Datos del libro

Título Original: Highland conqueror

Traductor: Domínguez Palomo, Ana Isabel

Autor: Howell, Hannah

©2009, Planeta

Colección: Booket. Romántica, 9/1

ISBN: 9788408083863

Generado con: QualityEbook v0.71

La Conquista De Sigimor

Howell, Hannah

Clan de los Cameron 01

PLANETA, 2009

ISBN 9788408083863

Argumento

Lady Jolene Gerard corre peligro entre los muros del castillo de Drumwich y lo sabe. Para escapar de su ambicioso primo no duda en pedir ayuda al escocés que se encuentra encadenado en las mazmorras del castillo. A cambio de su libertad, el rudo Sigimor ayuda a Jolene y a su joven sobrino a huir de una muerte segura. Jolene estaba preparada para luchar por su vida, pero entre los brazos de Sigimor Cameron lo que corre peligro es su corazón.

Sigimor no llegó a tiempo de salvar al inglés al que debía una deuda de sangre, pero todavía puede ayudar a su encantadora hermana. Aunque el deseo que siente por la descarada muchacha inglesa amenaza con distraerlo, no descansará hasta que Jolene esté a salvo de sus perseguidores.

Y mientras el dulce deseo ejerce su hechizo, el secreto que anhelan compartir permanece encerrado en una batalla de obstinado orgullo. Y cuando se da cuenta de que para salvar a Jolene no le queda más remedio que casarse con ella, hará todo lo posible para que ese pacto nacido de la pasión se selle con un beso de amor verdadero.

Primera novela de El Clan de los Cameron, serie directamente emparentada con la gran saga que la autora dedica a la familia Murray, situada en las salvajes Highlands escocesas.

Capítulo uno

Inglaterra, primavera de 1473.

—Deja de mirarme.

Liam Cameron alzó una ceja en respuesta a la brusca orden de su primo Sigimor.

—Sólo estoy esperando a que me cuentes tu plan para sacarnos de este lío.

Sigimor masculló algo antes de apoyar la cabeza en la húmeda pared de piedra a la que estaba encadenado. Sospechaba que Liam sabía que no había ningún plan. Sigimor estaba encadenado, con su hermano pequeño Tait, su cuñado Nanty MacEnroy y sus primos Liam, Marcus y David, en una mazmorra emplazada en los sótanos del castillo de un lord inglés. Necesitaban mucho más que un plan para salir del atolladero. Necesitaban un milagro. Y no creía haber hecho nada en los últimos tiempos como para merecerlo.

Ésa era la última vez que intentaba hacer una buena obra, decidió antes de torcer el gesto. En realidad, no había ido a Drumwich llevado por la caridad, sino para saldar una deuda. Le debía la vida a lord Peter Gerard y, cuando éste solicitó su ayuda, no le quedó más remedio que prestársela. Por desgracia, la petición había llegado demasiado tarde y el problema que Peter le relataba en su misiva había acabado con su vida sólo dos días antes de que sus hombres y él atravesaran las fortificadas murallas de Drumwich. No tardaron en darse cuenta de que Harold, el primo de Peter, no tenía la menor intención de honrar ninguna promesa hecha por su difunto familiar.

Se preguntó si no sería irónico acabar muriendo en la casa del hombre que en una ocasión le salvó la vida.

—No tienes ningún plan, ¿verdad?

—No, Liam, no tengo ninguno — respondió—. De haber sabido que Peter podía morir antes de que llegáramos, habría planeado el modo de solucionar esa contingencia, pero ni se me pasó por la cabeza.

—¡Válgame Dios! — Musitó Nanty—. Si tengo que morir en este asqueroso país, preferiría hacerlo en plena batalla en lugar de ahorcado como un vulgar ladrón de la calaña de los Armstrong o los Graham.

—¿No dice tu Gilly que está emparentada con algunos Armstrong? — le preguntó Sigimor.

—Sí, es verdad. Se me había olvidado. Los Armstrong de Aigbaüa. Cormac, el laird, está casado con una prima de Gilly llamada Elspeth.

—¿También roban ganado?

—No. Bueno, no todos. ¿Por qué?

—Porque, si gracias a algún milagro salimos de ésta, tal vez necesitemos unos cuantos aliados en el camino de vuelta a casa.

—Sigimor, estamos en la maldita Inglaterra, en la mazmorra del castillo fortificado de un lord inglés, ¡por todos los diablos!, encadenados a un muro y condenados a morir en la horca dentro de dos días. Me parece que no tiene mucho sentido preocuparnos por lo que vayamos a necesitar o no en el viaje de vuelta a casa. ¡Por la sencilla razón de que no vamos a volver! A menos que ese malnacido de Harold decida enviar nuestros cadáveres para que la familia nos entierre.

—No intentes animarnos, gracias. — Hizo oídos sordos a la queda maldición que soltó Nanty—. Me pregunto por qué no hay ningún guardia vigilándonos.

—¿Porque estamos encadenados a la pared? — se burló Liam.

—Tal vez, gracias a mi increíble fuerza viril, pueda arrancar las cadenas del muro — murmuró Sigimor.

—¡Ja! Deben de tener por lo menos tres metros de grosor.

—Dos y medio para ser exactos — puntualizó una clara voz femenina.

Sigimor miró de hito en hito a la minúscula mujer que los observaba desde el otro lado de los gruesos barrotes de hierro de la prisión. Se preguntó por qué no se habría percatado de su llegada. La palabra «mía» resonó en su cabeza con sorprendente fuerza mientras la miraba boquiabierto. La mujer que tenía delante no se parecía a ninguna de las mujeres que había deseado a lo largo de sus treinta y dos años de vida. Además, era inglesa.

Por si ese defecto no fuera suficiente, era de complexión frágil. Estaba seguro de que le sacaba más de una cuarta (él medía algo más de un metro noventa), y además era delgada. Habida cuenta de su tamaño, le gustaban las mujeres altas y voluptuosas. La desconocida tenía el pelo oscuro, posiblemente negro, y a él le gustaban las rubias. No obstante, su cuerpo parecía haber olvidado de repente todas sus preferencias y comenzaba a demostrar un marcado interés por la muchacha. No le cabía duda de que estar encadenado a la pared lo había trastornado.

—Y las espigas ancladas en los muros están sujetas por unas barras de algo más de un metro de largo — añadió ella.

—Está claro que no has venido para animarnos — refunfuñó Sigimor.

—No sé yo si se puede animar a seis hombres encadenados a la pared y condenados a morir en la horca. Y mucho menos si son seis highlanders... en una mazmorra inglesa.

—Llevas razón. ¿Quién eres?

—Lady Jolene Gerard.

Si creía que el hecho de enderezar la espalda mientras se presentaba le daba un aspecto más imponente, estaba muy equivocada, pensó Sigimor.

—¿La hermana de Peter o su esposa?

—Su hermana. Harold lo asesinó. Vinisteis demasiado tarde en su ayuda.

Aunque sus palabras no encerraban ninguna acusación, Sigimor sintió una punzada de culpabilidad.

—Partí de Dubheidland en cuanto recibí el mensaje de Peter.

—Lo sé. Me temo que Harold adivinó que mi hermano había pedido ayuda. Mi primo tenía hombres apostados en todos los caminos para evitar que Peter le pidiera ayuda a la familia. Por eso os escribió a vos. Todavía no sé cómo lo descubrió Harold.

—¿Hay pruebas de que Harold matara a Peter? Jolene suspiró y negó lentamente con la cabeza. — Por desgracia, no. Pero no me cabe la menor duda al respecto. Harold deseaba Drumwich y ahora lo tiene. Mi hermano estaba fuerte como un roble y ahora está muerto. Murió gritando por un dolor de estómago. Según Harold, el pescado estaba podrido. Murieron otros dos hombres.

—¡Vaya! Es posible.

—Cierto. Esas tragedias no son extrañas. Sin embargo, antes de que enterraran el pescado podrido, dos de los perros de Harold lo comieron. Y siguen vivos, ni siquiera enfermaron. Claro que mi primo ignora que vi cómo los perros comían del plato de Peter mientras él estaba pendiente de su repentina dolencia. Y lo vi porque tuve que apartar a los animales para llegar hasta mi hermano.

—¿Quién murió además de Peter?

—Sus dos hombres de confianza. El cocinero preparó el pescado porque era el plato favorito de los tres. Según dijo, no había suficiente para todos los comensales. También les sirvieron lo que quedaba del mejor vino de la bodega. Creo que ahí estaba el veneno, o al menos la mayor parte, pero no he podido encontrar ningún rastro. Ni en la jarra de la que se sirvieron ni en los cálices de los que bebieron. No fui lo bastante rápida y se lo llevaron todo antes de que pudiera cogerlo. Cuando volví a ver los cálices, ya los habían lavado.

—¿Se interrogó al cocinero? — quiso saber Liam.

—Ha desaparecido — contestó ella.

Sigimor soltó un juramento y meneó la cabeza mientras hacía unas apresuradas presentaciones.

—En ese caso, me temo que no hay nada contra Harold. No hay pruebas de su culpabilidad y yo no estoy en situación de ayudar. Sería acertado que buscaras otro lugar donde vivir ahora que Harold es el laird.

—¡Pero aún no es el señor de Drumwich! Hay un pequeño impedimento.

—¿Qué pequeño impedimento?

—El hijo de Peter.

—¿Es legítimo?

—Por supuesto. Reynard tiene casi tres años. Su madre murió durante el parto.

—Si estás tan segura de que Harold mató a tu hermano, será mejor que saques a ese niño de aquí cuanto antes — dijo Liam.

Sigimor se percató de que Jolene miraba a su primo fugazmente antes de clavar la vista de nuevo en él. Su primo, desaliñado y magullado, no estaba en su mejor momento, cierto, pero le sorprendió que la dama no reparara en su tan cacareada belleza o, al menos, que la descartara así sin más. Era algo de lo más inusitado. Tanto que despertó su curiosidad.

—He escondido a Reynard — les informó ella.

—¿Y Harold no ha intentado sonsacarte su paradero? — preguntó Sigimor.

—No. Estoy segura de que le encantaría intentarlo, pero yo también me he escondido. Mi primo no conoce todos los secretos de Drumwich.

—Una muchacha lista, pero la situación no seguirá así por mucho tiempo, ¿verdad? Liam tiene razón. Necesitas marcharte de aquí, con el niño.

Jolene observó al corpulento extraño que Peter había creído que podría salvarlos. El hecho de que el highlander hubiera honrado una antigua deuda y hubiera cabalgado hasta Inglaterra bastaba para tildarlo como un hombre de honor. Un hombre capaz de cumplir su palabra. También era prometedor que ninguno de ellos hubiera solicitado su ayuda pese a la peligrosa situación en la que estaban metidos y, en cambio, que se hubieran aprestado a aconsejarle que se alejara, junto con su sobrino, de las letales garras de Harold. Además, eran hombres fuertes y grandes que, una vez libres de su confinamiento, se dejarían la piel para regresar a las Highlands. A Harold no le sería fácil seguirlos hasta allí.

De todas formas, le preocupaba un poco no ser capaz de apartar la mirada del tal Sigimor. La mayoría de las mujeres se habrían quedado sin aliento al mirar al otro, a Liam. Pese a la suciedad y las magulladuras, era fácil percatarse de su atractivo, resaltado por la luz parpadeante de las antorchas emplazadas en las paredes. Ella, sin embargo, lo había mirado, había reconocido el magnetismo y había vuelto a clavar de inmediato la mirada en Sigimor. A los veintitrés años ya debería haber superado la etapa de los enamoramientos repentinos, pero mucho se temía que eso era lo que la aquejaba en esos momentos. El hecho de que no pudiera verlo bien hacía que la repentina fascinación resultase más extraña si cabía.

Se reprendió en silencio. No debería estar pensando en otra cosa que no fuera poner a salvo a Reynard. Llevaba tres días con sus respectivas noches oyendo gritar a Harold mientras ponía Drumwich patas arriba e interrogaba a sus habitantes a fin de encontrarla. Los interrogatorios se habían vuelto brutales la noche anterior. Los alaridos de los torturados habían reverberado por todas las estancias del castillo. Tarde o temprano, cualquiera de los que conocían los secretos de Drumwich sucumbiría y le diría a Harold cómo encontrarlos. El dolor podía aflojar la lengua de los más leales. Tenía que llevarse al niño bien lejos sin demora y, puesto que le era imposible pedirle ayuda a su familia, esos hombres eran su única esperanza.

—Sí, tengo que llevarme al niño lejos de aquí, muy lejos. A un lugar donde Harold no pueda llegar fácilmente, o donde le resulte incluso imposible hacerlo — reconoció, y en ese instante la mirada de Sigimor le indicó que estaba comenzando a entender el motivo de su presencia en la mazmorra.

Sigimor se tensó al sentirse embargado por la esperanza. La muchacha había dicho que estaba escondida y, sin embargo, allí estaba, sin dar muestras de que le preocupara la posibilidad de ser descubierta. Además, ese modo de afirmar que debía llevarse bien lejos al niño, a un lugar donde Harold no pudiera llegar fácilmente, junto con la intensidad de su escrutinio, le decía que estaba dispuesta a pedirle ayuda. Se percató de que sus compañeros también se habían puesto tensos y de que todos ellos miraban a Jolene sin pestañear. No era el único cuyas esperanzas habían florecido de repente.

—No hay muchos lugares en Inglaterra donde podáis estar a salvo de Harold — dijo.

—No, a decir verdad, hay bien pocos. Ninguno, para ser exactos. Ya ha muerto uno de mis hombres intentando llegar hasta mi familia en busca de ayuda. Esa vía está cerrada para mí, al igual que lo estuvo para mi hermano, así que necesito encontrar otra.

—Muchacha, es muy desconsiderado por tu parte que te burles de ese modo de un hombre encadenado a la pared y condenado a morir en la horca. — Contuvo el aliento al verla sonreír, porque el gesto dotó de una extraña belleza a ese rostro ligeramente ovalado, que ya de por sí tenía un peligroso encanto.

—Tal vez mi error haya sido esperar que os ofrecierais a ayudarme antes de verme obligada a pedíroslo. Si me ofrecéis lo que deseo, lo meditaré un instante y aceptaré, convencida de que no tengo otra alternativa. Si me veo obligada a pediros ayuda, estaré aceptando mi derrota; estaré admitiendo que no soy capaz de hacerlo sola. Es un trago un poco amargo...

—Pues bébetelo.

—¡Sigimor! — Lo reprendió Liam, echando chispas por los ojos, antes de sonreírle a Jolene con dulzura—. Preciosa, si nos sacas de este sombrío lugar, te juro solemnemente que te ayudaremos a liberar al niño y a mantenerlo con vida, cueste lo cueste.

—Es una oferta muy generosa — replicó Jolene antes de volver a mirada Sigimor—, pero ¿os ha dado permiso vuestro señor para hacer semejante juramento? ¿Se avendrá él al mismo?

Sigimor refunfuñó por lo bajo, pasó por alto las furibundas miradas de sus hombres durante un buen rato y, a la postre, claudicó.

—Sí, se avendrá. Nos llevaremos al niño.

—Y a mí.

—¿Y por qué tendríamos que llevarte con nosotros? No supones ninguna amenaza para que Harold sea proclamado laird del castillo. — Sabía que ella insistiría, pero quería conocer sus razones para acompañarlos.

—¡Vaya! En realidad sí que soy una amenaza para mi primo — lo contradijo en voz baja y airada—. Y él lo sabe muy bien. Si no fuera por Reynard, me quedaría aquí y le haría pagar con creces la muerte de Peter. Sin embargo, le juré a mi hermano que protegería al niño con mi propia vida. Por supuesto, la promesa sobraba, porque lo he criado como si fuera mío después de que su madre murió en el parto.

Ahí estaba el motivo para llevársela consigo, concluyó Sigimor. Tal vez no hubiera alumbrado al niño, pero se consideraba su madre. Además, su confesión le había mostrado el modo de controlarla, si bien sus instintos le decían que lograrlo no sería fácil. De todas formas, nada de eso importaba. No había podido salvar a Peter, pero acababan de ofrecerle la posibilidad de salvar a su hermana y a su hijo. Y, lo más importante, al hacerlo estaría salvando a los hombres que había arrastrado consigo a esa mazmorra inmunda.

—En ese caso, libéranos, muchacha — le dijo—, y cumpliremos nuestra parte del juramento.

Con las manos trémulas a causa del inmenso alivio que la embargaba, Jolene comenzó a buscar la llave de la celda entre todas las que llevaba. La esperanza era embriagadora, se dijo. Por un momento había estado a un paso de desmayarse y daba gracias a Dios por no haber sufrido semejante bochorno delante de esos hombres.

—¿No sabes cuál es la llave? — Sigimor sintió una mezcla de irritación y jocosidad al verla bregar con las llaves y la cerradura.

—¿Y por qué tendría que saberlo? — Musitó ella en respuesta—. Jamás he encerrado a nadie aquí abajo.

—¿No se lo has preguntado a quien te las ha dado?

—No. Estaba dormido.

—Entiendo. En fin, esperemos que los otros guardias no decidan bajar a echar un vistazo mientras la buscas...

—No vendrá ningún guardia. Están durmiendo.

—¿Todos?

—Eso espero.

—¿Y los soldados también?

La muchacha asintió.

—¿Es que todo Drumwich está durmiendo?

—Casi. Dejé a algunos despiertos, a los que creí que querrían huir del castillo si les daba la oportunidad de hacerlo. — Soltó un grito triunfal cuando una de las llaves abrió la cerradura y lo miró con una sonrisa mientras abría la puerta.

Sigimor se limitó a enarcar una ceja al tiempo que zarandeaba suavemente las cadenas que lo unían a la argolla de la pared. La mirada hosca que ella le lanzó mientras corría a su lado con el enorme montón de llaves tintineando en su mano estuvo a punto de arrancarle una sonrisa. Sin embargo, soltó un largo suspiro cuando Jolene volvió a probar las llaves una a una. La oyó mascullar algo que sonó como una maldición.

Se le quitaron las ganas de reírse en cuanto la notó pegada a él. Pese a su frágil apariencia, el aroma a limpio de su cuerpo lo excitó. Observó esas manos pequeñas de muñecas delgadas y dedos largos mientras intentaba recordarle a su mente que era una mujer delicada. Su cuerpo insistía en olvidarse de ese detalle. Al igual que se olvidaba de su cabello negro recogido en una gruesa trenza que colgaba por su espalda y le llegaba más abajo del trasero, un color que nunca le había gustado especialmente. También pasó por alto el hecho de que apenas le llegaba al hombro. La muchacha era todo lo contrario de lo que buscaba un hombre de su corpulencia y sus preferencias, aunque parecía que su cuerpo estaba en patente desacuerdo con su mente. Era un misterio que no sabía si sería capaz de resolver.

—¿Estás completamente segura de que los hombres de Harold están dormidos? — le preguntó en un intento por desentenderse de la visión de ese largo y elegante cuello. Si se concentraba en los problemas que tenían entre manos, tal vez lo lograra.

—Sí. Les di unos cuantos puntapiés a algunos para asegurarme. — Le estaba resultando más difícil de lo que pensaba concentrarse en la búsqueda de la llave sin prestarle atención al imponente hombre que tenía tan cerca.

—¿Cómo lo has logrado?

—Eché un brebaje en la cerveza y en el vino de la cena. Además, con la ayuda de dos criadas, conseguí que los demás también lo bebieran en cuanto los hombres que estaban sentados a la mesa comenzaron a comer. Casi todos se quedaron dormidos a la vez.

—¿Casi todos? ¿Qué ha pasado con los que no se quedaron dormidos?

—Les dimos un buen golpe en la cabeza. ¡Ya está! — Le sonrió mientras lo liberaba de las cadenas, pero frunció el ceño al ver que él le quitaba la llave—. Sé usar una llave sin problemas.

—Siempre que la encuentres — rezongó él mientras liberaba a los demás sin pérdida de tiempo—. ¿Cuánto rato crees que durará el efecto del brebaje en Harold y sus hombres?

—Hasta el amanecer, tal vez algo más — respondió, pensando que seis hombres corpulentos encadenados a la pared eran menos intimidantes que seis hombres corpulentos libres, de pie y mirándola fijamente.

—¿Cuánto falta para el amanecer?

—Dos horas como mucho.

Sigimor puso los brazos en jarras y la miró, ceñudo.

—¿Por qué has esperado tanto para venir a liberarnos?

—He tenido que cerrar con llave unas cuantas puertas, curar algunas heridas infligidas por Harold y echarles una mano a aquellos que tan amablemente se han prestado a ayudarme a escapar de Drumwich. Después, he tenido que reunir algunas provisiones para el viaje y buscar las cosas que los hombres de Harold os arrebataron. Y teniendo en cuenta que yo (una mujer indefensa) he logrado con la única ayuda de dos criadas que todos los hombres armados del castillo se duerman, creo que la crítica implícita en vuestras palabras sobra.

—No era implícita.

—Sigimor... — masculló Liam antes de sonreírle a Jolene—. ¡Bien hecho, muchacha!

—Gracias, señor, es muy amable — replicó ella, devolviéndole la sonrisa.

Con disimulo pero con firmeza, Sigimor apartó a su primo de la muchacha. Tal vez no entendiera por qué se sentía tan atraído por esa minúscula inglesa, pero hasta que se hubiera librado de ese mal que lo aquejaba, no estaba dispuesto a que otro imbécil intercambiara sonrisitas con ella. Y mucho menos Liam, que ya tenía a la mitad de las mujeres de Escocia rendida a sus pies.

—¿Cómo planeas sacarnos de aquí? — le preguntó a Jolene.

—Si queréis, podemos salir por la puerta principal — respondió ella—. Había pensado que podríamos salir de forma sigilosa y sin dejar rastro. Si no dejamos señales evidentes, tal vez tarden bastante en darse cuenta de nuestra desaparición.

—No sé por qué me parece que Harold encontrará un poco sospechoso que todos sus hombres estén dormidos o que se despierten a la vez.

—Cierto, tenéis razón. Y, además, supongo que los caballos desaparecidos y lo que he hecho en los establos también los pondrá sobre aviso.

Riendo para sus adentros, Sigimor se percató de que a Jolene le había costado la misma vida admitir algo así.

—Adelante, entonces. Quiero alejarme todo lo posible de aquí antes de que Harold se despierte.

La vio caminar hacia la puerta y sus hombres la siguieron. A medio camino, la oyó decir:

—Sí. Cuanto antes lleguemos a Escocia, antes nos libraremos de él.

Dudaba mucho que fuera tan fácil, pero se mordió la lengua mientras la seguía por un oscuro y estrecho pasadizo que los alejó de las celdas. Harold ya había cometido un asesinato para apropiarse de Drumwich. Jolene temía por su vida y por la de su sobrino. A tenor de los alaridos que se oían por las noches, Harold estaba empleando métodos brutales para descubrir su paradero y el del niño. Semejante hombre no la dejaría escapar, aunque para atraparla tuviera que cruzar la frontera e internarse en un país donde los ingleses no solían ser bien recibidos. Estaba seguro de que no iba a ser fácil que Harold dejara de crearles problemas. Mientras observaba el delicado contoneo de esas caderas, maldijo para sus adentros. Harold no iba a ser su único problema en los días venideros.

Capítulo dos

La súbita claridad hizo que Sigimor parpadeara con rapidez para adaptarse a la luz y comprobar así adonde los había conducido la inglesa. No bajaría la guardia hasta que hubieran salido de las murallas de Drumwich y estuvieran camino de Escocia. Aunque no se le ocurría un destino peor que estar encadenado en una mazmorra oscura a las puertas de la muerte, no tenía intención de correr riesgos innecesarios. Cuando menos, les debía a sus cinco compañeros toda su pericia, su astucia y su fuerza para salir de Drumwich sanos y salvos.

Un susurro le hizo mirar hacia un jergón de mantas y pieles emplazado en el suelo de la pequeña estancia. Se acercó para estudiar al niño que yacía allí, quien, a su vez, lo estaba estudiando a él. Los rizos negros proclamaban su parentesco con Jolene, pero sus enormes ojos eran de un azul cristalino. Cuando le sonrió, no le quedó más remedio que devolverle la sonrisa.

—¡Increíble! — Exclamó Jolene mientras cogía a su sobrino en brazos—. No os tiene miedo en absoluto.

—¿Por qué debería tenerme miedo? — preguntó Sigimor con el ceño fruncido.

—Eso, ¿por qué iba a hacerlo? ¿Tal vez porque eres un desconocido con aspecto de toro que huele igual que una letrina? — intervino Liam.

—No huelo como una letrina. — Tomó las armas que le tendía su sonriente primo—. ¿Dónde están las provisiones?

Jolene señaló las siete alforjas que había preparado meticulosamente.

—Aquí. Una alforja por cabeza. Antes de huir, Thomas el Viejo preparó los caballos y metió vuestras posesiones en las alforjas, además de otras cosas necesarias. Las botas de vino y agua y las mantas ya están aseguradas a las monturas. — Sonrió a Liam en agradecimiento cuando éste la ayudó a atarse una de las mantas alrededor del torso para llevar a Reynard contra el pecho.

En cuanto todos se hubieron abrigado, Sigimor le dio un empujoncito.

—Tú delante, muchacha.

Jolene asintió con la cabeza. Sigimor se ofreció para llevarle su alforja, de modo que ella cogió una de las antorchas y abrió la marcha para sacarlos de su pequeño refugio. Uno de los hombres que la seguían cogió otra antorcha, y agradeció sobremanera la luz que proporcionaba. A pesar de la relativa seguridad que había encontrado en los pasadizos subterráneos del castillo, los detestaba, y detestaba mucho más la oscuridad sofocante que reinaba en ellos. Sólo se había atrevido a encender las antorchas y velas imprescindibles para combatir la oscuridad en la pequeña estancia que acababan de dejar. Lo único que la había ayudado a seguir oculta en las gélidas entrañas del castillo había sido el miedo que le inspiraba Harold. Tener a seis hombretones a su espalda ayudaba a mitigar no sólo ese miedo, sino también el que le provocaba la oscuridad en la que había tenido que buscar refugio.

Cuando llegó a la gruesa puerta de roble encastrada en la pared de piedra, miró a Sigimor.

—Esta puerta conduce a un pasadizo que nos llevará a los establos. — Frunció ligeramente el ceño—. Será un poco justo para unos hombres de vuestra altura.

—No tanto como una soga... — replicó Sigimor al tiempo que abría la puerta.

Jolene hizo una mueca al oler el aire viciado que inundó el pasadizo nada más abrir la puerta. La había abierto en una sola ocasión, poco después de la llegada de Harold a Drumwich, con el único fin de asegurarse de que el pasadizo podría serle de utilidad. Estaba oscuro y húmedo, y era muy estrecho y bastante bajo en ciertos puntos. La había asustado tanto, le había provocado tal pavor, que no había regresado por él, sino que había vuelto al castillo a través de los establos. No estaba convencida de que la presencia de esos seis gigantes hiciera el trayecto más fácil. Cuadró los hombros, enderezó la espalda y empezó a andar delante de ellos. De todas formas, se echó a temblar cuando oyó que la puerta se cerraba detrás del último hombre.

Lo irregular del suelo hacía que correr fuese imposible, de modo que tuvo que luchar contra la constante necesidad de escapar de ese lugar que le helaba la sangre. Cuando por fin llegó a la puerta que daba a los establos, temblaba de pies a cabeza. Sintió que Sigimor se movía para abrir, pero fue incapaz de esperar a que cumpliera con los buenos modales. Empujó la puerta con todas sus fuerzas para salir a trompicones a la parte posterior de los establos y a punto estuvo de caerse sobre las balas de heno y un montón de aperos que habían servido para ocultar la puerta. Tardó un momento en darse cuenta de que no era la única que estaba inspirando hondo para serenarse. Sin embargo, cuando se percató de que Sigimor ya había echado a andar hacia los caballos, imperturbable ante el efecto de un pasadizo que más parecía una tumba, sintió deseos de darle una patada.

—Maldita sea, Sigimor — masculló Nanty cuando se acercó—, ¿es que no hay nada que te altere?

—Sí, la idea de que me cuelguen — contestó él. Sigimor clavó la vista en los dos hombres que dormían a pierna suelta sobre un montón de heno. Aunque reconocía los meritorios esfuerzos de Jolene para ayudarlos a escapar, le enervaba un poco saber que una insignificante muchacha había sido capaz de desarmar a todos los hombres del castillo. También sospechaba que esos hombres saldrían en su persecución motivados por algo más que las órdenes de Harold. Muchos de ellos querrían vengarse por haber sufrido semejante humillación.

Al ver que Liam hacía ademán de ayudar a Jolene a montar, se le adelantó. La cogió por la estrecha cintura y la subió al caballo. Tras admirar unas esbeltas piernas ocultas por las medias, la ayudó a cubrírselas con la falda. Por alguna razón que no atinaba a comprender, no quería que los demás las vieran. La expresión extrañada de Jolene y la sonrisa de Liam acabaron por irritarlo. No creía haber hecho nada que pudiera despertar su curiosidad y, en cuanto a Liam..., se pasaba de listo. Tras mascullar que estaban perdiendo el tiempo, montó y los condujo fuera del enorme establo, pero se detuvo en seco y desenvainó la espada al ver que dos hombres montaban guardia en las puertas.

—¡No! — Gritó Jolene, poniéndose a su altura—. Son Thomas el Viejo y su hijo. — Se adelantó un poco y meneó la cabeza mientras miraba al tal Thomas, un hombre corpulento y canoso—. Te ordené que huyeras.

—Nos iremos en cuanto vos lo hagáis, milady — dijo el hombre—. Se me ocurrió que alguien debería cerrar las puertas a cal y canto y que vos no deberíais perder tiempo haciéndolo. No creo que os dé mucha ventaja si todo sale según lo previsto, pero al menos, con las puertas cerradas, esos necios tendrán que buscar antes por todo el castillo para asegurarse de la fuga de los prisioneros, ¿no creéis?

—Eres un buen hombre, Thomas. Muchas gracias. Pero asegúrate de alejarte todo lo posible en cuanto puedas.

—No os preocupéis, milady, lo haremos en cuanto me asegure de que los establos quedan como ordenasteis.

—Id con Dios.

Mientras se alejaban de las puertas, Sigimor le preguntó:

—¿Qué le has mandado hacer en los establos?

—Cortar las cinchas de las sillas y embadurnar de barro los bocados — replicó Nanty, sonriéndole a Jolene.

—Una muchacha lista... — musitó Sigimor—. Eso nos dará al menos un día de ventaja, puede que incluso más.

Jolene asintió con la cabeza.

—Por eso lo hicimos, aunque la furia puede agudizar el ingenio de Harold. — Depositó un beso en la coronilla de Reynard—. Y mientras este pequeño viva, Drumwich nunca podrá ser suyo.

Sigimor asintió lentamente con la cabeza mientras meditaba sus palabras.

—Furia y avaricia. Ambas cosas pueden hacer que un traidor supere cualquier obstáculo. Será mejor que nos alejemos de Drumwich sin pérdida de tiempo.

Apenas había terminado de hablar cuando azuzó a su montura para que se pusiera al trote. El resto siguieron sus indicaciones al punto. Maldijo la oscuridad de la noche porque retrasaba su huida y los obligaba a llevar un paso mucho más lento del que le habría gustado. Ansiaba lanzarse al galope hacia la frontera, pero pasarían varias horas hasta que pudiera sucumbir a ese impulso. Miró de soslayo a Jolene y al niño, y supo que tendrían que detenerse o ir más despacio de lo que él querría en más de una ocasión. Aunque dichas paradas fueran muy escasas y espaciadas, podrían acabar en un santiamén con la ventaja que les había sido concedida. Todo podría acabar en una carrera a vida o muerte para alcanzar la seguridad de Dubheidland.

Con la ayuda del apuesto Nanty, Jolene colocó a un dormido Reynard en la manta donde lo llevaba y volvió a montar. Apenas era mediodía, pero ya comenzaba a acusar los dolores por llevar tantas horas a caballo. Ninguno de los hombres se quejó, aunque sabía perfectamente que no les gustaban las paradas que necesitaba su sobrino. Ésa era sólo la segunda que hacían y, además, había actuado con toda la celeridad del mundo, pero la necesidad que mostraban por alejarse cuanto les fuera posible del castillo era casi palpable. Sospechaba que, de no ir ellos dos, sólo se detendrían en su huida hacia la frontera por el bien de los caballos. Le costó mucho ocultar una mueca de dolor cuando Sigimor se lanzó de inmediato al galope, al parecer, tras haber decidido que los caballos habían descansado lo bastante como para soportar otras cuantas horas de duro viaje.

Rezó porque Harold no los siguiera, pero tenía el mal presentimiento de que sus plegarias no serían escuchadas. Harold sabía que no lo dejaría tranquilo, que intentaría expulsarlo de Drumwich una vez que estuviera a salvo y hubiera encontrado aliados. Y no permitiría que el hijo de Peter viviera para que alguien lo utilizase en su contra, para que creciera y regresara algún día a fin de reclamar su herencia. Estaba segura de que no pensaría dos veces la idea de seguirlos hasta Escocia para darles caza. Sólo contaban con una ventaja, y era el hecho de que Harold tendría que actuar con suma cautela en cuanto cruzara la frontera, de modo que no podría contar con ningún aliado por temor a que se descubrieran sus crímenes.

Sin embargo, ella sí que contaba con aliados, pensó al tiempo que miraba los seis rostros serios que cabalgaban a su alrededor. A pesar de que sir Sigimor Cameron le debía la vida a Peter y de que también se la debía a ella tras los últimos acontecimientos, empezaba a sentirse culpable por haberlos inmiscuido en sus problemas. Harold era un ser despreciable, cruel y letal. Estaba arriesgando las vidas de esos hombres y comenzaba a preguntarse si estaba bien, si tenía derecho a hacerlo. Las tierras inglesas y los títulos ingleses no tenían la menor importancia para ellos, jamás la tendrían. De hecho, sospechaba que los escoceses estarían de lo más contentos si conseguían arrojar a la aristocracia inglesa al mar.

Reynard balbuceó algo acerca de un ciervo y Jolene suspiró antes de contestar a su sobrino. Le resultaba imposible prestarle atención al niño con el sinfín de preocupaciones que tenía en la cabeza, por no mencionar el hecho de ir al galope a lomos de un caballo en dirección a la frontera. Aunque esa pequeña interrupción le recordó por qué estaba haciendo aquello. Tal vez ansiara con toda su alma hacer pagar a Harold por la muerte de Peter, pero la seguridad de Reynard debía ser prioritaria. Reynard era una parte de Peter, el legado viviente de su hermano y el recipiente de todos los sueños y esperanzas que había albergado para Drumwich. A partir de ese momento y hasta que derrotasen a Harold, cada paso que diera, cada decisión que tomara y cada uno de sus pensamientos debían centrarse en mantener a salvo al pequeño.

No obstante, esa idea no calmó su agitada conciencia en lo que a los Cameron se refería. Se recordó con severidad que Peter había considerado apropiado pedirles ayuda para luchar contra su enemigo, de modo que ella también debía verlo así. Claro que, pensó una vez más, los hombres no tenían el menor reparo a la hora de pedirles a otros hombres que lucharan a su lado, que arriesgaran sus vidas. El honor y la gloria de combatir por una causa justa eran tan necesarios para ellos como el aire. Sospechaba que ni siquiera se paraban a pensar en la posibilidad de la derrota o en la muerte. Por desgracia, ella sí lo hacía. En cuanto les pidió que la ayudasen, había asumido la responsabilidad de mantenerlos con vida, y no estaba segura de poder cargar con ella. Sin embargo, ¿qué otra alternativa le quedaba?

Cuando el sol comenzó a ponerse, se detuvieron para pasar la noche y aún seguía dándole vueltas a la cuestión. Sin embargo, el doloroso cansancio que la embargaba no tardó en desterrarla. Tras desmontar, se vio obligada a aferrarse a la silla un rato antes de estar segura de que las piernas la sostendrían. Como Reynard se había quedado dormido después de la parada del mediodía, no habían vuelto a detenerse hasta ese momento. Apenas habían aminorado el paso cuando el niño se despertó y manifestó su necesidad de aliviarse. Todavía estaba un poco estupefacta por el modo en el que Sigimor había sostenido a su sobrino para que pudiera hacer lo que tenía que hacer sin necesidad de desmontar, claro que Reynard había disfrutado de lo lindo. A partir de ese momento, Sigimor se había hecho cargo del niño, y tuvo que admitir, aunque a regañadientes, que agradecía ese pequeño favor.

Tras echarle un vistazo al fuego que Liam había encendido, se preguntó qué posibilidades tenía de acercarse a él con un mínimo de elegancia. No muchas, decidió tras dar el primer paso para alejarse de su caballo y comprobar que le temblaban las piernas. Se dejó caer contra el animal y se preguntó cuándo, si acaso llegaban a hacerlo, se darían cuenta los hombres de que aún no se había reunido con ellos, de que ni siquiera había desensillado a su pobre y exhausto caballo.

—Creo que la muchacha puede estar en algún que otro apuro, Sigimor — dijo Nanty cuando se sentó junto a él delante del fuego.

Sigimor miró a Jolene, que no se había separado ni un paso de su caballo desde que había desmontado.

—No está acostumbrada a largas cabalgadas. Me parece que lo máximo que ha hecho ha sido trotar por las tierras de su hermano.

—¡Hasta yo estoy dolorido! Nunca me ha gustado pasarme todo el día en la silla. — Nanty hizo ademán de levantarse, a todas luces con la intención de ayudar a Jolene, pero se quedó de piedra al sentir cómo Sigimor lo agarraba del hombro y lo obligaba a seguir sentado—. Qué menos que desensillarle el caballo...

—Yo me encargaré de eso. Tú cuida del pequeño.

Sigimor estudió a Jolene mientras se acercaba a ella muy despacio. La muchacha estaba exhausta, pálida y hecha un desastre. Por desgracia, seguía siendo demasiado atractiva para su gusto. Pese a la extrema palidez, su rostro era encantador, con esos hermosos ojos grises, esas largas pestañas, esa naricilla y esa boca capaz de tentar a un santo con sus labios carnosos. Quería que su debilidad lo irritase, que lo molestase su incapacidad para seguir el ritmo que imponía. Sin embargo, experimentó la necesidad de estrecharla entre sus brazos y decirle lo orgulloso que se sentía por el enorme esfuerzo que había hecho sin quejarse siquiera. Eso no era una buena señal, se dijo, y frunció el ceño.

—Será mejor que andes un poco o dentro de un rato serás incapaz de hacerlo — le dijo, y su agraviada mirada estuvo a punto de arrancarle una sonrisa.

—Os agradezco el amable consejo — replicó ella, incapaz de suprimir el sarcasmo—. En cuanto mis piernas estén dispuestas a obedecerme, será un placer seguiros. — En su opinión, el exagerado suspiro que exhaló le valía una buena patada en la espinilla, pero era incapaz de darse el gusto en su estado—. ¿Qué estáis haciendo? — preguntó cuando Sigimor le rodeó los hombros con un fuerte brazo y la apartó del caballo.

—Ayudándote a andar. — Fingió no darse por enterado cuando Jolene se tambaleó y tuvo que rodearle la cintura con un brazo para recuperar el equilibrio, si bien su cuerpo reaccionó ante el contacto—. Liam, atiende su caballo — le ordenó a su primo mientras la ayudaba a andar por el claro en el que se habían detenido.

—Creí que estaba acostumbrada a montar a caballo — murmuró ella en cuanto se sintió menos ridícula.

—Se tardan años en acostumbrarse a cabalgar durante días.

—¿Días?

—Sí. Días. A menos que la necesidad nos obligue a desviarnos, iremos directamente a Dubheidland. Los únicos aliados que tengo de camino son mis parientes, los MacFingal. Si Harold no nos ha dado alcance, podremos descansar un poco con ellos.

—¿A cuánto están esos MacFingal?

—A unos cuatro días de camino, al galope, siempre y cuando aguanten los caballos. Y aguantemos también nosotros.

Cuatro días más como ése y estaba segura de que tendrían que meterla en el castillo de los MacFingal en parihuelas. Una vez que las piernas recobraron su estado normal, comenzó a sentir un terrible dolor de espalda. Oyó la risa de Reynard y vio que Nanty estaba jugando con el pequeño. La escena no calmó sus doloridos músculos, pero sí hizo que se mordiera la lengua y no se quejara. Ese niño era el futuro de los Gerard de Drumwich. Unas cuantas molestias eran un precio irrisorio a pagar para que siguiera siendo así.

—¿Mejor? — le preguntó Sigimor cuando se detuvieron junto al fuego.

—Sí, un poco. ¿Hay suficiente agua para que pueda quitarme un poco del polvo del camino? — La renuencia a alejarse de ese hombre, a distanciarse de su cuerpo fuerte y musculoso, la desconcertó.

—Los ángeles te han sonreído, muchacha. Hay un arroyo aquí cerca. Podrás darte un baño, aunque tendrá que ser frío.

—Por mí, como si está helado. Sería capaz de hacer un agujero en el hielo sólo para lavarme.

—Coge lo que necesites y te llevaré al arroyo.

—Sólo tenéis que señalarme el camino y yo...

—No. No te alejarás sola.

—Pero... ¡no puedo bañarme delante de un hombre!

—Me volveré de espaldas. Es la única concesión que pienso hacer. Ni el niño ni tú os quedaréis sin protección hasta que Harold haya dejado de ser una amenaza. — Sigimor cruzó los brazos por delante del pecho y la retó en silencio a que discutiera con él.

Jolene abrió la boca para rechazar de pleno esa imposición, pero se percató del brillo de sus hermosos ojos verdes. No iba a cambiar de opinión. A diferencia de otros hombres, estaba dispuesto a discutir con ella, pero con eso sólo conseguiría perder el tiempo. Le había pedido su ayuda y protección, y era evidente que tenía unas ideas fijas sobre lo que eso quería decir. Dado que ya había demostrado ser un hombre de palabra, decidió aceptar su promesa de que no iba a mirar y procedió a recoger a toda prisa lo necesario para quitarse el polvo del camino y el olor que desprendía tras pasar varios días en las entrañas de Drumwich. Le echó un último vistazo a Reynard para asegurarse de que estaba bien al cuidado de los hombres y se apresuró a seguir a Sigimor.

El hombre tenía las piernas muy largas, pensó al verse obligada a avivar el paso para mantenerse a su altura; claro que para él eso sería un simple paseo. Unas piernas largas, fuertes y muy bien formadas, se dijo. Aunque nunca había sido dada a estudiar la anatomía masculina en detalle, debía admitir que le gustaba mirar el fuerte trasero de Sigimor mientras caminaba. Iba vestido a la inglesa, aunque no demasiado engalanado, y la ropa se le ceñía al cuerpo más de lo adecuado. O era muy vanidoso o ignoraba cómo se le ceñían las calzas a las musculosas piernas y cómo mostraban su bien formado trasero bajo el corto jubón. Se quedó estupefacta al darse cuenta de cuánto le gustaba verlo moverse. Le provocaba una sensación extraña, algo desconcertante pero también muy placentera.

Llevaba estudiándolo desde que partieron de Drumwich, o más bien desde que hubo suficiente luz para hacerlo. No poseía la belleza de Liam, pero aun así era un hombre muy apuesto. La abundante cabellera le llegaba por debajo de los hombros y era de un pelirrojo muy oscuro. Compartía muchos rasgos con su primo Liam, que era demasiado guapo para su gusto, pero la nariz recta de Sigimor era mucho más audaz, la barbilla era más fuerte y el óvalo del rostro estaba más definido. Liam era tan guapo que robaba el aliento y llamaba la atención de inmediato, mientras que Sigimor tenía la clase de belleza que tardaba un poco más en provocar la atracción de las mujeres. Bajo unas cejas elegantemente arqueadas, se encontraban unos ojos increíblemente verdes, enmarcados por unas largas pestañas que harían las delicias de cualquier mujer. También tenía una boca muy atractiva, ni muy pequeña ni demasiado grande, y unos labios lo bastante carnosos como para pensar en besarlos. Llegó a la conclusión de que jamás se cansaría de ver su cara, y al punto se sintió alarmada por la dirección de sus pensamientos.

Cuando llegaron al arroyo, Sigimor se limitó a señalarlo y darse media vuelta. Jolene se quitó las ropas a toda prisa. Rezó para que el agua estuviera tan fresca como parecía, porque de repente se sentía de lo más acalorada. Claro que el calor desapareció en cuanto se metió en el río helado. Estaba tan frío que apenas pudo contener un jadeo. El baño sería muy rápido, se dijo mientras comenzaba a frotarse la piel para quitarse el polvo del camino. Había estado bromeando al decir que sería capaz de hacer un agujero en el hielo sólo para bañarse, pero tenía la sensación de haber hecho precisamente eso.

Sigimor se recordó con severidad que no sería caballeroso intentar echar una miradita mientras Jolene se bañaba, pero se desentendió de la voz de su conciencia. Sólo le había dicho que se volvería de espaldas. El impulso de captar un atisbo de ese cuerpo que deseaba era demasiado fuerte como para resistirse. Al fin y al cabo, tal vez un solo vistazo a ese esbelto cuerpo bastase para recordar por qué siempre había preferido a las mujeres voluptuosas y para curarse de ese inoportuno e inconveniente deseo.

Justo cuando volvió la cabeza para verla, Jolene se puso de pie. Sigimor se atragantó y estuvo a punto de ponerse a toser, alertándola de ese modo de lo que estaba haciendo. Un vistazo no lo había curado..., lo había dejado al borde de ceder al impulso de arrancarse las ropas y reunirse con ella. Se recordó que era una dama de alcurnia, posiblemente virgen, y que semejante acercamiento la haría huir despavorida, si bien eso apenas logró aplacar su lujuria. Se descubrió preguntándose por qué, en qué momento, se había negado a reconocer el atractivo de las mujeres delgadas.

Su piel era pálida, inmaculada. No creía haber visto nunca una cintura tan estrecha. Sin embargo, la suave curva de sus caderas y la prieta carne de su trasero eran lo bastante femeninas como para calentarle la sangre.

Tenía unos muslos delgados que no llegaban a unirse en su parte superior, y se encontró deseando anidar en ese hueco. Los sedosos mechones de pelo negro que se le pegaban a la espalda resaltaban la palidez de su piel. Cuando se volvió un tanto, vislumbró la curva de un pecho. Era algo pequeño para su gusto habitual, pero estaba muy bien formado y era firme, con un pezón rosado y endurecido por el agua fría. En ese instante, comenzó a lavarse el abdomen y se quedó embobado observando cómo las gotas de agua descendían por el delicado triángulo de rizos negros que ocultaba su entrepierna. Contuvo un gemido a duras penas.

Se apresuró a volverse nuevamente. Tenía que controlar su desbocada lujuria. Las elegantes ropas que se había puesto para ir a Inglaterra dejaban muy poco a la imaginación y no quería escandalizarla. Tardó un buen rato en calmar su deseo hasta estar presentable para relacionarse con una dama. Se alegró de haber llevado una muda de ropa, porque tendría que zambullirse en esa agua helada para apagar su ardor. Como sospechaba que le sería imposible olvidar la imagen de su hermoso y esbelto cuerpo, llegó a la conclusión de que sus calzas, más sueltas, y su propio jubón, más largo, le irían de maravilla. Tal vez Jolene fuera demasiado inocente como para percatarse de los evidentes signos de su excitación, pero sus hombres no lo eran, y no tenía el menor deseo de que se rieran a su costa.

—Era justo lo que me hacía falta — dijo Jolene cuando, ya vestida, utilizó la camisola que acababa de quitarse para secarse el cabello—. Estaba bastante fría, lo reconozco, pero ha valido la pena.

Su sonrisa hizo que se le encendiera de nuevo la sangre.

—Vuélvete — le ordenó al tiempo que se acercaba al arroyo a grandes zancadas y se arrancaba la ropa.

Jolene lo miró boquiabierta, anonadada por la brusca orden. Abrió unos ojos como platos; los abrió tanto, de hecho, que casi se le salieron de las órbitas. También se le encendieron las mejillas cuando lo vio quitarse la ropa, pero fue incapaz de volverse. Tenía los hombros muy anchos, al igual que la espalda, si bien ésta se estrechaba hasta acabar en la cintura. La piel no era tan clara como cabría esperar en un pelirrojo, sino que tenía un tono dorado. Aunque tenía los brazos musculosos, su tamaño no era tan grotesco como el de otros hombres fornidos; además, descubrió que sus bíceps estaban adornados con unos intrincados tatuajes. En ese momento, lo vio quitarse las calzas de un tirón y el intenso calor que brotó en su interior la dejó al borde del desmayo. Esa piel dorada cubría todo su cuerpo. Su trasero estaba tan bien formado como había imaginado y sus largas piernas tenían la misma elegancia y fuerza que sus poderosos brazos.

Al percatarse de que podrían descubrirla mirándolo boquiabierta, se volvió y luchó con todas sus fuerzas contra el impulso de girarse para atisbar su parte delantera. Ese hombre la estaba convirtiendo en una desvergonzada. Jamás le había interesado tanto el cuerpo masculino, ni la había afectado de ese modo ver uno. No le gustaba que un escocés pelirrojo fuese el primero en despertar su interés como mujer y su deseo. Su padre, su hermano y su sobrino eran condes ingleses. Permitir que se le calentase la sangre y se le acelerase el corazón por un laird escocés era una locura en toda regla. Sus antepasados se estarían revolviendo en sus tumbas.

Aquello la tenía desconcertada. ¿Cómo había pasado de un total desinterés por los hombres a demostrar un interés tan marcado, tan ardiente, por un corpulento pelirrojo escocés? Como cualquier doncella, siempre había soñado con encontrar un amante galante y apuesto. Un sueño dulce y placentero, pero lo que estaba sintiendo no era dulce en absoluto. Era una sensación intensa, feroz e incontrolable. Qué momento más inoportuno para ser víctima de semejante fascinación o, mejor dicho, de semejante arrebato de lujuria, porque mucho se temía que era eso lo que la aquejaba.

Tenía que esforzarse por recuperar el control. Tal vez se viera obligada a pasar semanas en compañía de Sigimor, sin la protección de ningún familiar. Tendría que proteger su castidad ella sola, cosa que podría resultar muy difícil si la consumía semejante ardor cada vez que lo mirara. De momento, Sigimor no había demostrado sentirse atraído por ella como mujer. Decidió que debía aprovechar el momento para sofocar la atracción que sentía por él. Había pasado esos veintitrés años sin que ningún hombre hubiera despertado su deseo. No sería muy difícil curarse de la extraña sensación que la afligía.

Sigimor eligió ese momento para cogerla de la mano y tirar de ella para regresar al campamento. La calidez de esa mano se extendió por todo su cuerpo con cada latido de su corazón. Aunque era un gesto de lo más inocente, la estremeció de pies a cabeza. Y no tuvo oportunidad de luchar contra esa sensación, ya que se sentó muy cerca de ella mientras comían y sus sentimientos se vieron reforzados de ese modo, avivados. Cuando se echó en su duro jergón sobre el suelo, él extendió sus mantas a escasa distancia. Si seguía acercándose tanto, pensó mientras se esforzaba por olvidar ese cuerpo tan masculino y atractivo que tenía al alcance de la mano, jamás se curaría de su aflicción. Parecía que mantener a Reynard a salvo no sería la única batalla feroz que tendría que librar en los días venideros.

Capítulo tres

Jolene masculló un juramento, sorprendida cuando sus acompañantes soltaron un grito ensordecedor y les clavaron los talones a sus caballos. Su montura no esperó a que se lo ordenara, sino que se unió a la loca carrera. Se atrevió a echar un vistazo por encima del hombro mientras se afanaba por controlar en cierta medida al caballo, pero no vio que nadie los persiguiera. Habían viajado a paso vivo durante todo el día, pero también con sumo sigilo, evitando tanto los caminos transitados como las aldeas, con la esperanza de dificultarle a Harold la persecución. Esa súbita y jubilosa muestra de alegría era de lo más rara. Aunque mucho más raro fue el comportamiento de Nanty y Liam, quienes se detuvieron de golpe. Jolene tiró de las riendas y se detuvo junto a Sigimor mientras los observaba desmontar de un salto para, acto seguido, besar el suelo.

—Locos... — dijo Sigimor, pero en sus labios se adivinaba el asomo de una sonrisa.

—Supongo que hay una explicación razonable para este comportamiento — comentó ella.

—Ya estamos en Escocia, muchacha.

—¡Ah! Comprendo. — Deseaba sentirse tan complacida como ellos, pero además de acabar de convertirse en «la extranjera», sabía muy bien que no la recibirían con los brazos abiertos.

—No te preocupes. Aquí estarás a salvo.

—Mucho más segura que en Drumwich, desde luego. — Suspiró—. Vuestro recibimiento en Inglaterra no fue agradable. No me sorprende que os agrade tanto estar de vuelta en vuestro país.

—Pocos ingleses reciben a los escoceses con cariño.

—Y pocos escoceses reciben a los ingleses con una sonrisa.

—No creo que tengas muchos problemas, no eres más que una chiquilla. — Inspiró hondo—. Es bueno estar de vuelta. Al menos, aquí nos será mucho más fácil avistar a nuestro enemigo.

—¿Por qué?

—En cuanto ese malnacido de Harold cruce la frontera, estará vigilado. Todo escocés que lo vea hará correr la voz sobre su paradero, su dirección y sus acompañantes. Además, tanto él como sus hombres supondrán una enorme tentación para muchos. No les será fácil perseguirnos aquí. Incluso los que tienen algo contra los Cameron querrán ponerles las cosas difíciles. Nadie los ayudará. Al menos, nadie que se precie de ser escocés.

—Ya veo, los escoceses se unen contra un enemigo común.

Sigimor asintió con la cabeza al tiempo que desmontaba para ayudarla a bajar del caballo.

—Haz tus necesidades. Nos detendremos un momento, pero reemprenderemos la marcha a toda prisa.

Jolene reprimió una mueca, pero no se quejó mientras se alejaba en busca de un lugar apartado donde hacer sus necesidades y atender las de Reynard. Aún sentía la calidez de las enormes manos de Sigimor en la cintura. Su intento por utilizar la fría lógica y la necesidad de sobrevivir para contener la atracción que sentía por él estaba fracasando estrepitosamente. Lo mejor que podía hacer era ocultarla, pero también podría resultar imposible si pasaban tanto tiempo juntos. Tal vez hubiera sido más sensato pedirles a los escoceses que la llevaran con uno de sus familiares ingleses antes de que regresaran a Escocia. Ella era la única culpable de verse envuelta en ese aprieto. Tendría que conformarse con el hecho de que Sigimor parecía ajeno a la atracción que ejercía sobre ella, porque no mostraba inclinación alguna por flirtear con ella ni seducirla. Se recordó con severidad que esa indiferencia era una bendición y se dispuso a aprovechar el poco tiempo de intimidad que le había sido concedido.

—¿Crees que Harold nos perseguirá hasta aquí? — preguntó Liam mientras se acercaba a Sigimor y le ofrecía la bota de vino.

—Sí. — Sigimor no apartó en ningún momento la vista de la arboleda en la que se había internado Jolene mientras le daba un buen trago al vino—. Ese hombre ya ha matado para poner sus avariciosas manos en Drumwich. No creo que una simple frontera le impida hacer lo que esté en su mano para asegurarse de no perderlo.

—Entonces... crees que vamos a tener que matar a un lord inglés, ¿no?

—Sí. Será una lucha a muerte. Y creo que Jolene también lo sabe. — Frunció el ceño y se frotó la barbilla—. Harold sabe que no va a desaparecer sin más, que el temor de perder la vida no va a impedirle que luche contra él. Nuestra huida de Drumwich le confirmará que es mucho más que una chiquilla indefensa a la que puede manejar a su antojo. Si no acaba con ella, siempre le quedará el temor de que Jolene encuentre un aliado en Inglaterra, otro lord con el poder suficiente para echarlo de Drumwich y hacerle pagar por sus crímenes.

—Si lo que dices es cierto, también tendrá que dar caza a todos los siervos que escaparon, ¿no?

—No, no creo que lo haga. Aunque alguno se atreviera a irle a alguien con el cuento, muy pocos darían crédito a la palabra de un siervo contra la de un señor. Claro que eso no quiere decir que a Harold le tiemble el pulso a la hora de rebanarle el pescuezo si se tropieza con alguno, pero no creo que los considere una amenaza.

—Pero es un cerdo arrogante. Y esa gente, junto con una chiquilla, consiguieron burlarlo, a él y a sus hombres.

—Sí, y eso debe de haberlo enfurecido. La culpará de la humillación. — Sigimor tomó otro sorbo de vino antes de devolverle la bota—. No acabo de entenderlo, pero creo que aquí hay algo más, algo que la muchacha no nos ha dicho.

—¿Por qué? ¿Porque Harold no la mató al mismo tiempo que a su hermano?

—Entre otras cosas. Eso lo habría convertido en el tutor del niño, habría dejado al heredero en sus manos para matarlo cuando quisiera. Si lo hacía bien, nadie cuestionaría la muerte del pequeño. Es algo habitual. Habría sido muy fácil hacer que Jolene tomara el mismo veneno que mató a lord Peter. La muchacha debe de ser clave para que Harold afiance su posición. Es la hermana del difunto conde y la señora de Drumwich, querida por todos.

—¿Mediante el matrimonio? — Liam frunció el ceño—. Son primos, y no lejanos. Está el asunto de la consanguinidad.

—Se puede comprar una dispensa, y las arcas de Drumwich están repletas para hacerlo. Además, sospecho que la muchacha tiene una dote considerable que no iría a parar a manos de Harold si muere.

—Y también es muy bonita.

Sigimor fulminó a su primo con la mirada al ver que observaba a Jolene, que en ese momento salía de entre los árboles.

—Bonita, sí, aunque demasiado flacucha. — Pasó por alto la sonrisa que esbozó Liam en respuesta a ese comentario—. Estoy seguro de que ese malnacido quiere al niño muerto, cuanto antes mejor, pero no tengo tan claro que esté ansioso por matar a la muchacha tan pronto.

—¿Vas a presionarla para que te responda esas preguntas?

—No. Todavía no. Las respuestas no cambian lo que tenemos que hacer. Y la muchacha es lo bastante inteligente para saber que, aunque ese malnacido no la mate ahora mismo, acabará haciéndolo. Y será ella misma quien lo obligue, porque jamás cejará en su empeño de vengar las muertes de su hermano y su sobrino. Tal vez sea lo bastante estúpido como para creer que puede someterla y convertirla en una criatura obediente, pero ella no tardará en sacarlo de su error.

—Y así sólo conseguirá que la mate. Tienes razón. Pase lo que pase entre ellos, es irrelevante. Tal vez varíe el curso de los acontecimientos, pero el final seguirá siendo el mismo: la muerte para ella y para el niño.

Sigimor seguía pensando en ese asunto cuando reemprendieron el viaje a paso vivo con la intención de cruzar las traicioneras tierras fronterizas tan rápidamente como les fuera posible sin agotar a los caballos. Los ladrones de ganado mandaban en esa zona, de modo que la relación de Nanty con los Armstrong no les serviría de mucha protección. De todas formas, para Harold sería aún más peligroso, y eso estuvo a punto de arrancarle una sonrisa. Claro que no tendrían la suerte de que los grupos de ladrones y asaltantes que prosperaban por la zona los libraran de su enemigo. Esa idea hizo que recordase todos los interrogantes que lo habían estado asaltando y lo llevó a desviar la mirada hacia Jolene, que cabalgaba a su lado.

—¿Por qué no estás casada ni prometida? — le preguntó.

Jolene lo miró con el ceño fruncido, pero sorprendida por la inesperada pregunta.

—Estuve prometida en una ocasión, pero él murió poco después de que cumplí los dieciséis años.

—¿No hubo más compromisos? ¿Cuántos años tienes? ¿Veinte?

—Veintitrés — contestó, haciendo caso omiso de su mueca de incredulidad—. Mi padre murió antes de concertar otro compromiso adecuado. Peter tenía la intención de hacer algo al respecto, incluso lo intentó en un par de ocasiones, pero no se llegó a ningún acuerdo. Mi hermano deseaba que la elección fuera tanto mía como suya. Después murió su esposa y me convertí en la señora del castillo. Peter quería casarse de nuevo, de modo que supongo que estaba buscándome un esposo a toda prisa.

—Pero entonces llegó Harold.

—Sí. A mi hermano nunca le cayó bien, ni confió en él, pero somos familia, primos. — Se encogió de hombros—. Peter tuvo que admitirlo porque no encontró excusa alguna para negarle la estancia. Harold adujo que estaba persiguiendo grupos de ladrones para explicar la presencia de tantos soldados. No tardamos mucho en darnos cuenta de que éramos prisioneros en nuestro propio castillo, pero el pobre Peter no tuvo tiempo para preparar nuestra huida. No quería iniciar una confrontación cuando Harold tenía todas las de ganar. Habría sido una carnicería. — Exhaló un suspiro con el corazón encogido de dolor—. Harold atacó sin previo aviso y se hizo con el control de Drumwich antes de que tuviéramos tiempo de asimilar el horror de la traición.

Sigimor asintió con la cabeza.

—Muy listo. Utilizó el honor de lord Peter y su sentido del deber para con la familia. Posiblemente supiera que tu hermano jamás adivinaría la extensión de su maldad, por mucho que desconfiara de él. Tu hermano era un buen hombre, listo y fuerte, pero no era retorcido.

—¿Creéis que eso lo habría ayudado?

—Och, desde luego. Si hubiera sido un poco retorcido, habría adivinado lo que pretendía Harold y habría estado preparado para semejante traición.

Era probable que tuviera razón, pero se sentía obligada a defender a su hermano.

—Tuvo que sospechar algo, porque mandó llamaros.

—Cierto, pero ya había dejado entrar en su casa al traidor, ¿no?

No había duda de que Peter había cometido un tremendo error, uno que le había costado la vida, pero seguía sintiéndose obligada a discutir un comentario que se parecía demasiado a una crítica.

—¿Vos no lo habríais hecho?

—No si llegó acompañado de un buen número de hombres armados. — Le guiñó un ojo—. Porque yo sí soy retorcido. Nada más verlo me habría preguntado por qué un hombre que me resulta antipático y del cual desconfío llega a las puertas de mi casa acompañado de un numeroso grupo de hombres armados.

—Peter se lo preguntó, pero las buenas maneras...

—Las buenas maneras no son excusa para invitar a alguien que puede apuñalarte por la espalda. Ni para poner a tu heredero en peligro — añadió en voz baja con la vista clavada en un parlanchín Reynard que cabalgaba con Nanty—. Yo los habría dejado al otro lado de mis murallas y no les habría quitado ojo, por muy primo que fuera. Harold era un vasallo de Peter, así que las buenas maneras no le exigían que permitiera la entrada de todos esos hombres.

Jolene no sabía si eso era cierto o no, de modo que se mordió la lengua. Le había rogado a su hermano que les negara la entrada a los hombres de Harold, pero él le había respondido que no había explicación honrosa para ello. No le cabía la menor duda de que Sigimor era un hombre honorable, pero era evidente que no pretendía ser el caballero perfecto, al contrario que su hermano. A Peter lo guiaban sus nobles ideales; a Sigimor, el sentido común. Peter aspiraba a convertirse en el caballero más gentil de toda Inglaterra; Sigimor, a sobrevivir. Había querido a su hermano con locura, pero le habría gustado muchísimo que hubiera hecho gala del sentido práctico de Sigimor. En ese caso, tal vez seguiría con vida.

—Tú eres retorcida — le dijo Sigimor con una sonrisa.

Tan embobada se quedó con dicha sonrisa que le llevó un rato comprender lo que le había dicho. Lo miró con el ceño fruncido.

—No lo soy.

—Sí que lo eres. El modo en el que nos sacaste de Drumwich demuestra hasta qué punto lo eres. Fue un truco muy astuto y ladino.

—Debo suponer que creéis estar halagándome...

—Por supuesto, pero como sólo eres una chiquilla, me temo que no lo comprenderás.

El brillo de sus hermosos ojos verdes le dijo que se estaba riendo de ella.

—En Inglaterra no se anima a las damas a ser ladinas y retorcidas.

—¿Y a qué se las anima?

—A ser educadas. Hay que hablar y comportarse con educación; mostrarse amable con todos, sobre todo con aquellos que te sirven. Hay que ser habilidosa con la aguja y el telar; administrar la casa con mano firme y frugal, y ser una compañera comedida, obediente y fiel para que el esposo disfrute del solaz de su hogar. — La sonrisa de Sigimor no acababa de gustarle...

—¿Cuántas de esas cualidades crees que reúnes?

—Unas cuantas — contestó mientras se obligaba a mirar esos ojos burlones sin que el rubor delatase su mentira.

A tenor del brillo que había aparecido en los ojos de Jolene, Sigimor comprendió que no sería sensato echarse a reír ni llamarla mentirosa, cosa que sólo incrementó su deseo de soltar una carcajada.

—Bueno, de todas maneras siempre he creído que los ingleses eran unos necios sin remedio. ¡Ja! De no ser por lo de la costura, el manejo de la casa y el ahorro, diría que los ingleses quieren que sus muchachas sean como mi Meggie.

—¿Quién es Meggie? — Jolene no tenía claro si había conseguido disimular el ramalazo de celos que acababa de sentir.

—Mi perra. Och, bueno, supongo que las inglesas al menos oléis un poco mejor.

Lo fulminó con la mirada mientras se alejaba. Y su enfado no hizo sino aumentar porque no sabía si sentirse ofendida o halagada por la indirecta de que no era una dama en toda regla. En nombre de todas las inglesas, en especial de las que se esforzaban por alcanzar la perfección femenina, se sintió ofendida porque Sigimor las hubiera comparado con su perra. De vez en cuando, ella había sido de la misma opinión, pero estaba en su derecho por ser mujer, por verse sometida a todas esas reglas y creencias. Se dijo que, como hombre, su burla era muy hipócrita, ya que él pertenecía a los opresores. El problema era que ni ella misma se creía lo que se estaba diciendo. En un intento por aliviar la confusión que la embargaba, se acercó a Nanty y se concentró en hacer que Reynard se riera.

Cuando Sigimor levantó la vista tras extender otra manta sobre Jolene y Reynard, que estaban durmiendo, vio que Liam le sonreía.

—Hace frío y están demasiado delgados para aguantarlo — masculló, alejándose hacia los árboles. Soltó un juramento cuando su primo lo siguió.

—Es una muchachita enclenque, desde luego — dijo Liam.

—Sí, una dama inglesa consentida.

—Pero muy bonita. Y tiene una piel increíble. Pero tú no te has fijado en lo blanca que es su piel, ¿verdad?

—Sí me he fijado — contestó entre dientes, a sabiendas de que su primo intentaba irritarlo, pero incapaz de disimular que lo estaba consiguiendo.

—Bueno, entonces es un alivio saber que prefieres rubias voluptuosas... De lo contrario, podría pensar que te interesa la muchacha.

—Pues no pienses tanto. Eso te pasa por haber vivido con los monjes.

Liam se echó reír.

—Pues como a ti no te interesa la muchacha, es posible que yo...

Se volvió tan rápidamente para encararse con Liam que éste retrocedió unos cuantos pasos con una gratificante falta de elegancia.

—Es posible que tú... te veas obligado a reflexionar sobre las pocas muchachas que atraerías con una sonrisa si te faltasen todos los dientes. Deja de sonreír: pareces imbécil.

Echó a andar de vuelta al campamento y exhaló un suspiro pesaroso cuando Liam se puso a su altura.

—¿Por qué estás tan irritable, primo? — le preguntó—. ¿Qué tiene de malo que te atraiga una muchacha tan bonita como ésa? Es de buena cuna, casta y, sin duda alguna, tiene una buena dote.

—Se parecen mucho a las cualidades que se buscan en una esposa. — El hecho de no descartar de inmediato y de forma tajante la idea de casarse con Jolene lo dejó seriamente preocupado.

—Ya es hora de que te cases.

—¿Por qué? No necesito un heredero. Dubheidland está plagadito de ellos.

—Cierto, pero eso no quiere decir que no necesites una esposa ni hijos.

Se detuvo y se volvió muy despacio, tras lo cual cruzó los brazos por delante del pecho y miró a Liam a los ojos. Sentía una fuerte tentación de molerlo a golpes por meterle semejante idea en la cabeza, aunque sólo fuera porque sonaba muy bien, porque despertaba una necesidad en su interior que se esforzaba por negar. El sentido común le decía que lady Jolene Gerard no era la mujer adecuada para él, pero el resto de sus sentidos le gritaban que fuera suya.

—¿No te has dado cuenta de su tamaño? ¿Y del mío? — Ver que su tono sarcástico no inmutaba a su primo lo enfureció—. Si engendro un hijo con ella, es posible que la mate.

Liam también cruzó los brazos por delante del pecho y lo miró con absoluto desdén.

—Eso es una tontería y bien que lo sabes.

—Es inglesa. Seguramente es ilegal que me case con ella.

—Tal vez en Inglaterra, pero las leyes cambian tan deprisa como las mareas. Tal vez no podrías reclamar las tierras que están a su nombre, pero tampoco las querrías, ¿o sí?

—¿Por qué insistes tanto?

