LA PROMESA DEL HIGHLANDER

(HIGHLAND PROMISE)

Hannah Howell

3º de la serie La familia Murray

      Una promesa para siempre.

      Escocia, 1444

      Eric Murray era la única esperanza para que Bethia Drummond salvara su vida y la de su sobrino. Para escapar de la cruel persecución de un pariente codicioso que pretendía apoderarse de las tierras heredadas por el niño, Bethia fue obligada a aceptar la protección del apuesto guerrero escocés que se había cruzado en su camino y que despertaba en ella una irresistible atracción sexual. Pero pronto Bethia descubrirá que Eric también reclamaba tierras y bienes familiares… Una familia que, por coincidencia, era una fuerte aliada suya.

      ¿Cómo podría Bethia amar a un hombre que un día tal vez tuviese que enfrentar como adversario? Pero, por otro lado, ¡como ignorar la verdad que su corazón insiste en mostrarle, que aquel orgulloso caballero había inspirado en ella mucho más que una intensa pasión, que él es su vida… y su destino

Capítulo 1

Escocia, 1444

Observando a los hombres sudorosos echar tierra sobre el ataúd de su hermana, Bethia Drummond abrazó a su sobrino James con más fuerza. Huérfano antes de su primer aniversario, debido a la codicia de los familiares, el niñito iba a necesitar mucho amor y protección. Tragándose las lágrimas, ella lanzó un ramo de flores blancas sobre la sepultura, sin conseguir creerse que su hermana gemela se había ido para siempre. Sorcha yacía junto a su marido Robert, ambos bajo siete pies de tierra. Ambos víctimas de la ambición desmedida de la familia de Robert.

Luchando para no transparentar el odio, miró al tío de su fallecido cuñado, William, y a sus hijos, Iain y Angus. El trío había adoptado el sobrenombre de Drummond hacía varios años, cuando William se había casado con Mary, tía de Robert. Estéril, la afectuosa dama había acogido a los niños como suyos, sin desconfiar de cuanto le costaría aquel acto de bondad. La pobre señora había muerto diez meses después del casamiento, de una forma lenta, agonizante y sospechosa. Ahora otros dos obstáculos a las tierras y las riquezas de Dunncraig habían sido eliminados definitivamente. Pero, delante de la tumba de su hermana, Bethia juró que William y sus dos hijos asquerosos jamás pondrían las manos en James.

Les haría pagar caro por los crímenes cometidos.

Cuando los tres se aproximaron, ella inspiró hondo, resistiéndose al impulso de salir corriendo. Después de todo no sería sensato permitirles saber la extensión de sus desconfianzas.

—No necesitáis preocuparos por el futuro del niño. —Dijo William con una voz gutural. —Nosotros nos haremos cargo de él.

Haciendo un esfuerzo supremo para disfrazar la repulsión, Bethia sonrió.

—Mi hermana me pidió que cuidara de James. Por he venido.

—Sois muy joven. Con certeza no deseareis pasar el resto de vuestra vida cuidando del hijo de otra mujer.

—Criar al hijo de mi hermana gemela nunca será una carga para mí, señor.

—Tal vez no sea un buen momento para discutir el asunto. —Los labios finos y resecos de William se curvaron en un amago de sonrisa. —Todavía estáis tan abatida por la muerte de vuestra hermana que no lográis pensar con claridad. Conversaremos después.

—Como queráis.

Dándoles la espalda, Bethia se alejó aparentando una calma que estaba lejos de sentir. Quería poder gritar sus sospechas, quería enterrar una daga en el corazón negro de William. Pero, si cediese a sus impulsos no obtendría nada excepto una breve satisfacción. Iain y Angus no vacilarían en vengar la muerte de su padre, matándola a ella y a James.

Derrotar a William y a sus hijos, hacerlos pagar por sus crímenes exigiría cautela y planeamiento. Para eso, necesitaba mantener las emociones bajo control. Necesitaba también la ayuda de terceros, algo imposible de conseguir en Dunncraig, donde todos vivían aterrorizados. William ejercía la tiranía con un placer enfermizo, detalle que Robert o prefería ignorar, o ni siquiera lo había notado, debido a los largos períodos de tiempo que pasaba en la corte. La ingenuidad, o negligencia de Robert, le había costado a él y a su esposa la vida. No permitiría que James se uniese a la pareja en aquella cueva rasa.

—Tu padre fue un hombre valiente y honrado. —Bethia dijo en voz baja, cerrando la puerta del minúsculo y húmedo cuarto que compartía con el niño. —Es una pena que no haya prestado más atención a lo que sucedía a su alrededor.

Después de colocar al soñoliento bebe en la cuna, se sentó en un banco, sintiendo una tristeza infinita invadirle el alma. James había heredado los maravillosos ojos verdes de Sorcha, y los mismos cabellos rubios y ondulados. La envidia que a veces había sentido de la destacada belleza de su hermana le parecía ahora tonta y melancólica. Si, reconocía que le faltaban atractivos. Tenía el cabello oscuro y los ojos de colores diferentes, uno azul y otro verde, pero seguía viva.

Durante años el hecho de no ser gemelas idénticas le había causado sufrimiento porque siempre se había sentido inferior. Sin embargo, la perfección y el encanto de Sorcha no le habían servido para salvarla de un destino cruel.

Bethia daba gracias a Dios por ser más fuerte que su hermana, cuya inocencia la había hecho presa fácil de la maldad humana. Se había sorprendido cuando ella le había escrito solicitándole ayuda para cuidar de James, dada la abundancia de sirvientas capaces de rodear al heredero de Dunncraig de atenciones. Se había sorprendido también con la extraña elección de sus palabras. En la carta Sorcha le pedía que “vigilase” al niño. No para pasearlo, o educarlo. Sino para vigilarlo. Y era exactamente lo que haría de allí en adelante.

Conteniendo el aliento, Bethia atravesó los pasillos oscuros y desiertos. Aunque supiese moverse silenciosamente, temía que esa habilidad le fallase en aquel momento crítico, echando todo a perder. Había pasado tres días horribles, intentando descubrir un modo de escapar del castillo a escondidas y ahora, cerca de alcanzar su objetivo, temía escuchar sonar la alarma.

