Storm y a Meg pero, sí, es posible que seas el último. Como ves, ahora ya resulta bastante obvio, aunque nadie ha dicho nada.

—Si lo hubieras dicho antes, quizás habríamos podido hablarlo —dijo, detestando aquellas palabras incluso a medida que iban saliendo de su boca.

—No digas eso, Iain —susurró ella—. Quizás ése es otro motivo por el que no dije nada. Sé que hay formas de arrancar un bebé del cuerpo de una mujer, pero yo nunca lo haría. Es mejor que no hayamos tenido esa conversación.

—Sí, seguramente tienes razón. —Se echó el pelo hacia atrás y le miró la barriga—. Sé que tampoco te lo habría propuesto —susurró, y empezó a recoger sus cosas—. Debió de suceder aquella noche que viniste a mi habitación. Deberían ahorcarme por mi falta de control. Fui un impulsivo.

—¿Qué haces? —Decidió que sería un error corregir su errónea conclusión acerca del momento de la concepción, porque entonces quizás empezaría a darle demasiadas vueltas —. No pensarás regresar a Muircraig, ¿verdad?

—Me iré a otra habitación —anunció él cuando salió de la habitación, con tantas cosas como podía cargar.

—Ésta es tu habitación. Estamos casados, compartimos habitación. Que esté embarazada no cambia nada. La cama es suficientemente grande para los tres —bromeó ella, pero él la ignoró, dejó las cosas en el pasillo y volvió a por más—. Iain, no hay ninguna necesidad de hacer esto —dijo ella, algo histérica, cuando volvió a entrar en la habitación.

—Estás embarazada.

—¿Y qué? No entiendo nada.

—Necesitas descansar, que te traten con delicadeza y te cuiden.

—Pero por eso no tienes por qué dormir en otra habitación. —No había previsto aquella reacción y no sabía qué hacer.

—Islaen, si dormimos en la misma cama, querré hacer el amor contigo.

—Bueno, al menos ahora ya sabes que no me quedaré embarazada. —Iain la ignoró y ella empezó a desesperarse—. No es malo hacer el amor.

—Podría poneros en peligro al bebé o a ti.

—Llevo meses así y hemos hecho el amor a menudo.

—Otro motivo por el que deberías habérmelo dicho antes. Tenemos mucha suerte de que no haya pasado nada.

—Iain, estoy segura de que no me pasará nada —respondió ella cuando él la agarró suavemente por el brazo y la metió en la habitación.

—No pienso correr ningún riesgo —le dijo él, con firmeza, y la dejó de pie en medio de la habitación.

Atónita, Islaen miró la puerta que ahora los separaba. Por un momento, pensó en ir tras él y continuar con la discusión, pero luego se lo pensó mejor. Y no sólo por orgullo sino también porque, mientras la sorpresa estuviera tan fresca, no iba a conseguir nada. Iain no estaba en condiciones de atender a motivos o razones. Le costó no ir tras él y llamarlo idiota, y cosas peores, pero se contuvo. Iba a darle tiempo para que entrara en razón. Sólo esperaba no engordar demasiado hasta entonces, tanto que, cuando Iain regresara a su cama, ella o él ya no tuvieran ganas.

Los sentimientos de tristeza respecto a la reacción de él ante su embarazo se vieron contrarrestados por la reacción de los demás cuando Iain lo anunció. Islaen tenía razón al suponer que todos se lo imaginaban, pero se les veía tan contentos como a ella de que por fin pudieran hablar de ello abiertamente.

Así que decidió acostarse temprano. Sabía que los demás todavía tardarían, pero no estaba de humor para la reunión. Cuando se metió en la cama vacía, se dijo enfadada que ella no tenía mucho que celebrar. Ahora mismo, Iain y ella tendrían que estar compartiendo la alegría por la inminente llegada de su primer hijo, planificando el futuro. Y, en lugar de eso, él se estaba hartando de vino y cerveza y pronto tendrían que arrastrarlo hasta su cama. Tenía la triste sensación de que, aunque toda la familia intentara convencerlo, obtendría poco apoyo y alegría por su parte. Mientras empezaba a caer rendida ante el sueño, pensó algo vengativa que ojalá los excesos de esa noche le pasaran factura al día siguiente.

Iain gruñó y se volvió a dejar caer en la cama segundos después de haberse incorporado. Oyó un ruido y abrió un poco los ojos. Vio a Tavis, muy serio, que se inclinaba hacia él. El paño frío que le colocó en la frente alivió ligeramente su mareo.

—Esto no es propio de ti, Iain —dijo Tavis, muy despacio, mientras le ofrecía una poción para que se la bebiera.

Mientras se preguntaba cómo era posible que algo que sabía tan mal pudiera curar, preguntó, con la voz ronca:

—¿Emborracharme? Ya lo he hecho antes.

—Pocas veces. Pero me refiero a tu actitud. Has dejado a Islaen sola casi toda la noche. Y Storm quiere que te diga que es muy cruel evidenciar tanto tus miedos. ¿Acaso crees que ella no tiene miedo? Es su primer hijo. Seguro que está preocupada.

La culpa se apoderó de Iain y, malhumorado, dijo:

—Ella ya sabe cuál es mi opinión.

—Sí, pero no tienes que restregársela por la cara. Además, ¿qué haces aquí? ¿Por qué no estás con ella?

—Porque está embarazada y no quiero arriesgarme a hacerle daño, a ella o al bebé. No —gruñó, cuando vio que Tavis iba a intervenir—, no me harás cambiar de opinión. Es muy menuda y tener a un hombretón como yo encima no puede ser bueno.

—Intenta dejar de verla y de comportarte como si ya estuviera en la tumba —le espetó Tavis, y lo dejó solo.

Le supuso un gran esfuerzo, pero Iain intentó seguir el consejo de Tavis. Sabía que no era correcto atosigar a Islaen con sus miedos, así que hizo un esfuerzo por ocultarlos, pero lo seguían atormentando. Aunque estaba tentado de volver a Muircraig, se quedó en Caraidland. Tenía la necesidad de cuidarla, de asegurarse de que, al menos por ahora, estuviera sana y salva. Y le parecía que lo estaba haciendo muy bien hasta la noche en que los dos estuvieron sentados en el salón, él intentando leer una carta de Alexander e Islaen cosiendo.

Islaen se mordió la lengua, pero poco pudo hacer para retener las palabras que ansiaban salir:

—¿Quieres parar?

Iain miró a su mujer con una curiosa sorpresa y, con cautela, le preguntó:

—¿De qué?

—De mirarme la barriga. Por el amor de Dios, estás ahí sentado mirándola como si esperaras que el bebé saliera en cualquier momento.

—Bobadas —respondió él, aunque sin demasiada convicción porque sospechaba que había estado haciendo lo que ella decía.

—Sí, son bobadas —farfulló ella, mientras se levantaba y recogía sus cosas—. No tienes que vigilar nada. El bebé no irá a ningún sitio hasta dentro de unos meses y, cuando se mueva, no saldrá por ahí. —Se volvió y se marchó porque temía que, si se quedaba, diría mucho más. Quizá demasiado.

Iain suspiró. Volvió a preguntarse si debería volver a Muircraig, pero no podía convencerse para hacerlo. Aunque consiguió dejar de mirarla tan a menudo, descubrió otro motivo para preocuparse. Islaen pasaba mucho tiempo en los establos hablando con Wallace. No estaba seguro de si era bueno que una mujer en su estado estuviera tan cerca de los animales o de los establos. Había oído que eso podía marcar al bebé, pero no recordaba exactamente cómo ni por qué se suponía que pasaba.

—Islaen —le dijo una noche mientras la acompañaba hasta su habitación—. ¿Por qué pasas tanto tiempo en los establos?

Ella se detuvo bajo el umbral de la puerta y lo miró fijamente.

—Para estudiar a los animales.

—Ah. Pero ¿por qué?

—Porque voy a parir dentro de poco.

—¿Y qué tiene que ver eso con los establos y los animales?

Contrariada, se preguntó por qué nadie parecía entender lo que estaba haciendo.

—Saben dar a luz mejor que nosotros. Buenas noches, Iain. —Y le cerró la puerta en las narices sin preocuparse de si lo entendía o no.

A pesar de que no veía qué beneficio podía sacar de observar a los animales, Iain no volvió a mencionar sus visitas a los establos. Si servía para que estuviera más tranquila, merecía la pena. Ojalá él pudiera encontrar algo para estar más tranquilo.

Al final, se marchó a Muircraig, pero sólo pudo estar una semana. Entró en su habitación por la noche, tarde, y resistió la tentación de ir a la habitación de Islaen. Lo tranquilizaría saber que estaba bien de salud, que le preocupaba, pero sabía que sería una tentación que no podría resistir. Suspiró mientras se desvestía, se lavó y se metió en la cama, que estaba demasiado vacía. A pesar de que creía que, para la salud de Islaen, era mejor que estuvieran separados, echaba de menos compartir cama con ella y se moría por tenerla entre sus brazos. Sería tan fácil convencerse de que no era necesario ir con tanta cautela.

Islaen estaba en la cama y oyó cómo Iain iba de un lado a otro de su habitación. Estaba un poco sorprendida de que la visita a Muircraig hubiera sido tan breve. Pero cuando pasaron los minutos y él no entró a verla, empezó a enfadarse. Soltó varios improperios en voz baja, se sentó en la cama y luego se levantó. Decidió que la separación que Iain había impuesto ya había durado demasiado. Se preparó para lo que sin duda sería una discusión complicada y se dirigió hacia su habitación.

Él observó con cautela cómo su mujer se acercaba a su cama. El camisón que llevaba revelaba los cambios que había experimentado su menuda figura y, aunque las señales del embarazo alimentaban sus miedos, verla despertaba su pasión.

—¿Sucede algo, Islaen? —preguntó, maldiciéndose por el obvio tono ronco de la voz.

—Sí, algo grave. —Se tendió a su lado e ignoró cómo se tensó el cuerpo de Iain—. Mi cama está muy vacía. Mi marido no está.

—Tiene un buen motivo. —Cerró los puños para resistir la tentación de abrazarla.

—¿Ah, sí? Bueno, pues me gustaría oírlo.

—Islaen, si me acuesto contigo, te haré el amor.

—Me alegro mucho. —Se colocó de lado, mirándolo—. Pensaba que quizá, con los cambios que estoy sufriendo, habías perdido el interés.

—No —respondió él, y se separó un poco—, pero no caeré en la tentación.

—¿Por qué no?

Se estaba divirtiendo mucho, a pesar de regañarse con dureza por esa frivolidad tan inoportuna. Sin embargo, era gracioso ver cómo el musculoso Iain casi huía despavorido de su mujer embarazada. Islaen alargó la mano, le acarició el muslo y tuvo que morderse el labio para no reír cuando él estuvo a punto de saltar de la cama. La extrema volubilidad de Iain era una señal inequívoca de que todavía la deseaba y reforzó su determinación a poner fin a aquella inútil abstinencia. No tenía ninguna intención de permitir que la privara de su pasión, que era lo único que le entregaba sin reparos.

—Islaen, podría haceros daño a ti o al bebé. Y lo sabes.

—No sé nada.

—Entonces, estás ciega porque quieres.

—No, el ciego eres tú. ¿Acaso Tavis dejó la cama de Storm?

—Bueno, no pero...

—Mi padre nunca dejó la de mi madre. No sé de dónde has sacado esa idea.

—Es algo razonable. Es verdad, los médicos lo apoyan.

—Sí, y también desangran a los hombres con heridas abiertas, robándoles algo de lo que los pobres ya han perdido demasiado. A menos que quieras zarandearme de un lado a otro, no veo cómo puedes hacerme daño. Sé que pronto quizás estaré demasiado gorda para disfrutar del sexo, o tú no querrás hacerlo. Me parece una estupidez perder el tiempo.

Ante aquella tranquilidad, a Iain le costó aferrarse a su resistencia.

Parecía razonable que ella supiera mejor que él lo que podía o no hacer. Sin embargo, al ser consciente de que su deseo podía ofuscarle la razón, se esforzó por mantenerse firme en su decisión de la abstinencia. Hizo una mueca cuando ella se acurrucó contra él y no hizo nada para separarla.

—Teniendo en cuenta lo que implica hacer el amor, no creo que sea absolutamente seguro —dijo, y maldijo las grietas que empezaban a aparecer en su convicción.

—Bueno, mientras no intentes entrar cuando el bebé quiera salir...

—¡Islaen! —exclamó él.

—Pero es verdad. —Percibió que empezaba a ceder y le acarició el pecho—. Iain, la época complicada para el bebé es el primer trimestre, que es cuando quizá no está bien agarrado. Pero el nuestro ya está creciendo. Es casi imposible que hagas nada que pueda soltarlo y no puedes llegar hasta donde está él.

—Claro que no pero... —Dejó la frase en el aire cuando Islaen le lamió los pezones y, aunque una vocecita le dijo que la apartara, sus manos se movieron hasta aferrarse a su larga melena.

Islaen sonrió cuando comprobó su rendición. Sabía que, ahora, lo único que tenía que hacer era convencerlo de que hacer el amor era seguro siempre que a ella no le molestara y lo hicieran con cuidado. Era importante decírselo porque sabía la facilidad con que podía retroceder hasta la abstinencia, así como sentirse culpable y enfadarse con ella por haber cedido. La sonrisa se amplió cuando pensó en la forma perfecta de demostrarle que hacer el amor no podía hacerles daño ni a ella ni al bebé.

—Iain —dijo, con suavidad, dejando un rastro de besos por el abdomen mientras le acariciaba las caderas y se colocaba entre sus largas piernas—, ya estaba embarazada cuando Fraser intentó violarme. —Se dijo que, seguramente era verdad, pero, aunque no lo fuera, encajaba con la fecha en que él creía que habían concebido a su hijo.

—Jesús —suspiró él, atónito, distraído momentáneamente de la pasión que sus caricias estaban despertando—. Fue tan bruto.

—Sí. Y estaba embarazada cuando MacLennon nos atacó. Y, si te acuerdas, él también me hirió y no me pusiste a salvo con demasiada delicadeza. —Siguió dibujando un camino de besos por una de sus fuertes piernas.

Costaba pensar cuando Islaen le estaba haciendo hervir la sangre, pero sus palabras traspasaron el velo de la pasión y tenían sentido.

—Y cuando Fraser casi te violó en la cabaña —murmuró, con voz ronca, y luego se incorporó—. La sangre en tus muslos.

Sin detener sus atenciones, Islaen ascendió por la otra pierna, dejando un rastro de besos.

—Me corté. Ya lo viste. —Concentró sus atenciones amorosas en sus genitales y notó cómo se sacudía mientras lo acariciaba con la lengua—. Y nada de eso nos hizo daño ni a mí ni al niño.

Costaba pensar, y mucho más hablar, cuando la cálida boca de Islaen lo acariciaba de aquella forma tan íntima, pero él consiguió decir:

—Tuviste suerte.

—Sí, pero sólo quería demostrarte que tú no podrías tratarme peor. No, y menos haciendo el amor.

Iain cerró los ojos, gimió de placer cuando ella lo envolvió con la boca y suspiró:

—No, haciendo el amor no. Ah, por Dios Islaen, hazlo despacio. Muy, muy despacio. Quiero disfrutar de todo el placer que me das.

Al cabo de un momento, ella se sentó y lo miró:

—En ese caso, quizá sea mejor que dejemos que te calmes un poco.

Cuando él sonrió, Islaen supo que había ganado, que había conseguido hacerlo cambiar de opinión.

Iain alargó la mano y le quitó el camisón.

—Calmarme, ¿eh? Creía que querías excitarme hasta lo impensable.

—Bueno, hasta lo impensable, no. Si no puedes pensar, no puedes aceptar —dijo ella, con la voz ronca, mientras él le acariciaba los pechos.

Iain se inclinó y se apoderó de un pezón con la boca. Islaen gritó y, agarrándole del pelo, se pegó a él. Iain no necesitaba aquellas prisas para saborear la dulzura de su piel. Al final, le tomó la cara entre las manos y la besó en la boca hasta que ella entreabrió los ojos para mirarlo.

—¿Voy a tener recompensa por aceptar tan deprisa?

—¿Recompensa? —preguntó ella, aturdida.

—Sí —respondió él—. Ya me he calmado un poco.

Contuvo el aliento cuando ella dibujó una sonrisa lasciva y, con una lentitud muy sensual, se colocó entre sus piernas. No dejó de mirarlo a los ojos, ni siquiera cuando sacó la lengua para acariciarlo y él se estremeció. A pesar de que fue muy despacio, como él le había pedido, Iain sabía que no podría disfrutar de sus atenciones con la tranquilidad que exhibía ella. Al mirarla y ver que disfrutaba tanto dándole placer, empezó a perder el poco control que le quedaba. Al cabo de unos segundos, emitió un grito gutural, la levantó a peso, se la sentó encima a horcajadas y unió sus cuerpos.

—Bruja —dijo, con la voz ronca, mientras la sujetaba por las caderas y la descendía por su cuerpo—. Uno de estos días tengo que aprender a disfrutar de eso un poco más de tiempo.

Cuando le rodeó la cintura con el brazo y la echó hacia atrás para poder juguetear con sus pezones, Islaen supo que no podría retrasar mucho más la cúspide de placer. El poco control que le quedaba se desvaneció cuando la mano de Iain se deslizó entre los dos. Sus habilidosos dedos localizaron el botón sedoso debajo de los rizos y, con una caricia, la lanzó hacia la dulce oscuridad del deseo. Ella se aferró a él y, al cabo de un instante, el cuerpo de él también se sacudió. La abrazó con más fuerza mientras se balanceaban y saboreaban los últimos restos de la pasión.

A regañadientes, porque le encantaba tenerla entre los brazos después de hacer el amor, aflojó el abrazo. Se tendió, la arrastró con él y los tapó con las mantas. Cuando notó que se acurrucaba contra él, suspiró. Le encantaba volver a tenerla a su lado.

—Supongo que estás saboreando la victoria —dijo, mientras le acariciaba el pelo.

Aunque Islaen reconoció la nota de ironía en su voz y sonrió, respondió en un tono serio:

—No, la victoria no. Yo sólo...

Él le dio un beso en la frente.

—Sólo era una broma.

—Ya lo sé, pero detrás de una broma puede esconderse una verdad como un templo.

—Quizá. Me he equivocado. Ahora lo sé. Nos he obligado a hacer lo que ninguno de los dos quería, y no era necesario. —La agarró con más fuerza—. Es que... No, no voy a hablar de eso. Seguramente, ya sabes qué quería decir —farfulló.

Ella lo sabía, e Iain sabía que lo sabía, así que Islaen no respondió; sólo se abrazó a él. Cuando el bebé se movió, esperó que Iain no lo hubiera notado porque no quería que pensara en lo que tanto temía. Él se tensó y ella suspiró. Al estar pegada a él, era imposible que no lo notara. Iain le acercó la mano a la tripa casi con timidez. Ella esperó para ver cómo reaccionaba ante la prueba de vida en su vientre y casi sonrió cuando el bebé se movió y él maldijo en voz baja y apartó la mano. Con suavidad, ella lo tomó de la mano y la volvió a depositar encima de su vientre.

—El bebé vive, Iain. Eso tiene que ser motivo de alegría.

—Sí —susurró él, seco—. ¿Cómo puedes dormir con todo este movimiento?

—A veces no puedo. —Bostezó y pegó la cara a su cuello—. Y, a veces, ni siquiera esto puede mantenerme despierta.

Unos segundos después, Iain sonrió sorprendido porque, a pesar del movimiento que todavía podía percibir en su vientre, se había quedado dormida. Se preguntó si a ella también le costaba dormir sola. Quería creer que sí, aunque le provocara un sentimiento de culpa porque sabía que la obligaba a hacerlo demasiado a menudo. Si notar la cama vacía no la dejaba dormir, la culpa sólo era de él.

Se quedó despierto hasta altas horas de la madrugada, con la mano encima del vientre de Islaen. Cada señal de vida que notaba le provocaba una mezcla de alegría y terror. Rezó numerosas oraciones hasta que, al final, se durmió y el agotamiento dejó a un lado sus miedos.

El día siguiente amaneció con mal tiempo y dio pistas sobre el invierno que se avecinaba. A Islaen no le importó, porque el mal tiempo significaba que su marido se quedaría en Caraidland.

La noche en que el tiempo mejoró, Iain le hizo el amor con ferocidad y ella supo que volvería a dejarla. Por lo tanto, no se sorprendió cuando, abrazados y saciados, le dijo que se iría al día siguiente. Ella deseó poder leer su mente y ver si huía porque algo que hubiera dicho o hecho lo había emocionado, porque entonces seguiría haciéndolo.

—Muircraig no estará listo este invierno —dijo, a modo de pregunta.

—No y, aunque lo estuviera, creo que deberíamos quedarnos aquí.

—Hasta que nazca el bebé.

—Exacto. Aquí tienes ayuda y no puedo llevármela toda a Muircraig.

—No piensas pasar allí el invierno, ¿verdad? —preguntó ella, incapaz de suprimir el miedo que teñía su voz cuando, de repente, contempló aquella posibilidad.

—No. —La abrazó con fuerza—. Estaré contigo cuando llegue el momento.

Islaen sabía que le costaría mucho, y que ella intentaría mantenerlo lo más al margen posible, pero se alegraba de tenerlo cerca. Por encima de todo, quería tenerlo allí para confesarle su engaño y que, si algo iba mal, no se culpara. En cierto modo, sería más fácil si él no estuviera cerca, pero sabía que haría todo lo que pudiera para que así fuera.

Capítulo 18

Iain se frotó las manos en un intento inútil por calentárselas y luego inspeccionó el suelo en busca de alguna señal de que un hombre hubiera pasado por allí. Phelan había visto algunas señales y nadie dudaba de las habilidades rastreadoras del joven. Estaba seguro de que se trataba de MacLennon y se sentía ansioso por enfrentarse a él. Quería terminar con el último enfrentamiento, aunque eso pudiera significar no llegar a saber si Islaen sobreviviría al parto o no ver al hijo que iba a darle. Las ansias por enfrentarse a su enemigo nacían de una profunda extenuación que le invadía el alma. Estaba harto de vivir la vida a medias, de siempre esperar a que MacLennon lo atacara.

Mientras desmontaba para observar algo con más detenimiento, admitió que aquel era otro motivo por el que pasaba tanto tiempo en Muircraig. Quería alejar a MacLennon de Islaen. Caraidland estaba bien vigilado, aunque MacLennon ya había demostrado lo poco que le importaba. Su principal objetivo seguía siendo él. Y si él estaba en Muircraig e Islaen en Caraidland, dividía sus objetivos y se aseguraba de que, primero, fuera a por él.

—No me encontrarás ahí, MacLagan —se burló una voz que le congeló la sangre.

Algo sorprendido de que MacLennon decidiera dejarse ver, Iain se volvió muy despacio para mirar a su enemigo. Estaba seguro de que MacLennon sabía que sus hombres estaban cerca buscando más rastros. Y se preguntó si los constantes fracasos estaban provocando que actuara sin tanta cautela. De ser así, les sería de gran ayuda.

«Siempre que salga vivo de esta», se dijo, alterado, mientras desenvainaba la espada.

—Empiezas a hacerte muy pesado, MacLennon.

—Ya me encargaré que dentro de poco te dé igual. Hoy morirás, MacLagan.

—Eso dices siempre, pero nunca lo cumples. —Vio que los ojos del hombre se encendían de ira y supo que tenía razón: que los continuos fracasos le estaban provocando frustración—. Venga, vuélvelo a intentar. ¿O acaso te cansas de fracasar una y otra vez?

Con un grito de furia que Iain estaba seguro de que habría alcanzado los oídos de sus hombres, MacLennon atacó. Le sorprendió la fuerza de la embestida. Costaba creer que aquel hombre más bajo y delgado fuera más fuerte que él. Sólo podía imaginar que fuera producto de su locura. Y haberlo enfurecido sólo había hecho aumentar su fuerza. Iain se estremeció, sobresaltado, y descubrió que el frío le había agarrotado los músculos, reduciendo su agilidad. Podía acabar saliéndole caro.

El sonido de los caballos que se acercaban provocó que MacLennon lanzara un último y furioso ataque sobre Iain antes de desaparecer. A él lo sorprendió la ferocidad del ataque. Bloqueó la espada con un movimiento limpio, pero notó una punzada de dolor en el costado. Atónito, vio que MacLennon sujetaba, con la otra mano, una daga ensangrentada. La risa que se le escapó de la boca mientras se balanceaba, con la mano aferrada al costado, hizo que Iain se mareara. Se preparó lo mejor que pudo para otro ataque, pero MacLennon ya había desaparecido. De reojo, lo vio desaparecer por el bosque justo cuando llegaban Phelan, Murdo y Robert.

—Tras él. Ha ido por ahí —exclamó Iain, con la voz ronca, mientras se sentaba en el suelo porque, de repente, estaba muy mareado.

Robert desmontó y corrió hacia él mientras Phelan y Murdo iban tras MacLennon.

—Maldición, Iain, esta vez ha estado muy cerca de matarte —farfulló él mientras se apresuraba a taponar la herida—. Pero no es letal.

—No lo vi sacar la daga. Los años deben de pesar tanto que ralentizan mis movimientos —bromeó, casi sin fuerzas.

—Lo que me preocupa es que no lo vimos —refunfuñó Robert después de dibujar una sonrisa—. Deberíamos haberlo visto, Iain.

—Nunca lo vemos, ¿verdad? Empiezo a pensar que nos enfrentamos a un espectro. Deja un rastro muy leve, pero, cuando lo encontramos, nunca damos con él. —Y, de repente, se desmayó y cayó en brazos de Robert, incapaz de seguir luchando contra la inconsciencia.

—Por Dios, entonces, ¿ha ganado MacLennon? —preguntó horrorizado Phelan cuando Murdo y él regresaron.

—No, se ha desmayado. ¿Lo habéis perdido? —respondió Robert.

—Sí. Maldito sea.

—Será mejor que lo llevemos a Caraidland.

—Sí, allí podrán curarlo mejor.

Islaen frunció el ceño y desvió la atención de los juguetones cachorros con los que se entretenía en los establos. Wallace se levantó y miró hacia el muro exterior del castillo, y ella esperó a que le explicara qué estaba provocando tanto revuelo. Cuando la miró con expresión de preocupación, Islaen notó cómo se le aceleraba el corazón y se levantó. Él hizo ademán de querer detenerla y ella se asustó todavía más.

Lo rodeó, miró hacia el muro y se tambaleó cuando vio que levantaban a Iain de una litera.

—No —suspiró, y luego exclamó—. ¡Iain! —Y echó a correr hacia su marido pero, justo cuando estaba a punto de llegar a su lado, Robert la detuvo.

—No está muerto, sólo tiene un corte. —La abrazó con fuerza cuando ella se desplomó en sus brazos—. Tranquilízate y después te llevaré con él.

—¿MacLennon? —preguntó Islaen mientras intentaba tranquilizarse, tal y como le había dicho su hermano.

—Sí, pero lo hemos perdido.

—Por Dios, otra vez no.

—Sí, otra vez. ¿Estás mejor?

—Sí. Es que al ver que lo levantaban de esa manera.

—Bueno, creo que se ha desmayado por una serie de factores. Ven, vamos a verlo. —La tomó de la mano y se encaminaron hacia la torre—. No le habría hecho bien verte tan pálida y alterada. Seguramente, creería que, con el disgusto, te habría hecho daño a ti o al bebé. Imagino que esta herida pone fin a sus trabajos en Muircraig hasta la primavera.