—Tal vez porque es la primera vez que demuestras algo de interés por una muchacha de buena cuna. Y no intentes negarlo. Puede que ella sea demasiado inocente para darse cuenta, pero a los demás no nos engañas. La deseas. Hasta un ciego se daría cuenta en según qué ocasiones. Tienes treinta y dos años y sólo te has limitado a darte algún que otro revolcón con alguna fulana de generosos encantos. Ni siquiera tienes una amante. Sí, primo, necesitas una esposa.

Sabía que Liam tenía razón, pero prefería que le rompieran todos los dedos antes que admitirlo. Aunque su apetito por los placeres carnales era de lo más saludable, no solía sucumbir a esas necesidades. Si bien disfrutaba del revolcón ocasional con alguna tabernera de amplias curvas, esos encuentros jamás lo satisfacían plenamente. No podía olvidar que era el dinero lo que llevaba a la mujer a su cama y que el dinero de cualquier otro hombre habría sido igual de bien recibido. En las escasas ocasiones que había intentado cortejar a una muchacha de buena cuna, había fracasado. Le tenían miedo por su tamaño, se reían de su forma de ser o, sencillamente, se sentía incómodo con ellas. Jamás lo confesaría porque sonaba excesivamente romántico, pero le gustaba la idea de tener a una mujer que fuera sólo suya, una compañera con la que pudiera hablar, con la que compartir las cargas de la familia, de la vida. Quería encontrar al amor de su vida. Sólo en una ocasión, unos diez años atrás, había creído hallar a la mujer ideal, pero le habían demostrado de forma demoledora que se había equivocado. Esa era la razón por la que se mostraba tan cauteloso, por la que preferiría no sentir todo lo que estaba sintiendo por esa frágil inglesa.

—Además, ¿qué te hace pensar que la dama es una buena candidata? — preguntó, pero se reprendió en silencio por la curiosidad que habían originado sus palabras.

—Te observa.

—Posiblemente porque quiere apartarse a tiempo si tropiezo. Seguro que le da miedo que la aplaste.

—Idiota. No te quita los ojos de encima. No demuestra el menor interés por nosotros, sólo nos ve como compañeros en esta pequeña cruzada.

—Ni siquiera por ti... — musitó Sigimor, recordando la sorpresa que ese hecho le había provocado.

—No, ni siquiera por mí. No le intimidan ni tu tamaño ni tus modales. A juzgar por la manera en que te estaba mirando antes, también tiene el carácter para plantarte cara. Por cierto, ¿qué le dijiste?

Aún absorto en la placentera idea de que Jolene no le quitaba los ojos de encima, gesticuló para restarle importancia al asunto.

—Me estaba enumerando las cualidades que los ingleses quieren en sus mujeres y le dije que me parecía que esos necios buscaban criar perros, no mujeres.

—No me extraña que pareciera estar a punto de destriparte. Esperaba que supieras cómo conquistar a una muchacha, pero empiezo a temer que no es así.

—También le dije que suponía que las damas inglesas olían un poco mejor que los perros.

—Qué raro que no se desmayara de la emoción... — musitó Liam, meneando la cabeza—. Lo hiciste a propósito, ¿verdad? No puedes evitar pinchar a la gente para ver cuándo saltan.

—Forma parte de mi encanto. — Se detuvo al borde del campamento y su mirada voló de inmediato a la delgada figura de Jolene—. Déjalo estar, Liam. Tal vez haya algo entre nosotros, una atracción mutua, pero no estoy seguro de que debamos ir más allá de las miradas y la curiosidad. Es una dama inglesa y yo soy un laird escocés. Un hombre avaricioso quiere matarlos a ella y al niño. El pequeño es un lord inglés y ella es prácticamente su madre, unida a él por la sangre y por el amor. Y sí, sigo creyendo que no nos lo ha contado todo, que se está guardando un par de secretillos. Este asunto no es sencillo ni mucho menos. Ya veremos cómo acaba. Sólo podemos esperar y ver qué pasa.

Hizo ademán de coger sus cosas con la intención de extender las mantas junto a Jolene.

—Muy bien, esperaremos y veremos qué pasa. Pero mantén los ojos bien abiertos. Y no cierres ni tu cabeza ni tu corazón...

Si tomaba como ejemplo los últimos días, se dijo Sigimor, jamás los cerraría.

Sigimor se despertó con un juramento en los labios cuando un pequeño puño lo golpeó en la sien. Se aprestó a detener otro golpe y se dio cuenta de que la mujer que tenía al lado no se había convertido de repente en una loca dispuesta a matarlo, sino que estaba sufriendo una pesadilla. Reynard comenzó a llorar y Nanty se hizo cargo de inmediato. Sigimor le dijo que se llevara al niño con él y se esforzó por sacar a Jolene de la pesadilla antes de que le hiciera daño de verdad.

Tardó más de la cuenta en inmovilizar ese cuerpo que se debatía bajo el suyo, y todo porque no quería hacerle daño. La ferocidad de los juramentos que salían de su boca mientras se enfrentaba al enemigo que la atacaba en sueños lo sorprendió. El terror que demudó esas delicadas facciones cuando por fin abrió los ojos se le clavó en el corazón. Con voz muy tranquila, la misma que había perfeccionado a lo largo de los años mientras criaba a sus hermanos y a sus primos, le repitió una y otra vez quién era y dónde estaban.

Cuando por fin se tranquilizó, Sigimor cayó en la cuenta de la postura en la que se encontraba. Había inmovilizado esas piernas esbeltas bajo las suyas, de modo que estaban íntimamente pegados de cintura hacia abajo. La reacción de su cuerpo ante tan sugerente contacto fue inmediata. No le sorprendió ver cómo se le agrandaban los ojos por la sorpresa y cómo se extendía el rubor por sus mejillas. Aunque la voz de su conciencia le decía que no era buena idea, le rozó los labios con los suyos. Sus labios eran cálidos y dulces.

—¿Qué estáis haciendo? — preguntó Jolene, temblando por la extraña sensación provocada por el cálido roce de esos labios.

—Besándote para que te sientas mejor... — Sigimor alzó la cabeza, de modo que sus ojos quedaron a la misma altura.

—El mero hecho de estar despierta hace que me sienta mejor. — Se resistió como pudo al poderoso impulso de frotarse contra esa cosa dura que estaba escandalosamente cerca y lo miró con lo que esperaba que fuese una expresión severa.

—¿Qué perturba tus sueños, muchacha? — Se hacía una ligera idea porque la había oído maldecir a Harold, pero se preguntaba si ella le daría una respuesta sincera.

Mientras reflexionaba sobre el motivo por el que la delicada lluvia de besos que Sigimor depositaba por todo su rostro la estremecía tanto, le respondió:

—La muerte de Peter.

Y no era mentira, ya que las imágenes de ese espantoso momento se habían mezclado con sus otros temores y con los aterradores recuerdos.

—Por eso maldecías a Harold, ¿no?

—Sí.

—Empiezo a creer que no me lo estás contando todo, muchacha, y he decidido que tienes que pagar una prenda por eso.

—¿Una prenda?

Apenas había terminado de murmurar la pregunta cuando ya la estaba besando. No obstante, ese beso no fue tierno en absoluto e hizo que le diera un vuelco el corazón. Intentó luchar contra las sensaciones, pero perdió la batalla cuando, de improviso, Sigimor le metió la lengua en la boca. No tuvo la menor idea de cómo había llegado hasta allí, pero sí deseó que volviera en cuanto la retiró. Sin embargo, él se alejó de repente y volvió a acostarse, dándole la espalda. Lo oyó mascullar que Nanty se haría cargo de Reynard, y guardó silencio... mientras ella se quedaba con la vista clavada en el cielo estrellado y una extraña sensación de vacío en el estómago, y se preguntaba por qué quería molerlo a golpes. Preveía un montón de problemas en los días venideros, y no sólo por parte de Harold, ese asesino y usurpador.

Capítulo cuatro

—Harold está en Escocia.

El anuncio de Liam la dejó petrificada y le heló la sangre en las venas. Hasta ese momento había estado cabalgando tan tranquila al lado de Sigimor mientras intentaba decidir si debía amonestarlo por haberla besado la noche anterior o si, por el contrario, debía intentar que volviera a hacerlo. Y de golpe recordó la razón por la que estaba con Sigimor y sus hombres, por la que había huido a Escocia. De forma inconsciente, tensó las riendas, haciendo que su montura perdiera el paso y se removiera, inquieta.

Sigimor alargó el brazo y le dio unas palmaditas en el muslo sin apartar la mirada de su primo. Para sorpresa de Jolene, el roce de su mano la tranquilizó, porque le recordó sin palabras que no estaba sola. Aún se sentía un poco culpable por haberlos metido en problemas, pero la sensación comenzaba a desvanecerse. Cada vez que uno de ellos hablaba de Harold, su voz rezumaba tanto odio y resentimiento que no tardó en comprender que ellos también clamaban venganza. Al fin y al cabo, todos habían estado a punto de morir por su culpa. Estaba segurísima de que esos hombres no dudarían en ayudar a una mujer y a un niño, como también lo estaba de que se vengarían de Harold por haberlos encerrado y condenado a la horca.

—¿Estás seguro? — preguntó Sigimor, apartando la mano a regañadientes del esbelto muslo de Jolene en cuanto se aseguró de que se había calmado.

—Sí. Nos persigue sin esconderse — contestó Liam con una sonrisa, meneando la cabeza—. Está preguntando por nosotros. Y le cuenta a todo aquel con el que se cruza que persigue a su esposa, quien, según él, huyó contigo llevándose a su hijo. El muy imbécil posiblemente esté intentando despertar la indignación de la gente con la supuesta ofensa para ganarse su cooperación.

—¿Y lo ha conseguido?

—Aparentemente, sí. Pero en realidad, no. Es inglés y muchos creen que ésa es razón suficiente para engañarlo. El hecho de que un lord inglés haya perdido a su esposa a manos de un buen escocés es motivo de jolgorio para casi todos aquellos con los que ha hablado. Lo que no sé es si tardará mucho en darse cuenta del detalle.

—Más de lo que le conviene, pero me temo que no lo suficiente para nosotros. — Jolene esbozó una alicaída sonrisa cuando ambos hombres la miraron—. Harold aborrece a los plebeyos y a todos aquellos que no son ingleses. — Torció el gesto—. Considera a los escoceses unos salvajes ignorantes.

—Sí, lo dejó bien claro cuando nos arrojó a su mazmorra — replicó Sigimor.

—Sea como fuere, no es tan tonto. No tardará en darse cuenta de que se ha convertido en objeto de burla y cambiará de táctica.

Sigimor meditó un instante y después asintió con la cabeza.

—Sí. Es posible que siga persiguiéndonos, pero con sigilo.

—¿Crees que lo logrará? — preguntó Liam.

—Lo justo como para que nos resulte difícil localizarlo. Si lleva dinero, es posible que logre comprar a un hombre o dos y que sean ellos los que den la cara. Algunos harían cualquier cosa por llenarse el bolsillo, hasta ayudar a un inglés. ¿Cuántos hombres tiene?

—No lo sé con seguridad, pero creo que unos doce, por lo que he oído.

—Suficiente como para que sean una amenaza, pero no lo bastante como para temer una emboscada o un ataque por su parte. Como a estas alturas ya sabrá adonde nos dirigimos, no necesita avanzar pegado a nuestros talones.

Jolene frunció el ceño mientras intentaba averiguar cómo o dónde podría haber descubierto Harold la procedencia de Sigimor.

—¿Estás seguro de que sabe adónde nos dirigimos? No creo que Peter se lo dijera, porque cuando te envió el mensaje ya sospechaba de él.

—Aunque no lo sepa con exactitud, o no sepa dónde está Dubheidland, no tardará mucho en averiguarlo — respondió él—. Puede que no seamos ricos ni poderosos, pero casi todos saben quiénes somos y dónde están nuestras tierras.

Sigimor volvió la cabeza hacia Nanty antes de que ella pudiera preguntarle cómo y por qué eran tan conocidos si no eran ni ricos ni muy poderosos. Le resultaba difícil creer que fuera por algo malo o escandaloso. Los hombres que ayudaban a las mujeres y a los niños, sobre todo si éstos eran oriundos de un país que la mayoría de los escoceses aborrecía, no podían ser malos. Desde que emprendieron el viaje, todos la habían tratado con suma cortesía..., si no tenía en cuenta el beso que Sigimor le había robado, claro. Los hombres infames no trataban a las mujeres con tanta caballerosidad. Sin embargo, Sigimor parecía muy seguro al afirmar que los Cameron de Dubheidland eran conocidos a lo largo y ancho de Escocia. Echó un vistazo a sus seis guardianes mientras se preguntaba si no sería el increíble atractivo de los hombres de Dubheidland el causante de su fama. Sus tranquilas reflexiones fueron interrumpidas abruptamente por la voz de Sigimor.

—Hay que correr la voz de que Harold nos persigue y que preferimos que no nos pille por sorpresa — le dijo a Nanty—. ¿Cuánto nos queda hasta llegar a las tierras de los Armstrong de Aigballa?

—Entiendo. — Nanty esbozó una sonrisilla al tiempo que le pasaba un dormido Reynard a Jolene—. No mucho.

—Bien. Adelántate y ponlos al tanto de la situación. Diles que necesitamos que alguien vigile de cerca a ese malnacido.

—¿No quieres que acaben con él?

—Me encantaría, pero es mejor que no ensucien sus espadas con la sangre de un inglés. Si Harold es tan tonto como para seguirnos, como para forzar un enfrentamiento, le daremos el gusto y después lo enterraremos. Nosotros al menos tendremos derecho a hacerlo, aunque sólo sea porque nos amenazara de muerte. No debemos extender esta contienda a otros clanes.

Nanty asintió con la cabeza.

—Si elijo bien el camino, haré correr la voz entre los demás clanes. Tal vez avise a los Murray y a mis hermanos, por supuesto. ¿Dónde os espero?

—Pasaremos un par de noches en Scarglas con mis primos y desde allí cabalgaremos directamente hasta Dubheidland.

—Si no llego a tiempo a Scarglas, nos veremos en Dubheidland.

Jolene había abierto la boca para desearle a Nanty un buen viaje al igual que los demás, cuando Reynard comenzó a protestar. El niño hizo un puchero mientras llamaba a Nanty con los ojos clavados en su cada vez más lejana figura. Semejante reacción le provocó una punzada de celos, pero se dijo que no debía ser tan tonta. Reynard se había encariñado con todos los hombres y, después de lo que la pobre criatura había pasado desde que Harold llegó a Drumwich, no era de extrañar que se inquietara al ver que uno de ellos se marchaba. No obstante, reprimir los celos fue un poco más difícil cuando Sigimor le quitó al niño de los brazos y vio que éste se tranquilizaba de inmediato.

—Nanty tiene que hacer algo muy importante — le dijo Sigimor a Reynard mientras lo acomodaba en la silla, entre sus piernas—. Cuando lo haga, regresará.

—Nanty es mi amigo — protestó el niño.

—Sí que lo es — convino Sigimor al tiempo que azuzaba a su montura para que emprendiera la marcha a un paso vivo, aunque cómodo para Reynard—, pero también es un hombre con un deber que cumplir. A veces, los hombres tienen que dejar a sus amigos y a su familia durante un tiempo porque tienen cosas importantes que hacer.

—Como mi papá.

—Sí, como tu papá.

—Pero papá no ha vuelto.

—No, ahora debe de estar trabajando con los ángeles.

—¿Cuándo lo dejarán volver a casa?

—Och, muchacho, los ángeles no pueden dejarlo volver. — Sigimor acarició los rizos negros del niño—. Me temo que no se puede regresar del cielo, pero tu padre te está vigilando y te escucha desde allá arriba. Siempre lo hará, porque quiere ver cómo te conviertes en un hombre bueno y fuerte que cuida de su gente y de sus tierras.

—Y también quiere ver cómo le doy una patada en el culo al primo Harold por haber robado Drumwich y haberlo mandado con los ángeles.

Sigimor estuvo a punto de sonreír al ver la expresión atónita que pasó por el rostro de Jolene.

—Sí, muchacho, eso es exactamente lo que vamos a hacer, darle una patada en el culo.

Jolene apartó la mirada de Sigimor y Reynard mientras luchaba por contener las lágrimas que habían asomado a sus ojos y le habían provocado un nudo en la garganta. Su sobrino se había dado cuenta de más cosas de las que ella creía. Y también era evidente que había oído algún que otro comentario subido de tono. Pero lo más conmovedor de la escena era la ternura con la que Sigimor le había explicado la ausencia de Peter. A pesar de su apariencia, de sus toscos modales y de las barbaridades que soltaba en ocasiones, era un hombre bueno y amable con el pequeño, dispuesto a echar una mano para cuidarlo y con una asombrosa paciencia para lidiar con él.

De hecho, todos los hombres del grupo eran muy buenos con Reynard. Aunque en Drumwich nadie lo había maltratado ni habían sido desagradables con él, sólo Peter y sus dos hombres de confianza le habían dedicado parte de su tiempo. No obstante, y por mucho que le pesara admitirlo, su hermano y sus amigos nunca habían sido tan pacientes ni comprensivos como sus acompañantes. A decir verdad, su actitud podía tildarse de maternal, concluyó, y estuvo a punto de sonreír al pensar que todos ellos se caerían horrorizados de sus monturas si se le ocurriera decirlo en voz alta.

Sin embargo, era la actitud de Sigimor con el niño lo que más le sorprendía. El hombre que comparaba con un perro con el ideal de dama inglesa le hablaba a un niño de ángeles... Y los sentimientos que despertaba en ella eran de lo más inquietantes. Porque empeoraban todas las incómodas emociones que estaba experimentado por su culpa y le ablandaban el corazón cuando lo que en realidad deseaba era distanciarse de él. ¡Madre del amor hermoso! Ese hombre le había acariciado el pelo a Reynard mientras le hablaba de los ángeles... ¿Cómo iba a mantener las distancias con él?

—Hay una aldea a unas cuantas horas de camino — dijo Sigimor al tiempo que se acercaba para cabalgar a su lado—. Tiene una posada bastante limpia. Nos detendremos allí a pasar la noche.

Jolene se desentendió de sus tortuosos pensamientos y frunció el ceño.

—¿Y eso no dejará un rastro demasiado evidente de nuestro paso?

—Sí, siempre y cuando Harold nos siga hasta la aldea, pero en realidad da igual. Ahora que sé que acabará localizando Dubheidland, no veo por qué no podemos disfrutar de unas cuantas comodidades cuando se nos presente la oportunidad. — Echó un vistazo hacia el cielo—. Sobre todo cuando se avecina una tormenta.

Jolene clavó la vista en el cielo, donde no había ni una sola nube, pero decidió no contradecir su predicción.

—¿Una cama limpia y, tal vez, un baño caliente?

—Sí. ¿No te resulta tentador?

—No sabéis cuánto. De todas formas, si la tentación lleva a Harold hasta nuestra puerta y de esa forma pongo en peligro a Reynard, prefiero resistirla.

—Tal y como te he dicho, muchacha, Harold no tardará en llegar a nuestra puerta por muy listos que seamos. Si está decidido a encontrarnos, lo hará. Y, además, ¿de dónde has sacado la idea de que estoy pensando en ti al hablar de las comodidades?

Jolene lo fulminó con la mirada mientras él se adelantaba para ponerse a la altura de Liam, que cabalgaba a la vanguardia del grupo. Ese hombre iba a volverla completamente loca. No había término medio: o estaba a punto de derretirse por él o le entraban unas ganas locas de darle una buena tunda..., si tuviera los músculos y la fuerza necesaria para hacerlo, claro.

La posada se llamaba Los Dos Cuervos y, ciertamente, era un establecimiento muy pulcro y bastante bonito. Un apetitoso aroma flotaba desde la cocina y su estómago rugió en respuesta. Lo único malo que alcanzó a ver fueron las miradas desorbitadas y un tanto espantadas de los parroquianos. Quizá fuese mejor que mantuviera la boca cerrada y que fuera Sigimor quien le pidiera al posadero que le preparara un baño.

—¡Madre del amor hermoso! ¡Es inglesa! — musitó el hombre, tras lo cual frunció el ceño y le preguntó a Sigimor—: ¡¿Cómo se te ha ocurrido traer a una maldita sassenach a mi casa?! ¿Y cómo es que has acabado con ella, eh?

Sigimor cruzó los brazos por delante del pecho y clavó la mirada en el posadero, un hombre mucho más bajo y gordo que él. Jolene casi sintió lástima del pobre hombre, pese a su mala educación. Echó un vistazo a sus cuatro forzudos acompañantes y se preguntó cómo era capaz de seguir en sus trece el tal maese Dunbar. La ferocidad de sus expresiones debería haberlo hecho soltar una retahíla de balbuceos aduladores, pero saltaba a la vista que el hombre ignoraba estar caminando por el borde de un precipicio. Aunque los demás clientes seguían mirándola con patente desagrado, al menos demostraban el buen tino de guardar silencio. Semejante reacción a su mera presencia era un tanto dolorosa, y esperaba que Sigimor no tardara mucho en poner a maese Dunbar de un humor más agradable.

—Sí, es inglesa — rezongó Sigimor—. Una sassenach enclenque, diminuta y quejica.

Tal vez debería darle una buena patada, decidió.

—No la creía capaz de acobardar a un puñado de buenos escoceses con su mera presencia. — Sigimor se encogió de hombros—. Lo veo y no lo creo...

—¡Y un cuerno! — Lo interrumpió con brusquedad maese Dunbar, que alzó la voz para hacerse oír por encima de los airados murmullos de la concurrencia—. Una chiquilla tan ridícula como ella no supone amenaza alguna para un hombre. ¿Es tuya?

—Sí. — Sigimor se sintió dividido entre el deseo de sonreír al ver la expresión contrariada de Jolene y las ganas de abofetear al posadero por sus groseros modales. Por desgracia, ninguna de las dos cosas le reportaría la cama blandita y el baño caliente que deseaba, de modo que se contuvo.

—¿No podrías haberte buscado una muchacha escocesa como Dios manda? Pareces un buen hombre.

—Y lo soy, pero debía saldar una deuda de honor. Su hermano me salvó la vida.

—Pues se ha excedido en el cobro.

—Y que lo digas. — Sigimor no le quitaba ojo a Jolene mientras hablaba—. Aunque no es tan malo. Los ingleses educan bien a sus mujeres. Les enseñan a hablar y a comportarse con educación y amabilidad; a manejar con soltura la aguja y el telar; a administrar una casa con mano firme y frugal, y a ser unas compañeras comedidas, obedientes y fieles para que sus esposos disfruten del solaz de su hogar.

—¡Por todos los santos! ¿Es que esos imbéciles creen estar educando perros?

—Eso parece, sí.

Jolene cedió a la tentación de darle un puntapié a Sigimor en la espinilla e hizo caso omiso de su exagerada mueca de dolor. Las sonrisillas de todos los presentes empeoraron su malhumor. Esperaba que dichas sonrisas se debieran a su arranque de genio, pero mucho se temía que las había provocado la comparación de las damas inglesas con un perro. ¡Qué obsesión!

—Me parece que ésta no aprendió bien las lecciones — musitó maese Dunbar.

Sigimor contuvo una carcajada cuando vio la mirada que Jolene le echó a las espinillas del posadero. Rodeó sus delgados hombros con un brazo y la pegó a su costado mientras arreglaba con el hombre la cuestión de sus aposentos, el baño y el precio. Una doncella entradita en carnes los acompañó y, durante el camino, Sigimor se preguntó cuándo se percataría Jolene de que iban a compartir habitación...

Después de comprobar que la cama estaba tan limpia como parecía, Jolene dejó a un soñoliento Reynard sobre la gruesa colcha. Iba a ser maravilloso pasar la noche bajo techo y en una cama de verdad.

Acababa de quitarse la capa y de extenderla a los pies del lecho cuando se dio cuenta de que Sigimor todavía estaba en la estancia. Con los brazos cruzados por delante del pecho y apoyado en la puerta, la observaba con expresión curiosa, detalle que la estaba sacando de quicio.

—La habitación es muy aceptable, gracias — le dijo—. No hace falta que os demoréis más. Ya podéis iros a vuestros aposentos.

—Éstos son mis aposentos — la corrigió él con una sonrisa.

Jolene parpadeó varias veces presa del asombro antes de menear la cabeza.

—Eso es inaceptable. No puedo compartir mi dormitorio con un hombre, ni hablar. Sería horriblemente inapropiado.

—¿Y compartir un campamento con seis sí se considera aceptable?

Por supuesto que no, pero preferiría caminar sobre un montón de brasas ardientes antes que admitirlo. Evidentemente, no podía decirle la verdadera razón por la que no quería compartir la habitación con él. Lo único que le faltaba era que descubriera lo mucho que deseaba quedarse a solas, lejos de él, para intentar contener la creciente atracción que sentía hacia su persona. Era extraño, pero tenía la sensación de que compartir una habitación con él sería mucho más íntimo que dormir a su lado en el duro suelo.

—Sólo hay una cama — protestó mientras se preguntaba de malhumor por qué se ruborizaba con la simple mención de esa palabra.

—Sí, pero no te preocupes. Es muy grande.

Antes de que pudiera replicar, unos toquecitos en la puerta anunciaron la llegada de su baño. Si bien quería continuar con la discusión, el instinto le advirtió que guardara silencio frente a la criada y a los dos muchachos que la acompañaban. No tardó en comprender que la habían tomado por la esposa de Sigimor, y a Reynard, por su hijo. Al recordar la beligerante bienvenida que le habían ofrecido, decidió que el malentendido tal vez fuera conveniente.

Cuando la doncella colocó un biombo que ocultaba la tosca tina de madera, se vio obligada a hacer un esfuerzo sobrehumano para no mirarla con el ceño fruncido..., ni a ella ni a Sigimor. Tenía la impresión de que él no pensaba salir de la estancia ni siquiera mientras se bañaba.

En cuanto los dejaron a solas de nuevo, puso los brazos en jarras y lo fulminó con la mirada.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

—¿No deberíais ir en busca de vuestro propio baño?

—¡Ah, bueno! Tendremos que apañarnos con lo que hay. Los muchachos volverán dentro de un rato con un par de cubos de agua caliente para mí. Liam y los demás también querían bañarse y la posada sólo tiene dos tinas. — Se acercó a la cama, donde se dejó caer al lado de Reynard, tras lo cual enarcó una ceja y le dijo—: En fin, ya estás tardando, muchacha. No deberías dejar que el agua se enfriara demasiado. ¡Ah, intenta que no huela a flores!

Jolene abrió la boca para darle una merecida réplica, pero la cerró al punto. Todos sus instintos le decían que no lograría convencerlo de nada y, además, el agua caliente que tanto deseaba la estaba llamando a gritos. Tras lanzarle una hosca mirada, cogió su jabón con aroma a lavanda, unas cuantas prendas limpias y buscó la protección del biombo. Al menos así estaría mucho más tranquila que en el arroyo, donde había tenido que confiar en su palabra de que no la miraría. El viaje estaba siendo un continuo asalto a su decoro.

Pese a la irritación, soltó un sentido suspiro cuando se metió en la bañera. Estuvo un buen rato disfrutando indecentemente del maravilloso calorcito del agua, pero su innato sentido de la educación y de la justicia no tardó en hacer acto de presencia. Ese hombre se merecía bañarse con agua fría, pensó mientras comenzaba a lavarse, pero se contentaría con dejársela agradablemente perfumada... Su humor mejoró en gran medida una vez estuvo bañada, vestida y con el cabello húmedo después de haberlo secado con la toalla. Olisqueó el agua de la bañera y la sonrisa que le arrancó el aroma a lavanda todavía seguía en su rostro cuando salió de detrás del biombo.

—Huele a flores — dijo Sigimor mientras cogía los cubos de agua caliente que los muchachos acababan de llevar y echaba a andar hacia la bañera.

—Lavanda francesa — replicó ella al tiempo que se sentaba frente a la chimenea para cepillarse el pelo y secárselo al calor del fuego—. Un jabón estupendo.

Oyó el suspiro resignado que soltó mientras dejaba los cubos junto a la bañera, tras lo cual se acercó a ella con la mano extendida.

—No tengo jabón.

—El mío está secándose en el taburete que hay junto a la bañera. — Correspondió su expresión ceñuda con una dulce sonrisa y contuvo a duras penas las carcajadas mientras él se alejaba hacia el biombo.

Sigimor añadió un cubo de agua a la bañera y dejó el segundo para aclararse el jabón del pelo. Se despojó de la ropa, se metió en el agua y volvió a suspirar cuando captó el aroma a lavanda que lo rodeaba. A menos que consiguiera evitar a su hermano y a sus primos hasta que el olor se desvaneciera, se vería obligado a propinar más de un coscorrón para silenciar las bromas. Soltó una maldición cuando cogió el jabón y se percató del fuerte perfume que desprendía..., y a punto estuvo de soltar otra al oír que Jerlene se reía por lo bajo. Mientras se lavaba, juró que a partir de ese momento siempre llevaría consigo su propio jabón. Un jabón que no oliera a nada..., como correspondía a un hombre.

Cuando los criados les sirvieron la cena, ya estaba bañado y había ayudado a Jolene a asear al niño y a lavar la ropa. Miró a la muchacha con cara de pocos amigos para que no hiciera ninguna broma y después se sentó en la cama con Reynard mientras los criados se llevaban la bañera y ella se trenzaba el pelo, todavía húmedo. No podía apartar los ojos de ella. Nunca le habían gustado las mujeres morenas, pero ese brillante y abundante pelo negro le resultaba irresistible. Ardía en deseos de verlo suelto bajo su delgado cuerpo mientras estaba tendida en la cama. Posiblemente Liam estuviera en lo cierto. La deseaba con desesperación. Y dicho deseo estaba resultando demasiado potente como para combatirlo.

Preocupado por la posibilidad de que fuera excesivamente obvio, decidió atender a Reynard. Ayudó a Jolene a darle de comer y a acostarlo en el camastro que la posadera les había proporcionado y después se sentó para cenar. Acababa de recuperar el control cuando miró al otro lado de la mesa y vio que Jolene se lamía una gota de vino de los labios. El deseo lo asaltó de nuevo y gruñó para sus adentros.

—¿Dijo Liam a qué distancia está Harold? — preguntó Jolene al tiempo que se disponía a pelar una manzana con la daga de recargada empuñadura que Peter le había regalado en su décimo octavo cumpleaños.

—Más cerca de lo que me gustaría — contestó él.

—¡Vaya! Hemos perdido la ventaja que teníamos, ¿no?

—Prácticamente, sí. El muy imbécil debe de estar a punto de matar a los caballos, a no ser que esté cambiando de monturas a lo largo del camino. — Observó cómo el color abandonaba el rostro de la muchacha, si bien controló de forma admirable el miedo que se adivinaba en su mirada—. No te inquietes. Sabía que si nos seguía, lo haría sin descanso. Nosotros no podemos avanzar a un paso tan brutal.

—Por mi culpa y por la de Reynard.

—Más que nada, por Reynard. Si sólo se tratara de ti, tendrías que sacar fuerzas de donde fuese y aguantar la marcha sin rechistar. Pero, aunque sea un niño fuerte y sano, Reynard es demasiado pequeño como para resistir semejante viaje hasta Dubheidland.

Jolene echó un vistazo a un dormido Reynard y suspiró. El niño estaba exhausto. Y de ahí a padecer una fiebre sólo había un paso. Le encantaría poner distancia entre ellos y Harold, pero Sigimor tenía razón. Un niño tan pequeño acabaría sufriendo las consecuencias de un esfuerzo tan grande.

Estaba intentando buscar una solución a su dilema cuando apareció la criada para recoger la mesa. Había llegado la hora de irse a dormir y no podía quitarse de la cabeza el hecho de que sólo hubiera una cama. La expresión de Sigimor le indicó que no estaba dispuesto a llegar a ningún acuerdo, aunque de todos modos se vio obligada a exponerle sus quejas.

—Podéis dormir en el suelo — le dijo.

—¿Cuando tengo al lado una cama limpia, blandita y grande? Ni hablar — replicó, y meneó la cabeza al ver que ella estaba a punto de protestar—. Harold está pisándonos los talones, muchacha. El niño y tú no podéis pasar la noche desprotegidos. Y mucho menos en una posada donde todos saben que eres inglesa, cosa que no les hace ni pizca de gracia. Así que métete en la cama ya. Necesitas descansar, igual que yo. Dormiré encima de la colcha para que te quedes tranquila.

Aunque el arreglo seguía sin ser del todo de su agrado, Jolene se acercó a la cama y se despojó de la ropa hasta quedarse sólo con la camisola. Era una prenda muy decente, ya que cubría prácticamente lo mismo que el vestido, pero sintió que se le enrojecían las mejillas mientras se metía bajo las mantas. El decoro, se recordó, no tenía cabida en semejantes circunstancias. Hasta que no llegaran a Dubheidland, Sigimor y los demás tendrían que estar siempre cerca de ella y de Reynard. Sería absurdo esperar que se comportaran de acuerdo a la, tal vez, excesiva sensibilidad de una dama.

Cuando vio que Sigimor sólo llevaba puestas las calzas, dio un respingo y cerró los ojos con presteza. Verlo prácticamente en su gloriosa desnudez le recordó el verdadero motivo por el que no quería compartir la cama con él. La tentación de acariciar ese magnífico cuerpo era enorme. Y ceder a esa tentación sólo le acarrearía más problemas. Estaba preguntándose si no sería una especie de reto divino para poner a prueba su moral cuando notó que lo tenía al lado. Abrió los ojos para protestar, pero descubrió que estaba inclinado sobre ella y que su apuesto rostro estaba muy cerca del suyo. Sus ojos verdes la miraban de tal modo que se derritió sin poder evitar sentir lo que sospechaba que era lujuria.

—¿Hay algo que queráis decirme antes de que me duerma? — le preguntó, complacida al oír lo tranquila y educada que había sonado la pregunta.

—No. Sólo iba a darte un beso de buenas noches. — Sigimor sonrió al verla abrir unos ojos como platos y, después, la besó.

Jolene le colocó las manos sobre los hombros con la intención de apartarlo, pero el suave roce de su cálida piel la distrajo. Estaba a punto de arrojarle los brazos al cuello, desesperada por abrazarlo, cuando él se apartó con una sonrisa, le deseó buenas noches y le dio la espalda. Una espalda preciosa, pensó mientras intentaba controlar los desaforados latidos de su corazón, apagar el fuego que le corría por las venas y dejar de jadear. Una espalda ancha, musculosa y perfecta. Mientras la observaba moverse al ritmo de su sosegada respiración, se imaginó esa preciosa y viril espalda con su daga clavada en el centro.

Capítulo cinco

Mientras buscaba un lugar donde hacer sus necesidades, Jolene bostezó de forma tan exagerada que le crujió la mandíbula y los ojos se le llenaron de lágrimas. La culpa de que estuviera tan cansada era de Sigimor. Después de darle un beso que despertó sus instintos, se había dado media vuelta y se había quedado dormido como un tronco. De modo que ella, tensa por unos anhelos que no acababa de comprender y demasiado consciente de que le entregaría alegremente su virtud al hombre que dormía su lado a pesar de haberla guardado durante veintitrés años, se había pasado la noche en vela hasta casi el amanecer. Dudaba mucho que hubiera descansado siquiera un par de horas antes de que un contentísimo Sigimor la sacara de la cama. No entendía cómo era capaz de despertar su pasión, latente hasta ese momento, y, en un abrir y cerrar de ojos, ponerla de tan malhumor como para desearle la muerte o la peor de las torturas. Después de hacer sus necesidades, echó un vistazo a su alrededor y sintió una punzada de temor. No veía ni oía a los Cameron. Además, estaba tan cansada y tan absorta en sus pensamientos que ni siquiera se había dado cuenta de la dirección que tomaba ni de lo lejos que caminaba. Miró al cielo e intentó recordar las lecciones de Peter para localizar el norte. Puesto que cabalgaban hacia las Highlands, supuso que ésa era la dirección que llevaban. Echó a andar mientras deseaba con todas sus fuerzas haber tomado el buen camino.

Tardó un buen rato en aceptar que iba en la dirección opuesta. El bosque era cada vez más denso, todo lo contrario al lugar donde la aguardaban los demás. Respiró hondo para mitigar el miedo y siguió caminando sin dejar de repetirse que se había internado demasiado en el bosque o que, tal vez, se había desviado un poquito del camino.

Justo cuando comenzaba a pensar que lo más sensato sería detenerse y gritar pidiendo ayuda, se percató de que la espesura ya no era tan densa. Oyó el lejano tintineo del arnés de un caballo y el murmullo de unas voces masculinas. Aliviada, se apresuró en esa dirección, haciendo oídos sordos a la vocecilla que le aconsejaba que fuera precavida. La voz se hizo más evidente a medida que se acercaba al claro que tenía justo delante, pero desoyó su advertencia. Sólo eran los vestigios del miedo por haberse perdido, se dijo. Esbozó una sonrisilla al pensar que su inquietud se debía al sermón que iba a echarle Sigimor por haberse demorado tanto.

La sonrisa se desvaneció en cuanto llegó al claro. Debería haber prestado atención a sus instintos. Alguna parte de su mente se había percatado, pese a la distancia, de que algo iba mal, de que había algo raro en las voces hacia las que corría. Porque estaban hablando en inglés.

Mucho más tarde, se dijo, sería capaz de reírse de las caras de sorpresa que pusieron tanto ella como los tres hombres nada más verse. Pensó de pasada que alguien debería enseñarles a los escoceses a contar. Sólo había dos hombres con Harold, no doce. En ese momento, sus piernas decidieron hacer caso de la angustiosa voz que seguía diciéndole que echara a correr. Soltó una maldición al tiempo que lo hacía, pero saltaba a la vista que Harold y sus hombres se habían recobrado de la sorpresa antes que ella.

Supo que no podría ganar esa carrera, pero no tenía la menor intención de rendirse sin luchar. Harold tendría que sudar la gota gorda para atraparla. Su único consuelo era la idea de que Reynard estaba fuera del alcance de su primo.

Harold y sus hombres demostraron ser mucho más rápidos de lo que ella había supuesto. La obligaron a cambiar de dirección una y otra vez, bloqueándole el paso, hasta que comprendió que estaba corriendo en círculos. En ese instante, vislumbró un camino que se internaba entre los árboles. Justo cuando echaba a correr hacia él, Harold se abalanzó sobre ella desde atrás. La fuerza con la que cayó al suelo fue tal que se sorprendió de seguir consciente. Quería zafarse de Harold, pero lo único que podía hacer era luchar por seguir respirando.

—No me puedo creer que hayas venido tú sólita así sin más — dijo Harold mientras le quitaba la daga de la vaina que llevaba a la cintura y se ponía en pie.

Poco dispuesta a preocuparse por la falta de dignidad de la situación, se tumbó de espaldas y tomó un par de hondas bocanadas de aire.

—No ha sido así sin más — rezongó entre resuellos.

—¿Dónde está el bastardo de Peter?

—El heredero de Peter — lo corrigió—. Y no podrás ponerle tus sucias garras encima, asesino.

Se sentó, una vez recobrado el aliento.

—¿Ah, no? Pero ahora te tengo a ti. Y eso me facilitará las cosas para solucionar el problema. — La agarró con fuerza por un brazo y la levantó de un tirón—. ¿Dónde están tus malditos guardias?

—¿Crees que estaría aquí si lo supiera? Me separé del grupo al perderme en el bosque. — Esbozó una sonrisa cruel—. ¿Quieres que los llame?

—Como se te ocurra, será la última vez que hables, porque te cortaré esa lengua viperina que tienes. Ahora que lo pienso, la idea me gusta, sí; porque, aunque sé que acabaría encontrando alguna utilidad placentera para tu lengua, la posibilidad de silenciarte para siempre tiene su atractivo...

Sabía que tardaría un rato en librarse del miedo que la amenaza le había provocado. Harold la arrastró hasta una pequeña fogata, la obligó a sentarse y tuvo que morderse la lengua para no soltar una maldición cuando cayó de espaldas al suelo. Había dos conejos asándose al fuego en sendos espetones, cosa que le indicó que se habían detenido en el claro para comer y descansar. Y eso era algo que podría beneficiarla, ya que estaba segura de que los Cameron comenzarían a buscarla en breve.

—Milord — dijo uno de los hombres, un tipo delgado y alto con el rostro picado por la viruela—, ¿no deberíamos alejarnos de aquí?

—¿Por qué? — preguntó Harold a su vez mientras se sentaba junto a ella.

—Esos escoceses no deben de andar muy lejos.

—Lo suficiente como para que los oigamos si se aproximan. Esperaremos a que lleguen los demás, tal y como planeamos.

—Milord...

—Esperaremos aquí. ¡Válgame Dios, Martin, tenemos a la mujer! Aunque esos imbéciles nos encuentren antes de que lleguen los demás, la utilizaremos como escudo. Y ahora tráeme mi bota.

Jolene soltó un suspiro aliviado. El tal Martin guardó silencio y sus más que lógicas preocupaciones fueron pasadas por alto. En el fondo, estaba agradecidísima porque la arrogancia de Harold, que lo obligaba a quedarse allí donde estaban, les facilitaría a los Cameron la búsqueda. Su única preocupación radicaba en el resto del grupo, por no mencionar al propio Harold. Rezaba en silencio para que Sigimor y los demás la encontraran antes de que sus compatriotas se convirtieran en una amenaza real para ella.

—Hace mucho que se fue — murmuró Sigimor, mirando con cara de pocos amigos hacia los árboles por los que había desaparecido Jolene.

—Las mujeres tardan mucho — señaló Liam mientras le ofrecía la bota para que bebiera agua.

—No tanto — replicó antes de darle un trago y devolvérsela. Se rascó la barbilla y volvió a clavar la mirada en los árboles.

—Puede que esté... bueno, enferma. Parecía un poquito pálida. Y muy cansada. — Liam miró a su primo sin pestañear.

—¿Por qué me miras así?

—Pasaste la noche con ella en una habitación con una sola cama. ¿Has...?

—¡No! Yo dormí encima de las mantas, y ella, debajo. No pasó nada.

Intentó no pensar en todo lo que había deseado hacer... y que todavía deseaba. Compartir una cama con Jolene había sido un tormento que no le gustaría repetir. Al menos, no hasta que se le permitiera meterse bajo las mantas con ella. Los dos desnudos. Porque así tocaría esa preciosa piel, se daría un festín con esos pechos perfectos... Se apresuró a borrar esas imágenes de su mente. Había sido un error ceder a la tentación de volver a besarla. Aparte de dejarlo tan excitado que le costó conciliar el sueño, todavía recordaba el sabor de sus labios. Su único consuelo era la certeza de que ella también se sentía atraída por él.

La idea hizo que frunciera el ceño y que su preocupación por ella aumentara. Jolene era una doncella de buena cuna, o eso proclamaban sus castos besos, y no estaba acostumbrada a lidiar con el deseo. ¿Habría huido por eso? ¿Estaría atemorizada hasta el punto de querer huir de él? No tardó en desterrar esa idea. Era inocente, cierto, pero no era una muchacha pusilánime ni fácil de atemorizar. Si el deseo que había surgido entre ellos la afectaba en la misma medida que a él, sólo cabían dos respuestas por su parte: o bien lo aceptaría o bien lo rechazaría, pero no huiría sin decir nada. No habría dejado atrás a Reynard ni se arriesgaría a que alguno de ellos cayera en manos de Harold. Algo iba mal. Estaba convencido de ello.

—¿Por qué no lo has hecho? — Preguntó Liam—. Si la deseas...

Clavó una mirada ceñuda en su primo.

—Es una dama inglesa... y virgen. Tal vez yo no sea tan elegante y refinado como tú, pero...

—¿Por qué me ha sonado a insulto? — lo interrumpió su primo con una sonrisilla.

—Pero... — prosiguió Sigimor, haciendo oídos sordos — sé muy bien que no es muy caballeroso seducir a una muchacha como ella. Si te digo la verdad, nunca he sido partidario de seducir a una virgen. Me resulta un poco retorcido. Y también desconsiderado.

—Puede ser. De todas formas, cualquiera puede quedar satisfecho con las muchachas dispuestas a darse un revolcón por el simple placer del acto o por un poco de dinero. Claro que también hay otras que lo hacen por la emoción de la conquista.

—Jolene no es de ésas.

—No, no lo es. Es una muchacha hecha para llevarla al altar.

—Ahora mismo es una muchacha desaparecida. Voy a buscarla.

—Acabarás avergonzándola si te topas con ella en un momento delicado.

—Se le pasará. No puedo quedarme aquí por temor a ofender su modestia cuando podría haberse perdido, estar enferma o algo peor.

Sigimor agradeció el silencio de su primo. Ordenó a David y Marcus que se quedaran con Reynard y con los caballos. Acompañado por Liam y Tait, se encaminó hacia el bosque en busca de Jolene. En realidad, sería de lo más vergonzoso encontrarla mientras hacía sus necesidades, pero estaba dispuesto a correr ese riesgo. Todos sus instintos le decían que algo iba mal.

La preocupación (o más bien el temor) que sentía era bastante sorprendente. Por su intensidad. Porque nacía de algo que nada tenía que ver con la promesa que le hiciera al hermano de Jolene, ni con la que le había hecho a ella, y tampoco estaba relacionada con el afán natural de proteger a una mujer. Apenas hacía dos días que se conocían y ya se había convertido en una parte muy importante de su mundo. Sentir un deseo inmediato por una mujer atractiva era comprensible, pero los sentimientos que albergaba hacia ella lo tenían desconcertado. Tenía la impresión de que para sentir ese miedo y esa preocupación por su seguridad debería haberla conocido mejor y de forma más íntima.

También le desconcertaba la renuencia a curarse de semejante aflicción. Tenía clarísimo que no quería distanciarse de ella antes de que la cosa empeorara o se complicara más. En cuanto la vio por primera vez, deseó que fuera suya. Por muy bajita, morena e impertinente que fuese, en aquel momento pensó: «Debe ser mía.» Y aún seguía pensándolo.

Porque eso parecía lo apropiado, aun cuando ella le lanzara miradas asesinas y la ira relampagueara en esos ojos grises.

En cuanto la encontrara, sana y salva, sabía que tendría que reflexionar detenidamente acerca de su futuro con ella. Las dificultades saltaban a la vista, como por ejemplo el hecho de que fuera inglesa, pero tal vez ya iba siendo hora de que comenzara a repasar lo positivo, como el deseo visceral que la muchacha le provocaba. Era la primera vez que deseaba a una mujer de ese modo y debía darle a ese hecho la importancia que merecía. La encontraría, se juró mientras seguía con la mirada el rastro que ella había dejado.

—La muy tonta estuvo aquí y se marchó en dirección contraria — dijo.

—¿Crees que quería volver a Inglaterra? — preguntó Tait, medio en broma.

—¿Con Harold? No. Lo más probable es que se haya desorientado. Seguro que llegó hasta aquí sin prestarle atención al camino que llevaba y se ha perdido. — Miró a Liam—. ¿A qué distancia estaba Harold?

—Cada vez más cerca — contestó—. De todas formas, no creo que lo tengamos justo detrás.

—Pero es posible que nos equivoquemos y que Jolene vaya directa hacia él, ¿no crees?

—Así que será mejor que no la llamemos a gritos — murmuró Tait al tiempo que se reunía con Liam y Sigimor, quienes ya estaban siguiendo el rastro de Jolene—. A lo mejor ésa es la causa de que no se esté desgañitando.

—O a lo mejor es por puro orgullo y obstinación — añadió él—. Yo mismo la he visto tomar la dirección incorrecta y después de señalárselo, ella se empeñó en asegurarme que lo sabía, pero que quería echar un vistazo. Cuando salimos de la habitación en la posada, giró a la izquierda en lugar de a la derecha para ir hacia la escalera. Cuando le dije que estaba por el otro lado, me dijo que sólo estaba curioseando porque quería saber cuántas habitaciones había en la planta de arriba. — Intercambió una sonrisa fugaz con sus compañeros—. No. Se ha perdido y mucho me temo que se ha alejado más de la cuenta porque se negaba a admitirlo. Aunque espero que ése sea el único problema.

Seguir su rastro no fue tarea fácil, porque las pocas huellas que había dejado eran imperceptibles. El tiempo se les agotaba y Sigimor era consciente de que su miedo iba en aumento. Además de Harold, había otros peligros en el bosque. En un momento dado, decidió que Liam se adelantara para asegurarse de que no se topaban con problemas mientras la buscaban. Aunque en cierto modo era satisfactorio ver que sus dos compañeros compartían su preocupación, la seriedad de sus expresiones era un triste consuelo. Tras prometerse que se daría el gusto de echarle una buena reprimenda, se concentró en la tarea de seguir su rastro.

Jolene miró al cielo y maldijo para sus adentros. El día llegaba a su fin con asombrosa rapidez. El sol no tardaría en ponerse. Escapar al amparo de la oscuridad le dificultaría a Harold la tarea de seguirla. Por desgracia, también le complicaría las cosas a ella. Si se las había arreglado para perderse en pleno día... pocas opciones tendría de encontrar el camino de regreso al campamento de Sigimor por la noche. Con el sentido de la orientación que la caracterizaba, bien podía acabar en Gales, concluyó, compungida.

Lo verdaderamente complicado sería escapar de un Harold que no la perdía de vista, y de sus dos hombres, igualmente atentos. De todas formas, se negaba a darse por vencida. Lo único que necesitaba era una oportunidad, por pequeña que fuera. Un pequeño milagro. Le bastaría con que los dos hombres de su primo se distrajeran un momento. Porque entonces aprovecharía la oportunidad para golpear a su primo con la piedra que tenía escondida entre las faldas y echaría a correr. Si algo se le daba bien era correr deprisa, y tenía suficiente resistencia para hacerlo durante un buen trecho. Siguió rezando para que se le presentara esa oportunidad.

—Nos casaremos en cuanto regresemos a Drumwich — dijo Harold, atravesándola con la mirada mientras hablaba.

Era obvio que sus plegarias no iban a ser escuchadas de momento.

—Qué mal se te dan las bromas, primo.

—Yo nunca bromeo, y somos primos lejanos. No será difícil obtener una dispensa especial, ya que nuestro parentesco es muy distante.

—Y no nos olvidemos de la avaricia de ciertos obispos...

Harold chasqueó la lengua.

—Qué poco respeto demuestras por nuestro bien amado clero. Yo, por mi parte, he hecho un donativo a la Iglesia en agradecimiento a su ayuda y comprensión.

Jolene puso los ojos en blanco antes de mirarlo.

—Eres muy generoso con lo que no te pertenece por derecho.

—El dinero, así como Drumwich, está en mi poder. De modo que es mío.

—Todo pertenece a Reynard, el hijo de mi hermano, su heredero.

—Por ahora. — Harold tomó un sorbo de vino de la bota y se la ofreció.

Estuvo a punto de declinar la oferta con desdén, pero la sed pesó más que los reproches. Sin embargo, limpió de forma exagerada la boca de la bota antes de acercársela a los labios. El hecho de que su primo la mirara con los ojos entrecerrados le dijo que estaba poniendo a prueba su terrible temperamento, pero sabía que no sería capaz de morderse la lengua por mucho tiempo. Estar tan cerca de él, del hombre que tenía las manos manchadas con la sangre de Peter, la enfurecía sobremanera. Además, saber que también iba a matar a Reynard en cuanto se le presentase la oportunidad, y que lo haría sin el menor reparo, acrecentaba su malhumor.

—¿Qué quieres decir con eso? — Odiaba tener que preguntarlo, pero fue incapaz de resistirse mientras le devolvía la bota.

—Es normal que los niños pequeños mueran, ¿no te parece?

—¿Serías capaz de ensuciarte las manos con la sangre de un niño inocente y desvalido?

—No, si puedo evitarlo. En realidad, mi intención es que sea declarado bastardo. Aunque estaba decidido a emplear la solución más práctica y rápida, si consigo atraparlo, me decantaré por lo segundo.

—Eso tampoco te convertiría en heredero. No eres el siguiente varón en la línea de sucesión.

—¿Acaso no sabes que me han nombrado heredero de Peter después de Reynard...?

Por un breve y horrible momento, Jolene creyó que le estaba diciendo la verdad, pero entonces se percató de la forma tan intensa con que la miraba. Quería ver si era tan tonta como para creerlo. Era un hábito muy peculiar en él cada vez que mentía, algo de lo que se había percatado hacía muchos años. Se reprendió para sus adentros por haberlo olvidado.

—Imposible, Peter jamás te habría nombrado su heredero — lo contradijo con voz tajante—. El hecho de interrumpir la línea sucesoria lo habría puesto en un brete, pero jamás te habría elegido. Porque, entre otras cosas, nunca se fio de ti. Habría elegido a Roger, a quien apreciaba como a un hermano y en quien confiaba por encima de todas las cosas.

Cuando vio que la ira oscurecía su mirada y que uno de sus puños se alzaba ligeramente, se preparó para recibir un golpe. No obstante, Harold se contuvo y eso la sorprendió. Hasta ese momento, nunca había reprimido el impulso de golpear a aquellos que lo irritaban. De algún modo extraño, la recién descubierta habilidad de su primo para contener su ira le otorgaba un aura mucho más amenazadora si cabía.

—Me quedaré con Drumwich y contigo — le aseguró entre dientes.

—No, jamás te quedarás conmigo.

—Me casaré contigo y de ese modo aseguraré mi posición en Drumwich. Además, me acostaré contigo para que no haya duda alguna.

La simple idea de que esas manos manchadas con la sangre de su hermano la tocaran le provocó una arcada. El rubor que cubrió las mejillas de Harold bastó para saber que no había logrado disimular su repulsión. Debía de estar loco para pensar que se sometería al asesino de Peter y que aceptaría alegremente que también acabara con la vida de su sobrino.

—La novia tiene que dar su consentimiento expreso — le recordó—. Ten por seguro que jamás mentiré al respecto.

La sonrisa que esbozó su primo le provocó un escalofrío.

—He elegido muy bien al sacerdote que va a casarnos. Una que vez seamos marido y mujer, reclamaré tu más que respetable dote y utilizaré tu papel de esposa para exigir el regreso de Reynard a Drumwich.

Había una nota tan decidida y serena en su voz que se sintió incapaz de rebatir semejante plan. No era tan difícil imaginarse a un sacerdote que hiciera oídos sordos a sus protestas y negativas. Ni siquiera tenía que sobornarlo con una gran cantidad de dinero. Había demasiados clérigos con la convicción de que la mujer carecía del intelecto necesario para saber lo que le convenía. Harold podía incluso amenazarla de muerte para doblegarla. Sabía que no era ninguna cobarde, pero nunca habían puesto a prueba su resistencia en ese sentido. Sólo haría falta una pequeña brecha en su fuerza de voluntad, susurrar un sí, y estaría casada con Harold a los ojos de Dios y como mandaba la ley inglesa. Estaría atrapada. Y tenía razón al afirmar que podría reclamar a Reynard gracias a un matrimonio entre ellos. Las leyes inglesas y escocesas se lo garantizarían, y los Cameron podrían pagar muy caro el intento de retener a Reynard y mantenerlo a salvo con ellos.

Se desentendió de la sensación de derrota que amenazaba con embargarla. Tal vez flaqueara, tal vez acabara en las garras de Harold, pero eso no significaba que no pudiera luchar contra él. Ni tampoco que sus planes tuvieran que salir tal y como esperaba. Tal vez no pudiera hacerlo en ese mismo momento, pero ya se le presentaría la oportunidad de escapar... Tenía que creerlo o perdería todas las esperanzas.

—¿Tendré una novia casta y pura?

La repentina pregunta la sacó de su ensimismamiento e hizo que lo mirara a la cara. El recuerdo de los besos de Sigimor le provocó un intenso rubor. La furia que apareció en el rostro de Harold la asustó, pero volvió a controlarse. Posiblemente no querría aparecer delante del sacerdote con una mujer molida a golpes, pensó con ironía.

—Así que has permitido que ese escocés malnacido te toque, ¿no?

—¿A qué escocés malnacido te refieres? — preguntó ella a su vez con voz dulce, horrorizada por su propia osadía.

—¿Acaso quieres que crea que la altiva señora de Drumwich se ha rebajado al papel de simple ramera?

—¿Simple? No, jamás he sido simple. Pero es que... todos esos hombres tan apuestos, tan grandes... — contestó.

—¡Asquerosos escoceses! ¡Has mancillado el honor y la sangre de los Gerard! — Harold respiró hondo varias veces para serenarse—. No te creo — dijo con voz trémula por la furia después de guardar un breve silencio—. No, jamás te rebajarías de ese modo, no con uno de esos Cameron. Son unos salvajes. Unos infames. Los conocen a lo largo y ancho de esa maldita tierra por su mal genio, por su proclividad a engendrar pelirrojos y por sus excentricidades. Por eso sé adónde se dirige ese imbécil.

—Al menos, no son infames por asesinar a sus familiares movidos por la avaricia.

—A Peter lo mató el pescado podrido.

Ardía en deseos de borrar esa expresión satisfecha de su rostro.

—Fue el vino envenenado.

—Jamás podrás demostrarlo. Nadie escuchará las quejas de una esposa desobediente en contra de su marido, el señor de Drumwich. En cuanto estemos casados, tu palabra no valdrá nada contra la mía y nadie te apoyará si eso significa ganarse mi enemistad.

—Mi familia me apoyará.

—Será mejor que reces para que no lo hagan, si quieres que sigan con vida.

—No puedes matarlos a todos.

—Puedo silenciar al número suficiente para infundir el temor de Dios en los demás. O el temor hacia mi persona — se corrigió mientras le alzaba la barbilla—. Y, si me ocasionas demasiados problemas, ni siquiera el placer de disponer a mi antojo de tu suave cuerpo me impedirá cerrarte la boca. Y eso sería una lástima — murmuró, acariciándole la mejilla, aunque frunció el ceño cuando vio que retiraba bruscamente la cabeza—, porque preferiría oírte gritar de placer en la cama. Tú y yo podemos hacer que los Gerard de Drumwich sean la fuerza más poderosa de Inglaterra.

No le sorprendió que tuviera planes que iban más allá del robo de Drumwich. Y más allá de sus capacidades. Claro que no podía olvidar que había aprendido a controlar su genio, a contener el impulso de golpear cuando se sentía contrariado. Si había aprendido a ser cauto y artero, Reynard, Drumwich y ella corrían un grave peligro. La mera idea de que se convirtiera en un hombre poderoso, de que su poder se extendiera más allá de las murallas de Drumwich, era aterradora. Tenía que poner punto y final a los planes de ese hombre.

Estaba sopesando la posibilidad de salir huyendo sin más, amparándose en la sorpresa para salir victoriosa, cuando uno de los hombres de Harold dio la voz de alarma. Su grito fue seguido por los aterrorizados relinchos de los caballos. Los dos hombres se apresuraron a tranquilizar a los caballos e impedir que huyeran. Uno de ellos gritó algo sobre una víbora. Parecía que sus plegarias acababan de ser escuchadas. Si bien una víbora no era el mejor aliado del mundo, aprovechó la distracción de Harold sin pérdida de tiempo.

Agarró la piedra que había ocultado entre los pliegues de su falda y se puso en pie de un salto. Harold hizo ademán de detenerla, pero sólo le dio tiempo a soltar un juramento antes de que le golpeara la cabeza. Cuando se desplomó en el suelo, ella ya corría, daga en mano.

Capítulo seis

—¡Corre, muchacha!

Jolene no vaciló ni un instante mientras corría a través del bosque. Por el camino, se le ocurrió que era muy raro que su ángel de la guarda tuviera acento escocés. Aunque, al instante, vio que era Liam quien corría a su lado. Se adelantó para servirle de guía, pero se quedó lo bastante cerca como para ayudarla en caso necesario. Quería decirle que sólo necesitaba que alguien le señalase el camino, pero decidió que sería mejor conservar las fuerzas para seguir corriendo.

Liam la detuvo en una sola ocasión, y aprovechó el momento para imitar el canto de un mirlo. Jolene estaba a punto de decirle lo bien que lo hacía cuando oyó la respuesta. Consciente de que era una señal que indicaba la proximidad del resto de los Cameron, retomó la carrera sin que Liam se lo indicara. Si supiera la dirección en la que debía correr, suponía que incluso lo haría más deprisa que el escocés, habida cuenta de lo mucho que deseaba reunirse con Sigimor y los demás.

Cuando vio a Sigimor se percató de su expresión ceñuda. Sin embargo, no recordaba haber visto nada más hermoso en la vida. Cedió a un impulso que no atinaba a comprender y se lanzó a sus brazos. Para su alivio, Sigimor la acogió sin reservas y la estrechó con más fuerza de la necesaria contra su pecho. Lo abrazó por la cintura y dejó que la inundara la sensación de sentirse a salvo.

—¿Problemas? — Sigimor aflojó un poco su abrazo, pero se percató de que Jolene no se movía.

—Harold — dijo Liam cuando recuperó el aliento.

—¿Te sigue?

—Pronto lo hará.

Sigimor obligó a Jolene a apartarse un poco para mirarla a la cara.

—¿Puedes correr un poco más?

—Sí, sólo dime hacia donde — contestó ella dándose cuenta de que había empezado a tutearlo de manera natural.

—Ya discutiremos sobre lo que ha pasado cuando nos alejemos un poco de Harold.

Mientras corrían hacia el claro donde aguardaban los demás, Jolene llegó a la conclusión de que lo que Sigimor entendía por «discutir» sería en realidad una serie de preguntas inoportunas sobre Harold. Aunque eso, sin duda, llegaría después del sermón, de modo que tendría tiempo de sobra para pensar en sus respuestas y podría reservarse la verdad sin necesidad de mentirle.

Sin embargo, se le escapó un gemido cuando recordó a Liam. No le cabía duda de que él era el motivo del respiro que Sigimor le había concedido. Era muy posible que hubiera escuchado gran parte de la conversación que había mantenido con Harold, y no tendría el menor reparo en repetírsela a Sigimor. Cuando por fin se detuvieran, esperaba haber recobrado la suficiente compostura como para «discutir» el asunto. No estaba segura de lo que él haría si descubría todos los planes que tenía su primo, pero sospechaba que las consecuencias podrían acarrearle muchos problemas, como si no tuviera bastante con los que ya tenía.

Sigimor dio un par de órdenes bruscas para que los otros se pusieran en marcha en cuanto se reunieron con ellos. Se acomodó la manta en la que viajaba Reynard al pecho, a lo que ella no rechistó. Era el mejor jinete del grupo y el peso de un niño pequeño no supondría molestia alguna, como le sucedía a ella. Contuvo un gemido cuando montó en su caballo, evitando quejarse en voz alta. Estaba totalmente de acuerdo con Sigimor en que debían aprovechar lo que quedaba de día para alejarse cuanto pudieran de Harold, y tan aprisa como fueran capaces de hacerlo. Ya habría tiempo de sobra para cuidar sus heridas y recuperarse de ese mal trago.

La luz grisácea del crepúsculo los obligó a detenerse. Reprimió el impulso de dejarse caer al suelo cuando desmontó. Aceptó a Reynard de brazos de Sigimor y procedió a atender las necesidades del niño. El pequeño se quedó dormido en cuanto comió, circunstancia que envidió con toda su alma. Además de poder dormir como un angelito, había disfrutado del placer de estar pegado al pecho de Sigimor durante la dura cabalgada. Estaba segura de que ese cuerpo fuerte lo había protegido de toda molestia.

Ojalá ella hubiera estado pegada contra el pecho de Sigimor. Era un pecho tan maravilloso..., pensó mientras se acercaba a los árboles que circundaban el claro donde habían acampado, con la esperanza de disfrutar de un poco de intimidad para hacer sus necesidades. Un pecho amplio, fuerte y cómodo. Suspiró al pensar en lo agradable que sería apoyar la mejilla contra esa piel cálida, acariciarla con las manos, sobre todo si él la rodeaba con esos fuertes y musculosos brazos, la pegaba a él y... Frunció el ceño al oír pasos a su espalda. Se volvió y fulminó con la mirada a Sigimor, que le pisaba los talones.

—Me gustaría tener un poco de intimidad — le dijo, pero él no se movió.

—Sí, lo sé — replicó—. De todos modos, te acompaño.

—¿Cómo voy a tener intimidad si me acompañas?

—Te pones detrás del tronco de un árbol o de un arbusto y yo te espero al otro lado.

—Sí, pero... podrás oírlo todo — protestó, horrorizada, con un hilo de voz.

—Creo que podré soportarlo.

El brillo risueño de su mirada hizo que la alarma se trocara en enfado. Bueno, a esas alturas, podría tirar por la ventana lo poco que le quedaba de modestia. Ardía en deseos de gritarle, de discutir a voz en grito con él por violar de semejante manera su intimidad, pero no lo hizo. Por un lado estaba el hecho de que no tenía muy claro que pudiera hacerle cambiar de opinión y, por otro, sus necesidades comenzaban a ser imperiosas. Masculló un juramento y se encaminó hacia un árbol enorme rodeado de espesos arbustos.

En cuanto se acuclilló detrás del tronco supo que no iba a funcionar. La necesidad imperiosa seguía allí, pero no pasaba nada. Era demasiado consciente de la proximidad de Sigimor. El hombre por el que se sentía atraída estaba tan cerca que oiría cómo orinaba. Aunque la vergüenza seguía presente, se vio un tanto mitigada por la ira de saberse la culpable de la incómoda situación en la que él la había puesto.

—¡Haz un poco de ruido! — masculló—. Canta.

—¿Que cante? Och, muchacha, te aseguro que es mejor que no lo haga.

El deje burlón de su voz la sacó de quicio.

—Si no lo haces, nos pasaremos aquí toda la noche y seguro que eso no sería bueno para mis entrañas.

—¿Por qué no cantas tú?

—¡Sigimor! ¡Haz el favor de cantar!

—Luego no me digas que no te lo he advertido.

Cuando comenzó a cantar, se quedó tan sorprendida que terminó antes incluso de darse cuenta de que había empezado. Se limpió con un paño y, acto seguido, se lavó las manos utilizando un poco de agua de la bota. Se colocó la ropa a toda prisa, rodeó el árbol y se apresuró a taparle la boca con una mano. A tenor del brillo jocoso que apareció en sus ojos verdes, no hacía falta que se preocupara por herir sus sentimientos. Claro que, al punto, sintió que su lengua le lamía la palma. Una oleada de calor le recorrió el brazo y tuvo que apartar la mano.

—Te lo advertí, muchacha — dijo Sigimor al tiempo que observaba el leve rubor que le teñía las mejillas y se preguntaba si se debía al enfado, a la vergüenza o, tal y como él esperaba, a un arrebato de deseo.

Jolene decidió concentrarse en la horrorosa voz de Sigimor, que parecía haber ahuyentado a todas las criaturas del bosque, y no en la sensación que esa extraña caricia le había provocado.

—No entiendo cómo un hombre con una voz tan agradable puede cantar de un modo tan espantoso. No tienes oído ninguno, ¿verdad?

—En absoluto — contestó alegremente y le cogió la mano para llevarla de vuelta al campamento.

Mientras se dejaba llevar, Jolene clavó la vista en sus manos unidas y se preguntó si sería una especie de hechicero. Era una idea tan desconcertante como los sentimientos que despertaba en ella. Porque el simple roce de su mano la estremecía y la reconfortaba.

No recordaba haber experimentado nada igual en la vida, ni tampoco que otro hombre la hubiera tomado de la mano.

Sigimor se detuvo y reclamó su atención. Ya habían llegado al campamento. Cuando miró a su alrededor, Jolene se dio cuenta de que los hombres lo estaban mirando con el ceño fruncido. Por el rabillo del ojo, vio que él la señalaba y los demás la miraron con gesto agraviado.

—¿Le has pedido que cante? — preguntó Liam.

—Bueno, en ese momento me pareció una buena idea — musitó cuando Sigimor se apartó para sentarse junto al fuego.

—Nunca es buena idea pedirle a Sigimor que cante.

—No lo hace por propia iniciativa porque sabe el daño que ocasiona en los oídos inocentes — masculló David.

—Vaya... Comprendo. — Jolene se echó a reír y miró a Sigimor—. Debo admitir que te estás tomando las críticas bastante bien.

Sigimor se encogió de hombros.

—Nadie es perfecto. — La miró con seriedad—. Y es mucho menos grave que perderse y acabar en manos del enemigo por alejarse demasiado.

A juzgar por las expresiones de los hombres, estaban a punto de señalarle todos los fallos que había cometido, además de todas las reglas que debería seguir a partir de ese momento. Se apropió de un cuenco con el estofado de conejo que había preparado uno de los hombres. Sabía que iba a necesitar las fuerzas que le daría la comida, aunque sólo fuera para no discutir ni enfadarse. En su fuero interno, reconocía que se merecía el sermón. Había sido descuidada y los había puesto en peligro a todos. Ojalá lograra recordarlo cuando Sigimor comenzara a enumerar todos y cada uno de sus errores. A la postre, resultó ser mucho más efectivo que su hermano Peter a la hora de sermonear, de modo que tuvo que morderse la lengua en más de una ocasión para no defender sus actos.

—Y ahora, Liam, dime exactamente qué peligro corrió — dijo Sigimor, satisfecho por la desabrida mirada de Jolene; un claro indicativo de que había estado pendiente de todas y cada una de sus palabras.