Las últimas setenta y dos horas habían sido terribles, marcadas por sospechas y dudas sobre el trascurso del plan. La muerte súbita del cachorrito de James, había puesto fin a sus indecisiones. Nunca entendería por qué, después de comer y beber lo que les había sido ofrecido a ella y a su sobrino el día del funeral sin vacilar, a la mañana siguiente se había despertado llena de desconfianzas. Cuando el cachorrito había muerto inmediatamente después de probar la comida, había lamentado utilizarlo como cobaya, se sentía culpable. El sacrificio del animalito la había convencido de que las muertes de Sorcha y Robert habían sido causadas por envenenamiento, y no por una enfermedad desconocida y devastadora, como se había proclamado a los cuatro vientos.

Al fin Bethia llegó al lugar que buscaba: una grieta en la pared de detrás del establo. Robert no solamente había ignorado la presencia de enemigos letales tras su espalda, sino también el estado deteriorado de Dunncraig. Si hubiese notado la decadencia de la fortaleza, no habría conservado a William al frente de la administración. Además lo que William y sus hijos estaban haciendo con el dinero del arrendamiento de las tierras continuaba siendo un misterio. Obviamente no lo empleaban en mejoras para el castillo por cuyo control estaban dispuestos a asesinar a quién se cruzase en su camino.

Al apretarse, con James en el regazo, por la grieta de la muralla, algunas piedras cayeron al suelo, lo que provocó un ruido estridente que hizo eco en la noche. Rígida, esperó que los centinelas se manifestasen. Como nada pasaba, avanzó cautelosa en dirección al bosque, sintiéndose un poco más confiada en su oportunidad de escapar.

Rodeada por árboles centenarios, se permitió emitir un suspiro de alivio. Claro que pronto la estarían persiguiendo, pero había dado el primer paso en dirección a la libertad y seguridad, y eso la llenaba de esperanza. Un caballo habría sido de gran ayuda, pero no se había atrevido a recuperar la yegua que había traído de casa. Habría sido imposible hacerla pasar por la grieta de la muralla. Sin un caballo, distanciarse de sus enemigos exigiría extenuantes caminatas.

—Descansa ahora, mi lindo niñito. —ella murmuró, cuando el bebé se revolvió en el cabestrillo que había improvisado para mantenerlo junto a su pecho. —Los canallas que mataron a tus padres no tardarán en probar de su propio veneno. Y que Dios maldiga a todos los que intentan enriquecerse a costa de otros.

—¿Estás seguro de que debes ir a enfrentar a esas personas? Balfour Murray preguntó a su joven hermano adoptivo, Eric, mientras se sentaban a la mesa del gran salón de Donncoill.

Eric sonrió y guiñó un ojo a la esposa de Balfour, Maldie, que acababa de servirle un enorme plato de comida.

—Durante los últimos trece años intentamos por todos los medios hacer valer mis derechos legales y todo fue protestado o ignorado. Simplemente estoy harto.

—No sé cómo enfrentar a esos locos cambiará las cosas.

—Tal vez no, es un abordaje nuevo para un problema viejo.

—Todavía nos queda apelar al Rey.

—Ya apelamos, aunque sin mucho empeño, reconozco. Creo que nuestro monarca está evitando tomar partido en esta disputa, prefiriendo mantenerse neutral. Los Beaton siempre fueron despreciables, pero nunca lo irritaron o desafiaron. Los MacMillan, el clan de mi madre, también son leales a la corona, además de excelentes guerreros. En cuanto a mí, llevo en el cuerpo la marca hereditaria de los Beaton y según muchos, me parezco a la familia de mi madre. Creo que es hora de que los Beaton y los MacMillan me conozcan.

—¿Crees que los Beaton creerán la verdad si les muestras la marca de nacimiento que llevas en el hombro? —preguntó Maldie.

—No, es probable que no. Pero no cuesta nada intentarlo. En relación a los MacMillan, jamás he escuchado nada que los difamase, pero cabe la posibilidad de que hayan dado credibilidad a las mentiras contadas por los Beaton. Tal vez yo pueda, finalmente, ayudarlos a ver la verdad.

—Lleva a alguien contigo. —Balfour insistió. —Es una pena que Nigel esté en Francia.

—Giselle ya le ha dado tres lindos hijos. Sus parientes franceses estaban ansiosos por conocer a los niños.

—Sin duda. Puedes esperar a que termine mi trabajo aquí, y podré acompañarte. O tal vez Nigel ya habrá regresado.

—Esta lucha es mía. Solamente mía.

Eric necesitó el resto de la noche, y parte del día siguiente, para convencer a su hermano de que quería enfrentar el problema solo. Ninguno de los dos creía a los Beaton o los MacMillan una amenaza concreta, estando el Monarca informado de la contienda. Cualquier daño causado a Eric, en las tierras de uno de los clanes, provocaría una respuesta real, rápida y devastadora. Pero otros peligros rondaban a un viaje solitario, y Balfour no vaciló al enumerarlos con una horripilante riqueza de detalles.

Y todavía los enumeraba tres días después, cuando Eric ensillaba a Connor, su magnífico garañón negro.

—Un hombre que vigilase tu retaguardia no vendría mal. —argumentó el preocupado laird de Donncoill.

—No, no vendría mal. —Eric admitió, sujetando sus largos cabellos con una tira de cuero. —Pero tú necesitas más la esa ayuda en Donncoill que yo en este viaje. Se cuidar de mi mismo. Soy capaz de defenderme. Deja de preocuparte por mí como si fueses mi madre.

—En caso de que surjan problemas serios e inesperados, instálate en una posada y envía un mensajero pidiendo ayuda. O vuelve aquí. Volveremos a emprender el viaje juntos, cuando la cosecha este recogida.

—De acuerdo. Tranquilízate, enviaré noticias.

—Es mejor que envíes noticias, porque, si no nos informas en un período razonable de tiempo de lo que está pasando, saldré a buscarte. Ve con Dios. —Dijo Balfour observando como el benjamín de la familia se dirigía a los portones.

Después de un último saludo, Eric dejó la fortaleza, dominado por una mezcla de emociones conflictivas. El buscaba lo que le pertenecía por derecho y le irritaba verse obligado a implorar, a suplicar. Balfour lo había obsequiado con un pequeño castillo y algunas hectáreas de tierra al oeste de Donncoill. Varias veces se había sentido inclinado a iniciar una nueva vida allí, abandonando la idea de luchar por su herencia. Entonces el sentido de la justicia terminaba prevaleciendo, impidiéndole seguir con esa idea.

También había un hecho incuestionable, a pesar de ser ignorado con frecuencia. No era un Murray de sangre. Los lazos que lo unían a aquella familia se habían estrechado cuando Balfour se había casado con Maldie, su medio hermana.