Más tarde, sentada junto a su cama y esperando a que se despertara, Islaen se dijo que, seguramente, Robert tenía razón. Mientras la herida no se le infectara o no tuviera fiebre, se pondría bien. Sin embargo, el corte era profundo y necesitaría un par de puntos, de modo que todavía tardaría un poco en poder moverse sin la amenaza de que se le abriera otra vez. Cuando estuviera curado para volver a trabajar en Muircraig, ella estaba segura de que el invierno ya habría llegado. Así que nadie podría trabajar en Muircraig ni en cualquier otro sitio hasta la primavera.

—Entonces, marido —murmuró—, para variar, tendrás que quedarte cerca de tu mujer. No tienes adonde huir.

—Islaen —gruñó él mientras intentaba despertar de la inconsciencia. Le había parecido oír la voz de su mujer.

Ella rezó para que no la hubiera entendido y le sonrió cuando abrió los ojos. Con cuidado, lo ayudó a incorporarse ligeramente y le dio un vaso de agua. Vio que estaba muy pálido y deseó que se recuperara pronto.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —preguntó, con la voz rasposa, mientras volvía a tenderse.

—Te han traído Robert, Phelan y Murdo. Han pensado que aquí estarías mejor.

—¿Tan grave es? —Se acercó la mano, con cautela, hasta el vendaje.

—No, pero el corte es profundo y tienes que descansar para curarte del todo. Tienes que descansar y no moverte para que no se te suelten los puntos. Ya has perdido mucha sangre. Nadie quiere que pierdas más.

—Ah, Dios, Islaen, casi lo teníamos. —Se aferró a su mano cuando ella lo sujetó en un gesto de comprensión—. Empiezo a hartarme de este juego.

—Yo también, Iain, y no llevo tanto tiempo jugando como tú. ¿Estás seguro de que no es brujo?

—O un fantasma, ¿no? —Se rió débilmente—. No, aunque yo también me lo pregunto a menudo. Pero, si le cortamos, sangra. Y, por lo que sé, sólo sangra la carne viva —dijo, arrastrando las palabras—. Cuando me han traído, lo han hecho con cuidado, ¿no? No puedes permitirte grandes sustos en tu estado.

—Robert me detuvo antes de que tuviera tiempo de pensar lo peor. Me estaba esperando.

—Bien hecho —murmuró Iain, sin fuerzas, mientras se dejaba arrastrar por el sueño—. Descansa, Islaen; estaré bien.

—Ya lo sé. —Se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Sólo me quedaré hasta que te duermas. Necesitaba verte despierto para tranquilizarme. ¿Necesitas algo? ¿Quieres algo?

—La cabeza de MacLennon en una bandeja —bromeó, medio dormido, mientras apretaba la mano de Islaen—. Aunque no creo que puedas hacerlo tú.

Ella sonrió, le tomó la mano entre las suyas y se la acercó a los labios.

—Te juro que seré una buena chica.

—¿Lo juras? —le preguntó, mientras abría los ojos lo suficiente para mirarla con una agotada severidad—. Nunca has hecho nada tan disparatado mientras has estado conmigo, pero tengo la sensación de que podrías llegar a planteártelo.

—Quizá lo haría, si no tuviera que pensar por dos cada vez que hago algo.

—Ah, es verdad. Claro —murmuró y, en cuanto pronunció la última letra, se quedó dormido.

Ella se quedó junto a su cama un buen rato, simplemente viéndolo dormir. De vez en cuando, alargaba la mano para apartarle un mechón de pelo de la frente y, de paso, aprovechaba para comprobar si tenía fiebre. Tenía la sensación de que la herida no era el único motivo para que durmiera tan plácidamente. Llevaba el agotamiento reflejado en la cara. Esperaba que el cansancio no lo debilitara mucho más y aumentara, así, las posibilidades de tener una infección o fiebre. Islaen no cesó en su vela hasta que Storm casi la obligó y Tavis le tomó el relevo.

Islaen miró a su marido y se planteó seriamente golpearlo con la bandeja que tenía en la mano. Ya estaba casi lo suficientemente curado para que le quitaran los puntos, pero ella estaba muy tentada de provocarle una nueva herida. Era peor que su hermano Colin que, hasta ahora, se había mostrado el peor paciente que había conocido, y así se lo hizo saber:

—Bueno, ¿por qué no te quedas tú en la cama un día tras otro a ver si te gusta? —gruñó él.

—No me gusta y sospecho que, cuando me tocó a mí, no fui demasiado buena paciente, pero, al menos, creo que no le hice la vida imposible a los demás.

Iain la observó mientras ella se movía malhumorada de un lado a otro de la habitación, ordenando el lío que él había provocado. Lentamente, su enfado desapareció. Cuando vio su barriga cada vez más redonda, decidió que ya era hora de controlar un poco más su mal humor. Islaen no podía permitirse grandes disgustos.

—Perdóname —le dijo, en voz baja, y le dedicó una sonrisa torcida cuando ella se volvió a mirarlo—. Es que no puedo soportar este reposo tan largo.

Ella se sentó en el extremo de la cama y lo tomó de la mano.

—No tienes que disculparte, Iain. Entiendo tu rabia. —Y con una sonrisa, añadió—: Pronto podrás levantarte y, entonces, maldecir a tu debilidad y no a mí.

—Serás descarada.

—Sí, mucho. —Cogió el ungüento de la mesita de noche y le puso un poco en la herida, porque sabía lo mucho que picaban los puntos cuando cicatrizaban—. Pronto podrán quitártelos. La herida está muy bien cerrada.

Aquella delicada y suave caricia lo encendió en llamas. Llevaba demasiado tiempo sin ella. Herido o no, estaba decidido a poner fin a la separación. La agarró por la cintura mientras ella dejaba el ungüento otra vez en la mesa y la retuvo entre sus brazos.

—Iain —exclamó ella—, ten cuidado. La herida...

—La herida no es lo único que me pone de mal humor.

Una mirada bastó para que ella supiera qué planeaba su marido, y se la devolvió cargada de inocencia.

—¿No te ha gustado el ungüento?

—Muy graciosa —le cogió la mano y la deslizó por su cuerpo hasta que llegó a su miembro.

—¿Quieres que te ponga ungüento aquí?

—Islaen —gruñó él—, no es inteligente provocar a un hombre desesperado.

—¿Estás desesperado? —murmuró ella, mientras lo acariciaba.

—Sí, brujita.

La besó con pasión mientras sus manos se deslizaban hasta el calor entre sus muslos. Islaen notó cómo sus deseos, que hacía tiempo que estaban dormidos, despertaban. Sin embargo, cuando Iain le liberó la boca para seguir depositándole besos por el cuello, ella intentó acordarse de la herida.

—No sé si deberías hacerlo, Iain.

—Pues yo sí. —Le desabrochó el vestido lo suficiente como para liberarle los pechos.

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo sin hacerte daño en el costado?

—Estoy a punto de demostrarte que podemos, y que vamos a hacerlo muy bien.

Islaen no dijo nada más hasta que descansó, saciada, entre sus brazos.

—Sí, ha ido muy bien. —Se rió cuando el bebé le dio una patada e Iain gruñó—. Deberías probarlo embarazado.

—No, creo que puedo vivir una larga vida sin experimentarlo.

Ella se incorporó y se arregló la ropa.

—¿Dónde has dejado mi sujetador?

—Lo he apartado.

—Qué incivilizado.

Iain cruzó los brazos detrás de la cabeza y le sonrió.

—Sí, deberías aprender a controlarte.

—Vaya, ya te encuentras mejor, ¿no? —le dijo, mientras se bajaba de la cama y empezaba a buscar su sujetador.

—Hay pociones que no son comparables.

Islaen encontró la prenda al otro lado de la habitación, y le dio la espalda para ponérselo.

—No lo has apartado, lo has lanzado.

—¿Por qué te molestas en volver a ponértelo?

—Es que me siento desnuda sin él. Tengo la sensación de que se verá algo. Ya me he acostumbrado a llevarlo. Para ser sincera, ahora las extrañas me parecen las mujeres que no lo llevan. —Volvió y se sentó en el extremo de la cama—. ¿Quieres algo más? —preguntó, con picardía.

Iain estaba a punto de responderle algo escandaloso cuando Islaen contuvo la respiración y se colocó las manos encima de la barriga.

—¿Islaen?

—Sí, espera un momento —respondió mientras, se tendía muy deprisa, a su lado y le agarró la mano en lo que entendió que era un gesto inútil para tranquilizarlo—. El bebé está bailando —dijo, sin aliento.

Con timidez, Iain colocó las manos encima de la barriga. Abrió los ojos muy despacio mientras notaba la prodigiosa actividad que se estaba produciendo allí debajo. No le extrañaba que Islaen se hubiera quedado sin aliento. Se preguntó cómo podía soportarlo.

—¿Te duele? —le susurró.

—No, no mucho, pero tampoco es agradable —respondió ella, más tranquila, porque la actividad empezaba a detenerse y la impresionaba menos.

—Quizás un médico...

—¿Para que me llene el cuerpo de sanguijuelas o de vasos ardiendo? Seguro que cree que me pasa algo en la sangre y querrá sacarme un poco, o demasiada. Y detendrá la actividad. Un niño muerto no se mueve. No me traigas a uno de esos brutos, Iain. Júralo.

—Te lo juro. Cálmate, Islaen —le dijo, en voz baja, y luego bromeó—, o el niño saldrá aquí mismo.

—Eso parece, ¿verdad? Es que no me gustan los médicos.

—Ya lo he visto, pero ¿por qué?

Ella se encogió de hombros.

—No sé, sólo puedo decir que he visto su trabajo y que se me revuelven las tripas. Podría decir que es por lo que le hicieron a mi primo, un joven que se llamaba Ninian, pero para entonces ya había empezado a desconfiar de ese gremio.

—¿Qué le pasó a Ninian? —Se relajó un poco cuando percibió que ella y el bebé se calmaban.

—Lo hirieron en una pelea. Su familia llamó a un médico que vivía muy cerca. Yo estaba allí porque mi padre y mis hermanos también participaron en la reyerta. El pobre Ninian ya estaba muy débil con la sangre que había perdido, pero el desalmado ése y su ayudante querían más. Casi tuvieron que sacudir y gritar al padre de Ninian para convencerle de que era necesario. Incluso les permitió que le colocaran las sanguijuelas encima. Iain, a Ninian no le sobraba sangre. Cualquiera se habría dado cuenta.

—¿Murió? —le preguntó él.

—No —farfulló ella, que no sabía si quería acabar de explicarle la historia.

—¿Qué pasó? Venga, no puedes callarte a la mitad.

—Está bien. El médico, su ayudante y el padre de Ninian se marcharon a beber algo y a hablar en privado. Nathan y yo le quitamos las sanguijuelas mientras Robert iba a buscar un becerro. Cuando volvieron, se encontraron con unas sanguijuelas enormes, algunas tan llenas que habían caído al suelo. El padre de Ninian miró a esas criaturas, pensó en toda la sangre que le habían chupado a un joven que ya había perdido mucha y echó al médico. Ninian nunca le ha dicho la verdad. Tampoco le gustan los médicos.

»Podrían haberlo matado, Iain, y lo habrían hecho si la sangre que chuparon esos bichos hubiera sido suya, porque la necesitaba.

—Sacar sangre es un procedimiento habitual —dijo Iain, muy despacio, aunque admitía que a él tampoco le gustaba.

—Iain, cuando hieren a alguien, hay que intentar detener la hemorragia. Perder sangre te debilita. Y perder demasiada puede matarte. Casi todo el mundo lo sabe. Nunca conseguirás convencerme de que es bueno perder sangre a propósito. Si Dios no quisiera que lo que tenemos dentro del cuerpo estuviera ahí, no lo habría puesto en nuestro interior.

—Siempre he pensado lo mismo. —Le tomó la mano, se la acercó a los labios y se la besó—. ¿Te encuentras mejor?

—No me encuentro mal, pero es que cuando el bebé se mueve tanto, prefiero tenderme. Me hace sentir un poco inestable y no quiero caer.

Él asintió despacio, y tuvo un escalofrío sólo de pensarlo. Parecía que estaba engordando a una velocidad alarmante. Sin embargo, no dijo nada porque sabía que su miedo teñiría sus palabras y, seguramente, la contagiaría a ella también. Iain deseó tener a alguien con quien comentar aquel asunto y, cuando Tavis entró en la habitación, lo recibió esperanzado.

—¿No la ves muy grande, Tavis? —le preguntó en cuanto Islaen salió de la habitación.

—Está empezando a tener mucha tripa, sí.

—Eso ya lo veo —gruñó Iain—. Te he preguntado si no crees que está demasiado grande.

—No. No busques problemas, Iain.

—El movimiento del niño la desequilibra y tiene que tenderse. Eso no puede ser bueno.

—Pues si no lo es, Storm lo ha hecho mal con todos nuestros hijos. Storm me dijo que no es que tuviera que tenderse, pero que se sentía más segura porque el movimiento del niño la hacía sentirse inestable.

—Islaen ha dicho lo mismo.

—Entonces, hazle caso. Ella sabe lo que siente o lo que no siente, y debe saber mejor que tú si algo va mal. Para ser honesto, creo que una mujer conoce su cuerpo, con sus debilidades, sus fuerzas y sus enfermedades, mejor que un hombre. Creo que lo necesitan.

—Quizá. Pero es que el movimiento era muy fuerte —susurró—. Si yo lo noto tanto, no puedo evitar preocuparme por cómo se siente ella. Dice que el bebé baila y por Dios que parece que lo haga.

—Sí, a mí me sorprendió mucho. No me gustaría tener que soportarlo. Pero no dejes que vea que tienes miedo, Iain.

—Ya lo sabe.

—No lo dudo, pero no hay ninguna necesidad de recordárselo. Hace todo lo que tiene que hacer, Iain. Descansa, come bien y no se cansa demasiado.

—Catalina no se movía de la cama.

—Catalina era una boba. Sí, y quizá por eso está muerta. Después de meses de no hacer nada, tendida en la cama, ¿qué fuerzas quería tener para dar a luz a un hijo? No pienses en ella. Islaen no es Catalina. No son comparables. Pero será mejor que dejemos el tema porque, aunque entiendo tus preocupaciones, tengo muy poca paciencia con ellas y tú no vas a olvidarlas.

»Pero hazme caso, puede que Islaen sea menuda, pero es muy fuerte. Ya lo has visto. Viene de una familia de mujeres que tienen muchos hijos sanos y no sufren en exceso. Su hermano Robert la adora, pero no parece demasiado preocupado. Islaen hace todo lo que tiene que hacer para mantenerse fuerte y sana. El bebé que lleva demuestra estar vivo, una vida fuerte y vigorosa. Esa chica ha pasado por muchas cosas, y todavía tiene fuerzas y lleva al bebé dentro. No está pálida ni enferma.

»Hazme caso, Iain, y recuerda lo que te digo. Utiliza mis palabras para mantener tus miedos a raya. Sí, Islaen parece contenta y no demuestra ningún temor, pero los temores están ahí. Todas las mujeres tienen miedo. No lo empeores añadiéndole los tuyos.

Iain asintió y reconoció la verdad que escondían las palabras de Tavis. Ya había descubierto la necesidad de ocultar sus miedos lo máximo posible, pero su determinación crecía al oír a otra persona que le decía lo mismo. A pesar de que sabía que nada podía calmar sus miedos, estaba decidido a recordar todas y cada una de las cosas buenas que Tavis había mencionado. Sabía que le darían fuerza.

El día que le quitaron los puntos, comprobó sus fuerzas intentando levantarse y caminar, pero descubrió que no podía. Mientras maldecía su debilidad, de repente recordó que Islaen le había dicho que lo haría. La miró, la vio hacer un enorme esfuerzo por reprimir una sonrisa y se echó a reír. Fue el único momento en que encontró algo divertido en la situación. No obstante, descubrió que la velocidad a la que iba recuperando la fuerza era bastante lenta.

Islaen vio dormir a su marido y dibujó una sonrisa torcida. Parecía un poco injusto que el método para calmarlo no hubiera surtido el mismo efecto con ella. Estaba desvelada. Sin embargo, el auténtico motivo por el que no podía pegar ojo era la incesante actividad en su vientre a pesar de la cálida y placentera sensación del deseo saciado. Se dijo que ojalá el bebé hiciera coincidir sus periodos de actividad y descanso con los suyos, pero sospechaba que pocas mujeres tenían esa suerte.

Decidió levantarse un rato y se puso la bata. Se acercó a la ventana, abrió el postigo y miró el paisaje. El aire olía a invierno. Y justo cuando se preguntaba si Wallace se habría equivocado al predecir nieve, vio cómo caían los primeros copos. El invierno podía traer muchas desgracias, entre ellas el hambre y la enfermedad. Sin embargo, por una vez se alegró de su llegada. Implicaba el final de cualquier trabajo en Muircraig.

—¿Islaen?

—En la ventana.

—¿Estás loca? —gruñó mientras se levantaba, se ponía la bata para protegerse del frío y corrió hacia ella—. Hace frío. Te vas a constipar.

—Un segundo más, Iain. Mira. Está nevando. Acaba de empezar, pero Wallace ha dicho que será una gran tormenta.

—¿Te gusta la nieve? —le preguntó cuando se pegó a ella por detrás y la rodeó con los brazos.

—Sí, mucho.

—Es bonita, pero significa que el invierno ha llegado para quedarse.

«Sí —pensó ella—, y tú también, marido».

Capítulo 19

Islaen se mordió el labio y reprimió un grito cuando sintió una fuerte contracción. Hasta ahora había sido muy fácil, pero se dio cuenta de que pronto le resultaría imposible esconder que estaba de parto y que, en realidad, llevaba así desde aquella mañana. Sólo podía esperar que no le quedaran muchas horas. Era importante que Iain no se enterara hasta el final. Pero lo miró y supo que no sería tan fácil ocultárselo. La estaba observando y había dejado de prestar atención a lo que su hermano y su padre estaban diciendo.

Últimamente, la observaba a menudo y ella sabía que no sólo era fruto de la fascinación por lo mucho que había crecido su vientre en las últimas semanas de embarazo. A menudo, había vuelto a aparecer el fantasma de su pícaro sentido del humor, pero cada vez había reprimido las ganas de hacer alguna tontería o diablura. Iain no estaba en condiciones de verle la gracia. Nunca entendería que había sido consecuencia de su mirada; seguramente, creería que era muy cruel.

Otra persona la estaba observando y Meg se le acercó para susurrarle al oído:

—¿Por qué no te vas a la cama?

Islaen sonrió y meneó la cabeza. Meg la ayudaba en lo que podía y ella le estaba muy agradecida. Sin su ayuda, nunca habría podido ocultar a Iain muchos de los pequeños problemas y tropezones del embarazo. Aquellos últimos meses, se había dado cuenta, más claramente que nunca, de que Meg la quería. Había sido un gran apoyo, sobre todo al principio, cuando había tenido que adaptarse a una nueva familia, a un nuevo entorno y a la pérdida de su numerosa y escandalosa familia.

—No —respondió con un hilo de voz—. Si es necesario, tendré al niño aquí mismo antes de hacer esperar a Iain durante el parto.

—Estás loca —gruñó Meg, y vio que tenía otra contracción—. Agárrate a esa tela que estás estrujando encima del vientre. Es obvio que el bebé está intentando salir.

Islaen sonrió.

—Ya me lo imaginaba. Si Wallace tiene razón, todavía tengo tiempo.

Meg hizo un ruido desagradable, pero en voz baja.

—Eres una mujer, no una vaca, ni una yegua, ni una maldita oveja.

—Sé que no te gusta oírlo, pero ellas paren igual que nosotras, aunque más tranquilas. He aprendido mucho.

—Una señora no tendría que ir a los establos. Las contracciones ya son muy seguidas, Islaen.

—Sí, pero no lo suficiente. Y lo sabes tan bien como yo, Meg. Así que no me atosigues.

—¿Cuándo le confesarás tu mentira?

—Tengo pensado decírselo cuando pueda entregarle un bebé sano y llorón.

Aquella confesión la preocupaba más que lo que le esperaba en las próximas horas. En realidad, no tenía que hacerla. Al haber olvidado cuándo fue la última vez que tuvo la menstruación, Iain seguía pensando que habían concebido al bebé la primera noche que estuvieron juntos. No tenía ni la menor sospecha de que ella había roto su promesa. Y era muy tentador dejar las cosas así, pero sabía que no podía.

Mentir no era propio de ella, aunque nunca podría liberarse de ese pecado. Tenía que confesar por mucho miedo que tuviera a la reacción de él. La mentira se estaba convirtiendo en un veneno que la intoxicaba lentamente y quería deshacerse de él. Sólo podía rezar para que Iain la entendiera y la perdonara.

Siguió luchando contra los dolores del parto. La labor en la que fingía trabajar no avanzaba, pero le servía para esconder la tensión de las contracciones y le proporcionaba algo donde fijar la mirada con la esperanza de que nadie se diera cuenta de lo que estaba pasando. Casi agradeció la progresiva ferocidad de los dolores y lo seguidos que venían, porque eso significaba que el momento del parto se acercaba.

No obstante, no todos los hombres eran ajenos a las particularidades del parto. Puede que Tavis se perdiera el nacimiento de su primer hijo, pero lo había compensado, y con creces, con los demás. A pesar de que no sabía exactamente qué le hacía sospechar, cada vez que la miraba estaba más convencido de que la mujer de su hermano estaba de parto. En cuanto pudo levantarse de la mesa sin despertar la curiosidad de Iain, se acercó hasta donde estaba Storm, que luchaba porque Aingeal aprendiera a coser. La pequeña no se quejó cuando su padre le dijo que se marchara, porque las labores no le gustaban demasiado.

—Si la liberas de las lecciones, nunca aprenderá.

—Esta vez, me perdonarás. Intenta hacerlo con disimulo, pero mira a Islaen.

No era fácil ser sutil cuando le había despertado la curiosidad de aquella forma, pero Storm lo consiguió. Lo que le costó más fue ocultar la sorpresa cuando sus expertos ojos reconocieron todos los síntomas de un parto ya avanzado. El hecho de que tuviera que fijarse bien para verlos la obligó a menear la cabeza mentalmente, maravillada. Sabía muy bien lo fuertes que eran los dolores del parto a esas alturas.

—Será tonta. ¿Qué quieres que haga?

—Tiene que haber alguna forma de llevarla a su habitación sin alertar a Iain. Si se excusa, él irá tras ella y la atosigará como una anciana. Quizá, si te la llevas tú, no se asustará. Está muy preocupado.

—Pobre. Sé que si a Islaen le sucede algo se moriría, porque estoy segura de que la quiere, aunque es tan reticente a admitirlo como lo fuiste tú.

Tavis sonrió y besó a su mujer en la punta de la nariz, pero enseguida recuperó el gesto serio.

—Esa chica se ha ganado su alma, aunque dudo que lo sepa y, si Iain lo sabe, no lo dice. Pero ya basta de charlas. Llévatela a su cama antes de que el primer hijo de Iain nazca aquí mismo.

Islaen dio las gracias con la mirada a Storm cuando la mujer se la llevó del salón con la excusa de mirar ropa de bebé y otros objetos. Cuando salieron del salón, Storm y Meg se turnaron para reñirla mientras la ayudaban a subir las escaleras. Estaban justo en la puerta de la habitación cuando rompió aguas. Una lacónica palabra de Storm bastó para que las doncellas guardaran el secreto.

Todos utilizaron las escaleras traseras para traer y llevar lo que necesitaban. Así como para avisar a Wallace, algo que extrañó a todos, aunque menos que cuando éste pidió agua para bañarse. También enviaron a Robert en secreto hacia su casa para avisar a los MacRoth.

Islaen agradeció sobremanera la ayuda y el apoyo de Storm y Meg. Cuando llegaron a la habitación, el parto estaba tan avanzado que ella no podía hacer nada por sí sola. Las dos la ayudaron a desvestirse, a ponerse un camisón suelto e hicieron lo que pudieron para que estuviera lo más cómoda posible, algo nada sencillo cuando el dolor se apoderaba de su cuerpo y ella necesitaba todas sus fuerzas para mantenerse tranquila y callada.

Por un momento, Islaen se enfadó con Iain. Lo necesitaba, necesitaba su fuerza y su apoyo. Como era natural, ella tenía sus propios miedos, pero estaba tan preocupada por los de él que apenas notaba o podía aliviar los suyos. Tenía que librar aquella batalla sola y estaba cansada de luchar.

Luego, se riñó a sí misma por aquel breve instante de debilidad. Tenía que hacerlo sola. No podía culpar a Iain por sus miedos. Se dijo que tenía que aceptar su ausencia como la penitencia que debía pagar por su mentira y se concentró en Storm.

—He enviado a una doncella al salón para que diga a los hombres que nos hemos acostado —dijo su cuñada, al cabo de unas horas—. Quizás eso los retendrá un rato más.

—Perfecto —jadeó Islaen cuando una contracción acababa—. ¿No sería maravilloso haber acabado antes de que Iain quiera acostarse? —Intentó tranquilizarse cuando llegó otra contracción—. Pensaba que, cuando se rompía aguas, ya faltaba poco.

Storm suspiró mientras le mojaba la frente, que estaba empapada de sudor. La chica estaba a cuatro patas, agarrada al poste de la cama, y Storm recordaba perfectamente que, en sus cuatro partos, tuvo a los bebés en aquella postura. Todo indicaba que el nacimiento sería inminente, pero no pasaba nada. A pesar de que el dolor se reflejaba en la cara, Islaen no decía nada, excepto algún gemido ocasional y muchos jadeos. Storm no podía evitar admirar su fuerza y maravillarse ante la intensidad de su amor por Iain, puesto que ambas cosas la ayudaban a no gritar por el dolor que azotaba su cuerpo. Sin embargo, y a pesar de la admiración, le parecía sobrecogedor. Gritar formaba parte del proceso de parir.

—Es posible, pero no todas las mujeres son iguales. El primero siempre cuesta y tarda más.

—¿Podéis ir a llamar a Wallace? Me tranquilizaría mucho si pudiera inspeccionarme. Él sabrá, tan sólo tocándome, si el niño viene de nalgas.

Era lo que Storm se temía, pero no había dicho nada. Con voz suave, respondió:

—No hay nada que temer. No ha pasado tanto tiempo como para que tengamos que preocuparnos.

—No tengo miedo, Storm, pero si el nacimiento se está retrasando por eso, quiero saberlo. Mi madre tuvo varios hijos que nacieron de nalgas.

Sin más dilaciones, e ignorando las quejas de Meg, Storm mandó llamar a Wallace. El hombre llegó al cabo de pocos minutos, puesto que estaba sentado en la cocina, a la espera de que lo llamaran. Se sonrojó ligeramente cuando entró en un terreno tan claramente femenino, pero una mirada a Islaen lo tranquilizó. Mientras le hablaba como si fuera uno de sus queridos animales, le acarició el vientre con una de sus expertas manos.

—Sí, tiene usted razón, señora. El bebé viene mal. Tendremos que darle la vuelta.

—¿Darle la vuelta? —exclamó Meg—. No puede darle la vuelta a un bebé en el vientre como lo hace con una potranca.

—¿Por qué no? —preguntó Storm, atraída por la idea.

—Porque la niña es muy pequeña, no como una de esas enormes yeguas. Además —se sonrojó—, ¿cómo va a llegar hasta el bebé?