—Bueno, Harold la atrapó — comenzó Liam—. Él y dos de sus hombres...

—¿Sólo había tres hombres con ella? — Sigimor frunció el ceño al ver que su primo asentía con la cabeza—. ¿Hemos huido de tres hombres? ¿No se te ocurrió que habría sido un buen momento para acabar con ese necio de una vez por todas?

—No se me ocurrió porque estaban esperando al resto del grupo. No había tiempo para comprobar si estaba tan cerca como para suponer una amenaza. No habríamos logrado matarlo si una docena de sus hombres se nos echaba encima. Me pareció que lo mejor era sacar a la muchacha de allí.

—Sí, sí, fue lo mejor. De todas formas, en cuanto lo hiciste perdimos el factor sorpresa y, además, tuvimos que separarnos. ¿Cómo conseguiste sacarla de allí?

—Una víbora se acercó a los caballos y a los dos bobos que montaban guardia junto a ellos... — Liam miró a Jolene con una sonrisa complacida—. La muchacha no dudó en aprovechar la oportunidad. Golpeó a Harold en la cabeza con una piedra y echó a correr. El tipo estaba tan absorto en sus maquinaciones que ni siquiera la maniató.

—¿Qué maquinaciones?

—En fin, pues sus retorcidos planes para afianzar su posición en Drumwich mediante la traición — se apresuró a contestar Jolene, antes de que Liam pudiera hablar—. No dijo nada que obligue a cambiar tus planes. — Intentó parecer tranquila, incluso inocente, bajo el intenso escrutinio de Sigimor, pero en cuanto lo vio entornar los ojos supo que no estaba teniendo mucho éxito.

—¿Qué le oíste decir, Liam?

—Que está persiguiendo a Jolene para casarse con ella y asegurarse así el control de Drumwich mediante la boda. Quiere utilizarla para lograr que recaiga sobre nosotros todo el peso de la ley y así recuperar a Reynard — respondió—. Tenías razón al creer que estaba al tanto de nuestra identidad y que sabría perfectamente adonde nos dirigimos. Nos llamó salvajes e infames, dijo que éramos proclives a engendrar pelirrojos y nos tildó de excéntricos. Amenazó nuestras vidas, así como la de Jolene y la del pequeño. ¡Ah! Y se preguntó fugazmente si se habría acostado con alguno de nosotros, o con todos, aunque no tardó en desechar la idea como algo impropio de ella. ¿Me dejo algo, muchacha?

Jolene le lanzó una mirada de lo más elocuente, tachándolo con ese gesto de traidor, pero negó con la cabeza. Dado que Liam lo había escuchado todo, también estaría al tanto de su cuantiosa dote, si bien de momento no la había mencionado. O se le había escapado la parte en la que Harold hablaba de ella o no lo consideraba un detalle importante.

—Sospechaba que la perseguía por razones que nada tenían que ver con Reynard y con la muerte de Peter. — Sigimor la miró al tiempo que se sorprendía por la idea que iba formándose en su mente, aunque no lo pilló por sorpresa—. Así que o te casas con él o mueres.

—Sí — confirmó ella—. Parece que Harold ha obtenido una dispensa y tiene a un sacerdote preparado. Ambos están muy satisfechos con la fortuna de Reynard.

—¿Cree que la boda te convertirá en una muchacha obediente y dulce?

Jolene se cuestionó brevemente si la pregunta encerraba un insulto a su persona.

—No, pero no dudará en intentarlo, lo que seguramente implique infligirme bastante dolor. Creo que también ha contemplado la posibilidad de cortarme la lengua, aunque no estoy segura de la opción que más lo atraía al final, si la muerte o la mutilación. Por supuesto, en el último caso podría poner por escrito mis acusaciones, pero si acaso lo descubriera, sin duda me cortaría las manos.

—Una, cuando menos. — Sigimor estaba horrorizado por el posible futuro que Jolene barajaba en caso de acabar a merced de Harold.

—No, las dos. Puedo escribir con ambas manos, aunque se entiende mejor cuando utilizo la derecha. Y también puedo escribir con el pie derecho. ¡Válgame Dios! Acabaría cortándome en cachitos. — A tenor de las expresiones de los hombres, comprendió lo que acababa de confesar sin darse cuenta y se sonrojó.

—Nadie puede escribir con los pies. No se puede sujetar la pluma. Los dedos son demasiado cortos.

—Los de la mayoría de la gente. Los míos no.

—Enséñanoslos.

—¡Ni hablar!

—Och, bueno, tampoco tenemos pluma y papel. Ya veremos cómo lo hace en otra ocasión. Ahora no importa — dijo Sigimor antes de que ella pudiera protestar—. Ya sabemos por qué Harold continuará persiguiéndonos, por qué no dará media vuelta y regresará a Inglaterra. No sólo quiere al niño. No lo mueve el temor de que consigas la ayuda de alguien para hacerlo pagar por sus crímenes. — La miró con el ceño fruncido—. Deberías habernos dicho que quería casarse contigo, que quería utilizarte para asegurarse la posesión del título, de las tierras y del pequeño.

—Esperaba que hubiera abandonado esos planes al ver que no estaba dispuesta a complacerlo sin luchar.

—Un hombre en las garras de la lujuria no se da por vencido fácilmente. Sí, sabe que eres una amenaza para él, pero también sabe que le serás muy útil viva, al menos durante un tiempo. Saciará su apetito hasta que comiences a dar demasiados problemas. Para él, eres un premio tan codiciado como el niño. O tal vez más, dependiendo de lo mucho que te desee.

—Harold ha deseado a casi todas las mujeres que ha visto desde que le cambió la voz.

—Y sospecho que lleva intentando ponerte las manos encima desde entonces.

Jolene quiso rebatir ese punto, pero era incapaz de soltar semejante mentira. Dado que las sospechas de Sigimor procedían de lo que la había oído decir durante la pesadilla, sería una pérdida de tiempo negarlo. El interés que Harold sentía por ella comenzó a manifestarse el año que pasó de niña a mujer y desde entonces no se había aplacado. Las pocas ocasiones en las que había logrado acorralarla seguían perturbando sus sueños. Sólo se había salvado porque muy pocos familiares se fiaban de Harold y, por tanto, apenas habían coincidido a lo largo de los años.

Ojalá Liam no hubiera escuchado sus planes. Complicaban la situación, pero no cambiaban lo que debía, y quería, hacer. Independientemente de los nefastos planes de Harold, debía conseguir ponerse a salvo de sus garras y alejar también a Reynard. Su primo seguiría siendo una amenaza tanto si la obligaba a casarse con él como si no, y eso no cambiaría hasta que pagase por sus crímenes. No entendía por qué Sigimor creía que le había mentido. Sólo había omitido algunos detalles sórdidos.

Aun así, lamentaba no haberle hablado a Peter del acoso al que la había sometido Harold. En aquel entonces se sentía avergonzada y no quería causar problemas ni, en el peor de los casos, enfrentar a Peter con Harold. Se aferró a una infinidad de excusas que en ese momento se le antojaron estúpidas. Si hubiera hablado con Peter la primera vez que Harold la acorraló para manosearla, tal vez no habría acabado convirtiéndose en semejante amenaza. Estaba segura de que su hermano no le habría permitido poner de nuevo un pie en Drumwich.

Se apresuró a enterrar esas ideas, ya que siempre le provocaban un profundo dolor y un sentimiento de culpa. Podría haber evitado la situación en la que se encontraba de tantas maneras que le daba vueltas la cabeza cada vez que lo pensaba; pero eso no serviría de nada. Y tampoco debía sentirse culpable. Harold tenía la culpa de todo, era él quien había obrado mal. Si se lo repetía muchas veces, reconoció con tristeza, tal vez su corazón llegara a aceptarlo.

—¿Has terminado ya de darle vueltas al asunto? — le preguntó Sigimor.

Ella lo miró sobresaltada y recordó que estaba esperando que respondiera a su comentario.

—Sí, Harold me ha dado algún que otro problema.

—¿Y Peter no lo mató?

—Decidí no molestarlo con el problema. — Suspiró—. Estaba pensando que las cosas podrían ser muy distintas si se lo hubiera contado.

—Sí, desde luego. Peter habría matado a ese malnacido hace años.

—Muchísimas gracias por tu consuelo y tu indulgencia.

—Es lo menos que puedo ofrecerte. — Tuvo que reprimir una sonrisa al verla echar chispas por los ojos, contento por haber logrado desterrar la tristeza de su mirada—. No necesitas mi indulgencia. No eres la culpable de que la vida de tu hermano corriera peligro ni tampoco de que Harold se haya manchado las manos con su sangre. Ha sido su avaricia. Harold es el único culpable de todo este asunto.

Ese hombre iba a acabar volviéndola loca, pensó. Primero parecía pasárselo en grande irritándola con un comentario que la hacía arder en deseos de darle un buen golpe en la cabeza y, acto seguido, se redimía con otro comentario que acababa derritiéndola. Bien sabía Dios que eso era suficiente para desquiciar a cualquier mujer.

—Eso me digo a mí misma. — Compuso una mueca—. Es un poco alarmante que Harold esté tan cerca.

—Sí, no puedo negarlo. Llegaremos a Scarglas mañana o pasado mañana, dependiendo de lo rápido que viajemos. Allí podremos descansar un poco hasta que encuentre la manera de eludir a Harold y escabullirnos sin que se dé cuenta para recuperar la ventaja que le llevábamos.

—¿No vas a pedirles ayuda a tus primos? — Preguntó Liam—. Con ellos pondríamos fin a la amenaza en un santiamén.

—Lo sé. El viejo Fingal estaría encantado de darles un buen susto a esos ingleses ensartándolos con su espada — dijo Sigimor—. Sin embargo, como ya he dicho, preferiría no meter a más gente en este lío. Aceptaré algo de ayuda, pero nada más. Nosotros sí tenemos derecho a acabar con ese malnacido y pienso obligarlo a que nos siga hasta Dubheidland. Si la muerte de un lord inglés causa problemas, que vengan a quejarse a nuestras puertas porque así los convenceremos de que teníamos derecho a acabar con él.

—¿No sería igual de justo que lo matara alguien de la familia?

—Tal vez, pero los ingleses no ven siempre las cosas como nosotros. Los sassenachs están enzarzados en una guerra entre ellos y es posible que ni siquiera pestañeen ante la desaparición de uno de los suyos. Además, el malnacido ha cruzado la frontera con soldados armados hasta los dientes y preparados para la lucha. Aun así, no sabemos la influencia que tienen sus aliados en la Corte ni hasta qué punto lo apoyan. Cabe la posibilidad de que su muerte provoque una protesta clamorosa y no quiero implicar a más gente.

Liam suspiró antes de asentir con la cabeza.

—Me parece lógico. También tenemos pruebas de que lord Peter te pidió ayuda.

—Cierto. Y tenemos a la señora de Drumwich, que nos rogó que la ayudásemos.

—¿Que os rogué? — repitió Jolene.

Sigimor decidió desoír la protesta.

—La señora de Drumwich tiene aliados. — La miró con una ceja enarcada—. ¿O no?

—Sí — contestó ella—, tengo aliados. Por desgracia, Harold sabe quiénes son y se las ingenió para evitar que me pusiera en contacto con ellos. Pero ignoraba tu existencia. Peter no acostumbraba a contarle a la gente que le había salvado la vida a un laird escocés, y las pocas ocasiones en las que relató la historia lo hizo de forma vaga y sin dar nombres. Me habló de ti cuando ya te había pedido ayuda. Harold no fue el único que se llevó una sorpresa cuando aparecisteis. Intenté hacerte saber que Peter había muerto, pero mi primo se apresuró a impedir que la noticia se extendiera.

—Y nosotros no hablamos con nadie cuando llegamos a suelo inglés. De hecho, hicimos todo lo posible por evitar que nos vieran y eso benefició a Harold.

Jolene aceptó la bota de vino que Sigimor le tendía y bebió un buen trago antes de pasársela a Tait, que estaba sentado a su izquierda.

—Fue lo más sensato. Tal vez no estemos en guerra, pero la gente recuerda muy bien las incursiones de los escoceses. Supongo que muchas de las familias que viven entre Drumwich y la frontera perdieron a alguien en ellas. — Suspiró—. Al igual que muchas de vuestras familias han sufrido a manos de mis compatriotas. Por desgracia, Harold parece eludir sin problemas a todos esos hombres sedientos de sangre inglesa.

—Sí, parece que mis compatriotas sufren un ataque de moderación, ¡maldita sea! Incluso los clanes conflictivos de la frontera los han dejado pasar. De haberlo sabido, no le habría dicho a Nanty que se separara. Harold avanza más rápidamente y con más facilidad de lo que imaginaba. Así que tenemos que idear algo para frenarlo, para arruinar sus planes aunque consiga atraparos a ti o al niño.

Jolene esperó a que dijera algo más, a que hiciera un par de sugerencias, pero guardó silencio mientras la observaba con detenimiento. Echó un vistazo a los otros cuatro hombres y se percató de que ellos también la observaban de la misma manera. Era como si todos supieran algo que ella desconocía, y eso la irritaba. Era evidente que habían discutido planes alternativos en algún momento del viaje y no habían creído oportuno compartirlos con ella. Dado que el asunto en cuestión la afectaba directamente, se le antojó una actitud de lo más injusta. Sin duda alguna, en toda su sapiencia masculina, habían decidido que guardar el secreto era necesario para proteger su delicada sensibilidad femenina, se dijo, furiosa.

—¿Y bien? ¿Tenéis intención de compartir ese plan, o planes, conmigo? — preguntó a la postre.

—Tal vez debamos esperar a que amanezca — adujo Sigimor—, a que hayas descansado.

Tomó una honda bocanada de aire para serenarse y le sonrió con dulzura.

—Cuéntamelo ahora.

Adoraba su temperamento, se dijo Sigimor mientras reprimía una sonrisa. En muy raras ocasiones las mujeres le plantaban cara o proclamaban su disconformidad delante de él. Eso lo entristecía, pero sabía que muchas lo encontraban dominante e incluso amenazador. Al igual que muchos hombres, en cuyo caso ya le gustaba más. Sin embargo, las cosas eran distintas con esa inglesa diminuta. La muchacha no titubeaba a la hora de hacerle saber con una mirada que ardía en deseos de darle una buena tunda cada vez que se mofaba de ella. Sospechaba que muchos hombres lo tomarían por loco, pero esa cualidad le resultaba de lo más atractiva.

—Creo que sería mejor esperar a mañana, cuando tengas la cabeza despejada y hayas descansado.

—Lo único que me nubla la cabeza es la furia. Cuéntamelo ahora mismo. Por favor — añadió en un intento por ser amable, aunque falló estrepitosamente porque pronunció las palabras entre dientes.

Sigimor se encogió de hombros.

—Como gustes. El plan es... que tú y yo nos casemos.

Capítulo siete

—¿Cómo has dicho?

—Que nos casemos en cuanto encuentre un sacerdote.

No parecía estar loco, pensó Jolene mientras intentaba sobreponerse a la estupefacción. Sin embargo, algo debía de estar mal en su cabeza para que se le hubiera ocurrido semejante locura. Pero lo peor era que había pronunciado las palabras como quien pide el pan sentado a la mesa. ¿Pedir? De pedir nada, lo había dicho como un hecho consumado.

Bajo la estupefacción comenzó a hervir la furia, una furia que nacía de una herida que no terminaba de comprender. Se dijo que era su vanidad la que se sentía dolida y decidió desoír la vocecilla que le gritaba que eso era una excusa patética. No estaban hablando de un romance. Era una maniobra militar, una treta ideada para neutralizar la amenaza de Harold. Más adelante tal vez pudiera considerarlo un gesto galante, pero en ese preciso momento equiparaba sus palabras a una propuesta de matrimonio interesada en sus tierras, su dote o su linaje. El profundo desagrado que le provocaban esas uniones era uno de los motivos por los que seguía soltera a los veintitrés años.

—No es necesario en absoluto — replicó—, y no veo cómo podría ayudarnos.

—¿Ah, no? Harold quiere casarse contigo. Es uno de los motivos por los que nos persigue.

—Cierto... Exactamente eso, un motivo, pero hay más. Una boda entre nosotros no hará que dé media vuelta.

—Te protegerá si vuelve a atraparte. No podrá obligarte a casarte con él. Ni siquiera un sacerdote avaricioso se prestará a casar a un hombre con una muchacha que dice estar casada.

—Un matrimonio entre nosotros tal vez no sea legal en Inglaterra.

—Cualquier clérigo se sentirá obligado a cerciorarse, sobre todo si nos casa un sacerdote. El mismo Harold lo hará si planea engendrar herederos para mantener el control sobre Drumwich incluso después de muerto.

Aunque todo lo que decía era cierto, Jolene meneó la cabeza. No estaba segura de lo que quería negar con el gesto, ¿la verdad que encerraban sus palabras o el inexplicable impulso de acceder a su plan? Siempre había querido casarse, tener un hogar e hijos propios, pero necesitaba más de lo que él le ofrecía, necesitaba más que una unión pensada para frustrar los planes de Harold. El hecho de que se sintiera tan atraída por él hacía que esa necesidad fuera mucho más acuciante. Era fácil imaginarse un futuro muy negro porque sus emociones tomarían un cariz mucho más profundo, al contrario que las de Sigimor.

Un futuro vacío, doloroso y amargo, se dijo. Había presenciado lo que sucedía cuando una persona casada amaba a su cónyuge sin ser correspondida. Su familia estaba plagada de matrimonios así. Su madre se había convertido en una mujer amargada tras pasar años amando a su padre, un hombre que había sido incapaz de darle a su mujer lo que ésta necesitaba. Era una de las razones por las que había querido tener voz en la elección de su esposo. Cuando la dama escogía al cónyuge también cabía la posibilidad de cometer un error y acabar con el corazón partido, pero era menor que si se lo imponían, o eso esperaba. A juzgar por todo lo que había visto, los matrimonios basados en la riqueza, las tierras o las alianzas rara vez tenían un final feliz. Dudaba mucho que un matrimonio basado en el ansia de derrotar a su enemigo fuera distinto.

—No, no es un buen plan — dijo, y jadeó cuando Sigimor se puso en pie y tiró de ella para que hiciera lo mismo.

—Tenemos que hablar de esto — adujo.

—Me parece que ya lo estamos haciendo. Y creo que he dicho que no.

Soltó un juramento por lo bajo al ver que no le hacía caso y, en cambio, echaba a andar hacia el bosque, tirando de ella. Era evidente que no aceptaba un no por respuesta. Iba a intentar hacerla cambiar de opinión. El hecho de que la estuviera apartando de los demás la inquietó un poco. Lo sabía capaz de emplear un par de tácticas que la dejarían lo bastante atontada como para acceder a su absurdo plan.

Sería fuerte, se dijo. Sigimor podía engatusarla cuanto quisiera, volverla loca con besos ardientes, hechizarla con sus hermosos ojos verdes y seducirla con su maravillosa voz, pero no cedería. Se recordó que era una Gerard y que su familia era famosa por su determinación. Algunas personas tachaban ese rasgo de terquedad, pero tenía la sensación de que en esos momentos podría servirle de mucho.

Jadeó por la sorpresa cuando Sigimor la apoyó sin previo aviso en el tronco de un árbol cubierto de musgo. Acto seguido, plantó las manos a ambos lados de su cabeza y la miró. Sabía que podría inmovilizarla si hacía ademán de apartarse. Intentó por todos los medios evadir su mirada, demasiado consciente del poder de esos ojos, pero le fue imposible. Era de lo más injusto que él no pareciera afectado por el mismo embrujo, pensó, enfurruñada. Hizo acopio de toda su fuerza de voluntad y se obligó a componer una expresión tranquila y desinteresada mientras rezaba porque no se diera cuenta de que sólo era una pose.

Sigimor clavó la mirada en ese rostro alzado, estudió su expresión fría y distante y lo asaltó la duda. Sin embargo, se tranquilizó al mirarla a los ojos. La confusión que se adivinaba en esas profundidades grises era difícil de interpretar, pero al menos indicaba que sus sentimientos distaban mucho del desapego y la serenidad que mostraba su rostro. Jolene era incapaz de ocultar por completo sus emociones. Sus hermosos ojos eran las ventanas de su alma y de sus pensamientos. Y él tenía toda la intención de aprender a descifrar lo que reflejaban. En esa ocasión no se dejaría engañar, no se cegaría a lo que una mujer pensaba y sentía de verdad. Estaba decidido a comprender a Jolene; cuando menos, estaba decidido a comprenderla hasta donde un hombre era capaz de entender la mente femenina...

Una vocecita le dijo que Jolene no era una mentirosa, que no era del tipo de mujeres que jugaban con un hombre para alimentar su ego y su orgullo. Aun así, tenía toda la intención de andar con mucho tiento. Su instinto le decía que era su alma gemela, el amor de su vida, y a medida que pasaba el tiempo su convicción se acrecentaba. Sólo por ese motivo la convencería para que se casase con él, pero estaba decidido a llevar la voz cantante en esa ocasión. Diez años atrás lo habían manipulado y había acabado tan humillado que la herida aún escocía. Aunque no creía a Jolene capaz de hacer lo mismo, se obligaría a actuar con suma cautela.

—Tienes objeciones para aceptarme por esposo, ¿no es así? — le preguntó.

—No es por ti sino por los motivos — contestó.

—¿Qué tienen de malo los motivos? Harold quiere casarse contigo, utilizarte para reclamar la propiedad de Drumwich y controlar a Reynard. Si te casas conmigo, no podrá hacerlo, ¿no?

—No, pero tampoco podrá hacerlo si no me atrapa.

—Ya lo ha hecho en una ocasión.

Contuvo un juramento. Era difícil rebatir ese punto tan lógico, sobre todo cuando todos sus argumentos se basaban en las emociones. En su experiencia, por reducida que ésta fuese, los hombres rechazaban o hacían caso omiso de los argumentos emocionales. Cualquier cosa basada en los sentimientos era considerada indigna de consideración, por muy lógica y razonable que fuera. Aunque no creía que Sigimor fuera tan duro en su juicio, dudaba mucho que sus palabras lo hicieran cambiar de opinión. Aun así, lo intentaría. Tal vez lo consiguiera si le explicaba el porqué de su negativa a casarse con él.

—En ese caso, seremos muy precavidos para que no vuelva a pasar.

—Muchacha...

Le cubrió los labios con los dedos para acallarlo, aunque los retiró al momento. Que un hombre tan fuerte tuviera unos labios tan cálidos y suaves fue toda una sorpresa. Pero aún lo fue más que esa calidez pareciera extenderse por todo su cuerpo por medio de esa breve caricia. Se libró del hechizo en el que había caído y se obligó a concentrarse en el tema tan importante que estaban discutiendo.

—¿No te has preguntado por qué sigo soltera a los veintitrés años?

—Según me contaste, tu prometido murió antes de que cumplieras los dieciséis. Y los ingleses son unos necios. Todo el mundo lo sabe.

El brusco halago la sonrojó, pero dijo:

—Tal vez. Sin embargo, no estoy casada porque no deseo contraer matrimonio por mi dote, por mi linaje, ni por motivos de alianzas políticas. Y te aseguro que no quiero casarme para irritar a Harold.

—Vaya. Ya veo que tienes la cabeza llena de pájaros sobre el amor, el romanticismo y todas esas tonterías que van soltando los trovadores.

—No tienes por qué ser tan desdeñoso. ¿Acaso es descabellado desear que mi esposo me vea como una persona y no como una bolsa llena de monedas, unas tierras o una alianza entre dos familias?

—Te aseguro que para mí eres mucho más — murmuró Sigimor al tiempo que la recorría con la mirada.

El placer la embargó al reconocer la pasión con la que esos ojos verdes recorrían su cuerpo antes de regresar a su rostro. Jamás había experimentado la lujuria, pero estaba segura de que eso era lo que corría por sus venas en esos momentos. Ese hombre era capaz de despertar el deseo en ella con alarmante facilidad. Rezó para que no se diera cuenta, ya que mucho se temía que aprovecharía la circunstancia de inmediato.

—La lujuria tampoco es una buena razón para casarse porque puede ser efímera, pero el matrimonio es para siempre.

—Muchacha, tenía una deuda de honor con tu hermano, pero no he podido saldarla, ¿verdad? De modo que lo haré manteniéndoos a salvo al niño y a ti. Logrando que Harold pague por sus crímenes. Y cerciorándome de que el hijo de Peter recibe todo lo que su padre le dejó.

—No tienes por qué renunciar al resto de tu vida para conseguirlo.

Sigimor la miró con el ceño fruncido.

—¿Renunciar al resto de mi vida? No lo veo de esa manera. Tengo treinta y dos años. Es cierto que no necesito un heredero, pero me gustaría tener un par de hijos. Y para eso necesito a una esposa porque quiero que sean legítimos. Como estás soltera y Peter ya no es tu tutor, mucho me temo que te encontrarás casada en cuanto regreses a Inglaterra.

Estuvo a punto de soltar un juramento al percatarse de la verdad que encerraban esas palabras. Nombrarían a un hombre como tutor de Reynard, que también tendría potestad sobre ella. Antes de morir, Peter había empezado a considerar la idea de buscarle un esposo, aduciendo que debía casarse y que había retrasado la decisión demasiado tiempo. Esa sería la primera decisión de su tutor. Claro que Sigimor no sabía que era una heredera. Había muchas posibilidades de que el rey se nombrara a sí mismo para el puesto a fin de controlar su dote casándola con uno de los favoritos de la Corte o con un familiar necesitado de fondos. La simple idea le provocaba escalofríos.

—En cuanto a tus objeciones contra el matrimonio, sabes muy bien que nada de eso me importa — prosiguió Sigimor—. No me entregarán tu dote, ¿verdad? Y no habrá ninguna alianza política. ¿De qué va a servirme aquí tu linaje inglés?

—De nada, supongo.

—Evidentemente, no tengo intención alguna de fallaros ni al niño ni a ti y estoy decidido a mandar a Harold al infierno, pero el destino siempre es caprichoso. Ya te ha capturado una vez y, si no hubiera sido tan arrogante y estúpido, podría estar a medio camino de Inglaterra a estas alturas. Sí, ya estarías casada y habría consumado el matrimonio. — Asintió con la cabeza cuando vio que su rostro perdía el color—. Si te casas conmigo, puedes eliminar esa amenaza o, cuando menos, reducirla considerablemente. También me da derecho, según las leyes de ambos países, a perseguir a ese malnacido hasta las murallas de Drumwich si se diera el caso.

La observó con detenimiento mientras ella meditaba acerca de sus palabras. Esperaba que algunas de las emociones menos positivas que cruzaron por su rostro se debieran a los recuerdos de Harold y no a lo que él le inspiraba. Jugueteó con un mechón de cabello que se le había escapado de la trenza y, entretanto, se devanó los sesos en busca de más argumentos para utilizar en caso de que siguiera teniendo dudas. Podría pasarse toda la noche hablando si era necesario. Esa mujer era su alma gemela. Cuando creyó que la había perdido a manos de Harold, se disiparon todas sus dudas. Sin embargo, como estaba convencido de que lo tomaría por un loco si le confesaba que quería casarse con ella porque presentía que estaban hechos el uno para el otro, tendría que convencerla de que la boda era la solución más práctica y lógica. Claro que si todo eso fallaba, siempre le quedaba el recurso de la seducción, se dijo, y esbozó una sonrisa torcida por el placer que le provocó esa idea.

Jolene se preguntó qué le haría tanta gracia como para sonreír. Desde su punto de vista, la situación no tenía ninguna. La había abrumado con argumentos que no admitían discusión. Harold pretendía casarse con ella para hacerse con el control definitivo de Drumwich, y podía impedírselo casándose con Sigimor. Una solución lógica, práctica y, para su sorpresa, dolorosa. No le había hablado de amor, cariño ni pasión. Claro que apenas si se conocían y era una tontería esperar que le hiciera una proposición que no se basara en hechos; de todas formas, deseaba que fuese de otra manera. Sigimor se escudaba en la razón cuando lo que ella quería, lo que anhelaba, era una pasión arrolladora.

Por un instante se deleitó con la visión de un Sigimor que proclamaba su amor por ella, que le rogaba de la manera más romántica que lo hiciese el hombre más feliz del mundo casándose con él. Tonterías, se reprendió, por más agradable que fuese dicha visión. Sigimor no la conocía lo suficiente como para albergar semejante pasión por ella. Si intentaba convencerla de esa manera, dudaría de su palabra. Además, estaba el detalle de que Sigimor Cameron era un hombre que carecía por completo de la labia lisonjera de un conquistador avezado. Y tampoco se lo imaginaba rogando por algo. Si se casaba con él, tendría que aceptar que jamás sería el caballero gentil con quien siempre había soñado. No le llevaría presentes ni le regalaría flores. No le susurraría palabras dulces al oído ni se sentaría a sus pies para cantarle canciones de amor. Aunque teniendo en cuenta su forma de cantar, eso era toda una verdadera bendición.

¿En qué estaba pensando? No podía casarse con él. Casarse con un hombre vinculado a su hermano por una deuda de honor era casi tan malo como que el rey la utilizara para premiar a uno de sus aduladores. Llegó a la conclusión de que su apuesto rostro y los sentimientos que despertaba en ella le estaban empañando el juicio.

—No — dijo en voz baja—. Casarse por esas razones tan frías...

—¿Crees que soy frío?

—No, pero sí lo son las razones que me has dado para que nos casemos.

—Pues entonces te daré otra razón. Antes de que pudiera protestar, la besó. Ella le colocó las manos en el pecho para empujarlo nada más percatarse de sus intenciones, pero ni siquiera intentó apartarlo. En cuanto sus labios la rozaron, alzó las manos hasta su cuello y lo abrazó. Al primer roce de su lengua, separó los labios y se echó a temblar de puro placer al sentir cómo recorría el interior de su boca. Le encantaba besar a ese hombre, pensó, obnubilada. Cuando él se apartó y puso fin al beso, se dio cuenta de que la había levantado del suelo y la había aplastado contra el tronco del árbol, aunque no le había hecho el menor daño.

—¿Te parece que eso ha sido frío, Jolene?

Depositó un beso allí donde el pulso latía en su cuello y estuvo a punto de sonreír al percatarse de lo desaforado de sus latidos.

—No — contestó ella con un jadeo, y se recordó con severidad que debía poner fin al interludio—. Has demostrado que estás en lo cierto. No es necesario que sigas.

—Desde luego...

La besó tras la oreja y notó que se estremecía entre sus brazos. Era increíblemente sensible a sus caricias. Ardía en deseos de proseguir con la seducción, pero luchó por refrenarse. Despojarla de su virginidad contra un árbol cuando sus hombres estaban a poca distancia no sería lo más sensato. Le reportaría un tremendo placer, sí, pero también estaba convencido de que las consecuencias serían terribles. Jolene podría interpretarlo como una demostración de fuerza por su parte para tomar lo que deseaba. Se enderezó y la dejó en el suelo muy despacio. Sin embargo, siguió abrazándola aun cuando ella se dejó caer contra el tronco. Tenía las mejillas arreboladas, el aliento entrecortado, y el gris de sus ojos se había oscurecido. Señales evidentes de que estaba atrapada en las garras de la pasión y que le dificultaron la tarea de refrenar el deseo.

—Bueno, muchacha, acabo de darte una razón de peso para casarte conmigo que no tiene nada de fría, ¿verdad?

—Ya lo creo. — Se removió en un intento por zafarse de sus brazos, pero no la soltó. Como le pareció que debatirse sería de lo más indigno, se dio por vencida, aunque la voz de su conciencia la tildó de mentirosa—. Sin embargo, creo recordar que ya he mencionado que la lujuria puede ser pasajera y, por tanto, una excusa muy pobre para casarse.

—Puede que seas inocente, pero...

—¿¡Puede!? — preguntó entre dientes con voz airada.

Sigimor hizo oídos sordos a su exabrupto y continuó:

—Pero yo no lo soy.

—Ya me he dado cuenta. A pesar de que los hombres exigen a sus futuras esposas una castidad absoluta, encuentran de lo más aceptable fornicar a placer hasta que se casan. Y también después, en según qué casos. Hay una palabra que describe esa actitud. Creo que es hipocresía. Los hombres...

—Sí, sí, pero ya discutiremos el tema en otra ocasión. Tal vez lo retomemos una noche en mis aposentos, mientras nos calentamos los pies frente a la chimenea.

La idea de estar en los aposentos de Sigimor hizo que se le calentara la sangre. Al caer en la cuenta de que intentaba imaginárselo desnudo sentado delante de la chimenea se quedó horrorizada. Estaba convencida de que la había hechizado. Era la única explicación posible para, en apenas unos días, haber dejado de ser una mujer ajena por completo a los hombres y convertirse en una que intentaba imaginarse a ése en concreto desnudo. Y bebiendo vino. Mientras ella se sentaba en su masculino regazo para que le besara la oreja. Se reprendió en silencio con la esperanza de recuperar el sentido común. Era un momento de lo más inoportuno para dejarse llevar por esos pensamientos tan pecaminosos.

Claro que, se dijo, tal vez fuera el momento perfecto. Ese hombre le provocaba unos sentimientos que eran tan intrigantes como desconcertantes. Hasta ese momento había sucumbido a algún que otro beso, pero lo único que habían conseguido era despertar sus deseos de abofetear al hombre en cuestión. Los besos de Sigimor despertaban el deseo de tirarlo al suelo y devorarlo, aunque no tenía muy claro qué hacer con él una vez que lo tuviera de espaldas. Si se casaba con él, podría descubrir la respuesta a ese dilema. Podría explorar a placer esa lujuria que él le provocaba y, además, con la bendición de la Iglesia.

Era una idea alocada, pero no podía desecharla así, sin más. La insistente e irritante voz de su conciencia se lo impedía. No podía negar que se sentía muy atraída por él, y eso que jamás la había atraído ningún otro. Era un buen hombre, aunque un poco brusco. También era apuesto, joven y fuerte. Dudaba mucho que el rey, o cualquier caballero al que nombrasen su tutor, le presentase un candidato mejor. Y lo último que quería era verse atrapada en un matrimonio con Harold.

—No me estás prestando atención, muchacha — dijo Sigimor con sorna al ver que se había quedado ensimismada.

—¡Oh! — Se sonrojó—. Lo siento. Creo que estabas a punto de entretenerme con las correrías de tu disoluta juventud. — Al verlo fruncir el ceño, le sonrió—. Continúa, por favor.

—Creo que me estás confundiendo con ese truhán de Liam — masculló él—. Pero tengo la experiencia necesaria como para saber que lo que existe entre nosotros es tan poco común como arrollador. Y no soy tan tonto como para engañarme pensando que siempre será tan intenso. Och, si así fuera, acabaría con nosotros en pocos años. Si crees que cuando eso suceda empezaré a rondar a otras mujeres, estás muy equivocada. Pronunciaré mis votos en presencia de un hombre de Dios, en presencia del mismísimo Dios, ya que estamos, y te convertirás en mi esposa. No me tomo esas cosas a la ligera. Ni tampoco siento la necesidad de darme un revolcón con todas las muchachas que me sonríen. La verdad es que nunca lo he hecho.

—¿Me estás diciendo que serías fiel? — Disimuló la sorpresa que le provocó verlo ofendido por la pregunta.

—Sí, eso es lo que acabo de decir, ¿o no? A menos que me eches de nuestro lecho, no veo la necesidad de buscarme otro donde dormir. Sé que muchos hombres traicionan a sus mujeres, y que muchas mujeres traicionan a sus esposos, pero para mí no tiene sentido a menos que el matrimonio sea tan frío como un lago en pleno invierno. Mi tío nunca fue fiel, a ninguna de sus mujeres, y ha engendrado una legión de bastardos, pero tampoco fue feliz. Pocos adulterios se deben a pasiones arrolladoras o a un amor imperecedero. Los responsables son la vanidad, el orgullo e incluso alguna apuesta, aunque casi todos se escuden en las supuestas necesidades de los hombres. En mi opinión, si tu esposa te hace un hueco en la cama y esa cama está caliente, tus necesidades están cubiertas, ¿no es así? Saltar de cama en cama es una fuente de problemas para el hogar, que debería ser un remanso de paz, y conlleva el riesgo de engendrar hijos bastardos a quienes se les presenta una vida muy dura.

Jolene parpadeó. Ése debía de ser el juramento de fidelidad menos romántico que había escuchado una mujer. Y no se le había escapado el deje burlón de su voz al hablar de las pasiones arrolladoras y los amores imperecederos. ¿Acaso no tenía sentimientos?

En ese momento recordó todo lo que había oído de él a través de los demás. Se había convertido en laird con sólo veinte años, pero la muerte de su padre y el hecho de adoptar el papel de padre de sus hermanos pequeños fue una mínima parte de la pesada carga que recayó sobre sus hombros. La fiebre se había llevado a muchos adultos del clan, dejando a cargo del laird a un buen número de viudas y huérfanos, casi todos ellos pequeños. Sigimor había acogido a muchos de los huérfanos y nunca había dudado a la hora de ayudar a las viudas en la medida de sus posibilidades. Cuando recordó la actitud que demostraba hacia Reynard, supo que había hecho muchísimo por los niños, además de darles comida y un techo bajo el que cobijarse, porque representaban algo más que el deber y la responsabilidad. Ese hombre rudo escondía un corazón, un corazón enorme, pero sabía que se erizaría como un puercoespín si lo sugería siquiera. Se preguntó fugazmente qué posibilidades tenía de hacerse un hueco en ese corazón.

Estaría corriendo un gran riesgo, se dijo, si intentaba convertir un matrimonio basado en la lógica en un verdadero vínculo emocional. Claro que tendría beneficios inmediatos, porque estropearía los planes de Harold y tampoco debería preocuparse por la posibilidad de que el rey o el tutor que nombrasen la utilizaran para sus propios fines. Además, podría explorar ese asuntillo de la lujuria. Y, si resultaba ser un terrible error, podría regresar a Inglaterra y pedir la anulación en cuanto derrotaran a Harold. No sabía si Sigimor había contemplado esa posibilidad y, por razones en las que prefería no ahondar, no tenía intención de comentárselo.

Sigimor la tomó con delicadeza de la barbilla y frotó sus incitantes labios con el pulgar.

—Mi linaje es bueno, mis arcas están llenas y mis tierras son lo bastante productivas como para que no te falte nada. Haré todo cuanto esté en mi mano para que nada ni nadie te haga daño. Y me tomo muy en serio mis votos. — La besó con delicadeza—. Así que... ¿os casaréis conmigo, lady Jolene? — La volvió a besar sin disimular el acuciante deseo que ella le provocaba—. ¿No quieres averiguar hasta dónde podemos llegar?

—Sí — contestó Jolene con una voz ronca que le resultó desconocida.

—¿Sí a lo que acabo de preguntarte o sí, te casarás conmigo? — le preguntó al tiempo que la atormentaba con una lluvia de besos castos en los labios.

—Sí, me casaré contigo.

En ese momento, Sigimor la encerró entre sus brazos y le dio un beso que pareció derretirla. Todavía le daba vueltas la cabeza cuando la apartó de él, la cogió de la mano y la llevó de vuelta al campamento. Se preguntó cómo podía cambiar de actitud tan pronto. Ese último beso rebosaba pasión. Estaba segura. Era de lo más molesto que Sigimor pudiera recuperar el control sin problemas cuando ella seguía obnubilada por completo.

—Buscaremos un sacerdote en cuanto amanezca — anunció Sigimor nada más reunirse con los demás.

Tiró de ella hacia el lugar donde alguien había dispuesto sus mantas para pasar la noche antes de poder agradecerles debidamente a los hombres sus felicitaciones.

—¿Qué haces?

Buscó a Reynard con la mirada y lo encontró dormido como un angelito en el tosco lecho emplazado en el centro de los demás.

—Necesitas descansar. No quiero que mañana estés cansada.

Se sonrojó al comprender sus motivos, pero él ya había regresado con sus hombres. Se descalzó antes de meterse bajo una manta y, una vez tapada, se quitó el vestido y se quedó únicamente con la camisola. Mientras se removía en busca de una posición más cómoda, cosa difícil cuando sólo la separaba una manta del duro suelo, se dio cuenta de lo modesta que era la prenda y deseó haber llevado algo más delicado. Masculló un juramento al instante. Ese hombre le había reblandecido los sesos. Cerró los ojos, decidida a reflexionar acerca del alcance de aquello a lo que acababa de comprometerse.

—Hay un sacerdote a medio día a caballo de aquí — le dijo Liam a Sigimor cuando éste se sentó junto al fuego.

—Bien — replicó él al tiempo que le pasaban la bota de vino de la que estaban bebiendo.

—Ansioso, ¿verdad?

Tomó un largo trago de vino sin dignarse contestar y sin apartar la mirada de la delgada mujer que pronto se convertiría en su esposa. En menos de un día, tendría derecho a meterse bajo esa manta con ella. «Ansioso» era poco para describir lo que sentía.

Capítulo ocho

Jolene se acercó a Sigimor sin apartar la mirada del sacerdote rechoncho con quien estaba hablando. Después de que la hubo sacado de la cama antes del amanecer, cabalgaron a un ritmo endiablado hasta llegar a esa diminuta aldea. No había tenido, por tanto, oportunidad de hablar con él, aunque sí había reflexionado mucho. Si fuera mal pensada, estaría convencida de que Sigimor se las había ingeniado para no volver a discutir el asunto de la boda. Pero iban a discutirlo en ese mismo momento, decidió, y le dio un tirón de la manga. Lo único que consiguió fue que él la cogiera de la mano y siguiera hablando con el sacerdote... en gaélico, una lengua desconocida para ella.

Algo de lo más extraño, pensó. ¿Por qué estaban hablando en gaélico cuando el sacerdote los había saludado con ese inglés de acento extraño y tan atractivo que utilizaban los escoceses? ¿Acaso Sigimor intentaba ocultarle algo? Decidió desterrar las sospechas. Aparte de que sería una bajeza pensar algo así de un hombre que estaba haciendo todo lo posible para que tanto su sobrino como ella siguieran a salvo, no se le ocurría ningún motivo de peso para que se comportara con tanto secretismo. Sigimor le había propuesto matrimonio, ella había aceptado, y en esos momentos estaban arreglando el asunto con el sacerdote. Ciertamente, la situación no se prestaba a secretismos.

Aunque sí a una charla privada. Nada de besos, ni de abrazar ese cuerpo fuerte y musculoso. Y nada de lametones en el cuello. Una simple conversación. Había elaborado un plan que quería compartir con él. Un plan que satisfaría sus deseos de casarse con ella para apartarla de las garras de Harold y que, al mismo tiempo, le aseguraría no acabar atado de por vida a una mujer a la que no amaba.

Con los ojos clavados en la pequeña iglesia de piedra frente a la cual esperaba mientras Sigimor hablaba con el sacerdote, se dijo a sí misma que estaba haciendo lo correcto. Sólo esperaba tener el valor suficiente para llegar hasta el final. Le había costado un gran esfuerzo decidirse a compartir el plan con él. Sobre todo porque la voz de su conciencia le gritaba que no lo hiciera. Si Sigimor no daba por zanjada la conversación deprisa, mucho se temía que se echaría atrás, que tomaría lo que deseaba y jamás le expondría el plan que los salvaría de acabar atrapados en un matrimonio que ninguno de los dos había elegido libremente.

Sigimor sentía la impaciencia de Jolene, pero se mantuvo pendiente de la conversación con su primo William. ¿De qué servía tener un sacerdote en la familia si no podía hacer lo que él le pedía?, pensó malhumorado. Cuando Liam le dijo que el sacerdote al que iban a ver era de la familia, se alegró enormemente. Había imaginado que Jolene sería su esposa y se habría acostado con ella mucho antes de que hubiera encontrado cualquier otra alternativa a su plan. Sin embargo, ahí estaba, perdiendo un tiempo precioso mientras discutía con un primo que había resultado un ferviente defensor de las reglas.

—Hay reglas que se deben respetar, milord — dijo William antes de mirar hacia Jolene—. Y ella es inglesa.

Su mirada dejó bien claro que temía que se convirtiera en un demonio cuajado de verrugas allí mismo, y sus temores estaban empezando a sacarlo de quicio.

—Ya me he dado cuenta.

—Hay que publicar las amonestaciones, firmar los acuerdos con su familia...

—Su familia está muerta, salvo ese necio que nos persigue para matarnos. Sí, eso es lo que quiere. Y si consigue ponerle sus sucias manos encima, la arrastrará de vuelta a Inglaterra para casarse con ella. Convertirá su vida en un infierno y después la matará. ¡Y a él no lo harán esperar para casarse con ella!

—Sacerdotes corruptos... — masculló William—. Inglaterra está plagada de ellos. Y tampoco vayáis a decirme que lo estáis haciendo en un alarde de caballerosidad por vuestra parte. La deseáis. En fin, bien podéis esperar un par de semanas.

—O... bien puedo zarandear a un sacerdote dentro de unos momentos...

—Sigimor — masculló Liam, que se acercó a él en ese instante mientras miraba a William con una afable sonrisa—. Primo, tal vez sea cierto que los motivos de Sigimor no son del todo honorables — dijo en gaélico—, pero eso no quita que te haya dicho la verdad. El tal Harold quiere casarse con la muchacha para afianzar su posición en los dominios de los que se ha apropiado mediante el asesinato de su legítimo dueño. En cuanto haya quitado al niño de en medio, se librará también de ella, te lo aseguro. Sin embargo, si ya estuviera casada, sus planes se vendrían abajo. De ese modo, si llegara a capturarla, podríamos a ir a su rescate. Vamos, ¿acaso no merece la pena quebrantar alguna que otra regla para salvar a dos inocentes?

—Pero las reglas existen por una razón... — protestó William, aunque a esas alturas la duda asomaba a sus ojos.

—Sí, para evitar que un sinvergüenza rapte a una heredera y se case con ella en contra de su voluntad. Pero ése no es el caso. Sigimor no ganará nada de este enlace, ya que seguramente la dote de la dama seguirá custodiada en Inglaterra. Y un simple compromiso matrimonial no la protegerá. La boda necesita ser bendecida por un sacerdote. Ahora bien, si crees que debes atenerte a las reglas, lee las amonestaciones tres veces, dejando que pase un tiempo entre cada una de ellas. Entretanto, redactaremos un acuerdo matrimonial, ya que contamos con testigos.

William titubeó un poco, pero acabó claudicando.

—Lo haré. Esperaré un poco entre lectura y lectura. Liam, ayúdame a redactar el acuerdo matrimonial — dijo, después de haber echado a andar hacia la iglesia.

—Sigimor — dijo Jolene en cuanto los demás se hubieron marchado—. Tengo un plan. He estado pensando...

—Me lo temía — musitó él.

Jolene decidió pasar por alto sus palabras.

—No voy a discutir ninguno de los argumentos que expusiste ayer. Sin embargo, esta boda no tiene por qué ser irremediable. Si no consumamos el matrimonio... — Soltó una queda protesta cuando él la agarró de un brazo y la arrastró hacia el manzanar emplazado detrás de la iglesia—. ¿Adónde vamos?

—A algún lugar donde pueda decirte unas cuantas cosas sin que los demás me oigan.

Eso no presagiaba nada bueno, decidió Jolene, pero no protestó. Si estaban a punto de tener una discusión sobre un tema tan privado como la consumación de su matrimonio, no estaba dispuesta a que los demás los oyeran. Su plan era bueno, pero en cuanto llegaron al manzanar y Sigimor la rodeó con sus brazos, tuvo la firme sospecha de que él no estaba en absoluto de acuerdo. Se preguntó por qué esa posibilidad no la contrariaba en lo más mínimo.

—¿De verdad crees que accedería a no consumar nuestro matrimonio? — le preguntó.

Era un poco difícil seguir el hilo de sus pensamientos cuando estaba tan cerca de él, pero insistió.

—El matrimonio, una vez consumado, es para siempre. Nos conocemos desde hace sólo unos cuantos días y la mayor parte del tiempo lo hemos pasado huyendo de Harold. Cabe la posibilidad de que no nos llevemos bien, pero una vez que..., esto..., compartamos el tálamo nupcial, no habrá vuelta atrás. — Eso no era del todo cierto, pero prefería alejarse de un hombre con el que no había consumado un matrimonio a hacerlo de uno con quien se había acostado.

—Sí, lo sé. ¿Y por qué crees que no vamos a llevarnos bien?

—Porque es una posibilidad. No nos conocemos bien. Tal y como ya te he dicho, sólo llevamos unos días juntos y la mayor parte del tiempo lo hemos pasado cabalgando. Quién sabe si en cuestión de dos semanas no te arrepientes de todo corazón de haberte casado conmigo. ¿Por qué no esperar un poco antes de convertir nuestro matrimonio en una unión para toda la vida?

—Por esto.

En cuanto la levantó del suelo, Jolene le arrojó los brazos al cuello en busca de apoyo. Abrió la boca para decirle que la soltara y Sigimor la silenció con un beso. El primer roce de su lengua bastó para que olvidara todas las protestas. Cuando el beso llegó a su fin, estaba aferrada a él cual hiedra tenaz. Intentó recobrar el sentido común aun cuando ladeó la cabeza para facilitarle el acceso a su cuello.

—Aunque te niegues a casarte conmigo, no vas a negarme esto. — Sigimor recorrió el lóbulo de la oreja con la lengua y la sintió estremecerse—. Sí, creo que lo sabes muy bien.

Jolene lo sabía y se preguntaba por qué no se avergonzaba de ello. Las reglas estaban bien claras. Una dama guardaba su virginidad con uñas y dientes hasta el día de su boda. No se internaba en las huertas para abrazar y besar a un escocés fuerte y guapo. Sin embargo, no podía negar lo que Sigimor había afirmado con tanta claridad. Casada o no, compartiría su cama. Carecía de la fuerza de voluntad necesaria para negar lo que sentía a su lado. Al menos, si estaban casados, no estaría pecando, pensó mientras la apartaba con delicadeza y la dejaba de nuevo en el suelo. Siempre existía la posibilidad de huir a Inglaterra y anular allí el matrimonio, se recordó.

En cuanto Jolene enfrentó esa mirada tan segura y vio el deseo que oscurecía sus ojos verdes, decidió abandonar las preocupaciones. ¿Por qué no disfrutar del momento? ¿Por qué no saborear todo lo posible los placeres que sabía que Sigimor podía darle? Si la pasión que le ofrecía acababa siendo una promesa hueca, si descubría que no había otra cosa entre ellos, siempre tendría un lugar al que huir. Y, de ese modo, tendría unos bonitos recuerdos a los que aferrarse cuando volviera a su antigua vida.

—Muy bien — dijo.

Apenas había acabado de hablar cuando él la agarró de la mano y la llevó de vuelta a la iglesia. Unas cuantas palabras amables para apaciguar sus nervios no habrían estado de más, pensó mientras se esforzaba por mantenerse a su lado. Sigimor parecía un tanto inepto a la hora de cortejar a una dama, salvo por su habilidad para hacerle perder el sentido con sus besos, claro. Y no creía que se debiera únicamente a la presión que ejercía Harold sobre ellos y la consecuente falta de tiempo.

Sigimor estaba a punto de entrar en tromba en la iglesia cuando el sacerdote abrió la puerta y los invitó a pasar. Jolene fue vagamente consciente de la presencia de los demás, agrupados tras ellos, cuando se arrodillaron. Sintió una punzada de tristeza al caer en la cuenta de que el único miembro presente de su familia era Reynard, aún demasiado pequeño como para entender la relevancia de una boda. Se vio obligada a reprimir un ataque de culpabilidad cuando pronunció los votos sagrados, porque estaba decidida a atenerse a su plan de poner fin al matrimonio en cuanto hubieran derrotado a Harold. De modo que intentó librarse del temor que le provocaba mentirle a Dios diciéndose que sólo huiría en caso de que les fuese imposible hacer de su unión un buen matrimonio.

En cuanto hubieron pronunciado los votos y recibieron las bendiciones, Sigimor la llevó hasta una mesita emplazada contra la pared.

—Es el contrato matrimonial — le dijo, señalando la parte inferior del documento que le mostraba—. Firma ahí.

Jolene asintió con la cabeza mientras leía el contrato.

—¿Qué haces? — quiso saber él.

—Leyendo — respondió, un poco sorprendida por lo simple de la redacción.

—Es latín — dijo Sigimor, mirándola con el ceño fruncido.

—Ya me he dado cuenta.

Una vez superada la impresión inicial de haberse casado con una mujer instruida, Sigimor se percató de que la meticulosidad con la que ella leía el contrato le resultaba bastante ofensiva.

—No hay razón para leerlo con tanto detenimiento, ¿o acaso crees que tengo la intención de engañarte de algún modo?

—No, por supuesto que no. Pero Peter hacía mucho hincapié en que se leyera un documento detenidamente antes de firmarlo. Decía que, sin importar lo honesto que sea un hombre, sin importar la confianza que hayas depositado en él, una palabra equivocada o una mala redacción bastan para cambiar todo el significado de un acuerdo. Además, también decía que aunque ninguna de las dos partes tenga intención de aprovecharse de ese error, nunca se sabe lo que otras personas pueden hacer.

El hecho de que hubiera negado con tanta presteza que desconfiaba de él apaciguó su orgullo herido. Estaba completamente de acuerdo con las enseñanzas de Peter. Al igual que lo estaban Liam y William, que expresaron su conformidad con sendos murmullos, cosa que dejó claro que los consejos de Peter eran muy acertados. De todas formas, Jolene no sabía lo preciso que Liam era a la hora de redactar cualquier acuerdo. Al ver que ella se inclinaba para poner su nombre en el documento, Sigimor se asomó por encima de su hombro y abrió unos ojos como platos.

—¡Jolene Ardelis Magdalen Isabeau de Lacy Gerard Cameron! ¡Uf, el nombre abulta más que tú! — exclamó.

—Mi madre se sintió obligada a honrar a gran parte de su familia — explicó ella—. El pobre Peter también fue víctima del mismo empeño. — Sonrió fugazmente a Reynard—. Mi hermano se aseguró de que su esposa no sucumbiera a la tentación, y Reynard sólo lleva el nombre de sus dos abuelos. Se llama Reynard Henry Gerard. Hubo unos cuantos familiares que expresaron su desacuerdo ante un nombre tan escueto y tan, en fin..., tan corriente. Peter siempre aducía que pocos lo encontrarían corriente cuando añadiera el título de conde de Drumwich en su firma, junto con el de barón Kingsley, que ya posee desde que nació.

Sigimor echó un vistazo al niño, que brincaba alegremente entre los hombres reunidos en la iglesia.

—Es una carga pesada la que lleva el chiquillo a cuestas.

—Sí, y seguirá aumentando porque la familia de su madre posee varios títulos y, a menos que alguno tenga un hijo varón pronto, será Reynard quien los herede.

—Pero Harold no podrá reclamarlos si el niño muere, ¿no?

—No, porque no está emparentado con la familia. No estoy segura de que sepa todo lo que Reynard puede reclamar. Tal vez eso cambiaría los planes tan horribles que tiene para él. Como su tutor, tendría acceso a toda la riqueza de esas propiedades. Aunque, ahora que lo pienso, es muy posible que sepa lo importante que es mi sobrino para su familia materna, porque ha puesto mucho empeño en impedirme que los avise de lo que está pasando.

—El tutor de Reynard tendrá que ser un hombre de mucha confianza.

—Sí, pero me temo que mi opinión no tendrá mucho peso.

—Bueno, no hace falta preocuparse ahora por ese tema.

Jolene asintió y observó a Sigimor mientras éste se llevaba al sacerdote a un lado para hablar con él. Era difícil hacerse la idea de que estaba casada. No habían intercambiado los anillos y no habría ninguna celebración. Al cabo de un rato, volverían a estar a lomos de sus caballos y cabalgarían hasta el anochecer. Ni siquiera estaba segura de poder pasar su noche de bodas en una cama de verdad.

En ese momento, los primos de Sigimor y su hermano la rodearon para darle la bienvenida a la familia con un sinfín de besos bastante efusivos. Las muestras de buen humor le aligeraron el ánimo y la ayudaron a disipar la melancolía en la que se había sumido. En cuanto Liam la abrazó y le plantó un beso en los labios, notó que un brazo muy fuerte le rodeaba la cintura y la apartaba de él sin muchos miramientos, arrancándole un grito.

—Mantén tus labios alejados de mi esposa — dijo Sigimor al tiempo que la cogía de la mano y echaba a andar con ella hacia el exterior de la iglesia.

—Sólo estaba dándole la bienvenida a la familia — replicó un sonriente Liam—. Es costumbre besar a la novia...

Sigimor hizo un comentario muy grosero acerca de lo que podía hacer su primo con dicha costumbre. Jolene se sonrojó aun cuando estaba a punto de estallar en carcajadas. Su flamante esposo tenía una vena posesiva. Eso no quería decir que albergara sentimientos más profundos hacia ella; pero cuando sumó esa reacción al deseo que sentía por ella, brotó un rayito de esperanza en su interior. Tal vez sí pudieran tener un futuro juntos.

Una vez que la ayudó a acomodar a Reynard en su manta, Sigimor la dejó en su montura y retuvo su mano un instante, mirándola con expresión ceñuda.

—Una novia debería tener un anillo.

—No importa — le aseguró—. Con Harold pisándonos los talones, esos detalles carecen de importancia.

—Tendrás uno en cuanto lleguemos a Dubheidland.

Le besó el dedo donde debería llevar el anillo y se alejó hacia su caballo. Jolene disimuló la sorpresa que sentía. Jamás se le habría ocurrido que Sigimor pudiera preocuparse por tal cosa. Para que luego dijeran que las mujeres eran complicadas..., pensó mientras azuzaba a su montura para ponerse a la altura de su esposo. Esperaba poder distraer sus pensamientos con algún problema acuciante durante lo que restaba de día. De otro modo, pasaría el tiempo preocupada por la noche de bodas.

Jolene observó a su esposo y tragó saliva. Se habían detenido en una aldea justo cuando el sol comenzaba a ponerse. En un alarde de eficiencia, Sigimor se había encargado de conseguir una habitación, un baño y una buena cena, y también le había encargado a su hermano que cuidara de Reynard esa noche. Ambos habían cenado tras bañarse y, después, ella se había desvestido para meterse en la cama, aunque no se había quitado la camisola. En esos momentos, Sigimor estaba completamente desnudo junto al lecho, preparándose para acostarse a su lado.

No sabía adonde mirar, aunque había muchísimo de Sigimor a la vista. Puesto que nunca había visto a un hombre desnudo, sentía curiosidad, pero eso no la estaba ayudando a relajarse. Ese hombre desnudo en particular estaba a punto de meterse en la cama con ella para consumar su matrimonio. Ojalá supiera cómo se consumaban los matrimonios, pensó. Sospechaba que esa protuberancia de gran tamaño que sobresalía de su entrepierna tenía mucho que ver, y la idea le resultaba bastante perturbadora.

Era un hombre muy guapo, admitió mientras lo observaba, si bien evitó la zona de la entrepierna. Tenía un cuerpo musculoso y bien proporcionado. Un poco de vello le cubría el pecho. Y también había vello pelirrojo por debajo del ombligo. Una delgada línea, para ser más exactos, que descendía hasta una zona más velluda situada alrededor de la protuberancia en la que se había fijado con anterioridad. Su mirada descendió con rapidez hasta las piernas, largas y bien formadas, y se percató de que tampoco tenía mucho vello en ellas. Se obligó a devolver la vista a la entrepierna y notó que se ponía roja como la grana. Aquello no le había parecido tan amenazador cuando lo notó contra ella mientras se abrazaban. Pero claro, en aquel momento ambos estaban completamente vestidos. Era imposible que los hombres lo tuvieran así siempre. En caso contrario, no se le habría escapado semejante detalle.

Sigimor suspiró y notó que su erección aumentaba bajo la mirada de Jolene. Sabía de antemano que era virgen y que tendría que ir muy despacio y con mucho cuidado cuando se acostara con ella. Sin embargo, saltaba a la vista que había vivido excesivamente protegida. Tenía la horrible impresión de que tal vez tuviera que explicarle lo que iba a suceder. Y eso requeriría mucha más paciencia y delicadeza de las que él poseía. No obstante, el premio que conseguiría al final bien merecía el esfuerzo, concluyó mientras se metía en la cama.

—¿Qué es esto? — preguntó al tiempo que comenzaba a desatarle la camisola.

—Una camisola — respondió Jolene—. Una prenda que las mujeres llevamos debajo del vestido. ¿No decías que eras un hombre de mundo? ¿Es que nunca le has quitado...? — Fue incapaz de concluir la pregunta, porque él se la pasó por la cabeza.

—Una esposa no se mete en la cama con la camisola — dijo él, arrojando la prenda al suelo—. Una esposa se mete en la cama de su marido desnuda.

—¿Y por qué algunas gastan tanto dinero en camisolas bordadas, con encajes y cintas? — quiso saber.

—Eso es algo que nunca he llegado a entender. Supongo que para hacerles saber a sus hombres que están interesadas. Y, después, se las quitan.

Jolene encontraba toda la situación de lo más asombrosa. Estaba desnuda en la cama, al lado de un hombre enorme y también desnudo..., intentando no sucumbir a la risa nerviosa. Las explicaciones de Sigimor eran escandalosas y el brillo de su mirada le indicaba que lo estaba haciendo adrede. De modo que no quería reírse, porque eso sólo lo instaría a seguir.

—Muchacha — le dijo en voz queda antes de darle un beso fugaz en los labios—, no voy a hacerte daño. — Lo vio torcer el gesto—. Bueno, tal vez te duela un poco, pero así lo quiso la naturaleza. No puedo hacer nada para evitarlo. Pero eso sólo pasará la primera vez. ¿Entiendes lo que te digo?

—Ni una palabra. — Sigimor parecía tan desconcertado que ella no pudo por menos que sonreír—. Lo siento. Me parece que no sé mucho de estas cosas. Como nunca he estado cerca del altar, ninguna mujer me ha explicado lo que pasa en el lecho matrimonial. Creo que lo mejor será que tú empieces y yo seguiré tus instrucciones.

—Parece un buen plan.

Sigimor sólo quería mirarla, contemplarla y disfrutar de la visión de ese cuerpo delgado. Quería saborear esa piel suave y pálida desde los labios hasta los dedos de los pies y después a la inversa. Había soñado con hacer un sinfín de cosas cuando estuviera con ella en la cama, pero esos sueños tendrían que esperar. Durante esa primera vez tendría que hacer ciertas concesiones a su inocencia, tendría que comportarse con delicadeza al tiempo que despertaba su pasión. Y ojalá pudiera despertarla hasta tal punto de que ni siquiera notase el momento en el que le arrebataba la virginidad.

La besó y no apartó los labios de ella hasta que lo abrazó con todas sus fuerzas. Dio gracias a Dios por tener una esposa tan receptiva, tan susceptible a sus besos, y decidió aprovecharse sin piedad de ello. Comenzó a acariciarla muy despacio, besándola cada vez que percibía el menor asomo de tensión en su cuerpo. Cada vez que la creía preparada para dar un paso más, rezaba para no equivocarse, para excitarla deprisa, porque de lo contrario no se creía capaz de seguir soportando el juego mucho tiempo.

Jolene enterró unos dedos en esa suave y abundante melena mientras Sigimor le besaba el cuello en dirección a los senos. Le resultaba sorprendente que un hombre tan grande, con unas manos tan fuertes, pudiera acariciarla con tanta delicadeza. No había una sola parte de su cuerpo que no temblara por la ternura de sus caricias. Unas cuantas incluso le dolían, y sabía que se debía al ansia por sentir el roce de esas manos. En ese instante, notó que le daba un beso entre los senos al tiempo que le frotaba los pezones con las palmas y oyó que brotaba algo muy parecido a un gemido de su propia garganta. — Sigimor — musitó, consciente del deje suplicante de su voz, pero sin saber muy bien qué pedía—, ¿es normal que sienta una especie de dolor?

El suave roce de la piel de Jolene en las manos, su sabor en los labios y los delicados gemidos que escapaban de su garganta lo estaban llevando al límite de su resistencia. No sabía si sería capaz de mantener una conversación, mucho menos de responder preguntas. Sobre todo después de descubrir que esos preciosos pechos eran especialmente sensibles. Alzó las manos, clavó la mirada en los enhiestos pezones rosados que los coronaban y se estremeció de la cabeza a los pies al contemplar otra prueba más de su capacidad para excitarla.

—Sí, es normal — contestó—. Yo también me siento así. Y sé por qué.

Jolene abrió unos ojos como platos cuando notó la ardiente humedad de su boca en torno a uno de sus endurecidos pezones. Su cuerpo se arqueó hacia él de repente. En cuanto sintió el roce de su lengua, se aferró a él con todas sus fuerzas. Y cuando comenzó a succionar con suavidad, tuvo la impresión de que sentía esos labios en todo el cuerpo. La pasión le nublaba el pensamiento y apenas comprendía el significado de las palabras de aliento que él murmuraba mientras continuaba con su festín, pero la excitaban en la misma medida que sus caricias. Se removió bajo sus manos cuando éstas se deslizaron por su abdomen. Intentó devolverle caricia por caricia, pero él siempre conseguía alejarse de ella cada vez que trataba de colocar las manos en otro lugar que no fuese su espalda o sus brazos. Notó que se estremecía y la certeza de saber que había sido la causante de esa reacción la enardeció.

En ese instante, notó que la tocaba entre los muslos y la sorpresa le tensó todo el cuerpo.

—¿Sigimor?

—Sí, esposa mía, esto está permitido. ¿No sientes cómo tu belle chose agradece las caricias de tu esposo?

Sigimor notó cómo la tensión la abandonaba a medida que la tocaba y, con mucho cuidado, la penetró con un dedo, cosa que estuvo a punto de ser su perdición. La abrasadora humedad de su interior lo dejó a un paso de alcanzar el clímax y de manchar la sábana como si fuera un muchacho sin experiencia. Se controló a duras penas y siguió besándola mientras sus dedos la preparaban para la penetración. De nuevo le dio gracias a Dios por tener una esposa tan apasionada.

Cuando por fin creyó que estaba lo suficientemente preparada, ajustó su posición y comenzó a unir sus cuerpos. Tuvo que apretar los dientes para contener la imperiosa necesidad de hundirse en ella hasta el fondo. La sensación de verse rodeado por ese cuerpo esbelto estaba acabando con su autocontrol. Notó cómo cedía el himen y se detuvo a fin de darle tiempo para que se adaptara a la invasión. Tan concentrado estaba en ser cuidadoso que tardó un buen rato en darse cuenta de que su virginidad había cedido sin mucho sobresalto. Jolene apenas había jadeado y ni siquiera había dado muestras de sentir una punzaba de dolor.

—¿Ya hemos acabado? — Preguntó ella con la sincera esperanza de que hubiera algo más y así calmar el doloroso y extraño anhelo que se había apoderado de ella—. Has dicho que iba a doler, pero sólo ha sido un pinchazo.

De haber tenido las fuerzas suficientes, se habría echado a reír de buena gana.

—No, todavía no hemos acabado. Tienes suerte, esposa mía. Tu virginidad no guardaba la entrada de tu cuerpo con demasiado celo.

A partir de ese momento comenzó a moverse y Jolene perdió la capacidad y las ganas de hablar. Se aferró a él y no tardó en adaptarse al ritmo que marcaba. El extraño anhelo que se había extendido antes por su cuerpo se convirtió en una especie de tensión que fue acumulándose en el lugar donde sus cuerpos se unían. Justo cuando estaba a punto de exigirle que hiciera algo para remediar ese estado, la tensión estalló y provocó una serie de oleadas de placer que le recorrieron todo el cuerpo. Apenas fue consciente de que Sigimor embestía unas cuantas veces más antes de gritar su nombre y tensarse sobre ella con un poderoso estremecimiento, tras lo cual sintió algo cálido en su interior. Sin saber muy bien lo que hacía, lo abrazó después de que él se desplomara sobre ella.

Estaba tan aturdida que ni siquiera protestó cuando, al cabo de un rato, Sigimor se levantó y volvió para limpiar sus partes pudendas con un paño húmedo y frío. En cuanto regresó a la cama y la abrazó, se acurrucó entre sus brazos. Las caricias de sus manos en la espalda le arrancaron un suspiro de felicidad.

—La consumación no ha sido el calvario que yo pensaba — murmuró mientras se dejaba vencer por el sueño.

Sigimor sonrió y le besó la coronilla mientras notaba cómo su cuerpo se iba relajando. Estaba de lo más satisfecho por haber logrado que Jolene hubiera conocido semejante placer en su primera experiencia. En cuanto a lo del calvario... Desflorar a su diminuta esposa había sido lo más arduo y agotador que había hecho en la vida. No obstante, también le había reportado el placer más inmenso que jamás había conocido. Mientras dejaba que el sueño lo venciera, rezó para que Jolene se recuperara en seguida. Su mujercita no tardaría en descubrir que tenía un esposo de lo más insaciable.

Capítulo nueve

Jolene estaba sola en la cama cuando se despertó. Echó un vistazo por la habitación, pero no había ni rastro de Sigimor. Por un momento, se preguntó si habría soñado todo lo sucedido el día anterior..., y todo lo sucedido por la noche. Después, a medida que fue despejándose, estuvo a punto de sonreír de su propia estupidez. El dolorcillo que sentía era prueba más que suficiente de que no sólo estaba casada con Sigimor, sino de que también era su esposa con todas las de la ley.