Legalmente, los Murray no le debían nada, no tenían ninguna obligación de asegurar su subsistencia. Eso hacía de la objeción de los Beaton y los MacMillan a aceptarlo como miembro de los respectivos clanes un insulto todavía mayor. Por ley, tenía derecho a lo que había pertenecido a su madre y a su padre. En su corazón, sería para siempre un Murray, pero no estaba dispuesto a desechar lo que le fuera arrebatado por las mentiras de los Beaton. Si sus parientes de sangre querían pelear por su herencia, que así fuese. Durante trece años, desde que había descubierto la verdad sobre su origen, se había esforzado por resolver las divergencias por medios diplomáticos. Ahora había llegado el momento de enfrentarse.

En pocas horas se encontraba delante de las murallas de la fortaleza de los Beaton. A pesar de no sorprenderse cuando no le permitieron la entrada, el desengaño fue inevitable. Inmediatamente después de la muerte de su padre, el primo de este, Sir Graham Beaton, se había apoderado del castillo y había echado raíces en el. Tan cruel e inteligente como su fallecido primo, Sir Graham había mantenido a sus vasallos en la misma situación, de penuria absoluta. Y si el canalla no estaba dispuesto a devolverle las tierras robadas de forma pacífica, tendría que sacarlo de allí a la fuerza. Mientras se alejaba, intentando ignorar las ofensas que los centinelas le gritaban desde sus puestos, Eric decidió tomar la dirección a la propiedad de los MacMillan. En caso de que lo acogiesen, tendría más hombres, más poder y más dinero para luchar contra el usurpador de su legado. Sin duda, Sir Graham sabía que él era legítimo heredero de Dubhlinn, y negándose sistemáticamente a recibirlo, dejaba claro que no pretendía abdicar de los privilegios por medios oscuros.

Una alianza con los MacMillan podría ayudarlo a derrotar a su rival. más determinado que nunca a conquistar el apoyo de la familia de su madre, Eric se adentró en el bosque, convencido de que no estaba únicamente empezando una cruzada para recuperar sus derechos. Había llegado la hora de poner fin al largo reinado de terror implantado por los consecutivos laird Beaton.

—¿Mamá?

Tragando las lágrimas, Bethia llevó la pequeña jarrita de plata a los labios de su sobrino y lo ayudó a beber agua.

—Creo que, a partir de ahora, yo seré tu madre, mi amor. —Ella murmuró, acariciando los cabellos sedosos y perfumados del niño. —Sé que no soy tan buena como aquélla que esos canallas te robaron, pero me esforzaré al máximo para sustituirla dignamente.

Una vocecita interior insistía en susurrarle que, por lo menos, estaba consiguiendo mantener a James con vida, algo de lo que Sorcha no había sido capaz. Luego se reprendió por alimentar un pensamiento tan desleal. En los últimos dos días, avanzando por el bosque de camino al castillo de sus padres, se había descubierto para su pesar, alimentando con frecuencia, pensamientos negativos sobre su hermana y su cuñado. En el fondo, los condenaba por haber sido siempre débiles, ciegos, egoístas. El pobrecito James, había tenido locos inconsecuentes como padres.

Y cada vez que esas cosas le venían a la mente, la culpa la corroía.

—Necesito tiempo para analizar mis sentimientos. —Dijo Bethia, ofreciendo un trozo de pan al niño. —Estoy tan furiosa con esta situación que termino irritada con tus pobres padres también. Ellos no han hecho nada malo. Si, podían haber estado un poco más atentos a lo que sucedía en Dunncraig, podrían haber sido más cautelosos, menos superficiales. Pero no tienen la culpa de nada.

—¿Mamá?

—No, mi amor, mama se ha ido. Solamente estamos nosotros dos ahora. Tal vez por eso me siento tan irritada. Sorcha debería estar aquí. Ella era joven, bonita, llena de vida. No se merecía terminar en una sepultura fría. Och, si tus padres hubiesen tomado las precauciones necesarias, se habrían salvado. Me enfurece pensar que han desperdiciado su futuro. No, no está bien reprenderlos. Existe un único hombre responsable de esta tragedia: William. Haré que ese mal nacido y sus odiosos hijos ardan en el fuego del infierno.

—Baba.

—¿Baba? ¿Qué es “baba”? —Sonriendo, Bethia suspiro profundamente. —¿No sabemos mucho del otro, eh? Y desgraciadamente creo que solo tendremos tiempo de conocernos mejor cuando lleguemos a casa. En Dunnbea, libres de nuestros perseguidores, podremos contar con abuelo y abuela para llenar tus días de alegría. Aunque ninguno de nosotros va a ocupar el vacío que han dejado tus padres, debes saber que no te van a faltar amor y cuidados. Es una bendición que seas tan pequeño, porque así el dolor de la pérdida será menos duro.

Bethia dio gracias a Dios porque James era un bebe de temperamento dulce y tranquilo, poco dado al llanto y las pataletas. Pero procuraría enseñarle al hijo de Sorcha el valor de la prudencia.

Al reunir sus pertenencias y prepararse para retomar la larga caminata, escuchó un ruido débil. Maldiciendo entre dientes, desenvainó la daga y se colocó delante del niño, lista para atacar a la menor señal de peligro. Dos sujetos habían salido del medio de las sombras.

—No os llevareis al niño. —Declaró con firmeza, rezando para que los extraños no estuviesen al servicio de William.

—No queremos al niño. —Respondió el más alto de los dos con la mirada fija en la jarrita de plata que James sostenía.

—Sois vulgares ladrones.

—Bueno, no somos quien vos parecíais estar esperando, pero tampoco nos consideramos vulgares ladrones. De hecho, somos muy buenos en nuestro oficio y la suerte nos ha sonreído.

Aun sabiendo que debería entregar cualquier cosa que los asaltantes quisiesen, porque enfrentarlos solamente pondría a James en peligro, Bethia vacilaba. La jarrita había sido un presente de los abuelos maternos para su nieto el día del bautizo y la única herencia que le había dejado Sorcha. A pesar de que la razón le decía que agarrase él bebe y saliese corriendo bien lejos, el corazón, herido y sangrando se oponía a la idea de que esos bandidos tocasen un objeto que había pertenecido a su hermana muerta.

—No os llevareis lo que es mío sin luchar. —Afirmó, con la esperanza de estar tratando con cobardes.

—Vamos, muchacha, ¿es que unos pocos objetos valen más que tu vida, o la del niño?

—No. Deberíais preguntaros si esos pocos objetos valen vuestra vida y la de vuestros acompañantes.