—Como con una potranca, vieja cotorra. Si el bebé no puede salir, tendrá que entrar una mano. —Miró a Storm—. Señora, usted tiene las manos pequeñas. ¿Puede hacerlo? Yo la guiaré. Sí, la señora podría tener el bebé así, pero es muy peligroso. Un poco de dolor ahora puede ahorrarle mucho más después. Sé que ayudó en el nacimiento de un potrillo la primavera pasada.

—Sí. No puedo decir que esto vaya a gustarme, pero si debo hacerlo, lo haré.

Sonrió mientras iba a lavarse las manos y los tres escoceses le devolvieron la sonrisa, aunque lo de Islaen fue más bien una exposición de los dientes apretados y tensos. Wallace se volvió de espaldas mientras Storm se colocaba entre las piernas de Islaen. Meg le mojó la frente y Storm introdujo la mano por el canal del parto y no dijo nada cuando Wallace tranquilizó a Islaen con las caricias y los murmullos que utilizaba con sus animales. Cuando Storm contuvo la respiración, los tres se tensaron.

Por un segundo, Islaen sintió pánico. Con mucho esfuerzo, alejó los miedos. El miedo la debilitaba y necesitaba todas sus fuerzas, y más ahora si algo iba mal.

—Lo siento. Lo siento mucho, no quería asustarte. No ha pasado nada. Es que llevas más de un bebé y me ha sorprendido encontrarme con una cabeza pegada a la espalda del bebé que estaba intentando girar. Vas a tener gemelos, igual que yo.

—Mi madre tuvo dos pares —exclamó Islaen—. Sé que voy a necesitar algo para morder antes de que me destroce la lengua.

—Toma, pequeña —le dijo cariñosamente Meg mientras le colocaba una tira de cuero entre los dientes.

—Cuando haya colocado bien la cabeza del bebé, asegúrese de que no tiene ninguna vuelta de cordón —ordenó Wallace.

—Muy bien. Los dos cuellos están libres. ¿Ya está, Wallace? —Entonces el hombre asintió, Storm retiró la mano y fue a lavarse.

—Bueno, vuelvo a la cocina —dijo Wallace, con una nota de pena en la voz.

—No tienes que irte, Wallace. Sé que te gustaría estar presente en el nacimiento de un bebé. Me has ayudado mucho así que, si quieres, puedes quedarte. —Islaen habló con la voz ahogada y presa del dolor—. Puede que todavía te necesitemos.

Wallace no necesitó nada más para convencerlo. Estaba ansioso por presenciar el parto que tanto tiempo había estado comentando con la pequeña esposa del señor Iain. Islaen se alegró de que se quedara, porque era la única forma que se le ocurría de pagarle por todo lo que había hecho. Además, sus métodos para calmarla resultaron muy eficaces y no le preocupaba en absoluto haber visto que trataba así a sus queridos animales. Islaen seguía manteniendo la esperanza de terminar con aquello antes de que Iain decidiera acostarse.

A sabiendas de que era lo que Islaen deseaba, Tavis intentó retener a Iain en el salón, pero no pudo. Éste sabía que no dormiría mucho, porque no lo había hecho desde que se enteró de que iba a ser padre, pero no podía estar mucho tiempo lejos de Islaen. A pesar de que ella, con su enorme barriga, era el origen de su preocupación y sus pesadillas, no podía estar lejos de ella ni estaba tranquilo si lo hacía. Por la noche, se tumbaba a su lado, explorando su tripa con los ojos y, a menudo también con las manos, en una mezcla de fascinación y terror mientras notaba la prodigiosa actividad que se producía debajo de la piel.

No era de los que aceptaba la muerte de una chica joven con facilidad aunque, con Catalina, nunca había estado tan aterrado como con Islaen. La culpa por haberla necesitado tanto, una necesidad que la había llevado a esa situación, lo cegó. No había insistido en intimar con ella hasta hacía poco. La idea de perderla lo atormentaba día y noche. La muerte de Catalina le había supuesto una gran culpa, por la idea de que la había utilizado igual que los demás. La de Islaen, en cambio, le afectaría en todos los aspectos.

Por unos instantes, la maldijo por ponerlo en esa situación. Ni quería ni necesitaba sentir eso por una mujer. A pesar de todos sus esfuerzos por mantener cierta distancia entre ellos, Islaen lo había atraído todavía más, valiéndose del encanto que desprendía de forma natural.

Mientras se levantaba para irse a su habitación, se dijo que no podía ser tan injusto. Islaen no tenía golpes escondidos ni jugaba a nada. Era, sencillamente, Islaen. Se había dirigido, con paso firme y conociendo todas las consecuencias, hacia la red en la que estaba atrapado. Había visto el peligro y, simplemente, no tenía las fuerzas para combatirlo.

—Iain —dijo Tavis mientras seguía a su hermano por las escaleras, mientras Colin los miraba con un gesto de curiosidad y preocupación desde el salón.

—¿Qué pasa? —respondió él con la voz seca mientras lo invadía una sensación de frío.

Tavis agarró a su hermano por los hombros en un gesto que pretendía calmarlo y le dijo:

—El bebé ya está en camino.

Iain notó como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Se tambaleó un poco ante la sorpresa por el anuncio de Tavis. Aunque esperaba que Islaen tuviera el bebé en cualquier momento, también esperaba algún tipo de aviso. Pero no se había producido ninguno. O, al menos, nada que él hubiera visto o le hubieran dicho, pensó de repente, y miró a Tavis con recelo.

—¿Lo sabías y no has dicho nada? —le dijo, entre dientes. El frío que sentía se convirtió en hielo mientras las palabras de Tavis resonaban en su cabeza.

—Islaen no quería que supieras que había llegado el momento. En la cena ya estaba de parto, pero me he dado cuenta más tarde.

—Dios mío —gruñó mientras echaba a correr por las escaleras, con su hermano y su padre pisándole los talones.

Cuando se detuvo frente a la puerta de la habitación, no se oía nada, algo que le detuvo el corazón. Entonces, oyó un gemido y el murmullo de un hombre y golpeó la puerta con el puño. No consiguió entrar, como deseaba. En lugar de eso, se encontró frente a frente con Meg, que se plantó con firmeza entre él y la puerta.

—No puede entrar. No es lugar para un hombre.

—Pero hay un hombre dentro. Lo he oído.

—Es Wallace. Tiene una habilidad especial para calmar a la chica como hace con los animales y es tan experto como cualquier comadrona. Usted se quedará aquí fuera.

—Por el amor de Dios, vieja bruja, quiero ver a mi mujer.

—Sé que no conseguirá que lo deje entrar con palabras dulces. No entrará. Está en un estado lamentable y sólo tiene la muerte en la cabeza. Tener esa cara delante no le hará ningún favor a la chica. Quédese aquí o vaya a emborracharse al pasillo, pero no entrará para asustarla. —Volvió a entrar en la habitación, cerró la puerta y pasó el pestillo.

—¡Pues me quedaré aquí, bruja! —gritó, pero luego empezó a ir de un lado al otro del pasillo, muy alterado.

Colin se marchó y, al cabo de unos minutos, regresó con una botella de whisky. Arropado por su hermano y por su padre, Iain se sentó justo delante de la puerta. A pesar de que Tavis y Colin bebieron un trago, Iain se lo bebió casi todo. La ausencia de los ruidos asociados a un parto empezó a preocuparlos. El hecho de no oír la materialización vocal del dolor que sabían que Islaen estaría experimentando no parecía un buen presagio. Casi agradecerían un grito escandaloso.

Islaen estaba tentada de emitir un grito que hiciera temblar las paredes de Caraidland. Con la llegada al mundo de su hijo, tuvo la sensación de que se partía por la mitad. Estuvo a punto de romper la tira de cuero que sujetaba entre los dientes. Y lo peor era que no había terminado. Su agotado cuerpo apenas tuvo un pequeño respiro porque ya volvía a trabajar para expulsar al segundo bebé. Sin embargo, a pesar de eso, sonrió cuando el llanto de su recién nacido llenó la habitación y provocó que Iain golpeara la puerta.

Para ser alguien que tenía tanto miedo al parto, parecía muy impaciente por entrar y ver, pensó ella con una sonrisa. Aquella preocupación era un apoyo para ella y encontró en él una fuente de fuerzas renovadas. Puede que no estuviera a su lado, pero era obvio que estaba preocupado y aquello bastaba.

—Dejadme entrar —gritó Iain—. ¡Ahora!

—No —gritó Meg—, todavía no puede entrar. Todavía faltan cosas por hacer. Si lo supiera, se sorprendería —añadió, en voz baja.

—Islaen —gritó Iain, emocionado por el llanto de un bebé pero aterrado por su mujer—, ¿estás bien?

No fue fácil, pero Islaen le respondió:

—Sí. Todo va bien, Iain. Ten paciencia. Ya no tardaremos demasiado.

—¿Ves? —le dijo Tavis mientras lo separaba de la puerta—. ¿No te quedas más tranquilo? El bebé está vivo, e Islaen también.

—Islaen diría que todo va bien aunque tuviera que hacerlo con su último suspiro. Quiero comprobarlo con mis propios ojos.

—La estarán limpiando —dijo Colin—. Después podrás entrar y comprobar lo que quieras. Lo peor ya ha pasado, hijo.

No era cierto y los dos lo sabían. Ahora venía el peligro de que, como Catalina, la hemorragia continuara hasta arrebatarle la vida o que la fiebre la matara a los pocos días del parto. Un bebé vivo no sería nada para él si eso suponía perder a Islaen. Quería estar con ella, como si con la fuerza de su voluntad y su presencia pudiera evitar que se le escapara.

Cada minuto que aquella puerta permanecía cerrada y le impedía ver que Islaen estaba viva era una tortura. Veía claramente en su cabeza las múltiples formas en que podía morir, todos los horrores que podían ensombrecer un alumbramiento. Mientras esperaba lo que parecía una eternidad, apenas se dio cuenta de un segundo y un tercer llanto.

—Marcad al primero —jadeó Islaen mientras su segundo hijo proclamaba orgulloso que vivía y ella se preguntaba por qué todavía notaba contracciones—. No quiero tener ninguna duda sobre quién tiene los derechos. Los tres seréis testigos. Igual que mi padre, Meg.

Rogando el perdón divino por hacer daño a una criatura tan indefensa, Meg hizo un corte en la palma de la mano derecha del bebé y luego lo curó de forma que dejara cicatriz. Sería una marca eterna que señalaría para siempre a ese niño como el primero que salió del vientre de su madre. Menos importante era que también sirviese para diferenciarlos. MacRoth la había bautizado como la Cicatriz Hereditaria, porque señalaba sin ninguna duda la línea de sucesión. Inmediatamente, Meg se concentró en Islaen e intentó esconder sus miedos y preocupaciones.

—¿Qué pasa, Wallace? ¿Sabes por qué la chica parece que todavía tiene contracciones, como si le quedara otro bebé dentro?

Cuando sus expertas manos palparon el vientre hinchado de Islaen, que efectivamente, se seguía contrayendo, dijo:

—Porque parece que todavía hay otro.

—Madre mía —gimió Islaen—. ¿Acaso voy a tener una camada, como si fuera una perra?

—No, éste es el último, pero no espere que viva, señora —le dijo él con dulzura—. Si lo hace, será un milagro.

Islaen sabía que, más adelante, le provocaría sufrimiento. El agotamiento y el dolor que se habían apoderado de ella con tanta firmeza eran tales que, a pesar de la pesimista y delicada predicción de Wallace, hizo un esfuerzo por empujar de golpe. Sólo quería terminar. Sólo le importaba acabar con el parto y descansar.

La niña que salió del vientre de su madre era diminuta y, su llanto, apenas un maullido. Para asombro de las mujeres, Wallace ordenó a las mujeres que se encargaran de Islaen mientras él la cogía. La acababan de lavar y de ponerle un camisón limpio cuando Wallace la tomó en brazos y la dejó junto a la pequeña, lavada y envuelta en una manta, que estaba frente al fuego.

—Dele el pecho a ella primero. Después, tendrá que buscar una buena nodriza. Si quiere tener alguna posibilidad, necesitará mucha leche y usted estará cansada de amamantar a los otros dos. Grizel, la mujer del herrero, servirá. Es limpia, cariñosa y tiene mucha leche, puesto que su bebé murió a las pocas horas de nacer.

Un poco cegada, Islaen miró a la pequeña que Wallace le había pegado al pecho. Era diminuta y parecía muy débil. Islaen notó cómo la pena se abría camino entre el cansancio, pero no era lo suficientemente intensa como para preocuparla. Ya se enfrentaría a la muerte del bebé que había alimentado durante tantos meses en su interior más adelante. Agradecía la protección que suponía el cansancio frente al dolor.

Wallace le explicó todo lo que haría y había hecho para mantener a la niña con vida mientras Islaen guiaba a cada uno de los niños hasta el alimento. Cuando le hubieron cambiado las sábanas y eliminado cualquier rastro de sangre, Wallace la llevó a la cama. Storm lo envió a buscar a Grizel y a un cura para que bautizara a los niños. Cuando salió de la habitación, Iain corrió con tanto ímpetu a ver a su mujer que casi se lo lleva por delante.

Islaen miró a su marido con unos ojos llorosos por el agotamiento. Tenía un aspecto tan horrible como ella y estuvo a punto de reír, pero entonces recordó que le tenía que explicar la mentira que le había dicho. Por primera vez desde que la dijo, no tenía miedo de confesárselo. Estaba demasiado cansada. Y temerosa de que el agotamiento la hiciera caer en los brazos de Morfeo antes de poder hacerlo, se apresuró a hablar.

—¿Estás bien? —le preguntó Iain mientras se sentaba en el extremo de la cama y la tomaba de las manos.

Se dijo que parecía muy pequeña y pálida. Tenía ojeras y los ojos casi incoloros. Parecía que le habían arrancado todas las fuerzas. Notaba sus manos flácidas.

Con empeño, luchó por contener sus miedos. Si las cosas no habían ido bien o se estropeaban, lo necesitaría tranquilo y entero. Con fuerza de voluntad, intentó reunir todo su coraje, aunque no estaba seguro de que bastara para evitar que se desmoronara si algo salía mal.

—Sí, pero muy cansada. Mira a tus hijos, Iain.

—Dios mío —suspiró, con la mirada fija en los tres pequeños, igual de sorprendido que su padre y su hermano—. ¿Tres?

Su mente se negaba a aceptar lo que le decían sus ojos. Unos gemelos vivos eran un milagro para cualquiera. Él mismo compartía esa visión. Pero que una mujer, y sobre todo una tan menuda como Islaen, pudiera tener tres hijos de golpe era más de lo que su frenética mente podía aceptar. Y tampoco ayudaba que su padre, su hermano, Storm y Meg parecieran igual de sorprendidos. Decidió que ya se enfrentaría con aquella confusión más tarde y ahora se centró en la agotada Islaen. En realidad, en ese momento, era lo único que le importaba.

—Tememos que la niña no sobreviva, Iain. Lo siento. Wallace ha ido a buscar una nodriza y un sacerdote. Además, tengo que decirte algo —añadió, con una urgencia adormilada.

—Puedes decírmelo después, cariño.

—No, ahora. Te mentí, Iain. Nunca me puse esas cosas. ¿Me perdonas?

—Claro —respondió él, con la voz ahogada—. Claro que te perdono.

Ella cerró los ojos y se dejó invadir por el sueño.

—Gracias. Estaba harta de sentirme mal, pero tenía que demostrarte que podía hacerlo.

—Ya veo. Me lo has demostrado, y con creces —le susurró y, ajeno a la presencia de más personas, pegó a su mujer dormida a su pecho y lloró en su pelo con una mezcla de alegría y alivio.

Capítulo 20

Sonriente, Islaen observó cómo su padre susurraba a sus hijos. Él y seis de sus hermanos habían llegado a Caraidland tres días después del parto. También ellos sufrían por la pequeña Liusadh, y compartían el dolor de Islaen. Sin embargo, a pesar de aquella persistente posibilidad de un final triste, nadie, ni siquiera ella, podía ocultar su alegría por los niños: Morogh y Padruig. Unos niños tan sanos eran una bendición que nadie podía ignorar. Y a nadie le parecía bien privarlos de amor por un dolor que ellos no entendían.

—¿Cómo está la niña hoy? —preguntó Alaistair mientras entregaba a Islaen un agitado Morogh.

Islaen se colocó a su hijo al pecho y, con suavidad, respondió:

—Todavía vive, padre. Grizel dice que cada día tiene más hambre, y más voz.

—Las dos cosas son buena señal, pero no albergues demasiadas esperanzas —le dijo, con dulzura—. Ojalá pudiera ahorrarte este dolor.

—Nadie puede. Rezamos todos cada día por ella y nadie podría hacer más por mantenerla con vida que Grizel. Ahora está en manos de Dios.

Alaistair asintió, y luego sonrió a Padruig, que esperaba su turno pacientemente.

—Es un bebé muy dulce. Y muy bueno.

—Sí, eso parece —dejó que Morogh se aferrara a su dedo—. Creo que éste será el travieso.

—Quizá. Pero es mejor que sea fuerte, puesto que es el heredero. ¿Sabes una cosa? Creo que si Liusadh sobrevive, será la más traviesa de los tres. Cualquier niña que viva cuando todo indica lo contrario tiene una fuerza y un carácter que prometen muchas canas a sus padres.

—Quizá tengas razón.

—¿Y cómo va tu matrimonio? Aparte de fructífero —añadió, con una sonrisa—. Iain ya ha superado sus miedos, ¿no?

Islaen se alegraba de haber explicado a su padre lo que Iain le había pedido y cómo ella lo había engañado, y asintió.

—Sí, creo que sí, pero no esperes otro nieto a corto plazo. Queremos ir con cuidado. —Lo miró fijamente y vio cómo asentía con aprobación.

—Perfecto. Tu madre y yo también lo hicimos. Dicen que es pecado, pero no me lo creo. Seguro que Dios no quiere que matemos a nuestras mujeres a base de embarazos ni que las llevemos a la tumba haciéndoles un hijo cada año. Pecado es malgastar la vida que Dios nos ha dado, y eso es lo que provoca la procreación indiscriminada: malgastar la vida. Tu madre demostró que se puede ser fértil y cuidadosa.

Mientras su padre le entregaba a Padruig y se quedaba con Morogh, Islaen le sonrió:

—Me alegro de que hayas venido.

—Yo también, hija —le dijo, dándole un beso en la mejilla—. Sin embargo, todavía no eres realmente feliz, ¿verdad?

—Iain es un buen hombre. Todavía es pronto y no puedo esperar que corresponda mis sentimientos por el mero hecho de sentirlos. Pero no te preocupes por mí. De verdad. Tengo más de lo que muchas mujeres encuentran y basaré mi felicidad en eso.

Ojalá estuviera tan segura como intentaba aparentar delante de su padre. Más tarde, cuando Iain entró en la habitación con una bandeja de comida para compartir en la intimidad de sus estancias, no se sintió nada segura. Tampoco ayudaba que no hubieran hablado a solas desde el nacimiento de los bebés. Lo había oído decirle que la perdonaba, pero, a medida que iban pasando los días y él no decía nada respecto a ese asunto, ella empezó a dudar de lo que había oído. Cuando terminaron de comer, bebió un sorbo de vino y decidió exponerle abiertamente cómo se sentía.

—Iain.

Él desvió la mirada de sus hijos, que estaban dormidos, y la miró con curiosidad.

—¿Qué sucede, cariño?

Todavía le costaba creérselo. Su menuda esposa no sólo le había dado dos hijos sino que, además, si Dios quería, también una hija. E Islaen estaba viva, y lo suficientemente recuperada como para empezar a estar harta de estar en la cama. Cualquiera que la mirara no se creería que hacía tan poco que había pasado por un parto múltiple. Además, teniendo en cuenta el infierno que él había vivido, casi le echaba en cara que estuviera tan bien de salud.

—Iain —repitió, dubitativa y alargó el brazo para tomarlo de la mano—. ¿De verdad me perdonas por haberte mentido?

Él se sentó junto a ella y la abrazó.

—Ya te lo dije —respondió, con dulzura, mientras le besaba el pelo—. Te dije que te perdonaba justo después del parto.

—Y lo oí, pero como no has vuelto a decir nada más sobre eso, estaba preocupada.

—Es que no había más que decir. No tengo palabras para agradecerte haberme dado estos hijos.

—Pero Liusadh...

Él le colocó un dedo encima de los labios para silenciarla.

—No, no lo digas. Si Dios quiere que viva, vivirá. Y, si no, tendremos que estar contentos con los niños y con los que vendrán.

—¿Quieres más hijos?

—Sí, pero sólo cuando te sientas con fuerzas suficientes para acoger mi semilla. Nunca insistiré para que te quedes embarazada.

—Yo también quiero más hijos, pero nunca volvería a mentirte.

—Te creo. No eres una mentirosa y debería pedirte disculpas por haberte obligado a hacerlo.

—Tenías tus motivos.

—Motivos egoístas.

—No.

—Sí. Egoístas. No quería volver a sentir la misma culpa.

—Iain, no fue culpa tuya. No es algo que pueda saberse hasta que ya es demasiado tarde.

—Ahora lo sé. Eres todavía más menuda que ella y, sin embargo, estás bien. Y Storm también se recuperó de sus partos. No había nada en Catalina que me advirtiera que no iba a darme hijos con la misma facilidad que Storm se los ha dado a Tavis. Pero es que ella no quería que la tocara y yo me culpé. Era como si la hubiera maldecido.

—Eso es una bobada.

—Sí, y ahora lo veo claro. Sin embargo —se olvidó de aquellas ideas tan oscuras y la miró con picardía—, quizá no veo tan claro si a ti te gustan mis caricias.

—Iain —gruñó ella, sonrojándose.

Él se rió y la abrazó.

—No te aseguro que no vuelva a tener miedos y preocupaciones en el próximo embarazo, pero menos. Tavis dice que él todavía tiene miedo cada vez que Storm se queda en estado. Siempre existe cierto peligro pero —miró a sus hijos—, la recompensa vale la pena y, si tú estás dispuesta a arriesgarte, yo también —la sujetó por los hombros y, con firmeza, le dijo—: Pero jamás olvides que nunca te obligaré a correr ese riesgo. Si me dijeras que con estos tienes bastante, estaría igual de contento.

Ella asintió.

—Ya lo sé, Iain. Y sabré cuándo quiero parar. Storm lo sabe. Dice que uno más, o quizá dos, pero luego ya no quiere tener más, y sólo porque quiere verlos crecer mientras sea joven y fuerte para disfrutarlos. —Intentó disimular un bostezo.

—Me parece muy razonable. Y —añadió, con un beso—, lo que también es razonable es dejarte descansar. —Se levantó de la cama, recogió la bandeja y, despacio, añadió—: Alexander te manda mucho cariño y buenos deseos. Dice que vendrá pronto.

—Iain, si no quieres que venga, sólo tienes que decirlo.

—Es mi amigo.

—Sí, y creo que te costaría encontrar uno mejor.

—Sí, lo sé. —Se inclinó para darle un último beso—. Descansa. Mañana, si quieres, puedes levantarte un rato.

—Estoy impaciente —murmuró mientras se le cerraban los ojos—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió él, aunque dudaba que pudiera dormir, porque notaba la cama demasiado vacía y las noches se le hacían eternas.

Islaen casi se arrepintió de bajar a comer al salón por primera vez. Su familia lo interpretó como una señal de que estaba completamente recuperada, lo que era verdad, y anunció su partida. Con Iain siempre a su lado, vigilando que no se cansara demasiado, acompañó a sus familiares mientras lo preparaban todo. Y él no se quejó de nada hasta que ella quiso salir fuera con su padre.

—No sé si es bueno que le toque el aire todavía.

—Por Dios, chico, hace un día estupendo y va abrigada —respondió Alaistair mientras rodeaba los hombros de su hija con un brazo y se la llevaba fuera—. Un poco de aire fresco le vendrá bien.

—Pronto llegará la primavera —murmuró Islaen al tiempo que respiraba una bocanada de aire fresco y lo olfateaba.

—Sí, ya está cerca. A tu pequeña le irá bien. Si sobrevive hasta que el tiempo sea un poco más cálido, creo que tendrá posibilidades. El frío es el mayor enemigo de los débiles. Rezaré cada día para que, este año, la primavera llegue temprano y sea cálida. —Abrazó a su hija y le dio un beso—. Ojalá pudiera quedarme hasta que su destino fuera más claro.

—No puedes y lo sé. Además, pensábamos que su destino estaba escrito cuando salió de mi vientre y ya han pasado dos semanas. No, tienes que irte. Ya os enviaremos un mensajero cuando estemos seguros y, hasta entonces, podrían pasar semanas —suspiró—. Odio esta espera.

Alaistair le dio unos comprensivos golpecitos en la espalda y la dejó que se despidiera de sus hermanos.

—Ahora que ya los has visto irse, puedes volver dentro —dijo Iain, con firmeza, incluso mientras le daba la vuelta y la empujaba hacia la casa.

Ella lo miró y le soltó:

—Vaya, y yo que pensaba que podríamos ir a dar un paseo a caballo.

—Estás loca.

—Si no salgo de mi habitación, dentro de poco sí que lo estaré. No me pasaría nada por sentarme en otra sala.

Él la miró un segundo y luego asintió. Entendía sus sentimientos. Las pocas veces que una herida o una enfermedad lo habían obligado a guardar cama, se había sentido igual. Un encierro prolongado despertaba una peligrosa inquietud que llevaba a que el enfermo hiciera cosas demasiado pronto. Islaen ya estaba lo suficientemente recuperada como para empezar a sufrir de eso y él tenía la intención de evitarlo.

Islaen tenía la sensación de que a medida que sus hijos crecían su paciencia se reducía. Decir a Iain que ella sabía, tan bien como cualquiera, lo que podía y lo que no podía hacer no había servido para que él dejara de vigilarla de cerca. Se dio cuenta de que incluso Storm tenía tendencia a sobreprotegerla y, al final, no aguantó más. Cuando, al cabo de un mes, su cuñada todavía insistió en coger a los niños en brazos, Islaen la miró con severidad.

—Ya no tienes que hacerlo, ¿sabes? No me rompí los brazos en el parto.

Sorprendida por aquel tono tan directo, al principio Storm contuvo la respiración, y luego fue abriendo cada vez más los ojos a medida que se iba dando cuenta de lo que le había dicho. Al final, se rió, meneó la cabeza y se sentó a su lado en la cama.

—Lo siento, Islaen. Siempre odié que me trataran así y ahora mírame, haciendo lo mismo contigo.

—No, yo lo siento. —Islaen dibujó una sonrisa torcida mientras empezaba a amamantar a Morogh—. No debería pagarlo contigo. Sólo quieres ayudarme.

—Te estaba atosigando, y lo sé. No te disculpes —respondió Storm, con una sonrisa, mientras dejaba que el paciente aunque hambriento Padruig se le aferrara al dedo—. Estoy segura de que debes de estar harta. Has contenido el enfado mucho más de lo que yo habría podido.

—No es fácil, pero no dejo de repetirme que todos lo hacéis con buena intención, porque os preocupáis. Creo que incluso Iain.

—¿Crees? Seguro que su actitud estos últimos meses ha calmado algunos de tus miedos, ¿no? Sabes que se preocupa.

—Sí, por la madre de sus hijos. —Cuando Storm hizo una mueca, Islaen sonrió—. No me atrevo a ver mucho más en sus acciones.