Debería haberse despertado con los besos de su esposo y no en un lecho frío, pensó un tanto malhumorada mientras salía de la cama y se ponía la camisola. Sin embargo, el malhumor pasó pronto. El sentido común regresó al tiempo que rodeaba un ajado biombo tras el cual hizo sus necesidades y se aseó a conciencia. Con Harold pisándoles los talones, no podían perder tiempo con las exquisiteces ni con las demostraciones de afecto que un recién casado debía prodigar a su esposa. El hecho de que le hubiera permitido dormir pasada el alba ya era un detalle de por sí, sobre todo con lo decidido que estaba a llevarlos sin pérdida de tiempo tras la seguridad que ofrecían las murallas de Dubheidland.

Volvió a coger la camisola que se había quitado para lavarse y frunció la nariz al percibir el olor a caballo. Decidió que no podía volver a ponérsela después de haberse aseado. La lavó en la palangana que ella misma había utilizado y después la extendió en un taburete frente a la chimenea. Estaba sacando una limpia de su bolsa cuando oyó que alguien abría la puerta y corrió a esconderse bajo las mantas, que procedió a subirse hasta la barbilla. Era Sigimor, con la bandeja del desayuno.

—¡Vaya! Eso sí que le gusta a un esposo — dijo mientras cerraba la puerta y se acercaba a una tosca mesa de madera situada cerca de la cama, donde soltó la bandeja—. Encontrar que su esposa lo espera desnuda en la cama.

El comentario la molestó un tanto, pero no tardó en aplacarse. Estaba aprendiendo a distinguir un brillo muy peculiar en los ojos de Sigimor cada vez que decía esas cosas tan escandalosas. Y no le cabía duda de que estaba presente en esos momentos. Sospechaba que sus palabras encerraban gran parte de verdad, pero sabía que lo había dicho para burlarse de ella y ver cómo reaccionaba.

—Pues esta esposa en particular está más interesada en el pan y en el queso que le has traído — replicó.

—Sí, es mejor que comas algo. Necesitas recuperar fuerzas. — Le colocó la bandeja en el regazo.

Hasta ahí llegaban sus intentos por vencerlo con sus mismas armas, pensó mientras le daba un bocado al pan, con el que estuvo a punto de atragantarse al ver que Sigimor comenzaba a quitarse la ropa.

—¿Qué estás haciendo?

—Desnudándome.

Sin quitarle la vista de encima a su esposo, bebió un sorbo de sidra para tragarse el pan que parecía habérsele quedado atascado en la garganta.

—No tienes vergüenza ninguna, ¿verdad?

—Muy poca. Bueno, la justa para no ir por ahí como mi madre me trajo al mundo. Porque habrás notado que me he vestido antes de salir de la habitación, ¿verdad?

—Todo un detalle por tu parte. Aunque no me cabe la menor duda de que las mujeres de la aldea se han quedado muy decepcionadas por tu comedimiento.

Le costó trabajo contener la sonrisa al verlo ruborizarse. La desvergüenza de su esposo no se debía a un exceso de vanidad. Y tenía todo el derecho del mundo a ser presuntuoso, se dijo al tiempo que lo miraba de arriba abajo, pasando por alto el sonrojo que sabía que acababa de aparecer en sus mejillas. Era un hombre muy apuesto. Clavó la mirada en su entrepierna mientras él arrojaba al suelo la última de sus prendas y decidió que ni siquiera eso era tan sorprendente como le había parecido la noche anterior. Esa mañana estaba... colgando. Estaría descansando, supuso. Acababa de llegar a la conclusión de que la noche anterior lo había visto como algo mucho más imponente debido a los nervios cuando se percató de que comenzaba a crecer. Abrió los ojos de par en par mientras aquello recuperaba el tamaño y el grosor que la habían intrigado y alarmado en la misma medida.

Sigimor tuvo que contener una carcajada al ver la expresión de Jolene mientras su cuerpo se endurecía bajo su mirada.

—Sujeta la bandeja, esposa mía.

Jolene se desentendió de la fascinación que el cuerpo de su esposo le provocaba y agarró la bandeja mientras él se metía en la cama. A pesar de haber doblado con esmero la sábana de modo que la cubriera hasta los hombros, él le dio un tirón mientras se arropaba y acabó desnuda hasta la cintura. Sabía que lo había hecho a propósito, pero se tranquilizó porque su larga melena la cubría en parte, lo que la ayudaba a sobrellevar el azoramiento. La sonrisa torcida que Sigimor esbozó mientras cogía un trozo de pan y otro de queso se ganó la expresión más severa que fue capaz de componer. Tal vez él no tuviera ni pizca de vergüenza, pero ella no podía olvidar así como así las enseñanzas de toda una vida. Tenía la firme sospecha de que muchos se escandalizarían si supieran que estaban desnudos en la cama a pesar de estar casados. Y llegó a la conclusión de que había sido una suerte que nadie la instruyera antes de la boda.

—¿Cuándo nos marchamos? — preguntó.

—Más tarde. A mediodía — contestó Sigimor—. He enviado a los muchachos en busca de pistas que nos indiquen el paradero de Harold.

Jolene sonrió al oír que se refería a ese grupo de hombres altos y fuertes como «muchachos», pero justo entonces recordó a su sobrino.

—¿Dónde está Reynard?

—Con los hijos del posadero. David lo está vigilando, al igual que a nosotros. No es tan bueno como los demás para rastrear, pero no se le escapa nada mientras vigila. Dicen que es capaz de oler el peligro.

Sigimor estaba de costado en el colchón, con la cabeza apoyada en una mano mientras que con la otra recorría la espalda de Jolene. Sonrió cuando la vio estremecerse y se percató de que se le había puesto la carne de gallina, como si tuviera frío. Se levantó para sentarse tras ella y le apartó el pelo de la espalda, echándoselo sobre uno de los hombros. Comenzó a besarla en la nuca mientras le acariciaba los costados, si bien se detuvo en la cintura, sorprendido por su estrechez. A medida que le besaba los hombros y la espalda saboreando el suave gusto de su piel, fue subiendo las manos por debajo del pelo hasta alcanzar sus pechos, los cuales acarició con mucha delicadeza haciendo uso de los dedos y de las palmas, hasta que notó que los pezones estaban duros contra sus manos, cosa que sucedió con increíble rapidez. Jolene musitó una protesta cuando se apartó, pero la vio parpadear sorprendida cuando se colocó frente a ella y le quitó la bandeja del regazo para dejarla en la mesa.

—Es de día — dijo mientras la instaba a recostarse y apartaba las sábanas.

—Sí, y tengo un terrible deseo de verte desnuda — replicó mientras se inclinaba sobre ella.

El rubor del azoramiento no tardó en convertirse en el rubor del deseo bajo su escrutinio. Jolene sabía que era muy delgada y que carecía de las curvas que los hombres parecían desear. Sin embargo, el modo en el Sigimor la miraba hacía que se sintiera deseable, sensual e incluso hermosa. Jadeó de placer cuando lo vio inclinar la cabeza y besarla en el abdomen. Desde allí fue subiendo sin dejar de besarla ni de lamerla mientras ella le acariciaba la espalda y los hombros. Estaba desesperada por sentir sus besos en los senos y soltó un grito en cuanto su deseo se hizo realidad. Una noche entre sus brazos había bastado para que se convirtiera en una desvergonzada, pensó, totalmente sorprendida.

Sigimor la acarició entre las piernas, provocando un dolorcillo que no tardó en desaparecer. Los sentimientos que albergaba hacia él eran tan intensos como sorprendentes. Y también bastante inquietantes, porque, a pesar de ser su esposo, sólo lo conocía desde hacía unos cuantos días. En ese momento, la penetró con un dedo y todas sus preocupaciones se desvanecieron. Las caricias de Sigimor hacían que se sintiera libre y enfebrecida, de modo que no tardó en alzar las caderas hacia su mano en silenciosa súplica para que le ofreciera todo el placer que ya sabía que podía darle. Comprendió que en el fondo deseaba volver a estar unida a él, pero no sabía cómo decírselo.

—Eres una esposa muy complaciente — dijo él mientras le mordisqueaba los labios—. Muy apasionada, muy mojada y muy deseable.

—Pues no pareces tener prisa por aprovecharte de todo eso — replicó con voz ronca y entrecortada—. Creo que estás jugando conmigo.

—Cuanto más alarguemos el momento, mayor será el placer.

—En ese caso, no sé si voy a sobrevivir.

—Yo tampoco.

Se hundió en ella sin más preámbulos, arrancándole un grito de sorpresa. Apoyó la frente en la suya y mantuvo los ojos cerrados. No se movió ni un ápice. Jolene se preguntó si también estaría saboreando ese momento en el que se habían convertido en un solo ser. Tensó su cuerpo en torno a él y lo vio abrir los ojos para mirarla sin pestañear. La pasión oscurecía su mirada y avivó el deseo que la inundaba.

—Estás hecha para esto, Jolene — le dijo al tiempo que comenzaba a moverse sobre ella—. Estás hecha para mí. Tu cuerpo es perfecto para mí — susurró sobre sus labios antes de besarla.

Los movimientos de su lengua imitaron los de su miembro y la llevaron al borde de la locura. Acarició esa musculosa espalda con las dos manos y fue bajando hasta aferrar ese prieto trasero. De esa forma y arqueando el cuerpo, lo instó a que la penetrara más, a que se moviera más deprisa, a que hiciera algo para aliviar el doloroso anhelo que comenzaba a invadirla.

Sigimor sintió los espasmos de placer que sacudieron el cuerpo de Jolene al mismo tiempo que gritaba su nombre con la voz ronca por la pasión. Le bastó sentir sus talones contra la parte posterior de los muslos y notar cómo lo aprisionaba en su interior para lanzarse al abismo de la pasión casi al mismo tiempo que lo hacía ella. Después se desplomó, aunque tuvo cuidado de no aplastarla con todo su peso.

La pasión que demostraba era sorprendente. A pesar de haberla deseado desde el principio y de la apasionada respuesta que demostraba cada vez que la besaba, jamás había imaginado que podría obtener un placer tan extraordinario ni una satisfacción tan inmensa con ella. Lo último que esperaba, desde luego, era que respondiera con una pasión tan salvaje como la suya. Cuando se despertó esa misma mañana, había empezado a cuestionarse la profundidad de lo que había compartido, y había atribuido la intensidad de la experiencia al hecho de que ella fuese virgen. A la certeza de saberse el primer hombre en poseerla. Incluso a los días que llevaba esperando ese momento. Sin embargo, en ese instante sabía que no era así, y la sensación de estar hechos el uno para el otro ganaba terreno. Eso sí, no estaba seguro de que Jolene se hubiera percatado de lo importante y extraño que era lo que había nacido entre ellos. Así pues, tendría que pensar con detenimiento el modo de hacerle entender lo valioso que era el sentimiento que compartían y lo que significaba, decidió mientras salía de la cama para coger un paño húmedo con el que limpiarla, después de hacer él lo propio. Jolene se sentía tan lánguida y satisfecha que ni siquiera parpadeó cuando Sigimor le pasó un paño húmedo entre los muslos. Acto seguido, regresó a la cama y tiró de ella para abrazarla, de modo que acabó tendida sobre él. No sabía muy bien si el hecho de que se recuperara antes que ella debía alegrarla. Aunque el motivo podía ser su corpulencia y su fuerza, además de su familiaridad a la hora de lidiar con el deseo, la asaltó el temor de que no sintiera la misma pasión ni alcanzara la misma satisfacción que ella. Cada vez que la besaba y la acariciaba, ella respondía en cuerpo y alma. Con lo cual, la posibilidad de que Sigimor sólo respondiera con una parte de su anatomía, por mucho placer que ésta le reportara, no le hacía ni pizca de gracia.

—No me puedo creer que hayamos hecho eso a la luz del día — murmuró.

Sigimor sonrió.

—A la luz del día, en la oscuridad de la noche, bajo la luna llena, en el suelo, en la mesa del salón de mi hogar, en una silla... ¡Ay! — Atrapó su pequeño puño con una mano y le besó los nudillos—. No sé por qué te preocupas. A mí me parece una bendición que ignoraras lo que pasa entre un hombre y su esposa, y que ninguna mujer amargada te haya llenado la cabeza de patrañas que hubieran convertido tu lecho matrimonial en un lugar tan frío y vacío como el suyo.

—¿Tú crees que eso es cierto, que eso es lo que hacen? Parece muy cruel.

—Tal vez te parezca injusto, pero cuando pienso en las cosas que les dicen a algunas muchachas, sé que estoy en lo cierto.

—¿Y cómo sabes lo que les dicen?

—Porque me lo dijo mi hermana Usa. Escuchó una conversación cuando una de sus amigas estaba a punto de casarse. La mujer que aconsejaba a su amiga creyó oportuno que mi hermana estuviera presente. Le dijo que sus hermanos no le darían ningún consejo apropiado y nos acusó de ser unos cerdos desagradables que, en caso de hablar con ella, sólo le diríamos unas cuantas mentiras. En fin, a Usa no le hizo mucha gracia que la mujer nos llamara cerdos y tampoco creyó que fuésemos capaces de mentirle.

Jolene meditó un instante y asintió con la cabeza. No acababa de imaginar cómo podía crecer una niña entre, según sospechaba, una legión de hombres. Sin embargo, después de conocer a unos cuantos Cameron, comprendía que Usa se hubiera sentido ofendida y hubiera creído imposible que sus hermanos le mintieran.

—Así que me pidió que se lo explicara todo — concluyó Sigimor.

Jolene alzó la cabeza, que hasta ese momento había estado apoyada en el torso de su esposo, y lo miró, estupefacta.

—¡¿Habló contigo de... eso?!

—¿Con quién iba a hacerlo si no, eh? Fui yo quien se encargó de educarla desde que tenía nueve o diez años. Sí, y mucho antes también, porque cuando su madre murió, mi padre volvió a casarse con una mujer a la que no le preocupaban en absoluto sus hijastros. A decir verdad, mi padre tuvo muy mala suerte con las mujeres. Enterró a cuatro esposas y, aunque todas fueron muy prolíficas, ninguna destacó demasiado por sus instintos maternales.

—Vaya. Eso es muy triste. Yo recuerdo muy pocas cosas de mi madre, pero ninguna de ellas es especialmente negativa. De todas formas, le preocupaba más lo que mi padre hacía o dejaba de hacer que yo.

—Algunas mujeres creen que para eso están las ayas, ¿no es cierto?

Después de pensar en las mujeres que conocía y en los cuidados que prodigaban a sus hijos, no le quedó más remedio que asentir.

—Dime, ¿qué consejo le dio esa mujer a tu hermana para dejarla tan preocupada?

—Sólo acertó en lo referente a qué entraba en qué sitio — le contestó mientras le acariciaba la espalda, encantado al sentir cómo volvía a avivarse el deseo en su interior—. Como Usa se había criado entre un montón de hermanos y primos, no había llevado una vida tan resguardada como tú. Así que lo que le sorprendió fue el resto de la conversación.

Jolene le colocó las manos en las mejillas sin apartar la mirada de sus ojos.

—Me da la sensación de que no quieres contármelo.

—Bueno, no estoy seguro de que debas conocer todas esas reglas. Tal vez quieras aplicarlas.

—Un poco tarde, creo. De todas formas, ahora estoy intrigada. Sigue.

—Está prohibido desnudarse.

Puesto que le habían inculcado un gran sentido del decoro, Jolene sospechaba que tal vez habría intentado cumplir esa regla en concreto, pero teniendo en cuenta lo mucho que había disfrutado con sus respectivos estados de desnudez, habría acabado por desoírla.

—No, aunque me ruborice, me gusta mucho estar desnuda contigo. ¿Cuál es la siguiente?

Sigimor comenzó a relajarse a medida que se desvanecía el temor de que Jolene pensara que lo que habían hecho estaba mal.

—Nada de tocarse por encima o por debajo de la cintura. — Deslizó la mano por su espalda hasta llegar al trasero y le dio un suave apretón, encantado por el modo en que su palma lo abarcaba y sobre todo por la reacción que suscitó en ella—. Debe de hacerse en completa oscuridad y debajo de las mantas. Y es mucho mejor mantenerse con los ojos cerrados para no ver al esposo desnudo. Están permitidos unos cuantos besos, pero sin separar los labios, ya que hay que evitar el uso de la lengua, una costumbre de lo más vulgar.

—¡Por el amor de Dios! — Exclamó Jolene, que ni siquiera quería pensar en todo lo que se habría perdido si hubiera seguido esos consejos—. Entonces, ¿qué se supone que debe hacer una esposa?

—Sufrir en silencio.

Jolene meneó la cabeza, a caballo entre la incredulidad y la repulsa. Si ésos eran los consejos que se le daban a una muchacha a punto de casarse, no era de extrañar que muchos matrimonios jamás pasaran de ser frías alianzas con las que lograr riqueza, tierras y poder. Se sintió un poco estúpida por desear algo más que pasión por parte de Sigimor. Al menos entre ellos existía esa emoción. Sin embargo, se reprendió para sus adentros y desterró esa idea de su mente. Desear una unión lo más fructífera posible o esperar que su esposo sintiera lo mismo que ella no tenía nada de malo. Y, a decir verdad, mucho se temía que albergaba sentimientos muy profundos por Sigimor. Era la única explicación para el hecho de que la volviera loca de deseo y sabía que, aunque le hubieran inculcado esas reglas tan estrictas, las habría roto todas. Las mujeres que se regían por ellas le daban mucha lástima porque, aunque de ese modo conservaran su decoro y su modestia a ojos de los demás, la pérdida que sufrían era mucho mayor que la ganancia.

Los consejos que las mujeres mayores, unas mujeres que supuestamente tenían muchísima más experiencia, deberían dar a las jóvenes tendrían que estar relacionados con el modo de granjearse el respeto del esposo, de despertar su pasión y de ganarse su amor. Cualquier consejo al respecto le vendría de perlas. El hecho de que estuviera tan ansiosa por conseguir el cariño de Sigimor, incluso su amor, le decía que ya había caído en su embrujo, si bien no sabía cómo llamar a ese sentimiento.

—Bueno, muchacha, ¿estás lista para sufrir en silencio un poquito más? — le preguntó Sigimor mientras le daba un beso en el cuello.

Encantada de que la distrajera de sus pensamientos, Jolene expresó su aprobación con un murmullo ininteligible cuando notó que le mordisqueaba el lóbulo de la oreja.

—Si no me queda más remedio... — dijo con el mismo tono de voz que utilizaría un mártir.

—Has prometido obedecerme...

—Creo que esa parte me limité a balbucearla sin más.

Sigimor estaba a punto de rebatir el comentario cuando alguien aporreó la puerta con urgencia. Acto seguido, David lo llamó desde el pasillo. La rápida reacción de Jolene lo sorprendió. Antes de que hubiera hecho ademán de quitársela de encima, ella ya estaba en el suelo, corriendo para ocultarse tras el biombo después de haber recogido sus cosas por el camino. Se puso las calzas y le dijo a David que pasara.

—Harold viene de camino — anunció su primo nada más entrar en la estancia—. Liam, Tait y Marcus acaban de llegar con las noticias.

Acabó de vestirse al tiempo que soltaba una retahíla de maldiciones.

—¿A qué distancia está?

—Liam está preparando los caballos mientras los demás recogen nuestras cosas.

—Marchaos — ordenó Sigimor—. Coged al niño y cabalgad hasta Scarglas. Jolene y yo os seguiremos. He dicho que os larguéis — masculló al ver que David abría la boca para protestar.

Al oír que David desaparecía a la carrera, Jolene salió a trompicones de detrás del biombo, atándose la camisola.

—Sigimor... — dijo.

—No, muchacha, no hay discusión que valga. Aunque nos demos prisa, tardaremos un rato en ponernos en marcha. El hecho de que Liam haya vuelto y lo esté preparando todo tan deprisa significa que Harold está muy cerca. Si los demás se van ahora, tienen la oportunidad de salir de la aldea sin que los vean. No tenemos tiempo para averiguar lo cerca que está tu primo ni a qué se deben las prisas de Liam. Sospecho que tiene algo que ver con la posibilidad de que Harold venga acompañado de todos sus hombres. Si tenemos suerte, nosotros también podremos marcharnos sin que nos descubran. Si no, lo menos que podemos hacer es alejarlos del rastro de los demás. Sí, así lograremos que sus caballos se agoten mientras mis primos y mi hermano llegan a Scarglas, donde Reynard estará a salvo. Harold no podrá con mis primos, los MacFingal. — Se acercó a ella para ayudarla.

—¿Estás seguro? — Le preguntó Jolene, luchando contra el pánico—. Harold ha demostrado ser más rápido y más listo de lo que imaginaba. Sí, sabía que era astuto, pero pensé que podríamos dejarlo atrás.

—Y lo haremos — aseguró Sigimor, mientras le trenzaba el pelo, dejando que ella acabara de abrocharse el vestido—. Puedes confiar en los MacFingal. No tengo tiempo para contarte su historia, pero mis primos han aprendido a cuidarse bien de sus enemigos. Y en astucia no les gana nadie. Te aseguro que son capaces de robar un cadáver del ataúd mientras su familia lo lleva a la tumba.

—Después de esa recomendación, no estoy muy segura de querer conocerlos...

Sigimor cogió sus pertenencias, la agarró de la mano y echó a correr hacia la puerta.

—Sí, pueden ser un poco raros, pero son buena gente.

La posadera los esperaba al pie de la escalera con una bota de agua y un pequeño hatillo con comida que le tendió a Jolene.

—Los caballos están listos, junto a la puerta de la cocina.

—Si preguntan por nosotros... — dijo Sigimor.

—Och — lo interrumpió la mujer, que cruzó los brazos por delante de su generoso busto—, ni que estuviera dispuesta a ayudar a un sassenach a ponerle las manos encima a un grupo de escoceses decentes... Vamos, rápido. Ese compañero vuestro tan guapo ya me ha pagado. Marchaos ya. — Agitó el delantal, señalando hacia la puerta trasera de la posada.

Sigimor tiró de Jolene y echó a correr mientras ella hacía todo lo posible para seguirlo sin tropezar. Los caballos estaban justo donde la posadera les había dicho que estarían. Mientras él aseguraba sus pertenencias en las alforjas, Jolene subió a lomos de su montura y se preparó para la dura cabalgada que tenía por delante. Era una buena amazona y estaba segura de que podría mantener el paso de Sigimor, si bien no tenía tan claro durante cuánto tiempo resistiría. A pesar de que los días que llevaban viajando la habían curtido un poco, le preocupaba la posibilidad de ralentizar a Sigimor si se veían obligados a galopar durante mucho tiempo para eludir a Harold.

Una vez que estuvo a lomos de su caballo, Sigimor la guio hasta las afueras de la aldea demostrando mucha cautela. Lo vio mirar a un lado y a otro continuamente, en busca de cualquier indicio de la presencia de Harold o de sus hombres. El único modo de echar un vistazo al camino principal era acercándose al borde del mismo, cosa que Sigimor hizo cuando no les quedó más remedio. La queda maldición que soltó le dijo que había hecho bien en enviar a los demás por delante.

Se colocó a su lado, echó un vistazo hacia el lugar que él estaba observando y a punto estuvo de maldecir también. Harold y sus hombres estaban muy cerca. Aunque no contara con la presencia de doce hombres fuertemente armados, habría sido imposible pasarlo por alto. A esas alturas, ya había visto a suficientes escoceses como para percibir que tanto la actitud como la vestimenta de su primo dejaban bien clara su procedencia. Porque parecía un inglés hasta la médula. Una diferencia de la que no había sido consciente hasta que conoció a los Cameron. De hecho, si no hubiera estado acompañado por una escolta tan numerosa, estaba segura de que Harold ya habría sido atacado, robado e incluso asesinado.

—En fin, no tenemos otra opción — dijo Sigimor—. Saldremos despacio, como si tuviéramos intención de enfilar el camino como un par de viajeros normales y corrientes, o como si fuéramos aldeanos ocupados con nuestros menesteres.

Le bastó una miradita de soslayo al hombre que tenía al lado para comprender que el plan no tendría éxito. Ella, oculta bajo su capa, tal vez podría pasar desapercibida, pero un pelirrojo que superaba el metro noventa de estatura era imposible que lo hiciera. Y dado que Sigimor no era tonto, sabía que era muy consciente de las pocas posibilidades que tenían de escapar sin ser vistos, de modo que lo siguió en silencio cuando azuzó su caballo en dirección al camino.

—Si nos vemos obligados a galopar, muchacha — le dijo él—, no me quites la vista de encima. No mires atrás, porque eso te repasaría o incluso te haría titubear.

—¿Crees que podremos dejarlos atrás? — se sintió obligada a preguntar.

—Sí. Conozco estos parajes mejor que Harold o que cualquiera de sus hombres. Si nos pierde de vista, tendrá que detenerse para localizar nuestro rastro. Además, también sé de un par de escondites donde podremos ocultarnos en caso de necesidad. Es mejor que no descubra que nos dirigimos a Scarglas.

Jolene no estaba tan convencida de que a esas alturas no lo supiera, aunque el resto de lo que Sigimor había dicho consiguió tranquilizarla un poco. Harold había demostrado una gran tenacidad para seguirles el rastro y, puesto que había averiguado el lugar donde vivía Sigimor, mucho se temía que también hubiera descubierto otros detalles sobre su esposo, incluido el hecho de que tenía familia en Scarglas. De repente, se descubrió suplicando que los MacFingal fuesen tan peligrosos y tan astutos como Sigimor decía.

Cabalgaron un trecho sin que nadie los molestara, de modo que comenzó a creer que el destino les sonreía. Y, en un momento dado, como si al destino le hubiera molestado semejante vanidad por su parte, se oyó un alarido a sus espaldas. Se quedó petrificada al oír que Harold pronunciaba su nombre a gritos antes de amenazar de muerte a Sigimor. Lo lógico era que su primo lo hubiera identificado a él en primer lugar, ya que a ella la ocultaba por completo la sencilla capa que llevaba, y, por tanto, que se hubiera dirigido antes a él. Se desentendió del intrascendente enigma y miró a Sigimor, que en ese momento le estaba haciendo un gesto de lo más obsceno a Harold. Al percatarse de que lo había pillado, le sonrió y de repente tuvo la sensación de que, de algún modo, su esposo se lo estaba pasando en grande.

—No te alejes de mí — le ordenó mientras ponía su caballo al galope.

Como si tuviera otra opción, pensó ella al tiempo que lo seguía e intentaba olvidarse de que Harold y sus hombres les pisaban los talones.

Capítulo diez

El frío de la lluvia constante comenzaba a calarle hasta los huesos, pensó Jolene. Habían disfrutado de un tiempo de lo más benigno desde que salieron de Drumwich, aunque sospechaba que algunos labriegos no estaban demasiado contentos con el efecto que esas casi dos semanas de sequía tendría en sus recién sembrados campos. Dada su racha de mala suerte, le extrañaba no haber pasado todo ese tiempo enterrada en el barro hasta las rodillas. Lo único bueno de ese mal tiempo era que Harold y sus hombres también lo sufrían.

Su esposo, en cambio, parecía no darse cuenta. Iba muy derecho en la silla, con el grueso plaid enrollado al cuerpo, y ésa era la única indicación de que acusaba el frío y la lluvia. Cosa que le resultaba de lo más irritante, sobre todo porque tendría que decirle en breve que ya no aguantaba más, que tenía que descansar, que tenía que entrar en calor y ponerse ropa seca antes de seguir el viaje. Tenía las manos tan entumecidas por el frío que le costaba manejar las riendas.

Se habían alejado lo bastante de Harold como para perderlo de vista, pero sabía que les seguía el rastro. De vez en cuando, le llegaban los ruidos de sus perseguidores. El hecho de que Harold los persiguiera con tan mal tiempo señalaba una tenacidad alarmante y, tal vez, una cierta desesperación. Su primo parecía compartir la creencia de Sigimor de que, una vez que llegasen a Dubheidland, estarían a salvo. Harold estaría en desventaja si lo hacían, por supuesto. Esperaba que ambos demostraran estar en lo cierto acerca de que las murallas de Dubheidland significaban la seguridad para Reynard y para ella, aunque sólo fuera temporalmente. Necesitaría descansar... o refugiarse en un lugar seguro donde recuperarse de la pulmonía que iba a contraer ese día.

Se acordó de Reynard y rezó para que estuviera bien. Tal vez se hubiera librado de Harold en ese preciso momento, pero un tiempo tan pésimo era igual de peligroso para el pequeño. Se desentendió de sus miedos, a sabiendas de que no conducían a ningún lado, ya que no podía hacer nada por Reynard. Además, confiaba en los Cameron para cuidar del pequeño.

Echó un vistazo a su alrededor y vio través de la cortina de agua que, mientras ella elucubraba, Sigimor los había internado en las colinas. También vio que, si no se andaba con mucho cuidado, quedarían al descubierto. Pese a la lluvia, mucho se temía que dos jinetes serían perfectamente visibles en mitad de una ladera pelada. Experimentó un momento de duda, no muy convencida de hacia donde la llevaba, pero no dijo nada. Las preguntas podrían ser interpretadas como una crítica, algo que Sigimor no se merecía después de todo lo que había hecho para mantenerlos a Reynard y a ella a salvo. Era evidente que tenía un plan. El problema era que ella tenía demasiado frío y estaba demasiado cansada como para adivinar cuál era.

Cuando Sigimor le indicó que se detuviera, echó un vistazo a su alrededor. Lo vio desmontar, pero no atisbaba nada aparte de la rocosa ladera. A continuación, la ayudó a desmontar, aunque tuvo que sujetarse a él un momento antes de que sus ateridas y temblorosas piernas la sostuvieran por sí solas. Quería acurrucarse entre sus brazos, pero con lo empapados que estaban los dos, dudaba mucho que encontrase calidez alguna.

—Muchacha, a partir de este punto tendrás que caminar y tirar de tu montura — le dijo Sigimor.

—El camino es demasiado traicionero como para ir a caballo, ¿no?

—Sí, es escarpado, pero nos resguardaremos de la lluvia. — La besó en la frente antes de regresar junto a su montura y coger las riendas—. Creo que te complacerá ver adonde nos lleva. Ve con cuidado. El suelo es de piedra y está resbaladizo por la lluvia.

Sigimor contuvo un juramento mientras conducía a Jolene por el estrecho camino pedregoso. Maldijo a Harold y también al tiempo. Jolene no se había quejado, ni siquiera cuando comenzó a llover, pero sabía que estaba al límite de sus fuerzas. Estaba aterida de frío a juzgar por lo fría que había encontrado su piel al besarla. Era mucho más fuerte de lo que creyó en un principio, había demostrado su valía una y otra vez, pero sabía que sus fuerzas se agotaban. Incluso él, que era más grande, más fuerte y estaba más acostumbrado a las inclemencias del tiempo, estaba helado. Presentía que su esposa estaba llegando a un punto crítico.

La guio al interior de una cueva, cuya entrada quedaba escondida por unos frondosos zarzales. La oscuridad era casi impenetrable. Rebuscó en sus alforjas y sacó una vela y el pedernal. En cuanto encendió la vela, la acercó a Jolene para examinarla.

Estaba calada hasta los huesos y se echó a temblar con tanta violencia bajo su escrutinio que incluso le castañetearon los dientes. Estaba convencido de que la palidez fantasmagórica no se debía únicamente a la escasa luz de la vela. El terror amenazó con consumirlo, a sabiendas de lo peligroso que era sufrir un frío tan extremo, pero lo reprimió. Lo que necesitaba su esposa era cambiarse de ropa, sentarse delante de un buen fuego y tomarse un buen tazón de sopa, pero no podría proporcionarle nada de eso hasta que llegaran a Scarglas.

Examinó la pared de la cueva hasta dar con un hueco adecuado, donde vertió un poco de cera y pegó la vela. Acto seguido, se concentró por completo en Jolene. Hizo oídos sordos a sus débiles protestas y le quitó la ropa empapada. Sacó una camisa de su alforja y la utilizó para secarle el cuerpo, frotándola con fuerza para que entrase en calor. Tras ponerle ropa seca, la envolvió con dos mantas y la instó a sentarse cerca de la vela. Pese a sus protestas iniciales, se había dejado hacer sin más, detalle que lo preocupaba y mucho.

Condujo los caballos al extremo más alejado de la cueva y los dejó lo más cómodos que pudo, si bien no se atrevió a quitarles las sillas de montar. Después procedió a cambiarse de ropa. Aunque no se atrevía a encender un fuego hasta estar seguro de que Harold no podría verlo ni oler el humo, comprobó que la yesca que llevaba en la bolsita untada de grasa seguía seca. Sacó las mantas de la alforja y se apresuró a regresar junto a Jolene. Se sentó a su lado y los envolvió a ambos con las mantas. Cuando por fin la estrechó entre sus brazos, le alegró comprobar que ya no temblaba con tanta fuerza como antes.

—Espero que Reynard esté bien — dijo ella al tiempo que lo abrazaba y se apretaba contra él cuanto le fue posible.

—Los muchachos se ocuparán de él — le aseguró—. Como no tienen que despistar a Harold, habrán ido a Scarglas, y lo habrán hecho al galope. Creo que no me equivoco si digo que, a estas alturas, Reynard está calentito, con la barriga llena y a salvo.

—¿Crees que Harold encontrará este lugar? — Como comenzaba a entrar en calor, sus miedos regresaron con fuerza.

—No lo creo. No es fácil dar con este sitio, ni siquiera en pleno día. Mi primo Ewan me lo mostró el año pasado después de que arreglamos las diferencias entre las dos familias. De vez en cuando hay problemas por estos lares y quería que conociera todos los escondrijos en los que podría esconderme de mis enemigos.

—Tal vez deberíamos apagar la vela.

—No. La luz es muy débil. Además, pronto te llevaré al fondo de la cueva, junto a los caballos.

—¿Y qué planeas hacer después? No irás a salir de nuevo, ¿verdad? — Le asustaba la posibilidad de que estuviera considerando la idea de arriesgar la vida y, aunque le avergonzaba reconocerlo, también le daba miedo quedarse sola.

—No correría el riesgo de separarme de ti cuando más me necesitas. Me quedaré junto a la entrada con la esperanza de ver u oír algo que me indique la posición de ese malnacido.

—No consigo entender cómo sigue pegado a nuestros talones. Creía que se daría por vencido en cuanto comenzó a llover, que buscaría refugio, al menos para él. Harold no es así, detesta mojarse o ensuciarse. Siempre lo ha detestado.

Sigimor asintió con la cabeza.

—A los hombres como él no les gusta ensuciarse sus delicadas manos ni estropear sus elegantes ropas. Prefieren utilizar el veneno o clavarle un puñal por la espalda a su víctima. O pagar a alguien para que lo haga en su nombre. Pero nos estamos acercando a Dubheidland. Es lo bastante listo como para darse cuenta de que cuanto más tiempo sigas fuera de su alcance, más posibilidades hay de que tu familia esté tras él. Te necesita, y también necesita a Reynard, para protegerse de esa amenaza.

—Y también necesita regresar a Drumwich para afianzar su control. Dudo mucho que confíe plenamente en sus hombres para hacerlo.

—Y yo dudo que Harold confíe en nadie. — Se levantó y la ayudó a hacer lo mismo—. Ven, será mejor que te acomodes ahí detrás. En cuanto sepa dónde está ese necio, podremos encender un fuego.

—Eso estaría bien, aunque ya he entrado en calor.

—Al menos, ya no te castañetean los dientes.

Cambió la vela de sitio y se aseguró de que Jolene estaba bien tapada con las mantas, aunque ella insistió en que se llevara una. Se arrebujó de camino a la entrada de la cueva. Ya no estaba tan preocupado por Jolene, dado que había dejado de tiritar y el calor había regresado a su piel. Su única preocupación en ese momento era que Harold los encontrase. Si daba con su escondrijo por casualidad, la cueva podría convertirse en una trampa.

Mientras aguzaba el oído en busca de algún indicio de su perseguidor, intentó pensar en algunas rutas de huida por si acaso los descubrían. Aunque se le ocurrieron muchas, ninguna daría resultado salvo por un golpe de suerte. No podían limitarse a montar y a salir al galope porque el sendero era demasiado estrecho. Además, aunque la entrada de la cueva era tan estrecha que sólo podía pasar un hombre, dos a lo sumo, no se creía capaz de resistir el ataque continuado de una docena de hombres, y tampoco podía olvidar que alguno de ellos tal vez tratara de alejarlo de la entrada con la intención de dejar pasar al resto. Probablemente fuera un poco presuntuoso en lo referente a su habilidad en la lucha, pero le parecía excesivo pensar en salir victorioso contra doce hombres. Ni siquiera podía alejar a Harold de Jolene lo suficiente para que ésta pudiera alcanzar Scarglas. Su enemigo no sólo sabía que estaban juntos, sino que, dado el pésimo sentido de la orientación de Jolene, era muy capaz de acabar en brazos de su primo. Ya lo había hecho en una ocasión.

Comenzaba a pensar que había cometido un error de cálculo que podría resultarles muy caro, pero desechó la idea. No le había quedado más remedio. Jolene estaba aterida. No le había dicho nada, pero se le habían entumecido las manos; tanto que sospechaba que había empezado a tener problemas para manejar las riendas. Al menos, cuando tuvieran que reemprender la marcha, sabría que no se desmayaría del cansancio.

El distante tintineo de unos arneses lo alertó. Le echó un vistazo a Jolene, pero parecía haberse quedado dormida. La idea lo dejó un poco preocupado, aunque la sensación se esfumó al recordar la facilidad con la que podía despertarla de un profundo sueño. Aunque no tenía muy claro que hubiera estado completamente despierta en las ocasiones en las que la había sacado del lecho al alba, había seguido sus órdenes al pie de la letra sin pérdida de tiempo, y eso era lo único que importaba. Era mejor que descansase un poco, decidió mientras encaraba de nuevo la entrada de la cueva y desenvainaba la espada.

A medida que aumentaba el ruido de los hombres que se acercaban, los instó en silencio a pasar de largo. Contuvo un juramento cuando el sonido se detuvo a unos pasos del lugar donde se encontraba. Estaban demasiado cerca para su gusto. El ruido que hacían, sumado al de la lluvia, tal vez no fuera suficiente para enmascarar el ruido que pudieran hacer sus propios caballos, y estaba claro que no podía abandonar su puesto para tranquilizarlos. Se sobresaltó al oír la voz de uno de los hombres. Sus perseguidores estaban a unos pasos de distancia, guarecidos bajo un saliente rocoso. Con el cuerpo en tensión, aguzó el oído con la esperanza de averiguar algún detalle del plan de Harold, algún indicio de que los ingleses habían descubierto el escondite donde Jolene y él se refugiaban.

—Milord, tenemos que buscar refugio — dijo Martin mientras se resguardaba bajo el minúsculo saliente junto a Harold.

—Sé que han tomado esta dirección, Martin — masculló Harold, fulminando con la mirada la cortina de agua que caía por el borde del saliente.

—Podrían estar delante de nuestras narices y no los veríamos. Por si no teníamos bastante con la lluvia, encima está anocheciendo. Pronto nos quedaremos a oscuras. Los hombres están calados hasta los huesos y exhaustos, igual que los caballos.

—Son todos unos enclenques. ¿Qué pasa con los dos escoceses? Esos idiotas deberían estar acostumbrados a este tiempo.

—El hecho de que un hombre esté acostumbrado a este tiempo no significa que desee cabalgar bajo la lluvia ni tampoco que sea inmune al frío y sus consecuencias. Hay una cabaña al final de este camino, al pie de esas colinas. Parece que lleva vacía un tiempo, pero nos resguardará de la lluvia. Podemos pasar la noche allí.

—¿De veras? ¿Y qué haremos cuando amanezca? Nuestra presa se habrá largado durante la noche y no podremos seguir su rastro.

—Lo único que podríamos seguir ahora mismo serían sus boñigas — replicó Martin entre dientes—. ¿Y qué más da que no queden huellas? Sabemos adónde van y contamos con dos hombres para que nos guíen hasta allí.

—Dime, ¿qué hacemos cuando lleguemos? ¿Sitiamos el castillo con una docena de hombres? ¿Y qué hay de ese otro lugar al que podría dirigirse Cameron según los escoceses? Scarglas o como se llame. ¿No has oído lo que dicen de los hombres que viven allí? No tendremos la menor oportunidad de sacar a esa zorra y al niño de ese lugar. ¡Santa Madre de Dios! Podríamos acabar muertos incluso por pasar junto a ese sitio mientras seguimos a ese necio de Cameron. Corren muchos rumores, a cada cual peor, sobre los MacFingal, y son parientes de los Cameron.

—¿De verdad os tragáis todas esas pamplinas sobre brujería? — Preguntó Martin con voz desdeñosa—. No son más que rumores. No me extrañaría lo más mínimo que los hombres de Scarglas los fomenten para mantener alejada a la gente.

—Pues yo no tengo intención de poner en peligro mi integridad física por tus suposiciones. ¡Maldita sea, la tenía al alcance de la mano! A ella y a ese malnacido que la acompaña. Incluso podríamos haberlo capturado. Su clan me habría entregado al niño a cambio de su liberación.

—Creía que lo queríais muerto.

—Bueno, no he dicho que pensara entregárselo a su gente en cuanto tuviera al niño, ¿verdad? Ni que lo haría vivo. Con un buen plan, podría conseguir todo lo que quiero: a Jolene en mi cama, al niño en mis manos y a sir Sigimor Cameron de vuelta en las mazmorras de Drumwich. Y no moriría de inmediato. No, el malnacido tendría una muerte muy lenta y dolorosa. De hecho, podría utilizarlo para que Jolene me obedeciera. Es su paladín, y mucho más, si lo que nos dijo ese puñetero cura es cierto. Dudo que pudiera hacer oídos sordos a sus gritos de dolor durante mucho tiempo. Esa zorra altanera estaría ansiosa por llegar a un acuerdo.

Martin intentó en vano secarse la cara con la empapada manga de su jubón.

—¿Por qué no la matáis sin más? No os causará más que problemas. Por el amor de Dios, milord, esa mujer no merece la pena. Deberíais haberla matado con los demás al principio. Si lo hubierais hecho, ahora estaríamos tranquilamente en Drumwich con el niño en nuestro poder y el control absoluto del castillo.

—Mucho cuidado, Martin — repuso Harold con voz fría y brusca—. No olvides cuál es tu lugar por mucha confianza que tengamos. Sólo un renacuajo me separa de ser el conde de Drumwich.

—Lo que vos digáis, milord. — Estaba demasiado incómodo y exhausto como para temer la ira de Harold—. Mantened a esa zorra con vida para vuestros juegos si os place, pero no veo motivos para ello.

—El único motivo es que me ha despreciado demasiadas veces — señaló Harold casi a voz en grito — y tengo la intención de ponerla en su sitio. La convertiré en mi esposa para asegurarme la posesión de Drumwich y para engrosar mis arcas, y luego le haré pagar por todos sus rechazos. Haré añicos su orgullo. Utilizaré su cuerpo de todas las maneras en las que un hombre puede utilizar a una mujer hasta que esté totalmente humillada a mis pies. Sí, incluso puede que te deje probarla. Pagará con sangre todas y cada una de las penalidades que me ha causado con su escapadita a estas tierras dejadas de la mano de Dios.

Al pensar en lo que Harold acostumbraba a hacerles a las mujeres en el pasado, Martin hasta se compadeció de lady Jolene.

—¿Qué pasa si ha tomado a Cameron como amante... o como algo más?

—También pagará muy caro por eso. — Harold clavó una mirada furibunda en la lluvia—. Sé que están cerca, Martin. Te juro que casi los oigo respirar. Pero está anocheciendo. ¿Dónde están mis hombres?

—Como os habéis adelantado tanto, supongo que la mayoría seguirán al pie de la colina, intentando convencer a los escoceses para que los guíen hasta aquí. Teniendo en cuenta cuánto tiempo hace que nos separamos del grupo, muchos habrán buscado refugio a estas alturas. — Martin escudriñó la creciente oscuridad—. Vaya, me he equivocado. Sólo están a unos pasos por detrás, pero guarecidos bajo los salientes como nosotros.

—Si no puedes ver a los hombres que te siguen, es hora de poner fin a la persecución. Dudo mucho que se nos presente otra oportunidad como ésta, así que será mejor que empiece a pensar cómo echarle el guante tras los muros del castillo de Cameron.

—¿Por qué no mientras están en Scarglas?

—Si surge la oportunidad, la aprovecharé, pero lo dudo mucho. Los escoceses nos han dicho que los MacFingal llevan años rodeados por sus enemigos y que en todo ese tiempo ni los han derrotado ni han conseguido franquear sus murallas. No dicen lo mismo de... de... — Harold soltó un juramento—. De comoquiera que ese pelirrojo llame a su castillo. Tengo que zanjar este asunto y regresar a Drumwich antes de que mi familia sospeche lo que estoy haciendo. Podrían acabar encontrando el valor para acudir en ayuda de Jolene y Reynard.

—¿Vamos a Scarglas en busca de los Cameron?

—Sí, porque es evidente que se dirigen allí. El grupo se ha separado para llevar al niño a un lugar seguro donde refugiarlo de la lluvia. Rondaremos el castillo para intentar apresarlos cuando lo abandonen. Ahora, alejémonos de esta puñetera roca.

Sigimor aguzó el oído mientras los hombres desandaban el camino con mucha precaución. Aunque había oído que había más de dos, por unos instantes albergó la esperanza de que el tal Martin tuviera razón y Harold y él estuvieran solos. Se había preparado para salir de la cueva y matarlos, pero tuvo que desechar el plan. No se atrevió a salir a pesar de la tentación de poner fin a la amenaza de Harold ayudado por el resbaladizo suelo pedregoso. Estaba convencido de que podría haber derrotado a Harold y a Martin, incluso a algunos más, pero no estaba seguro de que los hombres de Harold se dispersaran en cuanto su señor hubiera muerto. El plan implicaba el enorme riesgo de acabar muerto o gravemente herido, lo que dejaría a Jolene desprotegida.

No obstante, ardía en deseos de matarlo y sabía que el impulso no desaparecería porque el hombre se hubiera alejado una vez más. Los planes que tenía para Jolene le helaban la sangre y ansiaba eliminar cualquier posibilidad de que pudiera ponerle las manos encima. La mera idea de que ese hombre la tocase le revolvía las tripas, y el relato de lo que quería hacerle le había provocado una furia casi cegadora. Por primera vez en la vida, estaba considerando la posibilidad de matar a un hombre a sangre fría y de la manera más dolorosa posible. Tal vez deben sentirse alarmado por semejante impulso y por la falta de escrúpulos que implicaba la idea, pero no era así.

Regresó al fondo de la cueva cuando el silencio le indicó que los hombres se habían alejado. Jolene seguía dormida. Agradeció que no hubiera escuchado los repulsivos planes que Harold tenía para ella. Aún era muy inocente en muchos aspectos. No quería mancillar su inocencia con las porquerías que había soltado Harold. Ya tenía bastante con el miedo y las preocupaciones que la acuciaban.

Se sentó y se apoyó en la pared de piedra con la mirada clavada en el rostro de Jolene. Parecía una niña cuando dormía, no aparentaba ni mucho menos los veintitrés años que tenía. También era muy hermosa, demasiado para un hombre tan tosco como él. Su linaje era demasiado noble para un laird insignificante como él, y si sus suposiciones eran ciertas, también era demasiado rica. Estaba convencido de que había llegado a la avanzada edad de veintitrés años soltera sólo por la decisión de Peter de dejarla intervenir en la elección de esposo.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para cambiar de rumbo. Tal vez se hubiera excedido al tomarla como esposa, pero ya era suya y no tenía la menor intención de dejarla marchar. Era su alma gemela, tanto por su ingenio como por su pasión. Su ardiente respuesta en la cama era tan increíble que tal vez jamás lograra acostumbrarse. Sus ocasionales revolcones con las mujeres no habían sido encuentros desapasionados donde satisfacer sólo su deseo, cierto, pero sí que palidecían y eran poco memorables al lado de lo que compartía con Jolene. Jamás había tomado a una mujer que respondiese a sus besos y a sus caricias como ella, y estaba decidido a aferrarse a ese placer.

Tendría que crear un vínculo tan poderoso entre ellos que Jolene jamás considerara la idea de abandonarlo. La ardiente pasión que los unía era un buen comienzo, y teñía la intención de estrechar esos lazos a la menor oportunidad. Sin embargo, si su hermana estaba en lo cierto, había muchas más cosas para atar a una mujer además de los placeres carnales, por muy dulces que éstos fueran. Según Usa, un hombre sólo podía retener a una mujer si conquistaba su corazón. El problema era que no sabía muy bien cómo hacerse con ese órgano. Si conquistar su corazón requería palabras bonitas y cosas por el estilo, tenía un reto por delante.

Dejó esos quebraderos de cabeza para más tarde al percatarse de que había caído la noche y despertó a Jolene con mucha delicadeza. Su sonrisa y el tierno brillo de sus ojos al despertarse le provocaron un tremendo deseo de meterse bajo las mantas que la cubrían. Reprimió el impulso de inmediato recordándose que debía alejarla de Harold cuanto antes.

—Tenemos que irnos ya, muchacha — le dijo al tiempo que la ayudaba a apartar las mantas y a ponerse en pie.

—¿Has descubierto dónde está Harold? — preguntó Jolene.

—Sí. Estuvo a unos pasos de mí durante un buen rato. — Cogió la bota de vino de su alforja y se la tendió.

Jolene le dio un buen trago al vino para calmarse y sofocar el pánico. Sigimor estaba demasiado tranquilo, de modo que Harold no suponía una amenaza inminente. Claro que se alegraba de haber estado dormida mientras su enemigo había estado tan cerca.

—¿Ha cejado en la persecución? — le preguntó al devolverle la bota.

—Sí. — Sigimor le dio un traguito antes de meterla en la alforja—. Sus hombres y él regresaron por el camino para buscar refugio. La lluvia y la llegada de la noche lo derrotaron.

—¿Eso era lo que habías planeado?

—Más o menos. Eso y mantenerlo demasiado ocupado como para perseguir a Reynard.

—Para un guerrero como tú debe de ser difícil verse obligado a huir del enemigo.

Le gustó mucho oír de sus labios la expresión «un guerrero como tú». Era un alivio saber que Jolene lo consideraba un luchador, a pesar de que desde que dejaron Drumwich no habían hecho más que huir. Era evidente que creía que Reynard y ella eran los responsables de que no se enfrentara abiertamente a su enemigo. Cosa que era cierta, aunque muy pocas mujeres lo habrían reconocido con tanta facilidad.

—No, la verdad es que no me molesta demasiado. Sí, me gustaría enfrentarme a él, terminar con esto de una vez por todas, pero no me molesta haber elegido esta estrategia. Con los dos escoceses que se han vendido a Harold, la lucha sería un poco desigual, ¿no te parece? ¿Catorce o quince hombres contra seis? Tal vez podríamos ganar si lo planeáramos bien, pero no te olvides de que mis hombres no son mercenarios como los de Harold, sino que son de mi sangre. Cuando me enzarzo en una batalla debo tener en cuenta la posibilidad de acabar enterrando a un hermano o a un primo. Eso hace que medite mucho si merece o no la pena luchar, y me obliga a considerar todas las opciones que tengo.

—¿Eso quiere decir que no sólo te contienes por nuestra causa?

—Exacto, pero en caso de tener que luchar lo primero que me preocuparía sería buscar un lugar seguro donde ocultaros. Y lo segundo, lo que haría Harold en caso de ganar la contienda. Por eso nos dirigimos a Dubheidland como alma que lleva el diablo. Pero si encontrara la manera de llegar hasta ese malnacido y acabar con su mísera vida, lo haría.

Jolene asintió con la cabeza, ya que compartía el sentimiento.

—Soy de la misma opinión. Quiero verlo muerto, y eso que nunca he sentido nada parecido por nadie. El hecho de que me provoque semejante reacción lo convierte en un ser aún más odioso. No sólo quiero verlo muerto, además quiero escupir sobre su tumba.

Sigimor le sonrió mientras le tendía las riendas de su montura y después cogió las suyas.

—¡Qué escandaloso! — Exclamó después de chasquear la lengua—. ¿Eso son pensamientos para una dama inglesa decente? — le preguntó mientras la conducía al exterior, donde descubrió con satisfacción que llovía con menos fuerza.

—No — respondió ella, que lo seguía por el estrecho sendero, muy resbaladizo por el agua—. Y las damas inglesas decentes tampoco arden en deseos de darle una buena patada a un gigante escocés.

—Menos mal. Porque sin este gigante escocés en concreto para guiarte, te perderías sin remedio.

Como no tenía réplica para esa humillante verdad, le lanzó una pregunta:

—¿Has conseguido enterarte de los planes de Harold?

Más de lo que me gustaría, pensó Sigimor.

—Lo bastante como para saber que ha averiguado que nos dirigimos a Dubheidland después de pasar por Scarglas. Descansaremos en Scarglas. Mi familia se lo pasará en grande despistando a Harold mientras nos escabullimos hacia Dubheidland. Si Harold es tan estúpido como para forzar un enfrentamiento en mis tierras, tu deseo se hará realidad dentro de nada.

—¿Cuál?

—El de escupir sobre su tumba.

Capítulo once

—¡Santo Dios! ¡Es inglesa!

Como presintió que su esposa estaba a punto de darle una patada a su tío, Sigimor le pasó un brazo por los hombros y la pegó a él. Comprendía su enfado a la perfección. Debía de estar cansada de oír una y otra vez esa exclamación cada vez que hablaba. Sobre todo porque acababan de llegar a Scarglas y todavía estaban en el salón, calados hasta los huesos. Fulminó con la mirada a su hermano y a sus primos, que estaban sentados en el estrado y los observaban la mar de sonrientes.

—¿No se lo habéis dicho? — preguntó a nadie en particular, ya que le daba igual quién contestase.

—La verdad es que no — respondió Liam—. Acabamos de sentarnos. Cuando llegamos, estábamos ansiosos por darnos un baño, acostar al pequeño y todas esas cosas. También nos echamos un sueñecito, aunque David se quedó despierto para esperarte.

—Vaya, me alegro de que fueseis capaces de echar esa merecida cabezadita a pesar de vuestra preocupación por nosotros... — Que su familia encajara su sarcasmo con esa irreverente sonrisa hizo que ardiera en deseos de molerlos a golpes, pero se concentró en su tío, que los observaba con el ceño fruncido—. Sí, mi esposa es inglesa. Es una sassenach bajita y morena. Una sassenach empapada, helada y hambrienta.

—Eso, ¿dónde está tu hospitalidad, Fingal? — Lo amonestó una rubia bajita con ojos de un increíble azul violeta al tiempo que se colocaba al lado de Jolene y la tomaba del brazo—. Ewan, encárgate de Sigimor antes de que comience a pelearse con alguien — le dijo a un hombre delgado de pelo negro y tan alto como Sigimor—. Vamos, milady. Os prepararemos un baño y os daremos ropas secas para cambiaros. No tardaremos mucho. Cuando hayamos terminado, podremos regresar para comer algo mientras el padre de mi esposo sigue interrogándoos. Soy lady Fiona MacEnroy MacFingal, o Cameron, si lo preferís. La esposa del laird Ewan.

—Y yo soy lady Jolene Gerard de Drumwich, milady — respondió Jolene mientras Fiona la acompañaba fuera del gran salón, aunque antes de desaparecer hizo una mueca y miró a Sigimor con expresión contrita. Por suerte, estaba muy ocupado discutiendo con el mayor de los MacFingal—. Quiero decir que soy lady Jolene Gerard Cameron.

—Vamos, vamos, no os preocupéis. Da igual lo casada que os sintáis, lleva un tiempo acordarse de que el nombre ha cambiado.

Jolene se relajó de inmediato en compañía de Fiona, que la condujo a una estancia donde estaban llenando una tina para ella. La dama le explicó que se habían preparado para su llegada mientras la ayudaba a desvestirse. En cuanto se sumergió en el agua caliente, comenzó a sentirse mejor. Se lavó con el jabón de lavanda que le dio Fiona, momento que aprovechó ésta para buscarle ropa seca. Durante el baño, Fiona le contó la extraña historia que enlazaba las vidas de los MacFingal y los Cameron con la ayuda de una anciana llamada Mab.

—Toma, Jolene, bebe esto — le dijo Fiona tras haber desechado las formalidades de mutuo acuerdo, al tiempo que le tendía un jarro lleno de un aromático líquido de color oscuro.

Aceptó la bebida con cierta cautela y le dio un sorbito. Para su sorpresa, tenía un sabor muy agradable, de modo que lo apuró bajo la aprobadora mirada de las dos mujeres.

—¿Tiene algún efecto curativo?

Tras dejar a un lado la jarra vacía, Fiona la ayudó a aclararse el cabello.

—Sí. Ni Mab ni yo sabemos cómo funciona, pero parece mantener a raya la fiebre y la tos que suelen aparecer tras acabar empapado hasta los huesos. — Cogió un paño para secarla—. ¿Cuánto llevas casada con Sigimor?

—Una noche — contestó, y se ruborizó cuando las dos mujeres sonrieron.

—Bueno, no te preocupes, no te vamos a atosigar con más preguntas. Ya te torturarán bastante cuando regreses al gran salón.

En poco tiempo estuvo totalmente seca y vestida, y en un abrir y cerrar de ojos le trenzaron el húmedo cabello. Mab y Fiona se turnaron para hablarle de todos los miembros de la familia MacFingal mientras la ayudaban. Si pretendían que se relajara y que no pensase en lo que se le avecinaba, lo estaban consiguiendo a medias, porque seguía algo nerviosa cuando la acompañaron de vuelta al salón.

Sigimor, que tenía el cabello húmedo tras haber tomado un baño, la estaba esperando en la puerta. No tenía ni idea de cómo lo hizo, pero de pronto lo tuvo al lado, cogiéndola de la mano mientras tiraba de ella hacia el estrado. Oyó las carcajadas de Fiona y de Mab cuando se alejaba para tomar asiento.

En cuanto se sentaron, comenzaron las preguntas. Cuando se percató de que Sigimor poseía la admirable habilidad de comer y responder preguntas a la vez sin espurrear la comida, dejó que él se encargara de esa tarea mientras ella se concentraba en comer. Después de haber pasado todo ese tiempo con los Cameron, sabía que no debía dar importancia a los silencios ocasionales que seguían a las escaramuzas verbales entre Sigimor y su tío. Fiona y Mab también le habían advertido sobre la costumbre del viejo laird de discutir con todo el mundo sobre cualquier tema. Considerando lo mucho que le gustaban a Sigimor las discusiones, supuso que podría disfrutar de una buena comida antes de que alguien se decidiera a preguntarle a ella directamente.

Estudió a los MacFingal con discreción y se percató de la cantidad de miembros de la familia que le devolvían el favor. Fiona era muy hermosa pese a las ligeras cicatrices que le cruzaban las mejillas. Su esposo, Ewan, era alto y delgado como Sigimor, pero, a diferencia de éste, era muy moreno. A decir verdad, en comparación con sus familiares, los Cameron resultaban casi deslumbrantes. Lord Ewan era bastante apuesto a su manera, un poco tosco, sin atisbos de bondad en un rostro marcado por las cicatrices salvo cuando miraba a su esposa. La mayoría de los hombres presentes en el gran salón compartían sus rasgos, si bien algunos tenían las facciones más suaves y los ojos azules. El antiguo laird había estado muy ocupado, de eso no cabía duda.

La situación era un tanto abrumadora, y mucho se temía que se repitiera en Dubheidland. El hecho de que la mayoría de los hombres allí presentes fueran primos de Sigimor era desconcertante. Su familia, por ambas ramas, era muy reducida; casi todos sus parientes tenían pocos hijos, y sólo un número muy escaso eran varones. Muchos de sus compatriotas estarían verdes de envidia, un pecado capital, al ver la facilidad con que los Cameron tenían hijos varones. Hijos altos y fuertes que, sin duda alguna, serían excelentes luchadores.

—¿Y todavía no has matado al malnacido? ¡¿Qué bicho te ha picado, desgraciado?!

Jolene fue incapaz de dejar pasar el insulto que le lanzó el anciano a su esposo y lo fulminó con la mirada.

—Lo único que quiere es mantenernos a Reynard y a mí sanos y salvos — contestó con voz airada—. Es lo que juró hacer. Difícilmente podía ponerse a luchar con una mujer y un niño pequeño a cuestas.

—No veo por qué no — declaró Fingal.

Sospechaba que el anciano lo entendía a la perfección, pero se empeñaba en llevarle la contraria.

—¿Ah, no? ¿Qué habríais hecho vos? ¿Colgarnos de un árbol o algo por el estilo mientras luchabais?

—Eres tan impertinente como ésta — dijo él tiempo que señalaba a Fiona con el dedo. Después se volvió hacia Sigimor—. Muy bien, no puedes rebanarle el pescuezo y zanjar el asunto... Pero ¿tenías que casarte con ella para mantenerla a salvo?

—Eso ayudará — contestó Sigimor—. Incluso los sassenachs mirarán con malos ojos a un hombre que le roba la mujer a otro. Y en caso de que consiga atraparla de nuevo, no podrá seguir con sus planes, al menos por un tiempo.

—Pero casarte con una sassenach... — Fingal meneó la cabeza—. Debilitará tu buena sangre escocesa, muchacho.

—¡Un momento! — Jolene comenzaba a cansarse de la idea generalizada de que Sigimor había cometido un delito contra su país y su gente al casarse con ella—. Soy la hija y la hermana de un conde. No creo que Sigimor se haya rebajado al casarse conmigo.

—¡Un conde inglés!

—¡Ya basta! — intervino Ewan en voz baja pero imperiosa—. Es la esposa de Sigimor y, por tanto, parte de nuestra familia, y no consentiré más insultos hacia ella.

—No la estaba insultando — protestó Fingal.

—Estabas a punto de hacerlo. Preferiría que Sigimor no se sintiera obligado a matarte, ya que así me vería obligado a pelear con él. Si te sientes en la necesidad de despotricar contra los ingleses y vengarte de ellos, busca al malnacido que quiere matar a una chiquilla y a un niño pequeño para reclamar lo que no le pertenece. — Ewan se volvió hacia Sigimor—. No nos has pedido que nos unamos a tu lucha.

—No — corroboró Sigimor—, y no voy a hacerlo. Sí, sería estupendo que saliéramos todos en su busca para enfrentarnos a él abiertamente y matarlo a fin de que mi esposa pueda escupir sobre su tumba...

—¡Sigimor! — protestó la aludida, avergonzada porque hubiera revelado un deseo tan poco gentil.

Sigimor no le prestó atención.

—Sin embargo, creo que es mejor que esto quede entre Harold y yo. Tengo una causa justa para matarlo, mucho más ahora que es a mi esposa a quien persigue.

—Si tú tienes una causa justa para matarlo, nosotros, como familia tuya, también la tenemos.

—No estamos seguros de que los ingleses lo vean de esa manera. No he tenido tiempo para estudiar a mi enemigo. No sé quiénes son sus aliados, en el caso de que tenga alguno, ni cuán poderosos son. Podría causar mucho revuelo que muriera aquí. De ser así, sólo yo debo estar relacionado con el suceso, porque puedo alegar muy buenas razones para matarlo y ni siquiera sus aliados podrían rebatirlas aunque contaran con la confianza del rey.

—Huyes de Inglaterra con una dama inglesa y con el heredero de un condado, Sigimor. Después, matas al hombre que viene a por ellos, un miembro de su familia. ¿Estás seguro de que tu «causa justa» bastará para acallar las protestas que puedan surgir?

Sigimor asintió con la cabeza.

—Aún tengo la misiva que Peter me mandó y en la que me pedía ayuda, la misiva en la que Peter constata el miedo de sufrir una traición y el miedo que sentía por la vida de su hijo. Harold nos encerró en la mazmorra, nos encadenó y estaba a punto de colgarnos a pesar de que habíamos entrado en Drumwich con las espadas envainadas y la invitación de su señor. Jolene no estaba prometida y ahora es mi esposa, de modo que puedo utilizar los intentos de Harold por raptarla como justificación para cualquier cosa que le haga. Si nos sigue hasta Dubheidland y persiste en sus amenazas... Bueno, eso me daría un motivo más que suficiente para matarlo.

Ewan le dio la razón.

—Desde luego lo has meditado bien, sí, señor.

—Y hay algo más. Siempre podemos llamar a la familia de Jolene para que declare contra Harold.

—Sí — convino ella—. Tengo la esperanza de que, con Harold lejos de Drumwich, alguien haya podido comunicarles lo sucedido. A nadie le caía bien mi primo, nadie confiaba en él, pero todos respetaban y querían a mi hermano.

—¿Eso significa que no vas a dejarnos matar a ningún sassenach? — preguntó Fingal.

—No, a menos que intenten matar a un MacFingal — contestó Sigimor.

—Bueno, creo que se nos podría ocurrir la forma de hacer que eso suceda sin poner en peligro a ninguno de mis muchachos. En cuanto desenvainen sus espadas, podremos matarlos.

Sigimor observó largo rato a su tío antes de desviar la vista hacia Jolene.

—Tal vez sería mejor que te sentaras junto al fuego. Mi tío quiere discutir el modo de matar a Harold y puede que digamos algo que no acabe de gustarte.

Puesto que había acabado de comer, Jolene no tuvo el menor reparo en aceptar la sugerencia.

—Supongo que quieres ahorrarme la retahíla de insultos contra los ingleses.

—Sí, muchacha. Podrían ser demasiado para tus oídos.

Jolene puso los ojos en blanco y se encaminó hacia los bancos de respaldo recto que se alineaban frente a la enorme chimenea en el otro extremo del salón. Para su alivio, Fiona se reunió con ella al punto. Al menos, no se sentía como una niña traviesa a la que hubieran enviado al rincón.

—Fingal adora una buena discusión, nada más — le aseguró Fiona al sentarse frente a ella—, y a Sigimor le encanta complacerlo.

—No me extraña. Me he dado cuenta de que a los Cameron les gusta discutir. Sigimor puede ser de lo más beligerante en según qué ocasiones. No lo conozco desde hace mucho, pero me han entrado ganas de atizarle en la cabeza al menos una docena de veces.

—¿Sólo una docena? Pues sí que debe de estar comportándose... — Soltaron una carcajada al unísono, pero se pusieron serias al momento—. Su hermana está casada con mi hermano Diarmot. Conozco a Sigimor y a su familia desde hace años. Es un buen hombre.

—Sí que lo es.

—Y estás enamorada de él, ¿no es verdad?

Se quedó tan sorprendida por el comentario de Fiona que no pudo negar la verdad.

—Sí, eso me temo, pero sería mejor que no lo estuviera.

—¿Por qué lo dices?

Algo en Fiona le decía que podía confiar en ella y, lo más importante, que podía desahogarse con ella.

—Soy inglesa, y es evidente que Sigimor no recibirá muchas felicitaciones por haberse casado conmigo. Sólo lo conozco desde hace unos días, menos de dos semanas. Es una relación demasiado corta para arriesgarnos a comprometernos de por vida. Sobre todo cuando hemos estado en peligro todo este tiempo y eso, mucho me temo, podría confundir nuestros verdaderos sentimientos.

—Yo tampoco necesité mucho tiempo para saber con certeza que Ewan era mi alma gemela. En aquel momento los dos teníamos enemigos, pero eso no me nubló el juicio hasta el punto de no saber lo que sentía por él. La mayoría me creyeron loca por elegir a un hombre al que todos consideraban cruel y distante. Pero de algún modo supe, en lo más hondo de mi corazón, que eso no era más que una fachada. Le llevó un tiempo creer en mí, al igual que yo tardé un poco en dar con el hombre que se ocultaba tras esa fachada.

El mensaje que intentaba transmitirle Fiona era muy claro, aunque no estaba segura de que pudiera aplicarse a su caso.

—No creo que Sigimor esconda su verdadero carácter, aunque sí es cierto que esconde justo lo que deseo.

Fiona asintió con la cabeza.

—Su corazón. En asuntos del corazón, los hombres pueden ser muy cobardes, aunque jamás me atrevería a decírselo a la cara. Sé que mi hermano Connor lo fue, y también mi esposo. Incluso mi hermano Diarmot, hasta cierto punto. Tockis ellos protegen su corazón, sus sentimientos, como si estuvieran protegiendo el tesoro real. Claro que, para las mujeres que los queremos, son un tesoro incalculable. Sigimor se parece a ellos en muchos aspectos, pero no creo que se haya parapetado tras unas murallas tan altas.

—Tal vez no, pero la cuestión más importante es si me permitirá escalarlas. De todas formas, lo mejor sería que ni siquiera lo intentase. Fallar en el proceso podría ser mucho peor que no intentarlo. Se casó conmigo para que Harold no me pusiera las manos encima. ¿Por qué meneas la cabeza de esa manera? Tú misma lo has escuchado de sus labios.

—Así es, y no dudo de su palabra. Pero no creo que ésa fuera la única razón.

Jolene se ruborizó.

—Bueno, sí mencionó otro motivo.