El sonido de voces atrajo la atención de Eric. Sujetando las riendas con firmeza, mantuvo a su garañón inmóvil mientras intentaba detectar la dirección de donde provenían los ruidos.

Se había decidido por rutas menos transitadas para llegar al castillo de los MacMillan con la intención de evitar problemas. Aparentemente de nada le había servido la precaución.

Cauteloso, avanzó, descartando la idea de desmontar. Si el problema que estaba a punto de enfrentar fuese mayor de lo que él podía enfrentar solo, prefería estar en condiciones de escapar lo más rápido posible.

La escena inusitada le horrorizó tanto, que no conseguía dar crédito a lo que veían sus propios ojos. Una mujer menuda, esbelta, de cabellos oscuros, armada solamente con una daga, encaraba a dos grandullones armados con espadas. Un niño, con aire inocente, presenciaba el áspero intercambio de palabras entre los adultos.

Valiente, pensó Eric. Loca, pero valiente. La actitud atrevida de la hermosa morena había sorprendido a los ladrones, haciéndolos vacilar. Y Eric aprovechó aquel momento de indecisión para actuar. Impetuoso, se adentró en el claro, sonriendo ante el asombro provocado por su inesperada aparición.

—Creo que mi lady desea conservar sus pertenencias, señores. —Dijo, desenvainando la espada. —Y si deseáis conservar vuestras cabezas sobre vuestros hombros cobardes, os sugiero que empecéis a correr. Ya. Muy rápido y hacia muy lejos.

Sin esperar una nueva orden, los rufianes desistieron, desapareciendo en cuestión de segundos. Todavía petrificada del susto, la desconocida continuaba mirándolo como si estuviese viendo un fantasma.

Las esposas de sus hermanos eran bajitas, de constitución física frágil, pero sospechaba que esa mujer fuese todavía menor que Maldie y Giselle. Cabellos castaños oscuros, largos y ondulados. Rostro delicado, labios tentadoramente carnosos. Bajo las cejas arqueadas y pestañas espesas, tenía unos ojos magníficos. El izquierdo, verde. El derecho, azul. Cintura fina, pechos turgentes. Un cuerpo seductor.

Después del breve examen, Eric miró al bebé sentado en la hierba, preguntándose si él niño sería hijo de la intrépida dama. ¿Pero, donde estaría el padre?

Bethia permaneciera atónita cuando el caballero alto había aparecido del medio de la nada y había hecho correr a los ladrones. Nunca una figura masculina la había impresionado tanto.

No había otra palabra para describirlo, excepto hermoso. El cabello largo, sujeto con una tira de cuero, caía sobre su espalda. Rostro perfecto, mentón fuerte, nariz recta, boca sensual. Ojos de un azul profundo, centelleantes bajo las cejas oscuras.

El cuerpo, vestido con ropas sobrias, exhalaba virilidad por todos sus poros. Hombros anchos, caderas estrechas, brazos y piernas musculosos. No era por nada por lo que había perdido el aliento al verlo. Hombres de ese tipo se aparecían solamente en sueños.

Poco a poco, sospechas insidiosas comenzaron a tomar forma. Insegura, levantó la daga. El hecho de ser dueño de una belleza avasallante, no transformaba al extraño en un protector. Tal vez estuviese trabajando para William

—¿Quién sois, señor? —preguntó, áspera. Los colores de su clan, que lleva estampados en la túnica, me son desconocidos.

—Qué manera tan gentil de agradecer mi ayuda.

Sin importarle haber parecido ingrata, debido a la seriedad de la situación en la que se encontraba, Bethia permaneció serena.

—Todavía no tengo la certeza de estar a salvo.

—Soy Sir Eric Murray, de Donncoill. —él se presentó, con una leve inclinación de cabeza.

—No reconozco el apellido, o vuestro lugar de origen. Por lo tanto, debéis de estar bien lejos de vuestras tierras.

—Estoy buscando a la familia de mi madre. ¿Y que estáis haciendo vos en las entrañas del bosque llevando solamente un bebe y una daga por compañía?

—Una pregunta razonable, supongo.

—Muy razonable.

—Estoy llevando a mi sobrino a casa.

La palabra sobrino dejó a Eric más feliz de lo que sería natural.

—¿Sin una escolta para protegeros?

Observándolo envainar la espada y desmontar, Bethia se quedó rígida. Aunque no percibiese nada amenazador en el comportamiento del caballero, no podía considerarlo un aliado. No expondría a James a riesgos innecesarios.

—No existía nadie a quien le confiaría la vida de mi sobrino. —Poniéndose delante del niño, irguió la barbilla, desafiante. —Y eso os incluye, señor. Por lo menos en este momento.

—No reconocisteis mi nombre, o mi clan, mi lady. No creo que no sepáis quien son exactamente vuestros enemigos. Es obvio que yo no pertenezco a ese grupo.

—Todavía no.

—Ya os he dicho quién soy y todavía no me habéis dado las gracias por mi gentileza.

Bethia quería que aquel hombre parase de sonreír, porque esa sonrisa fascinante estaba minando su resolución y llevándola a creer que estaba delante de su salvador.

También temía sucumbir al encanto de la voz grave. El extraño podía no ser uno de los mercenarios de William, pero sin duda era peligroso de muchas otras maneras.

—Soy Bethia Drummond y este es mi sobrino, James Drummond, heredero de Dunncraig.

—¿Dunncraig?

—¿Lo conocéis?

—Solamente sé que es uno de los muchos lugares por lo que tendré que pasar antes de llegar a mi destino.

—Dependiendo de la ruta que hayáis tomado, es posible que ya lo dejaseis atrás.

—Voy camino a Bealachan, fortaleza de los MacMillan.

Conociendo bien a la familia, Bethia se preocupó. ¿Sir Murray los estaría buscando como amigo?

—¿Por qué?

—Son parientes de mi madre.

—Pero habláis como si esta fuese vuestra primera visita a Bealachan.

—Y lo es. La explicación para eso es larga y sombría. Una historia que no me animo a relatar con una daga pegada al cuello.

Cuando los dedos delgados se cerraron alrededor de su muñeca y le sacaron la daga sin que opusiese resistencia, Bethia se volvió a preguntar si no estaría jugando con fuego. Tensa, lo vio sonreír al pequeño y alegre James.

—La infancia es una bendición. Tanta inocencia, tanta facilidad para confiar en los demás.

—Porque los niños desconocen el mal que hay en el mundo. —Deprisa, Bethia tomo a su sobrino en los brazos, en un gesto claramente defensivo.