—Sí, yo recuerdo haber sentido lo mismo cuando me quedé embarazada del primer hijo de Tavis... bueno, hijos. Claro que, el día que le dije que estaba embarazada, acababa de sorprenderlo abrazado a su antigua amante. Quizás eso ensombreció mis sentimientos un poco —bromeó.

—Sí, un poquito. —Islaen se rió—. Cuando vi a Iain con otra mujer en sus brazos, lloré.

—No lleves una navaja encima y solucionado. Padruig es un niño muy tranquilo.

—Teniendo en cuenta qué sangre le corre por las venas es una sorpresa, ¿no?

—Pues sí.

—Robert es muy tranquilo. Lo llamamos el pacificador. Le cuesta mucho enfadarse, pero cuando lo hace... —dibujó una mueca—. Es algo digno de ver...

—De lejos.

—De bastante lejos. Iain es tranquilo.

—Sí, y tú tienes mucha paciencia.

—No me queda otra.

—Sí, lo que pasa es que tu corazón no tiene otra. No hagas caso omiso a cómo Iain se comporta ahora, Islaen.

—No, pero tampoco olvidaré que podría ser por los niños. Muchos hombres tratan a las mujeres embarazadas o las madres recientes con cariño. Y mucho más si son sus hijos. Iain quería hijos, pero intentaba negárselo y ese deseo podría guiar sus acciones. Sería una estupidez ignorarlo. Buscaría hacerme daño yo misma, y él no quiere hacerme daño. Me conformaré con su perdón.

—Claro que te ha perdonado. No fue una mentira maliciosa. Te diría que eres tonta y que debes valorar las acciones de Iain, pero entiendo tus reticencias. Creo que a mí me pasaría lo mismo. Es muy difícil saberlo con seguridad. No te atreves a dejarte llevar por el corazón.

—Ya me dejo llevar lo suficiente. No te preocupes por mí, Storm. Tengo más que muchas mujeres. —Dibujó una sonrisa torcida—. Sería mucho más fácil si no os tuviera a Tavis y a ti para demostrarme lo que no tengo y despertarme la envidia y la frustración.

—Nos costó mucho. Tardamos más de un año en adaptarnos el uno al otro. El amor recíproco no suele llegar de forma fácil o rápida.

—Mientras llegue —susurró Islaen—, da igual que tarde un año o cinco. Sólo le pido a Dios la paciencia para esperarlo y no perder la fe. —Hizo una mueca—. Sería más fácil si Iain no se cerrara en sí mismo cada vez que veo una señal de ternura, una esperanza de poder ganarme su corazón.

—No puede huir siempre.

A medida que fueron pasando los días, Islaen no estaba tan segura. Ella se sentía preparada para acogerlo otra vez en su cama, anhelaba sus abrazos en mitad de la noche, pero él no había hecho ningún movimiento. A pesar de que se decía que quizá le estaba dando tiempo para acabar de recuperarse, porque igual creía que necesitaba más tiempo que ella, sus miedos crecían cada noche que la dejaba dormir sola. Parecía absolutamente ajeno a sus indirectas y a sus sutiles y tímidos intentos de seducción. Por lo que veía, había perdido cualquier interés en la pasión que podían compartir. Cuando le daba un beso de buenas noches, él se iba con aspecto tranquilo mientras ella se quedaba sin aliento y frustrada.

Iain cerró la puerta que separaba sus habitaciones y se apoyó en la madera. Le maravilló haber sido capaz de alejarse de ella cuando cada célula de su cuerpo le pedía a gritos hacerle el amor. Ver el deseo en sus preciosos ojos sólo lo había complicado más. Seguro que no se quejaría si regresaba a su cama, si daba rienda suelta a la pasión que lo invadía. Mientras se iba a la cama y se preparaba para acostarse, se planteó marcharse. El tiempo había mejorado lo suficiente como para retomar los trabajos en Muircraig. Se dijo que, quizá, si no estaba tan cerca de ella, le sería más fácil. Al menos, no tendría que ver su disposición ni se sentiría atraído por el deseo en su mirada.

Mientras observaba cómo Iain dirigía a sus hombres en los preparativos para marcharse, Islaen suspiró e intentó esconder su dolor. Ahora ya volvía a tener Muircraig para poder huir. Había tenido todo el invierno para acercarse a él, pero había fracasado. Le costaba no preguntarse si pretendía lo inalcanzable.

—Vamos, Islaen, anímate un poco. No se va a la guerra, sólo a Muircraig —dijo Robert, tranquilamente, mientras le rodeaba los hombros con el brazo.

—Sí, a Muircraig. Empiezo a odiar ese sitio.

—Al menos, no es ninguna mujer.

—No, pero podría serlo perfectamente.

—Ojalá supiera qué decirte, cómo tranquilizarte.

Ella le sonrió.

—Ojalá. Pero, bueno, no te preocupes. Es lo que quería. Si no es todo lo que quiero o necesito es mi problema. Nadie puede arreglarlo por mí. Tengo que hacerlo yo o aprender a vivir con lo que me queda. Y, además, tengo más que muchas otras. Mi miedo es ser demasiado avariciosa.

—No, no es ser avariciosa. Quieres lo que todos. No dejes de perseguirlo, Islaen. Algún día verás que lo tienes al alcance de la mano. —Le dio un beso en la mejilla—. Paciencia, querida. Es un buen hombre y sé que no pretende hacerte daño. Es lo único que impide que le dé una buena paliza.

Ella se rió, pero luego frunció el ceño.

—¿Por qué vas a Muircraig, Robert?

—Por muchas razones, hermanita curiosa. La poción segura para que seas feliz es mantener a Iain con vida, así que voy para protegerlo. Y no sólo voy a merodear y a vigilar. Hay cosas que hacer allí. Y, por último, voy para asegurarme de que, mientras se aclara la cabeza, no le entra la tentación de engañarte. Esa Maura y lady Mary están cerca. Creo que la primera no es ninguna amenaza, porque está recién comprometida y parece lo suficientemente sensata como para jugar sobre seguro y dejarse de tonterías. Pero lady Mary es diferente. No me fío de ella. De Iain sí, pero sólo es un hombre; un hombre con problemas.

—Bueno, cuídate mucho, Robert. —No quería pensar en lady Mary, quien quizá no se había dado por vencida después del rechazo de Iain en la corte, así que se centró en su marido, que se le acercó mientras, sutilmente, Robert se iba—. Hace buen tiempo.

—Muy bueno. Espero que dure. Con esta temperatura, se trabaja muy bien.

—Iain, ¿tendrás cuidado? —le preguntó, con un hilo de voz, mientras lo tomaba de la mano.

Él se acercó la mano a los labios y sonrió.

—Me llevo tantos guerreros como trabajadores y artesanos. No te preocupes, cariño.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. ¿Te quedarás mucho tiempo? —le preguntó, y luego se maldijo por la debilidad que la había empujado a formular la pregunta.

—Todavía hay mucho que hacer. Y me gustaría tenerlo todo listo cuando vuelva a llegar el invierno.

—Claro.

—Cuídate, Islaen. —Le dio un delicado beso—. Rezaré por nuestra pequeña —añadió, con dulzura, y luego se marchó.

Islaen lo miró hasta que sólo fue un punto en el horizonte y luego, con un profundo suspiro, se volvió para regresar a la casa. Se dijo que ojalá la visita de Alexander no hubiera sido tan breve, y entonces se maldijo. Sus amigos y su familia no podían servir para ocupar el vacío que dejaba su marido. Era incorrecto y, en el caso de Alexander, quizás un poco cruel. Había otras formas de llenar los días sin reclamar cosas a familiares y amigos. Además, ninguno de ellos podría llenar el vacío que dejaba Iain. Sólo podían hacer que el dolor fuera más llevadero y ya iba siendo hora de que lo hiciera ella sola.

Subió hasta la habitación de los niños y encontró a Grizel y a Liusadh. Al principio, se había mostrado reticente, casi temerosa, de ver a su pequeña. Se dio cuenta de que no quería encariñarse demasiado con ella cuando su vida todavía pendía de un hilo. Pero al darse cuenta de eso, dejó de intentar protegerse. Sabía que casi nada podría compensar la muerte de un hijo, por pocas posibilidades que tuviera desde el principio, pero también sabía que se arrepentiría enormemente si se negaba a conocer a su hija el tiempo que Dios decidiera que la niña debía vivir.

Con una sonrisa torcida, Islaen observó cómo Grizel sacaba a la niña del arrullo en forma de manta que rara vez abandonaba. Puede que viniera a conocer a su hija, pero dudaba de que la pequeña advirtiera su presencia. Dolía un poco, pero si el cuidado y el amor constante de Grizel le permitían vivir, habría valido la pena. Además, no disfrutar de todo el amor de Liusadh parecía un sacrificio insignificante si la niña conseguía tener toda una vida por delante.

—Es muy pequeña —dijo Islaen, en voz baja, mientras miraba el bebé que tenía en los brazos—. Parece una recién nacida.

—Bueno, después de tener en brazos a los dos niños, imagino que da esa sensación, pero está creciendo, señora.

—Es extraño, ¿no crees?, que no se parezca a sus hermanos. En realidad, es todo lo contrario. Los niños tienen mi pelo y los ojos de Iain y ella tiene el pelo de Iain y mis ojos. Cualquiera diría que tendrían que parecerse. —Acarició los oscuros rizos de Liusadh.

—Los gemelos del señor Tavis no son iguales. También son una mezcla de sus padres. Sin embargo, cuando están juntos, las similitudes son obvias. Será una niña preciosa, señora. ¿Quiere...? —Grizel se aclaró la garganta—. ¿Quiere asumir su cuidado a partir de ahora?

—No, todavía no puedo darle todo lo que necesita. Tenemos mucha suerte de que estés aquí, Grizel. Un bebé así necesita calor y comida de forma continua. Si tuviera que pelearse con sus hermanos por esas dos cosas, no sobreviviría. Sólo espero que lo entienda cuando crezca.

—Seguro que sí, señora. Yo me encargaré. Y crecerá, señora —prometió Grizel tímidamente, aunque con vehemencia.

—Empiezo a creer que sí. Será mejor que la cojas. El aire todavía es un poco frío y puede resfriarse. —Mientras observaba cómo su hija desaparecía en la manta y se pegaba a los enormes pechos de Grizel, susurró—. Otro mes más y mis miedos respecto a ella desaparecerán.

Fuera de la habitación, se encontró con Storm que, en seguida, le preguntó:

—¿Cómo está Liusadh? ¿Bien?

—Sí —respondió Islaen, mientras se dirigía hacia su habitación—. Si me ves preocupada es porque temo que eso pueda cambiar.

Storm la tomó del brazo y dijo:

—Cada día que vive nos da un motivo más para tener esperanza. Ya ha vivido más de lo que muchos pronosticaron. Agárrate a eso, Islaen. Además, no sólo no enferma, sino que crece cada día.

—Pero tan despacio... Cuando la tomo en brazos, se me encoge el corazón de miedo por lo pequeña que es.

—Vino al mundo muy pequeña. Y todavía tardará un poco en ganar más peso. Quizás ahora está ganando lo que no pudo en tu vientre.

—Sí, estoy segura de que los niños se quedaron con casi todo el alimento.

—Seguramente, nunca sea grande; como sus hermanos seguro que no.

—No, claro que no. Lo sé pero me cuesta recordarlo cuando la tengo en brazos. Tiene que luchar contra tantas cosas y tiene tan poco con qué hacerlo.

—Pero lucha, Islaen, y así sabes que tiene fuerzas.

—Sí, lo sé, pero creo que aumentaré mis plegarias. —Sonrió cuando oyó el desesperado grito de hambre de Morogh desde el otro lado de la puerta—. Bueno, creo que sus hermanos se encargarán incluso de retrasar mis plegarias por su hermana pequeña. Espero que la pobre tenga la oportunidad de hacerles pagar su avaricia.

Storm se quedó para ayudarla a cambiar a los niños y para entretener a Padruig mientras Islaen amamantaba a Morogh. En cuanto éste estuvo satisfecho, Storm la dejó sola con sus hijos.

Islaen jugó un rato con sus niños, que cada vez estaban más activos, y dejó a un lado sus temores por su hermana. A pesar del placer que le suponía estar con ellos no podía evitar comparar sus rollizos y activos cuerpos con el diminuto y casi inmóvil de Liusadh. Parecía un poco injusto que ellos tuvieran tanto y ella tan poco. La repartición de salud y fuerza no había sido demasiado equitativa.

Los dejó en la cuna y se arrodilló junto a ellos. Cantó y los meció mientras se iban quedando dormidos. A veces, deseaba verlos crecer muy rápido para conocer a los hombres que llegarían a ser, pero, otras, quería que fueran bebés para siempre y así poder seguir cogiéndolos en brazos.

Arrodillada junto a las cunas de sus hijos, sanos y dormidos, juntó las manos. Ahora sólo pensaba en Liusadh, la pequeña que se aferraba a la vida con todas sus fuerzas, y empezó a rezar.

—Señor, debes de estar muy cansado de mí, pero te ruego que me prestes atención. Te doy las gracias por mis hijos, aunque mi corazón de madre anhela más. Si es avaricia, te ruego que me perdones; aún así rezo por Liusadh, mi tercera hija. Dios, por favor, conozco el valor de todo lo que me has dado pero, por favor, permítele que viva. Concédeme un pequeño milagro.

Capítulo 21

Grizel, la mujer a la que Islaen consideraba prácticamente responsable de la supervivencia de su hija, aparte de Dios y de Wallace, impidió el pequeño milagro de que Morogh sufriera un tirón de pelo por parte de su hermana. Liusadh seguía siendo pequeña, pero estaba muy activa y luchaba tanto como sus hermanos por deshacerse de la dependencia de la infancia. Y ella estaba tan contenta de tener a su hija viva y creciendo que sentía un poco de celos por cómo la pequeña se volvía hacia Grizel mucho más que hacia ella.

Ésta había seguido, al pie de la letra, las instrucciones de Wallace y le había proporcionado mucho calor y comida. Islaen solía pensar que, hasta hacía poco, Liusadh había parecido estar permanentemente pegada a los pechos de Grizel. Y la nodriza no sólo la había llevado pegada a su cuerpo con una manta durante todo el día, sino que también había dormido con ella para protegerla del frío y la humedad. Por eso ella tenía la sensación de que el dolor de Grizel por haber perdido a su hijo se había convertido en una determinación de hierro para que Liusadh viviera.

Islaen se colocó frente a la ventana y pensó en Iain. Sabía perfectamente que Muircraig no estaba en ruinas y, sin embargo, él le estaba dedicando tantas horas como si lo estuviera reconstruyendo desde la primera piedra. O era eso, o es que al final acabaría viviendo en una casa diseñada para un rey.

—¿Acaso no vuelve esta noche? —preguntó Storm, interrumpiendo los tristes pensamientos de Islaen sobre su querido marido.

—Sí, volverá para llenarse el estómago con una buena comida, se beberá varias jarras de cerveza y se meterá en su cama a roncar toda la noche.

—¿Su cama? ¿Todavía duerme en otra habitación? —La voz de Storm reflejó la incredulidad que llevaba escrita en la cara.

—Sí —respondió Islaen, triste—. Y, si considera que su habitación está demasiado cerca, se va a la torre del homenaje. —Se miró la silueta y luego a Storm—. No creo que haya cambiado tanto desde que tuve a los niños.

—No, hace tiempo que has vuelto a estar como antes.

—Entonces, ¿qué le pasa? Tiene que haber algún motivo.

—Quizá teme que vuelvas a quedarte embarazada demasiado pronto.

—No, porque tengo intención de utilizar esas cosas. No quiero tener un hijo cada año. Si vienen, encantada, pero no veo nada malo en descansar un poco. —Hizo una mueca—. Sobre todo, si van a venir de tres en tres.

—¿Iain sabe lo que piensas?

—Sí, ya se lo dije. Si sólo hubiera tenido una niña, habría ido a por el niño enseguida, pero no hay ninguna necesidad. En el primer embarazo le he dado un heredero y otro hijo, por si acaso. No, seguro que no tiene miedo de eso.

Después de unos segundos de reflexión mutua, Storm vio que Islaen palidecía de repente.

—¿Qué te pasa, Islaen?

—¿Crees que puede haber otra mujer? Quizás en Muircraig.

—No —respondió Storm con seguridad—. Estos MacLagan tienen sus defectos, pero son fieles. Siempre que su mujer les caliente la cama, no buscarán a otra o, al menos, de forma deliberada. No son de los que tienen amantes. No has echado a Iain de tu cama, ¿verdad?

—Es él quien no quiere venir. Yo lo estoy deseando casi de forma desesperada. Pero olvidas que no quería casarse conmigo.

—No es que no quisiera casarse contigo, es que no quería casarse con nadie, y lo sabes. No quería enterrar a otra esposa. Pero ese miedo ya se lo has quitado. No, no lo creo de Iain, aunque sólo sea porque nunca fue un mujeriego como sus hermanos. Si Tavis puede ser fiel, te aseguro que Iain también.

Sin embargo, los miedos de Islaen no se aplacaban tan fácilmente.

—Lo desobedecí. Quizá por eso está enfadado.

—Lo entendió, Islaen. Oí cómo te perdonaba con mis propios oídos. Por eso no tienes que preocuparte.

No quería sufrir por si había otra mujer porque se le hacía un agonizante nudo en el estómago, pero tampoco podía olvidarlo. Las habladurías de que Mary había vuelto a casa y seguía soltera habían llegado a Caraidland.

Intentar convencerse de que no era correcto desconfiar de Iain no ayudaba demasiado. Había querido a Mary. Y, aunque le dolía admitirlo, a ella no la quería. Que hubiera rechazado una vez los encantos que Mary le ofrecía abiertamente no quería decir que fuera a rechazarla siempre. El sentido del honor de Iain seguro que se debilitaría a favor de los dictados del corazón.

Y tampoco ayudaba recordar la desilusión que se llevó aquella noche en la corte. Esas cosas se desvanecían. Los recuerdos de un amor compartido podían hacerlo dudar de su opinión. Y Mary era de las que sabían aprovecharse de esa duda. Tenía la habilidad de aparentar inocencia por muy culpable que fuera. También era una mujer que aprendía de sus errores y sería muy cauta a la hora de controlar su carácter para no mostrar su auténtica naturaleza si volvía a intentar cazar a Iain. Y, por último, era una de esas mujeres capaces de tentar a cualquier hombre independientemente de lo que él sintiera por ella, e Iain hacía casi seis meses que no estaba con una mujer, eso si le había sido fiel.

«Pero no es culpa mía», pensó furiosa. Ella le había demostrado que estaba más que dispuesta a compartir cama con él. Cuando estuvo recuperada del parto, le había lanzado indirectas con ese fin, pero él parecía ajeno a las indirectas.

Aunque intentó quitarse esas ideas de la cabeza, no pudo. Mientras estaba tendida y despierta en su cama vacía se preguntó si la de Iain estaba igual de vacía. Parecía imposible que un hombre tan apasionado como él pudiera aguantar tanto tiempo sin una mujer. A ella le estaba costando horrores estar tanto tiempo sin él. Durante una semana, se torturó pensando que Iain tenía una amante, hasta que recurrió a Storm para que la aconsejara. Seguro que había algo que pudiera hacer.

Encontró a su cuñada trabajando en el jardín y se sentó en uno de los sencillos bancos que ésta había mandado colocar. Las flores estaban esplendorosas y su dulce aroma era refrescante. Ahora entendía por qué ni siquiera los hombres se atrevían ya a burlarse de ella por plantar lo que a muchos les parecía frívolo. Sentarse entre la belleza de la naturaleza daba paz y calmaba.

—Tengo un problema, Storm —dijo, de repente, porque no quería que la belleza del jardín la hiciera olvidar el propósito de su visita.

—Ya me extrañaba. Estás pálida como si tuvieras la cabeza llena de tribulaciones.

—Sí, Iain.

—No me sorprende. Todavía sospechas que tiene una amante, ¿verdad?

—Me temo que sí. Una parte de mí me regaña por ser tan desconfiada, pero eso no me detiene. Como tú dijiste, no es un mujeriego y tiene en alta estima sus votos, pero también es cierto que hace meses que no está con ninguna mujer.

—Y tú hace meses que no estás con ningún hombre.

—Sí y, cuando pienso en cómo me siento, las dudas crecen. Además, un hombre no tiene los mismos valores que nosotras.

—Quizá si fueras a su cama y le hicieras saber que estás preparada y dispuesta.

—Ya lo había pensado. Y lo hice cuando, después de decirle que estaba embarazada, se fue a la otra habitación. Pero cuando viene a dormir a Caraidland, su sueño es muy profundo. No creo que pudiera despertarlo. Además, ¿por qué siempre tengo que dar yo el primer paso? Sí, ya sé que está hablando mi orgullo, pero ¿es que no llegará nunca el día en que pueda dejar de correr tras él, de atraerlo hacia mí?

Storm se sentó encima de los talones y miró a Islaen un segundo.

—Sí, y me temo que yo ya debería haberlo alcanzado.

—No. —Islaen dibujó una pequeña sonrisa—. Tú sufriste mucho para ganarte el amor de Tavis.

—Sí, pero nunca se fue de mi cama. Por eso no sé qué decirte para ayudarte. Tavis y yo tuvimos muchos problemas, pero no eran como los vuestros. Si yo hubiera sido escocesa, Tavis se habría casado conmigo al poco tiempo de llegar aquí. Sólo tuve que conseguir que me quisiera, que se diera cuenta de que me quería. Tú podrías conseguir eso de Iain y seguirías teniendo problemas. No sé qué decirte.

—Dime qué harías tú en mi situación. Tengo varias ideas, pero necesito ayuda.

—Bueno, pues yo me tragaría mi rabia y le daría otra oportunidad. Pronto volverá, eso seguro.

—Sí, independientemente de lo que sienta por mí, no puede estar lejos de los niños demasiado tiempo.

—Yo creo que viene a verte a ti —dijo Storm, con dulzura, e Islaen se encogió de hombros—. Una oportunidad más. Los miedos de Iain acerca del parto eran muy fuertes. Puede que ahora vea que se equivocaba, pero eso no quita que siga viendo el parto como algo mucho más horroroso de lo que es. Has tenido tres hijos, Islaen. Tres. A muchos todavía les cuesta creerlo; no entienden cómo has podido hacerlo y recuperarte así de bien. Quizás Iain siente lo mismo. Quizá te está dando más tiempo para recuperarte.

—¿Dos meses por hijo? Es mucho tiempo —respondió ella, tajante.

—Sí, es mucho tiempo, pero debes recordar sus miedos, recordar que él ve el parto de forma distinta a como lo vemos nosotras.

—Cierto. Tienes razón. Puede que piense que un parto múltiple necesita un periodo de recuperación más largo que si hubiera tenido sólo un hijo. Pero ¿por qué es incapaz de ver que estoy bien? No lo sé. A mí no me parece bien que los hombres vivan el parto desde la distancia. Por eso se forman esas ideas tan extrañas. No es más peligroso que las batallas que siempre libran.

—Tavis se enfrenta a los partos como si fueran una batalla —Storm se rió—. Pero nos parecen tan extraños como nosotras a ellos.

—Exacto. —Islaen le ofreció una sonrisa, pero luego regresó al gesto serio—. Muy bien, le daré otra oportunidad. Y luego, ¿qué? Puede que siga actuando igual que desde el parto: dormir como un lirón y luego regresar a Muircraig.

—Podrías ignorarlo hasta que entre en razón.

—Ya lo había pensado pero... —dijo Islaen, arrastrando las palabras.

—Entonces, debes perseguirlo otra vez. Es lo único que se me ocurre.

—Había pensado recoger mis cosas e irme a casa, pero me temo que no me detendría ni vendría a buscarme.

—Ésa es la última opción, la que nace de la desesperación.

—Sí, decirle lo que pienso, decirle que, como no tengo matrimonio, puedo volver a ser la pequeña de mi padre.

—Exacto, pero primero ve tras él una última vez; sólo una y no de forma tan descarada como sería meterte en su cama.

—Ya, quieres decir que lo tiente y vea si muerde el anzuelo; que me acerque a él por detrás y en silencio, ¿verdad?

Storm asintió.

—Tienes que intentarlo cuando esté despierto, alerta y poco preparado para verte.

—Nunca está en esas condiciones cuando viene aquí. Para sorprenderlo así tengo que ir a Muircraig.

—Me temo que sí. Es un trayecto largo, pero ¿no crees que valdría la pena, si funciona? Lo recuperarías.

—Siempre que él me dejara, claro. Pero es una idea, y mejor que las mías. ¿Qué excusa le daría para justificar mi presencia?

—Llévale una comida. ¿Qué excusa necesitas? Eres su mujer y lo ves muy poco.

—O quizá sólo quiera comprobar si le falta mucho y cómo está quedando Muircraig.

—Exacto. Va a ser tu casa. No le extrañará que quieras verla.

—Y, entonces, cuando consiga quedarme a solas con él, lo seduzco.

—Sí.

—No estoy segura de si sabré hacerlo.

—No debería costarte demasiado. Un hombre que hace tanto que no está con una mujer será una presa fácil.

—Eso si le queda algo de pasión para mí —susurró, verbalizando sus miedos—. Era lo único que tenía y temo haber perdido hasta eso.

—No lo creo, pero conozco los miedos que te asaltan y sólo Iain puede calmarlos. —Storm alargó el brazo y tomó a Islaen de la mano en un gesto de complicidad—. Es muy difícil querer y no saber si ese amor es correspondido. Lo sé. No me atrevo a decirte que te quiere, pero estoy segura de que te tiene cariño, mucho cariño. Lo demuestra cómo ha actuado cada vez que has estado en peligro.

A medida que fueron pasando los días, Islaen intentó recordar esas palabras. Intentó aferrarse a ellas para animarse y aplacar sus miedos. Por desgracia, sabía que la forma en que Iain había actuado cuando ella había estado en peligro era algo natural en un hombre como él. Era de los que siempre se levantaría para proteger a los más pequeños y más débiles.

Una semana después de su conversación con Storm, Islaen se despertó en mitad de la noche. Un ruido en la habitación contigua explicó lo que la había despertado. Iain había vuelto. Ella se quedó muy tensa en la cama, aunque no se sorprendió cuando volvió a imponerse el silencio y él no apareció.

Despacio, se levantó y fue a su habitación. Quería verlo. Tenía la sensación de que hacía años que no veía al hombre al que llamaba marido.

Lo miró y sintió que la preocupación le retorcía el corazón. También se sentía un poco culpable por estar contenta de que su estilo de vida actual no le estuviera sentando demasiado bien. Estaba demacrado y cansado. No parecía un hombre satisfecho con su vida porque, incluso durmiendo, parecía atormentado. Las tensas líneas de expresión de su rostro no desaparecían ni con la relajación del sueño.

Se dijo que ojalá confiara en ella, a pesar de que se imaginaba lo que le preocupaba. MacLennon seguía siendo una amenaza, pero no se creía que fuera lo único que lo atormentaba. Había algo más y la frustraba que no le diera ninguna pista de qué era. Aquello sólo alimentaba sus propios miedos y tenía la sensación de que eran peores que el problema real. Suspiró, apretó los puños para contener las ganas de tocarlo y volvió a su habitación.

Por la mañana, se encontró con él en la habitación de los niños. Reprimió un ataque de celos al comprobar cómo acudía a ellos y, en cambio, se esforzaba tanto por evitarla. No obstante, sabía que, independientemente de lo que pasara entre Iain y ella, tenía que alegrarse de que quisiera a sus hijos. Los pequeños necesitaban el amor de su padre y, por lo que había visto, muy pocos lo obtenían.