—La pasión, por supuesto. Pero un hombre no tiene que buscarse una esposa para satisfacer su pasión. — Fiona le sonrió a un niño que se acercó para ofrecerles sendas jarras de sidra dulce y bebió de la suya mientras esperaba a que se alejase nuevamente—. Como he dicho, un hombre no se casa con una muchacha sólo porque la desea. O se busca a una muchacha dispuesta a satisfacer sus necesidades o seduce a la que desea de verdad. Además, si Sigimor no te hubiera querido por esposa pero hubiese creído que necesitabas un marido para protegerte de Harold, habría intentado casarte con uno de sus hermanos o sus primos. No, te quería por esposa. Lo difícil será descubrir por qué no te lo ha dicho claramente.

Mientras daba cuenta de su bebida, pensó en todo lo que Fiona había dicho. Ciertamente parecía que había algo más que la mera pasión y el sentido del deber tras las acciones de Sigimor. Había mostrado claras señales de su carácter posesivo, y también de sus celos. También se preocupaba por ella y la cuidaba de un modo que iba más allá del simple deber. Suspiró al darse cuenta de que se estaba aferrando a cualquier excusa para creer que albergaba algún sentimiento hacia ella. Eran unos derroteros muy peligrosos, llenos de trampas.

—No sé qué pensar — dijo a la postre—. Y no me puedo olvidar del importante papel de Reynard en todo este asunto.

—Claro, el pequeño... — Fiona esbozó una media sonrisa—. Un niño precioso. Lo hemos acostado con el resto de los niños. Mis hijos y los hijos de mis cuñados. Llevas una pesada carga sobre los hombros. Y me doy cuenta de que tendrás que tomar decisiones muy difíciles cuando Sigimor acabe con la amenaza de Harold.

Jolene intentaba alejar esos pensamientos de su cabeza con todas sus fuerzas, pero se dio cuenta de que no sólo era una ridiculez, sino también una cobardía. Esas decisiones, por difíciles que fueran, no se evaporarían sin más porque no quisiera enfrentarse a ellas. Lo más lógico sería no perderlas de vista, aceptar que todo lo que hiciera en ese momento influiría en dichas decisiones. En cuanto tomara una determinación, no habría vuelta atrás; de modo que sería mejor que reuniera toda la in formación posible antes de que llegara el momento de hacerlo. Las razones de quedarse junto a Reynard estaban claras. Las de quedarse junto a Sigimor, no. Aún no.

—¿No hay nadie en quien confíes para criar al niño? ¿Alguien que lo pueda cuidar como si fuera su propio hijo? — le preguntó Fiona.

De inmediato, pensó en su primo Roger y en su esposa.

—Sí, pero no estoy segura de que lo nombren tutor de Reynard. Mi primo Roger y su esposa son jóvenes, pero no tienen hijos aunque ya llevan diez años de matrimonio. Roger y mi hermano estaban muy unidos. Y también es un buen hombre, es honesto. El problema es que nuestro rey podría inmiscuirse en el asunto y elegir el tutor.

—Ay, los reyes... — Fiona puso los ojos en blanco—. Se meten donde nadie los llama. Sí, eso podría ser un problema grave. No puedes estar segura de que el rey tenga en consideración únicamente el bienestar del niño cuando tome una decisión. ¿No estableció tu hermano una preferencia al respecto?

—Supongo que sí, pero es posible que Harold haya destruido dichos documentos, renuente a que alguien los vea o los utilice en su contra. Sólo me cabe esperar que uno de los familiares a quienes respeto cuente con el apoyo del rey, pero no sé quién podría tener semejante poder. Tampoco creo que Harold lo sepa, si es que hay alguno. — Meneó la cabeza y le dio otro sorbo a la sidra para controlar la creciente necesidad de echarse a llorar—. Hay demasiados cabos sueltos, me temo. Demasiadas posibilidades.

Fiona extendió el brazo y le dio unas palmaditas en la mano que apretaba sobre el regazo.

—Sí, mucho me temo que es así, y me alegra no haber tenido que enfrentarme a semejantes decisiones. Aunque, de estar en tu lugar, dejaría de preocuparme por Reynard. Sabes lo que el pequeño necesita y lo que debe hacer. Lo único que no sabes es quién lo ayudará. No puedes hacer nada a ese respecto, tal vez nunca puedas, así que olvídate de ese tema. Reza por que el hombre que acepte la responsabilidad sea el que quieras y el que el Reynard necesita.

—Es de lo más razonable — declaró, bastante impresionada—. ¿Sabes? Yo también era una persona razonable, pero la razón y el buen juicio me han abandonado de un tiempo a esta parte.

—Es la maldición del amor, me temo. En cuanto el amor se cuela en tu cabeza, el buen juicio sale volando por una oreja. — Soltaron otra carcajada—. Y no nos olvidemos de los momentos en los que no sabemos si hay esperanzas de que correspondan nuestro amor; ésos son los peores. Otra cosa que quería decirte es que ahora debes centrarte en tu esposo. Debes decidir qué quieres de él y, luego, buscar indicios de si tienes alguna posibilidad de hacerte con el tesoro.

—¿Y cómo lo consigo? ¿Qué hiciste tú?

—Me limité a entregarle todo mi amor. Es muy sencillo, ¿no? No puedes hacer nada más. Cualquier otra cosa sería como tenderle una trampa. Y convertirte en la persona que crees que él quiere podría ser un arma de doble filo.

Sencillo... sí, pensó Jolene, sí no se arrastraban todos los impedimentos que arrastraba ella. Tenía que pensar en Reynard. Aunque aprobase al tutor elegido para su sobrino, ¿podría alejarse sin más del niño? Al saber que Peter volvería a casarse, había intentado con todas sus fuerzas contentarse con ser la tía del pequeño y no había permitido que Reynard la confundiera con su verdadera madre ni que creyera que podría serlo algún día, pero los lazos que los unían eran muy fuertes. Sólo era un niño pequeño que ya había sufrido mucho, que había padecido unas pérdidas que seguramente no entendía. ¿Podía pedirle que aceptara perder a otra persona? Fiona no se equivocaba al decir que no podía hacer nada al respecto en ese momento, pero dudaba mucho poder quitarse el asunto de la cabeza.

En muchos aspectos, lo que sucediera con el futuro de Reynard afectaba muchísimo a su futuro junto a Sigimor. Quería suscitar algo más que pasión y sentido del deber en él, pero ¿sería justo intentar obtener algo más? Si se ganaba un lugar en el corazón de Sigimor, podría tener el matrimonio que siempre había deseado, algo sin duda maravilloso. Sin embargo, si se presentaba la coyuntura de tener que abandonarlo para seguir junto a Reynard, sería muy cruel por su parte. Mientras observaba cómo Ewan y Sigimor se acercaban a ellas, supo que ya estaba destinada a que se le rompiese el corazón si decidía quedarse junto a su sobrino. No le parecía justo intentar ganarse el corazón de Sigimor sólo para hacer que padeciera el mismo destino.

—Estás muy seria, esposa — le dijo Sigimor al tiempo que se sentaba a su lado en el banco y le echaba un brazo por los hombros.

—Estábamos hablando de sus problemas — explicó Fiona—. Och, la avaricia de los hombres siempre ha sido el origen de muchos males.

—Si no querías que me enterase de lo que habéis estado hablado, podrías haberlo dicho sin más — dijo Sigimor—. Aunque debo reconocer que ha sido un intento magnífico por distraernos.

—Ewan, Sigimor acaba de llamarme mentirosa — protestó Fiona, fulminando a su esposo con la mirada al ver que éste sonreía—. Deberías defender mi honor.

—Sigimor, no llames mentirosa a mi mujer — exigió Ewan al momento.

—¿Aunque ande contando mentiras? — quiso saber Sigimor.

—Aunque lo haga. Deberías sonreír y fingir que la crees. Es lo que yo hago. Ahora estás casado. Es mejor que aprendas estas cosas.

—Lo que estoy aprendiendo es que estás a un paso de que te muelan a golpes.

La expresión furibunda de Fiona mientras miraba a su esposo dejó a Jolene al borde de las carcajadas. Envidiaba la evidente complicidad de la pareja. Eran el ejemplo perfecto de lo que quería de su matrimonio. Muy consciente del peso del brazo de Sigimor sobre sus hombros y de cómo le acariciaba la piel, se preguntó si alguna vez alcanzarían la relación tan especial que Ewan y Fiona compartían. Limitarse a entregarle todo su amor, había dicho Fiona. No estaba segura de que fuera tan sencillo.

—Ah, muchacho, se me ha olvidado comentarte algo — declaró Fingal mientras se acercaba a ellos y se colocaba delante de Sigimor—. Vino una mujer preguntando por ti hace..., no sé, cosa de dos días, creo. Pidió pernoctar aquí. Una tal lady MacLean.

—No reconozco el nombre — dijo Sigimor, aunque experimentó una desagradable sensación al recordar algo.

—¿Lady Barbara MacLean puede ser? Dijo que antes se apellidaba Forbes. Aja, ya veo que ahora la recuerdas. Dijo que lo harías.

—Sí, la conocí hace años, cuando era un muchacho. Me extraña que quiera verme.

—Cuando se enteró de que éramos familia de los Cameron de Dubheidland, le picó la curiosidad.

—En realidad supongo que lo dijo para buscar un tema de conversación durante la comida y aliviar la incomodidad del momento — declaró Fiona mientras se ponía en pie—. De todas maneras, ya es muy tarde y lady Jolene ha tenido un día muy duro. Vamos, Jolene, te mostraré dónde duerme Reynard y luego te acompañaré a tus aposentos. — Le tendió la mano.

A Jolene no le quedó más remedio que aceptarla y seguirla.

—¿Por qué no puedo quedarme para averiguar quién es esa mujer y qué quiere de Sigimor? — le preguntó a Fiona mientras ésta la conducía por la estrecha escalera que llevaba a las estancias superiores.

—El pobre Sigimor estaba desconcertado, Jolene. Es mejor esperar a que se le pase.

—Quieres decir hasta que se le ocurra una buena respuesta.

—Sí, en cierta manera. Y no creas que va a mentirte, porque no lo hará. Pero, con hombres como Sigimor, a veces es mejor darles tiempo para que aclaren sus ideas. Aquí es donde duerme el pequeño Reynard.

Jolene se mordió la lengua para refrenar el millar de preguntas que se moría por hacer y siguió en silencio a Fiona hasta una enorme estancia donde había al menos una docena de niños. Esbozó una sonrisa mientras observaba a su sobrino dormir; poco después, clavó la mirada en el niño que Fiona había dicho que era su hijo. Sin embargo, estaban en el pasillo cuando cayó en la cuenta de que Ciaran, así se llamaba el niño, era demasiado mayor para que Fiona fuera su madre. Aún estaba debatiendo cómo formular la pregunta sin ofender a su anfitriona cuando ésta le contestó sin necesidad de hacerla.

—Ciaran es hijo de mi esposo, nacido de una mujer a la que conoció hace nueve años.

—Creo que estás intentando decirme algo. Por desgracia, mi mente se aferra a una sola cosa. Más bien a un solo nombre.

Fiona se echó a reír al tiempo que la invitaba a pasar a unos amplios aposentos con una enorme chimenea, alfombras de piel de oveja y gruesos tapices.

—Te entiendo muy bien. Yo tuve el mismo problema, pero el mío se llamaba Helena, la madre de Ciaran. — Fiona se acercó al enorme lecho que dominaba la estancia y señaló la camisola que había sobre él—. Y aquí tienes tu respuesta.

Jolene tocó el delicado lino, que parecía seda bajo sus dedos.

—Esto es lo que una mujer se pone para seducir a un hombre. No es lo que tenía pensado para recibir a mi esposo.

—Me lo imaginaba, pero un mazazo en la cabeza sólo conseguiría irritarlo. — Soltaron una carcajada a la par—. No, ponte esto para recibirlo. Siempre viene bien recordarle a un hombre lo que tiene cuando su pasado aparece para tentarlo. Obtendrás las respuestas que quieres y, si aún le quedan buenos recuerdos en esa dura mollera masculina, los borrarás todos. Y si me permites el atrevimiento, te sugeriría que lo esperases junto a la chimenea para empezar el interrogatorio.

Jolene chasqueó la lengua, consciente de que la delicada tela la dejaría prácticamente desnuda al trasluz.

—Eres una desvergonzada.

—Sí.

—Y también eres muy inteligente. La sonrisa que Jolene le devolvió era tan ufana y tan picara como la que Fiona esbozaba.

Capítulo doce

—Ewan, supongo que me matarías si besara a tu mujer, ¿no? — preguntó Sigimor mientras observaba cómo Fiona se llevaba a Jolene.

—Si no te mata antes la tuya... — contestó el aludido con una sonrisa que desapareció al mirar a Fingal con el ceño fruncido—. ¿Es que no tienes dos dedos de frente? ¿Cómo se te ocurre venir a hablarle de Barbara delante de su mujer?

—Porque sí. — Fingal cruzó los brazos por delante del pecho y les devolvió la expresión ceñuda—. Porque Barbara es una muchacha escocesa muy bonita con carne en los huesos.

—Está casada — señaló Sigimor, intentando mantener la calma. Fingal no tenía remedio—. Lleva casada casi diez años y no tengo por costumbre liarme con mujeres casadas.

—En ese caso, te alegrará saber que ha enviudado.

Por un instante creyó que sentiría una punzada de alegría, pero no fue así. Siempre había conservado el recuerdo de Barbara en su corazón y, de vez en cuando, se preguntaba qué podría haber pasado entre ellos. Sin embargo, en esos momentos no quedaba ni rastro de ese recuerdo y estaba seguro de que se lo debía a Jolene. Era imposible, además de absurdo, albergar semejantes dudas por un antiguo amor cuando se tenía una esposa ardiente en la cama todas las noches.

—No, no me alegra. Ni me disgusta, la verdad. No sé por qué crees que debería importarme.

—Dice que fue amiga tuya antes de casarse. Muy amiga. Sí, y un par de veces después de que se casó también. Así que no sé a qué vienen esos aires de santurrón.

—Miente — aseguró Sigimor, encogiéndose de hombros con aparente calma cuando en realidad estaba deseando retorcerle el pescuezo a la mujer—. Se le da muy bien hacerlo. Siempre se le ha dado muy bien. Sí, la vi un par de veces después de que se casó con ese laird viejo y rico, pero porque no pude evitarlo. — Recorrió el salón con la mirada—. Fingal, es una mentirosa y otras cosas mucho peores. Dudo mucho que se haya ido de Scarglas sin haber disfrutado de las atenciones de algún que otro MacFingal. — Estuvo a punto de soltar una carcajada al ver la furibunda mirada que Fingal les lanzó a sus hombres, algunos de los cuales eran sus propios hijos—. Y ahora has conseguido que mi esposa me tome por un sinvergüenza insaciable que tiene mujeres repartidas por toda Escocia. ¿Y por qué? Por culpa de una desvergonzada mentirosa que posiblemente haya gastado todo el dinero de su esposo y esté buscando a otro con las arcas llenas para seguir gastando. — A tenor de la hosca mirada de Fingal, no había logrado disimular la furia.

—Sólo quería que tuvieras una buena muchacha escocesa con carne en los huesos para aguantar tu peso.

—Och, cierto, a Barbara se le da muy bien lo de aguantar el peso de un hombre, te lo aseguro. Pero me temo que prefiero quedarme con mi esposa, gracias.

—¡Pero es inglesa!

—Cierto. Es la hermana de un conde inglés, un hombre que me salvó la vida, que Dios lo tenga en Su gloria. Y, además, jamás había conocido el peso de ningún hombre hasta que se casó conmigo, y nunca conocerá el de otro. — Vio que Fingal se alejaba rezongando algo sobre los jóvenes y su necedad—. No creí que tanta gente se molestara porque fuera inglesa. ¿Es que no se dan cuenta de que sólo es una chiquilla?

—No, pero acabarán haciéndolo. Además, ahora es una Cameron — dijo Ewan con voz firme antes de asentir con la cabeza al oír el gruñido de aprobación de Sigimor—. Sólo es un enfado pasajero. Es una muchacha bonita y a Fiona le gusta. De todas formas, te confieso que Barbara me pareció más de tu tipo..., rubia y voluptuosa, ya sabes...

—Eso era antes. Pensaba que por mi tamaño necesitaba una muchacha así. — Le guiñó un ojo—. No hace falta que te diga lo equivocado que estaba, ¿verdad?

—No, lo sé. Y también sé que ahora tendrás que dar unas cuantas explicaciones.

Sigimor hizo una mueca.

—Lo sé. Esa expresión... Aunque no me apetece mucho hablar de las tonterías que hice en el pasado.

—Todos las hemos hecho, primo, y las esposas suelen descubrirlas tarde o temprano. Tú conocías a la mía muy bien.

—Pero la tuya está muerta y enterrada. La mía parece perseguirme.

Ewan se echó a reír.

—Y parecía muy dispuesta a averiguar todo lo que pudiera sobre ti. Por lo menos no te trae ningún bastardo. — Asintió con la cabeza al ver que Sigimor torcía el gesto—. Tanto Fiona como yo queremos mucho a Ciaran, pero no fue fácil, y el hecho de que me lo callara durante tanto tiempo no ayudó en nada. Es mejor soltar la verdad de golpe. Piensa en las consecuencias si dejas que sea lady Barbara la que le vaya con su versión de la historia.

—¡Válgame Dios! Acabaría durmiendo en el establo.

—Una cosa que he descubierto con el paso de los años es que si las mujeres de tu pasado deciden jugártela, es muy posible que tu esposa las convierta en el objeto de su ira. Es decir, siempre y cuando le asegures que ellas no significan nada para ti... y la convenzas.

—Ya lo creo que voy a convencerla. Puedes estar seguro. — Se puso en pie e hizo acopio de valor para el enfrentamiento—. Sí, Jolene sabrá que le estoy diciendo la verdad. De todas formas, me gustaría contarle la historia sin que descubra lo imbécil que fui.

Dejó a Ewan riéndose a carcajadas y salió del salón.

A medida que se acercaba a los aposentos que ocupaba habitualmente en Scarglas, lo invadió la inseguridad. Aunque no le gustara, estaba dispuesto a contarle la historia de Barbara a Jolene. Lo que le inquietaba era la posibilidad de que ella no le pidiera una explicación, de que sus sentimientos no fueran tan profundos como para preocuparse por el tema, de que no se sintiera un poquito celosa.

Molesto por esa inusual falta de confianza, entró en la habitación. Le contaría lo de Barbara y, dependiendo de cómo reaccionara, intentaría provocarla para que delatara sus emociones. Jolene era capaz de componer una expresión serena y distante cuando quería, pero ya sabía que no podía mantenerla durante mucho tiempo. Cuando miró hacia la chimenea, donde ella estaba, cerró la puerta de golpe y echó el pestillo. Acto seguido, se apoyó en la puerta e intentó recobrar el aliento.

Jolene estaba enmarcada por la luz del fuego y lo que llevaba puesto parecía un delicado jirón de niebla. La fina camisola, adornada con encajes y cintas, apenas ocultaba su delgado cuerpo. Al trasluz parecía transparente. Se había soltado el pelo, si bien los largos mechones oscuros no conseguían tapar gran cosa. Lo mismo daría que estuviese desnuda y, aun así, el hecho de que no lo estuviera lo excitaba todavía más.

En ese momento se percató de que tenía los brazos en jarras. Y en lugar de una sonrisa de bienvenida, lo que le ofrecía era una expresión ceñuda. Cuando bajó la vista hasta sus pies, vio que uno de ellos golpeaba repetidamente la alfombra de piel de oveja que tenía debajo. Además, también se percató de que tenía los dedos de los pies muy largos.

—¿Quién es Barbara? — exigió saber Jolene, disimulando la alegría que le había provocado la reacción de su esposo al verla.

—¿Barbara? — Sigimor se obligó a devolver la mirada a su rostro y se las arregló como pudo para refrenar el impulso de tomarla encima de la alfombra—. ¡Ah, lady Barbara MacLean! Una vieja amiga a la que conocí hace unos diez años o más.

—Entiendo. ¿Tanto tiempo hace? Pues tiene una memoria estupenda...

—Bueno, es que soy un hombre memorable.

Se acercó a la cama, donde se sentó para quitarse las botas. Jolene se estaba comportando como él pensaba que toda esposa debía comportarse después de enterarse de la existencia de una mujer en el pasado de su esposo. Una mujer que pretendía entrometerse también en el presente. Una miradita de soslayo le bastó para comprobar que había apretado los puños y que lo observaba con los ojos entornados. De repente cayó en la cuenta de que si quería aprovechar la invitación que su atuendo le brindaba, tendría que ser muy cuidadoso con las provocaciones.

—Una mujer no demuestra semejante interés por un hombre al que hace tanto tiempo que no ve. Ni siquiera tú eres tan memorable, Sigimor.

Se preguntó fugazmente si tras el comentario había un halago oculto, pero se obligó a concentrarse en la explicación acerca de Barbara.

—Hace algo menos de diez años en realidad. A pesar de mis intentos por evitarla, la he visto un par de veces desde entonces. Se interesa por mí porque ahora es viuda.

—¿Te está buscando para que te conviertas en su amante?

—Más bien creo que quiere casarse conmigo, ya que su esposo la habrá dejado en la miseria. La última vez que lo vi fue hace dos años. Estaba borracho y tenía la lengua suelta. Me dijo que lo único bueno que había obtenido de su matrimonio con Barbara eran sus dos hijos. Llegó a decir que ni siquiera estaba seguro de que el pequeño fuera suyo, ya que en aquel entonces ella tenía una aventura con su sobrino. De todos modos, y puesto que el muchacho llevaba sangre MacLean en las venas, decidió no darle mucha importancia. Además, se quejaba de que lo habría dejado más pobre que las ratas si no hubiera intervenido a tiempo y juraba que Barbara jamás volvería a meter la mano en las arcas. Creo que se mantuvo fiel a esa promesa hasta el final.

Jolene decidió que sus palabras no eran propias de un amante y se relajó un poco.

—¿Por qué cree que estarías dispuesto a casarte con ella?

—Porque hace diez años yo era un imbécil cegado por la lujuria como cualquiera a esa edad, y sí, me halagó ver que una muchacha tan bonita y de buena cuna me prestaba atención. Tenía veintidós años, pero no era el hombre de mundo que creía ser. — Se quitó la camisa y señaló los tatuajes que le rodeaban ambos brazos. Unas marcas que lo acompañarían hasta que lo enterraran—. Me los hice para impresionarla. Y estuve a punto de morir porque se infectaron y me provocaron una fiebre muy alta. La había oído hablar con mucha admiración de un hombre que llevaba unos tatuajes así y quise que me admirara a mí también. Nunca los ha visto.

Jolene comenzaba a desear no haberle preguntado por Barbara. Que hubiera hecho algo así sólo para que hablara bien de él sugería unas emociones intensas que ella ni siquiera había vislumbrado. Tal vez las palabras que había creído impropias de un amante sólo fueran fruto del despecho. Era posible consolar un corazón herido, pero no estaba segura de poseer ni la habilidad ni el tiempo necesarios para lograrlo, y mucho menos con la tal Barbara dispuesta a reconquistarlo.

—A mí me gustan muchísimo — le aseguró, sintiéndose un poco boba hasta que él le sonrió—. ¿Eligió a otro hombre?

—Ya lo había elegido y se mantuvo fiel a su promesa mientras jugaba conmigo. El viejo laird MacLean, un hombre treinta años mayor que ella con los bolsillos llenos y que buscaba una esposa joven que le diera un hijo. Lo único que Barbara quería era disfrutar de unos cuantos hombres jóvenes antes de casarse.

—¿De unos cuantos?

—Sí. Fui a verla cuando me recuperé de la fiebre y los tatuajes sanaron. Se me ocurrió enviarle un mensaje diciéndole que quería verla, pero al final decidí sorprenderla. Y lo hice. También sorprendí al hombre que tenía encima.

—¡Ay, Dios! — Era difícil imaginarse a Sigimor como un muchacho sin experiencia, pero muy fácil compadecerse de cualquiera que encontrara a la persona amada en los brazos de otro.

—Por suerte, no se llevaron la sorpresa hasta después de que yo escuché gran parte de la conversación y comprendí lo necio que había sido. Barbara estaba hablándole de su boda con el laird, que se celebraría al día siguiente, y le aseguraba que jamás cambiaría lo que había entre ellos. En cuanto me vio, me exigió que no le dijera nada al laird MacLean. Le dije al hombre que estaba con ella que siguiera porque yo no estaba interesado en una mujer tan manoseada y me marché. Pensé en contárselo a MacLean, pero no lo encontré. Así que, asqueado, regresé a Dubheidland. Barbara ha intentado llamar mi atención unas cuantas veces desde entonces, pero no le he hecho caso. No se lo habría hecho aunque careciera de escrúpulos para convertir a otro hombre en cornudo.

Cosa que hacía que Barbara estuviera aún más decidida a reconquistarlo, pensó Jolene. Había iniciado la conversación con el fin de mejorar su humor, de sofocar el arrebato de celos que esa mujer le había provocado, pero no lo había conseguido. Ni siquiera había logrado comprender del todo qué significaba Barbara para él. Sigimor hablaba en términos de lujuria, no de amor, pero los hombres parecían recelar de ese último concepto. Si había sentido algo más que lujuria y gratificación, ya podía prepararse para enfrentarse a los problemas que tenían por delante. Barbara no parecía una mujer dispuesta a rendirse fácilmente cuando quería algo, y parecía que en ese momento quería a su esposo.

Perdió el hilo de sus pensamientos cuando un desnudo Sigimor se plantó delante de ella, le colocó las manos en los hombros y le dio un beso en la mejilla.

—No te preocupes — le dijo—. Sólo es un mal recuerdo provocado por la estupidez de la juventud.

—¿De verdad? — El intenso escrutinio al que la estaba sometiendo le provocó un abrasador sonrojo—. Pero quiere atraparte, Sigimor. Y por lo que acabas de contarme, no es de las que abandonan la caza.

—Eso no significa que acabe cobrándose la pieza. Ya no soy aquel muchacho sin experiencia, incapaz de ver sus defectos. Y cambiando de tema, ¿de dónde has sacado este trocito de tela ideado para volver loco a un pobre hombre?

—Me lo ha regalado Fiona. Es una de esas prendas a las que no les ves la utilidad.

—Creo que estoy a punto de vérsela.

Jolene bajó la vista hacia la prueba fehaciente de su excitación y murmuró:

—Ya veo.

Acercó la mano con cierta indecisión para acariciarlo. Sigimor dejó escapar un quedo gemido, pero a tenor del modo en que movió las caderas para acercarse más a ella, era un gemido de aprobación. Así que lo rodeó con los dedos, dispuesta a saciar la curiosidad que le provocaba esa parte de su anatomía. Estaba dura y caliente, pero era muy suave. Además, parecía crecer y endurecerse aún más a medida que la acariciaba. Era sorprendente que pudiera albergarla en su interior.

Si Barbara era tan inmoral como Sigimor afirmaba, no le cabía duda de que recordaba muy bien los atributos masculinos de su esposo. Los jóvenes conservaban ciertos rasgos infantiles hasta desarrollar la corpulencia típica de un hombre en la flor de la vida. Teniendo en cuenta que Sigimor no aparentaba haber pasado de la treintena, estaba segura de que, cuando conoció a Barbara, su aspecto era el de un muchacho. Una mujer como ella habría visto su potencial y, en esos momentos, estaría deseando comprobar si lo habría desarrollado. De hecho, si hacía relativamente poco tiempo que se habían vuelto a encontrar, era muy posible que ya lo hubiera comprobado. Sigimor parecía pensar que buscaba un esposo con los bolsillos bien llenos, pero ella sospechaba que también lo quería por unas razones algo más... carnales.

De modo que decidió que si los seguía hasta Dubheidland, le pondría unos cuantos obstáculos. Aunque todavía no estaba segura de lo que el futuro les tenía reservado, Sigimor de momento era suyo. Ser su esposa le otorgaba numerosas ventajas que estaba dispuesta a utilizar para alejar a cualquier entrometida. Y una de esas ventajas era, definitivamente, la pasión.

Sigimor disfrutó de las caricias de Jolene tanto como fue capaz. Sin embargo, cuando esa mano se introdujo entre sus muslos para acariciarle los testículos con delicadeza, supo que tenía que poner punto y final a su exploración. De otro modo, acabaría alcanzando el clímax en su mano, como un muchacho inexperto.

—Ya es suficiente — le dijo al tiempo que retiraba la mano con suavidad—. O, mejor dicho, demasiado.

—¿No puedo hacer eso? — Jolene se asustó ante la posibilidad de haber ido demasiado lejos o, peor aún, de haberle ocasionado dolor en lugar de placer.

—Puedes hacerlo siempre que quieras. Pero tus caricias son tan agradables que no puedo resistirlas durante mucho tiempo. — Esbozó una sonrisilla al ver que no lo había entendido—. Porque si no, estaría listo en un abrir y cerrar de ojos antes de haberte dado el placer que te corresponde, muchacha.

—¡Vaya! — Volvió a sonrojarse cuando él se dispuso a desatarle la camisola—. ¿No deberíamos irnos a la cama?

—No. Tengo un terrible deseo de hacerte el amor aquí, en esta alfombra tan suave, frente al fuego.

Sintió un escalofrío de emoción mientras Sigimor le quitaba la camisola. Su esposo y la pasión que compartían estaban acabando con sus inhibiciones, sus incertidumbres e incluso hasta con su recato. Aunque se sonrojara, ya no se sentía insegura cuando el deseo comenzaba a adueñarse de ella. Sigimor la abrazó y la besó, y ella se amoldó a su cuerpo para disfrutar de su calidez. En ese instante comprendió que, además de sentirse muchísimo más segura, ya no dudaba en seguirlo allí donde quisiera llevarla. Incluso comenzaba a tener ideas propias...

Disfrutaba tanto con sus besos que, cuando él se apartó de sus labios, no le sorprendió el murmullo de protesta que escapó de su propia garganta. Sin embargo, no tardó en convertirse en uno de satisfacción a medida que los besos de Sigimor fueron acercándose a sus senos sin dejar de acariciarla. Sentir sus labios en sus pechos le provocaba un millar de escalofríos, y cada roce de su lengua la enardecía.

Debería estar asustada por las emociones que él le provocaba; sin embargo, las encontraba fascinantes. Con cada beso, con cada caricia, Sigimor despertaba una parte de sí misma desconocida hasta ese momento. Una parte salvaje que no le disgustaba en absoluto y a la que recibía con los brazos abiertos porque era la que le había dado la bienvenida al deseo. La que no conocía límites ni se atenía a las reglas. La que se entregaba en cuerpo y alma a su esposo, al placer que experimentaba entre sus brazos. Y la que se lo devolvía a manos llenas.

Sigimor se arrodilló frente a ella, sorprendiéndola por un instante al ver que no la instaba a recostarse en la alfombra. La perplejidad la abandonó en cuanto le besó el abdomen y comenzó a acariciarle el trasero. De modo que cerró los ojos y se limitó a disfrutar de las caricias de esas manos, que se habían trasladado a su entrepierna. Separó los muslos para facilitarle el acceso y abrió los ojos de par en par, horrorizada, cuando notó que las caricias de sus manos eran sustituidas por las de los labios.

—¿Sigimor? — lo llamó, más indecisa que molesta.

—Tranquila — musitó él sin dejar de besarla—. Déjame darte placer de este modo. Te prometo que te devolveré el regalo con creces.

Ni siquiera había acabado de hablar cuando las dudas de Jolene se desvanecieron, apartadas de golpe por la mujer de salvaje sensualidad que llevaba dentro. Se entregó a la poderosa intimidad de sus besos al tiempo que le enterraba los dedos en el pelo para guardar el equilibrio, ya que la intensidad del placer que estaba experimentando hacía que le temblaran las rodillas. Gritó su nombre al notar que el placer alcanzaba un punto culminante, pero Sigimor se limitó a inmovilizarla por las caderas mientras la conducía con los labios a esa cúspide cegadora.

Todavía estaba temblando por la intensidad del clímax cuando se descubrió de espaldas en la alfombra.

Un momento después, Sigimor la penetró y la pasión que había creído satisfecha cobró vida de nuevo. Lo acogió en su cuerpo, dispuesta a disfrutar del frenesí a medida que él volvía a llevarla a la gloria. En esa ocasión, la acompañó y sus voces se unieron en un grito de satisfacción.

Cuando volvió a la realidad, él la había limpiado y la había llevado a la cama. Esa Jolene sensual y salvaje se había marchado y la Jolene de siempre sentía en esos momentos cierto bochorno. Cuando Sigimor se reunió con ella en la cama y la abrazó, enterró la cara en su pecho. Sabía que la estaba mirando, pero no se sentía con fuerzas como para enfrentarse a sus ojos.

—Pobrecita mía — dijo Sigimor, sonriendo—. Mi esposa se muestra dispuesta y salvaje cuando se le calienta la sangre; pero, una vez que se enfría, se avergüenza de lo que ha hecho, ¿verdad?

Jolene no sabía si debía agradecerle que hubiera interpretado tan bien sus sentimientos.

—Bueno, ¿y cómo quieres que me sienta después de olvidar las buenas costumbres de esa manera?

—¿Plenamente satisfecha? ¿Agradablemente somnolienta y calentita? ¿Agradecida por tener un esposo que consigue hacerte chillar de placer?

—No he chillado.

—Och, desde luego que sí. Todavía me duelen los oídos... Creo que también has dicho unos cuantos «sigue», un par de «no te pares» y también has pronunciado mi nombre varias veces.

Decidió que había un límite para las tomaduras de pelo y que Sigimor lo había superado. De modo que le dio un pellizco en uno de los únicos lugares blanditos de su cuerpo: la ingle. El gruñido de dolor que se le escapó le resultó muy satisfactorio. No podía negar que era capaz de volverla loca cuando hacían el amor, pero no hacía falta que se vanagloriara de ello.

—Eres una mujer muy cruel — le dijo él mientras le acariciaba lentamente la espalda, disfrutando de los rescoldos de la pasión que aún seguían encendidos a pesar de estar más que saciado.

Jolene era tan apasionada, era tan fácil excitarla, que lo animaba a continuar. Jamás lo admitiría en voz alta, pero nunca había sido un amante creativo y tampoco le había gustado probar cosas nuevas. Casi todas las mujeres con las que se había acostado eran de las que recibían un pago a cambio. Cuando alcanzaba un punto en el que la necesidad lo llevaba a buscar una mujer, iba a la taberna o a la posada más cercana y pagaba por sus servicios. Siempre elegía a una que tuviera un busto generoso y que pareciera limpia. Una vez en la cama, se sentía obligado a complacerla, aunque no pasaba del mínimo esfuerzo para conseguirlo. Después de todo, sólo era un cuerpo con el que saciar una necesidad, por muy egoísta que fuera la idea. Si no hubiera descubierto que la satisfacción era mucho más completa cuando su compañera de cama se mostraba apasionada, ni siquiera habría prestado atención a sus necesidades.

Pero Jolene lo inspiraba de mil formas distintas. Cada jadeo, cada estremecimiento que sacudía su cuerpo, lo animaban a darle más placer. Cada vez que gritaba su nombre y se dejaba arrastrar hasta el clímax sin subterfugio alguno, ardía en deseos de llevarla hasta esa cúspide una y otra vez. De hecho, si pudiera contener sus propios anhelos, se pasaría toda la noche comprobando cuántas veces lograba hacerla gritar. Se regodeó con una hipotética escena en la que la torturaba con las manos y la boca hasta que lo amenazaba con ser ella quien lo montara para alcanzar juntos la cúspide del placer.

Nunca había utilizado la boca para satisfacer a una mujer, pero saltaba a la vista que lo había hecho bien. Sospechaba que la certeza de saberse el único hombre que le había hecho el amor aumentaba su entusiasmo a la hora de complacerla. Había muchas otras cosas que nunca había probado y que estaba dispuesto a poner en práctica con ella. Del mismo modo que había otras que le encantaría que ella le hiciera... Su cuerpo volvió a la vida por culpa de esa idea. Sonrió mientras pensaba que su esposa no sólo le hacía desear ser un gran amante, sino que también lo había convertido en uno insaciable.

Por desgracia, su voracidad tendría que quedarse insatisfecha, concluyó cuando la miró. Jolene estaba acostada sobre él, dormida como un tronco. Cosa que no era de extrañar, habida cuenta de todo lo que había pasado durante el día. Probablemente había sido la necesidad de averiguar quién era Barbara lo que la había mantenido despierta. Era una suerte que no hubiera enfermado.

La reacción que había demostrado ante la aparición de una mujer de su pasado lo complacía en gran medida, por el afán posesivo que había dejado entrever y por los celos que habían asomado a sus ojos. Se estaba acostumbrando al papel de esposa y lo aceptaba plenamente como marido. Debería ser capaz de obtener algo más a partir de esos cimientos. Debería utilizar el afán posesivo que ambos demostraban y la pasión que sentían el uno por el otro para lograr su amor o, al menos, para crear un vínculo afectivo entre ellos. Y, aunque estaba un poco molesto consigo mismo por lo mucho que ansiaba lograrlo, su determinación lo conduciría al éxito.

Con un brazo en torno a la cintura de Jolene y el otro bajo la cabeza, cambió el hilo de sus pensamientos... hacia Barbara. Aunque no era virgen cuando la conoció, ella fue su primera amante de verdad. La primera cuyos servicios no había tenido que pagar. La primera que lo hizo pensar en el amor y en el matrimonio. Su traición le resultó demoledora, pero lo único que se resintió en realidad fue su orgullo y su vanidad. Además, lo instó a buscar de nuevo el tipo de mujer que sólo se entregaba después de ver el dinero, una transacción fría pero honesta. Si Barbara había pasado por su cabeza en alguna que otra ocasión, se había debido a las numerosas noches de soledad que había pasado y al hecho de haberla creído, por un tiempo al menos, el amor de su vida. Le dio un beso a Jolene en la coronilla. En esa ocasión, no albergaba la menor duda. Lo único que debía hacer era conseguir que ella compartiera sus sentimientos.

Y Barbara podría ser un obstáculo en su camino. Tenía la sensación de que Jolene no confiaba en sí misma, de que no estaba segura de poder satisfacer a un hombre. Una mujer como Barbara se percataría de esa debilidad en un santiamén. Le resultaría sencillísimo destruir los delicados lazos que había tejido para que su esposa lo quisiera no sólo en cuerpo, sino también en alma.

Ojalá se equivocara y Barbara no estuviera interesada en él. Bostezó y cerró los ojos. Si Barbara seguía conservando las relaciones de antaño, si su familia y aliados seguían estando de su lado, tal vez fuese una imprudencia negarle su hospitalidad en caso de que se presentara a las puertas de Dubheidland. Debería encontrar el modo de que su mujer ganara confianza en sí misma a pesar de los ponzoñosos comentarios que Barbara pudiera susurrarle. Claro que también podía mantener a Jolene en la cama hasta que Barbara se rindiera y se largara. Se durmió con la sonrisa que ese último pensamiento dibujó en sus labios.

Capítulo trece

—Harold sigue al acecho.

Jolene suspiró y desvió la mirada hacia Sigimor, que acababa de entrar en la estancia donde Fiona y ella jugaban con los niños. Había disfrutado mucho de los dos días de tranquilidad, por muy falsa que ésta fuese. No le sorprendía que Harold los hubiera seguido a Scarglas, aunque sí había esperado que su fracaso a la hora de darles alcance lo hubiera desmotivado. O que lo hubiera desmotivado el acoso de los MacFingal cuando menos. Nadie le había dicho exactamente qué estaban haciendo, pero saltaba a la vista que se lo estaban pasando en grande.

—Tal vez no tiene caballos suficientes para marcharse — aventuró al tiempo que acomodaba entre sus brazos al hijo pequeño de Fiona, Ahearn—. Los caballos que trajisteis ayer eran los suyos, ¿no? — Observó con regocijo el repentino asedio al que lo sometían Reynard, Ciaran y los demás niños.

—Sí, muchacha. Eran suyos — contestó él antes de entregarse a la tarea de hacer cosquillas y jugar con los chiquillos.

Mientras lo observaba, Jolene comprendió que le encantaban los niños y que éstos lo adoraban. Sería un padre maravilloso, pensó mientras le frotaba la espalda a Ahearn y descubría un nuevo anhelo en su interior. Siempre había soñado con tener hijos y, en esos momentos, ansiaba tener los de Sigimor. Su vida se complicaba cada vez más, concluyó con tristeza. Harold, un esposo, una antigua amante que lo acosaba y, por si eso fuera poco, el deseo de tener un hijo con cuyo padre todavía no estaba segura de poder compartir la vida.

Las alegres carcajadas de Reynard la devolvieron a la realidad. Por suerte, su sobrino ignoraba el peligro que lo acechaba. Estaba disfrutando muchísimo con los demás niños y se percató de que jamás había tenido cerca otros chiquillos con los que jugar. Su papel de heredero lo había mantenido apartado en la medida de lo posible de los hijos de los sirvientes. Peter habría puesto el grito en el cielo al ver a su precioso heredero jugando con los hijos, tanto legítimos como bastardos, del viejo laird MacFingal, muchos de ellos engendrados por sirvientas. A su modo, su hermano siempre se había comportado con la superioridad que le otorgaba su título. Había engendrado tres hijos con tres sirvientas distintas, pero jamás había permitido que se acercaran a Reynard, tal y como había hecho su padre con sus bastardos. En esos momentos, le avergonzaba haber aceptado semejante situación porque lo veía como algo muy injusto. A Reynard le habría encantado jugar con otros niños, y ¿quiénes mejor que sus hermanos, legítimos o no? Si su opinión contaba para algo una vez que las cosas se solucionaran, enmendaría ese error.

Jolene oyó que Fiona le pedía al bebé dormido que tenía en los brazos y se lo entregó a regañadientes. La breve mirada de complicidad que le lanzó la mujer le indicó que entendía su recién descubierto anhelo. Mientras Fiona se alejaba con varios niños a la zaga, cruzó los brazos por delante del pecho en un intento por aliviar el vacío que sufría.

Sigimor apartó a los niños y miró a su esposa, extrañado por la melancolía que atisbo en su rostro justo antes de que esbozara una sonrisa. La simple mención de Harold solía provocar esa reacción en ella.

—De modo que tus primos no han conseguido espantar a Harold, ¿no? — le preguntó Jolene cuando se acercó a la chimenea y se sentó en la silla de roble macizo emplazada frente a la que ella ocupaba—. Supongo que ésa era su intención.

—En parte — contestó, sonriendo al oír los súbitos vítores de los niños, que salieron en tromba de la estancia—. Me parece que van a la conquista de nuevas tierras.

—Reynard está disfrutando mucho de la compañía de los demás niños. Me he dado cuenta de que ha estado muy solo y de que le gusta mucho jugar con otros pequeños, ensuciarse y gritar.

—¿No había niños en Drumwich?

—Sí, pero no de nuestra clase. Peter tenía tres hijos más, pero lo único que hacía por ellos era asegurarse de que no morían de hambre y de que tenían un techo sobre sus cabezas. Mi padre hizo lo mismo con sus bastardos. Hace un momento me estaba reprendiendo por haber aceptado la situación sin rechistar.

—Dudo mucho que hubieras podido hacerlos cambiar de opinión.

—Posiblemente no. Tu tío es un hombre extraño — comentó.

—Todo el mundo te dará la razón en eso.

Jolene esbozó una sonrisa fugaz y después prosiguió:

—Extraño y de lo más prolífico. Sin embargo, la preocupación que demuestra por sus hijos, por todos ellos, es digna de elogio. Casi todos los hombres ignoran a los hijos que engendran fuera del matrimonio o, como mi hermano y mi padre, les arrojan unas monedas y se vanaglorian de su generosidad. Pero tu tío los acoge a todos, los educa junto a los legítimos y les ofrece la oportunidad de labrarse una vida mejor. Y también lo hace con aquellos que han sido desahuciados.

—Sí, mi tío atesora gente perdida y desahuciada. Y también se granjea más enemigos que amigos, razón por la cual Ewan es el laird. El pobre creía que su padre estaba loco, hasta que Fiona le señaló que no era así, que sólo era un niño malcriado en el cuerpo de un hombre. — La carcajada que el comentario le arrancó a Jolene le provocó una sonrisa, aunque volvió a ponerse serio y alargó un brazo para cogerla de la mano—. Nos iremos esta noche, muchacha.

—¡Vaya! Me imaginaba que por eso habías mencionado a Harold. A fin de cuentas, lleva acechándonos desde que llegamos.

—Sí, estaba esperando a que se presentara una oportunidad clara para salir, pero no la hay. De todos modos, debemos marcharnos antes de que Harold implique más de la cuenta a los MacFingal en nuestra contienda.

Asintió, consciente de que Sigimor tenía razón, pero renuente a marcharse de Scarglas. El lugar le había parecido un poco abrumador al principio, pero no tardó en adaptarse a él. Durante dos días se había sentido segura, cómoda, y había encontrado una buena amiga en Fiona. Todo ello pese a la presencia de Harold. Aborrecía la idea de tener que dejarlo todo, de volver a la agotadora tarea de eludir a su primo hasta llegar a Dubheidland, donde tendría que enfrentarse a otro grupo de extraños.

Hizo una mueca al pensar en su sobrino. A Reynard no le gustaría tener que abandonar a sus nuevos amigos y sus juegos, y su corta edad no le permitiría entender la necesidad de proseguir el viaje.

—Te gustará Dubheidland, muchacha — dijo Sigimor, intentando imprimir a sus palabras más confianza de la que sentía.

—Estoy segura de que será así. Estaba pensando que a Reynard no le va a gustar que nos vayamos.

—Cierto. ¿Quieres que hable yo con él?

—Eso sería una cobardía por mi parte — respondió, conteniendo el repentino impulso de decirle que sí y dejar que fuese él quien se encargara de todo.

—No. ¿Qué necesidad hay de que seas tú quien le dé las malas noticias? Porque así es como las verá. Además, convencerlo de que es lo que debemos hacer va a ser difícil. Como he sido yo quien ha tomado la decisión, también debo ser yo quién se lo diga. Me aseguraré de que Ciaran y algunos niños más estén cerca cuando lo haga.

—¿Eso ayudará?

—Con ellos escuchando, querrá reaccionar como un hombre.

—¡¿Cómo un hombre?! ¡Sólo tiene tres años!

—Da igual. No querrá que los demás lo vean como un mocoso llorón. Y los mayores sabrán que tenemos que marcharnos, que no hay más remedio. Reynard es muy listo, habla y comprende las cosas mucho mejor de lo habitual para un niño de su edad. Sin embargo, en ocasiones es más fácil dejar que sean los propios niños los que se expliquen las cosas entre sí. Mi idea es dejar que sean los demás los que le expliquen por qué tenemos que marcharnos.

—Con un lenguaje comprensible para él — concluyó Jolene mientras asentía con la cabeza—. En ese caso, elijo ser una cobarde. Díselo tú.

Sigimor se reclinó en la silla y le sonrió.

—No te sientas culpable. Últimamente has tenido que darle muchas malas noticias y lograr que haga muchas cosas que no quiere hacer o que no comprende. Más de las que deberías. No hay nada de malo en que te tomes un descanso.

—Supongo que no, aunque antes no me preocupaba tanto. Creo que se debe a los días tan tranquilos que hemos pasado aquí y a lo feliz que lo veo.

—Sí. Dime una cosa, ¿por qué estabas tan triste cuando Fiona se llevó al bebé, antes de que yo me sentara?

Distraída con todas las penalidades que Harold le había causado a Reynard, le contestó con total sinceridad, sin ser consciente de lo que hacía.

—Porque me ha resultado muy agradable acunar a Ahearn. Tengo veintitrés años y todavía no he tenido hijos, cuando la mayoría de las mujeres de mi edad ya han tenido unos cuantos. — Se sonrojó al darse cuenta de lo que acababa de decir—. Pero no tiene importancia.

Sigimor se puso en pie, se inclinó y le dio un beso.

—Si te entristece, sí es importante. Sólo es el anhelo normal de cualquier mujer por tener sus propios hijos. — Le guiñó un ojo mientras salía de la estancia—. No te preocupes. Dentro de poco estarás acunándolos. Sí, ya me encargaré yo de que tengas todos los que quieras.

—Pero qué fanfarrón eres... — replicó mientras Sigimor se alejaba riéndose a carcajadas.

Suspiró al ojear la estancia vacía. Nunca habría creído que iba a pesarle tanto tener que dejar Scarglas, pero así era. Sabía que esa renuencia se debía, en parte, a la posibilidad de no volver a ver a esas personas nunca más. Si hablara de la gente de Scarglas con sus conocidos ingleses, la tacharían de loca por querer quedarse en semejante lugar. Sin embargo, se sentía a salvo, arropada por sus habitantes, aunque el viejo laird no parara de refunfuñar sobre su condición de inglesa. Iba a echar muchísimo de menos a Fiona, la única amiga que había tenido en toda su vida. Eran dos almas gemelas y lo habían descubierto de inmediato, por eso le costaba trabajo alejarse de ella. En ese momento, recordó la jactanciosa promesa de Sigimor de darle todos los hijos que quisiera y estuvo a punto de echarse a llorar. Aunque acababa de descubrir ese deseo, ya había echado profundas raíces en su corazón. Sin embargo, todavía no estaba segura de poder quedarse al lado de Sigimor, y no se atrevía a soñar con bebés pelirrojos. El sentido común la instaba a desterrar esa idea, pero el anhelo seguía presente. Al igual que la tristeza por la posibilidad de verse obligada a abandonar definitivamente ese sueño.

El temor de sumirse en una profunda melancolía hizo que se levantara y se marchara para recoger sus cosas. Harold era el culpable de todo, se dijo, en busca de un buen enfado que la ayudara a librarse de la tristeza. De no ser por su avaricia, a esas alturas seguiría en Drumwich con Peter y estaría preparándose para contraer un matrimonio aceptable. No habría conocido ni a Sigimor ni a Fiona. No estaría triste por la pérdida de unos bebés pelirrojos que ni siquiera había concebido. Cuando llegó a sus aposentos estaba furiosa, había olvidado la tristeza, y en su mente se agolpaban distintos planes para lograr que Harold acabara pagando por sus crímenes.

—Será mejor que te quedes con ella — dijo Ewan cuando se acercó a Sigimor en el patio del castillo, iluminado por las antorchas.

Sigimor apartó la vista de Jolene, que se despedía de Fiona al amparo de la oscuridad previa al amanecer, y miró a su primo con el ceño fruncido.

—¿Y por qué iba a hacer lo contrario?

—Este asunto todavía no está resuelto, ¿no? Aunque consigas que Harold no represente una amenaza, el futuro del niño sigue pendiendo de un hilo. Y debido a la promesa que tu esposa le hizo a su hermano en su lecho de muerte, su futuro también es incierto.

—Su futuro está a mi lado. Es mi esposa.

—Y también la tutora de ese niño, aunque nadie la reconozca como tal. Sin embargo, eso fue lo que le encargó su hermano cuando depositó el cuidado de su heredero en sus manos. Que no se te olvide ese crudo detalle.

—Los dos nos enfrentaremos a lo que sea necesario cuando llegue el momento — replicó Sigimor, haciendo oídos sordos al quedo juramento de Ewan—. Nuestras esposas han fraguado una rápida amistad, ¿no crees?

—Sí — contestó su primo, agradecido por el cambio de tema—. Fiona dice que son como almas gemelas o algo así, y que las dos se dieron cuenta nada más verse. También dice que, aunque tu esposa no sea consciente de ello, ha estado muy sola gran parte de su vida. Según le confesó, esos imbéciles le resultaron un poco abrumadores cuando llegó, así que será mejor que estés preparado porque le pasará lo mismo en Dubheidland. Fiona dice que tanto el niño como ella siempre han estado apartados de los demás. Se ve que su hermano se mostraba demasiado orgulloso de su linaje y mantenía a los suyos a distancia de sus inferiores.

—Eso me ha dicho Jolene. Es un milagro que el hermano no la haya echado a perder, porque ella no tiene ni un pelo de arrogante. — Se encogió de hombros—. A lo mejor fue eso lo que la mantuvo apartada. Estaba en un sitio donde no encajaba.

—Tal vez. Bueno, pero ahora sí encaja, ¿no? Por cierto, Fiona me ha dicho que como no la hagas feliz, te molerá a palos. Claro que yo le he asegurado que, en caso de que la dejes marchar, ya me encargaré yo de darte una buena tunda antes de que ella llegue.

Un poco preocupado por la perspicacia de su primo, Sigimor se limitó a murmurar por lo bajo. No quería ni pensar en lo que podía suceder una vez que zanjaran el tema de Harold. De momento tenía que atenerse al plan que había urdido. Jolene era su compañera y acabaría amándolo. Comprendió que había pronunciado las palabras en voz alta cuando oyó las carcajadas de Ewan.

—Un buen plan, primo — le dijo éste—. Te deseo suerte. — Echó un vistazo en dirección a Fiona y sonrió—. No basta con que te diga que te quiere. Tiene que decirte que siempre lo hará. Tu cuñado está de acuerdo conmigo. No sabrás que necesitas escucharlo hasta que te lo diga. Hazme caso, intenta que te diga que siempre te querrá.

Sigimor abrió la boca para preguntarle que por qué, pero la cerró al instante. La idea había echado raíces en su cabeza y en su corazón. Lograría que Jolene le dijera que lo quería y lograría arrancarle la promesa de que lo haría para siempre.

—Escúchame, Jolene — dijo Fiona mientras la cogía de ambas manos—, piensa las cosas muy, pero que muy bien antes de tomar una decisión. Sí, ese niñito es muy importante, pero también lo es tu relación con Sigimor.

—Pero no estoy segura de esa relación — confesó.

—Es posible que ni siquiera lo estés cuando llegue el momento de tomar una decisión. Sigimor es como mi Ewan y como mi hermano Connor. Y también como Diarmot en muchas cosas. Luchan contra el amor, pero no pueden apartarse de las mujeres que despiertan esos sentimientos tan inoportunos en sus corazones. Sí, y las palabras dulces tampoco son su fuerte. Tienes que fijarte en sus actos, en lo que hacen.

—Pero ¿cómo puedo fiarme de mí misma? Es posible que, en lugar de la verdad, sólo vea lo que me interese ver.

Fiona sonrió porque la entendía perfectamente.

—Es difícil, pero no imposible. Si un hombre como Sigimor te entrega su corazón, lo hará para siempre. Cuando un hombre así se enamora, su amor jamás flaqueará. Nunca se alejará de ti. No es normal que las damas de la nobleza tengan la suerte que hemos tenido nosotras en nuestros respectivos matrimonios.

—¡Ay, Fiona! Me encantaría tener un matrimonio así, pero...

—No. No pienses en las razones que te dio para casarte contigo. El comienzo no es importante. Al fin y al cabo, se engañan a sí mismos sobre los motivos que los llevan a actuar de ese modo. Eso sí, cuando llegue el momento de tomar una decisión, hazte unas cuantas preguntas. ¿La pasión es mutua y poderosa? — Fiona asintió con la cabeza al ver el sonrojo de Jolene—. Eso pensaba. Me he dado cuenta por la expresión de Sigimor cuando te mira.

—Sólo es lujuria.

—Sigimor se parece mucho a mi Ewan. Pagaba para atender sus necesidades cuando no le quedaba más remedio. No tenía amantes y no seducía a las muchachas de buena cuna. No compartía su cama con nadie. Sigimor sólo cometió una estupidez con lady Barbara debido a su juventud. Sin embargo, a ti te mira de una manera especial... Te aseguro que no es sólo lujuria. Y como veo que Sigimor ya está preparado para partir, será mejor que me dé prisa con las diez preguntas que debes hacerte llegado el momento: ¿se preocupa por tu comodidad? ¿Se comporta de un modo posesivo y sufre algún que otro ataque de celos? ¿Habla contigo? ¿Se enfada ante el más leve indicio de insulto hacia tu persona? ¿Te explica sus decisiones si tú se lo pides? ¿Te escucha? ¿Se da cuenta de tus cambios de humor y te pregunta la razón de ellos? ¿Está cómodo en tu compañía? ¿Se ríe contigo? Y, la última: ¿duerme abrazado a ti?

—¿Esas cosas son importantes? — preguntó a su vez Jolene mientras lo memorizaba todo.

—Mucho. Ojalá pudiera seguir hablando contigo, pero prométeme que te harás todas esas preguntas antes de elegir entre tu marido y tu sobrino, y también que reflexionarás mucho antes de responderlas.

—Te lo juro.

Fiona la abrazó y después miró a Sigimor, que acababa de acercarse a ellas.

—¿Está todo listo para partir? — le preguntó mientras observaba cómo le pasaba un brazo por los hombros a Jolene.

—Sí — respondió él—. Fingal dice que los muchachos ya están distrayendo a Harold y a sus hombres.

—Es injusto que corran ese riesgo — murmuró Jolene—. Soy yo la que está en apuros, no ellos.

—No corren ningún riesgo — le aseguró Ewan, que se colocó tras su esposa y la abrazó—. Sólo están provocando e irritando a ese sassenach para marearlo. Y seguirán haciéndolo hasta el amanecer. Para entonces ya le sacaréis a ese necio una buena ventaja.

—Sí — convino Sigimor—. Y, además, tendrá que buscar caballos.

El hecho de que encontraran tan graciosa la situación hizo que Jolene pusiera los ojos en blanco, exasperada. Fiona hizo lo mismo, poniendo de nuevo de manifiesto lo parecidas que eran. En ese momento, Ewan se apartó de su esposa y se acercó a Jolene para darle un beso fugaz, pero no precisamente fraternal. En cuanto se alejó de ella, Sigimor la alzó en brazos sin muchos miramientos y la colocó en la montura con expresión ceñuda. Tomados del brazo y con sendas sonrisas de oreja a oreja, sus anfitriones mantuvieron las distancias mientras observaban lo que para Jolene había sido toda una demostración de celos por parte de Sigimor. No le extrañaría nada que Ewan y Fiona lo hubieran planeado todo para ver la reacción de su esposo.

Jolene miró por encima del hombro antes de abandonar Scarglas y vio que Fiona alzaba un dedo. Sonrió en respuesta y agitó la mano a modo de despedida, tras lo cual se concentró en su montura a fin de mantenerse al ritmo de los Cameron. Suponía que ya tenía la respuesta para una de las diez preguntas que Fiona le había hecho memorizar. Y era una de las fáciles, ya que Sigimor se había mostrado posesivo en otras ocasiones. Sin embargo, comprendió de repente que las respuestas a las preguntas le reportarían una imagen bastante acertada de los sentimientos que su esposo albergaba hacia ella. Le había prometido a Fiona que reflexionaría al respecto sólo porque era su amiga, pero decidió que también lo haría por su propio interés.

El sigilo con el que abandonaron Scarglas le recordó que su vida y la de Reynard seguían estando en peligro, de modo que desterró esos pensamientos de su cabeza. Sigimor había ordenado que su sobrino viajara con Liam, por si las cosas se complicaban y tenían que lanzarse a todo galope para despistar a Harold. Otra señal de la incertidumbre que rodeaba sus vidas y que no los abandonaría mientras Harold viviera.

—No te alejes, muchacha — le dijo Sigimor, aminorando un poco el paso para ponerse a su altura—. Faltan unas horas para el amanecer y podrías perderte en la oscuridad.

—No, me aseguraré de cabalgar cerca — asintió ella—. Si veo que me quedo rezagada, ataré las riendas a la cola de tu caballo.

—¿Y si nos pierdes de vista?

—Me detendré y aguardaré sin moverme — contestó, recitando las órdenes que le había repetido una y otra vez desde que cayó en manos de Harold aquel día—. Tal vez me entretenga cantando.

—¡Vaya! ¿Sabes cantar?

—Un poco. — Le sonrió—. Al menos, lo hago mejor que tú.

—Hasta un sapo lo hace mejor que yo. — Sigimor le guiñó un ojo al oír sus carcajadas, encantado de ver que la tristeza la abandonaba—. Te gusta Fiona, ¿verdad?

—Sí. ¿Alguna vez has conocido a alguien y has sabido de repente que era como tu alma gemela?

Tuvo que morderse la lengua para no decirle que era justamente eso lo que le había pasado con ella; pero no era ni el momento ni el lugar adecuados.

—Sí. ¿Te refieres a que sabes que esa persona será tu amiga nada más verla?

Jolene asintió con la cabeza.

—Exacto. Porque a su lado te das cuenta de que todas las personas a las que conoces y a las que hasta ese momento llamabas amigos sólo son simples conocidos. Eso fue lo que sentí con Fiona, un lazo afectivo. Me di cuenta de que nunca había tenido una amiga de verdad hasta ese momento. — Hizo una mueca—. Eso suena un poco patético. Al fin y al cabo, tenía a Peter.

—Peter era tu hermano, además del conde. Sí, no dudo de que estuvieseis unidos, pero no es lo mismo. Yo tengo un hermano gemelo, Somerled, los dos estuvimos juntos en el vientre de mi madre y supongo que es imposible que dos hermanos estén más unidos de lo que lo estamos nosotros. Tengo una familia muy numerosa y muy unida. Sin embargo, sé a lo que te refieres cuando hablas de ese vínculo con alguien a quien acabas de conocer.

—¿A ti te ha pasado?

—Dos veces. Con Liam, aunque es mi primo, y con Nanty. En realidad, también debería incluir a Ewan. Lo sentí, pero con la disputa familiar que manteníamos y con lo que le hizo a Fiona, al principio me mostré receloso. Claro que no lo maté en el acto, una reacción que habría sido de lo más comprensible después de que se llevó a Fiona como rehén y se casó con ella antes de haber conocido siquiera a su familia.

—Todo un detalle por tu parte. Supongo que Fiona te lo agradecería muchísimo.

—Sí, pero su hermano Connor no se tomó muy bien que no le pusiera la mano encima, aunque fuese para dejarle un cardenal o dos.

—¡Ay, Dios! ¿Y él sí le dio una paliza?

—No. Porque Fiona ya le había escrito para hablarle de él y decirle que lo había elegido como esposo.

—Supongo que la posibilidad de que Fiona se vengara de ti si le hacías daño a Ewan no tuvo nada que ver con tu alarde de contención, ¿verdad?

Sigimor se echó a reír.

—Och, cierto, me habría dado una buena tunda. No me cabe la menor duda. — Vio que Jolene echaba un vistazo hacia atrás con los ojos entornados, intentando distinguir algo en la oscuridad previa al amanecer—. No, muchacha. No nos están siguiendo. A decir verdad, calculo que ya estaremos a salvo en Dubheidland cuando reanuden la persecución. Y si no, como mucho tendrán que seguirnos a pie hasta que salgan de las tierras de los MacFingal.

Jolene esbozó una media sonrisa y meneó la cabeza.

—Tengo la sensación de que, en lugar de días, mi vida lleva meses pendida de un hilo. Harold ha demostrado ser mejor en esto de lo que yo imaginaba.

—Al principio sólo quería atraparos para poder llevar a cabo sus grandiosos planes. Sin embargo, ahora está desesperado y os necesita, a ti y al niño, como protección. Supongo que es consciente de que, a medida que pasan los días, el riesgo de que tu familia descubra sus verdaderas intenciones aumenta y, con ello, la posibilidad de que intenten darle alcance.

—¡Eso espero!

—Escúchame bien, si Harold descubre que tu familia lo persigue, tu vida correrá mucho más peligro que ahora.

—¿Cómo es posible? ¡Si ya quiere matarme!

—Pero no de inmediato, ¿verdad? Su intención es la de utilizarte para afianzar su posición en Drumwich. Pero si se entera de que tu familia ha descubierto la verdad sobre sus crímenes y quieren hacerle pagar por ellos, el matrimonio contigo no lo salvará. En ese caso, querrá vengarse. Y estoy seguro de que te culpará a ti de todo.

—¿Y a Reynard también? — preguntó con un hilo de voz, ya que el temor de que algo le pasara a su sobrino la dejaba sin aliento.

—Por todo lo que ha hecho y por todo lo que me has contado de él, sé muy bien al tipo de indeseable que nos enfrentamos. No, no le hará daño a Reynard. En cuanto descubra que ha perdido, no volverá a pensar en el niño a menos que se le ocurra algún plan para canjear su vida por la de Reynard. No, irá a por ti. Tú has eludido su trampa, tú te has llevado al niño de Drumwich y tú lo has obligado a cabalgar por Escocia hasta hacerle perder cualquier oportunidad de obtener lo que tanto ansia. Sospecho que te verá como la fuente de todas sus desdichas, de todas sus magulladuras, de todos los momentos de incomodidad, de todas las monedas malgastadas, de todas las humillaciones y de todas las ofensas que ha sufrido.

De no estar segura, Jolene habría pensado que Sigimor conocía a Harold desde hacía años, tan acertada era su descripción. Su primo la culparía de todo lo que le había salido mal desde que mató a Peter. Querría vengarse por todo lo que le había hecho pasar, querría que sufriera también por los errores que él mismo había cometido. La idea le heló la sangre en las venas, y el hecho de que eso lo alejara de Reynard hizo bien poco por reconfortarla.

Se obligó a desterrar el miedo que la atenazaba. No era momento para flaquear. De un modo u otro, el final de ese calvario se acercaba. Sabía que tanto ella como los Cameron habían hecho todo lo que estaba en sus manos para mantener a Reynard a salvo. Todavía seguían haciéndolo. Además, confiaba plenamente en Sigimor. Si él no era capaz de derrotarlo, tampoco podría haberlo hecho cualquier otro hombre cuya protección hubiera buscado. Encauzaría sus pensamientos hacia la batalla que tenían por delante y no se preocuparía por los posibles resultados.

—Tienes razón — dijo—. Querrá desquitarse conmigo. Siempre se le ha dado muy bien culpar a los demás de sus propios errores. Pero ya casi estamos en Dubheidland, y cuando lleguemos, será él quien se verá obligado a cuidarse las espaldas.

—Sí, muchacha, así es. De ahí que esté ansioso por llegar. — Extendió el brazo y le dio unas palmaditas en la pierna—. Por eso debemos cabalgar sin descanso hasta llegar a las puertas de Dubheidland — concluyó antes de alejarse de nuevo para marchar junto a Tait.

Jolene suspiró e intentó no pensar en lo dolorido que tendría el trasero cuando se bajara del caballo...

Capítulo catorce

—¡Santo Dios! ¡Es inglesa!

Jolene miró con cara de pocos amigos al tal Somerled, que tanto se parecía a su marido. Llevaba dos días a caballo, ya que Sigimor había impuesto una marcha atroz. Estaba cansada, sucia, dolorida y hambrienta. La expresión escandalizada de ese hombre, idéntica a las de los demás Cameron presentes, fue la gota que colmó el vaso.

—Sí, soy inglesa. Una sassenach. De hecho, soy la hermana de un lord inglés cuyas tierras están en la frontera. ¿Qué pasa? — preguntó furiosa al tiempo que se apartaba un mechón de la cara.

Aunque le entraron ganas de echarse a reír, Sigimor se obligó a mantener el semblante serio. Le costó. En ese momento, sus familiares parecían más sorprendidos que escandalizados, como si acabara de lanzarse a por Somerled con uñas y dientes. A decir verdad, Jolene parecía decidida a matar a alguien...

—Vamos, Jolene... — le dijo con afán apaciguador, aunque no le resultó fácil.

—¿¡Qué!? — Lo miró de reojo antes de volverse de nuevo hacia Somerled—. Estoy cansada... No, estoy más que harta de ver esa reacción cada vez que me tropiezo con alguien a este lado de la frontera. ¡Ni que tuviera la peste! ¿Dónde está la tan cacareada hospitalidad escocesa? Es de lo más grosero, que lo sepas.

—Ah, aquí está la vieja Nancy — dijo Sigimor mientras empujaba con suavidad a su furiosa esposa hacia la mujer regordeta que acababa de aparecer—. Te acompañará a tus aposentos, donde podrás darte un buen baño y cambiarte de ropa. Ya terminaremos las presentaciones después, cuando hayas descansado un poco, ¿te parece? Sí, una cabezadita antes de la cena es justo lo que necesitas.

—No me hables como si estuviera loca — dijo entre dientes—. ¿Dónde está Reynard?

—Estaba dormido, así que Liam lo llevó a la habitación con el resto de los niños.

—Bien. — Se despidió de los congregados con una reverencia, cogió a una Nancy muy sonriente del brazo y echó a andar hacia la entrada del gran salón—. Tal vez para la cena ya hayan recuperado los buenos modales.

Una vez que desapareció de su vista, Sigimor esperó hasta estar seguro de que no podía oírlo y estalló en carcajadas. Sin dejar de reírse se acercó al estrado, se sentó a la mesa y se sirvió una jarra de cerveza. Cuando por fin calmó la sequedad de su garganta, sus hermanos ya estaban sentados a la mesa y sus primos se agolpaban tras las sillas.

—Tal vez haya sido un poco... grosero — admitió Somerled—, pero ¡por todos los diablos, es inglesa! ¿En qué estabas pensando para casarte con una inglesa?

—¡En que la quería por esposa! — Suspiró al ver que sus familiares se limitaban a mirarlo sin comprender, así que decidió contarles toda la historia, desde que traspuso las murallas de Drumwich hasta su llegada a Dubheidland—. ¿Alguna pregunta?