Eric ya no tenía dudas de que el niño y la joven dama huían de crueles perseguidores y estaba decidido a ayudarlos. Solo que no sabía si actuaba así movido por el deber, o hechizado por la belleza de esa morena.

—Por eso necesitan que se los proteja, mi lady.

—Es lo que estoy haciendo.

—¿Y no creéis que es necesario tener a alguien con quien compartir esa responsabilidad?

—Tal vez. Pero eso no significa que yo quiera vuestra ayuda. —La proximidad de aquel hombre la estaba enloqueciendo. La voz baja sonaba como una caricia para sus oídos y los ojos azules parecían volverla del revés. Se sentía mareada, embriagada, como si hubiese tomad litros de un vino fuerte.

—Och, pues yo creo que mi ayuda es necesaria, sí. —Eric acarició los cabellos rubios del niño, disfrazando una sonrisa cuando su mano rozó la barbilla de Bethia y ella dio un paso atrás, estremeciéndose violentamente. —¿Hacia dónde os dirigís?

—Dunnbea.

—Es uno de los lugares por los que tendré que pasar antes de llegar a mi destino.

—Sí.

—¿Los MacMillan tienen alguna disputa con los Drummond?

—No. Hace años que son aliados.

—Por lo visto, mi lady, vamos en la misma dirección.

—Voy a tomar una ruta tortuosa. Retrasaría vuestro viaje.

—No, porque también pretendo recorrer caminos alternativos. Viajo solo y prefiero evitar problemas.

—Entonces es mejor que mi lord me deje atrás, porque los problemas me persiguen.

Bethia no entendía su reticencia a aceptar la oferta de ayuda. De hecho nunca había escuchado hablar de los Murray, o de Donncoill. Eso era señal de que se trataba de un clan respetable, pues las noticias acerca de los clanes corruptos se esparcían rápidamente. Sin duda, el extraño poseía varias características físicas de los MacMillan, amigos desde hacía mucho tiempo de su familia. Además de haberla salvado de lo que podría ser un enfrentamiento fatal, él no había tomado ninguna actitud amenazadora a su integridad o a la de James. El buen sentido le exigía que aceptase el ofrecimiento de protección.

—Vamos, mi lady, olvidaos del orgullo reconoced que necesitáis ayuda.

—No es solamente el orgullo lo que me hace vacilar, señor.

—¿Todavía no os he probado que mis intenciones son honestas? ¿Qué no pretendo causaros ningún daño?

—Sí, pero no debo tener en consideración solamente mi persona, con respecto a tomar ciertas decisiones.

—Yo jamás heriría a un bebe.

Las palabras dichas en un tono bajo y enérgico casi la habían hecho sonreír. Lo había insultado con sus reticencias y sospechas. Aunque continuase inquieta, Bethia comenzó a desconfiar de que vacilara no porque dudase de la rectitud del carácter de Sir Murray, sino porque lo juzgaba peligrosamente atractivo. Nunca ningún hombre la había afectado tanto y temía sucumbir a impulsos que ni siquiera se atrevía a imaginar.

—En ese caso, mi lord, os pido por vuestro honor de caballero, el favor de escoltarme, y a mi sobrino, hasta Dunnbea. —Dijo al final, sonrojándose hasta la raíz de los cabellos.

—Misión aceptada, señora.

—Tal vez no va a ser tan fácil cumplirla.

—No soy un espadachín incompetente, creedme.

—No estoy cuestionando vuestra habilidad en el manejo de la espada. Pero es probable que más de un enemigo intente impedirnos a mí ya James alcanzar nuestro destino. Estamos en el centro de una disputa mortal, señor. De un lado, mi sobrino, y ahora vos. Del otro, un canalla llamado William y sus dos hijos codiciosos, Iain y Angus, además de todos los mercenarios que han contratado para cazarnos.

—¿Por qué?

—Porque William quiere robar lo que, por derecho, le pertenece a este niño. El infame ya ha enviado a la tumba a su propia esposa y también asesinó a mi hermana y a mi cuñado hace días. La noche anterior a mi fuga de Dunncraig, intentó envenenarnos a James y a mí, para apoderarse definitivamente del castillo.

A pesar de su expresión serena, por dentro Eric hervía de rabia. Aunque no encontrase ninguna semejanza con los crápulas descritos por Bethia, el objetivo de su viaje era tomar posesión de la herencia que le había sido negada y para tal tendría que acabar empleando medios violentos. La joven apenas empezaba a superar la desconfianza inicial y temía asustarla explicando los verdaderos objetivos de su visita a los MacMillan. Dejaría los detalles para más tarde.

—Os aseguro que una situación como la vuestra no me resulta desconocida. Mi hermano y su esposa recorrieron la mitad de Francia intentado escapar de los hombres que la querían ahorcar por un crimen que ella no había cometido. Tal vez pueda poner en práctica algunas de las cosas que aprendí con aquella historia.

—¿Por qué vuestro hermano no os está acompañando en esta visita a vuestros parientes?

—Porque él y yo tenemos madres diferentes. —Notando la mezcla de confusión y curiosidad estampadas en los bellos y raros ojos, Eric sonrió. —Pero es una larga historia que te contaré después. Tendremos mucho tiempo para conversar durante nuestro largo viaje.

—Imagino que si. Supongo que deberíamos iniciar la marcha.

Cuando Eric extendió los brazos hacia James, Bethia sintió a su corazón acelerarse, dominada por una instantánea ansiedad. Aquella era la primera vez, desde la muerte de Sorcha, que entregaba al niño a alguien. Pero si pretendía confiar la vida de ambos al caballero, necesitaba aprender a confiarle al bebe, aunque por breves segundos.

En silencio, Eric la observó recoger sus pertenencias, sin pasarle desapercibido el cuidado especial con que guardaba la jarrita de plata en la alforja.

—Creo que uno de los ladrones os hizo una pregunta razonable. ¿Valía la pena arriesgar vuestra vida, y la de vuestro sobrino, a causa de esos objetos?

—No —Murmuró ella melancólica. La razón le decía que era una tontería luchar para conservar cosas materiales, pero la emoción habló más alto. —La jarrita perteneció a mi hermana gemela, que murió hace una semana. Sé que actué de forma idiota, pero no soporté la idea de que un bandido pusiese sus manos inmundas en el único recuerdo que Sorcha le ha dejado a su hijo.

—Fue una actitud comprensible. El dolor por vuestra perdida es reciente.