Hizo acopio de fuerzas y entró en la habitación. Se había prometido que sus palabras y sus acciones no le darían ningún motivo para justificar su ausencia y pretendía cumplir esa promesa. Sin embargo, vio que hacerlo era muy difícil. Y refrenar la necesidad de golpearlo con un objeto pesado y contundente todavía le costaba más, se dijo cuando se sentó frente a él.

—Cada vez que los veo están más grandes. Pronto andarán.

«Seguramente, la próxima vez que decidas honrar a tu familia con tu presencia», pensó, furiosa, pero respiró hondo para calmarse y respondió:

—Sí, Morogh ya se levanta solo.

Iain se rió y despeinó los rojizos rizos de su hijo.

—Me temo que será un trasto.

—Sí, Padruig es mucho más tranquilo. Sin embargo, mi padre dice que a la que tendremos que vigilar es a Liusadh. Y lo dijo incluso antes de saber que sobreviviría. Creía que una niña que puede luchar contra la muerte siendo tan pequeña, de mayor será muy traviesa.

Hablaron de los niños y jugaron con ellos durante una hora. Luego, los pequeños se empezaron a poner nerviosos porque tenían hambre. Sin pensarlo, y al no estar acostumbrada a la presencia de Iain, ella empezó a dar el pecho a Morogh. Se sonrojó cuando lo sorprendió mirándola. Por un momento, sus miradas se cruzaron y, a continuación, él se marchó. Islaen estaba casi segura de que había visto deseo en sus ojos, aquella chispa de pasión que durante tanto tiempo había estado ausente, pero, si la sentía, ¿por qué se había marchado?, se preguntó. Suspiró y se obligó a concentrarse en los niños mientras Grizel entraba corriendo en la habitación para amamantar a Liusadh. Empezaba a estar harta de intentar entender a su marido. Al final, lo único que le quedaba era un tremendo dolor de cabeza.

Una vez lejos de Islaen, Iain corrió hacia su habitación. Se mojó la cara con agua fría varias veces, pero no sirvió de nada. Con un gruñido se dejó caer en la cama y soltó una variada retahíla de improperios.

Cuando Islaen se había puesto a su hijo al pecho, él había notado cómo toda la lujuria que había estado intentando contener resucitaba. Había estado a punto de tomarla allí, entre sus hijos. Pero antes de sucumbir ante aquel deseo, había decidido marcharse. Sin embargo, irse no había hecho desaparecer su necesidad por ella. Por un segundo, se preguntó si debería ceder y volver a dormir con ella.

Le costó mucho, pero rechazó la tentación. Tenía que seguir como hasta ahora. Era lo mejor para los dos. Se había dado cuenta de que, con Islaen, no había medias tintas. Era o todo o nada. Y, aunque le rompía el corazón, había decidido que sería nada y pensaba cumplirlo. Después de comprobar su debilidad en la habitación de los niños, decidió que sería mejor acortar la visita, porque todavía no era tan fuerte como quería. Más tarde, cuando un invitado llegó a Caraidland, se replanteó su decisión.

—¡Alex! —exclamó Islaen cuando entró en el salón por la noche, y él se levantó para recibirla—. ¿Cuándo has llegado?

—Hace poco. —Le besó la mano—. Estás tan preciosa como siempre.

—Qué cumplidor. ¿Cómo está tu hija? ¿Bien?

—Sí, y estoy impaciente por ver lo mucho que han crecido los tuyos. Sé lo mucho que cambian de un día para otro.

Aunque se dijo que tenía que ir con cuidado, porque Alexander todavía la miraba con deseo, Islaen disfrutó de su compañía mientras cenaban. La hacía reír y sentirse femenina, dos cosas que Iain no había hecho en mucho tiempo. Y cuando vio que éste atravesaba a su amigo con la mirada, no le prestó atención. Furiosa, se dijo que, si no le gustaba que Alexander hablara con ella, que viniera él a hacerle compañía. No quería tener nada con ella pero, por lo visto, tampoco quería que nadie lo tuviera.

Entonces, cuando Islaen se marchó para acostarse, Alexander se centró en Iain.

—Ya veo que estás encantado de verme.

—Tienes la habilidad de hacerme olvidar la alegría de verte.

—¿Por qué? ¿Porque dedico a tu mujer la atención que tú nunca le prestas?

—Te estás metiendo donde no te llaman.

—Eres tonto, Iain MacLagan. Rechazas lo que más de uno anhelaría.

—Debo hacerlo. Tengo un hacha colgada encima de la cabeza. Podría quedarse viuda en cualquier momento, pero, al menos, no me apropiaré de su corazón.

—El poco corazón que quede después de haberlo roto tú. Todos tenemos un hacha encima de la cabeza, amigo mío.

—Sí, pero no todos saben cuándo caerá ni quien la blandirá. Yo sí. Será pronto y lo hará MacLennon.

—¿Cómo estás tan seguro de que será pronto?

—Porque está más cerca que nunca. Y también está más perseguido que nunca, así que tiene que moverse deprisa. El cerco de mis aliados es cada vez más estrecho. Sí, tiene que atacar pronto porque sabe que también pende una espada sobre su cabeza.

—Pero eso no significa que vayas a morir.

—Hay muchas posibilidades y lo sabes. Al menos, así, le ahorraré mucho dolor a Islaen.

—¿Y eso lo decides tú? Es su corazón. Quizás ella crea que vale la pena arriesgarse.

—Como su marido, mi responsabilidad es protegerla y evitar que sufra. Y es lo que hago.

—¿En serio? ¿O te estás protegiendo a ti mismo? ¿Sabes qué creo que haces?

—No, pero estoy seguro de que me lo dirás.

—Sí, y lo hago porque creo que debes reflexionar. No sólo intentas evitar su sufrimiento, sino también el tuyo. La mantienes lejos porque no quieres lo que tienes con ella, y, por lo tanto, lo que puedes perder si la pierdes o mueres.

—¿En serio? —respondió Iain, algo tenso—. Pongamos que tienes razón. ¿Qué me sugieres que haga, puesto que eres tan sabio?

Alexander ignoró el sarcasmo de su amigo y respondió:

—Deja ya este juego. No tienes matrimonio. Si Dios decide que es tu hora, te reclamará. No puedes evitarlo, ¿Pretendes desperdiciar el tiempo que te quede? Porque es lo que estás haciendo. Y también desperdicias el tiempo de Islaen. La tienes atrapada en un matrimonio estéril creyendo que la proteges y, sin embargo, si te molestaras en preguntarle a ella, sabrías que no es lo que quiere. Quiere disfrutar de la vida mientras pueda; no encerrarse en una casa, apartada de la vida y del amor, porque pueda morir mañana. Y es lo que deberías hacer tú.

Las palabras de Alexander fueron un duro golpe e Iain no tuvo respuesta. Con una maldición, dejó a Alexander, se marchó del salón y se fue a su habitación. No quería pensar en todo lo que le había dicho, quería ignorarlo y olvidarlo, pero los consejos de su amigo resonaban en su cabeza reclamando atención. Con un improperio susurrado, supo que la noche iba a ser muy larga.

Con Morogh apoyado en la cadera, Islaen observó cómo Iain se preparaba para marcharse, comprobando las sujeciones de la silla. Robert lo acompañaba y Alexander había sido invitado, pero había rechazado la invitación. Islaen se dijo que debería alegrarse de que Iain estuviera siempre tan bien protegido, pero lo que de verdad deseaba era que alguien le impidiera marcharse. Si lo obligaran a quedarse, quizá podrían acortar el abismo que parecía separarlos ahora mismo.

—Muircraig debe de estar casi listo —murmuró ella cuando él se le acercó para darle un beso como los que daba a los niños; un frío beso en la mejilla.

—Casi. Creo que el próximo invierno ya lo pasaremos allí.

«Y entonces sí que estaré realmente sola», se dijo ella y, en voz alta, respondió:

—Bueno, cuídate, Iain.

—Tú también. —Le costó mucho darse la vuelta pero se alejó deprisa antes de ceder y quedarse.

Islaen suspiró y sacudió la mano sin demasiado entusiasmo mientras Iain y los demás se alejaban. Trasladarse a Muircraig sería positivo, pero sabía que también podía ser desastroso. Si él encontraba la forma de evitarla allí, de apartarla de su vida, estaría verdaderamente sola. En Caraidland, al menos, tenía amigos, gente que se preocupaba por ella de corazón. Nunca podrían compensar el vacío del hombre al que quería, pero ayudaban a hacer más llevadera la soledad.

Tomó a Padruig de los brazos de Grizel porque Liusadh lo estaba atormentando y se fue hacia la habitación de los niños, donde sabía que estaría Storm. Se quedó un poco parada cuando vio también a Alexander. Cuando consiguió llevarse a su cuñada lejos de los niños, Alexander las siguió. Al final, Islaen decidió que daba igual si oía lo que tenía que decir. Ya conocía sus problemas, de modo que no tenía ningún sentido ir con secretos. A menudo, tenía la sensación de que todo Caraidland lo sabía.

—Storm, le he dado a Iain su oportunidad —dijo, mientras se sentaban en un rincón del salón.

—Lo sé. —Storm se sentó en un arcón cerca de Alexander.

—Y ya has visto qué ha hecho con ella.

—Sí, me temo que sí —respondió Storm, suspirando.

—Así que ahora voy a poner en práctica tu plan.

—¿Cuándo?

—Dentro de una semana. Le daré siete días.

—¿Para que baje la guardia?

—Sí, para que no sospeche. —Miró a Alexander y, de repente, se alegró de no haberlo dejado fuera de la conversación, porque se le ocurrió cómo podía ayudarla—. Alexander —canturreó.

—Oh, oh. Me temo que voy a arrepentirme de estar aquí.

—No, pero necesito que compartas conmigo una de tus habilidades.

—¿Cuál? —preguntó, receloso.

—Quiero que me lo enseñes todo acerca del arte de la seducción. —Sonrió lentamente en cuanto Alexander se echó a reír.

Capítulo 22

—Por supuesto, enseguida sospechará que he participado en esto —dijo Alexander, mientras Islaen y él se acercaban a Muircraig.

—Si todo sale bien, no debería suponer ningún problema. Espero que funcione —murmuró y empezó a ponerse nerviosa.

—Islaen, si consigues quedarte a solas con él y utilizas algo de lo que te he enseñado, la rendición está garantizada.

Ella se rió.

—Qué vanidoso. Ah, pero yo no soy tan atractiva como tú ni tengo una voz tan bonita y seductora.

—A mí, tu voz me parece seductora —murmuró él, mientras alargaba el brazo, le tomaba la mano y se la besaba.

—Compórtate, seductor. Beltraine se pondrá celoso. —Acarició el fuerte cuello del caballo y miró hacia Muircraig.

A ella, la torre le parecía más que habitable. Y esa opinión cambió muy poco a medida que se fueron acercando. Parecía lo suficientemente robusta como para proteger a sus habitantes de ejércitos o climas hostiles. Notó una punzada de dolor e insulto y, furiosa, admitió que esperaba descubrir algún motivo visual que justificara el distanciamiento de Iain. Si la torre hubiera estado en ruinas, habría podido excusarlo de alguna forma y se habría quedado más tranquila. Pero se encontró con un lugar del que se enorgullecería incluso la persona más exigente.

En cuanto cruzó la entrada del muro, tuvo ganas de dar media vuelta y volver a Caraidland. De pie junto a Iain había una mujer a la que ella había deseado no volver a ver en la vida. Por un momento, todos sus miedos se apoderaron de su persona, pero encontró fuerzas para mantener el tipo. No iba a salir corriendo como si hubiera hecho algo malo. Si Iain estaba utilizando Muircraig para citarse con aquella mujer, era él quien tenía un problema.

—Tranquila. La presencia de la loba no significa que haya pasado nada —dijo Alexander, en voz baja.

Islaen no estaba tan segura. Iain le parecía bastante culpable. Cuando se acercó a su marido, intentó calmarse y se dijo que su hermano Robert no habría permitido que pasara nada. Una vocecita en su cabeza le preguntó qué habría podido hacer Robert para detenerlo y, furiosa, la acalló. Le concedería la presunción de inocencia hasta que se demostrara lo contrario. Lanzó una fría mirada a lady Mary y decidió que a ella no tenía que concederle nada.

Iain miró a su mujer horrorizado. Nunca antes había venido a Muircraig de motu propio. Y el hecho de que apareciera ahora era un golpe bajo de la suerte. Su mente se quedó en blanco mientras intentaba pensar una justificación para la presencia de lady Mary. Podía adivinar lo que debía de estarse imaginando su mujer, y más cuando vio la mirada severa en sus ojos, que habitualmente eran muy dulces. Se obligó a reaccionar. Era una situación extraña, pero no tenía por qué sentirse culpable.

—Islaen —murmuró y le dio un beso en la mejilla, intentando ocultar lo excitado que estaba por su olor fresco y limpio—, ¿qué te trae a Muircraig?

—Sólo quería ver cómo avanzaban los trabajos. Hola, lady Mary. Tiene buen aspecto.

—Usted también, señora. —Mary hizo un esfuerzo por esconder su rabia a consecuencia de aquella interrupción—. Me he enterado de que es madre.

—Sí, señora. Tuve a la camada hace casi seis meses —respondió Islaen, y sonrió cuando Alexander soltó una carcajada.

—Qué astuta —murmuró Mary y se aferró al brazo de Iain—. Iain estaba a punto de enseñarme Muircraig.

—Puedes verlo perfectamente bien desde aquí —dijo Iain, en voz baja, mientras se libraba de su mano—, o quizá Robert pueda acompañarte. —Miró al sonriente hermano de Islaen, que no hizo nada por ocultar el gesto de desagrado ante aquella sugerencia.

—Pero, Iain —lloriqueó Mary—, he venido desde muy lejos sólo para verte.

—Y mi mujer también, señora.

Islaen estuvo a punto de echarse a reír al comprobar que Mary ya no podía ocultar su ira, pero se riñó por ser tan cruel. También tuvo que recordarse que el hecho de que Iain estuviera intentando deshacerse de Mary a toda costa no significaba nada. Aquella mujer seguía siendo una amenaza y, hasta que ella no estuviera más segura de su matrimonio, tenía la sensación de que sería una tonta si no reconocía aquella amenaza.

Mientras paseaba con Iain por Muircraig tuvo que contenerse para no bombardearlo a preguntas. La presencia de lady Mary sólo era una de las muchas cosas que quería que le explicara. No obstante, percibió que, con preguntas directas, no obtendría las respuestas que anhelaba. Si él quisiera que ella supiera algo, ya se lo diría.

—Tienes razón, Iain. Para cuando llegue el invierno, ya deberíamos haber podido instalarnos aquí —dijo cuando regresaron al muro—. ¿Estás seguro de que todavía no está lista? —Estaba segura de que sí y que él lo sabía, pero sentía curiosidad por saber qué respuesta iba a darle.

—Todavía tenemos que hacer algunas cosas antes de que la considere lo suficientemente segura para ti y los niños.

«Muy buena respuesta», se dijo, irónica. Estaba claro que Iain había aprendido mucho de las cortesanas que buscaban favores en la corte. La estaba volviendo a alejar de él, a rechazar y, sin embargo, parecía que lo hacía por su bien. Islaen deseó tener esa misma habilidad con las palabras.

Iain bajó la mirada hasta su mujer y vio algo en sus ojos que le encogió el corazón. No lo creía. Y no podía culparla. Muircraig era seguro y sería una casa muy cómoda. Lo que estaba haciendo ahora sólo era reforzar las defensas y añadir unos detalles a la zona habitable para aumentar la comodidad, ideas que había descubierto en Francia y gracias a las visitas de conocidos extranjeros a la corte. Eran cosas que se podían hacer mientras ya estuvieran viviendo en la casa y que no suponían una reducción de la comodidad o la seguridad. Se estaba escondiendo en Muircraig y tenía el terrible presentimiento de que ella lo sospechaba a pesar de no saber el motivo. Y le extrañó que no se lo preguntara, porque normalmente era muy directa.

—Es la hora de comer —murmuró Iain, cuando vio que los hombres empezaban a dejar las herramientas—. Me temo que sólo podemos ofrecerte comida de campamento.

—Sabes que no me importa. Sin embargo, quizá te guste más lo que yo tengo planeado.

Lo estaba mirando con una coquetería burlona que le provocaba muchas ganas de besarla, incluso mientras se preguntaba dónde lo había aprendido.

—¿Y qué has planeado?

—¿Ves la cesta que hay encima de Beltraine? Pues contiene una deliciosa comida con lo mejor de Caraidland y un buen vino.

—¡Pero si es un festín! —exclamó, emocionado—. Mucho mejor que lo que hay dentro del puchero alrededor del cual están todos reunidos.

—Claro, por eso sería muy desconsiderado comer estas delicias delante de ellos. No he traído suficiente para todos.

—Podemos comer dentro de la casa —propuso él, pensativo, mientras intentaba olvidarse de la idea de que lo estaba llevando a una trampa.

—¿En un día tan espléndido? Este sol y esta calidez no abundan, Iain. He traído una manta para ponerla en el suelo y, no muy lejos de aquí, hay un sitio muy bonito con agua clara y un manto de flores.

—No deberíamos ir solos —murmuró él, sometido a una lucha interna porque no quería rechazar su regalo pero tampoco estaba seguro de poder resistirse a la tentación de estar a solas con ella—. MacLennon sigue vivo y está esperando la mejor ocasión para atacarme. Atacarnos.

Islaen lo acercó a su caballo y le enseñó la bocina que llevaba colgada de la silla.

—Para pedir ayuda si la necesitamos. El sitio que he visto está tan cerca de Muircraig que oirían el bocinazo, pero gozaríamos de intimidad.

—Sí, eso siempre que nos dé tiempo.

—Si nos ataca tan deprisa y con tanto sigilo, ni todos los hombres del mundo nos serían de ayuda. Iain, me haría mucha ilusión. Ya no tengo tanto tiempo como antes para disfrutar de los buenos días de verano.

Iain suspiró porque sabía que acabaría yendo. Los niños la ataban a la casa. Había conseguido unas horas de libertad y él no tenía el valor de negarle algo sólo porque temía recaer en su resolución de no acercarse a ella. Cuando vio a lady Mary acercándose, supo que había otro motivo para ir con Islaen. Prefería romper su promesa de no acercarse a Islaen que permanecer más horas cerca de una lady Mary muy persistente y cada vez más molesta.

—Iain, ¿adónde vas? —le preguntó ella cuando vio que él pedía que le ensillaran el caballo.

—A disfrutar de una comida a solas con mi mujer, señora.

—Pero ¿y yo? Soy tu invitada —dijo, casi entre dientes.

—Hay gente de sobras para atender tus necesidades, señora. Están Robert, Alexander o Phelan, donde quiera que esté. —Quedó algo sorprendido cuando Murdo le acercó su caballo—. Has ido muy rápido.

—Bueno, sir MacDubh dijo que querría que se lo ensillara, así que ya lo había hecho antes de que me lo pidiera.

Iain miró a Alexander, que estaba sonriendo inocentemente, y dijo:

—Entiendo.

Mientras Iain la ayudaba a montar, Islaen deseó con todas sus fuerzas que no entendiera nada. Si lo hacía, estaba segura de que se quedaría en Muircraig o bloquearía todos sus esfuerzos por poner fin a la abstinencia que estaba provocando que sus noches fueran eternas. Suspiró aliviada cuando montó y la miró expectante. Si ese plan fallaba, sólo le quedaría un último movimiento y odiaba tener que llegar a una acción tan drástica. Con una sonrisa, lo guió lejos de Muircraig.

Islaen tendió la manta y vio cómo Iain ataba a los caballos. Furiosa, se preguntó por qué quería a ese hombre de forma irracional. Si su matrimonio hubiera sido como tantos otros, aquella actitud distante y las ausencias constantes serían una bendición. Sería feliz llevando la casa y aprovechando al máximo el prestigio que su matrimonio pudiera suponerle. Pero, en lugar de eso, constantemente intentaba alcanzar su corazón y no parecía saber cómo parar a pesar de que, tras tantos meses de casados, no parecía haber progresado demasiado. Cualquier persona con un mínimo de sentido común ya habría tirado la toalla.

Suspiró mientras sacaba la comida de la cesta e intentó ignorar el hecho de que lo que había planeado seguramente no solucionaría casi nada. Quizá lo hiciera regresar a su cama, pero un hombre en su cama no significaba un matrimonio. Al menos, no el matrimonio que ella quería. Islaen necesitaba su amor y se estaba empezando a preguntar si acaso todos se equivocaban, si Iain MacLagan quizá no tenía amor para dar. Era una idea que la desesperaba porque implicaba que los años que tenían por delante serían estériles.

—¿Te has dejado algo? —le preguntó Iain mientras se sentaba—. Por un momento, parecías algo enfadada.

—No, está todo —le sonrió—. Estoy segura de que he traído todo lo que te gusta.

—Y más que suficiente de cada cosa. Me parece que tienes una idea exagerada del tamaño de mi apetito.

—Bueno, si sobra mucho —murmuró mientras le servía—, puedes quedártelo en Muircraig para acompañar la comida de campamento.

—Si lo hago, tendré que encontrar un buen escondite porque algo así tentaría a robarlo hasta al hombre más honesto.

Iain le preguntó por los niños, algo que no la sorprendió, aunque tuvo que contener un suspiro. Era bueno que se interesara por sus hijos, pero parecía que no tenían nada más en común.

Apartó esos pensamientos tan deprimentes. Le sería imposible llevar a cabo su plan si estaba triste o enfadada.

Mientras intentaba recordar todo lo que Alexander le había enseñado, empezó a seducir a Iain, o eso esperaba. Imaginaba que, en cualquier momento, éste la descubriría y la devolvería corriendo a Muircraig. También le preocupaba no conmoverlo, ver claramente que su marido había perdido todo rastro de pasión. Si así era, tenía claro que habría perdido y que no habría vuelta atrás.

A veces, veía una mirada en sus ojos que la hacía dudar de si lo estaba haciendo bien y provocaba que hiciera una pausa para intentar recordar las instrucciones de Alexander. A medida que la comida avanzaba y cuando parecía que lo único que despertaba en él era confusión, se frustró. Según Alexander, el largo celibato de Iain debería convertirlo en un hombre altamente susceptible a la seducción y debía de rendirse muy deprisa, pero ya casi habían terminado la comida y ni siquiera la había besado. La única persona a la que parecía haber seducido era a sí misma, porque estaba muy excitada y dispuesta.

Iain observó fijamente a su mujer mientras partía un trozo de tarta y se la daba. Era muy agradable estar tendido al sol y que lo sirvieran de aquella forma, pero estaba seguro de que ella planeaba algo. Lo estaba tocando constantemente y aprovechaba cualquier oportunidad para acercarse y frotarse contra él. De vez en cuando, dudaba y su mirada se alejaba de allí un momento, pero enseguida continuaba con aquel aparentemente inconsciente ataque a sus hambrientos sentidos.

Cruzó los brazos debajo de la cabeza para no abrazarla. La resolución de no acercarse a ella empezaba a tambalearse. La necesidad de tenderla encima de la manta y hacerla suya empezaba a ser demasiado fuerte. «Si no la conociera mejor —se dijo, divertido—, creería que está intentando seducirme».

Aquella idea se le clavó en la mente. Islaen todavía era muy inocente, y en cierto modo ingenua en el arte del amor, pero la última vez que habían estado bajo el mismo techo se había metido en su cama. Cuanto más la miraba, más seguro estaba de que su intención era seducirlo. Era algo sutil, incluso dubitativo, pero estaba claro que se trataba de una seducción.

Por un momento, pensó en recoger sus cosas, volver a Muircraig y enviarla de vuelta a Caraidland. Pero entonces recordó las palabras de Alexander. Desde el nacimiento de los niños, Islaen y él habían sido poco más que extraños. El hecho de que ella hubiera decidido ir tan lejos para recuperarlo, aunque sólo fuera por su pasión, le demostraba lo poco que le gustaba aquella situación. Y tuvo que admitir que a él tampoco le gustaba demasiado.

Mientras ella se entretenía una eternidad limpiándole las migas que le habían quedado en la cara, Iain tomó una decisión. Había desperdiciado meses de sus vidas y no estaba dispuesto a desperdiciar ni uno más. Ninguno de los dos ganaba nada con aquellos estúpidos intentos de protegerla del dolor. La había protegido demasiado y ella era una infeliz, atrapada en un matrimonio que no era tal cosa. Sólo esperaba que su ansioso cuerpo no estuviera pensando por él.

—Islaen —murmuró mientras ella le limpiaba la boca con delicadeza—, ¿estás intentando seducirme? —Sonrió cuando ella se sonrojó.

Ella se dijo que, si Iain se reía, le daría una bofetada.

—¿Tan obvio resulta? —preguntó.

—No, al principio no estaba seguro. —Observó aquella diminuta cara que tenía tan cerca y se moría de ganas de besarla.

—Bueno, intentaba no ser demasiado obvia. Quería que creyeras que había sido idea tuya.

Él se rió.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No lo sé. Ya he recurrido a todas las sugerencias de Alexander.

—¿Alexander?

—Sí. Me pareció una buena idea recurrir a un experto.

—Mientras sus consejos se limitaran a las palabras y no pasara a la acción.

—Ha sido un caballero, aunque no paraba de reírse. —Sonrió cuando él se echó a reír.

—Sí, me lo creo. Y ahora ya no sabes qué más hacer, ¿no?

—Se suponía que, a estas alturas, ya habrías sucumbido.

Islaen notó cómo el corazón se le aceleraba. No la había detenido ni había hecho ademán de regresar a Muircraig. Vio una delicada y cálida mirada en sus ojos que alimentó sus esperanzas. Parecía dispuesto a dejarse llevar por su juego, pero no podía estar segura.

—Sí, he sucumbido.

—Estás más relajado de lo que esperaba. ¿Estás seguro?

—La pregunta debería ser... ¿Estás tú segura, Islaen? Tuviste un parto muy duro —murmuró, mientras fruncía el ceño al recordarlo.

—Iain, hace seis meses —respondió ella, algo furiosa—. No necesito dos meses por niño para recuperarme. Quizás un poco más que las demás mujeres, pero no seis meses.

—Creía que teníamos que esperar hasta que hablaran —dijo, y luego se rió cuando vio la mirada horrorizada de su mujer.

—Pillo —gruñó y le dio un golpe en el brazo—. No deberías bromear en un momento así.

—¿Estás nerviosa, cariño? —empezó a soltarle el pelo.

—Un poco. No estaba segura de si lo estaba haciendo bien.

—Lo has hecho muy bien, pero, antes de reconocer tu victoria, ¿no hay nada que quieras preguntarme?

—¿Preguntarte? —Le costaba un poco pensar cuando tenía tan cerca lo que había ansiado durante meses—. ¿Qué tengo que preguntarte?

—Sobre lady Mary.

—Ah, no. Confío en ti, Iain.

Él le recorrió el perfil de la boca con un dedo y notó cómo se estremecía.

—Me parece perfecto. Lady Mary sólo es un estorbo. Estaba intentando encontrar la forma de lograr que esta fuera su última visita. Para serte sincero, ha habido una o dos veces en que me he planteado utilizarla como la puta que es para saciar las necesidades que la abstinencia me provocaba.

—Una abstinencia que nunca te he pedido —susurró ella.

—No, nos la impuse yo y saber que había sido mi decisión fue lo que impidió que recurriera a Mary; eso y saber que no podía darme lo que necesito.