Antes de que alguien pudiera responder, Liam entró en el gran salón y sonrió a los rostros exasperados que se fue encontrando mientras se acercaba a la mesa. Tras saludar a los presentes con un gesto de la cabeza, se sentó, pero dejó la silla situada a la izquierda de Sigimor libre para Jolene, a pesar de que ése era el lugar que solía ocupar él.

—¿Me he perdido el «¡Santo Dios! ¡Es inglesa!»? — preguntó al tiempo que se servía una jarra de cerveza.

—Sí — contestó Sigimor—, y toda la historia de nuestra aventurilla.

—Bueno, tenía que hablar con Nanty. Regresó hace unas horas creyendo que ya estaríamos aquí. Me ha dicho que muchos estaban al tanto de la presencia del inglés y de que viajaba a marchas forzadas. Eso sí, todos le han dicho que mantendrían los ojos abiertos. Me ha dicho que te lo contaría todo por la mañana. Se quedó dormido antes de que hubiera salido de sus aposentos.

—Aunque no puedan hacerle nada a Harold, es bueno que estén prevenidos. Si ese malnacido atrapa a Jolene o al niño, saldrá huyendo hacia Inglaterra. Sin embargo, si la gente está alerta, contaremos con su ayuda.

—Sí, eso mismo es lo que pensó Nanty.

—¿No te preocupa que se haya casado con una inglesa? — le preguntó Somerled a Liam.

—No — respondió el aludido—. ¿Por qué debería preocuparme que se haya casado con una chiquilla que evitó que me colgasen?

—Te salvó para que tú pudieras ayudarla.

—Bueno, creo que lo habría hecho de todos modos, independientemente de que necesitara o no nuestra ayuda, por la sencilla razón de que sabía que su hermano nos había mandado llamar. También sabía que no habíamos hecho nada malo.

—Pero casarse con una muchacha, con cualquiera, sólo para evitar que se case con otro hombre no es un buen motivo.

—Bueno, es que hay algo más — declaró Sigimor, pasando por alto la carcajada que soltó Liam—. Es una muchacha bonita de buena cuna, más fuerte de lo que parece y muy agradable.

Estaba seguro de que su gemelo ardía en deseos de insistir en el tema, de preguntarle por qué, pero se mordió la lengua.

—Tiene temperamento — admitió Somerled, y varios de sus familiares le dieron la razón entre murmullos.

—La has insultado, ¿no te parece? Aunque tienes suerte de que se enfadara en vez de sentirse dolida o ahora mismo te estarías enfrentando a mi temperamento. No entiende por qué todo el mundo se escandaliza tanto por nuestro matrimonio, y yo tampoco.

—Tal vez se escandalicen por la idea de que un laird se haya casado con una inglesa en lugar de hacerlo con una escocesa. Si se enteran de que es familia de un lord sassenach de la frontera, la cosa empeorará.

—Pues será mejor que se les pase pronto — concluyó Sigimor, fulminando a sus familiares con una mirada adusta—. Sólo es una chiquilla. Sí, una chiquilla que vio morir a su hermano entre gritos de dolor, que cogió a ese pequeño y se ocultó del asesino de su hermano durante tres días en las catacumbas de su propio hogar mientras oía los alaridos de su gente, sometida a la tortura a fin de que la traicionaran. Esa muchacha me salvó la vida, salvó las vidas de Liam, Tait, David, Marcus y Nanty.

—Cierto, pero quería algo a cambio.

—Sí. Quería que la ayudáramos a alejar al niño de Harold, de sus manos manchadas de sangre. Es lo único que ha pedido. Y estoy de acuerdo con Liam. Nos habría liberado de todas formas. No me cabe la menor duda. Mataré a Harold porque quiero hacerlo, porque mató a un hombre que me salvó la vida y porque quiere matar a una mujer y a un niño pequeño por avaricia. Me casé con la muchacha porque quise. Los planes de Harold me proporcionaron el motivo para llevarla frente al altar, un motivo contra el que ella no podía discutir, aunque bien que lo intentó. Así que oídme bien: es mi esposa. Es una Cameron. — Se alegró al oír que Liam secundaba sus palabras—. Lo único que quiero escuchar a partir de este momento son sugerencias para acabar con Harold el Usurpador.

Una voz aniñada rompió el tenso silencio que siguió a sus palabras:

—Mataremos a ese malnacido si se atreve a tocar a nuestra señora.

Sigimor miró al menor de sus hermanos, Fergus, que aún no había cumplido los trece. Era alto para su edad y estaba en los huesos, pero también era el único, junto con Somerled, que se parecía a él. Cuando vio que el muchacho se removía inquieto en la silla bajo las ceñudas expresiones del resto de los presentes, Sigimor le sonrió de oreja a oreja. Su inmediata aceptación de Jolene le había llegado al alma. Se aseguraría de que no sufriera ninguna represalia.

—Bueno — musitó Fergus, alentado por la sonrisa—, sólo es una muchacha que ha hecho todo lo que estaba en su mano para mantener con vida al pequeño.

—Eso es — dijo Sigimor al tiempo que se levantaba—. Tengo que darme un baño, descansar un poco y cambiarme de ropa antes de la cena. Tal vez para entonces os hayáis librado de esos absurdos prejuicios y tengáis alguna sugerencia para que pueda mantener a mi esposa y a su sobrino lejos del alcance del enemigo.

Somerled clavó la mirada en Liam en cuanto su hermano se fue.

—¿De verdad no te preocupa todo este asunto?

—Desde luego que no — contestó Liam—. Sólo tienes que observarlos un rato y verás por qué.

—Querer mantenerla alejada de otro hombre sigue siendo un pésimo motivo para casarse.

—Sí... A menos, por supuesto, que te aferres a cualquier motivo para que la muchacha en cuestión te diga que sí. — Liam miró a su primo con una sonrisa torcida—. Desconfía todo lo que quieras, pero ya verás como todo va a ir bien. Y no le digas más que ha elegido mal a su esposa. Fingal el Viejo lo ha intentado hasta la saciedad, incluso quiso que se fijara en lady Barbara MacLean, una viuda que ha estado preguntando por él, una escocesa. Lo único que debe preocuparnos sobre el matrimonio de tu hermano es la amenaza que se cierne sobre él. Harold no tardará en presentarse frente a las murallas de Dubheidland.

—Y morirá por ello — declaró Somerled, con el clamoroso apoyo de la mayoría de sus familiares—. Lo habéis dejado atrás, ¿no?

—No fue difícil. Al parecer, ha perdido los caballos mientras estaba en tierras de los MacFingal. — Liam se echó a reír con el resto.

Harold bebió del pichel de cerveza amarga que la regordeta tabernera le había llevado. Los parroquianos de la taberna de la posada los observaban con recelo y demostraban una patente falta de hospitalidad. No era de extrañar que sus hombres no quisieran quedarse allí mucho tiempo. De no ser por la desesperada necesidad de caballos, ni siquiera se habrían detenido.

—Milord — dijo Martin mientras se sentaba a toda prisa en el banco situado frente al suyo—, creo que tenemos problemas.

—¿Crees? ¿¡Crees!? — Bebió un largo sorbo para aplacar el impulso de echarse a gritar—. Nos hemos visto obligados a pisar este país de salvajes. Esos sucios MacFingal nos han robado los caballos y las provisiones. Cada vez que intentamos conseguir caballos nuevos y más provisiones vuelven a robarnos. Por si eso no fuera suficiente, los aquí presentes estarían encantados de rebanarnos el pescuezo. ¿Y dices que «crees» que tenemos problemas? ¡Por los clavos de Cristo! ¿¡Qué más nos puede pasar!?

—Una mera incomodidad si lo que he oído es cierto — contestó Martin con calma, mientras la tabernera colocaba un pichel de cerveza frente a él.

—¿Por fin se han decidido los Cameron a dar la cara como hombres?

—No, pero alguien nos sigue a sol y a sombra. Se ha corrido la voz de que no somos los únicos ingleses que vamos hacia Dubheidland.

Harold colocó un codo en la destartalada mesa de madera que lo separaba de Martin, apoyó la frente en la mano y soltó una larga retahíla de juramentos e insultos. Todo se estaba desmoronando. Se había apoderado de Drumwich y se había librado de Peter. La cosa había sido sencillísima y todo debería haber salido bien. Sin embargo, en esos momentos se veía obligado a arrastrarse por ese maldito país, acompañado por un puñado de hombres cada vez más renuentes; a pagar por un jamelgo desdentado lo mismo que pagaría por un pura sangre, y a alimentarse con queso y gachas a cambio de lo que pedirían por el rescate de un rey. Sabía quién lo estaba siguiendo, sabía que los Gerard habían descubierto lo sucedido en Drumwich. Era evidente que no lograría saborear durante mucho tiempo lo que siempre había deseado antes de que se lo arrebataran, y tenía muy claro a quién culpar.

—Mataré a esa zorra — masculló con voz ronca y furiosa—. Lentamente.

—Vaya. — Martin asintió con la cabeza—. Veo que la lujuria ha desaparecido.

Harold se enderezó, apuró la cerveza y le hizo un gesto a la tabernera para que le llevase más.

—No. Sigue presente. — Guardó silencio hasta que la mujer le rellenó el pichel, cogió su moneda y se largó—. Debo hacer planes. Esa zorra lo ha arruinado todo cuando por fin lo había conseguido, y a pesar de que todo era para ella. ¡Por los clavos de Cristo, por su culpa estoy a la sombra del cadalso! Pero te juro que no permitiré que se salga con la suya. Sí, la usaré como me venga en gana y luego le rebanaré el pescuezo.

—Es posible que los ingleses no vayan detrás de nosotros. Hay muchos motivos para que estén en la zona, y los rumores tal vez no sean ciertos.

—Sabes perfectamente que lo son, y sabes tan bien como yo que vienen a por mí. O a por Jolene y a por el niño. Y eso sólo me dará una mínima ventaja, porque si la encuentran, esa zorra los enviará a por mí en seguida. ¿Y ahora qué pasa? — gruñó al oír un alboroto en la puerta que llamó la atención de todos los presentes.

Harold abrió unos ojos como platos cuando vio a una mujer acercarse a la chimenea junto a la que Martin y él estaban sentados. La recién llegada se quitó la capa y se la lanzó al joven delgado que la seguía de cerca. Era lo más agradable que había visto en ese país hasta el momento. Aunque algo más alta que la media, era tan voluptuosa que lograba excitar a un hombre al momento. Tenía el cabello rubio platino; las facciones, perfectas, y los ojos, de un azul cristalino. A juzgar por su elegante vestido azul oscuro y las joyas que lucía, era una mujer de alcurnia. De repente se alegró de haberse dado un baño y haberse cambiado de ropa mientras sus hombres se encargaban de hacerse con los caballos que tanto necesitaban.

—Tal vez podamos conseguir una habitación aquí y reanudar el camino por la mañana — dijo el muchacho que acompañaba a la mujer—. Lo mejor sería regresar a casa. — Colgó la capa en un gancho emplazado junto a la chimenea.

—Haremos una parada más, Donald — dijo la mujer mientras acercaba las manos al fuego para calentárselas.

Donald soltó un juramento y le lanzó una mirada furibunda.

—¿Por qué no das por zanjada esta estúpida búsqueda? Sabes muy bien que no es rico.

—Es más rico que yo.

—Incluso yo soy más rico que tú ahora mismo.

—Iremos a Dubheidland y no hay más que hablar. Necesito un marido, Donald. Pronto necesitaré un techo bajo el que cobijarme. Y si yo lo necesito, tú también.

—No, yo me iré con mi hermana. Podré quedarme con ella todo el tiempo que quiera. — Donald meneó la cabeza—. Borra esa expresión esperanzada de tu cara, Barbara. Después de acostarte con su marido, a mí hermana le encantaría verte mendigar por las calles. Y tampoco me imagino a Sigimor Cameron recibiéndote con los brazos abiertos, mucho menos después de tratarlo como lo hiciste. Por lo que he oído de él, no es de los que olvidan una traición. Además, ni siquiera has logrado llamar su atención las dos o tres veces que lo has intentado durante estos años.

—Recuérdame por qué soporto tu presencia, por favor.

—Porque incluso tú sabes que es muy imprudente que una mujer viaje sin acompañantes.

—Vamos a Dubheidland. Partiremos en cuanto haya entrado en calor y haya comido algo. Deberíamos llegar antes de que se ponga el sol, así no tendremos que gastarnos nada en este mísero lugar.

—Sigimor Cameron nos cerrará las puertas en las narices.

—No, no lo hará. — Barbara sonrió y se sacudió el polvo de la falda—. Recordará los aliados tan poderosos que tengo y no querrá arriesgarse a ofenderlos.

—¿No crees que a estas alturas ya sabrá que no te quedan aliados? No es un ermitaño, Barbara.

—Nos dejará entrar. Sólo tengo que buscar una excusa para que nos deje pernoctar unos días.

—Tal vez yo pueda seros de ayuda, milady — dijo Harold, logrando que la pareja lo mirase con absoluta perplejidad.

—Pero... sois inglés — replicó Barbara—. ¿Cómo podéis ayudarme? ¿Y por qué iba a aceptar vuestra ayuda?

—Porque yo también quiero algo de Dubheidland.

—¿Qué queréis?

—A la esposa de sir Sigimor Cameron.

—¿Está casado? — Donald meneó la cabeza—. Bueno, pues eso da al traste con tus planes.

Barbara no le prestó atención a su primo, ya que acababa de darse cuenta de que la mente de ese inglés era tan retorcida como la suya.

—¿Hablamos del mismo hombre? ¿Estáis seguro de que Sigimor Cameron, laird de Dubheidland, está casado?

—De momento...

Harold bebió un trago de cerveza con la intención de que la mujer sopesara sus palabras antes de ponerse en pie y hacer las presentaciones. La dama se presentó, y también presentó a su primo.

—¿Os parece que hablemos, milady? — le preguntó una vez cumplidas las formalidades.

Harold sonrió al verla asentir con la cabeza tras otro breve momento de reflexión. Su primo obedeció la orden de buscar dos sillas y no tardaron en estar sentados a la mesa que él ocupaba con Martin. Sabía que podía utilizarla, que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa y a sacrificar lo que fuese con tal de conseguir lo que deseaba. La furia que lo embargaba desde que se enteró de la boda de Jolene con el señor de Dubheidland se aplacó un tanto. Ni siquiera la paliza de muerte que le propinó al sacerdote lo había aliviado. Sin embargo, gracias a esa mujer podría lograr que Jolene pagara con creces por todo lo que había perdido.

Jolene abrió los ojos de par en par al ver el vestido que la vieja Nancy le enseñaba. Era de un verde oscuro precioso. Supo de inmediato que el color le sentaría de maravilla y que el vestido le quedaría perfecto. Aunque no tardó en fruncir el ceño al preguntarse dónde lo habría conseguido Sigimor y de quién sería.

—¿De dónde lo has sacado? — quiso saber, consciente de que el recelo le teñía la voz al ver la sonrisa de la mujer.

—Estáis celosa, ¿no? Bien. — Nancy hizo caso omiso de sus protestas—. Era de la hermana del laird. Después de dar a luz, recuperó su delgadez, aunque hubo unos cuantos cambios en su cuerpo. Los justos para hacer que este vestido, y otros cuantos, no le quedaran tan bien como antes. Lo dejó aquí con la esperanza de que pudiera servirle a alguien y por si durante alguna de sus visitas se quedaba sin ropa.

—Es precioso — dijo, maravillada por la suavidad de la lana que estaba tocando.

—Y vos estaréis preciosa con él. El laird no podrá quitaros los ojos de encima y todos esos necios se quedarán pasmados, ya veréis.

—Tal vez debería cenar aquí. Así le daría un poco de tiempo a la familia de Sigimor para aceptar la idea de que se ha casado, con una inglesa, para más inri. — Echó un vistazo a la austera habitación y tuvo que reprimir una mueca, ya que el único elemento acogedor de la estancia era la alfombra de piel de oveja extendida frente a la enorme chimenea.

—Sí, necesita un toque femenino — dijo la vieja Nancy al tiempo que la obligaba a abandonar la cama—. Casi todo Dubheidland lo necesita.

—Los muebles son de gran calidad. — Pasó la mano por uno de los gruesos postes de la cama, magníficamente tallados—. Es raro que ninguna de las esposas del difunto laird dejara huella.

—Las encontraréis en el salón de la planta alta, en la cocina y en la cabaña de las hierbas. El resto del castillo es territorio masculino. Bueno, también están los aposentos de Usa. Ahora los usan ella y su marido cuando vienen de visita, aunque también se utilizan para las visitas femeninas, cosa rara, la verdad. Dubheidland lleva mucho tiempo siendo un dominio masculino. Tal vez vengan más damas ahora que el castillo tiene una nueva señora. Probaos el vestido para ver cómo os sienta. El laird se pasó por aquí un momento mientras dormíais para cambiarse de ropa y os estará esperando.

Jolene agradeció la distracción. Había comenzado a sentirse culpable mientras Nancy le hablaba de todo lo que podría lograr siendo la señora de Dubheidland. Aunque sabía que conllevaría la abrupta separación de Sigimor, deseó de pronto que su angustiosa situación terminase. Quería a Harold muerto y enterrado. Quería saber quién sería el tutor de Reynard. Quería saber qué opciones le presentaban a fin de tomar una decisión y acabar de una vez por todas con la incertidumbre. Hiciera lo que hiciese, estaba destinada a acabar con el corazón destrozado, y quería recibir de una vez por todas el golpe mortal para terminar con la desazón.

—Vamos, milady, no debéis tener miedo — la tranquilizó Nancy mientras le trenzaba el pelo con habilidad. Se lo recogió en la coronilla y le colocó un velo verde claro para cubrir su cabello en aras del decoro—. Estáis muy bien. No hagáis caso de los ceños fruncidos ni de los gruñidos que oigáis esta noche. Son todos buenos muchachos, pero no les gustan las sorpresas. Y todos se preocupan por Sigimor, aunque seguramente éste les daría una paliza si llegara a enterarse.

Aunque sabía que la mujer sólo intentaba calmar sus nervios, el último comentario la dejó alicaída. Mientras Nancy la acompañaba de vuelta al salón, se dio cuenta de que estaba a punto de conocer a una horda de familiares de Sigimor que la odiaría si llegado el momento escogía a Reynard en lugar de a su laird. Sigimor sufriría una tremenda humillación si su flamante esposa lo abandonaba para regresar a Inglaterra. No sólo acabaría con el corazón destrozado, también tendría que aceptar que los Cameron la vituperaran en masa. Y los MacFingal se unirían a las críticas. Sólo de pensar en la furia que podría ocasionar su decisión le entraban ganas de esconderse bajo las mantas.

En ese momento vio a Sigimor, que la esperaba en la entrada al salón. Llevaba un plaid rojo y negro, una camisa blanca y botas de ante. A punto estuvo de soltar un suspiro de admiración como si fuera una jovenzuela obnubilada. Parecía muy fuerte, muy alto... y un tanto salvaje. Si tenía que abandonarlo cuando todo aquello acabara, ésa sería la imagen que recordaría siempre. De pronto, supo que no podría recordarlo sin sufrir el dolor de la pérdida.

Sigimor la miró y a punto estuvo de desmayarse al ver su sonrisa. Una sonrisa que le aligeró el ánimo mientras se acercaba a él y le cogía la mano. Claro que volvió a decaer cuando lo vio fruncir el ceño al mirarle la cabeza. Un tanto nerviosa, le dio unos tironcitos al velo.

—¿Qué llevas en la cabeza? — Preguntó Sigimor—. ¿Por qué te tapas el pelo?

—Se supone que una mujer casada debe cubrirse el cabello — apostilló la vieja Nancy.

—Ésta no. — Se apresuró a quitarle el velo y a devolvérselo a Nancy—. No me gusta.

Aunque tampoco le gustaba que llevara el pelo recogido, ya que prefería la larga trenza que había lucido hasta entonces; no obstante, decidió posponer esa discusión.

—Ya me lo explicarás después — le dijo a la mujer cuando comenzó a rezongar, furiosa—. Si es algo obligatorio para una mujer casada, que siga la costumbre cuando vayamos a la Corte o algo por el estilo. Aquí no tiene por qué hacerlo. No en familia. Éste es Fergus el Último — dijo, señalando a su hermano pequeño, que estaba pegado a él—. El benjamín de la familia. — Fergus lo fulminó con la mirada y él le guiñó un ojo a Jolene—. Ha pedido sentarse a tu lado.

—Será un honor — declaró ella, sonriéndole al jovenzuelo imberbe que ya le sacaba casi una cabeza.

Mientras se acercaban al estrado, respondió las preguntas del muchacho sobre Reynard. Parecía especialmente fascinado por el hecho de que un niño tan pequeño poseyera los títulos de conde y barón. De camino a la mesa, estudió a los hombres presentes en el salón. Parecían haberse recobrado de la sorpresa, si bien la habían sustituido por el recelo. Quien más le interesaba era Somerled, el gemelo de Sigimor. Su cuñado se puso en pie cuando llegaron a la mesa y se comportó con exquisita cortesía mientras tomaba asiento a la izquierda de Sigimor. De todas formas, percibía que no la aceptaba, que no aceptaba su condición de esposa de Sigimor.

Las afables sonrisas que recibió por parte de Liam, Tait, David y Marcus la tranquilizaron en parte. No podía depender de ellos para conseguir la aprobación que le negaba la mayor parte de los Cameron. Se le cayó el alma a los pies al pensar en lo que sentirían si abandonaba a Sigimor.

Se esforzó por comer todo lo que su esposo le puso en el plato mientras hacía caso omiso del intenso escrutinio al que se veía sometida. Las conversaciones acerca de todo lo que había sucedido en ausencia de Sigimor fluían a su alrededor mientras ella se dedicaba a observar el salón. Estaba bien amueblado, y todas las piezas, las sillas, los bancos y las mesas, eran de fuerte roble. Había bastantes sillas, se percató, muchas más de las habituales en los mejores salones ingleses. La mejor vajilla, los cubiertos y las jarras no sólo estaban reservados para la mesa del señor. Una de las paredes estaba decorada con unas cuantas armas de gran calidad, y en el otro extremo del salón, sobre la enorme chimenea, podía admirarse un tapiz con la escena de una batalla. Tenía la sensación de que, si bien los Cameron de Dubheidland no serían considerados ricos a ojos de los ingleses, no eran ni mucho menos pobres.

Justo cuando Somerled clavaba la vista en ella, logrando que se tensara y se preparase para un enfrentamiento, se produjo un alboroto a las puertas del salón. Por un breve instante, se sintió aliviada. Acto seguido, una hermosa y voluptuosa rubia apareció en brazos de dos hombres. Una sola mirada al rostro de su marido, que parecía atónito y un tanto furioso, le bastó para comprender que la recién llegada era lady Barbara MacLean. La desconfianza de todo ese ejército de Cameron ya no le parecía tan desagradable.

Sostuvo el cuchillo con fuerza cuando Sigimor se levantó para recibir a la inesperada visita después de poner al tanto a Somerled de la identidad de la dama, confirmando así sus sospechas. El modo en el que lady Barbara se abrazó a su marido cuando él la ayudó a sentarse junto a la chimenea le hizo apretar los dientes. Al ver que, una vez sentada, seguía aferrándole las manos, se puso en pie muy despacio y se acercó a ellos, apenas consciente de que Fergus la acompañaba.

—¿Qué le pasa? — preguntó, furiosa y consternada por la belleza de la mujer.

—Dice que sus acompañantes y ella sufrieron el ataque de unos ladrones — contestó Sigimor, que observó la furiosa expresión de su mujer con ávido interés.

—En la refriega se dañó un tobillo. O la pierna. No lo tiene muy claro.

La mujer lanzó un alarido ensordecedor cuando Jolene le levantó la falda, dejándole las piernas al aire. Buscó heridas, pero sólo vio unos arañazos sin importancia en la pierna derecha. Aunque no era una experta, despertaron sus sospechas. No parecían producidos por una caída ni por un ataque de otra persona. Un rápido vistazo a sus dos acompañantes le indicó que no tenían nada aparte de un ligero desorden en sus ropas y unos cuantos arañazos en el rostro. Devolvió la mirada a lady Barbara y supo que la mujer estaba tramando algo.

—¿Qué haces, muchacha? — preguntó Sigimor con calma mientras se preguntaba si debería quitarle el cuchillo a su esposa.

—Estoy comprobando el alcance de sus heridas — contestó ella, percatándose de que lady Barbara no se apresuraba a cubrirse las piernas—. En caso de que algún hueso le sobresaliera por la piel, tendríamos que cortarle la pierna para evitar la putrefacción. — Entornó los ojos al ver que lady Barbara se aferraba a las manos de Sigimor una vez más—. Tal vez tengamos que cortar de todas maneras.

—Puedes utilizar mi cuchillo — se ofreció Fergus—, es más grande.

Sigimor reprimió el impulso de echarse a reír. Ignoró sus ceñudas expresiones y ordenó a su esposa y a su hermano que fueran en busca de Nancy y la ayudaran a preparar los aposentos de los invitados. Aunque estaba complacido por el despliegue de celos de Jolene, también estaba algo preocupado. Barbara siempre había creado problemas. Y en ese preciso momento no necesitaba ningún problema más, mucho menos con su esposa. En cuanto Jolene se marchó, clavó la mirada en Barbara y se preguntó cuánto tiempo tendría que ofrecerle su hospitalidad para no ofender a su poderosa familia ni a sus no menos poderosos aliados.

Capítulo quince

—Sigimor, ¿qué está haciendo esta inglesa aquí? — preguntó Barbara—. ¡Me tiene a punta de cuchillo!

—En realidad, sólo tiene el cuchillo en la mano. Todavía no te ha apuntado. — Sigimor oyó unas risillas ahogadas a su lado y se percató de que Somerled y Liam se habían acercado. Ambos intentaban con todas sus fuerzas no echarse a reír—. Y esa inglesa es mi esposa.

Ella pareció sorprenderse, pero hubo algo que hizo recelar a Sigimor de esa reacción. Se había llevado una mano a su generoso busto, pero el gesto parecía ensayado, como si tuviera la finalidad de atraer la mirada de los hombres hasta sus admirados senos. Aunque ignoraba cómo se había enterado, estaba convencido de que ya sabía que se había casado. Además, el hecho de que estuviera tan cerca de Dubheidland cuando dos semanas antes se encontraba en Scarglas aumentaba sus sospechas.

—¿Qué bicho te ha picado para casarte con una sassenach? — le preguntó ella.

—Eso no es de tu incumbencia, ¿no te parece?

La mirada asesina que reprimió era un gesto mucho más apropiado de la Barbara que él conocía, de modo que se relajó un tanto.

—Y ahora, intenta contarme lo que ha sucedido con más calma y sin gritos. — Escuchó con atención la historia antes de clavar la mirada en el primo de Barbara, Donald—. ¿Eso es todo? ¿No recuerdas nada más?

—Eso es todo — respondió Donald, sin añadir más detalles.

Al percatarse de que el otro hombre tampoco pensaba decir nada, Sigimor lo estudió con detenimiento. Compartía muchos de los rasgos que convertían a Barbara en una mujer muy hermosa. Las facciones elegantes, los brillantes ojos azules e incluso el cabello rubio, pero era alto y delgado. Parecía estar de malhumor, aunque la causa podía ser el haber salido malparado del enfrentamiento con los ladrones, si bien tenía la impresión de que era por otro motivo. ¿Estaría ayudando a Barbara contra su voluntad en lo que ella estuviera tramando?

Dado que Barbara había demostrado cierto interés por su persona cuando estuvo con los MacFingal, se preguntó si no estaría allí para intentar engatusarlo. Sin embargo, le parecía muy vanidoso pensar que hubiera llegado a esos extremos por él, sobre todo porque lo único que la dama iba a conseguir era un revolcón adúltero. Ya estaba casado, y le daba en la nariz que ella ya lo sabía antes de llegar a Dubheidland. Claro que cabía la posibilidad de que no considerase su matrimonio válido por el hecho de que Jolene fuese inglesa. La idea no era infundada, ya que tanto los tribunales ingleses como su Iglesia estarían encantados de concederle la anulación a una inglesa que se hubiera casado con un escocés. Sigimor se apresuró a desterrar la idea, renuente a ahondar en ella.

—Por lo que veo, tus heridas no son graves — dijo—. No te harán falta muchos días de descanso. Te traeré algo de beber. Los aposentos tardarán un poco en estar listos. — Pasó por alto los intentos de la mujer por retener su atención y regresó a la mesa principal, con Liam y Somerled pegados a sus talones.

—¿Quién es esa mujer? — le preguntó su hermano.

—Alguien a quien conocí hace diez años — contestó al tiempo que cogía tres jarras vacías y las limpiaba con un paño de lino—. El típico error de juventud. Se casó con un laird viejo y rico que murió hace poco.

—¿Y ahora es una viuda rica?

—Lo dudo mucho. — Le relató la conversación que había mantenido con el anciano lord MacLean dos años antes—. Creo que es una viuda muy pobre.

—Vaya, así que está buscando esposo y te ha echado el ojo. Ha tramado todo esto para meterse en tu casa.

—¿Tú tampoco te has tragado su historia?

—No, no ha habido ningún asalto por los contornos desde hace tiempo. Y los pocos extraños que se han atrevido a deambular por la zona no habrían sido tan amables con sus víctimas.

—Cierto — convino Liam—. Los habrían dejado mucho peor parados. Esos rasguños de los que tanto se quejan parecen simples caricias, porque bien podrían haberlos matado.

—Eso estaba pensando yo — dijo Sigimor mientras servía el vino en las jarras—. Estoy por echarlos a la calle.

—¿Por qué no lo haces?

—Según recuerdo, lady Barbara tenía aliados muy poderosos, y una familia igual de importante. A menos que la situación haya cambiado, no me atrevo a negarle la hospitalidad. No tardaría en irles con el cuento, y ella misma se encargaría de adornarlo para que pareciese algo más que un simple caso de malos modales. Ni sus aliados ni su familia son personas a las que querrías molestar, créeme.

—Eso quiere decir que tendremos que aguantarla una temporada — musitó Somerled—. Tal vez ahora que sabe que estás casado termine la farsa y se largue.

—Me encantaría — replicó él—, pero lo dudo mucho. Creo que ya sabía que estoy casado.

—Si es así, ¿a qué viene esto? No va a sacar nada. Bueno, no a menos que quebrantes tus reglas y decidas que el adulterio no es un pecado capital.

—Ni hablar. Y mucho menos con esa zorra. Ya estaba muy manoseada cuando la conocí y, si todo lo que he oído desde entonces es cierto, me extraña que pueda andar con las piernas juntas. Como ninguno de los dos tenéis una esposa que os proteja, os aconsejo que mantengáis los ojos bien abiertos.

—No somos pobres, pero tampoco somos lairds ni tenemos tierras. Somos muy poca cosa para las mujeres como ella.

—Eso depende de lo desesperada que esté. — Sigimor estuvo a punto de soltar una carcajada al percatarse de su desazón—. Intentad congraciaros con Donald. Sea cual sea el jueguecito que su prima se trae entre manos, no le gusta mucho. Aunque lleva años dándole coba, no es como ella. Tal vez sea el eslabón más débil de su cadena. Aquí se está cociendo algo y me da en la nariz que no se trata sólo de conseguir que algún necio se case con ella.

En cuanto Liam y Somerled asintieron, Sigimor les llevó el vino a sus indeseados invitados. Respondió con brusquedad a los intentos de Barbara por entablar conversación. Las veladas referencias a la relación que habían mantenido en el pasado hicieron que le hirviera la sangre. Parecía totalmente ajena al hecho de que sus recuerdos de aquella época no fueran demasiado agradables. El evidente esfuerzo que hacía para no prestarle atención a Liam resultaba de lo más cómico. Tal vez Barbara lo deseara a él por esposo, pero resultaba evidente que era incapaz de resistirse a un hombre apuesto, mucho menos a uno como Liam. Aunque parecía lo bastante sensata como para saber que acostarse con él echaría por tierra cualquier posibilidad de convertirse en la señora de Dubheidland, sospechaba que ni ella misma sabía cuánto tiempo podría resistir la tentación que Liam representaba. De no estar tan preocupado por los problemas que podría causarle, estaba convencido de que habría disfrutado de lo lindo al ver la denodada lucha que libraba con su naturaleza lujuriosa.

Cuando la vieja Nancy apareció para comunicarles que los aposentos de los invitados estaban listos, suspiró aliviado. Acto seguido, se encontró con la voluptuosa Barbara en los brazos. Su rápida reacción lo sorprendió, si bien tuvo que hacer un esfuerzo para no dejarla caer. Le concedió la victoria en esa ocasión y echó a andar hacia la habitación que le habían asignado mientras se percataba de las expresiones airadas de su familia, reacción que lo reconfortó en cierta medida. Tal vez no hubieran aceptado del todo a Jolene, pero la desaprobación por el comportamiento de Barbara le indicaba que ya se habían plantado las semillas para que la aceptaran. Estaba convencido de que Jolene se bastaría y sobraría para hacerlas germinar.

Una vez en los aposentos de Barbara, Sigimor descubrió que la mujer era mucho más fuerte de lo que parecía. Se inclinó para dejarla en el colchón y ella lo abrazó con tanta fuerza que estuvo a punto de desequilibrarlo. Allí de pie, junto al lecho, se preguntó cómo zafarse de su abrazo sin hacerle daño. Se enderezó cuanto le fue posible al tiempo que apartaba las manos del colchón y la cogía por las muñecas.

—Suéltame, Barbara — le ordenó mientras intentaba controlar la creciente exasperación, ya que ella se había alzado para pegarse a él—. Ahora mismo.

—Pero qué frío eres, Sigimor — dijo ella—. Antes no eras así. ¿No recuerdas todas la veces que estuvimos juntos?

Él observó su hermoso rostro y recorrió su voluptuoso cuerpo con una mirada distante. Había sido el sueño de su juventud; pero, en ese momento, se dio cuenta de que dicho sueño había muerto hacía mucho. Se dio cuenta de que era capaz de apreciar su belleza, pero que ésta no lo afectaba en absoluto. Era muy consciente de la maldad que se escondía bajo su piel. Aunque fuera un hombre libre, dudaba mucho de que hubiera caído bajo su embrujo. No, desde luego que no lo afectaba.

—Estoy casado — le recordó al tiempo que le apretaba las muñecas.

Barbara hizo una mueca de dolor, pero no lo soltó.

—¿Con esa sassenach? ¿Con esa chiquilla enclenque de pelo negro?

—Cuidado con lo que dices, Barbara, no pienso tolerar que insultes a mi esposa.

—Sabes tan bien como yo que no tienes por qué aferrarte a ese matrimonio. Cualquiera de los dos podría anularlo en un abrir y cerrar de ojos por el mero hecho de que tú seas escocés y ella una sassenach. Ven, mi valiente caballero, y deja que te recuerde lo que compartimos en otro tiempo.

Sabía que estaba a punto de besarlo y estuvo a un paso de ceder a la tentación. Sabía que el beso no lo afectaría y que eso heriría su orgullo hasta tal punto que abandonaría el jueguecito. Sin embargo, justo cuando sus labios estaban a punto de tocarse, la vio mirar de reojo hacia la puerta con expresión complacida. Echó la cabeza hacia atrás y le apretó las muñecas con fuerza, arrancándole una protesta. Por desgracia, no fue suficiente para que lo soltara. Cuando Jolene se colocó a su lado contuvo un juramento.

Jolene era muy consciente de la renuencia de su esposo a ser abrazado, pero eso sólo apaciguó en parte sus celos. Llegado el momento, tal vez echara la vista atrás y fuera capaz de reírse por la expresión horrorizada de su rostro. En ese preciso instante, sin embargo, se debatía para decidir a quién de los dos quería golpear... bien fuerte. Al captar el brillo triunfal en los ojos de Barbara, decidió que no le daría esa satisfacción.

—Creí que era mi deber asegurarme de que nuestra invitada estaba cómoda — dijo, muy orgullosa por el tono sereno que utilizó—. Ya veo que te has ocupado de dejarla en la cama, esposo mío.

—Sí, el problema es que no puedo soltarme — replicó él, si bien no encontró en su rostro indicios de que lo creyera.

—Ya veo... Bueno, eso tiene fácil solución.

Se movió tan deprisa que Sigimor no tuvo muy claro qué hizo, salvo que funcionó. Su esposa acercó la mano a Barbara y la apartó en un abrir y cerrar de ojos. Barbara lanzó un chillido y lo soltó. Cuando se enderezó, vio que incluso tenía lágrimas en los ojos. Acto seguido, la mujer se llevó la mano a la axila y comprendió que Jolene había elegido un buen lugar para propinarle un doloroso pellizco.

—¿Te dejo para que ayudes a nuestra invitada a ponerse cómoda? Sí, creo que lo haré — dijo Jolene y, sin aguardar respuesta alguna, echó a andar hacia la puerta—. Hazme saber si sus heridas necesitan atención.

Esa voz tan dulce, tan educada..., tan furiosa, se dijo Sigimor mientras la observaba marcharse. El gris de sus ojos se había oscurecido. Si quería meterse entre las sábanas con ella esa noche, iba a tener que esforzarse mucho para explicarle lo que había presenciado. Barbara ya estaba creando problemas, pensó al volverse hacia ella. Y el mohín de sus labios sólo consiguió enfurecerlo más. ¿Tan estúpido lo creía?

—Tu esposa me ha atacado, Sigimor — dijo al tiempo que se sorbía delicadamente la nariz—. Ha sido cruel.

—Te lo merecías — replicó.

—¡Sigimor! ¿Cómo puedes hablarme de esa manera después de todo lo que compartimos?

—No compartimos nada, Barbara, salvo unos cuantos revolcones. — Observó los intentos de la mujer por refrenar sus impulsos mientras la expresión coqueta abandonaba su rostro—. Si no tuvieras una familia y unos aliados tan poderosos, habría dejado que te pudrieras a mis puertas. ¿De verdad crees que no me han llegado noticias tuyas desde que te encontré abierta de piernas debajo de Douglas? Sólo sabes crear problemas, Barbara. Allí por donde vas. Pero ten por seguro que aquí no crearás ninguno. Puedes quedarte hasta que consideres que estás mejor o hasta que yo descubra que no te quedan aliados. Después, te marcharás. — Echó a andar hacia la puerta, pero se detuvo en el vano—. Si le haces daño a mi esposa, desearás no haber puesto en marcha este juego.

Se encaminó al salón con la sensación de que necesitaba un buen trago antes de enfrentarse a Jolene.

—¿Ya sabes qué está tramando? — le preguntó Liam cuando entró.

Sigimor se sirvió una cerveza antes de sentarse.

—Sí. Esa zorra ya está instalada en sus aposentos. Y si tiene dos dedos de frente, allí se quedará hasta que se vaya. — Se dejó caer en su silla y le dio un buen sorbo a la cerveza—. Tenemos que estar más informados, mandar incluso a alguien a la Corte de vez en cuando.

—¿A qué viene ese repentino interés? — preguntó Somerled.

—Si supiera en qué términos está Barbara con sus aliados y con su familia, no me habría puesto en este brete — contestó—. Si se ha distanciado de ellos o si ellos la han repudiado, podría echarla. Se nos da muy bien averiguar lo que nos interesa, pero sólo lo que nos interesa, tanto de nuestros amigos como de nuestros enemigos. Creo que tenemos que dejar de ser tan selectivos.

—Es una idea interesante. Considerando lo enrevesadas que son las cosas y lo rápido que cambian, sería un buen método para evitar problemas.

—Por lo que dices, supongo que lady Barbara ya ha intentado crearte problemas — dijo Liam.

—Lo ha intentado, y no sé si lo ha conseguido — explicó—. En cuanto me arme de valor para acostarme, lo averiguaré.

—¿Qué ha hecho? — Cuando le explicó lo sucedido, Liam abrió unos ojos como platos, dividido entre la compasión y la burla—. Esa mujer no pierde el tiempo, ¿verdad? ¿Estás seguro de que es conveniente que dejes a Jolene sola para que le dé vueltas al asunto?

Sigimor suspiró.

—No, pero eso es lo que haré. Tengo que reflexionar sobre algunas cosas antes de reunirme con mi esposa. Es posible que Barbara quiera casarse. El hecho de que yo esté casado no parece importarle, no parece disuadirla de su empeño. No tiene sentido.

—A lo mejor cree que puede espantar a Jolene. Tu esposa podría regresar a Inglaterra, ¿no es así?

—Pero seguiría siendo mi esposa.

—No por mucho tiempo. Cualquiera de los dos podría anular el matrimonio sin problemas. Tal vez Jolene no esté al tanto ahora mismo, pero seguro que lo averiguará nada más regresar a su país.

—Es posible. Barbara ha dicho algo muy parecido. — No le gustaba ni un pelo pensar en la facilidad con la que Jolene podría deshacerse de él si quisiera—. Aunque me sorprende que sepa tanto del tema. Y no puedo dejar de pensar que aquí se está cociendo algo más que la necesidad de Barbara por un nuevo esposo y que me toma por tonto si cree que voy a caer en su trampa.

—Las mujeres como Barbara son muy vanidosas. No me extrañaría que pensase que, como los hombres llevan cayendo en su trampa mucho tiempo, tú harás lo mismo. Ha engañado a tantos que es normal que nos tome a todos por idiotas.

—Yo ya lo fui en una ocasión. Sí, tal vez tenga motivos para creer que puede ganar este juego.

—No nos has explicado qué significó para ti — intervino Somerled—. No recuerdo haberte oído hablar nunca de ella.

—La conocí cuando tú te marchaste buscando el modo de llenar las arcas. Cosa que hiciste estupendamente, por cierto.

—Muchas gracias. Ahora, cuéntanoslo. Así tal vez podamos entender por qué cree que tiene alguna posibilidad de cazarte y casarse contigo.

Sigimor inspiró hondo y les relató lo que había sucedido entre Barbara y él sin entrar en detalles. Descubrir que ya no se sentía avergonzado fue toda una sorpresa. Claro que lo ayudó el hecho de que ninguno de los dos lo mirara con lástima o resentimiento y, en cambio, lo juzgaran como el pobre ignorante que había sido en aquel entonces. Sospechaba que ambos habían tenido experiencias similares que se habían callado.

—Seguramente cree que si pide perdón por el pasado, caerás de nuevo en sus garras — dijo Somerled—. Creo que piensa que hasta ahora la has rechazado para no mancillar tu fama de hombre distante con las mujeres casadas.

—Mmm, no lo había visto de esa manera. Desde luego, es evidente que no espera que sea fiel a mis votos matrimoniales.

—Es probable que haya conocido a demasiados hombres que no lo hacen.

—Cierto, cierto. — Sigimor apuró la cerveza y se puso en pie—. Pero esto no me sirve de nada. No puedo librarme de la sensación de que hay algo más, algo que se me escapa, pero no acabo de ver qué puede ser.

—Nos acercaremos a Donald como nos has dicho. Y empezaremos la búsqueda de Harold por la mañana. — Somerled frunció el entrecejo—. ¿De verdad crees que vendrá hasta aquí, en lugar de darse por vencido y volver a Inglaterra con el rabo entre las piernas? Sigimor asintió con la cabeza.

—Sí, estoy seguro. Ese hombre está empeñado en vengarse, no me cabe la menor duda. Se siente obligado a castigar a Jolene por todo lo que ha sufrido. Y sigue acariciando la idea de casarse con ella para afianzar su dominio en las tierras que ha robado y silenciarla después, pero ahora corre más riesgo. Muchísimo más. A decir verdad, debería haberse quedado en Drumwich, aferrarse a la propiedad mientras ideaba alguna forma de acabar con Jolene o de atraparla cuando ella decidiera regresar para recuperar el feudo. Creo que sabe que ha cometido un tremendo error, pero la culpa a ella. Mucho me temo que está empezando a desesperarse, y eso lo convierte en un hombre muy peligroso.

—Bueno, pues las tornas han cambiado y ahora el perseguido será él — declaró Liam.

Era una idea muy placentera, y Sigimor se aferró a ella mientras se encaminaba hasta sus aposentos. Soltó un suspiro aliviado cuando descubrió que la puerta no estaba cerrada con el pestillo. Se recordó que no tenía que sentirse culpable por nada, entró en la estancia con paso firme y cerró la puerta. Cuando vio a Jolene sentada en la alfombra, cepillándose el cabello delante de la chimenea, se relajó un poco. Tal vez estuviera enfadada, pero no le había cerrado la puerta ni se había buscado otra cama. Decidió que era una buena señal, una indicación de que estaba dispuesta a escuchar lo que tenía que decirle.

Jolene se puso tensa cuando Sigimor se acercó y se sentó frente a ella. Siguió cepillándose el cabello sin mirarlo. Desde que lo dejó con Barbara, había repasado una y otra vez la escena que había presenciado. Sigimor no había aceptado de buena gana el abrazo de esa mujer, de eso estaba segura. Sin embargo, una insistente vocecilla le susurraba que tal vez tras la sorpresa hubiera deseado seguir entre sus brazos. ¿Y si se repetía la ocasión? No podía dejar de pensar que había tardado mucho rato en aparecer. ¿Cuánto tiempo había pasado en compañía de lady Barbara?

Cuando por fin lo miró a la cara, Jolene y se percató de que la estaba observando con un brillo muy familiar en los ojos y frunció el entrecejo.

—No me mires así.

—¿Cómo? — preguntó él.

—Con deseo. No es el mejor momento para que me mires con deseo cuando hace un rato te he visto...

Sigimor levantó una mano y se quedó complacido al ver que ella guardaba silencio de inmediato.

—¿En brazos de otra mujer? Muchacha, no quería estar allí, y creo que lo sabes muy bien.

—¿Intentas que me sienta culpable por estar enfadada?

—Och, no. Si te hubiera visto en una situación similar con otro hombre, todavía seguirían recogiendo sus pedazos. No, tienes derecho a estar enfadada, aunque sólo sea por la estupidez de haberme acercado a menos de diez pasos de esa mujer, ahora o hace diez años. Me vi obligado a llevarla en brazos a sus aposentos y después no conseguí que me soltara. Se me pegó como una sanguijuela. Estaba pensando cómo soltarme sin hacerle daño cuando apareciste.

—Estabas a punto de besarla, con ganas o sin ellas. — Jolene apretó con fuerza el mango del cepillo mientras esperaba la respuesta.

—Sí, es verdad. — Hizo una mueca al ver que Jolene se quedaba lívida—. Ella no dejaba de insinuarse y se negaba a aceptar que fuera capaz de resistirme a sus encantos. Se me ocurrió que comprendería que mi frialdad no era una pose si dejaba que me besara. — Le quitó el cepillo y le cogió ambas manos—. No me despierta absolutamente nada, Jolene.

—Pero es tan hermosa... Su cara y su cuerpo son el sueño de cualquier hombre.

—Desde luego que es muy agradable a la vista. No soy ciego y me acusarías de mentir si te dijera otra cosa. Pero también sé que bajo esa bonita fachada sólo hay egoísmo, vanidad, avaricia e incapacidad para comprender o preocuparse por las consecuencias que sus actos puedan acarrearles a los demás. Quiere un esposo y cree que soy el mismo idiota que hace diez años. Es tan vanidosa que no estoy seguro de poder quitarle esa idea de la cabeza.

—¿Y por qué no la echas sin más? — Preguntó Jolene—. Los dos sabemos que sus heridas son irrisorias. No creo que la historia de los ladrones sea cierta.

—Yo tampoco. Y Liam y Somerled tampoco se la han tragado. Me encantaría echarla a la calle ahora mismo, pero no puedo. Tiene aliados muy poderosos, y su familia también lo es. O, al menos, lo era. Sabe Dios lo que es capaz de decirles si la echo, así que no me atrevo a hacerlo. Tengo que andarme con mucho cuidado. No merece la pena correr el riesgo de que me acuse de haberla insultado o maltratado.

Jolene suspiró y asintió con la cabeza. Tenía razón. No le cabía la menor duda de que lady Barbara quería causar problemas entre ellos, pero sólo lo conseguiría si se lo permitían. Claro que, si le proporcionaban un motivo por absurdo que fuese para quejarse ante sus familiares y aliados, podrían provocar un derramamiento de sangre. Estaba de acuerdo en que no merecía la pena correr el riesgo.

—¿Cuánto crees que tendremos que soportar su presencia para que nadie se sienta ofendido?

—Unos cuantos días a lo sumo. Como has dicho, sus heridas son irrisorias, apenas unos rasguños. Si descubro que ya no cuenta con sus aliados, que la han repudiado, la echaré de inmediato. Aunque parezca raro, creo que ha surgido algo bueno de todo esto. — Sonrió al ver la exagerada expresión de sorpresa que compuso Jolene—. De verdad. Me ha hecho darme cuenta de que tenemos que mantenernos al tanto de las alianzas entre los distintos clanes, de quién está enemistado con quién, de quién tiene el favor del rey y de quién no... Hasta ahora me he mantenido al margen de todas esas cosas porque las consideraba simples rumores inservibles que nada tenían que ver conmigo.

Jolene asintió con la cabeza.

—Puede ser muy útil estar al tanto de todos esos asuntos.

—Sí. Somerled y Liam están de acuerdo conmigo. Aunque me temo que eso significa que tendré que enviar a uno de los muchachos a la Corte.

—Envía a Liam — dijo Jolene al tiempo que esbozaba una media sonrisa—. Sería el candidato perfecto si acepta el puesto. Es culto, puede ser encantador y es muy apuesto. Si vuestra Corte es como la inglesa, alguien como Liam será muy bien recibido.

—Por las mujeres — masculló él, pero tuvo que reconocer que la idea no era mala.

—Por mucho que todos os empeñéis en creer lo contrario, Liam tiene muchos amigos masculinos. Les cae bien a los hombres. Además, no descartes a las mujeres como fuente de información valiosa. Es cierto que a algunas sólo les interesa la moda y otros asuntos femeninos, pero no se puede generalizar. Incluso las que sólo hablan de tonterías pueden revelar las cosas más interesantes.

Sigimor le sonrió.

—Pues que sea Liam, si acepta, claro. Y ya elegiremos a otro para cuando Liam quiera descansar de sus funciones. — Tiró de ella para abrazarla—. Y ahora que ya está todo solucionado...

—Estás listo para acostarte — concluyó ella.

—Bueno, en realidad estaba recordando aquella alfombra de Scarglas, la que se parece tanto a ésta.

—Sigimor... — musitó, sorprendida, ya que sabía que estaba pensando en lo que habían hecho sobre aquella alfombra. Sin embargo, la sorpresa no tardó en convertirse en pasión, en cuanto la besó.

Jolene frotó la mejilla contra el pecho de Sigimor antes de que el sueño la venciese, sumida en los rescoldos de la pasión que habían compartido delante del fuego. No estaba segura de cómo habían llegado a la cama, pero se sentía demasiado dichosa como para meditar el asunto. Sigimor exhaló un suspiro que se parecía mucho a un ronquido, lo que le arrancó una sonrisa. El pobre estaba agotado. Después de todo lo que había pasado esos días, ella misma se sorprendía de seguir despierta. Sin embargo, varios asuntos le rondaban la cabeza y le impedían descansar.

Lady Barbara MacLean era uno de ellos. Aunque no le cabía duda de que le encantaría quitarle a Sigimor, tenía la sospecha de que había algo más. Varios testigos le habían comentado que sabía de antemano que Sigimor se había casado con una inglesa, de modo que su sorpresa había sido sólo una actuación. Las sirvientas habían sido especialmente crueles. Además, a juzgar por lo que había oído mientras la mujer se pegaba a Sigimor como una sanguijuela, también sabía que podrían conseguir fácilmente una anulación. La cuestión era cómo se había enterado ella. Y la ausencia de una respuesta clara y concisa a esa pregunta era lo que más le preocupaba.

Llegó a la conclusión de que tendría que hablarlo con Sigimor, y estuvo a punto de sonreír al sentir que comenzaba a relajarse. Por un instante, temió estar ablandándose, temió estar demasiado dispuesta a descargar sus problemas sobre los hombros de su esposo, pero descartó la idea de inmediato. Aunque nunca lo habían dicho, sabía que Sigimor y los demás eran conscientes de que los habría liberado aun cuando le hubieran negado su ayuda. Esos hombres querían ajustar cuentas con Harold por algo que nada tenía que ver con ella. Y compartir las dudas o pedir ayuda para encontrar respuestas a los interrogantes no era ninguna señal de debilidad. Cuatro ojos siempre veían más que dos. A la postre, mientras la vencía el sueño, se prometió que hablaría con Sigimor sobre sus preocupaciones al día siguiente, en cuanto se le presentara la oportunidad. También se prometió que si lady Barbara MacLean no dejaba las manos quietecitas y lejos de Sigimor, se las cortaría, con aliados o sin ellos.

Capítulo dieciséis

Jolene dobló pulcramente la camisa de Fergus que acababa de remendar y recorrió el salón con la mirada. Estaba casi vacío. Las únicas personas presentes eran tres muchachas encargadas de la limpieza de la estancia. Los hombres habían acabado de almorzar y habían salido de inmediato en busca de Harold, exactamente igual que sucedió tras el desayuno a primera hora de la mañana. Debería alegrarse de que su primo no diera señales de vida, pero se sentía intranquila. Después de haber llegado tan lejos, ¿por qué iba a abandonar? Existía la posibilidad de que hubiera desistido tras los problemas que había encontrado en Scarglas y hubiera regresado a Drumwich con la intención de poner en práctica parte del plan inicial, pero no acababa de creérselo. Sus instintos le decían que estaba escondido, urdiendo algún plan, esperando una oportunidad. Se echó a temblar.

—¿Tienes frío, Jolene? — le preguntó Fergus.

Jolene le sonrió al muchacho, un tanto sobresaltada porque no lo había oído acercarse. Iba a ser tan alto y tan guapo como sus hermanos Sigimor y Somerled. Además, era el único de los Cameron que la aceptaba sin reservas, aparte del grupo que la había acompañado desde Drumwich. La muchacha dijo que todavía era pronto, que ni siquiera llevaba dos días en Dubheidland.

Dos días que los hombres habían pasado prácticamente fuera, buscando a Harold.

—No, no tengo frío. Ha sido un pensamiento desagradable, nada más — respondió.

—¿Sobre esa dama tan quejumbrosa?

—¡No! Sobre Harold. Me preocupa su aparente desaparición.

—Lo encontrarán y le harán pagar con sangre.

Los muchachos eran criaturas vengativas, pensó. Sospechaba que Fergus lo había dicho para animarla un poco, de modo que sonrió al tiempo que le devolvía su recién remendada camisa. Él le dio las gracias y se alejó al momento. Al igual que los demás, se dijo, aunque no tardó en reprenderse. Todos se habían marchado porque estaban buscando a su enemigo. Era ridículo que se sintiera abandonada. En realidad, sólo se sentía un poco sola después de haber pasado tantos días en compañía de otras personas.

Además, su incierto futuro le estaba dificultando las cosas. Si supiera que iba a quedarse en Dubheidland, que iba a seguir siendo la esposa de Sigimor, podría comenzar a hacerse un sitio. Y había muchas cosas por hacer, como alegrar un poco el ambiente, esa abrumadora sensación de que Dubheidland era un dominio íntegramente masculino. Sin embargo, sabía que sería injusto darle su toque femenino al lugar si al final iba a marcharse para no volver. Sabía que Sigimor no querría ver nada que le recordara a ella si lo abandonaba.

Varió el rumbo de sus pensamientos hacia lady Barbara y frunció el ceño.

La conversación que había planeado mantener con Sigimor aún no se había producido. Durante las ocasiones en las que había estado con él a solas, o bien habían hablado de la búsqueda de Harold o bien habían hecho el amor y se habían dormido nada más terminar. No obstante, el hecho de que la mujer supiera tantas cosas seguía inquietándola. Puesto que había sido imposible hablar con su esposo, hablaría con la dama en cuestión. Tal vez obtuviera las respuestas que necesitaba.

Una de las preguntas que necesitaba respuesta era el porqué de su presencia en Dubheidland. Sigimor la evitaba, al igual que la mayoría de su familia. Lady Barbara sólo contaba con la compañía de los dos hombres con los que había llegado y con la malhumorada y ocasional ayuda de la vieja Nancy, que hacía bien poco por ocultar el desprecio que sentía por la mujer. Lady Barbara estaba cómodamente instalada y le habían proporcionado todo lo que había pedido... Todo, salvo Sigimor. Comenzaba a preguntarse si no sería ésa la razón de su estancia allí, a menos que no tuviera otro lugar adonde ir.

Dejó a un lado la costura, la única tarea que podía hacer sin remordimiento alguno, se puso en pie y echó a andar hacia la puerta del salón, donde se encontró con la vieja Nancy. Era obvio que la mujer estaba enfadada.

—¿Qué pasa?

—¿Aparte de tener que servir a esa ramera rubia? — preguntó ella a su vez.

—Sí, aparte de eso. — Jolene se sintió encantada al ver que se desvanecía parte del enfado de la mujer—. Lady Barbara es un estorbo, pero mucho me temo que no tenemos más remedio que soportarla. Al menos durante un tiempo.

—Sí, lo sé. Pero me molesta que esté pidiendo cosas constantemente, como si yo no tuviera nada más que hacer.

—¿Qué quiere ahora?

—Vino, pan y queso. ¿Para, qué? No lo sé, porque hace muy poquito que desayunó. Le he dicho que como siga comiendo tanto, tendremos que sacarla rodando de Dubheidland cuando se marche. — Meneó la cabeza—. Dice tales barbaridades que deberían lavarle la lengua con sosa.

Jolene se echó a reír mientras la abrazaba. Nan, tal y como había decidido llamarla, era tan brusca como cualquiera de los Cameron, y se había convertido en la única figura maternal en la vida de todos ellos, aunque sólo fuese diez años mayor que Sigimor. Si decidía quedarse en Dubheidland, sabía que sería su amiga y su aliada.

—Pobre Nan — murmuró al tiempo que se apartaba de ella—. De no ser porque estoy segura de que se abalanzaría sobre él nada más verlo, le pediría a Sigimor que se encargara en persona de nuestra desagradable invitada. — Sonrió al oír las risas de la mujer—. Sin embargo, como estaba a punto de subir para hablar con ella, le llevaré la bandeja con la comida. — La tomó del brazo y ambas echaron a andar en dirección a la cocina.

—¿Estáis segura, milady? — le preguntó Nancy, aunque una vez en la cocina se dispuso a preparar la bandeja con las cosas que lady Barbara había pedido—. Esa mujer tiene una lengua ponzoñosa y quiere a vuestro esposo. No quiero ni imaginarme lo que puede deciros, las mentiras que os puede susurrar.

Jolene la miró, dejando para otro momento el escrutinio de la enorme, pulcra y bien equipada cocina donde le encantaría ser de utilidad.

—Sí, tengo unas cuantas preguntas que quiero que me responda.

—Vamos, vamos, sólo fue un revolcón de juventud, nada más.

—¡Ah, no! No quiero preguntarle sobre Sigimor. Tenía intención de hablar con él de eso, pero ha estado demasiado ocupado. Me da la impresión de que aquí se está cociendo algo más, aparte del hecho de que esté intentando reconquistarlo.

—Bueno, a mí me da la sensación de que se ha instalado cómodamente como si no tuviera otro lugar adonde ir.

—Eso creo yo. Pero estaba casada con un hombre rico. Sigimor me contó que su difunto esposo le dijo en una ocasión que era tan derrochadora con su dinero que temía acabar tan pobre como las ratas, así que le cerró las arcas. Eso no significa que no le dejara nada a su muerte y, siendo la madre de sus hijos, tendrá un hogar, ¿no?

—Pero no podrá ejercer de señora del castillo si su esposo confió el cuidado de sus hijos a algún familiar.

—¡Vaya! Y si ese familiar la desprecia y su esposo no le dejó ni una mísera moneda...

—Se ha visto en el papel de viuda pobre y malquerida. Es posible que incluso la hayan repudiado.

—Algo que habrá que tener en cuenta. Si la familia de su difunto esposo la ha repudiado, podemos suponer sin temor a equivocarnos que ya no posee esas poderosas alianzas que tanto preocupan a Sigimor. Significa que podemos echarla de aquí.

—Esa sí que es una buena idea. Pero eso no es lo que os preocupa, ¿verdad?

—No — contestó Jolene—. Me intriga que supiera que Sigimor se había casado con una inglesa. Según los testigos, se hizo la sorprendida, pero estaba fingiendo.

—Cierto, cierto. Eso me han dicho.

—Ahora estoy segura de que lo sabía. Pero ¿cómo se enteró?

—Las habladurías viajan tan rápido como el viento en estas tierras — dijo Nan, aunque frunció el ceño.

—Es posible... — Jolene meneó la cabeza—. No, no creo que sea así de simple. Porque también sabía que era muy fácil anular este matrimonio. Sabe cuáles son las razones.

—¡¿Anular el matrimonio?! Pero lo habéis consumado, ¿no?

Jolene se sonrojó.

—Sí, pero en este caso es lo de menos. Soy la hermana de un conde inglés y Sigimor es un laird escocés. Además, también hay que tener en cuenta que no contamos con la aprobación de ningún miembro de mi familia, cosa que es importante por muchas razones, a pesar de que ya tengo veintitrés años. La cuestión es... ¿cómo se enteró de todo?

—Es raro, sí, pero si hay algo... no sé... malo, no estoy segura de que podáis hacerla confesar.

—Me temo que estás en lo cierto, pero no pierdo nada intentándolo. — Cogió la bandeja con la comida y se dispuso a salir de la cocina—. Supongo que sus bonitas mascotas estarán con ella...

—Sí. Los dos. No se apartan de ella. Ese tal Donald no es mal muchacho, pero no me gusta el otro, Clyde. Es muy apuesto, como lady Barbara, pero debajo de esa apariencia tan hermosa hay algo siniestro.

Esa idea aterradora se adueñó de sus pensamientos mientras caminaba hacia los aposentos de lady Barbara. Sin embargo, y dado que compartía la opinión de Nan, le resultó imposible sacársela de la cabeza. Había algo frío y repulsivo en Clyde. Tenía la impresión de que haría cualquier cosa que lady Barbara le pidiera y, teniendo en cuenta el tipo de mujer que era, la idea resultaba aterradora.

—Tía Jo — la llamó Reynard, que se acercó a ella dando brincos justo cuando alcanzaba la puerta de los aposentos de la mujer—. ¿Qué estás haciendo?

—Le llevo comida a nuestra invitada — contestó.

—Yo te ayudo.

Jolene abrió la boca para decirle que no y ordenarle que se marchara, pero el niño se adelantó y llamó a la puerta. Se dijo que no debía ser tan tonta. Esa gente no podría hacerle ningún daño, ni al niño tampoco, dentro de Dubheidland. Además, si la conversación subía de tono, le ordenaría a Reynard que se marchara.

En cuanto puso un pie en la estancia supo que sería mejor que su sobrino se fuera, pero él se acercó sin pérdida de tiempo a Donald para ver lo que estaba haciendo. El hombre estaba sentado frente al fuego, tallando lo que parecía ser una pieza de ajedrez. Su expresión se tornó ansiosa al verlos aparecer, pero no tardó en tranquilizarse y sonreírle al niño. Más preocupante fue la sonrisa que apareció en el rostro bronceado de Clyde, sobre todo porque era idéntica a la que esbozaban los carnosos labios de lady Barbara.

—Así que por fin os habéis dignado hacerle una visita a vuestros invitados... — dijo ésta, mientras se incorporaba en la cama, donde había estado reposando mientras Clyde le leía.

—Tengo unas cuantas preguntas que me gustaría que respondierais — replicó Jolene mientras dejaba la bandeja en la mesa y fruncía un poco el ceño al percatarse de la rapidez con la que Clyde se había colocado detrás de Donald y Reynard.

—¿Sobre Sigimor y yo? ¿Sobre lo que una vez fuimos el uno para el otro? ¿Sobre lo que podemos volver a ser?

—Ya sé todo lo que necesito saber sobre vuestro pasado. Sigimor me lo ha contado.

Lady Barbara chasqueó la lengua mientras se ponía los zapatos.

—¿Y vos lo creéis? Es un hombre, tontuela. Miente.

Jolene se quedó mucho más tranquila al oírla. Esa mujer no conocía a Sigimor en absoluto.

—Mi esposo no miente, milady. Mucho menos a mí y, por supuesto, no sobre vos.

—En ese caso, ¿qué tenéis que decirme?

—Me preguntaba cómo era posible que supierais que Sigimor estaba casado y que lo había hecho con una inglesa. Es más, ¿cómo descubristeis que el matrimonio podía anularse fácilmente? — Llegó a la conclusión de que la fugaz expresión de sorpresa que asomó a los ojos de lady Barbara era un halago en cierto modo.

—¡Yo no estaba enterada de nada! ¿Acaso no visteis mi sorpresa?

—No, pero otros sí la vieron y os acusan de haberla fingido. Aseguran, eso sí, que lo hicisteis muy bien, pero... lo sabíais todo antes de cruzar las puertas de Dubheidland. Dicen que las habladurías viajan muy rápido por estos lares, pero yo creo que no hasta ese punto. Así que, ¿cómo os enterasteis?

Lady Barbara sonrió y extendió el brazo para coger la capa forrada de piel que descansaba a los pies de la cama.

—En fin... Harold me lo dijo.

Jolene la miró de hito en hito mientras la inquietud, las dudas y los temores se transformaban en un nudo que le atenazó el estómago. No podía alegrarse por haber descubierto que sus sospechas eran ciertas. Además, eso explicaba por qué no se había molestado en separarla de Sigimor. No le hacía falta, porque sabía que no tardaría en desaparecer de Dubheidland. La mujer no se había rendido, simplemente había esperado a librarse del único obstáculo que se levantaba en su camino. Respiró hondo y abrió la boca.

—Yo que vos no gritaría — le advirtió lady Barbara, señalando el lugar donde estaban Reynard y los hombres mientras caminaba hacia la puerta para echar el pestillo.

Jolene contuvo a duras penas el chillido que estaba a punto de soltar y clavó la mirada en los hombres, horrorizada por lo que veía. Clyde tenía en brazos a Reynard y sostenía una brillante daga contra su cuello. Donald parecía un poco pálido y su expresión, algo insegura, pero no hizo ningún intento por salvar a su sobrino. El pobre Reynard estaba aterrorizado. Las lágrimas le corrían por las mejillas, aunque se mantuvo quieto y callado.

—Vos sois madre — le dijo a lady Barbara sin apartar los ojos de los de Reynard para darle fuerzas y comunicarle que siguiera siendo tan valiente—. ¿Cómo podéis permitir que se amenace de este modo a un niño tan pequeño?

—Och, sí, alumbré a dos criaturas lloronas — contestó la dama—. Fue el precio que tuve que pagar por haberme casado con un hombre rico. — Su expresión se tornó pensativa un instante—. Tal vez si alguien les pusiera una daga en la garganta sintiera una punzada de temor, pero éste no es mío. Ni hablar, es el mocoso de un sassenach.

—¿Os importaría decirme qué pasará después de que nos entreguéis a Harold?

—Volveré a Dubheidland y consolaré al pobre Sigimor..., el esposo humillado.

—¿Y esperáis que se crea semejante cuento? ¿Que crea que he puesto mi vida y la de Reynard en peligro para huir, cuando el hombre que desea nuestra muerte nos sigue acechando?

—Lo hará cuando le diga que habéis huido para reuniros con vuestra familia, con los que están persiguiendo a Harold.

Aunque le alegró saber que existía la posibilidad de que su familia hubiera descubierto los crímenes de su primo y en esos momentos lo estuviera persiguiendo, las noticias le provocaron un miedo atroz.

De ser cierto, ni ella ni Reynard le eran útiles a Harold, salvo para cumplir su venganza, para desquitarse de ellos. No se le ocurría nada con lo que negociar salvo la remota posibilidad de que los usara para salvar su propia vida. Sin embargo, tal vez no fuera suficiente, habida cuenta de lo furioso que estaría por haberlo perdido todo. Pero lo peor era que Sigimor podía creer a Barbara.

Desterró con rapidez ese pensamiento. Sigimor iría en su busca, no creería a esa mujer. Cuando menos, se sentiría en la obligación de asegurarse de que tanto ella como Reynard llegaban sanos y salvos junto a su familia. Debía aferrarse a la idea de que Sigimor la ayudaría, porque, de otro modo, el miedo la paralizaría.

—Ponéis demasiadas esperanzas en el hecho de que Sigimor os crea, sobre todo teniendo en cuenta que hace diez años le demostrasteis que no sois de fiar — dijo Jolene, encantada al ver que su voz no delataba el miedo que sentía—. De hecho, está convencido de que ahora le estáis mintiendo...

—Si eso es cierto, ¿por qué me ha permitido quedarme?

—Porque tenéis una familia poderosa y unos aliados importantes. Sabe que podéis ocasionarle muchos problemas y no cree que merezca la pena arriesgarse. Pero comienzo a creer que está equivocado. Tengo la impresión de que ya no contáis con aliados poderosos ni con la protección de vuestra familia. Al fin y al cabo, si fuera de otro modo, intentaríais utilizarlos para conseguir a Sigimor. O a otro hombre con más riquezas. Si tuvieseis una familia rica a la que acudir, no os rebajaríais con estos jueguecitos tan humillantes.