—No sé si alguna vez seré capaz de superarlo.

—No existe un vínculo mayor que aquel que hay entre dos seres que compartieron el mismo útero. Pero, la vida tiene su propia manera de suavizar el sufrimiento. La herida va a cicatrizar, aunque la pena permanezca.

Eric le devolvió a James y agarrándola de la cintura, los colocó sobre la silla sin el menor esfuerzo.

—¿Vamos a cabalgar todos juntos? —Bethia preguntó aprensiva, cuando el caballero se acomodó a su espalda.

—Sí.

—¿El peso de un hombre grande más el de otras dos personas no será excesivo para el animal? —Al escucharlo reír, se impacientó. —¿Cuál es el motivo de vuestra risa?

—Me divierte oíros llamarme hombre “grande”.

—Porque lo sois.

—Tal vez para alguien de vuestro tamaño diminuto. Creedme, mi lady, no soy tan grande.

—Y yo no soy tan pequeña.

—¿Habéis sido la segunda en nacer, verdad? Sujetando las riendas, Eric alentó al caballo a avanzar a un paso calmado.

—Sí. Nací muy pequeña y débil. Pero he crecido y me volví más fuerte.

—Och, si, sois una mujer muy grande.

—Os estáis burlando de mí.

—No, solamente bromeando. Si un día me vieseis cerca de mis hermanos, comprenderéis exactamente como me siento. No es fácil ser raquítico.

—¡No soy raquítica! —Protestó ella, reaccionando a la obvia provocación.

En realidad, se sabía pequeña, mientras que lord Murray nunca podría ser considerado un hombre bajo. Al contrario. Además, cerca de él se sentía todavía menor y extrañamente insegura.

De repente, Bethia percibió que los labios masculinos rozaban sus cabellos. Nerviosa, intentó alejarse, pero los brazos musculosos a su alrededor la impedían moverse.

—¿Señor, que estáis haciendo? —Le preguntó, temerosa.

—Aspirando el perfume de tus cabellos.

Semejante sinceridad la desconcertó.

—Pues podéis dejar de hacerlo en este instante.

—No sé si quiero parar, mi lady.

Aun reconociendo que estaba actuando de una forma ultrajante, Eric no conseguía resistir el impulso de provocarla. La quería como jamás había querido a ninguna mujer, la deseaba con un ardor que bordeaba lo irracional. Y estaba ansioso por descubrir si a ella le afectaba también. Bethia lo fascinaba, lo inquietaba, despertaba su apetito.

—Es mejor que os esforcéis para cambiar de actitud, mi lord.

—Si fuese absolutamente necesario….

—Es necesario, creedme.

—Estaba simplemente halagándoos, mi lady.

—Por el momento tengo cosas más importantes en que pensar que en las galanterías de un hombre. Creo que me veré obligada a pediros que me hagáis otra promesa.

—¿Cuan sería?

—Que tratéis con el debido respeto a una dama de mi linaje.

—Oh, sí, sin duda.

Inmediatamente Bethia se reprendió por no haber elaborado el pedido de forma más clara y objetiva. Había quedado todo muy vago. Sir Murray nunca le faltaría al respeto, nunca ignoraría la ética y los deberes de un caballero, de eso estaba segura. Pero nada le impediría envolverla en una red de seducción. ¿Cómo iba a conseguir permanecer inmune a aquel encanto devastador?

Le bastaba con verlo sonreír, bastaba sentir el toque leve de las manos fuertes, para derretirse por dentro. Sir Eric Murray la había salvado, y a James, de un destino incierto. Con certeza honraría el juramento de llevarlos seguros hasta Dunnbea.

Pero tenía miedo de pensar en lo que podría suceder entre los dos durante el viaje. Comenzaba a convencerse de haber escapado de un peligro para exponerse a otro todavía mayor.

Capítulo 2

—Sentaos, mi lady. —Eric pidió en voz baja, empujándola cerca de la hoguera. —Atended al niño mientras yo me ocupo del resto.

—Yo debería ayudaros.

—Pero ya me estáis ayudando. Puedo levantar un campamento, alimentar el caballo y prepara una comida rápida, pero nada más. No se cuidar de un bebe.

Con movimientos lentos y pesados, Bethia sacó paños limpios de las alforjas y, delicadamente, cambió el pañal de James con movimientos igual de lentos y pesados. No conseguía entender la razón de tanto cansancio. Cuando lord Murray la había encontrado, solo llevaba caminando dos días. Entonces había disfrutado del confort de una buena cabalgada. ¿Por qué se sentía así, exhausta? Esperaba no caerse de sueño antes de tener la oportunidad de comer y aclarar algunas cosas urgentes.

Lo que más le preocupaba era la rapidez con que se había relajado después de aceptar la oferta de ayuda de un extraño. Le había bastado con acomodarse en la silla para que una fatiga exquisita invadiese sus músculos rígidos, desde su llegada a Dunncraig, distendiéndose en el instante en que los brazos del caballero la rodearan. Como no conocía realmente a Sir Eric, sabía que estaba pisando terreno peligroso. La belleza masculina, la voz profunda, el cuerpo viril, la perturbaban de una forma insidiosa, pero no podía permitirse ceder a las tentaciones, abandonando por completo el buen sentido y la cautela. Se solamente su vida estuviese en juego, posiblemente se dejaría arrastrar por el torbellino de emociones. Pero, había que considerar a James.

A pesar de estar atento a las gachas que estaba preparando, Eric sentía la mirada de Bethia escrutándolo. La joven dama había estado muy quieta durante las últimas horas, el cansancio estaba anestesiando las sospechas iniciales. Pero ahora perecía más alerta, señal de que las preguntas estaban de camino. Preguntas que necesitaría responder con prudencia. Aunque estaba en pleno derecho de reclamar su herencia, temía no ser capaz de hacerla comprender sus motivos completamente. Esperaba conseguir evitar las preguntas más polémicas, por lo menos hasta convencerla de que poseía un carácter correcto.

Antes de contarle toda la verdad, necesitaba conquistar su confianza. Haberla salvado de aquellos ladrones no era suficiente. Tenía que demostrarle que no era un enemigo y nunca lo seria.

En una tentativa de aplazar el interrogatorio, tomó la iniciativa de comenzar la conversación, entregándole un cuenco lleno de gachas de avena.

—¿Estáis segura de que ese William es un asesino?

—Certeza absoluta, señor. —Bethia colocó a James sentado y se dispuso a alimentarlo a cucharadas. —¿A caso creéis que soy una descerebrada miedosa, que presiente amenazas en cada esquina?