—¿Y qué necesitas? —Se aferró a sus hombros cuando él le dio un suave beso, porque tenía tantas ganas de él que aquella caricia fue todo lo que necesitó para excitarse, para resucitar su deseo apagado.

—Te necesito a ti.

—Pues eres muy lento demostrándolo.

—Amor, es que la necesidad es tan fuerte que tengo miedo de hacerte daño. Tengo ganas de tomarte, no de hacerte el amor despacio y suave como te mereces.

La besó. Un beso lento y delicado, como si estuviera disfrutando de su sabor. Sin embargo, aquella parsimonia quedó ensombrecida por la forma en que la abrazó. La agarró con fuerza, la colocó encima de él y juntó sus caderas, provocando un grito de placer de los dos. Se frotaron el uno contra el otro con pasión, tan ansiosos que se sintieron desesperados por estar unidos.

—Islaen, mi pequeña —jadeó Iain mientras los hacía rodar por la manta, de modo que ahora él estaba encima de ella, y deslizaba la temblorosa mano por debajo de su falda para quitarle los calzones—, ¿alguna vez un hombre cegado por la lujuria te ha subido la falda como a una mujerzuela de campo y te ha tomado sin ningún miramiento?

Ella se rió.

—No, y lo sabes. ¿Es divertido?

—Ya me lo dirás dentro de un momento.

Islaen emitió un grito de placer, mezclado con alivio, cuando Iain unió sus cuerpos en una fuerte embestida. Fue rápido y furioso, y la culminación llegó al unísono. Sus ganas del otro eran demasiado intensas para permitirse cualquier delicadeza o entretenimiento ante la cúspide del deseo.

Todavía un poco agitado, Iain se apoyó en los codos y miró a Islaen. Estaba debajo de él y con los ojos cerrados, mientras las pestañas le dibujaban un grueso arco encima de sus sofocadas mejillas. A pesar de que parecía estar bien, él frunció el ceño con preocupación mientras le apartaba el pelo de la cara. Había sido muy bruto y la había tomado con fiereza. Era tan pequeña y delicada que tenía miedo de haberle hecho daño con su descontrol.

—Islaen, ¿estás bien?

—Sí. —Entreabrió los ojos y sonrió mientras lo abrazaba.

—¿Seguro que no te he hecho daño?

—No, no me has hecho daño. No soy tan delicada como crees, Iain. —Y le empezó a desatar la túnica.

—Bueno, es que no es correcto tomar a tu mujer como a una cualquiera.

—¿Aunque a ella le haya gustado?

—¿Le ha gustado?

—Sí y, dime, si así es como tomas a una mujerzuela de campo, ¿cómo se hace con una de taberna?

Él sonrió mientras separaba sus cuerpos para facilitarle la tarea de quitarle la túnica.

—A veces, directamente encima de la mesa.

—Podrías clavarte una astilla. —Sonrió cuando él se rió—. Bueno, pero aquí no tenemos mesa.

—Una lástima —murmuró él mientras veía cómo le quitaba las botas—. Nunca había tenido delante un banquete tan delicioso.

Islaen se sonrojó y empezó a liberar la hebilla que sujetaba la espada.

—No creo que quiera correr el riesgo de clavarme astillas en la espalda.

—Pondría una tela del lino más suave para proteger ese precioso trasero. No, no la dejes demasiado lejos —le ordenó cuando ella dejó la espada en el suelo—. Quizás incluso una almohada.

—Qué caballeroso. ¿Y a la mujer del molinero?

—Sobre los sacos de grano, lógicamente.

—Claro, pero tampoco tenemos.

—Da igual. Se mueven debajo de la pareja y es complicado mantener el equilibrio. Incluso pueden caerse.

Aunque se sonrojó, Islaen se rió ante aquella imagen.

—Es una conversación de lo más absurda.

—Ya. Pregúntame por la hija del herrero.

Mientras le quitaba la última prenda de ropa, lo miró con recelo y preguntó:

—¿Y a la hija del herrero?

—Sobre el yunque.

Ella se rió y añadió:

—¿Encima de la forja, no?

—Ningún hombre quiere estar tan cerca del calor.

—Pero tampoco tenemos un yunque —le acarició el poderoso muslo y vio cómo sus ojos se oscurecían por el deseo.

—Tenemos una manta.

—Sí, eso sí.

Islaen siguió con la mirada cómo su mano se deslizaba por su abdomen y la visión de su cuerpo desnudo la excitó. Tenía cierto aire travieso, como despreocupado, que hacía tiempo que no veía. Sus esperanzas crecieron. Quizás él había decidido poner fin a algo más que su abstinencia; quizás estaba dispuesto a que su matrimonio fuera pleno.

—Esta preciosa manta es el lugar perfecto para que un hombre retoce con su mujer.

—Sí, creo que tienes razón —respondió ella, conteniendo una sonrisa mientras se arrodillaba a su lado.

—Pero hay un problema.

—¿Sí? ¿Cuál?

—Que el marido está aquí desnudo como el día que nació...

—Y es una visión magnífica, si me permites decirlo.

—Te lo permito —respondió él, con altanería, y sonrió cuando ella se rió—. Como iba diciendo, el marido está desnudo y... —se miró—, más que preparado, pero la mujer todavía está vestida. ¿Qué crees que deberíamos hacer?

—En tal caso, será mejor que alguien la desnude —respondió cálidamente Islaen, aunque terminó la frase con un grito.

De repente, vio una espada pegada al cuello de Iain. La miró horrorizada y luego gritó cuando una mano la agarró por el pelo y la levantó.

Islaen notó que se le congelaba la sangre cuando una voz susurró:

—Por favor, dejadme que haga los honores.

Capítulo 23

MacLennon.

Iain tuvo la sensación de que sus peores pesadillas se habían hecho realidad. Tanto la bocina para pedir ayuda como la espada estaban al alcance de su mano. Debido a la resistencia de Islaen, la espada de MacLennon no era estable. Presintió que tenía una oportunidad, pero en cuanto tensó el cuerpo para moverse, la espada de MacLennon se alejó de su cuello. Observó, horrorizado, cómo amenazaba ahora a Islaen, y le cortaba la piel lo suficiente para que un hilo de sangre le resbalara por el cuello.

—Muévete y ella morirá, MacLagan.

Islaen se quedó inmóvil al sentir el frío del acero acariciándole el cuello. Y cuando vio que Iain también se quedó inmóvil, se dio cuenta de que quizás estaban atrapados y sin salida.

—Tira la espada y la bocina al bosque.

—¡No, Iain! —gritó Islaen, y luego contuvo el aire cuando la espada de MacLennon volvió a pellizcarle el cuello.

—Suéltala, MacLennon —dijo Iain mientras lanzaba la espada y la bocina—. Es a mí a quien quieres.

—Sí, es a ti, pero quiero que sufras y creo que tengo el potro de tortura perfecto, MacLagan. Un potro de tortura pequeño y precioso. —Lanzó a Islaen encima de Iain, agarró un trozo de cuerda que llevaba al hombro y también se la lanzó—. Átalo.

—No, no puedo. No pienso hacerlo —protestó Islaen, incluso cuando MacLennon le acercó la punta de la espada.

—Hazlo, Islaen —le ordenó Iain mientras rezaba para que, si conseguía mantenerlos a los dos con vida un poco más, quizás alguien acudiría a buscarlos.

—Sí, Islaen. Hazlo —se burló MacLennon—. Sé una buena esposa y haz lo que te dice tu marido. Iain, arrodíllate y coloca las manos a la espalda. Y ahora, Islaen, lo atarás como yo te diga.

—Iain, no puedo.

—Hazlo, Islaen. Haz lo que él te diga.

Temblando por el miedo de estar preparando a su marido para la muerte, Islaen empezó a atarlo, siguiendo las instrucciones de MacLennon al pie de la letra. La mirada que Iain le había lanzado le había hecho pensar que intentaba decirle algo, que intentaba enviarle un mensaje. Sólo podía suponer que quería que tuviera cuidado y que perdiera todo el tiempo que pudiera. Mientras lo ataba, tuvo la horrible sensación de que precisamente tiempo era lo que no tenían. La forma en que lo estaba atando implicaba que él no podría moverse sin ahogarse hasta morir. Contuvo el aliento y se detuvo.

—No, no puedo. Será una tortura.

—Señora, ¿vas a ser desobediente? —preguntó MacLennon mientras se colocaba frente a Iain—. ¿Quieres que le corte para que obedezcas? Quizás una cicatriz en la otra mejilla. Ah, pero si aquí tenemos un buen amiguito.

Islaen palideció cuando MacLennon acercó la espada al pene de Iain y terminó de atarlo.

—Ya está. Ya puedes dejar de atormentarlo.

—Uy, pero querida, si apenas he empezado. —Se levantó y sonrió con frialdad a Iain—. Dejaré que conserves a tu amiguito un poco más.

Se rió y empujó a Iain, provocando una tensión en la cuerda. Islaen contuvo la respiración y se abalanzó sobre aquel hombre, enfurecida por su crueldad. No pudo ni siquiera darle una bofetada. Casi sin esforzarse, él la golpeó y la lanzó al suelo. Ella lo miró y supo que, a pesar de que habían ganado un poco de tiempo, ese tiempo sería una tortura plagada de los horrores que la rebuscada mente de MacLennon pudiera inventarse. Ese hombre sabía que las posibilidades de que alguien acudiera a su rescate eran escasas y pretendía jugar con ellos.

—Venga, señora, creo que estaba a punto de desnudarse. No permita que mi presencia la detenga.

Por un segundo de pánico, Iain pensó en gritar auxilio, pero se contuvo. Había pocas posibilidades de que alguien lo oyera. Sólo conseguiría una muerte rápida para Islaen y para él. Cuando llegaran en su ayuda sólo encontrarían dos cadáveres. Tenía que intentar ser fuerte y dejar que MacLennon siguiera con sus locuras, porque siempre cabía la posibilidad de que alguien descubriera alguna señal que indicara que MacLennon estaba cerca o, sencillamente, se preocupara porque Islaen y él ya hacía mucho que se habían ido y no habían vuelto a saber de ellos. No obstante, saber lo que MacLennon planeaba hacerle a su mujer le hacía temer que no tendría estómago para soportarlo. No creía que pudiera contemplar, en silencio, cómo la violaba, aunque fuera para salvarles la vida.

Mientras aceptaba la posibilidad muy real de sus muertes, las palabras de Alexander lo persiguieron. Dios le había dado la alegría de Islaen y él había desperdiciado cada día de su breve tiempo juntos. Al temor por ella y a la rabia impotente, se unía el dolor por el tiempo perdido.

—Islaen, lo siento —dijo, con la voz ronca por la cuerda que tenía alrededor del cuello.

—¿Por qué? ¿Porque este loco cree que nuestro dolor terminará con el suyo? ¿Porque cree que nuestras muertes pueden resucitar a Catalina?

—Cállate y desnúdate —dijo MacLennon, entre dientes—. Alguien tiene que pagar por la muerte de Catalina.

—Pues habla con Dios, burro. Él es quien se la llevó. Murió dando a luz.

—A su hijo —gritó MacLennon.

—Sí, igual que hubiera muerto si te hubieras casado con ella y la hubieras dejado embarazada. ¿Qué habrías hecho, entonces? ¿Vengarte de ti mismo? —le preguntó, con desdén—. ¿Te habrías clavado la espada justo encima de su tumba? —gritó cuando la golpeó y la tiró al suelo.

MacLennon dudó mientras se acercaba a ella, con la espada en el aire, dispuesto a atacar.

—No, no conseguirás que te mate. Todavía no. Levántate.

Mientras, se levantaba, muy despacio, se preguntó si era lo que estaba haciendo, intentar que la matara. Meneó la cabeza y rechazó la idea. No deseaba morir, ni siquiera sabiendo lo que planeaba hacerle. La rabia, fruto del miedo y la frustración, había provocado sus palabras. Le daba rabia que ese loco pudiera dar rienda suelta a su mente vengativa, amenazar la vida de Iain y la suya y que ella no pudiera hacer nada para detenerlo. Por dentro, le hervía la sangre por aquella injusticia y aquello había provocado las amargas y punzantes palabras. Sin embargo, se preguntó si podía enfurecerlo lo suficiente para que cometiera el error que les diera, a Iain y a ella, una oportunidad.

—Desnúdate —le ordenó, entre dientes—. No puedes detenerme. Pretendo que vea cómo tomo a su mujer, igual que él tomó a la mía.

A pesar de que parecía que tenía el corazón en la garganta, Islaen se encogió de hombros y empezó a desabrocharse el vestido.

—¿Seguro que puedes? ¿Estás seguro de que no enterraste tu hombría, así como tu mente, con Catalina?

Islaen se tensó para recibir el golpe cuando vio que él levantaba el puño pero, con un visible esfuerzo, MacLennon se controló.

—Tienes una lengua muy afilada, señora. Será mejor que vayas con cuidado, no sea que te la corten.

—Pareces muy aficionado a cortar partes del cuerpo de las personas.

Por el rabillo del ojo, vio un trozo de madera que parecía robusto y, mientras se quitaba la túnica y la dejaba caer al suelo, empezó a idear un plan. Dejó de burlarse de él y se concentró en desvestirse lo más despacio posible, sujetando cada pieza en el aire antes de dejarla caer al suelo. Cuando dobló la cintura para bajarse las medias, vio la mirada que había estado esperando. Puede que MacLennon estuviera loco, pero todavía sufría los ataques de lujuria masculinos. Si era cautelosa e inteligente, podría usar aquello en su contra.

Iain se movió de forma compulsiva para ayudar a Islaen, pero se ahogaba y se quedó inmóvil. Por un momento, temió que MacLennon tuviera razón, que Islaen estuviera intentando que la matara. Descartó la idea, aunque sin saber demasiado bien por qué; tenía el presentimiento de que ella nunca haría algo así.

Y, de repente, se quedó confundido porque, por lo visto, la rabia de Islaen había desaparecido. Mientras la veía desvestirse, le pareció como si estuviera seduciendo a MacLennon y, a juzgar por la mirada del hombre, estaba funcionando. No entendía por qué iba a hacer algo así. Pero cuando Islaen reveló su plan, Iain se sintió orgulloso ante su valor pero, al mismo tiempo, aterrado porque el riesgo habría podido suponer un dolor adicional, al enfurecer tanto a MacLennon que la venganza que le tenía preparada fuera peor.

Islaen se quitó las enaguas y las sujetó como si fuera a dejarlas caer, igual que las demás prendas. Entonces, cuando la mirada de MacLennon se desvió brevemente hasta sus piernas desnudas, ella se las lanzó encima cubriéndole la cabeza y, así, mientras intentaba quitárselas, ella agarró el trozo de madera. MacLennon ya casi se había zafado de las enaguas cuando Islaen balanceó la madera y le golpeó en el estómago con todas sus fuerzas. Cuando él se dobló por la mitad, ella volvió a levantar la madera y le golpeó en la cabeza. El hombre cayó al suelo y ella se lo quedó mirando, boquiabierta, unos segundos, sorprendida de haber hecho lo que había hecho y de que hubiera funcionado.

Se sacudió la sorpresa y, por un momento, pensó en coger la espada de MacLennon para soltar a Iain, pero no lo hizo y corrió al lado de su marido. Estaba tan nerviosa que hubiera sido incapaz de cortarle los nudos sin hacerle daño. Intentó calmarse para no entretenerse demasiado con las cuerdas y empezó a desatarlos.

Cuando la cuerda del cuello se aflojó, Iain habló con la voz ronca:

—Podrías haber hecho que te matara.

—Bueno, teniendo en cuenta que igualmente planeaba matarme, no sé de qué te quejas. Muerte por muerte...

—Ve a buscar la bocina y avisa a los demás.

—Primero te soltaré para que, al menos, puedas tomar su espada. —Desató el último nudo y oyó un gruñido de Iain—. ¿Estás herido?

—Sólo tengo los músculos entumecidos.

—Iré a buscar su espada. Debería haberlo hecho antes, pero sólo pensaba en liberarte, y no podía utilizarla para eso.

—Islaen, cuidado. —Iain intentó gritar pero sólo pudo emitir un ruido ronco, pues tampoco podía moverse para salvarla.

Islaen había dado un paso hacia MacLennon cuando, de repente, el hombre se levantó y se abalanzó sobre ella. Islaen se volvió para huir, pero él la agarró por el pelo y le dio la vuelta para tenerla de frente. Le dio una bofetada que la tiró al suelo, y luego saltó encima de ella. Por un instante, Islaen temió que todavía quisiera violarla y que, después de tanto rato atado, Iain no estuviera recuperado para salvarla. Y luego experimentó auténtico terror cuando las manos de MacLennon se cerraron alrededor de su garganta y, por mucho que lo golpeara, no había manera de aflojarlas; estaba demasiado furioso, demasiado obcecado para notar el dolor que ella pudiera provocarle.

Intentó quitárselo de encima, pero él se rió. El cuerpo de Islaen no tenía la fuerza suficiente para repelerlo, ni siquiera con las fuerzas añadidas del pánico a la muerte. Y entonces, de repente, vio un brazo alrededor del cuello de MacLennon y ahora era él quien luchaba por respirar. Durante unos segundos, siguió aferrado a su cuello e Islaen notaba que estaba a punto de quedarse sin fuerzas. Pero en ese momento la soltó para concentrarse en zafarse de Iain. Ella se volvió de lado, con la mano en la garganta e intentó respirar a bocanadas. Durante unos segundos, lo único que importaba era que el aire entrara en su cuerpo.

Iain se quedó más tranquilo cuando vio que Islaen se movía. Tenía miedo de haber tardado demasiado en conseguir poner en marcha sus maltrechos músculos. Lo único que tenía en la cabeza mientras intentaba recuperarse para salvarla era lo pequeño que era su cuello, su debilidad al verse envuelto por las fuertes manos de un loco que quería matarla.

—Islaen, ve a buscar los caballos —gritó, desesperado, y luego se quejó cuando MacLennon se soltó y lo tiró al suelo.

Ella asintió e intentó levantarse. Estaba débil y mareada, pero luchó contra ambas cosas. Mientras pensaba, presa de la histeria, que Iain se iba a enfadar mucho con ella, no se dirigió hacia donde estaban los caballos, sino hacia donde había tirado la bocina. No tenía ninguna intención de salvar su vida a costa de la de Iain porque, si lo hacía, sabía que nunca más podría vivir tranquila.

Con la atención dividida entre su mujer y MacLennon, Iain podía hacer poco más que mantenerse fuera del alcance de su enemigo.

—¡Islaen, te he dicho que fueras a buscar los caballos! ¡Márchate de aquí!

—Ya voy —respondió ella, pero dudaba que la hubiera oído, porque sólo le salió un hilo de voz.

Cuando Iain se dio cuenta de qué estaba buscando, intentó concentrarse únicamente en MacLennon. Sabía que Islaen se dirigía hacia la bocina y no creía que le costara demasiado encontrarla. Cuando la hiciera sonar, la ayuda llegaría en apenas unos minutos.

Desesperada, y a cuatro patas, Islaen la buscó y, al encontrarla, estuvo a punto de echarse a llorar, porque significaba el final de la pesadilla en la que estaban atrapados. Su alivio se convirtió en desespero cuando su primer intento de soplar fue tan débil que el sonido que emitió apenas podría viajar un metro. Rezó para hacer acopio de fuerzas, respiró hondo varias veces, a pesar del dolor, y volvió a intentarlo. El sonido fue más fuerte y claro, pero le robó las últimas fuerzas que le quedaban. Se dejó caer al suelo y rezó para que hubiera sido suficiente para atraer la ayuda que tanto necesitaban.

Alexander levantó la cabeza de la partida de dados que estaba jugando con Robert cuando Phelan entró en Muircraig.

—¿Dónde estabas?

—Por ahí.

—Qué preciso. Te has perdido a lady Mary. Acaba de marcharse, y no estaba de demasiado buen humor, me temo.

—Da igual. La he visto de lejos. ¿Dónde está Iain? —preguntó Phelan mientras desmontaba—. Me parece que vas perdiendo, Robert. Es mejor no jugar contra Alexander.

—Deberías habérmelo dicho antes de que perdiera casi todo lo que tengo. Iain no está.

—¿Dónde ha ido?

—Si tanto quieres saberlo, está con Islaen —respondió Alexander—. Tenía planeado seducirlo y ha debido de funcionar porque, si no, ya habrían vuelto.

—Ah, entonces no es buena idea ir a buscarlo —murmuró Phelan, con el ceño fruncido.

—¿Por qué ibas a hacerlo?

—Bueno, Alex, es que he visto algunas señales mientras estaba por ahí.

—¿MacLennon?

—Me temo que sí. Se habían esforzado mucho en ocultarlas y no se me ocurre nadie más que quisiera acercarse hasta aquí sin dejar rastro.

—Es que es el único. —Alexander se levantó, tenso aunque dubitativo—. Sin embargo, Iain siempre está atento al peligro. Se han ido preparados.

—¿Cuán alerta puede estar un hombre —preguntó Robert mientras se levantaba—, mientras disfruta de lo que se ha negado durante más de seis meses?

—No mucho.

—Ya, pero puede que las interrupciones no le hagan gracia —dijo Phelan—, y menos cuando no tengo pruebas.

—Y yo no puedo decir que quiera comprobar cómo mi hermana retoza con su marido —añadió Robert.

—Si lo que os da reparo es sorprenderlo en pleno acto, podemos acercarnos haciendo mucho ruido —dijo Alex.

—Entonces, crees que merece la pena avisarlos —murmuró Phelan.

—Sí. Y, como hemos dicho, ¿quién podría ser, sino MacLennon?

—Nadie —murmuró Robert—. Será mejor que vayamos. ¡Espera! —A pesar de que Robert sólo sujetó el brazo de Alexander, todos los de la casa se quedaron inmóviles ante el sonido que cortó el aire.

—Sí —respondió Alexander entre dientes—. Lo he oído —corrió hacia su caballo—. El cabrón los ha encontrado.

—¡Señor! —gritó Murdo mientras echaba a correr, espada en mano.

—Síguenos como puedas. No podemos esperar —exclamó Phelan mientras saltaba sobre su caballo—. Alex, ¿conoces el camino?

—Sí —respondió, mientras Robert montaba detrás de él—. Llegaremos en unos minutos.

—Recemos a Dios para que nos dé esos minutos —dijo Robert mientras salían de Muircraig al galope.

Islaen intentó resistirse a la negrura que amenazaba con engullirla y se levantó. No tenía tiempo para lamentarse por sus heridas. Cuando miró hacia Iain y MacLennon se preguntó qué podía hacer.

Gritó desesperada cuando MacLennon cogió la madera con la que ella lo había golpeado. Incluso mientras observaba la pelea, seguía buscando a tientas la espada de Iain, pero no la encontraba. Entonces, MacLennon golpeó a Iain y ella se olvidó de la espada. Iain quedó aturdido por el golpe, realmente a merced de MacLennon, que fue a buscar su espada. Islaen intentó no hacer ruido y se acercó hacia el tronco que MacLennon había lanzado al suelo. Lo agarró mientras ese loco, espada en mano, se volvía hacia Iain y reía a carcajadas.

Iain intentó mantenerse consciente. El golpe en la cabeza lo había dejado aturdido. Le había abierto un corte, y llenado la cara y los ojos de sangre. Estaba vendido, incapaz de defenderse ante el ataque seguro de MacLennon. Sólo rezaba para que Islaen se hubiera marchado después de dar la voz de aviso. Por lo visto, MacLennon no se daba cuenta de lo que había hecho e Iain esperaba que, esta vez, su enemigo muriera.

Como si estuviera en medio de un banco de niebla, vio cómo MacLennon se abalanzaba sobre él. Intentó apartarse, pero notó que la punta de su espada se le clavaba en el costado. La risa de MacLennon delató que estaba jugando con él e Iain maldijo, deseando tener su espada a mano. Desnudo, casi ciego y objeto de las burlas de un loco parecía un final muy triste. Implicaba poca gloria.

Por primera vez en su vida, Islaen conoció el odio puro mientras veía cómo MacLennon jugaba con Iain. Hacerle eso a un hombre era superar los límites de cualquier crueldad. Su marido estaba indefenso, no podía ver dónde pisaba ni podía defenderse, ni aunque hubiera tenido una espada. Su amado tenía que saber que pronto llegaría el golpe de gracia, y seguramente estaba preparado para recibirlo, pero MacLennon lo seguía atormentando retrasando ese momento. Pero mejor que MacLennon persiguiera un placer tan retorcido, porque así le daba tiempo a ella para acercarse lo suficiente y golpearlo, aunque lo detestara por obligarla a hacerlo.

Cuando MacLennon retrocedió después de cortar el muslo de Iain, Islaen lo atacó. El otro hombre era mucho más alto que ella, pero el tronco tenía el largo suficiente como para golpearlo en la cabeza, y allí es donde dirigió el golpe. Echó el tronco hacia atrás con todas sus fuerzas y toda su rabia y lo golpeó. A pesar del odio que sentía hacia él, se le revolvió el estómago cuando oyó el ruido que provocó la madera contra su cráneo.

No obstante, la consternación le duró muy poco, porque MacLennon dejó de tambalearse y se volvió hacia ella, que soltó el tronco, atónita, cuando comprobó el daño que le había hecho. Se dijo que, con aquella herida en la cabeza, ese hombre no podía mantenerse en pie y, aun así, avanzaba hacia ella. Entonces emitió un grito que la estremeció y la golpeó. Islaen notó como si la cabeza le estallara de dolor. Pareció volar hacia atrás, y luego cayó al suelo. Sintió otro duro golpe en la cabeza y lo último de lo que fue consciente fue de un grito que sonó como si saliera de la garganta de cualquier cosa menos de un ser humano.

A pesar de limpiarse los ojos con las manos, Iain no podía ver claramente ni ayudar a Islaen después del ataque a MacLennon, cuando éste se había vuelto hacia ella. Oyó el ruido de un golpe y, luego, el grito de dolor de Islaen. Avanzó hacia ella, apenas distinguiendo su silueta deformada en el suelo, y entonces se quedó inmóvil. MacLennon se agarró la cabeza y luego soltó un grito que le heló la sangre. Por un momento, se tambaleó y, después, cayó al suelo. El posterior silencio le pareció igual de espeluznante que el grito inhumano que había oído.

Se acercó a los dos cuerpos, tropezó y cayó sobre las rodillas. Después de intentar levantarse varias veces, decidió gatear hasta Islaen. A pesar de tener mucho miedo por ella, se detuvo junto a MacLennon. Sabía que tenía que asegurarse de que no volvería a levantarse y a amenazarlos.

Cuando lo vio de cerca supo, incluso antes de buscarle el pulso, que estaba muerto. No necesitaba una visión perfecta para saber que una herida como aquella en la cabeza tenía que ser fatal. Incluso le sorprendía que no se hubiera muerto de inmediato o, al menos, que no hubiera caído redondo al suelo.

—Islaen —dijo, con la voz ronca, cuando llegó a su lado y se asustó al comprobar que no se movía—. Islaen, ¿me oyes?

Nunca se había sentido tan impotente. Apenas podía ver y sabía que estaba a punto de perder la conciencia. Ella necesitaba que la ayudara, pero ni siquiera podía levantarse. Sólo podía rezar para que estuviera viva, para que alguien hubiera oído la bocina y acudiera a salvarle la vida.