—¡No son más que un puñado de necios ignorantes! — masculló lady Barbara—. Los obedecí, me casé con ese viejo asqueroso y le di su heredero. ¿Y cuál fue mi recompensa? ¡Ninguna! ¡Ese viejo chocho me dejó sin nada! Ni siquiera tengo un techo bajo el que cobijarme. ¡Ah, sí, el muy necio me dejó una choza destartalada en un lugar dejado de la mano de Dios y lleno de ovejas! Además de una mísera cantidad de dinero para sobrevivir. ¿Creéis que mi familia me ha ayudado? ¡No! Según ellos soy una vergüenza para la familia, ¡una deshonra para nuestro linaje! ¡Todos me han cerrado sus puertas! Y lo pagarán con creces, os lo aseguro. ¡Lo pagarán!

Jolene se obligó a permanecer tranquila mientras lady Barbara despotricaba, tras lo cual se sumió en un silencio meditabundo y malhumorado. Si lograba encontrar a alguien tan necio como para casarse con ella, no le cabía la menor duda de que lo utilizaría como arma para su venganza. En cierto modo, esa mujer era como Harold. No comprendía que estaba pagando por sus propios errores.

—Y el dinero que Harold me ha prometido por vos y por el niño me ayudará, desde luego que sí — dijo lady Barbara de repente con una sonrisa, haciendo que tanto el malhumor como la furia desaparecieran con una increíble rapidez.

—Si creéis que Harold va a mantener su palabra, os equivocáis completamente — le advirtió.

—Tenemos un acuerdo. Le doy lo que quiere y yo consigo lo que quiero: dinero y el camino hacia Sigimor despejado. La cantidad que Harold va a darme me ayudará a vivir cómodamente hasta que logre llevar a Sigimor ante el altar.

—En ese caso, tendréis que ir en un ataúd, porque de otro modo no os saldréis con la vuestra. Y, si seguís confiando en Harold, tal vez sea eso lo que os encontréis.

—¡Uf, pero qué cabezota sois! Harold no me traicionará. Nos llevamos muy bien. Si no fuera inglés, tal vez lo considerara como posible esposo. Sé que entendería mi sed de venganza por el insulto que he sufrido. — Se ató las cintas de la capa y se colocó la capucha—. Será mejor que nos pongamos en marcha. Quiero estar de vuelta antes de que Sigimor regrese.

—¿Cómo planeáis sacarnos de aquí?

—¡Ah! Clyde ha descubierto un pasadizo. Todos los castillos lo tienen, y Clyde tiene un olfato excelente para localizarlos. Allá donde vamos encuentra uno. También ha encontrado un escondite perfecto para Harold. Estoy segura de que le ha hecho mucha gracia saber que los Cameron lo están buscando en vano por todos los sitios.

Lady Barbara se acercó a la chimenea, giró una moldura de forma extraña emplazada en un extremo de la repisa y, de repente, apareció una abertura en la gruesa pared de piedra. Clyde cogió una antorcha de la pared y, tras amenazar a Reynard con la daga, lo obligó a introducirse en el oscuro pasadizo delante de él. Con una dulce sonrisa, lady Barbara la invitó a seguirlos. A sabiendas de que no le quedaba más remedio, Jolene echó a andar hacia la entrada secreta. No obstante, se detuvo antes de llegar al pasadizo mientras lady Barbara cogía una vela con el ceño fruncido porque se percató de que Donald no tenía intención de seguirlos.

—¿Y bien? Muévete — le ordenó—. Estamos perdiendo tiempo.

—No, yo me quedo aquí — contestó Donald con un extraño brillo en los ojos y el rostro muy pálido.

—¿Por qué?

—Porque no pienso seguir con esto.

—Donald..., si me traicionas, lo pagarás con creces.

—Lo sé. Sé muy bien de lo que eres capaz, prima. Puedes estar tranquila.

—Bien, porque estoy hablando en serio.

—Si Sigimor pregunta por su esposa, no le diré una sola palabra. Te dejaré las mentiras a ti. Se te dan mucho mejor.

—Pues sí. Nunca has sido tan bueno como yo. — Lady Barbara se volvió y miró a Jolene con expresión furibunda—. Vamos. No puedo ausentarme demasiado tiempo.

Jolene le echó una última mirada a Donald y enfiló el pasadizo. Un momento después oyó que lady Barbara la seguía. Era tan oscuro y estrecho como el que usó para escapar de Drumwich y huir de Harold. Se le antojo un poco irónico tomar una ruta tan semejante para volver a caer en la trampa de la que creía haber escapado.

Donald se puso en pie y cerró el pasadizo, tras lo cual apoyó la frente en la fría piedra. Al cabo de unos instantes, regresó a la silla y siguió tallando la figurilla. Barbara se había pasado de la raya en esa ocasión. Esperaría. Los Cameron volverían pronto. Sabía que cualquiera de ellos lograría sonsacarle la verdad y así no tendría que romper el juramento que acababa de hacerle a su prima. Lo único que esperaba era sobrevivir al encuentro. Estaba casi seguro de que Barbara no sobreviviría al suyo.

—Creo que ha vuelto a Inglaterra — dijo Somerled, que arrojó al suelo la toalla con la que se había secado antes de coger la ropa limpia.

Sigimor suspiró mientras se secaba el pelo y echó un vistazo a los hombres que habían cabalgado con ellos. Todos estaban en la casa de baños que había mandado construir unos cuantos años antes, precisamente con el propósito de poder utilizarla cuando llegaran sucios y desesperados por lavarse. El grupo aguardaba su réplica a las palabras de Somerled. El hecho de que no hubieran encontrado ni rastro de Harold ni de sus hombres después de dos días de intensa búsqueda parecía indicar que se había dado por vencido.

—No — lo contradijo—. No creo que se haya ido. — Colgó su toalla húmeda en uno de los numerosos ganchos colocados para tal fin en la pared y se dispuso a vestirse—. Está escondido.

—Pero deberíamos haberlo encontrarlo. Conocemos la zona mejor que él.

—Sí, pero eso no significa que no pueda haberse topado por casualidad con un buen escondrijo. Hay muchos por aquí. — Miró a su gemelo y se encogió de hombros—. No puedo explicártelo, pero estoy seguro de que anda cerca.

—¿Has tenido una visión, Sigimor? — preguntó a voz en grito Ranulph, otro de sus hermanos.

Él asintió en silencio mientras Tait y Nanty arrojaban a Ranulph a una de las enormes tinas.

—Creo que un hombre que nos ha estado persiguiendo con tanto ahínco, que ha dejado atrás lo que ha conseguido mediante el asesinato, arriesgándose de ese modo a perderlo, no va a volver a casa con el rabo entre las piernas y las orejas gachas.

—No, tienes razón — convino Somerled a regañadientes mientras salían de la casa de baños—. Pero es un poco humillante que no hayamos sido capaces de encontrar a un enemigo en nuestras propias tierras.

—Lo sé. — Sigimor se puso tenso al ver que Fergus salía a la carrera de la torre del homenaje—. ¿Qué pasa, muchacho? — le preguntó cuando se detuvo frente a ellos. La palidez de su rostro resaltaba sus pecas.

—¡Se han ido! — exclamó su hermano, agarrándolo del brazo para obligarlo a andar—. ¡Jolene y Reynard se han ido! Fueron a hablar con esa mujer y ahora no están.

Sigimor sintió que se le helaba la sangre en las venas. Se dejó arrastrar por Fergus sin saber qué hacer, hasta que entró en la torre y vio que la vieja Nancy estaba igual de pálida que su hermano, momento en el que se recobró de la impresión.

—¿Estás segura de que se han ido? — le preguntó a la mujer.

—Sí, milord — contestó—. El niño y ella. Sí, y también han desaparecido lady Barbara y uno de sus acompañantes, el tal Clyde. Su primo sigue aquí, pero se niega a responder nuestras preguntas.

Corrió escaleras arriba y fue derecho a los aposentos de Barbara. Sabía que los demás lo seguían, pero no esperó a que lo alcanzaran. Cuando entró en la estancia, echó un vistazo y notó que el miedo lo embargaba. La única persona en la habitación era Donald, que estaba sentado cerca del fuego, tallando una figurilla. En cuanto entró, el muchacho alzó la cabeza y lo sorprendió al esbozar una sonrisa.

—Ya era hora — dijo—. Llegáis un poquito tarde.

—¿Dónde está mi esposa? — preguntó mientras Donald soltaba en el centro de la mesa la figurilla que había estado tallando.

—¡Vaya! No puedo contestar a esa pregunta.

—Lo harás si quieres salir de aquí de una pieza.

—Sí, desde luego que quiero hacerlo. No sabéis cuanto. Por eso me he quedado aquí sentado. Sólo estoy esperando a que me hagáis la pregunta correcta.

Sigimor se obligó a aplacar la furia y también la desesperación. Acababa de comprender que Donald no lo estaba desafiando. De hecho, tenía la impresión de que el muchacho estaba dispuesto a colaborar. Había un modo de desentrañar la verdad, pero en ese momento no estaba de humor para rompecabezas, ni tampoco tenía la paciencia necesaria para lidiar con misterios. Respiró hondo unas cuantas veces para tranquilizarse en la medida de lo posible mientras llegaban Fergus, la vieja Nancy y Somerled.

—¿Dónde ha ido Barbara? — preguntó al tiempo que aferraba con fuerza la empuñadura de su espada. Para su sorpresa, vio que Donald volvía a sonreír.

—Esa pregunta sí que puedo responderla. Me temo que se ha llevado a lady Jolene y al niño para entregárselos al tal Harold. — Donald pegó la espalda en la silla al ver que Sigimor se acercaba a él—. Le dije que se estaba equivocando, incluso le advertí sobre ese hombre.

—Pero no la detuviste, ¿verdad?

—No. Creí que podría hacerla cambiar de opinión, pero en ese momento llegaron vuestra esposa y el niño. En cuanto todo se puso en marcha, me di cuenta de que no podía poner mi vida en manos de Barbara. Comprendí que le ordenaría a Clyde que me rebanara el pescuezo si intentaba detenerla o la traicionarla. Harold le ha prometido una cuantiosa fortuna. Y cree que mantendrá su palabra y que ella podrá regresar a conquistaros una vez que tenga los bolsillos llenos. Han ido a las catacumbas.

Sigimor miró a Somerled, que acababa de maldecir.

—Creí que la entrada estaba sellada.

—Liam y yo la abrimos hace poco. — Somerled se encogió de hombros—. La curiosidad, ya sabes... Estaban selladas desde que padre era un muchacho.

—Pero ¿cómo han salido sin que nadie los viera? La iglesia está casi a una legua de aquí.

Se percató de la figurilla que el muchacho había tallado y con la que seguía jugueteando. De repente, soltó una maldición, porque acababa de darse cuenta de que era idéntica a una de las molduras de la repisa de la chimenea.

—Se me había olvidado el pasadizo. — Miró a Donald de nuevo—. ¿Cuánto hace que Barbara se fue?

—Unas dos horas, y van a pie.

Sigimor echó a andar, pero antes de abandonar la sala se volvió para mirarlo.

—¿Sabes lo mucho que deseo matarte?

—Sí, lo sé.

—En ese caso, ¿por qué sigues aquí?

—Porque quiero llevar el cuerpo de Barbara a casa — contestó Donald en voz baja.

Capítulo diecisiete

Incapaz de apartar la mirada, Jolene sintió el amargor de la bilis en la garganta mientras contemplaba los cuerpos sin vida de Clyde y lady Barbara. Jamás había presenciado un asesinato tan rápido ni tan a sangre fría. Lady Barbara había permanecido ajena al peligro hasta el final. Clyde, sin embargo, compuso una mueca un instante antes de comprender que alguien se le había acercado por la espalda para degollarlo. En ese momento, algo parecido a la admiración cruzó por su rostro mientras miraba a Harold. No obstante, había realizado una buena obra en sus últimos segundos de vida: había empujado a Reynard hacia ella. De modo que, en cuanto lo tuvo entre sus brazos, se apresuró a protegerlo con sus faldas para evitar que presenciase la abrupta ejecución.

Cuando los dos hombres encargados de cometer los crímenes se llevaron los cadáveres a rastras, Jolene le dijo a Harold:

—Te quedarás sin aliados si sigues tratándolos así.

—Os han vendido, a ti y al niño. Y a mí me habrían vendido a los Cameron en cuanto les diera la espalda — repuso él, encogiéndose de hombros.

—De modo que los has declarado culpables de un crimen que todavía no habían cometido, ¿no?

—Esa mujer estaba decidida a convertirse en la dueña y señora de ese maldito castillo de nombre impronunciable para cualquier persona civilizada. Habría hecho cualquier cosa para conseguir que sir Sigimor se casara con ella. Lo traicionó para librarse de ti. Para congraciarse con él, me habría traicionado a mí. — Miró con el ceño fruncido hacia los dos cadáveres apilados en el extremo más alejado de la enorme estancia—. Y me preocupa que ese primo suyo no la haya acompañado.

Jolene frotó muy despacio la espalda de Reynard, que temblaba ligeramente, mientras se preguntaba si Donald se habría imaginado lo que iba a pasar, si de algún modo había presentido el peligro que representaba Harold.

—Menuda decepción te habrás llevado...

—Nos iremos en cuanto anochezca — dijo Harold, pasando por alto su sarcasmo—. Aún no he decidido qué hacer contigo, pero creo que puedo utilizar al niño para mis fines. Cambiaré su vida por la mía. La familia estará encantada de tenerlo de vuelta, sano y salvo. Mucho me temo que tú no tendrás tanta suerte. — Miró a su alrededor—. Es un escondrijo excelente, ¿no te parece? Clyde lo encontró. Hemos estado aquí tranquilitos y muy cómodos mientras los Cameron se desvivían por encontrarme, extenuando a sus caballos en el intento.

—Estoy segura de que a Clyde le han impresionado muchísimo tus muestras de gratitud. — Echó un vistazo al lugar donde se encontraban, sin duda la estancia principal de lo que sospechaba que era una catacumba muy antigua—. Me pregunto por qué a Sigimor no se le ha ocurrido buscar aquí.

—Martin cree que hace muy poco que las han abierto, que llevaban mucho tiempo cerradas.

—Milord — lo interrumpió Martin al tiempo que se acercaba a él—, tengo un mensaje de vuestros familiares.

—No teníamos que ponernos en contacto con ellos hasta mañana.

—Han atrapado a uno de los hombres que enviamos a vigilarlos y se lo han entregado para que os lo dé.

—¿Y bien? ¿De qué se trata?

—Piden un encuentro, milord. Vuestro pariente, sir Roger, os envía sus saludos y os pide que os reunáis con él por la mañana. En su defecto, se conforma con un hombre de vuestra confianza.

—¿Dónde y cuándo?

—A una legua al sur de aquí, en un claro. Una hora después del amanecer. El sitio es muy fácil de encontrar. ¿Os habéis fijado en la torre de vigía que se ve desde la entrada? Si seguís esa dirección en línea recta, llegaréis al claro.

—¿Cuántos hombres lo acompañan? — preguntó Harold, ceñudo, mientras meditaba la situación.

—Una veintena — contestó Martin — y dos escoceses. Creo que son MacFingal. Se parecen a esos malnacidos. Ellos fueron quienes atraparon a nuestro hombre.

Harold soltó un juramento y se pasó las manos por el pelo.

—Tengo que pensarlo bien. ¿Ha exigido respuesta?

—No. La respuesta es que vayáis a la cita.

Tras asentir con la cabeza, Harold miró a Jolene con expresión furibunda.

—Coge a ese mocoso malcriado y siéntate en algún sitio. Tengo que pensar.

Encantada de alejarse de Harold, cogió a Reynard en brazos y buscó un lugar donde sentarse. Se alejó de los cadáveres de lady Barbara y de su acompañante y eligió finalmente un enorme sepulcro emplazado junto a la pared más alejada de la estancia. Tras meditar sus opciones, se sentó en uno de los extremos y pegó la espalda a la pared. La oscuridad reinaba en esa parte de la cámara. Desde allí, observó cómo Harold se paseaba de un lado para otro. Abrazó a Reynard y rezó para que Harold siguiera enfrascado en sus pensamientos durante mucho más rato.

El primo Roger estaba cerca, y la alegría le levantó el ánimo. Sabía que eso le daría una oportunidad a Reynard si llegaba el caso de que Harold se viera obligado a canjear su vida por la del niño. Era imposible fiarse de su palabra si llegaban a algún acuerdo, pero al menos Reynard ya no estaría en manos de su enemigo. Sabía que Roger haría todo lo posible para que Harold le entregara al niño.

Se obligó a no pensar en su futuro, porque si comenzaba a especular sobre lo que Harold haría con ella, sería incapaz de mantener a raya el pánico. Tenía que ser valiente por el bien de Reynard, tenía que intentar no perder la calma, y eso implicaba olvidarse del papel que desempeñaba en los siniestros planes de Harold. Sigimor comenzaría a buscarla en breve, se dijo, y se aferró a esa esperanza como si fuera un escudo con el que protegerse de Harold y de sus propios miedos.

Para desentenderse de la terrible situación que tendría que afrontar si no conseguía escapar de Harold, se dispuso a prestar atención a la conversación que los hombres estaban manteniendo. Ni Martin ni Harold se habían molestado en hablar en voz baja, y sus voces resonaban por la estancia con claridad. Se percató de que su primo ya no controlaba bien la ira.

—El niño será nuestro salvoconducto, milord — dijo Martin.

—Sí, sí, pero si pudiera llevármelo conmigo a Drumwich, aún tendría posibilidades de hacerme con el control. El niño es la clave de todo, Martin — masculló Harold cuando lo vio negar con la cabeza.

—Ahora mismo, el niño sólo es la clave para nuestra libertad. Sir Roger va acompañado de una veintena de hombres. Dado que también lo acompañan dos MacFingal que no habían intentado robarle los caballos, debemos asumir que está recibiendo la ayuda de los aliados de los Cameron. Lo han traído hasta aquí para que se una a ellos en nuestra contra. Creo que eso quiere decir que sir Roger está al tanto de todo y que podría estar respaldado por gente muy influyente. Entregad al niño a cambio de nuestra libertad, de nuestras vidas y, tal vez, de las monedas que el hombre lleve encima.

—Y después, ¿qué? ¿Dónde iremos?

—A Francia o a cualquier otro país donde podamos poner nuestras espadas al servicio de otros a cambio de dinero — contestó Martin, con la vista clavada en Harold, que seguía caminando de un lado para otro—. Y tal vez deberíais considerar la idea de pedir un rescate por la mujer.

—¡Jamás! — Gritó Harold—. ¡Ella tiene la culpa de que estemos en este embrollo! Lo ha arruinado todo. Quiero que pague por lo que ha hecho. Quiero que sufra. — Recorrió la cámara con la mirada hasta dar con Jolene—. Te has casado con ese escocés.

—¿Cómo lo has averiguado? — preguntó ella.

—Me lo dijo el sacerdote. Te seguimos hasta allí — contestó, acercándose a ella mientras abría y cerraba los puños—. Se fue de la lengua tras aplicarle un poquito de persuasión. Sí, y pagó muy caro su participación, al igual que lo harás tú.

—¿Has matado a un sacerdote? — A esas alturas, se creía incapaz de sorprenderse por las acciones de Harold, pero eso la impresionó.

—No. Al menos, no estaba muerto cuando lo dejamos, pero seguro que deseaba estarlo.

—El sacerdote es un Cameron, Harold — le dijo y oyó que Martin soltaba un juramento—. Acabas de ofrecerles otro motivo para dar contigo. Tal vez puedas utilizar a Reynard para negociar con sir Roger, pero los Cameron te perseguirán, vayas donde vayas. — Harold no pareció impresionado por la amenaza, pero se percató de que Martin reflexionaba al respecto.

—¿Por qué iba a preocuparme eso? Hasta el momento no han hecho gran cosa. Sólo han huido de nosotros y se han escondido.

—Cierto, y también te han conducido hasta su hogar, hasta sus tierras, entre sus aliados y su familia.

Harold se abalanzó hacia ella y le sorprendió que Martin le cortara el paso. Ambos hombres se enzarzaron en un largo forcejeo entre maldiciones e insultos, pero Martin no soltó a su señor pese a los golpes que estaba recibiendo. Finalmente, Harold se tranquilizó. Martin lo soltó despacio y se apartó de él. De repente, Harold desenvainó la espada y lo amenazó con ella, con tal rapidez que Jolene soltó un jadeo. Apretó la cabeza de Reynard contra sí para que no viera el derramamiento de sangre que estaba segura de que se sucedería a continuación. Sin embargo, o Martin se sabía demasiado valioso para Harold (algo que ella dudaba) o tenía otros motivos para no desenvainar su espada, ya que ni siquiera intentó defenderse. En ese momento, captó el brillo del metal contra el muslo del hombre y se dio cuenta de que tenía un puñal en la mano. Sabía que Martin era capaz de asestar un golpe mortal antes de que Harold pudiera ensartarlo con la espada. El resto de los hombres observaban la escena en tensión, y tuvo la impresión de que apoyaban más la causa de Martin que la de Harold.

—¿Te pones de parte de esa zorra? — preguntó su primo con voz ronca, presa de la furia.

—De momento — respondió Martin—. Que no se os olvide que cuida al niño y que éste no debe sufrir daño alguno.

Harold se estremeció y cerró los ojos antes de envainar la espada muy despacio.

—Ya me encargaré de ella después.

Martin asintió con la cabeza y el puñal desapareció.

—Como gustéis. También deberíais considerar la posibilidad de utilizarla para que los Cameron no acaben con todos nosotros.

Los demás expresaron su acuerdo con un coro de murmullos.

—¿Los Cameron? No son ninguna amenaza. Se han limitado a huir de nosotros, y ni una sola vez nos han plantado cara.

—Todavía. — Martin clavó la mirada en Harold hasta que éste frunció el ceño y meditó acerca de sus palabras—. Sólo eran seis y llevaban a la mujer y al niño consigo. Tal vez pueda parecer una cobardía que se limitaran a huir de nosotros, pero yo no lo veo así. Fue una táctica muy astuta y acertada. Ella tiene razón. Ahora estamos en su territorio, rodeados por sus familiares y sus aliados. Ahora somos nosotros los que nos encontramos en desventaja numérica; nos hemos convertido en presas que se esconden de los cazadores.

Jolene observó a los hombres que había en la estancia, que a su vez tenían la vista clavada en Harold. Era evidente que todos estaban de acuerdo con Martin y querían saber si su primo era de la misma opinión. Se sabían atrapados en una telaraña muy bien tejida, y querían salir de ella. A esas alturas, sospechaba que si Harold no comenzaba a mostrarse más interesado por escapar que por vengarse, pronto se encontraría sin espadas que lucharan por él. Sofocó la súbita esperanza de poder escapar si se producía una rebelión entre las filas del enemigo, pero siguió atenta a cualquier oportunidad.

—¿Debo suponer que tienes un plan? — preguntó Harold con evidente desdén.

—Sí, lo tengo — contestó Martin, pasando por alto la burla—. Utilizamos al niño para hacer que los ingleses envainen sus espadas y después la utilizamos a ella para salir con vida de este país dejado de la mano de Dios. — Suspiró y se pasó la mano por el rostro—. Es la esposa de sir Sigimor. Aunque sólo sea por eso, el honor le exigirá hacer todo lo posible para protegerla y mantenerla con vida. Si utilizamos al niño con los ingleses y a ella con los escoceses, es posible que salgamos de este atolladero con los bolsillos llenos. O, al menos, que salgamos con vida. Miradlo desde mi punto de vista, porque la otra alternativa que se me ocurre es dificultarles las cosas todo lo posible para que no nos maten a todos.

Jolene oyó un ruido, pero no le prestó mucha atención. Lo que estaba sucediendo entre Martin y Harold era demasiado importante como para perderse un solo detalle. Su destino pendía de un hilo. Sabía que Harold se sentía obligado a hacerla pagar por todo lo que había perdido, por el fracaso de sus planes; pero si Martin lo convencía de que podía serles útil, sus posibilidades de sobrevivir aumentaban considerablemente. Rezó en silencio para que su primo siguiera el consejo de Martin, para que la utilizaran a modo de escudo con los Cameron hasta que pudieran llegar a un puerto desde el cual embarcar hacia Francia. La idea de pasar unos días como prisionera de Harold era aterradora, pero al menos estaría viva, y sabía que Sigimor iría en su busca.

Sigimor soltó muy despacio el cuerpo del hombre que acababa de matar antes de clavar la mirada en la antigua iglesia. Bajo ese ruinoso edificio se encontraba Jolene. Llevaba horas en manos de Harold, tal vez más tiempo. La idea de lo que ese hombre podría haberle hecho le revolvía el estómago. Un esfuerzo sobrehumano por su parte y la constante vigilancia de Liam evitaron que entrara en tromba en las catacumbas clamando en busca de la sangre de Harold.

El miedo lo embargaba desde que Fergus le dijo que Jolene había desaparecido; miedo por Jolene. Miedo por perderla, por ser incapaz de salvarla. No podía quitarse de la cabeza todo lo que Harold sería capaz de hacerle. No paraba de recordar los planes que tenía para su esposa. La razón le indicaba que Harold no podía haber hecho gran cosa en el tiempo que llevaba con Jolene, pero la situación en la que se encontraba no se prestaba a la lógica. Además, su mente insistía en recordarle que para matar a una persona bastaba un instante.

—Nos hemos encargado de todos los guardias, tanto del exterior como del interior — dijo Liam al tiempo que se ponía a su lado.

—Sí — corroboró Somerled mientras se colocaba al otro—. Los dos escoceses huyeron hacia las colinas sin dar la voz de alarma.

—No hay honor entre ladrones — murmuró Tait, acuclillado junto al cadáver del hombre que él acababa de matar mientras los observaba con detenimiento—. Mercenarios, creo. Si podemos arrinconar o rodear a los de ahí abajo, puede que se rindan.

—¿Cómo entramos? — preguntó Sigimor, a sabiendas de que la única manera de mantenerse cuerdo era concentrarse en el inminente enfrentamiento.

—Hay tres entradas — contestó Liam—. Sólo había guardias apostados en dos de ellas, de modo que me parece seguro decir que no saben nada de la tercera.

—Tal vez uno de esos escoceses estuviera encargado de custodiarla.

—No. Su cometido era vigilarnos, seguramente para avisar a Harold en caso de que nos acercáramos demasiado en las batidas. Al ver que nos encaminábamos sigilosamente hacia aquí comprendieron que la búsqueda había acabado. Decidieron abandonar a los sassenachs a su suerte y salvar el pellejo. ¿Cuál es el plan?

—Dime dónde están las entradas y dónde crees que Harold está escondido.

Sigimor cerró los ojos y escuchó con atención; se relajó un poco cuando Liam y Somerled le dijeron que sólo había una estancia bajo tierra donde Harold y sus hombres podrían refugiarse con cierta comodidad. Tras meditarlo un instante, mandó que los casi treinta hombres que llevaba consigo se desplegaran, siete hacia cada entrada, mientras que el resto se quedaba fuera para cubrirles las espaldas y asegurarse de que ninguno de los ingleses escapaba. Hicieron una estimación de lo que cada grupo necesitaría para ponerse en posición y establecieron una señal que pondría en marcha el ataque. Nanty se quedó en el exterior, Somerled se llevó a seis hombres a la entrada principal situada en el interior de la iglesia, Liam se llevó a otros seis a la entrada oculta también en el interior, y Sigimor condujo a los seis restantes hacia la tercera entrada, emplazada en el exterior, cerca del lugar donde había matado al hombre.

Moverse por el pasadizo fue una tarea lenta, y Sigimor maldecía la oscuridad a cada paso que daba. Finalmente atisbo un débil resplandor y sonrió. Harold estaba cerca. Le costó grandes esfuerzos controlarse y seguir avanzando despacio. Sus hombres, bien entrenados, no necesitaron señal alguna para pegarse a la pared cuando comenzaron a oír voces. Él avanzó un poco más hasta llegar al final del pasadizo y se arriesgó a echar un vistazo. Contó seis hombres, además de Harold y el hombre con el que estaba hablando, a quien recordaba haber visto en Drumwich y cuyo nombre, si no le fallaba la memoria, era Martin.

Justo cuando estaba a punto de regresar a la oscuridad absoluta del pasadizo, oyó un leve resoplido. Desvió los ojos a la derecha y a punto estuvo de delatarse con un ensordecedor grito de júbilo. Jolene estaba a un par de pasos, sentada en un rincón de la estancia en el extremo de un enorme sepulcro, con Reynard en el regazo y la vista clavada en Harold. Se internó de nuevo en el pasadizo y cerró los ojos, algo mareado por el alivio. Jolene no parecía tener ni un solo rasguño.

—Tu idea tiene sentido — dijo Harold—, tengo que pensarlo.

—¿Qué hay que pensar?

—Tengo que pensar en la manera de hacer lo que dices sin renunciar a Jolene.

Martin soltó un juramento.

—¡No merece la pena morir por esa mujer!

—No tengo intención de morir por ella.

Sigimor dio la señal de ataque y sonrió satisfecho cuando oyó otras dos señales idénticas. Salió del pasadizo en tromba y se colocó justo delante de Jolene. Observó complacido y orgulloso cómo veinte Cameron aparecían de repente para rodear a Harold y a sus hombres. Con sus sombríos semblantes y las espadas desenvainadas, eran todo un espectáculo, pensó. Cuando la mirada sorprendida de Harold se cruzó con la suya, le sonrió.

—Mucho me temo que lo que quieras no tiene la menor importancia, Harold — le dijo—. Vas a morir. Aquí mismo y en este mismo instante.

Oír el grito enfurecido del inglés y verlo desenvainar la espada le resultó de lo más satisfactorio. Había albergado la esperanza de que el hombre no se rindiera. Se apartó de Jolene y, tras asegurarse de que uno de sus hombres se apresuraba a ocupar su lugar, dio un paso hacia Harold para aceptar el desafío antes de que recuperase el buen juicio y lo retirara.

Jolene mantuvo el rostro de un inquieto Reynard pegado a su cuerpo. El sonido de las espadas al entrechocar, que reverberaba en las paredes de la cámara, era estremecedor. Sin embargo, la calma no tardó en reemplazar al miedo. Harold era bueno, pero Sigimor era muchísimo mejor. Su primo iba a morir. Allí mismo y en ese preciso instante.

Echó un vistazo a su alrededor para ver lo que sucedía con los demás. Martin y otros dos hombres se habían rendido sin luchar. Estaban desarmados junto a Liam, observando la lucha. Los otros cuatro habían cometido el error de desenvainar sus espadas. Dos de ellos ya habían muerto y, si bien no era una experta en la materia, estaba convencida de que los otros dos pronto correrían la misma suerte que sus compañeros de armas. Aunque luchaban hombre contra hombre, saltaba a la vista que no eran rivales para los Cameron.

Todo acabó justo cuando volvía a clavar la mirada en Sigimor. Harold hizo un movimiento en falso, dándole a Sigimor la oportunidad que necesitaba y que no dudó en aprovechar al ensartarle el pecho con la espada. A tenor de la rápida muerte de su primo, que ni siquiera jadeó al sentir la hoja, supo que había sido una estocada directa al corazón. Las muertes de los otros dos hombres fueron casi tan repentinas y silenciosas. Observó cómo Sigimor limpiaba la espada con el jubón bordado de Harold antes de envainarla. Después, la miró y asintió con la cabeza al verla sonreír, tras lo cual se volvió hacia Martin y los dos últimos hombres de Harold.

—Dado que mi esposa no está herida, me siento compasivo — dijo—. Marchaos. No os detengáis a robar a los muertos ni a darles agua a los caballos hasta que estéis bien lejos de mis tierras. Seguid corriendo hasta salir de Escocia. Mi compasión podría desvanecerse. Ranulph, acompáñalos al exterior para que nuestros hombres no los maten. Tait, Gilbert, vosotros los seguiréis. Al menor gesto, matadlos.

Ése era Sigimor en su faceta de guerrero, pensó Jolene mientras escuchaba su voz, fría y brusca, reverberar en las paredes de la estancia. Su modo de pronunciar la palabra «compasión» ponía en tela de juicio que conociera el significado. A sabiendas de que los hombres que Harold había apostado en el exterior estaban muertos y después de haber observado la sangre fría con la que Sigimor mataba a su primo, debería estar nerviosa. En muchos aspectos, tenía delante a un Sigimor que no conocía, a un hombre que jamás había visto. Sin embargo, estaba orgullosa, de él y de sí misma por poder decir que era suyo. Le sonrió de nuevo cuando se arrodilló delante de ella para acariciarle suavemente la mejilla con la misma mano que había empuñado la espada que había puesto fin a la vida de su primo. Le costó un esfuerzo sobrehumano contener el impulso de lanzarse a sus brazos y besarlo.

—¿No estás herida? — le preguntó él.

—No, Martin estaba intentando convencer a Harold de que podrían utilizarme en caso de verse obligados a pactar contigo. Martin quería salir de esto con vida. Al menos, él sí se ha salido con la suya. — Desvió la mirada hacia el lugar donde descansaban los cadáveres de lady Barbara y Clyde—. Mucho me temo que lady Barbara y su acompañante no lo han conseguido.

Sigimor se estremeció al ver los cuerpos y les hizo una señal a sus hombres para que los sacaran de allí.

—Donald quiere sus cuerpos, así que llevadlos a casa.

—Me imaginé que había adivinado las consecuencias de pactar con Harold.

—Sin embargo, no hizo nada para ayudarte.

—Pero sí te ayudó a ti, ¿no es cierto?

—Sí, pero sólo después de que di con la pregunta correcta. ¿Cómo puedes reírte en un momento así?

Le sonrió a Tait, que se acercó para quitarle a Reynard del regazo y llevárselo de allí.

—Claro que puedo — contestó—. Me percaté de lo bien que elegía las palabras cuando le hizo la promesa a lady Barbara y me imaginé que lo había hecho a propósito. No lo culpo por no habernos ayudado cuando nos raptaron. Creo que él mismo corría peligro.

Sigimor asintió con la cabeza y la ayudó a ponerse en pie. Acto seguido, la estrechó contra su cuerpo y la abrazó durante un buen rato mientras aspiraba el aroma de su pelo. Los últimos vestigios del pánico comenzaban a abandonarlo. Le pasó un brazo por los hombros y echó a andar hacia el pasadizo. De camino, cogió una de las antorchas y dejó que algunos de sus hombres se encargaran de los cadáveres y recogieran cualquier objeto de valor.

Jolene le rodeó la cintura con el brazo y se pegó a su costado mientras caminaban. Le contó todo lo que había sucedido desde que Reynard y ella entraron en los aposentos de lady Barbara. Sólo se reservó la información de que su primo Roger se encontraba en un lugar cercano. Su presencia indicaba que debía tomar una decisión en breve, pero en ese momento sólo quería saborear el hecho de estar sana, salva y junto a Sigimor.

—Antes de que se me olvide, fue tu primo William, el sacerdote, quien le contó a Harold lo de nuestra boda — le dijo cuando salieron del pasadizo y después de que ambos tomaron una honda bocanada de aire fresco—. Según él, tuvo que persuadirlo para que hablara y después le propinó una paliza de muerte. No se quedó para comprobar si el pobre vivía o moría.

—Mandaré a unos cuantos hombres en su busca — dijo Gilbert—. Si es necesario, podemos llevarlo a Scarglas para que Fiona y Mab le curen las heridas. Lo dejarán como nuevo en un santiamén.

—Buena idea — musitó Sigimor, y suspiró al verlo alejarse de ellos a toda prisa—. No me sorprendería que Harold hubiera dejado un reguero de víctimas a su paso, pero no podemos hacer nada.

—No — convino Jolene—. Tenía la habilidad de dejar un rastro de sangre allá por donde iba. Alguien debería haberlo matado hace años. Aunque nunca hubo pruebas, por supuesto, y provenía de una familia demasiado importante como para hacer nada sin pruebas.

—Sí, para colgar a un hombre pobre sólo hacen faltas sospechas. En cambio, a los ricos hay que pillarlos con las manos en la masa, e incluso en ese caso es posible que se libren. — Dejó a Jolene a lomos de su caballo y se sentó tras ella—. Todavía me siento compasivo, así que le permitiré a Donald pernoctar en el castillo y lo echaré por la mañana.

—Eres un santo — replicó Jolene, y ambos sonrieron.

Se acurrucó contra su pecho y se aferró a sus brazos cuando él azuzó al caballo. Aún le costaba asimilar que todo había terminado, que Harold ya no era una amenaza. No hacía tanto tiempo que había huido de Drumwich, pero el peso de esa amenaza había logrado que le parecieran años. Ya no era su sombra, ni un puñal en la garganta de Reynard, ni el responsable de que albergara un insano deseo de verlo muerto.

No obstante, una nueva sombra se cernía sobre ella, por mucho que quisiera darle la espalda. Roger y la necesidad de tomar una decisión amenazaban la felicidad que la embargaba en esos momentos. Tenía hasta el amanecer. Fingiría que todo iba bien durante unas horas más.

Capítulo dieciocho

Respirar el agradable aroma a lavanda que se desprendía del agua caliente de la tina hizo bien poco por aliviar la tensión de Jolene. Ya no podía desentenderse más del tema, tal y como había hecho hasta entonces. Porque su mente insistía en recordárselo desde que regresaron de la que se había convertido en la tumba de Harold, y todos sus esfuerzos por pensar en otra cosa sólo lograban confundirla. No le cabía la menor duda de que Sigimor se había percatado, pero parecía achacarlo a todo lo que le había sucedido durante el cautiverio.

Ésa era la última noche que iba a pasar con él, pensó mientras luchaba contra las lágrimas. No tenía otra opción. Reynard era un niño y sus necesidades estaban por encima de las de un hombre y también de las suyas. Le había jurado a su hermano en su lecho de muerte que velaría por su hijo. Y enviarlo de vuelta a Drumwich con otra persona no era velar por él.

Oí una vocecilla que la instaba a hablar con Sigimor del tema. A contarle que Roger estaba en los alrededores y que había organizado un encuentro con Harold, pero hizo oídos sordos a su llamada. Tenía miedo de que Sigimor la convenciera para quedarse, para darle la espalda a su promesa, a sus obligaciones y al pequeño Reynard. Aunque el miedo a que ni siquiera lo intentara era aún peor.

Se secó con la toalla en cuanto salió de la tina. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no llorar cuando cogió la delicada camisola que Fiona le había regalado. Jamás volvería a ver a su amiga. Jamás volvería a ver la cara pecosa de Fergus. Jamás volvería a escuchar a la vieja Nancy mientras le decía a uno de esos enormes Cameron que se estaba comportando como un niño. Jamás volvería a ver a los Cameron ni a los MacFingal.

Y jamás volvería a sentir los maravillosos besos de Sigimor, pensó mientras se sentaba en la cama. Tardó unos instantes en sobreponerse a la horrible tristeza. Sigimor se daría cuenta, lo notaría, a menos que consiguiera disimular. Ya habría tiempo para lamentaciones. Ya lloraría después. A decir verdad, tendría años y años para llorar por todo lo que había perdido.

Se puso la camisola cuando recuperó la compostura. Esa noche iba a atesorar recuerdos. Iba a hacerle el amor a Sigimor, iba a dejar que él le hiciera el amor hasta que ambos estuvieran agotados. Y se le ocurrían unas cuantas cosas que poner en práctica... El simple hecho de pensarlas bastaba para que se ruborizara, pero no iba a permitir que el recato le aguara la noche. Esa mujer salvaje y sensual que vivía en su interior, esa que cobraba vida cuando Sigimor le hacía el amor, iba a ser la que llevara las riendas de la noche.

Se colocó frente al fuego para secarse el cabello y cepillárselo mientras esperaba. Esa era la imagen que quería que Sigimor recordase cuando ella ya no estuviera. Sabía que estaría furioso, que su orgullo quedaría magullado, pero con el paso del tiempo tal vez volviera a pensar en ella con ternura. Y, cuando lo hiciera, quería que la recordara justo ahí, esperándolo para hacerle el amor.

Sigimor entró en la estancia y cerró la puerta muy despacio. La imagen de Jolene le robó el aliento. Se había percatado de que estaba preocupada por algo desde que regresaron de la iglesia, pero no había dicho nada. Así que había llegado a la conclusión de que las muertes de Barbara y Clyde, la crueldad que había presenciado, la habían afectado. Sin embargo, no podía achacarlo todo a eso. Había algo más. Como si estuviera ocultándole algo, si bien no se le ocurría nada que quisiera mantener en secreto.

Se acercó a ella y vio que estaba sonriendo, de modo que decidió dejar las intrigas para el día siguiente. Dada la rapidez con la que se le estaba calentando la sangre y con la que su cuerpo respondía, no recordaría ni su nombre en breves instantes. Le quitó el cepillo de las manos, la abrazó y la besó. Percibió una nota desesperada en su beso, pero supuso que ése era el efecto de haberse enfrentado a la muerte. Esas cosas siempre provocaban un ansia por celebrar la vida en aquellos que superaban la experiencia.

Hizo ademán de apartarse para quitarse la ropa, pero Jolene se lo impidió, al parecer deseosa de encargarse de esa tarea. Tuvo que apretar los dientes para contenerse, ya que aprovechó la oportunidad para acariciarlo mientras lo desnudaba. No sabía hasta cuándo podría soportar el juego.

Jolene se arrodilló a los pies de su esposo y le desató las botas. Una vez que lo tuvo completamente desnudo, se puso en pie y tuvo que zafarse de sus manos para que no la alzara del suelo. Le dio un beso en el hueco de la garganta y comenzó a explorar ese cuerpo grande y fuerte, intentando memorizar cada recoveco y cada curva. Fue bajando poco a poco, utilizando de vez en cuando la lengua para aliviar el dolorcillo que pudieran ocasionar los ocasionales mordiscos que era incapaz de evitar. Se percató de que Sigimor respiraba con dificultad, detalle que le aseguró que estaba disfrutando en la misma medida que ella.

Al llegar a su entrepierna, evitó aquello que sobresalía, ganándose un gruñido por semejante olvido, y siguió por una pierna para ascender por la otra. Acababa de llegar al muslo, que procedió a besar y mordisquear, cuando rodeó su miembro con los dedos y comenzó a acariciarlo. La maldición que soltó Sigimor le arrancó una sonrisa. Una de sus fantasías era darle placer del mismo modo que él se lo había dado a ella en varias ocasiones. Acababa de descubrir que él también estaba ansioso porque lo hiciera.

—Muchacha, vas a volverme loco — le dijo.

—A lo mejor ésa es mi intención — musitó contra los duros músculos de su abdomen mientras trazaba un círculo con la lengua alrededor de su ombligo.

—Pues ni en tus fantasías más inconfesables podrías hacerlo mejor.

—¡Ay, esposo mío! Si yo te contara mis fantasías...

Sigimor estaba a punto de replicar cuando notó que le lamía la punta de la verga y la primera palabra que iba a decir se convirtió en una especie de gruñido. Enterró los dedos en el pelo de su esposa y gimió al tiempo que ella comenzaba a hacerle el amor con la boca. El delicado roce de sus labios y los ardientes lametones de su lengua estaban a punto de cegarlo de placer. Se esforzó para contener la pasión, decidido a disfrutar del momento todo lo que pudiera, pero, en ese preciso instante, ella se la metió por completo en la boca y supo que estaba perdido.

Por mucho que quisiera disfrutar del placer que le estaba dando, se vio obligado a ponerle fin. Estaba muy cerca del clímax y necesitaba enterrarse en ella. La instó a sentarse en la alfombra y le quitó la camisola. La besó con ardor, deslizó una mano hasta su entrepierna y descubrió, aliviado, que ya estaba húmeda. El halago que intentó susurrarle al oído cuando sus cuerpos se unieron no fue más que un gruñido de placer.

En cuanto el estrecho y húmedo interior de su esposa lo acogió y la sintió alzar las caderas para recibirlo hasta el fondo, decidió que no había necesidad de hablar ni de pensar. Era la pasión la que debía guiarlos.

—Muchacha — dijo como pudo después de recobrar las fuerzas mientras la llevaba a la cama, donde se dejó caer a su lado—, ¿acaso quieres matarme?

—De placer — contestó ella, que se acurrucó a su lado y comenzó a acariciarle el abdomen.

—¡Ja! Si me esfuerzo de verdad, serás tú quien acabe con los ojos en blanco...

—¿Eso es un desafío?

Repentinamente revigorizado, la puso de espaldas y se colocó sobre ella.

—En toda regla. Antes de que me agotes, soy capaz de dejarte tan exhausta que ni siquiera podrás levantar un dedo.

—No, creo que no...

—¿Estás segura de que quieres aceptar este desafío?

—¿Estás seguro de que podrás aceptar la derrota?

—No tengo intención de perder.

—Ni yo tampoco.

Sigimor abrió un ojo y vio que el fuego se estaba apagando. Cuando se percató de que Jolene meneaba un dedo frente al ojo que tenía abierto, lo cerró con un gruñido.

—Me rindo — dijo.

—Ya era hora — replicó ella, tendida de espaldas a su lado. Dejó caer la mano que había alzado.

A pesar del esfuerzo que le supuso, le rodeó los hombros con un brazo y la acercó a él.

—Creo que será mejor que pongamos un límite a estos desafíos — dijo con un bostezo.

—Sería lo mejor, sí.

—Porque me encantaría llegar a viejo... — Sonrió al oír sus carcajadas.

Jolene notó que Sigimor se relajaba. Al instante percibió ese sonido que hacía cuando dormía y que no era exactamente un ronquido. Era extraño que algo así le provocara unas inmensas ganas de llorar, pensó, al tiempo que se apartaba de sus brazos para sentarse.

Su cuerpo estaba ahíto de placer, pero la tristeza le inundaba el corazón. Sigimor era el esposo que siempre había soñado tener y se veía obligada a abandonarlo. Echó un vistazo hacia la ventana y supo que ni siquiera tenía tiempo para observarlo un ratito mientras dormía. Salir de Dubheidland requería mucho sigilo, lo que, a su vez, requería mucho tiempo. Además, le quedaba una larga caminata por delante. Miró de nuevo a su esposo y contuvo el deseo de besarlo por temor a que se despertara.

Se levantó de la cama e hizo una mueca al notar su cuerpo dolorido. Sin apartar los ojos de él, se vistió y sacó la bolsa con sus pertenencias que había escondido previamente debajo del lecho. Incapaz de dar el siguiente paso, se quedó de pie sin hacer nada, pero se obligó a pensar en Reynard y en las promesas que había hecho. Salió de la estancia sin hacer el menor ruido.

Llevarse a Reynard fue bastante fácil. Compartía dormitorio con otros niños, pero su cama estaba muy cerca de la puerta. A esas edades, era difícil despertarlos. Lo envolvió en su manta, cogió la bolsa donde había guardado su ropa y se apresuró a salir de los aposentos.

Una vez en la habitación que había ocupado lady Barbara, dejó al niño en la cama y comenzó a vestirlo sin despertarlo. Cuando lo colocó en la manta que ya se había anudado a la espalda, se percató de que se estaba espabilando y lo vio abrir los ojos de par en par al identificar la habitación donde se encontraban.

—Tranquilo, cariño — le susurró—. No pasa nada, vamos a ver a alguien.

—¿A quién?

—Al primo Roger.

—¡Me gusta el primo Roger!

—Tú también le gustas a él.

Cogió las bolsas con una mano y se acercó a la chimenea para abrir el pasadizo.

—¿Por qué nos vamos por aquí?

—Porque es muy temprano y no quiero molestar a nadie — respondió al tiempo que cogía una antorcha—. Están todos muy cansados después de habernos salvado.

Reynard se mantuvo en silencio mientras avanzaban por el pasadizo. La mentira que acababa de contarle se sumó a las que ya había dicho y aumentó los remordimientos que sentía Jolene. No obstante, desterró los pensamientos sobre la culpa, sobre las mentiras y sobre un esposo que dormía plácidamente y que se encontraría solo al despertarse. Desterró también todos los pensamientos sobre la tristeza que la invadiría con cada paso que la alejara más de Dubheidland. Tenía un largo camino por delante y debería estar muy atenta, aunque sólo fuera para no perderse.

Una hora después del amanecer, llegó al claro donde supuestamente la esperaba Roger. De repente, la invadió el temor de que ya se hubiera marchado, pero en ese momento vio cómo sus hombres salían de entre los árboles. Buscó a Roger con la mirada y sonrió al verlo. En un primer momento se quedó atónito, pero no tardó en abrazarla.

Alguien encendió una hoguera con envidiable rapidez. Los hombres se hicieron cargo de Reynard y a ella la ayudaron a sentarse en una manta y le ofrecieron un cáliz de vino. Le contó a Roger todo lo relacionado con la muerte de Harold y él a su vez le contó todo lo que habían hecho desde que descubrieron la muerte de Peter. La sorpresa llegó cuando le dijo que lo habían nombrado tutor de Reynard y que su esposa ya estaba en Drumwich, aguardando la llegaba del niño. Jolene apuró el vino, se puso en pie y echó un vistazo en dirección a Dubheidland.

—Espero que estés satisfecha — le dijo Roger tras acercarse a ella.

—Mucho — le aseguró—. No podría haber esperado nada mejor.

—En cuanto a ese esposo que he oído que tienes... Es posible obtener una anulación, como ya sabrás. — Frunció el ceño al verla negar con la cabeza.

—Voy a volver — le dijo y, a pesar de que tendría que dejar a Reynard, sintió que la tristeza que la atenazaba desde el día anterior comenzaba a remitir.

—¿Con sir Sigimor? Pero, Jolene... ¡es escocés!

—Sí, es un escocés pelirrojo, enorme y maleducado. Y es mi esposo. — Sonrió de repente. Y fue una sonrisa alegre, porque cayó en la cuenta de que era una necia—. Y lo amo con todo mi corazón.

—¡Ah, bueno...! — Roger se pasó una mano por el pelo—. Después de todo lo que has sufrido, es posible que tus sentimientos estén un poco confusos. Unos cuantos días en Drumwich te ayudarán a ver que éste no es el mejor matrimonio para ti. — Maldijo entre dientes al verla pegar de nuevo con la cabeza—. ¿Él te quiere?

—Tal vez. Se pone celoso y es muy posesivo.

—Como la mayoría de los hombres, pero posiblemente no signifique nada.

—Siempre se preocupa por mi comodidad y no permite que nadie me insulte.

—Como todo caballero que se precie.

—¡Ah, pero es que Sigimor no es ningún caballero!

—Ahí lo tienes, ¿ves? Una mujer de tu alcurnia debería tener a un caballero por esposo.

—Habla conmigo, sobre muchísimas cosas, y escucha todo lo que tengo que decir.

—Jolene...

—Si le pido explicaciones de sus actos, me las ofrece. Intenta comprender mis cambios de humor y me pide que le diga qué los provoca.

—¡Es escocés!

—Se siente cómodo conmigo, como si estuviera con uno de sus hermanos, y se ríe cuando estamos juntos.

—Parece que habéis congeniado bien, pero...

Jolene miró a su primo y, pese al sonrojo, susurró:

—Entre nosotros hay una pasión desenfrenada y dormimos abrazados.

El rubor de Roger la sorprendió un poco.

—¿De veras quieres regresar?

—Sí. Tengo que volver con él. Lo amo, aunque tardaré un tiempo en decírselo. Creo que él también llegará a amarme, o tal vez ya lo haga en cierto modo. No importa. Tengo que volver con él. Aunque hoy por hoy no me ame, sigue siendo mi esposo.

—¿Y Reynard?

Jolene miró a su sobrino y éste se acercó a ella.

—Reynard, vas a tener que ser un hombrecito muy valiente. Tengo que volver a Dubheidland para vivir con Sigimor y tú tienes que volver a casa, donde vas a vivir con el primo Roger y la prima Emma.

—No, no quiero.

Se acuclilló frente a él y le dio un beso en la mejilla.

—No quiero separarme de ti, corazón, pero no me queda más remedio. Ahora estoy casada. Tengo que estar con mi esposo, pero tú tienes que vivir en Inglaterra.

—¿Porque soy un heredero?

—Sí, porque eres un heredero. Eres un conde y un barón, y las vidas de muchas personas dependen de que tú estés allí, para que crezcas y te conviertas en su señor. Sigimor también es un señor importante y me necesita. Tengo que cuidarlo. Eso hacen las esposas.

Abrazó al niño mientras éste se echaba a llorar. Fue difícil no resistirse a las lágrimas, pero sabía que debía permanecer serena. Siguió repitiéndole lo que acababa de decirle. Al cabo de un rato, el pequeño sorbió por la nariz y se acercó a los soldados. Ella se incorporó para mirar a Roger.

—Esto me va a resultar muy doloroso — murmuró.

—Lo sé — dijo él mientras la abrazaba.

—Ojalá pudiera dividirme en dos para poder estar con él y con Sigimor a la vez.

—Eso nos pasa a todos a veces.

—Creo que voy a llorar un poquito; avísame si Reynard se acerca.

Roger se rió por lo bajo y la abrazó mientras se desahogaba. Le frotó la espalda y clavó la vista en el lugar que Jolene había mirado mientras hablaba de su esposo. De repente, abrió los ojos de par en par al ver aparecer a un grupo de escoceses. Un vistazo le bastó para comprender que sus hombres estaban tensos y listos para la lucha. Reynard miró a los hombres que acababan de rodearlos, sonrió y saludó a uno de ellos con la mano. Sin embargo, el amistoso saludo no tranquilizó en lo más mínimo a Roger. Uno de esos altísimos pelirrojos era sin duda alguna el esposo de Jolene, pero ninguno de ellos parecía especialmente hospitalario...

Capítulo diecinueve

—¡Jolene!

Cuando el eco del enfurecido grito de Sigimor se desvaneció tras recorrer las estancias del castillo, éste ya se había levantado y estaba casi vestido. Liam y Nanty entraron en tromba en el dormitorio medio vestidos, medio dormidos y blandiendo sus espadas justo cuando Sigimor se ponía las botas. En cualquier otro momento, se habría reído de buena gana al ver cómo inspeccionaban la estancia en busca de una amenaza antes de clavar la vista en él con cara de pocos amigos. Y también se habría reído del creciente número de soñolientos familiares armados y a medio vestir que se agolpaban en el pasillo tras los dos recién llegados. Sin embargo, en ese momento no le veía la gracia.

—¿Qué te pasa? — Masculló Liam—. ¿Has dado la alarma por gusto?

—Jolene ha desaparecido — contestó mientras acababa de atarse las botas y cogía la espada.

—¿Y qué le has dicho para se vaya?

—¿Por qué crees que se ha ido por mi culpa? Es posible que la hayan secuestrado.

Liam negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué estás tan seguro?

—Porque tú estás vivo.

Buena respuesta, pensó, aunque prefería arrastrarse desnudo por un lecho de cristales antes que admitirlo.

—Creo que tiene intención de regresar a Inglaterra para llevar al niño de vuelta a Drumwich.

—¿Ella sola? La creía más lista, la verdad.

Y era lista, pero Sigimor estaba convencido de que ésa era su intención. Estaba seguro de que sus halagos y la ávida pasión que había demostrado la noche anterior no se debían a su adaptación al papel de esposa. Había sido su modo de decirle adiós. Pero si creía que iba a permitírselo, estaba muy equivocada. Por fin había encontrado a su alma gemela y se negaba a creer que se ella se rebelara contra el destino.

Como tampoco creía que se hubiera marchado sin un plan. Aunque balbuceara excusas lógicas cada vez que tomaba un camino equivocado, su esposa era muy consciente de que carecía de sentido de la orientación. Si no se había marchado con alguien que le mostrara el camino, estaba claro que se dirigía a un lugar al que podía llegar sola y donde la esperaba alguien. Había acordado volver con alguien a Inglaterra.

Unos celos abrasadores lo asaltaron de repente, pero no tardó en calmarse. Si Jolene hubiera estado enamorada de algún inglés, jamás se habría casado con él. No le cabía la menor duda. Aunque sí era muy posible que hubiera acordado encontrarse con algún aliado inglés de los que había mencionado Harold. Eso explicaría la actitud de su esposa después de que la rescató, como si estuviera ocultándole algo. Por desgracia, había dejado que la pasión lo cegara. Y la idea de que ella hubiera utilizado la pasión que compartían para lograr ese propósito lo enfurecía y lo hería más de lo que estaba dispuesto a admitir. Desterró esos pensamientos y echó a andar hacia la puerta, encantado con la rapidez con la que todos le dejaron paso.

—¿Qué vas a hacer? — le preguntó Liam.

—Ir a por mi esposa — contestó.

—¿Solo?, ni hablar.

Sigimor observó cómo su numerosa familia echaba a correr hacia sus respectivos aposentos a fin de prepararse para acompañarlo. Consideró la opción de no hacerles ni caso y ponerse en marcha sin pérdida de tiempo, pero cambió de idea. Sería una magnífica estampa llegar al lugar indicado para la cita de Jolene con todo un ejército. Si el supuesto aliado o familiar había estado persiguiendo a Harold, era lógico pensar que iría acompañado por sus soldados. De modo que se encaminó al salón para desayunar mientras esperaba a los demás. Aunque no lo haría durante mucho tiempo. Estaba dispuesto a ir en pos de su esposa hasta las puertas de Drumwich si hacía falta, pero si la encontraba antes, mejor que mejor.

Cuando por fin dejaron atrás Dubheidland, se preguntó si habría quedado alguien para vigilar el castillo. Recorrió el grupo con la mirada y se percató de que ni su gemelo ni Ranulph lo acompañaban, aunque sí lo hacían sus otros diez hermanos, incluido Fergus el Último. También estaban presentes doce de sus primos y, por supuesto, Nanty. Cuando encontrara a Jolene, no tendrían mucha intimidad... Lo que tuvieran que decirse debería esperar hasta haber regresado a Dubheidland. Tenía que ajustar cuentas con su esposa y no estaba dispuesto a hacerlo delante de toda su familia.

El dolor le oprimía el pecho. Cosa que lo enfurecía aún más. Había estado tan concentrado intentando que Jolene sucumbiera a él en cuerpo y alma que no se había dado cuenta de hasta qué punto había sucumbido él. Todos sus cuidadosos planes para llevarla donde quería habían caído en saco roto. El único modo de evitar la humillación era arrastrarla hasta un estado de confusión similar al que él padecía. Un estado en el que se mezclaban la alegría y el sufrimiento a partes iguales. Alguien debería haberle advertido sobre los peligros del amor, pensó malhumorado.

La idea lo sobresaltó de tal modo que tiró de las riendas e hizo que su montura retrocediera y se inquietara. Tranquilizó de inmediato al caballo y se desentendió de las miradas curiosas que le lanzaron los demás. Intentó desterrar el dichoso pensamiento, pero éste se negaba a abandonarlo. La verdad arraigaba con fuerza. Amaba a Jolene. Sin saber muy bien cómo lo había logrado, esos pequeños dedos se habían cerrado en torno a su corazón mientras él estaba ocupado con la idea de encontrar a la compañera adecuada y de mantenerla a salvo. Mientras él trataba de atraparla mediante la pasión, ella lo había capturado de un modo mucho más complicado y efectivo. Distraído con la idea de que era su alma gemela, de que se sentía a gusto a su lado, no se había parado a pensar en la naturaleza de esos sentimientos. Y tampoco había buscado una explicación al hecho de que lograra hacerlo temblar y sudar como si fuera un jovenzuelo imberbe en lugar de un hombre avezado de treinta y dos años. Una vez que la palabra en concreto apareció en su mente, lo comprendió todo. Amaba a Jolene. Amaba a una inglesa diminuta y morena que ni siquiera pestañeaba ante su furia, que jamás lo obedecería ciegamente (ni siquiera bajo amenazas de tortura, estaba seguro de ello) y que era tan impertinente como su hermana Usa. No le sorprendería nada que Dios y el destino estuvieran revolcándose de la risa en sus reinos celestiales.

Sólo había una solución para su problema: Jolene tenía que amarlo. Ése había sido su plan desde el principio, pero por la sencilla razón de que, en su opinión, una esposa debía amar a su esposo. Había llegado a la conclusión de que sería una recompensa estupenda que haría su vida más fácil. En esos momentos, se había convertido en una necesidad, en algo tan fundamental como el aire que respiraba.

Se dijo que Jolene sentía algo por él. Y no lo hizo motivado por el orgullo ni por la vanidad. Era imposible que una mujer se entregara a un hombre con la generosidad y la pasión que ella demostraba sin sentir nada. Estaba seguro de que sería capaz de alimentar ese sentimiento hasta que se convirtiera en amor. Podía continuar avivando su pasión hasta las cotas más satisfactorias, pero de ese modo no había logrado capturar su corazón por completo. Los halagos, las palabras tiernas y las muestras de cariño podrían servirle de ayuda, pero no tenía mucha experiencia a la hora de cortejar en el sentido más general de esa palabra, pensó al tiempo que clavaba la mirada en Liam. Pedir consejo supondría un duro golpe para su orgullo, pero no conocía a nadie más avezado en esas lides que su primo.

—¿Por qué me estás mirando así? — le preguntó Liam.

—Vas en cabeza, ¿no? — Se encogió de hombros—. Me estaba preguntando si sabes adónde nos llevas.

—Estoy siguiendo un rastro de lo más evidente. Está claro que Jolene le ha dado un trozo de pan al niño y, por lo que se ve, Reynard está tirando muchas migas.

Sigimor echó un vistazo al suelo y localizó el trocito de pan al que Liam se refería.

—Sospecho que al niño le gusta ver cómo los pájaros se lo comen — masculló, señalando hacia un punto del camino donde varios pájaros negros picoteaban en el suelo.

—Sí, es algo normal en un niño. — Liam esbozó una sonrisilla—. Pero no creo que ésa sea la razón por la que me estabas mirando. Nunca has cuestionado mi habilidad para seguir un rastro.

—Porque nunca has seguido a mi esposa.

—Salvo cuando Harold la capturó — apostilló Liam en voz baja. Azuzó a su caballo para que avivara el paso y puso los ojos en blanco cuando vio que Sigimor lo imitaba—. Le he dicho a Nanty que se adelantara para ver si puede espiar la supuesta cita.

—Bien. — Maldijo para sus adentros, molesto al caer en la cuenta de que había estado tan sumido en sus pensamientos que ni se le había ocurrido esa opción ni se había percatado de la ausencia de Nanty.

—Si tienes algo que decir, hazlo. Salta a la vista que estás preocupado.

—¿Será por la huida de mi esposa?

Liam hizo una mueca.

—No creo que haya huido, al menos no del modo que tú pareces creer. Creo que se nos olvida el papel que tiene el niño en todo esto. Es el señor de Drumwich, el único heredero de su hermano recientemente fallecido. El hombre que le deseaba la muerte y quería robarle todo lo que le correspondía por derecho está muerto. Ya no es necesario que Reynard se oculte en Escocia, ¿verdad? Al contrario, eso podría costarle muy caro.

Sigimor volvió a maldecir para sus adentros. Liam tenía razón, por mucho que le pesara. Aunque nunca había olvidado quién y qué era Reynard, no se había parado a pensar a fondo lo que podía suceder una vez que derrotaran a Harold. Lo más fácil era ver al niño como a un chiquillo normal y corriente, no como a un poderoso señor inglés. En un par de ocasiones, había intentado decidir qué hacer cuando la amenaza que pesaba sobre él desapareciera, pero no había ahondado en sus reflexiones. No había hecho ningún plan para el futuro. Y lo peor de todo era que no había hablado de dicho futuro con Jolene. Había estado tan pendiente de hacerla suya que se le había olvidado que su esposa era la responsable del niño, se le había olvidado la promesa que le hizo a su hermano. Un error imperdonable que no estaba seguro de poder enmendar.

Había sido un necio al desentenderse de la difícil elección que se le presentaría a Jolene cuando derrotaran a Harold. Había cuidado a Reynard desde que éste nació y el vínculo que los unía era evidente. Aunque no la aceptasen como tutora del niño dada su condición de mujer, no estaría dispuesta a abandonarlo sin más. Y sabía que, en el fondo, se había percatado de todo eso. De ahí la fiera necesidad de intentar conquistarla a toda costa y de cualquier forma posible. Había intentado inclinar la balanza a su favor para cuando llegara el momento de tomar una decisión. Y mucho se temía que Jolene ya había decidido... y no lo había elegido a él.

Cerró los ojos mientras lo asaltaba el dolor. El futuro se extendía ante él como un camino largo, desolado y solitario. A pesar del gran número de familiares que siempre lo rodearían, sabía que pasaría el resto de su vida luchando contra esa desagradable sensación de vacío.

—¿Sigimor?

—¿Qué? — Tenía la mirada perdida entre los árboles mientras avanzaba—. Tiene que quedarse con el niño.

—Tal vez lo haga. Se enfrenta a una decisión muy difícil.

—Ya ha decidido.

—No puedes estar seguro de eso.

—¿Ah, no? Si quería quedarse conmigo, ¿por qué se ha marchado de este modo? ¿Por qué no me ha dicho que iba a encontrarse con alguien? ¿Por qué no me ha pedido que la acompañe para decidir el futuro del niño?

Liam masculló una maldición.

—No lo sé. Tal vez no te quisiera cerca porque podrías tentarla con la idea de que se quedara aquí. No podemos adivinar lo que pensó ni lo que sintió cuando se dio cuenta de que había llegado el momento de la verdad. Está claro que quería a su hermano, a quien asesinaron de un modo muy cruel y a cuyo hijo prometió cuidar mientras agonizaba. Y adora al niño. Lo ha criado desde que nació y está dispuesta a hacer cualquier cosa para mantenerlo a salvo. Pero también tiene un esposo que debe quedarse en Escocia mientras que todo lo referente a Reynard debe tratarse en Inglaterra.

—Y no me quiere. — Deseó que la amarga verdad no hubiera sonado demasiado patética.

—¡Ah, bueno! ¿Quién sabe? Está claro que siente algo por ti. — Liam alzó la mano para acallar sus protestas—. Una muchacha como ella no habría permitido que la engatusaras para contraer matrimonio ni te habría hecho un hueco en su cama si no sintiera algo por ti. Además, en ese caso, tampoco se habría ido de este modo. Te habría mirado directamente a los ojos mientras te informaba de que había llegado el momento de volver a Drumwich con Reynard. Si no sintiera nada por ti, no habría eludido ese enfrentamiento. No. Lo ha hecho de este modo porque temía que la apartaras de la que cree que es su obligación, el cumplimiento de una promesa hecha a su hermano en su lecho de muerte.

Ambos detuvieron sus monturas al ver que Nanty cabalgaba hacia ellos, y Sigimor aprovechó para sopesar las palabras de Liam. Jolene no era ninguna cobarde y, sin embargo, esa sigilosa huida tenía visos de cobardía. Además, estaba la apasionada noche que habían compartido, teñida por una especie de desesperación. Al principio, la achacó a su reciente enfrentamiento con la muerte, pero en ese instante se preguntaba si no habría estado motivada por el deseo de atesorar todos los recuerdos posibles. ¿Qué necesidad tenía de atesorarlos a menos que sintiera algo por él, a menos que se viera obligada a abandonarlo por el sentido del deber? La idea era un tanto reconfortante, pero no solucionaba nada. Jolene había elegido al niño y no estaba muy seguro de que un enfrentamiento con ella alterara su decisión. Tal vez sólo empeorara su sufrimiento y el de Jolene.

Tenía que haber otro modo, pensó con cierta desesperación. Tenía que haber una solución que satisficiera su sentido del deber hacia el niño y que le permitiera quedarse a su lado. No obstante, mientras Nanty se detenía frente a ellos, supo que no tenía tiempo de buscar dicha solución. El enfrentamiento estaba en puertas.

—Se ha encontrado con unos sassenachs al otro lado de este bosque — les dijo Nanty.

—¿Cuántos? — preguntó Sigimor, deseoso de luchar para recuperar a su esposa, pero no muy seguro de poder darse el gusto de hacerlo. Masacrar a su gente no pesaría a su favor si quería conquistarla...

—Una docena, más o menos. Todos bien armados, pero sin suponer una amenaza para ella ni para el niño.

—¿Aliados o familia?

—Familia. Al menos, unos cuantos. Se parecen un poco. El pelo. Son todos morenos.

—Eso fue lo que Harold le dijo durante su cautiverio. Y también explica el hecho de que el inglés actuara a la desesperada. Sabía que su familia había descubierto lo de Drumwich y había acudido a ayudar a Jolene. Harold había perdido toda posibilidad de hacerse con Drumwich.

Nanty asintió con la cabeza.

—No tenía tiempo para convertirla en su esposa, para obligarlos a perder tiempo deshaciendo otro entuerto. Lo único que le quedaba era pedir un rescate, canjear las vidas de Jolene y de Reynard por la suya o silenciar al único testigo que podía contarles a los demás lo que había visto.

—¿Podemos acercarnos sin que nos vean?

—Sí, si somos sigilosos. Incluso podemos rodearlos. Están en un claro. Pero creo que los acompañan dos MacFingal. No los he reconocido desde lejos.

—A modo de escolta, ¿no?

—Sí. Para que no puedas atacarlos.

—Por muy tentador que me resulte, tal vez eso disgustara a mi esposa — rezongó Sigimor, arrancándoles sendas sonrisas a Liam y a Nanty—. ¿Están listos para partir?