—No, pero el asesinato es un crimen serio para imputar a un hombre. Un crimen cuya pena es la horca.

—Sir William y sus hijos abominables merecen ser ahorcados en el árbol más alto.

—Si son culpables de lo que vos los acusáis.

—No es una práctica poco frecuente matar para apoderarse de una fortuna ajena.

—No, no lo es. La riqueza es un motivo corriente para un crimen, como la venganza y la pasión. Pero no me habéis hablado de gargantas cortadas en el silencio de la noche, o de puñadas por la espalda. Actos así son fácilmente demostrables y condenables. Vos habláis de envenenamiento. Un método mucho más difícil de probar. Son pocos los venenos que dejan residuos. Y otros pueden ser confundidos con una enfermedad.

—Por voy corriendo de vuelta a casa de mis padres, en busca de protección y ayuda. El pueblo de Dunncraig está tan aterrado que nadie se atreve a ayudarme, o a James. Nadie haría nada, ni aunque William nos despedazase en público.

—¿Decís que vuestra hermana y su marido murieron en circunstancias sospechosas, y que el castillo continua bajo el dominio de William?

—Sí. —Bethia tomó un poco de gachas. —Creo que Sorcha y Robert fallaron por exceso de ingenuidad. Tal vez debido al poco tiempo de casados y a la llegada de James, no hayan prestado mucha atención a lo que ocurría a su alrededor. Inmersos en su propia felicidad, no notaron que sus tierras estaban siendo sangradas, la fortaleza descuidada y la lealtad de sus vasallos robada. Subyugados por el miedo, el pueblo de Dunncraig no consideró a Robert y a Sorcha lo suficiente fuertes como para librarlos del dominio de William. Desgraciadamente, es posible que Robert ni siquiera se haya esforzado por detener los avances de William, o impedir su desobediencia.

—Palabras duras.

—Muy duras —ella concordó, melancólica. —A veces los odio por su flaqueza moral, por su negligencia para con aquellos que debían cuidar y proteger. Si al menos hubiesen muerto con honor, yo me sentiría más aliviada.

Suavemente Eric le pasó un brazo alrededor de los hombros delicados, alegrándose al no ser rechazado. Poco a poco Bethia empezaba a aceptarlo como un aliado, como alguien capaz de ayudarla.

—Con certeza sería más fácil lidiar con el dolor. Después de todo, para cada muerte heroica, hay otras tantas que no lo son. Necesitáis perdonarlos por su ceguera y omisión. Al final habían actuado y os pidieron que fueseis en ayuda del niño.

—Sí, creo que sí. Al principio, no entendía por qué me llamaran. Cuando los vi bajo tierra fue cuando el mensaje de Sorcha pasó realmente a tener sentido. En la carta, mi hermana me encargaba protegerá James. Una elección de palabras que, al principio, me pareció extraña. Hasta que vi con mis propios ojos el estado de las cosas en Dunncraig. Me habría gustado que ella pudiese vivir lo suficiente para contarme lo que la llevó a sospechar de William. Tal vez entonces podría probar la culpa del canalla.

—¿Nadie tiene el coraje de desafiar a William y a sus hijos?

—No. Como ya os dije los aldeanos están aterrados.

—Es comprensible, considerando el asesinato del señor de Dunncraig y su esposa. William no vacilaría un segundo antes de matar a cualquier vasallo que osase enfrentarlo

—Y lo más triste es que el legítimo laird de Dunncraig es todavía un bebe, incapaz de reclamar lo que le pertenece por derecho. William y sus hijos piensan que no conseguiré reunir fuerzas para expulsarlos del castillo.

—¿Y lo conseguiréis?

—Sí. Mi clan actuará rápidamente para proteger los intereses de James. Sorcha era amada y admirada. Todos están furiosos, indignados con su muerte. Nuestros aliados seguramente se unirán a nuestra causa.

—¿Aliados como los MacMillan?

—Sí. —Esforzándose para contener otro enorme bostezo, Bethia le ofreció un poco de leche de cabra a su sobrino. —Cuando Sorcha fue presentada en la corte, quedó claro que podría casarse con quien ella quisiese, pues los herederos de los clanes más poderosos de Escocia se rindieron a sus pies. Ella escogió a Robert, un primo lejano de mi familia. Su gran belleza y personalidad continuaron atrayendo amigos y aliados. Muchos, cuyos corazones habían sido conquistados por Sorcha, estarán ansiosos por vengarla.

Enroscado en una manta, James se adormeció. Cariñosamente, Bethia lo colocó sobre el cobertor extendido cerca de la hoguera.

—Vos también debéis haber conquistado muchos corazones. —Eric murmuró, incapaz de resistir la tentación de deslizar los dedos por los cabellos perfumados y ondulados de la bella morena.

—Oh, no. No fui presentada a la corte.

—¿Por qué? ¿Estabais enferma en esa época?

—No. Mis padres decidieron que el dinero disponible debería ser íntegramente gastado para hacer brillar a Sorcha, aunque todos dijesen que mi hermana brillaría aunque fuese vestida con harapos. Una sola sonrisa suya conquistaba admiradores. —Bethia desvió la mirada, tímida. —Me temo que tengo la lengua demasiado afilada y un temperamento fuerte. Y a diferencia de Sorcha, no confió en las personas con facilidad.

El retrato que Bethia pintaba de la hermana perfecta no agradó a Eric. Era obvio que Sorcha hacia sido la preferida de sus padres, que la habían cubierto de mimos mientras que a la otra hija solo le dejaban las sobras.

—Es espantoso que una persona adulta permanezca tan ingenua, tan pura de corazón, tan ciega delante de los problemas que la rodean. Pero semejante santidad lo la mantuvo viva.

¿Sería impresión suya, o había notado un rastro de ironía en el comentario?

—Robert era muy parecido a Sorcha. Apuesto, confiado, encantador. Es una pena que la dulzura y la bondad no resistan mucho en este mundo tan duro.

—Sí. La prudencia es una virtud necesaria para superar las dificultades y vencer los desafíos. Si alguien quiere ir por la vida siendo solamente apuesto, confiado y encantador, es mejor contratar guardaespaldas.

—Mi familia y yo deberíamos haber pensado en eso. Enviamos a dos niños inocentes a un cubil de lobos sin nadie que los protegiese. Con James será diferente. Aunque posee la misma naturaleza amable de sus padres, le voy enseñar la importancia de actuar con cautela, de estar atento a la realidad.