Cuando su temblorosa mano no le localizó el pulso, estuvo a punto de echarse a llorar. Al intentar acercar la oreja a su pecho para buscar el latido del corazón, se desplomó encima de ella. Sin embargo, debajo de la oreja percibió el latido estable del corazón. Con un suspiro de alivio, se dejó arrastrar a la inconsciencia sabiendo que, aunque nadie de Muircraig hubiera oído la bocina, acudirían a buscarlos cuando consideraran que hacía demasiado tiempo que estaban fuera.

—Madre mía —dijo Alexander cuando vio la escena—. Están todos muertos.

—¡No! —exclamó Robert mientras desmontaba y corría hacia su hermana.

Con suavidad, apartó a Iain de encima de Islaen. Tenía la cara magullada y la camisola llena de sangre. Cuando estuvo seguro de que estaba viva, tardó unos segundos en comprobar que la única herida que tenía era un fuerte golpe en la parte posterior de la cabeza.

—Iain también está vivo —informó Alexander—, pero tiene una herida grave.

—Islaen también —respondió Robert, mientras cogía la manta para tapar a su hermana.

—¿Y MacLennon? —preguntó Alexander a Phelan.

—Muerto —Phelan, que estaba arrodillado junto al hombre, se levantó—. Alguien le ha golpeado en la cabeza.

—Perfecto. Este cabrón ya hacía demasiado tiempo que nos traía de cabeza. Ayúdame a ponerle los calzones a Iain. Seguro que no querría que lo lleváramos a casa desnudo.

Alexander y Phelan habían terminado de cubrir la desnudez de Iain cuando llegaron los demás hombres de Muircraig. Mientras Phelan y Murdo le lavaban las heridas, Alexander supervisó la construcción de una litera para su amigo. Islaen podía volver a caballo con cualquier hombre, pero Iain pesaba demasiado. Entonces, cuando lo tuvo todo en marcha, se arrodilló junto a Robert, que estaba sentado junto a Islaen, mojándole la frente con un paño húmedo, mientras intentaba, en vano, despertarla, y le preguntó:

—¿Qué hacemos con el cuerpo de MacLennon? ¿Se lo dejamos a los buitres?

—Me encantaría —gruñó éste.

—A mí también —añadió Alexander, con frialdad—, pero será mejor que nos lo llevemos.

—¿Por qué? Ese hombre no se merece ser enterrado como un cristiano. Estaba loco y ha atormentado a dos personas que no le habían hecho nada.

—Sí, Robert, pero ha perseguido a Iain durante más de dos años —Alexander suspiró y se echó el pelo hacia atrás—. No puedo asegurarlo, porque a mí no me ha pasado, pero si me pongo en la piel de Iain, creo que querría saber que mi enemigo está realmente muerto.

—Pero si lo ha matado él. Debe de saber que está muerto.

—Sí, lo ha matado, pero quizá se ha desmayado antes de asegurarse de que estaba muerto. Será mejor que nos llevemos el cuerpo para que la mente de Iain no tenga dudas de que, finalmente, ha ganado.

Robert miró a su hermana inconsciente y, después, a Iain, en el mismo estado. Se fijó en la mirada preocupada de Alexander y, con un hilo de voz, preguntó:

—Pero ¿ha ganado?

Capítulo 24

—¡Islaen! —gritó Iain, e intentó incorporarse, pero un fuerte brazo sobre el pecho lo retuvo. Por un momento de pánico, temió estar todavía en el bosque, con MacLennon vivo, amenazándolos a los dos—. ¿Dónde está Islaen? —preguntó, con voz ronca—. Tengo que verla.

—Esta viva. Y ahora, tómate esto.

Después de tragar, con muchos esfuerzos, la poción de hierbas que Alexander le ofreció, Iain insistió:

—¿Dónde está?

—En su habitación, con Storm y Meg. Todavía no se ha despertado —le respondió su amigo, con suavidad.

—¿Desde cuándo?

—Desde ayer. —Alexander frenó a Iain cuando volvió a intentar levantarse.

—Tengo que verla.

—Tienes que quedarte en la cama, amigo mío. Si intentas levantarte, te darás de bruces contra el suelo y ya he cargado contigo lo suficiente.

Iain sabía que Alexander tenía razón. Notaba la debilidad de su cuerpo. Ya se había mareado cuando se había incorporado un poco con la ayuda de Alexander. Si se levantaba, se caería redondo al suelo. Sin embargo, se moría de ganas de ver a Islaen y maldijo su impotencia.

—Está viva, Iain. Confórmate con eso, de momento.

—¿Tú lo harías?

—No, pero tú siempre has sido más sensato.

—Desde que me fijé en ella, he perdido toda sensatez. ¿Y MacLennon?

—Muerto. ¿Recuerdas haberlo golpeado en la cabeza?

—No, porque no fui yo quien lo hizo, sino Islaen.

—¿Islaen? —Alexander no daba crédito.

—Sí, ella...

—Espera. Iré a buscar a tu familia. Están ansiosos por verte. Si te hubieras despertado dentro de una hora, te habrías encontrado con Tavis en mi lugar.

—Antes de marcharte, ayúdame con el orinal —dijo Iain, con un suspiro, enojado por necesitar ayuda incluso en eso.

Alexander lo ayudó a orinar y luego se fue a buscar a los MacLagan. Iain descubrió que necesitaría aquellos segundos que su amigo tardaría en traer a su familia para recuperarse del simple hecho de orinar. En cuanto llegaron, pudo explicarles lo que había pasado. Recordar aquella pesadilla lo agotó y supo que gran parte del agotamiento se debía a no poder ver a Islaen. Cada recuerdo lo hacía más consciente de lo que la chica había sufrido.

—Todavía no acabo de creerme que Islaen golpeara a MacLennon —murmuró Alexander, y meneó la cabeza—. Es muy menuda.

—Ah, las chicas pueden llegar a ser sorprendentes —dijo Colin, asintiendo con la cabeza—. Si las entrenaran como a los chicos, serían capaces de blandir una espada.

—Debería haberse marchado. Debería haber huido, como le dije —susurró Iain.

—Tenías las mismas posibilidades de que te obedeciera en eso que hubiera tenido yo si hubiéramos sido Storm y yo. Estabas en peligro, desarmado y ella no podía dejarte. Nosotros no las dejaríamos. No debe sorprenderte que ellas hagan lo mismo.

—Sí, ya lo sé Tavis, pero un loco había estado a punto de matarla. Quería que se alejara de él. ¿Seguro que está muerto? Recuerdo haber pensado que lo estaba.

—Seguro —lo tranquilizó Colin—. Tenemos su cuerpo. Conservado en salmuera. Pensamos que quizá querrías asegurarte.

—No, ya lo vi. Sólo quería que alguien confirmara lo que creía haber visto. A pesar de estar confundido y con dolor de cabeza, todavía supe reconocer la muerte cuando la vi. Pero no estaba seguro de si creérmelo o no. Esto ya había durado demasiado.

—Todo ha terminado —dijo Tavis—. Ahora que te has despertado, creo que no tardarás nada en levantarte y caminar.

—Pero ¿Islaen?

—No es tan fuerte como tú. Necesitará un poco más de tiempo. Si vas a quedarte más tranquilo, le diré a Storm que venga a hablar contigo.

—Sí, por favor. Si sé cómo está, descansaré mejor.

Cuando su familia se marchó y Alexander volvió a sentarse junto a la cama, Iain cerró los ojos. La visita lo había agotado. Quería esperarse para ver a Storm, pero no pudo resistir la fuerza del sueño. Se despertó dos veces más, y volvió a dormirse. Cuando despertó por tercera vez, vio que Storm entraba en la habitación con una bandeja. Él hizo una mueca de desagrado cuando lo ayudó a incorporarse y le colocó la bandeja delante.

—Gachas.

—Sólo será hoy, creo —dijo Storm, mientras se sentaba cerca de la cama—. Venga, come y te explicaré lo que pueda acerca de Islaen.

—¿Qué quieres decir con... lo que puedas? —gruñó mientras empezaba a comer y descubría que tenía tanta hambre que disfrutaba incluso de las gachas.

—No soy médico, Iain.

—Gracias a Dios. Esos estúpidos querrían sangrarla, y ella no lo necesita.

—No, es verdad. Iain, todavía no ha pasado tanto tiempo. Por lo que me han explicado, ha sido un trago muy traumático. Puede que tanto sueño sea fruto de eso, al menos en parte. Todo lo que soportó la ha agotado, la ha dejado exhausta. Y eso podría alargar la inconsciencia que le provocó el golpe en la cabeza.

—No pareces muy convencida.

—Lo que oyes es ignorancia. No sé mucho de heridas en la cabeza. Nadie lo sabe.

—No me has tranquilizado demasiado. ¿No puedes decirme nada bueno?

—Está viva, Iain. Sí, el golpe de la cabeza es fuerte, pero ni yo ni Meg, ni siquiera Wallace somos capaces de notar más daños debajo de la piel. El corte del golpe era pequeño. No está sumida en el sueño de la muerte. Se ha movido y ha dicho cosas. Creo que es buena señal. Parece demostrar que no está demasiado lejos de nosotros.

Iain asintió y luego suspiró:

—Quiero verla.

—Eso tendrá que esperar, Iain, aunque no mucho. Quizá mañana.

Cuando Storm se levantó y alargó los brazos para recoger la bandeja, Iain le cogió la mano:

—Gracias por cuidarla tan bien.

—La cuido porque la quiero. Nos hemos hecho muy amigas mientras estabas fuera tanto tiempo.

Con una sonrisa torcida, él murmuró:

—Me merezco la condena que reconozco en tu voz.

—No, Iain...

—No mientas para calmarme. Empiezo a pensar que me he calmado demasiado.

—Tus miedos eran reales, Iain.

—Sí, pero dejé que me gobernaran, que me obligaran a esconderme como un perro hambriento. Alexander no me calmó.

—Alexander es un entrometido —dijo Storm, temerosa de que su amigo le hubiera herido los sentimientos.

—Sí, pero esta vez no puedo culparlo. Tenía razón y, al hablar de forma tan directa e intentar hacerme ver lo que estaba haciendo, renunció a algo: a la oportunidad de seducir a Islaen.

Storm dibujó una mueca.

—Me preguntaba si te habrías dado cuenta.

—Sí, me había dado cuenta y él mismo me lo dijo.

—Iain, sólo son amigos.

—Ya lo sé. Islaen dice que tendrán una amistad sincera y nada más, especialmente si Alex encuentra a una mujer que sepa ver más allá de su cara bonita. Detrás de su físico hay mucho más de lo que incluso yo sabía. Vio lo que hice y me obligó a abrir los ojos. Sí, estaba intentando proteger a Islaen, intentando asegurarme de que no se quedaría destrozada o con hijos si MacLennon ganaba, pero también me estaba protegiendo a mí mismo y no lo hice demasiado bien. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Sí. No querías quererla —respondió Storm, con suavidad—. Pero no deberías decírmelo a mí —añadió.

—Ya lo sé, pero necesito ensayar mi discurso. ¿Crees que podrá entenderme y perdonarme?

Storm decidió que no debía ser ella quien le dijera con qué facilidad Islaen podría perdonarlo.

—Creo que sí, sobre todo si tienes palabras dulces para ella también.

—Bueno, puedo encontrar una cuantas —dijo, y luego suspiró—. Espero no haber perdido mi oportunidad.

—No. —Ella recogió la bandeja—. No lo creo. Descansa, Iain y, ¿me permites una sugerencia?

—Claro, ¿cuál?

—Asegúrate de poder hablarlo con ella sin interrupciones y quizás en algún lugar donde podáis disfrutar de varios días para demostrarle que lo dices en serio. Puede que tengas que esperar unos días. La casa estará llena de gente y ella quizá necesite unos días para recuperarse.

Iain suspiró y asintió, porque reconocía la sabiduría de aquellas palabras. Tenía muchos meses de bobadas y distanciamientos que reparar. Habría que cerrar heridas y no podía hacerlo en unos minutos. Sin embargo, como Robert había enviado un mensajero a casa de los MacRoth, suponía que, de momento, tendría que conformarse con esos pocos minutos.

La siguiente vez que se despertó fue por un sobresalto. Se incorporó en la cama y sufrió un momento de desconcierto, y entonces supo qué lo había despertado. Islaen lo estaba llamando. Empezó a levantarse y, de repente, Alex estaba a su lado.

—Al menos, ponte los calzones antes de entrar ahí —le dijo su amigo mientras le ayudaba con la tarea.

—¿De dónde has salido?

—De un catre que hemos puesto en la esquina. Pensamos que estaría bien vigilarte de cerca un poco más.

Cuando se levantó, Iain descubrió que necesitaría la ayuda del brazo que Alexander le ofrecía. El dolor de cabeza había desaparecido casi del todo, pero todavía no estaba curado. Cuando empezaron a caminar hacia la habitación de Islaen, Iain maldijo su debilidad, porque los obligaba a ir más despacio.

Durante el lento regreso a la conciencia, Islaen se vio invadida por recuerdos de la terrible experiencia con MacLennon. Y la visión más horrible era la de Iain de pie a merced de un MacLennon armado. Se asustó todavía más cuando se dio cuenta de que no sabía qué había pasado después de que aquel hombre la golpeara. La idea de que Iain pudiera estar muerto la llevó a gritar su nombre. Se incorporó en la cama y gritó por el intenso dolor de cabeza. Se la agarró e intentó levantarse de la cama, movida por la necesidad de ver a Iain, pero Storm y Meg se apresuraron a detenerla.

—Islaen, no puedes levantarte así como así —exclamó Meg mientras intentaba que volviera a tenderse.

—Tengo que ver a Iain —protestó ella, pero descubrió que estaba demasiado débil para luchar contra las dos y enseguida volvió a estar debajo de las sábanas.

—No puedes verlo —añadió Storm, con firmeza.

—Entonces, es que está muerto, ¿verdad? —dijo Islaen, con una voz plana y neutra—. MacLennon lo ha matado.

—Bueno, si lo ha hecho, no le ha salido bien —dijo Iain, que llegó a tiempo para oír las últimas palabras.

A Islaen le dolía tanto la cabeza que le costó ver claro cuando se volvió hacia la voz.

—¿Iain?

—Bueno —él se metió en la cama con ella—, el que se está acostando contigo no es Alexander.

—Vaya, quizá la próxima vez —se burló ella, muy contenta por descubrir que estaba vivo a pesar del dolor de cabeza.

—¡Islaen! —exclamó él, mientras miraba con severidad a Alexander, que se estaba riendo.

Ella le agarró la mano con fuerza.

—Tenía miedo de que estuvieras muerto, Iain. No recordaba qué había pasado después de que MacLennon me golpeara. He debido de estar inconsciente.

—Sí, dos días.

—¿Cómo conseguiste escapar?

—Cayó muerto después de golpearte.

—Eso fue el grito que oí.

—Sí. El golpe en la cabeza que le diste tardó en hacer efecto, pero, al final, fue mortal.

—Entonces, ¿está muerto?

—Sí, Islaen.

—Debería alegrarme y, en parte, me alegro, pero ojalá todo hubiera sido distinto.

—Tenía que ser así, Islaen. Nunca nos habría dejado en paz. Su locura le exigía continuar hasta que uno de los dos estuviera muerto.

Ella asintió, pero, debido al dolor de cabeza, lo hizo con cuidado. Iain tenía razón. MacLennon no les había dejado otra opción. La única forma de detener su locura era matarlo. Sólo deseaba no haber sido ella quien le diera el golpe de gracia. A pesar de todo lo que ese hombre había hecho y planeaba hacer, algo dentro de ella se horrorizaba de la violencia que había sido capaz de desplegar.

—Venga, Islaen, tienes que tomarte esta poción —le dijo Meg, que se acercó a la cama y le ofreció una copa.

Islaen dibujó una mueca infantil y se volvió, acurrucándose contra el costado de Iain:

—No, no quiero.

Aunque la entendía perfectamente, puesto que él también se había tomado ya varias pociones, con voz severa dijo:

—¿Es así como se comporta una mujer adulta y madre?

—Sí —respondió Islaen—, y tú te comportarías igual si hubieras tomado alguna de las asquerosas pociones de Meg.

—Todavía no te he matado, niña —respondió ésta, contrariada.

—No, pero has estado cerca en una o dos ocasiones.

—Islaen —dijo Iain, con firmeza, aunque notaba que estaba a punto de echarse a reír.

—Está bien —intentó incorporarse, pero se mareó—. Vaya, estoy muy débil.

Iain la sostuvo y asintió.

—Sí, yo también, aunque noto que voy recuperando fuerzas. Tú has estado inconsciente más tiempo que yo. Todavía tardarás un poco en poder correr por la casa. ¿Para qué es la poción, Meg?

—Para matarme —gruñó Islaen.

Meg la ignoró.

—Para aliviar el dolor. Sé perfectamente que le duele la cabeza. —Meg asintió a modo de aprobación cuando Islaen se bebió el líquido e ignoró las muecas de la chica—. No te la he hecho fuerte.

—¿Me ayudará a dormir? —preguntó Islaen, sin protestar cuando Iain la acomodó entre sus brazos.

—Para eso no la necesitas. Dormirás uno o dos días más.

—Pero si acabo de despertarme.

—Meg tiene razón, Islaen. A mí me pasó lo mismo. —Iain suspiró y meneó la cabeza—. No había manera de mantenerme despierto, aunque lo intentara.

—Bueno, señor, ahora que ya ha visto cómo está —dijo Meg a Iain—, ya puede volver a su cama.

Islaen contuvo las ganas de abrazarlo con más fuerzas y murmuró:

—Claro, no tienes que quedarte si no quieres, Iain.

—Sí que quiero. Me quedo. —Y se acomodó todavía más en la cama, como si quisiera enfatizar su firme declaración.

—Pero debo limpiar y cambiar a la chica.

—Meg, Islaen y yo estamos casados. Dudo que vaya a ver algo que no haya visto antes.

—Muy delicado, amigo —murmuró Alexander, mientras Meg contenía la respiración e Islaen gruñía, avergonzada.

La necesidad de privacidad apenas la preocupó unos segundos. Necesitaba más a Iain. Todavía tenía el sabor amargo del temor de pensar que estaba muerto.

—Y ahora creo que será mejor que Islaen descanse un poco —dijo Iain, tranquilo, cuando notó cómo su mujer se relajaba entre sus brazos—. Si su familia viene tan deprisa como cuando nacieron los niños, mañana los tendremos aquí. Y ella tiene que descansar antes de verlos.

Meg frunció el ceño, pero asintió.

—Sí, e insistirán en verla. Yo la vigilaré, señora —le dijo a Storm—. Vaya a descansar. Además, el señor Iain tiene razón. Los MacRoth llegarán muy pronto y habrá mucho que hacer.

Islaen se despertó de un sobresalto, en parte porque Iain también se había despertado de golpe y, en parte, porque había oído un ruido muy fuerte. Se asomó por encima del hombro de Iain, que estaba maldiciendo en voz baja, y sonrió. La puerta, que todavía temblaba, explicaba el ruido tan fuerte.

—Hola, papá. ¿Todavía no has aprendido a llamar?

—No me habríais oído —gruñó Alaistair mientras se acercaba a la cama y observaba a su hija, con el ceño fruncido ante los moretones de la cara—. Presentaste pelea, ¿eh, hija?

—Bueno, yo no diría que una bofetada en la cara es presentar pelea. Papá, ¿te importaría esperar fuera un momento? Tengo que hacer una o dos cosas antes de poder sentarme y charlar contigo.

En ese mismo instante, Storm se abrió paso entre los hermanos de Islaen, que estaban apelotonados en la puerta. Consiguió sacarlos a todos al pasillo excepto a Alaistair. Islaen estuvo a punto de estallar en carcajadas cuando vio cómo su padre prácticamente arrastraba a Iain hacia la otra habitación para ayudarlo a vestirse mientras Storm se encargaba de ella. Iain todavía se reía cuando Alaistair lo devolvió a la habitación de Islaen y lo metió en la cama junto a ella.

—Os traeré algo para desayunar —dijo Storm, mientras se dirigía hacia la puerta—. No pongas esa cara, Iain. No serán gachas. —Abrió la puerta y vio el numeroso grupo de hombres MacRoth—. Traeré mucha comida —añadió.

—Por todos los santos, ¿han venido todos? —preguntó Islaen con un hilo de voz, mientras sus hermanos iban desfilando hacia la habitación—. No. Los gemelos grandes no están.

—No —respondió Conan mientras se acercaba a su hermana para darle un beso—, y también hemos dejado a ese chico, Gamel. Insistía en que te había fallado. William tiene pensado llevárselo a nadar si no espabila pronto.

—Pobre Gamel. Bueno, esperaba que, entre todos, le hicierais ver las cosas menos de color de rosa.

—Es un buen chico, hija —dijo su padre mientras se sentaba en la cama—, y debajo de todo ese pelo, cuando consigues que deje de decir tonterías, hay un cerebro. Bueno, presenta tu marido a Angus y a Conan, y después me explicas qué sucedió.

Aunque sabía que Robert debía de habérselo explicado casi todo, ella obedeció. Storm y Meg llegaron con varias bandejas de comida a mitad de la historia. Islaen comió y dejó que Iain hablara porque, para ella, los recuerdos de aquella experiencia tan trágica todavía estaban tan frescos que le costaba relatarlos con tranquilidad. Cuando Iain terminó y respondieron todas las preguntas, estaba agotada. La cabeza no le dolía ni la mitad que el día anterior, pero seguía sin fuerzas. Se apoyó en Iain y él la rodeó con el brazo para que estuviera más cómoda.

—Estoy orgulloso de ti, hija —dijo su padre, despacio.

—Debería haberse marchado cuando se lo dije —murmuró Iain.

—Ella nunca lo habría hecho. Necesitabas ayuda. Y, aunque te entiendo, y ella debería obedecer a su marido, también entiendo por qué lo hizo. Y lo apruebo. Ah, los pequeños —exclamó, alegre, cuando Meg, Storm y Grizel entraron con los niños y los dejaron encima de la cama.

De repente, Islaen se dio cuenta de que no había sentido la necesidad de amamantarlos y miró a Storm preocupada mientras su cuñada le daba a Padruig.

—Storm, no creo que pueda... —le susurró.

—Ya han comido. Sospechaba que se te habría cortado la leche y estaba preparada. La sorpresa del ataque y la herida... —Se encogió de hombros—. Además, ya necesitan algo más que leche materna, y aceptan de buen grado la leche de cabra. Grizel los ha amamantado a los tres, aunque ha necesitado la ayuda de una joven del pueblo porque, por lo visto, a los tres les entra el hambre a la vez. No es ninguna tragedia, Islaen —añadió, con cariño.

Aunque asintió, ella no estaba tan segura. Tenía una profunda sensación de pérdida. El tiempo en que había amamantado a sus hijos y los había tenido cerca había sido muy placentero. Y también había un poco de celos hacia Grizel, pero a pesar de que sabía que eso estaba mal, no podía evitarlo.

—Eh, pequeña —murmuró Alaistair mientras se le acercaba para acariciar a Padruig—, no estés triste.

Cuando vio cómo Storm, Grizel y Meg salían de la habitación, dedicó una débil sonrisa a su padre.

—Sólo son celos tontos. Siento que los he perdido.

—No es cierto. Incluso la pequeña Liusadh acudirá más a ti cuando el hambre no sea su única y principal preocupación, aunque siempre querrá a su nodriza. Muchas señoras no amamantan a sus hijos, pero si los pequeños les reclaman amor, lo obtienen de sobras. Puedes darles la leche de cabra con gachas, y así no desaparecerás del todo de sus momentos de alimentación. Los llevaste en tu cuerpo durante casi nueve meses y diste el pecho a los niños seis meses más. Es imposible confundirlos. Además, piensa en los padres. Nosotros no llevamos a los hijos dentro ni los amamantamos, pero hay pocos que no sientan un fuerte vínculo con el hombre que los engendró.

—Sí, tienes razón, papá. —Le dio un beso en la mejilla—. Es una pérdida para la que no estaba preparada y, por un momento, ha sido muy duro. —Se volvió hacia Iain, a quien se le estaba cayendo la baba con su hija, que le sonreía—. Liusadh ya conoce a su padre y lo tiene cautivado.

Cuando la niña miró a su abuelo con aquellos enormes ojos, Alaistair sonrió con una nota de tristeza.

—Tiene los ojos de tu madre. Es una lástima que haya sacado el pelo oscuro de tu marido, pero igualmente será una preciosidad —dijo, miró a Iain y sonrió—. Sí, te dará más de un quebradero de cabeza cuando deje de ser una niña y se convierta en una mujer.

Al cabo de poco, Alaistair dio por terminada la visita. Islaen sonrió, agotada, mientras veía como los felices tíos se llevaban a sus sobrinos. Se quedó muy tranquila al saber que, pasara lo que pasara en un futuro, a sus hijos nunca les faltaría amor. Bostezó y se acurrucó contra Iain y supo que no tardaría en dormirse.

—Creo que no me gusta demasiado cómo sonríe tu padre cuando habla de los quebraderos de cabeza que nos dará Liusadh dentro de unos años —dijo Iain.

Aunque se rió, Islaen respondió:

—También se los dará a él. Papá quiere a sus nietos como si fueran sus propios hijos. Si Liusadh te tiene paseando arriba y abajo del pasillo, papá estará a tu lado. Si lo vieses con los demás nietos, lo sabrías.

—Islaen, ¿todavía estás triste por lo de tu leche?

Fruto de sus largas ausencias, ella no estaba acostumbrada a comentarle esas cosas y se sonrojó:

—Ya se me ha pasado. Es que no me lo esperaba. Además, me han invadido los miedos y los celos. Tengo la sensación de que Liusadh nunca será realmente mía y temía perder también a los niños. Pero papá tiene razón. Esto sólo es una pequeña parte de la vida de los niños y puedo encontrar muchas otras formas de cuidarlos y quererlos. Papá no estuvo a mi lado como una madre o una niñera, pero no podría quererlo más. Cuando lo descubrí, me quedé mucho más tranquila —bostezó.

—Descansa, Islaen.

—Si no quieres dormir, puedes irte, Iain.

—Me quedo.

El tono de su voz la extrañó y le dio esperanzas. Casi había sonado como si estuviera pronunciando unos votos. Antes de la aparición de MacLennon, le había parecido ver un cambio en los sentimientos de Iain, pero tenía miedo de albergar esperanzas. Ojalá no estuviera tan cansada, porque quería sentarse y tener una larga conversación con él. Ya era hora de que dejaran de esconder lo que sentían o pensaban, de que dejaran de intentar adivinar las ideas y los sentimientos del otro, de ser abiertos. No obstante, esa conversación requería que estuviera plenamente recuperada y todavía tenía los sentidos dormidos. Cuando cayó en los brazos de Morfeo, se prometió que, si lo único que había conseguido era convencerlo para que volviera a dormir con ella, de momento bastaría.

Capítulo 25

Iain farfulló y maldijo mientras Alexander y él llevaban un baúl hasta uno de los carros. Ya hacía más de una semana que los MacRoth habían llegado y no parecía que tuvieran ninguna intención de marcharse. Cuando conseguía estar a solas con Islaen un rato, estaba demasiado cansada para mantener cualquier tipo de conversación seria. Iain no había avanzado nada a la hora de solucionar los problemas que había provocado en su matrimonio.

—¿Te apetece explicarme por qué estás de tan mal humor? ¿Te arrepientes de marcharte de Caraidland?

Iain miró a Alexander mientras subían el baúl a la parte trasera del carro y consiguió gruñir:

—Los MacRoth, malditos sean.