—No — contestó Nanty—. Parece que están conversando y descansando.

Sigimor se percató de que sus hombres aguardaban órdenes, pero acababa de invadirlo una repentina inseguridad. Al parecer, Jolene había tomado una decisión.

El deber y el amor por Reynard y Drumwich pesaban más que su matrimonio. ¿Era justo por su parte interferir en dicha decisión? Y lo que era peor, en caso de que interfiriera, ¿no estaría exponiéndose a una humillación mucho mayor que la que había sufrido a manos de Barbara? Gran parte de su familia no estaba al tanto de ese bochorno y los pocos a los que se había visto obligado a contárselo guardaban silencio. Sin embargo, en esa ocasión habría muchos testigos.

El orgullo le decía que Jolene había tomado una decisión, que se fuera a casa y la olvidara. El resto de su persona replicaba que jamás podría olvidarla. Puesto que entendía el dilema de su esposa, sabía que no sería capaz de convertir el sufrimiento que lo embargaba en un simple arrebato de furia. Y, de repente, llegó a la conclusión de que si regresaba a Dubheidland, se pasaría el resto de su vida preguntándose si habría desaprovechado la oportunidad de hacerla cambiar de opinión y llevársela de vuelta a casa. Aunque el riesgo de enfrentarse a una humillación pública seguía presente, sabía que no podría vivir con semejante duda.

Respiró hondo para infundirse valor y comenzó a dar órdenes a sus hombres. Con la ayuda de Nanty los envió en distintas direcciones, de modo que rodearan el claro sin que los ingleses se percataran. Dio órdenes estrictas de no atacar, de no herir a nadie a menos que fuera para defenderse. No le apetecía recuperar a su esposa a costa de los cadáveres de los miembros de su familia. Al cabo de un momento, estaba solo con Liam y ambos se pusieron en marcha para cerrar el círculo que los Cameron habían trazado en torno a Jolene y sus aliados.

—Tal vez haya planeado regresar sola a Dubheidland — aventuró Liam.

—No. Si su plan fuera el de regresar dentro de un rato, no habría actuado con tanto sigilo — replicó—. Si sólo quisiera entregar al niño a esos hombres, me lo habría dicho, me habría preguntado si podían entrar en Dubheidland.

—No pareces tan enfadado como antes.

—¡Ja! Estoy enfadado, pero sé que no sirve de nada. Además, es injusto. Yo me lo he buscado por cerrar los ojos a lo que podía pasar. A lo que iba a pasar cuando nos libráramos de Harold. Debería haber hecho planes, discutirlos con ella, acordar nuestro futuro. Sí, ella debería haber hablado conmigo, pero mi silencio tal vez la llevase a creer que no quería escucharla. Y estaba en lo cierto. No quería hacerlo. Tal y como tú has dicho, la muchacha se enfrenta a una decisión muy difícil.

—Sí, cuando una muchacha se casa ya le resulta duro dejar a su familia, aunque no se aleje mucho de ella. Jolene también tiene que dejar su país. Y aquí no la han recibido muy bien que digamos.

—Y dejar a un niño al que ha criado desde que nació. Reynard es como un hijo para ella en muchos aspectos. Ha intentado que no la vea como a su madre, pero ¿lo ha conseguido? ¿Se ha convencido a sí misma? Sólo es un chiquillo que acaba de perder a su padre. ¿Podrá separarse de ella también? ¿Será capaz de resistirse a los ruegos de su sobrino? No, no es sólo una elección entre su sobrino y su esposo. Y no estoy seguro de querer que vuelva conmigo si lo hace movida por el deber, por honrar los votos matrimoniales.

—En fin... sospecho que si se aleja del niño, lo hará por otros motivos.

—Es posible. Pero ¿bastarán para que no se arrepienta más tarde? ¿Serán lo bastante fuertes como para evitar que la herida empeore hasta convertirse en ira o en resentimiento hacia mí?

—Cierto, eso es otra cosa que hay que tener en cuenta. Claro que también podrías decirle que la quieres.

—¿Por qué iba a decirle algo así?

—¿Y por qué no? Es la verdad.

—Que yo sepa, todavía no he dicho nada al respecto. No estaba muy seguro de los motivos que lo llevaban a negarlo, pero el hecho de que Liam reconociera un sentimiento que él mismo acababa de descubrir le resultaba bastante molesto. Al mismo tiempo que meditaba esa cuestión, Sigimor se preguntó cómo era posible que un hombre tan apuesto y bien educado como su primo pudiera emitir un sonido tan grosero y desdeñoso—. Es mi esposa. Lo demás da igual.

—No da igual si lo que quieres es mantenerla feliz y contenta a tu lado.

—¡Estaba contentísima! Los mantuve a salvo a los dos, me encargué de que no le faltara de nada y me aseguré de complacerla en la cama hasta dejarla temblando.

—¿Qué más puede pedir una muchacha? Con que dejarla temblando, ¿no? Cuesta un poco imaginarse la escena... No sé, no sé, ¿estás seguro de que lo has hecho bien? Tal vez...

—Deja de burlarte de mí, o no llegarás vivo para celebrar otro santo. ¡Por supuesto que lo he hecho bien! Es cierto que ni he conquistado ni me he acostado con la mitad de las muchachas de Escocia como tú, pero no soy un patán. Mi esposa me desea con todas sus fuerzas.

—Sí, no te lo discuto. Cualquiera puede verlo. Sin embargo, no puedes mantenerla a tu lado sólo con eso, primo. Cualquier muchacha con dos dedos de frente (y los dos sabemos que Jolene está bien servida en ese aspecto) sabe que la pasión de un hombre puede ser pasajera, ya que es posible que no la sustente ningún sentimiento profundo. Tienes que hacerle entender que no sólo se ha hecho un lugar en tu cama, sino también en tu corazón y en tu vida.

Sabía que Liam estaba en lo cierto, pero aun así necesitaba defenderse.

—Ha dejado bien claro que no lo quiere.

—Es una sassenach de buena cuna que se casó contigo, un escocés, siendo virgen — le recordó su primo—. Eso dice mucho. Y no eres tú quien debe renunciar a algo. Jolene debe renunciar a Reynard, a su hogar y a la tierra donde nació. Y los placeres del lecho matrimonial no bastan para ayudarla a hacerlo. Tienes que conquistarla, Sigimor.

—Pues ya es un poco tarde para eso — susurró él mientras se acercaban al claro donde Jolene estaba con los ingleses.

—Nunca es tarde para eso. Todavía la tienes al alcance de la mano. Dile unas cuantas cosas bonitas.

—¿Delante de todos?

—Tendrán más valor si lo haces de ese modo, delante de tantos testigos.

Liam tenía muchísima razón, pero sólo le haría caso si la situación era desesperada. No tenía por costumbre deshacerse en halagos ni hablar abiertamente de sus sentimientos. Jolene debía entenderlo. El nudo que le oprimía el pecho empeoró cuando llegó a la posición acordada. Tenía una última oportunidad para retener a su esposa junto a él, siempre y cuando la conquistara con dulces palabras de amor. Una habilidad que jamás había logrado dominar. En ese momento, miró a Jolene y se olvidó de las palabras de amor y de las conquistas.

Su esposa estaba en brazos de otro hombre. Un hombre alto y apuesto. Su cabello negro le dijo que tal vez fuese su primo, pero Harold también lo era y el vínculo de sangre no había sido un impedimento para desearla como mujer. Ni para planear casarse con ella. Los celos lo cegaron y lo único que le quedó claro fue que tenía que apartarla de los brazos de ese hombre.

—Palabras de amor, primo — murmuró Liam al ver que desmontaba.

—No voy a gritarle.

Liam suspiró.

—Has dicho que no debíamos matar a ningún sassenach.

—No voy a matarlo. Sólo voy a partirle los brazos.

Capítulo veinte

—Tenemos compañía, Jolene.

Jolene se apartó de un tenso Roger y miró a su alrededor. Los ojos casi se le salieron de las órbitas al darse cuenta de que estaban totalmente rodeados por los Cameron. Todos la miraban con los ojos entornados, incluso Fergus. Vio a Sigimor al tiempo que comprendía que ninguno de ellos sabía que Roger era su primo y que el abrazo era inocente. A pesar de la expresión furibunda que lucía, el corazón le dio un vuelco, señal inequívoca de que se alegraba de verlo.

—¿Ese hombre es tu esposo? — le preguntó Roger mientras observaban a Sigimor desmontar y acercarse a ellos.

—Sí, ése es sir Sigimor Cameron, laird de Dubheidland.

—Pues parece un toro enfurecido.

Al ver el modo en el que Sigimor se acercaba a ellos, no le quedó más remedio que darle la razón a su primo. Caminaba con la cabeza gacha, los anchos hombros un poco encorvados y los puños apretados. Le bastó un rápido vistazo al resto de los Cameron y a los dos MacFingal que los acompañaban para saber que todos esperaban que hubiera una pelea. Se apresuró a interponerse entre su esposo y Roger.

—Apártate, mujer — le ordenó Sigimor cuando se detuvo.

—No, no puedes pegarle a Roger. Es mi primo.

—Empiezo a creer que tus primos son demasiado cariñosos.

Estuvo a punto de resoplar al comprender que estaba celoso. Disimuló la sorpresa y el placer, ya que sabía que a su esposo no le agradaría que se hubiera dado cuenta. Sin embargo, semejante reacción por su parte le hizo albergar la esperanza de que tal vez hubiera tomado la decisión acertada.

—Roger me estaba consolando, nada más. Es un hombre casado. — Pasó por alto la ceja enarcada de Sigimor con la que le indicó que no le parecía que ésa fuera una razón de peso para confiar en un hombre—. Harold sabía que Roger y sus hombres iban tras él — le explicó.

—Detalle que se te olvidó decirme. Por mucho que me desearas anoche, bien podrías haberte tomado un descanso para mencionar que había más miembros de tu familia deambulando por los alrededores.

—¡Sigimor! — Sentía el rubor por todo el rostro. Miró a los MacFingal, que no podían contener la risa, con expresión furibunda, pero no le valió de nada, de modo que se concentró en su esposo—. No tenías por qué ser tan... tan... maleducado.

—¿Maleducado? Pues a mí me parece más maleducado hacerle el amor a un hombre hasta dejarlo agotado y después escabullirse de su cama al amanecer para encontrarse con una veintena de hombres en el bosque.

—Si no cambias de tema, le diré a Roger que te pegue.

—Adelante. Después de verlo abrazarte, me he bajado del caballo con la intención de partirle los brazos, pero creo que una buena paliza me satisfará más. Todavía estoy de humor para ello.

Ella lo miró con la boca abierta antes de desviar la vista hacia su primo.

—¿No tienes nada que decir?

Roger se encogió de hombros.

—Aunque entiendo lo que has hecho, mucho me temo que también entiendo su postura. Si mi Emma me hubiera hecho algo parecido, tampoco yo estaría de muy buen humor.

—¡Hombres! ¡Sois todos iguales! Tú... — Soltó un jadeo sorprendido al ver que Reynard se acercaba corriendo y le asestaba a Sigimor una patada en la espinilla—. ¡Reynard! ¿Por qué has hecho eso?

—¡Porque es malo! — Exclamó el niño, que se debatía entre las manos de Roger y miraba a Sigimor con los ojos llenos de lágrimas mientras éste se frotaba la espinilla—. Iba a llevarte lejos de mí. ¡Quiero darle una patada en el culo!

Sigimor observó al niño, percatándose de las lágrimas y de la furia. Después, miró a Jolene. Y vio tanto dolor y tanta pena en sus ojos que le costó muchísimo reprimir el impulso de consolarla. O había malinterpretado la situación y las intenciones de su esposa o Jolene había cambiado de opinión de camino entre la cama y el lugar del encuentro con su primo. La posibilidad le resultaba de lo más satisfactoria y de repente lo asaltó el remordimiento. Reynard sólo era un niño pequeño, pero en su corta vida había tenido que aceptar la pérdida de muchos seres queridos y muchos cambios. Sin embargo, un vistazo al rostro de Roger le bastó para saber que el niño recibiría todo el cariño y el consuelo del mundo.

—Creo que tenemos que hablar. Los tres — dijo antes de volverse hacia sus hombres—. Poneos cómodos — les sugirió—, porque esto puede durar un poco. Y nada de pelearse con los sassenachs. Al captar la mirada que los dos MacFingal les lanzaban a Nanty y a Liam, añadió—: Ni con esos dos imbéciles. — Se acuclilló delante de Reynard—. Y ahora, muchacho, tienes la oportunidad de despedirte como Dios manda de tus amigos antes de marcharte. Creo que deberías aprovecharla.

—¿De Nanty también? — preguntó el niño con voz trémula.

—Sí, pequeño, de Nanty también.

—Quiero que sigamos siendo amigos míos.

—Y lo seremos. No se pierde a los buenos amigos. La distancia puede separarte de ellos, pero siempre estarán ahí. Si alguna vez los necesitas, correrán a tu lado para lo que sea. Vamos, despídete. — Se enderezó mientras el niño echaba a correr hacia Nanty y miró a Jolene—. Ven, tenemos que hablar. Echó a andar hacia el extremo más alejado del claro.

—¡Menuda arrogancia! — masculló Jolene.

Roger echó un vistazo a su alrededor mientras seguía a Sigimor con Jolene cogida del brazo.

—Por lo que me has contado de su vida, tiene motivos para serlo. No debió de resultarle fácil convertirse en laird de estos hombres a una edad tan temprana, y casi todos eran menores que él. Un hombre no puede controlar con mano férrea a este grupo siendo amable y cariñoso, ni tampoco con sermones. — Señaló con la cabeza el lugar donde Nanty y Liam intercambiaban pullas con los MacFingal—. Estos Cameron son un tanto indómitos. Estoy seguro de que son buenos hombres, pero me temo que son un poco incontrolables.

Jolene llegó a la conclusión de que su primo era un hombre muy perspicaz.

—No, no están domesticados del todo, pero sí es verdad que son magníficos. — Miró a Sigimor con el ceño fruncido. Los estaba observando con los brazos cruzados por delante del pecho—. Claro que alguno que otro podría aprender modales a base de coscorrones. — Pasó por aquí la carcajada de su primo mientras encaraba a Sigimor, imitando su postura y su ceño.

—Empieza soltando todo lo que averiguaste de labios del difunto Harold — le ordenó su esposo.

—Sabía que Roger estaba persiguiéndolo y sospechaba que sus crímenes habían quedado al descubierto — comenzó—. Mientras estaba prisionera en las catacumbas, llegó uno de sus hombres para decirle que Roger quería encontrarse con él en este lugar y a una hora en concreto.

—¿Encontrarse con él? — Sigimor miró a Roger—. ¿Acaso dudabais de su culpabilidad?

—No — respondió Roger—, pero era un Gerard. Creí que tenía derecho a escuchar las acusaciones que pesaban sobre él y a defenderse.

—Su defensa habría sido intentar mataros a vos y a todos vuestros hombres.

Roger asintió con la cabeza.

—Nunca he confiado en él, así que estaba preparado para una traición. En cuanto me hubiera encargado de él, tenía la intención de ir a buscaros, ya que Thomas el Viejo me dijo con quién se habían escapado Jolene y Reynard.

—¿No temíais a esos poderosos aliados que Harold se jactaba de tener?

—No, porque los míos son aún más poderosos. Harold siempre me vio como a un barón sin importancia; mis tierras carecían de valor y mi esposa sólo es la hija de un simple caballero. Jamás investigó más allá, y ahí es donde cometió el error. La familia de mi esposa está emparentada con el rey y la quieren mucho. Mi familia materna es casi tan importante en riquezas como en influencia. En poco tiempo conseguí que el rey en persona me nombrara tutor de Reynard. Lo pedí en cuanto uno de los siervos de Peter llegó a mis puertas y me contó lo sucedido en Drumwich, pocas horas después de la muerte de mi primo. Llegué a Drumwich apenas un día después de que Harold salió tras vuestro rastro.

—Por poco... Claro que si hubiéramos esperado, mis hombres y yo ya estaríamos pudriéndonos en la horca cuando aparecierais por las puertas del castillo. — Sigimor vio que el color abandonaba el rostro de Jolene. Asintió con la cabeza, complacido por la reacción que habían suscitado sus palabras—. Harold no sabía que os habían nombrado tutor del niño, ¿verdad?

—No, por eso quería hablar con él. Creí que merecía saber que había perdido cualquier posibilidad de quedarse con Drumwich, que no ganaría nada si le hacía daño a Jolene o a Reynard. Después, tenía la intención de llevarlo ante el rey para que lo juzgaran.

—¿Habrá problemas cuando vuestro rey descubra que Harold ha sido ajusticiado aquí?

Roger meneó la cabeza.

—No. Aunque nadie dudaba de su culpabilidad, su espada no estaba manchada de sangre, por decirlo de alguna manera. Habría sido juzgado, pero con muchas complicaciones. Tal vez los aliados de Harold no se igualen a los míos, pero son lo bastante poderosos como para que el rey hubiera tenido que andarse con mucho cuidado. Se sentirá aliviado al saber que no tiene que pasar por eso. Muy pocos cuestionarán vuestro derecho a matar a Harold. Os amenazó a vos y a vuestra familia, y también secuestró a vuestra esposa. Como tutor de Reynard, soy el único que sabe por qué Reynard estaba aquí e, incluso antes de partir, hice correr el rumor de que el viaje no tenía la menor importancia. No, este asunto ya está más que zanjado.

Sigimor asintió con la cabeza y miró a Jolene.

—No has venido para entregarle el niño a tu primo, ¿verdad? No sabías que lo habían nombrado su tutor. De modo que te escabulliste de la cama de tu esposo como una cobarde. ¿No se te ocurrió que me habría gustado saber que estaba a punto de quedarme sin esposa?

Jolene reprimió una mueca. La referencia a su cobardía le había dolido, pero aceptó que se lo merecía, porque había sido cobarde. No quiso mirarlo a la cara y contarle sus planes por temor a que la obligara a quedarse con él cuando el deber le exigía que se marchase; y también por temor a que ni siquiera lo intentara. Una parte de ella había esperado que la persiguiera tal y como había hecho, pero no había esperado que eso cambiara su decisión. En cambio, era ella la que había cambiado de parecer, porque se había dado cuenta de que no quería dejarlo. Aunque eso era algo que no deseaba discutir en ese momento con tantos hombres presentes.

—Tenía la intención de avisarte cuando hubiera llegado a Drumwich — dijo.

—Och, qué amable de tu parte. — Sigimor soltó un gruñido satisfecho al verla dar un respingo—. ¿Qué habías pensado hacer conmigo, con nuestro matrimonio? Con nuestro más que consumado y consagrado matrimonio...

—Bueno, como soy la hija de un conde inglés y tú eres un lord escocés, y no contábamos con el beneplácito de mi familia ni con el del rey...

—Habrías hecho que lo anularan. Sí, ya me habían dicho en varias ocasiones que sería muy fácil. ¿No se te ha ocurrido que puedes llevar a mi hijo en tu vientre? ¿Que una anulación haría de ese hijo un bastardo?

No hasta ese mismo momento, pero Jolene no pensaba confesárselo.

—Habría esperado hasta estar segura de que no había ningún hijo antes de hacer nada.

Se preguntó por qué parecían haberle sentado tan mal esas palabras a su esposo.

Sigimor quería zarandearla hasta hacerla entrar en razón, aunque sabía que era incapaz de hacerle daño alguno. Sin embargo, cada palabra que pronunciaba se le clavaba como un puñal. No estaba seguro de lo que quería que dijera, pero no era en absoluto esa tranquila exposición de los planes que había trazado para sacarlo de su vida. Ni siquiera daba señales de haber cambiado de opinión. La situación se prestaba a una conversación muy seria, tal vez incluso a una discusión para aclararlo todo. No obstante, una simple mirada a los hombres que había en el claro (tanto los suyos como los de Roger) le bastó para convencerse de que no era el lugar apropiado. El problema era que necesitaba saber qué había decidido Jolene. Se frotó la barbilla mientras buscaba una manera de preguntarle si tenía la intención de quedarse con él sin delatar las intensas emociones que lo embargaban.

—Jolene se estaba despidiendo cuando habéis llegado — dijo Roger, pasando por alto el codazo que su prima le asestó en las costillas—. Al rey no le complacerá saber que una heredera inglesa se ha casado con un lord escocés, pero le juraré que el matrimonio había recibido las bendiciones de su hermano, tal y como creo que habría sucedido. Después de todo, habéis salvado las vidas de su hermana y de su heredero. Me haré cargo de todas sus tierras salvo de un pequeño feudo en Escocia que le dejó una tía materna y que podréis reclamar. — Esbozó una media sonría al ver que Sigimor fue incapaz de contener la sorpresa—. Antes de que el rey ingenie algún modo de quedarse con lo que le pertenece, os enviaré sus posesiones y su dote mediante la ayuda de vuestros amigos y parientes, que es como yo he llegado hasta aquí. O, si lo preferís, lo enviaré todo al feudo escocés, donde vuestros hombres podrán ir a recogerlo.

Aunque sospechaba que Jolene tenía una magnífica dote, Sigimor no había esperado beneficiarse en modo alguno. Claro que a caballo regalado no se le miraba el diente... Y era lo bastante astuto para comprender que una discusión con Roger sobre dicha dote lo libraría de discutir con su esposa. Jolene iba a regresar a Dubheidland con él. Con eso le bastaba de momento.

—Creo que tenemos que hablar antes de que os vayáis — le dijo a Roger y le hizo una señal a Liam para que se acercara—. Si encontramos algo con lo que escribir, este muchacho es un excelente amanuense. — Al ver que Roger asentía con la cabeza, miró a Jolene—. Hablaremos cuando estemos de vuelta en Dubheidland, a menos que quieras airear nuestros asuntos delante de toda esta gente. — Ella negó con la cabeza y Sigimor se alejó con Liam y Roger.

Jolene los observó reunir todo lo necesario para escribir antes de sentarse en unas rocas situadas al otro lado del claro. Recordó de mala gana la reacción de su esposo al oír lo de su dote, pero se reprendió en seguida. La sorpresa de Sigimor había sido muy real. Tal vez no se hubiera casado con ella por amor, pero tampoco lo había hecho para enriquecerse. Además, sabía que a Sigimor le vendría muy bien su dote con tantos familiares a su cargo. Y tenía la certeza de que cualquier hijo que tuvieran no pasaría penurias. No podía desear un uso mejor de su fortuna. Harold y cualquier otro hombre con quien la hubieran obligado a casarse sólo habrían pensado en su propio beneficio.

Se concentró, por tanto, en lo que Sigimor querría discutir una vez que estuvieran de regreso en Dubheidland. Era evidente que tendría que soportar un sermón. Tras reparar en la tendencia de su esposo a recordarle los interludios más apasionados e íntimos de su vida en pareja, esperaba que dicho sermón fuera impartido en la intimidad. Le horrorizaba saber que Roger la habría tomado por una mujer insaciable, al igual que todos sus hombres y cualquier persona que hubiera escuchado sus primeras palabras. No adivinaba de qué quería hablar, y tampoco quería hacerlo. Porque acabaría esperando que le dedicara algunas palabras afectuosas y porque al no recibir ninguna se le partiría el corazón, circunstancia de la que ella sería la única culpable.

Se le escapó un suspiro pesaroso cuando vio que Fergus y Reynard se acercaban a ella. Fergus seguía enfadado, y esa expresión acentuaba aún más su parecido con Sigimor. Reynard parecía perdido y herido, y eso la angustió. Cuando echó a correr hacia ella, lo abrazó y lo estrechó durante un buen rato. Después de que se marchara con Roger tardaría mucho en verlo, si acaso volvía a hacerlo alguna vez, y eso le rompía el corazón. Había sido una decisión muy difícil, pero sabía que había tomado la correcta. Roger y Emma le darían todo el amor y la educación que necesitaba. También tenían el poder necesario para mantenerlo a salvo y para salvaguardar su herencia hasta que tuviera edad para hacerse cargo de ella. Aunque le doliera admitirlo, Reynard y Drumwich necesitaban la guía de un hombre, y el único candidato que contaba con su aprobación jamás podría llevar las riendas de un condado inglés ni tampoco querría hacerlo...

—Quiero que vuelvas a casa conmigo — musitó Reynard sobre su regazo, cuando se sentaron en el suelo.

—No puede — dijo Fergus, sentándose frente a ellos—. Ahora está casada. Es la esposa de Sigimor. Las mujeres casadas se quedan con sus esposos. — La fulminó con la mirada—. Aunque esta mañana se le olvidara.

—A lo mejor yo también puedo quedarme — dijo Reynard.

—Bueno, no nos importaría, pero no puedes. Eres un laird. Tienes que regresar a Drumwich para ser un conde.

—No quiero ser un conde.

—No tienes elección. Naciste para serlo. Es lo que tu padre quería para ti. Eres un heredero y eso es una gran responsabilidad. Ser un heredero es algo excepcional y deberías sentirte orgulloso.

Jolene asintió con la cabeza cuando Reynard la miró.

—Tu padre querría que te esforzaras mucho para cuidar de sus tierras y de su gente. Ahora son tuyas. Roger y Emma se mudarán a Drumwich para vivir contigo. Te querrán y te enseñarán a ser un buen conde. Tu padre se sentiría orgulloso de ti.

—¿Ya no me quieres?

Le dio un beso en la mejilla y le acarició el pelo.

—Siempre te querré. Aunque no puedo quedarme contigo. Pero recuerda que tu tía te quiere con toda su alma y que siempre te llevará en el corazón.

—Siempre me querrás, igual que siempre tendré a mis amigos como me ha dicho Sigimor.

—Eso es. Y si alguna vez me necesitas, correré a tu lado. Siempre estaré ahí.

Acunó al niño mientras éste suspiraba e intentaba limpiarse las lágrimas. Ella misma estaba al borde del llanto, pero se contuvo. No sabía hasta qué punto Reynard entendía la situación, pero sí sabía que lo mejor era mantener la serenidad mientras intentaba explicársela. Miró a Liam, Roger y Sigimor con la esperanza de que terminasen pronto. Se le rompería el corazón cuando se separase de Reynard, y sabía que esa separación estaba muy próxima. No sería capaz de controlar el dolor ni de reprimir las lágrimas mucho más tiempo.

—¿Cuidaréis bien del niño? — preguntó Sigimor mientras enrollaba uno de los acuerdos matrimoniales que habían firmado y se lo tendía a Liam.

—Sí — contestó Roger—. Emma y yo no hemos sido bendecidos con hijos, aunque ansiamos tenerlos. Reynard será nuestro hijo. Mi esposa ya lo está esperando en Drumwich. Además, como Gerard que soy, es mi deber asegurarme de que el niño crece para que su familia se sienta orgullosa de él y para que cuide como es debido del condado.

—¿Y para que no odie a su tía por abandonarlo de esta manera? — preguntó Sigimor en voz baja con la vista clavada en Jolene, que abrazaba al niño.

—Jamás la odiará. No permitiremos que olvide todo lo que Jolene ha hecho por él, todo lo que ha arriesgado, ni lo mucho que lo quiere. Tampoco olvidará lo que los Cameron hicieron por él. Habrá un feudo inglés en la frontera que no querrá derramar sangre escocesa.

—¿Qué pasa si tenéis un hijo propio?

—Llevamos casados diez años, desde que mi esposa tenía quince y yo diecisiete, y mi simiente nunca ha dado fruto. Nos habíamos resignado, pero ahora sé que Emma está deseando ser la madre de ese pequeño.

—Aún sois jóvenes. Aún podéis tener un niño. Creo que hay veces en las que la simiente es demasiado débil o la mujer sólo puede concebir a un hijo o dos. Los padres de este inútil, por ejemplo — dijo, señalando a Liam—, llevaban casados más de veinte años cuando por fin lo tuvieron y en ese tiempo mi padre ya había engendrado a quince hijos. Mi tío, el viejo laird MacFingal, ha engendrado toda una legión. Aunque la madre de Liam era hermana de los dos, sólo tuvo dos hijos y ya era bastante mayor. — Se acercó a Roger y le dio una palmadita en la espalda—. Los caminos del Señor son inescrutables.

—Cierto. Aunque no creo que le comente a mi esposa tu opinión. Sería cruel alentar sus esperanzas.

—Pues sí. Es mejor que acepte la situación. La madre de Liam tardó mucho en aceptarlo. Muchísimo.

—¿Cuánto? — preguntó Roger con una media sonrisa.

—Tardó casi veinte años en desistir. — Asintió con la cabeza al ver que Roger abría unos ojos como platos—. Sí, el destino es muy caprichoso.

—Desde luego. Pero no os preocupéis por Reynard. Quería a Peter como si fuera mi hermano — dijo, y miró al niño—. Será muy fácil querer a su hijo. Y mi esposa tiene un corazón enorme.

Sigimor suspiró mientras clavaba la vista en Jolene.

—Igual que mi esposa, y sé que se le partirá al separarse de él. Sobre todo porque debe de saber que es poco probable que vuelva a verlo.

—Tal vez... o tal vez no. Ese feudo que ahora poseéis no está tan lejos de la frontera. Si Inglaterra y Escocia siguen en paz, podríamos organizar alguna que otra visita. Debemos pensarlo con detenimiento.

—Cierto. Pero no le diré nada a Jolene hasta que los planes sean firmes. Es mejor dejar que se acostumbren a la separación; de lo contrario, sentirán el mismo dolor cada vez que se vean. — Miró a Roger—. ¿Habéis dicho que Jolene había decidido regresar a Dubheidland?

—Así es. Tomó la decisión poco después de reunirse conmigo. En honor a la verdad, intenté por todos los medios que desistiera. — Frente a la expresión furiosa de Sigimor esbozó una sonrisa—. Es una heredera muy rica y al rey no le gustará haber perdido la oportunidad de organizar su matrimonio. Me concedió la tutela de Reynard sin problemas, pero titubeó al hacer lo mismo con Jolene. Le gusta premiar a los hombres que le son leales con herederas huérfanas, y no se puede decir que abunden.

—¿Estáis seguro de que vuestro rey no protestará ni intentará que vuelva a Inglaterra?

—Completamente. En caso de que se le ocurra hacerlo, le diré que se ha acostado en numerosas ocasiones con su lord escocés y que ya está encinta. — Lo miró con expresión contrita—. Ningún inglés la querría.

—Sí, saben perfectamente que no saldrían bien parados con la comparación. — Hizo caso omiso de las protestas de Roger y echó a andar hacia Jolene—. Aunque será mejor que me la lleve a casa y ponga todo mi empeño en conseguir ese niño. No me gustaría que alguien os tachara de mentiroso.

—Sois muy amable... — masculló Roger mientras miraba ceñudo a un sonriente Liam, que no tardó en seguir a su primo.

Jolene vio que Sigimor y Roger cruzaban el claro hacia ella y Reynard. Dejó al pequeño en el suelo y se levantó. Se sorprendió un poco al ver que Fergus la imitaba al momento y se colocaba a su lado, aunque no supo si era un intento por protegerla de la furia de su hermano o si se trataba de un recordatorio para que Roger tuviera presente que los Cameron la habían reclamado. A la postre, llegó a la conclusión de que era una mezcla de ambas cosas.

Un rápido vistazo le reveló que los demás Cameron ya habían montado y estaban alineados a su espalda, con la vista clavada en Roger y en sus hombres. Algunos incluso llegaron a sonreírle y a guiñarle un ojo. La consideraban una más de la familia, se percató. Esa demostración de posesión la reconfortó en cierta forma. No estaba segura de que la necesitaran de verdad, y tampoco sabía lo que su esposo sentía por ella, pero era evidente que formaba parte del clan, que formaba parte de la familia.

Vio que Sigimor recogía su alforja y se apropiaba de un caballo para ella mientras intercambiaba unas palabras con Roger y firmaba unos cuantos papeles por indicación de éste, incluida una declaración de que aceptaba por propia voluntad al esposo que su hermano había elegido. Era mentira, pero no vaciló a la hora de poner su nombre. Además de facilitarle en gran medida las cosas a Roger, sobre todo si el rey discrepaba con su matrimonio, estaba convencida de que Peter habría aprobado esa unión.

Después se despidió de Reynard. Al niño le temblaron los labios y se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no se echó a llorar. Estaba orgullosa de él. Peter también lo habría estado, pensó, y tuvo que reprimir el llanto, sobrecogida por un súbito dolor. Tras darle a su sobrino un último beso, lo dejó en brazos de Roger. Su abrazo denotaba cierto afán posesivo, pero su mirada era compasiva. Querría al niño con todo su corazón y lo educaría para ser un hombre de honor. Eso la reconfortó.

Después de que Sigimor se despidiera de ellos, la ayudó a montar y los condujo de vuelta a Dubheidland. Jolene sólo echó la vista atrás en una ocasión y vio que Roger consolaba a Reynard. Se apresuró a clavar la vista al frente mientras contenía el impulso de echar a correr hacia su sobrino para abrazarlo con fuerza. Aceptaría esa separación con una dignidad que enorgullecería a sus antepasados. Los Gerard eran fuertes de cuerpo y mente, capaces de soportar sin pestañear los golpes que la vida y el destino asestaban.

Capítulo veintiuno

Había recorrido todo el camino de vuelta a casa llorando. Llorando a lágrima viva sin dejar de sorber por la nariz. Sigimor acabó colocándola delante de él en su montura por temor a que se cayera y se abriera la cabeza. Cuando llegaron a Dubheidland, el llanto la había sumido en una especie de sopor y no le quedó más remedio que meterla en la cama como si de una niña pequeña se tratara. Al recordarlo, Jolene meneó la cabeza, avergonzada de sí misma. Menudo alarde de dignidad y fortaleza...

Se quitó el paño húmedo que se había puesto sobre los ojos y se miró en el espejo. Ya no los tenía tan rojos ni tan hinchados como cuando se despertó. El agua de lavanda había aliviado la hinchazón que el sueño no había conseguido paliar. No obstante, haber sucumbido a la tristeza de ese modo había hecho mella en su ánimo. Lo único bueno que le veía a todo el asunto era que de momento había logrado evitar un enfrentamiento con Sigimor.

Aunque, sin duda, éste tendría lugar por la noche, concluyó mientras echaba un vistazo al vestido que se había puesto, con el fin de asegurarse de que estaba bien abrochado. Todo dependía de lo enfadado que estuviera su marido por su huida. La joven consideró la idea de aducir un dolor de cabeza o algo parecido para evitar la cena en el salón.

—No — dijo mientras atravesaba la estancia—, éste no es momento para mostrarse cobarde.

Mientras se dirigía al salón, enderezó la espalda y se recordó que estaba con Sigimor por decisión propia. Por él les había dado la espalda a su familia, a su hogar y a su país sin garantía de volver a verlos. Eso debería ser suficiente para aliviar cualquier insulto o cualquier herida que el orgullo de su marido pudiera haber sufrido a causa de su abandono. Era razonable que estuviera enfadado por el riesgo que había corrido al marcharse sin protección, pero nada más.

Se detuvo frente a la entrada del salón y se vio obligada a reconocer que su renuencia a enfrentarse a su esposo no se debía al posible enfado de éste por su fuga. Lo que temía era la posibilidad de que Sigimor no comprendiera lo que su decisión significaba o, en caso de que sí lo hiciera, que lo pasara por alto. La posibilidad de que todo volviera a la normalidad, de que volviera a tratarla con respeto, amabilidad y pasión, pero nada más. De ahí surgían sus dudas. Porque necesitaba muchísimo más. Y había sido la esperanza ciega de conseguirlo lo que la había llevado a tomar la decisión de quedarse con él. Si Sigimor no veía la declaración implícita en su decisión o no quería verla, mucho se temía que acabaría arrepintiéndose de haberla tomado.

Alguien le puso una mano en el brazo, sobresaltándola y sacándola de su ensimismamiento. Cuando alzó la vista se encontró con Fergus. El muchacho la miraba con preocupación al tiempo que la sujetaba con fuerza. Comprendió que temía que estuviera considerando la posibilidad de escabullirse de nuevo. Y también comprendió que el recelo de Sigimor tal vez se debiera a lo mismo. En ese caso, el orgullo de su marido se vería seriamente dañado cada vez que lo asaltaran las dudas. Una consecuencia que ella ni siquiera había tenido en cuenta.

—Todavía estás un poco pálida y alicaída — dijo Fergus.

—Sí, no me siento muy bien, pero me recuperaré — replicó, y le permitió que la acompañara hasta la mesa.

—Tu primo cuidará bien de Reynard. El niño tendrá una familia en el hogar donde nació.

—Cierto, y si estuviera segura de poder ir a verlo cada vez que quisiera, no estaría tan afectada, pero se me pasará. Es preferible haberlo dejado marchar por voluntad propia con un hombre que sé que lo querrá y que lo cuidará muy bien a ver cómo el rey y la Corte lo apartan de mi lado y lo entregan a la custodia de alguien de su elección. Ha sido una suerte que el rey y yo pensásemos en Roger como tutor.

Sigimor no les quitaba los ojos de encima mientras su hermano pequeño le llevaba a su esposa. Jolene parecía más frágil que nunca. Mucho se temía que su alarmante ataque de llanto no sólo se había debido a la separación de su sobrino, sino también a la pérdida de su hermano. Sospechaba que no lo había llorado como era debido hasta ese momento, puesto que se había visto envuelta en la lucha contra Harold y obligada a proteger a Reynard. La había dejado desahogarse a gusto en cuanto se cercioró de que no estaba enferma ni nada parecido, y con ello había perdido la oportunidad de descargar su ira. Porque seguía enfadado. Su delicado estado dejaba bien claro que no se hallaba en condiciones de soportar una discusión y, sin embargo, el nudo que le atenazaba el pecho cada vez era mayor.

Un vistazo a los miembros de su familia le bastó para comprender que se rebelarían ante el menor reproche que le hiciera a Jolene. La compasión y la preocupación que sentían por ella se reflejaba en sus rostros. Le estaban advirtiendo que se comportara. Saltaba a la vista que Jolene se había ganado su cariño a lo largo de los últimos días. Y si bien eso era algo estupendo, el hecho de que se creyeran con derecho a entrometerse en su matrimonio no lo era tanto. El interés que demostraban por el bienestar de su esposa y su participación en su búsqueda también significaba que, a partir de ese momento, todo lo que sucediera entre él y Jolene dejaría de ser privado, cosa que no era precisamente de su agrado.

Le dio un trago a la cerveza mientras la observaba comer. Era un alivio ver que no había perdido el apetito a pesar de estar sentada a su lado, ya que por las fugaces miradas que le lanzaba no estaba consiguiendo disimular el malhumor que lo embargaba. Esperaba que al menos la incertidumbre no se le notara mucho. Al percatarse de que comenzaba a molestarse por su escrutinio, lo inundó el alivio. No tenía el menor problema en lidiar con su enfado. Además, el rubor que comenzaba a encenderle las mejillas la hacía parecer menos frágil.

—¿Vas a hacer algo más, aparte de cavilar? — preguntó ella finalmente, incapaz de soportar más tiempo su silenciosa mirada.

—No estoy cavilando — contestó con una tranquilidad que la irritó aún más a tenor de su expresión.

—Estás sentado, en silencio y sin dejar de mirarme. Si no estás cavilando, es que estás enfadado.

—A lo mejor estoy preguntándome si vas a volver a fugarte. Pero... — se apresuró a añadir al ver que ella abría la boca para protestar—, ya sé que te gusta escabullirte después de haber agotado físicamente a tu esposo y dejarlo sumido en un agradable sopor.

El sonrojo que le cubrió las mejillas estuvo a punto de arrancarle una sonrisa. Estaba tan enfadada que no paraba de moverse en la silla. Bien. Así sí podía tratar con ella, aunque estuvieran delante de sus hermanos y sus primos, algunos de los cuales parecían estar pensando en amordazarlo. Pero no iba a callarse, no, mucho menos cuando Jolene estaba empezando a bullir de furia. Ésa era su oportunidad de despejar el enrarecido ambiente. Y eso era lo que pensaba hacer.

Se sirvió más estofado de conejo mientras decía:

—Ahora que lo pienso, será mejor que coma un poco más. Si estás tramando algún plan, necesitaré todas mis fuerzas esta noche. Al menos, así podré recuperarme de tu voraz apetito antes de que te alejes demasiado. O de que te pierdas. — Abrió unos ojos como platos cuando oyó la maldición que soltaba Jolene, que se puso en pie de un brinco. Decidió que debía tener unas palabritas con los hombres para que se mordieran la lengua en presencia de su esposa—. ¿Ya te vas? ¿No crees que deberías comer un poco más? Tu forma de distraer a un hombre para que no se dé cuenta de lo que tramas requiere mucha fuerza, ¿sabes?

—Eres el hombre más insoportable que he conocido en la vida. Arrogante, grosero...

—Si tengo tantos defectos, ¿por qué has vuelto?

—¡Porque el sentido común me ha abandonado! ¡No entiendo cómo puedo querer a un zopenco tan desagradable como tú! — Al darse cuenta de lo que acababa de decir, soltó un chillido, cogió el cuenco de estofado que él acababa de servirse y le vació el contenido en la cabeza—. ¡Maldito seas! ¡Mira lo que he hecho por tu culpa! ¡Yo que solía tener unos modales exquisitos!

Sigimor parpadeó un par de veces para librarse del estofado que tenía en los ojos y observó a su esposa mientras ésta salía en tromba del salón. Le encantó ver que se volvía hacia la escalera en lugar de hacerlo hacia la puerta. Claro que existía la posibilidad de que encontrara sus aposentos cerrados a cal y canto cuando subiera..., pensó mientras la vieja Nancy y Fergus intentaban quitarle el estofado del pelo y de la cara con sendas sonrisas que no flaquearon a pesar de que los fulminó con su expresión más ceñuda. A la postre, decidió pasar por alto su impertinencia. Tenía que decidir qué hacer a continuación.

—¿Vas a quedarte ahí sentado sin más? — le preguntó Somerled, incapaz de disimular la risa.

—Creo que es lo más sensato. E incluso lo menos arriesgado — contestó mientras apartaba a la vieja Nancy y a Fergus—. Hay muchas armas afiladas en mis aposentos. — De repente, recordó las palabras que Jolene había pronunciado durante su exabrupto—. Me quiere.

—Sí, y es posible que ahora mismo se esté preguntando si ha perdido la razón. También te ha acusado de ser un zopenco desagradable. Y tendremos que darle la razón si sigues ahí sentado. Ve tras ella ahora mismo.

—Ya veo que has cambiado de opinión sobre Jolene. Hace poco no estabas tan contento con mi elección.

—No me gustan los ingleses y me desagradó que eligieras a una para casarte, aunque pareciera una buena muchacha. Tampoco me gustaron las razones por las que lo hiciste..., para protegerla y porque la deseabas. No tardé demasiado en darme cuenta de que había mucho más de lo que se veía a simple vista, pero ninguno de los dos parecíais muy dispuestos a reconocerlo. En fin, ahora veo que no me equivocaba. Lo supe en cuanto ella decidió regresar contigo. Ha renunciado a muchas cosas por ti.

—Sí, lo sé — le aseguró mientras se ponía en pie con un quedo suspiró al oír el goteo del estofado que tenía en los muslos—. Antes tengo que lavarme y cambiarme de ropa. No quiero que mi esposa y mi cama acaben llenas de estofado de conejo. — Hizo oídos sordos a los gruñidos de los miembros de su familia mientras abandonaba el salón.

—¡Deberías conquistarla! — gritó Somerled.

—¡Dile algo bonito! — le aconsejó Liam, también a voz en grito.

—Lo que vosotros digáis... — replicó al tiempo que hacía un gesto de despedida con la mano al abandonar el salón—. ¿Y adonde creéis que nos llevará eso? ¡Somerled, voy a cogerte algo de ropa! — gritó al doblar la esquina de la escalera, que procedió a subir a la carrera puesto que nadie lo veía.

Jolene miró de hito en hito a su marido cuando éste entró en sus aposentos y se preguntó por qué no se le había ocurrido echarle el pestillo a la puerta. Por un breve instante, se sintió ofendida por el tiempo que había tardado en subir, pero después se percató de que se había cambiado de ropa y tenía el pelo húmedo. Al recordar por qué había tenido que lavarse, desvió la vista hacia la ventana con la esperanza de que no se percatara del rubor. Lo hoyó situarse detrás de ella y se puso tensa. Había desnudado su alma en un arrebato de furia, y no sólo a él, sino a todos los demás. ¿Y acaso había sido el momento de ternura que siempre había imaginado? ¿El intercambio de dulces palabras y de promesas de amor eterno? No. Lo había insultado y le había echado el estofado por la cabeza. Se preguntó cuánto tiempo se vería obligada a ocultarse en sus aposentos a fin de que el humillante incidente quedara relegado al olvido. Compuso una mueca al pensar que todavía seguirían contándolo cuando fuera una anciana de cabello canoso.

«Acéptalo, Jolene, será lo primero que recuerden el día de tu entierro», se dijo.

Frunció el ceño al notar que Sigimor la rodeaba con los brazos y le cubría las manos, apoyadas en el alféizar de la ventana, con las suyas. Su calor la envolvió. El deseo hizo acto de presencia y la dejó con un juramento en la punta de la lengua. Ese hombre era capaz de despertar su pasión aunque ardiera en deseos de golpearlo con una maza en la cabeza. Al menos, esperaba que él no se hubiera percatado de que la había conquistado por completo..., a pesar de haberle declarado su amor poco antes.

Sigimor le dio un beso en la coronilla mientras se devanaba los sesos en busca de algo que decir. Para su mortificación, se oyó decir:

—Entonces, me quieres, ¿no?

Se imaginaba a su familia poniendo los ojos en blanco al unísono y soltando un gruñido desdeñoso ante sus palabras.

Jolene consideró muy seriamente la opción de volverse y estamparle a su amado esposo un puñetazo en su preciosa nariz. En cambio, suspiró. Lo había confesado. En voz alta y clara. No tenía sentido negarlo. De cualquier forma, pensó malhumorada, había numerosos testigos a los que Sigimor podría preguntar en busca de confirmación.

—Sí, eso he dicho — contestó—. Por eso estoy aquí en lugar de estar a lomos de un caballo camino de Drumwich con Reynard y Roger.

La rápida admisión lo sorprendió porque, dado su enfado, le resultó extraño que no quisiera retractarse de sus palabras. No obstante, había cierta tristeza en su voz, como si deseara que no fueran ciertas. Un sentimiento que entendía a la perfección. El amor que sentía por él le había arrebatado muchas cosas y, a cambio, había conseguido... pasión y poco más. Liam tenía razón. Jolene era lo bastante inteligente como encontrar hueca la pasión de un hombre que se cimentaba en el simple deseo de fornicar. Pero también era lo bastante ingenua como para no apreciar la diferencia entre un sórdido revolcón y la pasión que ellos compartían, cosa que él no podía explicarle. Tal vez no tuviera la labia de su primo Liam, el gran conquistador, pero sabía que no sería acertado confesarle a su esposa que él diferenciaba la pasión verdadera de un simple revolcón porque tenía amplia experiencia en el último caso..., y mucho menos cuando ella acababa de confesarle su amor.

Sabía que tenía que decir algo. No podía seguir ahí plantado como un idiota, saboreando la idea de que ella lo amaba. Palabras tiernas, se recordó, y torció el gesto. Aunque se devanó los sesos, sólo se le ocurrieron halagos torpes y muy trillados. Llegó a la conclusión de que tenía que hacerle el amor. Estaba seguro de que una vez que se le calentara la sangre, sería capaz de encontrar algunas palabras dulces de esas que Jolene necesitaba escuchar. Le pasó las manos por los brazos hasta llegar a sus hombros y la instó a darse media vuelta para mirarla a los ojos.

—Si me quieres, ¿por qué me abandonaste? — le preguntó al tiempo que comenzaba a desatarle las cintas del vestido, encantado al ver que la única resistencia que ella ofrecía era una mirada ceñuda.

Jolene lo observó mientras la desnudaba. Se le ocurrieron un sinfín de respuestas evasivas, pero las desechó todas. Acababa de darle la espalda a su familia, a su hogar y a su país por ese hombre. Ya era hora de confesar la verdad. Tal vez él siguiera su ejemplo si le confesaba lo que albergaba en su cabeza y en su corazón. O, al menos, podía hacerse una idea aproximada de lo mucho que iba a costarle obtener aquello que necesitaba con desesperación: su amor.

—Creí que podría hacerlo, que podría honrar el juramento que le hice a Peter. Que podría velar por Reynard. No quería marcharme, pero no me di cuenta de que era incapaz de hacerlo hasta que llegó el momento de tomar la decisión. Supongo que ahora querrás llevarme a la cama — dijo al ver que la despojaba de la última prenda.

—Sí — afirmó Sigimor al tiempo que comenzaba a desnudarse.

Lo observó y sintió que el deseo se apoderaba de ella a medida que su ropa iba cayendo al suelo. Era un hombre muy apuesto, fuerte, corpulento y altísimo, pensó cuando por fin estuvo desnudo y se percató de que estaba más que preparado para disfrutar de la pasión que compartían. Supuso que debería estar encantada de saberse capaz de despertar su deseo con tanta rapidez, pero eso ya no bastaba. Tal vez nunca hubiera bastado. Sabía que jamás podría darle la espalda, pero ansiaba conseguir su corazón. En el fondo, temía que esa maravillosa pasión acabara por extinguirse si no encontraban un vínculo mucho más profundo. La mera idea hizo que se aferrara con fuerza a él mientras la llevaba en brazos a la cama.

—Jolene..., eres tan hermosa — musitó junto a su boca justo antes de besarla.

Ella se entregó al beso, fascinada por el roce de su cuerpo. No le ocultaría sus sentimientos. Iba a quererlo tanto que, algún día, Sigimor descubriría que también la amaba. Tal vez fuera un sueño absurdo, pero se aferraría a él con uñas y dientes.

—No me gustó despertarme y ver que no estabas a mi lado — le dijo él mientras dejaba un reguero de besos en dirección a sus senos—. Estaba dispuesto a seguirte hasta las mismas puertas de Drumwich si era necesario para recuperar lo que te habías llevado contigo.

Jolene tuvo que hacer un gran esfuerzo para hablar, ya que él estaba lamiéndole los pezones.

—No me llevé nada.

—Sí — la contradijo antes de darse un festín con cada uno de sus senos, tras lo cual alzó la cabeza para estudiar con expresión satisfecha el resultado de sus esfuerzos—. Te llevaste estas dos preciosidades contigo, me dejaste sin estos deliciosos pezones rosados que tanto me gustan.

—Siento mucho no haber podido dejártelos sobre la almohada para que los disfrutaras a placer — replicó, aunque sospechaba que el sarcasmo que había querido otorgarle a sus palabras había quedado un tanto desvaído por la falta de aliento.

Sigimor esbozó una sonrisilla mientras proseguía su camino descendente hasta llegar a su abdomen.

—Y este vientre tan delicado donde tal vez mi semilla haya dado sus frutos. — Le dio un beso y notó el estremecimiento que la recorría—. Es posible que tenga pesadillas durante mucho tiempo por lo cerca que ha estado un Cameron de nacer en suelo inglés. — Se sentó para acariciarle las piernas—. Y, además, me has privado de estas piernas torneadas tan delgadas y fuertes como las de un muchacho, pero de curvas y suavidad increíblemente femeninas.

Estuvo un buen rato rindiéndoles honores a sus muslos con besos y lametones. Los suaves gemidos que ella dejaba escapar eran música celestial para sus oídos. Siempre lograba que se sintiera como el amante más portentoso que jamás había pisado la tierra. Cuando la vio alzar las caderas en silenciosa invitación, desplazó una mano hasta su entrepierna y se dispuso a observarla mientras la acariciaba de forma tan íntima. Estaba húmeda e hinchada, y a punto estuvo de perder el control en cuanto la tocó. No podría resistir mucho más tiempo.

—Pero... lo peor de todo es que te llevaste esta dulzura.

Jolene gritó de placer, si bien había cierta nota de escándalo en su voz, cuando Sigimor reemplazó los dedos por la boca. Una sublime tortura que era incapaz de soportar durante mucho tiempo aunque deseara lo contrario. A esas alturas había perdido todas las inhibiciones. Sus halagos tenían un tinte de lo más terrenal, pero la habían excitado. Un hombre versado en el amor cortés los habría tachado de burdos, groseros y vulgares, pero para ella eran una música celestial.

Gritó cuando llegó al borde del clímax, pero él no le hizo caso y siguió acariciándola con los labios hasta hacerla caer al placentero abismo. Todavía se estremecía cuando la boca de Sigimor se apartó y comenzó a ascender por su piel. El deseo cobró vida de nuevo cuando él unió lentamente sus cuerpos, y se vio obligada a cerrar los ojos por la ternura del momento. ¿Cómo podía despertar en ella esos sentimientos y hacerle el amor con tanta dulzura si no la amaba? No se atrevía a meditar demasiado sobre ello por temor a aferrarse a una vana esperanza.

Se dio cuenta de que Sigimor no se movía y abrió los ojos. Estaba mirándola fijamente, apoyando todo su peso en los brazos. Había algo en sus ojos, en su forma de mirarla, que le llegó al alma.

—¿Sigimor? — susurró, deslizando las manos por sus costados para aferrarle las caderas.

—Y también ibas a dejarme sin esto — siguió él al tiempo que comenzaba a moverse con un ritmo lento, casi perezoso—. Ni siquiera te paraste a pensar en lo mucho que iba a echar de menos que me acogieras en el húmedo y estrecho interior de tu cuerpo. — Se inclinó sobre ella hasta apoyar la frente sobre la suya, fascinado por el tono gris de sus ojos, tan similar al cielo de las Highlands durante una tormenta—. Ni tampoco en que este pobre hombre iba a quedarse solo y desolado, abandonado al tormento de despertarse por las noches temblando por el anhelo de hundirse en el fiero abrazo de tu cuerpo, que ya no volvería a sentir jamás.

La fricción que ocasionaba cada uno de sus movimientos contra esa parte de su cuerpo a la que se refería le dificultaba la tarea de pensar con claridad, aunque hizo el esfuerzo de seguir el hilo de sus palabras.

—Pero he vuelto...

—Sí. — A sabiendas de que estaba a punto de perder el control y consciente de que Jolene estaba a un paso del clímax, Sigimor aceleró el ritmo—. Y me alegro. Porque cuando desperté y descubrí que me habías abandonado, supe que aparte de todo lo demás, te habías llevado algo sin lo que un hombre no puede vivir.

—¿El qué? — Se preguntó cómo era capaz de seguir hablando, pero al mismo tiempo suplicó que no se detuviera.

—Mi alma y mi corazón, preciosa. Sí. Te llevaste mi alma y mi corazón. — Le rozó los labios con los suyos y susurró—: Sí, porque te quiero, Jo, eres mi esposa y el amor de mi vida.

El placer la consumió en ese momento. Su cuerpo se tensó en torno a Sigimor mientras éste le confesaba su amor, tras lo cual él también alcanzó el clímax. Pasó mucho tiempo antes de que lograra sobreponerse al sopor que la profunda satisfacción había llevado consigo. Una satisfacción provocada tanto por sus palabras como por sus hábiles caricias. Sigimor acababa de regresar a la cama después de limpiarla con un paño húmedo cuando ella por fin se sintió con fuerzas para hablar. Se tendió sobre él en cuanto hizo ademán de abrazarla, encantada de sentir ese cuerpo grande y fuerte. Le dio un beso en la nariz y le sonrió.

—Entonces, me quieres, ¿no? — Estuvo a punto de echarse a reír al verlo suspirar y poner los ojos en blanco.

—Sospecho que quieres hablar del tema, ¿verdad?

—Sí. ¿Cuándo? ¿Cuándo te diste cuenta?

—¿Y tú? — contraatacó.

—Bueno, lo supe poco después de que nos casamos, pero intenté no pensar en ello.

—Por Reynard y por el juramento que le hiciste a tu hermano.

Jolene asintió mientras trazaba con un dedo el intrincado diseño de uno de sus tatuajes.

—Para mí era muy importante honrar ese juramento. Y, en ese momento, pensaba que debía anteponer las necesidades de Reynard a todo lo demás, porque sólo es un niño. Me escabullí de ese modo porque sabía que eras capaz de disuadirme y debía atenerme al juramento. Pero me di cuenta de que no podía hacerlo cuando estuve frente a Roger; en ese momento comprendí todo lo que significaba perderte aunque entonces no supiera lo que sentías por mí. Me di cuenta de que si dejaba a Reynard al cuidado de Roger, estaría honrando la promesa al tiempo que cumplía con mi deber. Si me marchaba, ya no sería por una cuestión de honor, sino por simple cobardía. Por miedo a que me partieras el corazón si no lograba que me quisieras.

—Lo lograste nada más entrar en las mazmorras de Drumwich. Pero entonces no me di cuenta. Sólo veía tus defectos, que eran muchos. — Hizo oídos sordos a su airado jadeo y siguió hablando—: No podía acallar la vocecilla que insistía en decirme que eras mía. Eras inglesa, morena y tan frágil que temía aplastarte si intentaba hacerte el amor, pero ninguna de esas cosas me impidió sentir que eras tú la mujer que había estado esperando todo este tiempo. El amor de mi vida.

Eso se merecía un beso, decidió Jolene, que intentó abrazarlo con todas sus fuerzas.

—Ojalá me hubieras dicho algo. Nos habríamos ahorrado mucho sufrimiento.

—Me parecía una estupidez. No te hablé de amor porque ni siquiera sabía que era eso lo que me afligía. No hasta que me abandonaste. Bueno, creo que empecé a sospecharlo cuando Harold te capturó en el bosque y estuve a punto de perderte, pero me abandonaste antes de que llegara a darme cuenta del todo. — Deslizó las manos por su espalda hasta posarlas sobre ese delicioso y prieto trasero—. Pero ahora que te he ofrecido las palabras dulces que todo el mundo cree que una muchacha necesita y después de escuchar las tuyas, todo está arreglado, ¿verdad?

Parecía tan aliviado que Jolene estuvo a punto de soltar una carcajada. Su esposo no era de los que la agasajarían continuamente con halagos y palabras de amor, pero no le importaba en lo más mínimo. Después de haber oído de sus labios que la amaba, sabía que vería su amor en todo lo que hiciera; que lo sentiría en cada uno de sus besos. Había estado presente desde el principio, pero sin las palabras no había sido capaz de fiarse de sus instintos. Sigimor sería incapaz de repetirlas con asiduidad, pero a partir de ese momento escucharía su declaración de amor en cada sermón que le echara por no cuidarse como era debido y también en todas las ocasiones en las que hicieran el amor. Claro que no tenía por qué decírselo...

—Sí, pero una muchacha puede sentirse insegura de vez en cuando, y tal vez necesite una prueba de ese amor para convencerse de que todo va bien — murmuró.

Sigimor le aferró la cara con ambas manos, la besó en la nariz y la miró a los ojos.

—Eres una sassenach de lo más astuta. Escúchame bien: eres mi esposa, el amor de mi vida, y te quiero. Ya está. Ya te lo he dicho dos veces. Eres la mitad de mi alma, la mejor parte de mí. Mi alegría, mi orgullo y mi razón de vivir. Jamás dudes de lo importante que eres para mí o me veré obligado a darte un par de azotes en estas bonitas posaderas.

—Sigimor, eres un pícaro zalamero, pero te quiero.

—Siempre me querrás — puntualizó en voz queda y seria—. Te has olvidado del «siempre».

—Sí, escocés mío, siempre. Te querré siempre. Hasta que el sol se olvide de salir por las mañanas — susurró, y el beso que se ganó con sus palabras le dijo todo cuanto necesitaba oír.

Epílogo

Frontera escocesa, tres años después.

Jolene miró a su primo Roger mientras sonreía al niño que tenía en el regazo.

—Es un chico precioso, Roger. Hermoso, sano y feliz. — Desvió la vista hacia Emma, que estaba sentada en el suelo delante de la chimenea y se reía por las ocurrencias de Reynard, de sus hermanastros y de sus primos—. Emma rebosa felicidad.

Roger se apresuró a coger a su hijo cuando el pequeño extendió los brazos hacia él.

—Los dos creemos que Peter es un milagro. Casi tan sorprendente como que tú le dieras a Sigimor gemelas. — Le guiñó el ojo—. Y de pelo negro, por cierto.

—Todo el mundo se quedó bastante sorprendido cuando nacieron. Aunque con tantos tíos, reales y honorarios, mucho me temo que van a acabar muy consentidas. — Jolene se pasó la mano por el vientre ligeramente abultado—. Éste será un niño.

—¿Crees que tu esposo se llevó una decepción al ver que no conseguía su heredero?

Miró a Sigimor, que también estaba sentado junto a la chimenea, jugando con su hija Bridie.

—¿Te parece decepcionado? — Preguntó ella a su vez, y sonrió cuando Roger soltó una carcajada—. No. Tal y como suele decir, ya tiene más herederos de los que necesita cualquier hombre. Sé que te complace tener un heredero, pero también creo que habrías estado igual de complacido con un niña.

—Sí. — Roger besó en la coronilla a su hijo, que se había dormido—. ¿Sabes que tu esposo predijo que pasaría esto? — Asintió con la cabeza al ver su expresión sorprendida y le contó todo lo que Sigimor le había dicho aquel lejano día en el claro, casi tres años antes, lo que le arrancó una carcajada—. Yo mismo creí que eran tonterías. Sin embargo, cuando llevé a Reynard junto a Emma, cuando se lo puse en los brazos, mi esposa alcanzó la felicidad. Y lo mismo pasó cuando acogimos al resto de los hijos de Peter. Después, su hermana y su cuñado murieron y sus dos hijos se vinieron a vivir con nosotros. De pronto, Emma tenía la casa llena de niños y se había convertido en la mujer más feliz del mundo.

—Tenía un montón de niños a los que querer y cuidar.

—Sí, y la tristeza que a veces la embargaba desapareció. Por fin tenía la familia que siempre había deseado.

—Y entonces llegó el pequeño Peter.

—Y entonces llegó este maravilloso regalo de Dios.

Jolene miró a Reynard, que estaba a punto de cumplir seis años. Les había llevado mucho tiempo arreglar aquella reunión con el niño en tierras escocesas, un feudo que administraba Somerled con gran éxito. Su embarazo, así como el de Emma, había provocado numerosos retrasos. Aunque empezaba a creer que había sido para bien. Reynard se alegraba de verla, pero nada más. Le había llevado apenas un instante darse cuenta de que el niño consideraba que Emma era su madre y Roger, su padre. Además, tenía a un montón de niños con los que jugar. Aunque le entristecía un poco haber pasado a ocupar un puesto de menor importancia en el corazón del pequeño y que para ella Reynard se hubiera convertido en un agradable recuerdo, sabía que había sido lo mejor.

—Emma lo quiere muchísimo — dijo Roger en voz baja—, y yo también.

—Lo sé. Salta a la vista. Es feliz como sólo un niño que se sabe querido puede serlo. ¿Te he agradecido ya que le pusieras a tu hijo el nombre de mi hermano? Ha sido un bonito gesto de tu parte honrar así su memoria.

—Emma insistió. Cuando nos aseguramos de que estaba encinta, le conté lo que tu esposo me había dicho. Emma se quedó impresionada por semejante razonamiento. — Los dos esbozaron una media sonrisa—. Aunque creyó en lo que le dije. Y después llegó a la conclusión de que, aunque dolorosa y lamentable, la muerte de Peter nos hizo enfilar este camino que nos ha traído tanta felicidad. Ése fue el motivo de que quisiera honrar su memoria. Vaya, alguien se ha hecho daño.

Jolene miró a su hija Allason, que se encontraba en los protectores brazos de Sigimor. Sus enormes ojos verdes estaban cuajados de lágrimas y no paraba de hacer pucheros. Sigimor intentaba contener la risa a duras penas. Era un padre magnífico, cariñoso, pero también severo cuando la ocasión lo requería; sin embargo, se divertía demasiado con las travesuras de sus hijas.

—Mamá, me he hecho pupa — dijo Allason al tiempo que extendía el brazo para enseñarle una marca enrojecida.

—¿Cómo te has hecho eso, cariño? — le preguntó ella tras besar el punto exacto.

—Me caí cuando cogí el taburete. Pesaba mucho.

—¿Por qué cogiste el taburete?

—Porque quería atizarle en la cabeza a Reynard por no prestarme atención.

Hizo caso omiso de la carcajada que Roger no pudo disimular y sermoneó a su preciosa hija sobre los beneficios de controlar su mal genio y de no pegarle a la gente. Después, mantuvo una breve discusión con ella para que se disculpara con Reynard, ya que no lo consideraba necesario al no haberle golpeado. Cuando por fin Allason se acercó a su primo para disculparse después de exhalar un suspiro resignado, Jolene fulminó con la mirada a Roger y a Sigimor, que se lo estaban pasando demasiado bien en su opinión. Estaba a punto de echarles un sermón a los dos cuando se dio cuenta de que estaban observando a los niños. Le bastó un vistazo para saber que se avecinaban problemas. Reynard tenía una pose muy ufana; Allason estaba furiosa; Bridie estaba junto a su hermana con idéntica expresión; y Emma parecía estar aterrada ante la posibilidad de echarse a reír en cualquier momento. Jolene la entendía perfectamente. Reírse en un momento inoportuno era uno de los peligros a los que se enfrentaban todos los padres.

—Ya he visto esa expresión antes — le dijo Roger a Sigimor en voz baja con una sonrisa—. Se parece muchísimo a la que tú tenías hace tres años cuando llegaste a mi campamento en busca de tu esposa. Parecías un toro furioso. Es desconcertante verla en tus preciosas y delicadas hijas, pero es la misma expresión.

Sigimor le devolvió la sonrisa, besó a Jolene en la mejilla y echó a andar hacía sus hijas.

—Quédate tranquila, ya me encargo yo.

Jolene lo observó arrodillarse junto a las niñas al tiempo que les rodeaba los hombros con los brazos. Las dos comenzaron a hablar a la vez, tal y como tenían por costumbre. Nunca dejaba de sorprenderla que su esposo entendiera lo que le decían. El simple hecho de verlos juntos le provocaba una cálida sensación, una felicidad tan intensa que la dejaba al borde de las lágrimas. Se volvió hacia Roger y se dio cuenta de que la estaba mirando con una sonrisa.

—Eres feliz y estás muy enamorada — le dijo su primo.

—Sí, desde luego.

—Y tu esposo está muy enamorado de ti y de esos dos diablillos con cara de ángel.

—Sí, y aunque es un tanto rudo y nunca será capaz de declararme su amor con palabras dulces, sé que me quiere. No sabes lo difícil que fue para mí decidir entre dos vidas, entre un niño y un hombre, pero no me arrepiento de nada. Me quedaban algunas reservas, por cómo mi decisión podía haber afectado a Reynard, pero ya no me quedan dudas. Estamos donde teníamos que estar.

Roger asintió con la cabeza.

—Bueno, será mejor que deje a este pequeñín con su aya.

Poco después de que Roger se alejó, Sigimor regresó a su lado. Se sentó junto a ella en el banco y le pasó el brazo por los hombros. Con una media sonrisa, Jolene se pegó a él.

—Impera la paz — dijo él mientras le acariciaba el brazo—. Allason no creía que Reynard estuviera aceptando su renuente disculpa con la reverencia que se merecía y Bridie le daba la razón. — Soltó una carcajada cuando ella se echó a reír, y le colocó la mano en el vientre—. ¿Te encuentras bien?

—Muy bien. No podía retrasar el encuentro mucho más, Sigimor. A pesar de todas las cartas que hemos intercambiado, seguía preocupándome por Reynard. Tenía que verlo, ver con mis propios ojos que era feliz. La decisión que tomé aquel día era tan importante para él como para mí.

—¿Sigues creyendo que tomaste la decisión acertada? — le preguntó en voz baja.

Jolene le sonrió y le acarició la mejilla con ternura.

—Cuando aquel día tuve que enfrentarme a la posibilidad de dejarte, sabía que, en realidad, no había elección posible. Tenía que quedarme contigo. Me dolió separarme de Reynard, y este encuentro ha cerrado esa vieja herida. Sólo necesitaba saber que tomé la decisión acertada para él, y ya lo he comprobado.

Sigimor la besó en la frente.

—Y la decisión acertada para ti fui yo.

—Sí, esposo mío, la decisión acertada para mí eras tú y siempre lo serás. De la misma manera que yo soy la decisión acertada para ti.

—Och, ya lo creo, muchacha. Lo eras, lo eres y siempre lo serás. Lo supe nada más verte. A decir verdad, me propuse conquistarte por completo.

—Pues lo conseguiste.

—Me alegro. Me gusta ganar — dijo él al tiempo que asentía con la cabeza.

Sigimor sonrió mientras se deleitaba con sus carcajadas. Tenía al amor de su vida. Tenía dos hijas que seguramente le quitarían diez años de vida y otro hijo en camino. La vida era maravillosa. Sólo necesitaba algo más para que ese momento fuera perfecto, de modo que abrazó con fuerza a su esposa, a esa alma gemela que tanto tiempo había esperado.

—Para siempre, esposa mía — dijo, y esperó.

—Para siempre, esposo mío.

Sigimor asintió con la cabeza. Sí, la vida era maravillosa.