—Son de gran ayuda. Tendrás la mudanza a Muircraig lista en un solo viaje.

—Sí, eso es cierto. —Iain suspiró y se apoyó en el carro—. Es que me los encuentro por todas partes y no tengo ni un minuto a solas con Islaen. Cuando llegamos a la habitación por la noche, sólo tiene fuerzas para dormir.

—Seguro que si has podido aguantar una abstinencia de seis meses, podrás aguantar un par de semanas más —dijo Alexander, mostrando abiertamente que su amigo no le daba ninguna lástima.

—Sí, eso también, pero no hablaba de eso. Verás, he estado pensando en todo aquello que me dijiste de desperdiciar el tiempo. Y lo peor es que decidí que tenías razón el día que MacLennon nos atacó.

—Y todavía no has podido hablar con Islaen.

—No. Storm me aconsejó hacerlo cuando dispusiéramos de tiempo y privacidad, para decirle lo que tengo que decir y demostrarle que puede creerme.

—Sí, quizá tenga dudas. Será un gran cambio.

Iain asintió.

—Si duda, no la culparé. —Meneó la cabeza y dibujó una mueca—. Sin embargo, empiezo a creer que no tendré una oportunidad hasta dentro de un año.

—Lo dudo.

—¿No tienes idea de cómo puedo deshacerme de ellos sin ofenderlos?

—Yo no me entrometo.

El mordaz comentario que Iain tenía preparado como respuesta a la obvia mentira de Alexander quedó en el aire cuando aparecieron dos de los hermanos de Islaen. Cuando les indicó dónde dejar el baúl que llevaban, Alexander ya había desaparecido. Iain no volvió a verlo hasta que estuvo todo listo para marcharse de Caraidland. Más tarde lo vio entre todos los MacRoth y frunció el ceño, pero luego se dijo que no debía ser tan receloso y miró a su alrededor buscando a Islaen.

La chica abrazó a Storm y contuvo las intensas ganas de llorar. Quería empezar una nueva vida en su propia casa, pero no quería marcharse de Caraidland. A pesar de que Iain había vuelto a dormir con ella, todavía no le había hecho el amor y no parecían gozar de una mejor comunicación. Tenía miedo de la soledad que tendría que sufrir si aquella distancia en su matrimonio continuaba en Muircraig.

—Venga, Islaen —dijo Storm, con una sonrisa temblorosa—, no estaremos tan lejos. Es mejor que, por fin, te vayas a tu propia casa con Iain y no compartas la de los demás.

—¿Lo es? No estoy tan segura. —Entrelazó su brazo con el de su cuñada y las dos salieron hasta donde estaban los hombres.

—¿Siguen los problemas entre vosotros?

—No, no hay problemas, pero tampoco hay nada más. MacLennon está muerto, y lo sé, y aunque quizá nada pueda apaciguar el miedo de Iain a los partos, lo he minimizado, aunque no avanzamos hacia una unión real. Duerme conmigo, pero todavía no me ha hecho el amor y la cama es lo único que compartimos.

Storm tuvo que morderse la lengua para no revelarle todo lo que Iain le había dicho y poder, así, eliminar la tristeza de los ojos de su amiga.

—Dale tiempo, Islaen. Quizá no sepa cómo empezar. Y en cuanto a lo de hacer el amor, últimamente has estado muy cansada. No creo que estuvieras recuperada para soportar la tensión, por feliz que sea, de tener a toda tu familia de visita.

—Sí, me dormía en cuanto me metía en la cama. Espero que tengas razón. Muircraig no será un hogar mientras Iain y yo no tengamos un matrimonio pleno, mientras tenga un hombre que utiliza mi cuerpo de vez en cuando y me trata bien, pero nada más.

—No será así. Lo presiento. Y ahora vamos, que Iain te está buscando. Es la hora de marcharos.

Sentada en un carro con los niños, Meg y Grizel, Islaen veía cómo Iain iba con los hombres. De vez en cuando, se quedaba rezagado para comprobar que todo estaba en orden. Islaen se sentía desesperada, porque parecía tan lejano como siempre. No estaba segura de si tendría las fuerzas o la paciencia para continuar luchando por un lugar en sus sentimientos. Su amor era tan fuerte como siempre, pero, últimamente, estaba sufriendo una alarmante falta de iniciativa. Después de tantos meses, se había cansado de luchar.

Cuando llegaron a Muircraig, estuvo ocupada organizando y colocando todo lo que habían traído. En varias ocasiones, vio a Alexander charlando animadamente con sus hermanos, pero sus sospechas de que estuviera tramando algo fueron fugaces, porque se encontraba demasiado ocupada para preocuparse por eso. Si Alexander se estaba entrometiendo otra vez, ya lo descubriría más tarde.

—Las cosas no van bien —dijo Alaistair, que se hallaba de pie junto a Alexander, mientras miraba a su hija y a su marido.

—Pronto mejorarán.

Con una sonrisa torcida, Alaistair miró al joven con severidad.

—Tú lo sabes todo acerca de lo que pasa entre esos dos.

—Los dos son mis amigos, me muevo por el cariño que les tengo y les deseo toda la felicidad, algo que estoy convencido de que sólo podrán encontrar en el matrimonio al que fueron obligados.

—Han tenido meses para encontrarla, pero los sigue eludiendo.

—Sí, es cierto. Pero todo estaba cambiando antes de que MacLennon muriera. Por desgracia, ese loco los atacó antes de que Iain pudiera hablar con Islaen del cambio en su corazón.

—Pero el ataque sucedió hace más de una semana. ¿Acaso ya no tiene ganas de decírselo?

—Sí, pero necesita tiempo —miró a Alaistair y sonrió con complicidad—, y privacidad para hablar con ella y demostrarle que lo que dice es cierto.

—Entonces, tendrá privacidad, porque ya empiezo a estar harto de ver cómo mi hija actúa como si no pasara nada. —Enseguida se fue a buscar a sus hijos y les dijo que, en cuento hubieran descargado todos los baúles, se marcharían.

—Pero, papá —protestó Islaen cuando él le dijo que se iban, que el último baúl estaba descargado y guardado—, hemos traído comida para todos. ¿No preferís esperaros hasta mañana?

—No. Nos hemos quedado tanto tiempo porque queríamos ayudaros en la mudanza. Volveremos a Caraidland a recoger nuestras cosas y, al amanecer, nos iremos a casa. Pero déjame ver a los niños una vez más antes de irme. Seguramente, pasarán meses antes de que vuelva a verlos.

—Antes de que llegue el invierno —dijo Iain, mientras la rodeaba con el brazo y veía cómo su familia y Alexander se alejaban—, iremos a visitarlos. Con los niños. Ya serán lo suficientemente mayores como para soportar el viaje.

—Sí, y sus tías y sus primos tienen muchas ganas de conocerlos. ¿Digo que nos preparen la cena?

—Sí, me gustaría acostarme temprano. —La miró—. Muy temprano.

Islaen se sonrojó, maldijo en voz baja y se marchó a la cocina. Furiosa, se dijo que Iain podía querer decir que quería acostarse temprano, nada más. Últimamente, no había expresado ningún deseo de cualquier otra cosa. Se dijo que era mejor no pensar en nada, pero sabía que no podría. Ella, sólo pensaba en hacer el amor. A menudo, se había despertado por la mañana maldiciéndose por haberse dormido tan deprisa y maldiciendo a Iain por no haberla despertado con sus caricias. Al final, se dijo que, por muchas ganas que tuviera de recibir sus caricias, no movería la primera ficha. «Ahora Iain puede —se dijo, furiosa—. Puede suplicarlo primero. Bueno, pedirlo de forma amable.» Cuando se sentó a su lado para cenar, había decidido que cualquier indicación por parte de él de que estaba abierto al contacto bastaría, y luego se regañó por su debilidad.

Iain mantuvo una charla muy animada durante toda la cena. Y también se aseguró, sutilmente, de que Islaen no tomara demasiado vino. Iba a suponer un gran esfuerzo decirle todo lo que tenía que decirle, lo que quería decirle a pesar de su repentino ataque de cobardía, y no quería tener que repetirlo porque ella estuviera demasiado confundida con el vino. Dejó que se fuera primero a la habitación, para poder tener más tiempo para prepararse y tensar la espalda, que de repente sintió flácida. Furioso, reconoció que temía el rechazo o el desinterés. Tenía miedo de haber esperado demasiado, de haber matado, con sus constantes separaciones, cualquier sentimiento que ella pudiera tener hacia él. Se terminó el vino y se fue hacia la habitación, decidido a terminar con aquello cuanto antes.

Entonces, cuando Iain entró en el dormitorio, Islaen lo miró con disimulo. Ella se había desvestido, lavado y metido en la cama muy deprisa, pero decidió que era inútil fingir que estaba dormida. Iain se había comportado de una forma muy extraña desde que su familia se había marchado, incluso había flirteando, y parecía que la observaba constantemente. La ponía nerviosa.

—Islaen, tenemos que hablar —dijo él, con suavidad, mientras se metía en la cama y la abrazaba.

Hablar no era lo que más le apetecía cuando la abrazaba de aquella forma, pero no verbalizó sus deseos. Tenía miedo de lo que pudiera decirle. Si ella podía ver que su matrimonio era un fracaso, seguro que él también, pero, a diferencia de ella, Iain no sentía un amor que lo forzara a seguir intentándolo. Cuanto más tardaba en hablar, más convencida estaba de que quería proponerle que llevaran vidas separadas, incluso quizá buscar una forma de poner fin a su matrimonio.

—Puedo quedarme con mi padre —le espetó.

Iain se olvidó de golpe de la forma delicada que estaba buscando para abrir la conversación y la miró:

—¿Qué?

—Mi padre me aceptará, siempre que crea que la decisión ha sido mía. No debería haber ningún problema. —Le sorprendió poder hablar de algo tan doloroso con aquella relativa calma.

—¿De qué estás hablando?

—Me estás echando.

Él la sujetó con fuerza.

—Por Dios, es lo último que quiero. ¿Por qué iba a hacer algo así?

Islaen sintió una alarmante duda en su convicción y, con un hilo de voz, dijo:

—Porque este matrimonio no funciona ni siquiera después de tanto tiempo.

—Apenas han pasado dieciocho meses desde que nos casamos. No es tanto tiempo. Además, si no ha funcionado, la culpa es solamente mía. No he dejado que funcionara. Me dije que sería mejor si no funcionaba.

Islaen no se atrevía ni a respirar por miedo de interrumpir una conversación que prometía explicar varias cosas.

—¿Por qué, Iain?

—¿No te lo imaginas?

—Un poco, pero no puedo estar segura.

—Sí, es imposible leer la mente o el corazón de otra persona, y yo no te he dicho nada. Quería ahorrarte dolor. Quería protegerte de todo eso, Islaen.

—¿Y nunca pensaste que un marido frío también podía provocar dolor, con su constante distanciamiento?

—Sí, pero pensé que sería un dolor menor. Todavía conservarías el corazón para encontrar otro marido, para amar y casarte.

—O quizá no querría arriesgarme a volver a fracasar. Después de dártelo todo y no obtener nada, quizá no habría tenido el valor ni las fuerzas para volver a intentarlo. Para algunos, el fracaso es tan amargo como el miedo, Iain —dijo ella mientras él la miraba con sorpresa—. ¿Me estás diciendo que ya no huirás de mí y que quizá tendremos una oportunidad de disfrutar de un matrimonio de verdad y de convertir Muircraig en nuestro hogar? —Le acarició la cadera y notó cómo se estremecía.

—¿Te gustaría? —Iain se dijo que debía comportarse, que todavía tenían que hablar de más cosas, pero siguió desatándole el vestido.

—Sí, mucho. Es lo que siempre he querido. Iain, bésame —susurró.

—No hemos terminado de hablar —respondió él, igual de suave, incluso mientras la besaba.

—Ya lo sé, pero una vez has calmado algunos de mis miedos, he empezado a pensar en otras cosas. Hace mucho tiempo, Iain.

—Sí, demasiado —gruñó él y la besó mientras se colocaba encima de ella—. Por Dios, cómo he echado de menos tu dulzura —añadió al tiempo que seguía, con la boca, el rastro que dejaba el vestido a medida que iba descendiendo por su cuerpo.

Islaen se aferró a su pelo cuando Iain se detuvo a la altura de los pechos para lamerle los pezones y, cuando pudo hablar, lo hizo con una voz ronca y grave por la pasión:

—Y, sin embargo, te mantuviste alejado tanto tiempo.

—Tenía que hacerlo. —Terminó de quitarle el vestido, se agachó a su lado y la visión de su cuerpo desnudo fue los preliminares que necesitaba—. Fue una tortura, cariño. Creo que no hubo ni un momento en que no te echara de menos.

Islaen envolvió la verga de su marido con las manos y lo atrajo hacia ella.

—Conozco perfectamente ese tormento, Iain. Y te ruego que le pongas fin.

El poco control que le quedaba a él terminó en cuanto unió sus cuerpos. Islaen se aferró a él cuando la pasión de sus besos encajó con la fuerza de las embestidas. Ella aceptó la furia de la pasión y la devolvió, puesto que quería saborear cada movimiento del cuerpo de Iain en su interior, aunque era incapaz de controlar sus intensos deseos. Fue ligeramente consciente de que él la estaba mirando cuando alcanzó la cúspide de la pasión, pero, mientras caía por el abismo, supo que su marido la acompañaba, notó cómo la penetraba más profundamente y cómo gritaba su nombre.

Cuando sintió que la satisfacción se convertía en un deseo renovado, Iain tiró al suelo el paño que habían utilizado para limpiarse y volvió a la cama con Islaen. Se tendió de costado a su lado, le apartó un mechón de pelo revuelto de la cara y sonrió ante su expresión de cansancio. Todavía despertaba su pasión y eso le dio un rayo de esperanza y la fuerza para terminar la conversación.

—¿Por dónde iba antes de que me interrumpieras? —dibujó círculos alrededor de sus pezones y observó cómo se endurecían.

—Iain, si quieres hablar, no deberías hacer eso —farfulló ella, pero no hizo nada para detenerlo; sólo se quedó allí tendida disfrutando de las ausentes aunque sensuales atenciones de su marido—. Puede que vuelva a distraerme.

—Bueno, si te quedas muy quietecita, quizá me dejes terminar casi todo lo que quería decirte.

Con actitud licenciosa, ella sonrió. Era excitante quedarse allí tendida y dejar que Iain le hiciera lo que quisiera mientras sentía cómo el deseo renacía. Sentía curiosidad por saber cuánto tiempo podría soportarlo antes de tocarlo. Concentrarse en sus palabras retrasaría el lento control que la pasión ejercía sobre ella, así que se obligó a hacerlo.

—Bueno, ¿qué más querías decirme? ¿Eso no era todo?

—No. Sé que no tengo que decirlo todo, pero lo haré. Quiero que todo quede aclarado entre nosotros.

—Empezar de cero.

—Exacto, empezar de cero. Islaen, no sólo huía de ti. También huía de mí, de todo lo que podías hacerme sentir. Después de perder a Mary y de la muerte de Catalina, me encerré en mí mismo y bloqueé mis sentimientos. Protegí mi corazón con una armadura tan fuerte como la de cualquier guerrero. Desde el momento en que nos conocimos, empezaste a abrir grietas en ese muro. Creo que lo más difícil de controlar era cómo me hacías reír. La pasión no tiene que tocar el corazón y, aunque contigo disfruto de la pasión más feroz y sublime que he saboreado en la vida, solía sentir que podía controlarla. Un hombre necesita muchos años para aprender a separar la lujuria de sus demás sentimientos. Vaya, es difícil de explicar.

—No tienes que ser tan preciso, Iain —dijo ella, con dulzura, y tembló cuando él le acarició el muslo.

—No creo que pueda. —Se inclinó para lamer sus endurecidos pezones—. Te has movido.

Islaen apretó los puños, porque había empezado a alargar los brazos hacia él y, con voz grave, farfulló:

—Esto es más difícil de lo que creía. Iain, ¿cuándo decidiste dejar de huir? No ha sido hoy, ¿verdad? —Hizo un gran esfuerzo por concentrarse en la conversación y no en la mano que le estaba acariciando los muslos y las piernas y despertándole todos los sentidos—. ¿Fue cuando MacLennon murió? —Gimió cuando Iain empezó a succionarla con suavidad.

—No, fue antes. Cuando Fraser te secuestró, creí justificados mis motivos para mantener las distancias. Si cabía la posibilidad de que sintieras una parte del dolor que sentí cuando te creí muerta, era mi deber protegerte contra eso. Incluso entonces creo que también esperaba protegerme yo, cerrarme un poco más. Temía tanto por ti como por mí. —Después de saborear la visión de sus pechos húmedos y duros por sus atenciones, descendió por el estómago—. Te estás retorciendo.

—Te lo haré pagar, Iain MacLagan.

—Me lo tomaré como una promesa —murmuró él, arrodillándose entre sus muslos—. Iba a explicarte por qué cambié de opinión. —Le rodeó el botón del placer con besos mientras le acariciaba las caderas.

—Será mejor que te des prisa, Iain.

—Cariño, pero si quería ir muy despacio. Esto es en lo único en lo que he pensado en estos últimos meses.

—Me refiero a que hables deprisa y me lo expliques —rugió ella mientras él le llenaba de besos la pierna.

—Alexander me hizo cambiar de opinión.

—¿Alexander? —gritó ella mientras él le sujetaba el pie y le daba un beso en cada dedo.

—Sí. Me hizo pensar en que sólo Dios puede decidir cuándo alguien va a morir, que no tenía que esperar a que MacLennon me matara. Me hizo ver cómo nos estaba privando de vida, a los dos. Cómo desperdiciaba el precioso tiempo que Dios nos ha dado. —Empezó por la otra pierna—. Estuve días dándole vueltas a sus palabras, pero me decidí cuando viniste a Muircraig, cuando me sedujiste. Al hacerlo, supe que no eras feliz con la situación, y yo tampoco. También admití, por fin, que me estaba protegiendo. Había desperdiciado muchos meses de nuestras vidas. —Le besó la parte alta de los muslos y después colocó los labios en la blanda y acalorada calidez entre ellos—. Ya no lo desperdiciaré más.

Enseguida, Islaen cedió ante sus intentos de estarse quieta. Se arqueó ante aquella caricia tan íntima y luego intentó subirlo para abrazarlo. Emitió un pequeño grito de necesidad frustrada cuando él ascendió por su cuerpo lentamente, y luego unió sus cuerpos con la misma parsimonia, al parecer ajeno a la frenética necesidad de ella. Entonces cerró los ojos de placer cuando notó la unión de sus cuerpos, pero los volvió a abrir cuando él no se movió y le tomó la cara entre las manos.

—Eso es, abre esos preciosos ojos —dijo él, con voz grave, a punto de perder el control mientras intentaba moverse en su interior con un movimiento lento y comedido—. Quiero ver tu placer. Quiero ver lo negros que se te ponen los ojos, y cómo brilla el dorado, como si lo hubieran pulido. —Le dio un beso—. Quiero que veas mi placer, cariño, que veas lo que me haces. —Cuando comprobó lo cerca que estaba ella de la cúspide, y como quería acompañarla, aceleró el ritmo de las embestidas—. Eso es, preciosa Islaen. Mírame. Quiero que veas mi amor —dijo, con suavidad, mientras ella gritaba.

Se abrazó a ella y dejó que lo arrastrara al abismo del deseo, expresando su alegría por ver cómo el cuerpo de su mujer bebía del suyo. Cuando se sintió recuperado, se apoyó en los codos y la miró. Le besó la cara, todavía sofocada, y decidió que era tan bonita que no tenía comparación. Sintió un enorme placer, incluso un gran orgullo, por poder provocarle aquella felicidad, algo que ella nunca había intentado ocultarle. Iain esperaba que aquello fuera una señal de que sus sentimientos eran, o pronto serían, correspondidos. Admitió que necesitaba que lo quisiera, lo necesitaba desesperadamente.

A Islaen casi le daba miedo abrir los ojos. Oía la ronca voz de Iain hablar de amor, pero temía que hubiera sido un sueño, una ilusión inspirada por sus propios deseos. Había rezado tantas veces por oír esas mismas palabras que no le costó demasiado dudar de sus oídos. También tenía miedo de preguntarle si lo había oído bien y quedar en ridículo, desvelando sus esperanzas o destruyendo por completo la nueva actitud de su marido por insistir demasiado.

—No puedes dormirte todavía, Islaen. —Le dio un suave beso.

—No estoy dormida. —Abrió los ojos despacio.

—A partir de ahora será distinto, Islaen. Te lo juro. Sé que necesitaré tiempo para demostrártelo pero...

—No, Iain.

—No he sido un buen marido. No te he dado lo que sabía que necesitabas.

—Nunca me prometiste nada, excepto que no eras un mujeriego y que no me pegarías. Y no me has mentido en eso. Si dices que a partir de ahora todo será distinto, te creo. Puede que tarde un poco en creérmelo, pero porque me tendré que acostumbrar a los cambios y porque lo he deseado tantas veces que quizá tenga miedo de hacer el ridículo creyendo que lo he conseguido.

Él le acarició las líneas de la cara.

—No te merezco, Islaen. Has tenido mucha paciencia con este estúpido.

—No eres estúpido, Iain. Hiciste lo que creías correcto. Que los demás no lo veamos igual no quiere decir que seas estúpido. —Le acarició el pelo y sonrió con un poco de tristeza, porque sabía que ya no podía seguir callando las palabras que le llenaban el corazón, aunque tenía miedo de la reacción que pudieran provocar—. Sí, a veces me he enfadado, incluso enfurecido, pero no podía dejarlo, no podía salirme del camino. No he podido desde que te vi.

Lo que Iain vio en sus ojos lo tensó; lo dejó casi sin respiración.

—¿Por qué no, Islaen? ¿Por qué no?

La mirada de Iain era tan intensa que él no pudo apartar la mirada, aunque quería hacerlo.

—Porque te quiero —susurró, y no sólo recibió un apasionado beso, sino que volvió a endurecerse en su interior—. Vaya —jadeó, cuando Iain le liberó la boca y la abrazó, con la cara pegada a su cuello—, no es lo que esperaba.

—¿Por qué no? —preguntó él, con voz ronca, mientras la miraba, acariciándole las curvas—. ¿Acaso no debería ser feliz, estar exaltado incluso, al descubrir que mis sentimientos son correspondidos a pesar de haber hecho todo lo posible por impedirlo?

—¿Correspondidos?

—Exacto. ¿No me has oído o el placer te ha dejado sorda? —bromeó.

—No estaba segura. Hace tanto tiempo que quería oírte decir esas palabras que tenía miedo de habérmelo imaginado, haberlo soñado.

—No, cariño, no lo has soñado. Te quiero. —Se rió cuando ella lo abrazó con fuerza—. No tienes que arrancarme las palabras. A partir de ahora, saldrán solas y a menudo.

—Eso espero, porque no me cansaré de oírlas. Iain, hace tanto tiempo que te quiero que tenía mucho miedo de que no me quisieras, de no ser la mujer a la que pudieras querer.

—Islaen, te quiero a ti y lo vi venir desde el principio. Me hechizaste —murmuró mientras se daba la vuelta y la arrastraba con él, de modo que se quedó encima—. Borraré todas tus dudas con amor.

Islaen se apoyó en el colchón para poder ver a Iain y abrió la boca para decirle que no tenía ninguna duda, que el corazón y los ojos le decían que era sincero, pero sólo sonrió:

—Bueno, creo que ahora mismo tengo una pequeña duda.

Cuando Iain vio la picardía en su cara, sonrió.

—Entonces, será mejor que la borre con amor. ¿Crees que necesitarás una prueba de mi amor a menudo?

—Por supuesto —suspiró ella mientras descendía para besarlo—, en esta vida y en la siguiente.

—No habrá ningún problema mientras tú también me quieras.

—Eso pretendo.

—En esta vida y en la siguiente.

—Exacto, en esta vida y en la siguiente.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Hanna Howell

Hannah Dustin Howell nació en Massachusetts en 1950. En uno de sus viajes a Inglaterra conoció a su marido, Stephen, ingeniero aeronáutico con el que estuvo casada durante más de treinta años y con el que tuvo dos hijos, Samuel y Keir, un nieto, y cinco gatos.

Antes de empezar a escribir, Howell se dedicaba a cuidar de sus hijos. Publicó su primera novela en 1988 y es miembro activo de la Asociación de Escritores Románticos de América. Es una autora muy prolífica —ha llegado a tener un promedio de un libro por mes— y ha sido finalista y galardonada en varias ocasiones a prestigiosos premios del género.

Entre sus aficiones se encuentran la historia, la lectura, el piano, hacer ganchillo y la horticultura.

Escribe también bajo los pseudónimos de Sarah Dustin, Sandra Dustin, y Anna Jennet.

Matrimonio a la fuerza

Iain MacLagan es un hombre marcado por su pasado. La cicatriz de su cara le recuerda tanto a sus eternos enemigos como a la esposa que perdió, siempre presente en sus pensamientos y en su corazón. Obligado por el rey de Escocia a casarse nuevamente, con el fin de unir a dos clanes muy poderosos, el apuesto noble debe aceptar el matrimonio con Islaen MacRoth, criada entre once hermanos varones y con poca predisposición a vivir en la corte entre mujeres sofisticadas.

Pero los problemas para la recién llegada no serán sólo las damas que la rodean: aunque no sea una romántica en sentido estricto, Islaen esperaba algo más de su vida de casada que un hombre sin ningún interés en compartir su vida con una nueva mujer y mucho menos, enamorarse de ella. ¿Será Islaen capaz de lograr el afecto de un guerrero condenado por un pasado muy difícil, que cerró su corazón desde que murió su primer amor?

Una joven que siempre ha vivido protegida... Islaen MacRoth accede a los deseos de su padre de encontrarle un marido antes de que sea demasiado tarde; en su interior, comprende que ha llegado a la edad límite para que un hombre quiera ser su esposo. Al visitar la corte con este objetivo, se encuentra con mujeres muy distintas de ella, entre las cuales no sabe cómo comportarse; sin embargo, ése será el menor de sus problemas. El verdadero martirio será su futuro marido: Sir Iain MacLagan, un hombre muy atractivo que carece de todo interés por tener una nueva esposa. Su convivencia será una verdadera batalla, de la que la protagonista espera salir victoriosa, a pesar de la fuerte resistencia de su compañero.

... se enfrentará sola al mayor desafío. Iain MacLagan carga sobre sus hombros el enorme dolor de su horrible historia. No puede dejar de culparse por la muerte de su mujer y de su hijo; por eso, ha jurado no volver a casarse jamás. Pero cuando el rey de Escocia le obliga a contraer matrimonio por cuestiones superiores a las decisiones personales, Iain debe obedecer. Decide mantenerse al margen de su nueva esposa, para no dañar una vez más a quien está a su lado. Aunque hay algo que hará difícil mantener su resolución: el irresistible atractivo y la enorme paciencia de Islaen, quien intentará sin descanso tender un puente hacia el gélido corazón de su marido.

Higland Brides

1. La novia rebelde (His Bonnie Bride)

2. Matrimonio a la fuerza (Promised Passion)

3. Imprudente (Reckles)

* * *

© 1988, Hannah Howell

Título original: Promised Passion

Editorial original: Leisure Books, 11/1988

Traducido por: Victoria Horrillo Ledesma

Editorial: Ediciones Urano, Octubre 2010

Sello Titania romántica-histórica

ISBN: 978-84-96711-92-1

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21/12/2013