—¡¿Vos?! Pensé que los abuelos se encargarían de educar al niño.

—Oh, mis padres van a amarlo porque es parte de Sorcha pero… —Bethia hizo una pausa, sintiéndose un poco culpable por lo que estaba a punto de decir. —Ellos intentarán criar a su nieto como criaron a su hija, enseñándole a cultivar la apariencia por encima de todo. No, no permitiré que James crezca incapaz de percibir que, a veces, una sonrisa esconde una mentira o, todavía pero, una daga apuntando a tu corazón. Es posible que Bowen me ayude.

Los dedos de Eric hicieron una presión mayor en sus cabellos y ella lo miró inquieta. Tal vez fuese un buen momento para pedirle que parase, pero las palabras se negaban a salir de su boca. El modo como él jugaba con los mechones, como ocasionalmente aspiraba su perfume y los besaba, era tan reconfortante como perturbador. En realidad, no quería que lord Murray parase, aun sabiendo que no era correcto permitirle que la tocase de manera seductora. Pero, ¿si no dejaba que la situación pasase de ese punto, que mal podría haber?

—¿Quién es Bowen? —Eric preguntó, ignorando la punzada de celos y esforzándose por sonar desinteresado. ¿Por qué lo incomodaba escucharla decir el nombre de otro hombre con afecto?

—Uno de los maestros de armas de Dunnbea. El y Peter eran mercenarios contratados por mi padre hace diez años, en una época en que sufríamos cercos y ataques frecuentes de los ingleses. Ambos se probaron tan valiosos que, una vez superada la crisis, permanecieron con nosotros. Los dos siempre fueron muy pacientes conmigo y yo los seguía como un perrillo fiel. Mi primo Wallace, hijo bastardo de un tío y dos años más viejo que yo, también vivía corriendo detrás de Bowen y Peter. Nosotros cuatro estábamos muy unidos. Al saber que no tendría más hijos mi padre decidió nombrar a Wallace como heredero y terminé perdiendo un compañero de travesuras porque Wallace pasó a estar muy ocupado, entrenando para convertirse en caballero y después señor de un castillo.

—Como vos estabais preparándoos para convertiros en una dama, fue mejor así…

—Temo que no me ha salido bien porque me faltaban los requisitos necesarios. —ella murmuró aturdida, dándose cuenta, para su vergüenza, de que se había recostado en Sir Murray. El cansancio extremo la había llevado a olvidar el decoro. —Tal vez me hayan dejado crecer muy libre, hecha un niño. Tal vez porque Sorcha siempre ha sido tan graciosa, tan bonita, nadie creyó que valiese la pena intentar enseñarle los modales de una dama a un desastre como yo.

Eric estaba seguro de que Sorcha había poseído cualidades, pero, si oía una sola palabra más sobre su perfección, explotaría. Todavía no conseguía entender por qué el hecho de que Bethia fuese rechazada lo enfurecía tanto. Probablemente porque el también lo había sido. El amor y la aceptación de los Murray habían suavizado el golpe, pero la pena de ser abandonado por su propia familia había dejado cicatrices permanentes. ¿Es que Bethia no notaba como había sido despreciada, o prefería fingir no percibir nada para no enfrentar el dolor? O todavía peor, ¿se creería ella merecedora de esa discriminación? ¿La pobre se creía inferior a la estupenda Sorcha?

Semejante falta de autoconfianza, alimentada durante años, podría dificultar sus planes de conquistarla.

En el fondo, sabía que se equivocaba al intentar seducir a una dama. Pero también sabía que los conceptos de honor y respeto no le impedirían sucumbir a la pasión. Con todo, si Bethia le entregase su virginidad, no dudaría en desposarla. Sus hermanos lo tratarían de loco por haber tomado esa decisión a las pocas horas de conocerla. Pero, no se volvería atrás. Seguiría a su instinto sin pensárselo dos veces.

—Necesitáis dormir ahora. —dijo en voz baja, ayudándola a levantarse.

—Sí, estoy muy cansada. Voy a prepararme para la noche. —Soñolienta, Bethia re sumergió en medio del follaje espeso, en dirección al riachuelo.

Rápidamente, Eric extendió dos cobertores, cerca de la hoguera, se sentó y se quitó las botas.

Al volver al centro del claro, a Bethia le llevó algunos segundos comprender el significado de lo que veían sus ojos. ¿Lord Murray pretendía que pasasen la noche juntos?

—Y ahora mi lady, ¿Por qué me miráis como si fuese una cobra lista para dar el primer mordisco? —Muy a gusto Eric se acostó y cruzó las manos detrás de la cabeza.

—Tal vez porque parecéis una en este momento. Voy a dormir del otro lado de la hoguera.

—La hoguera es pequeña y no proveerá de poco calor.

—Tenemos mantas de sobra para suplir esa escasez.

—No tenéis por qué temerme.

—¿No? ¿Acaso no estáis pensando en convencerme para que os agradezca la ayuda de… una cierta forma?

—Una cosa que aprendía desde joven es a respetar el “no” de una dama. —El apuntó hacia el cobertor extendido. —Venid a descansar. Enroscaos en vuestra manta. Utilizadla como una armadura, si deseáis. Estaremos más cómodos si dormimos cerca. Y colocaremos el bebé entre nosotros. El niño también necesitara sentirse calentito.

No había nada que discutir. James no solamente sentiría menos frío si lo acomodaban entre ellos, si no que estaría más protegido. Aunque nerviosa por dormir cerca de lord Murray, la idea no la asustaba. En realidad, no lo veía como una amenaza. Después de instalar a su sobrino entre los dos, Bethia tardó en acomodarse, pues ninguna posición parecía agradarla. Al final se acurrucó junto al niño dormido y cerró los ojos, fingiendo ignorar al hombre que tenía tan cerca de ella. De allí a un rato volvió a abrirlos, incapaz de relajarse.

—¿Estáis cómoda ahora? —le preguntó Eric, sonriendo.

—Sí. No podéis culparme por ser cautelosa.

Bethia se creía con todo el derecho de revelar sus preocupaciones y asumir una posición defensiva.

—No hay razón para temores. El bebe nos separa.

—James no es exactamente una barrera.

—No. Pero os juro, mi lady, que la palabra “no” es todo el escudo que necesitáis para mantenerme alejado

—Bien. Porque si porque si estáis pensando que cederé a vuestros avances a cambio de ayuda, os aconsejo que lo reconsideréis.

—Eso nunca se me pasó por la cabeza. No, no os quiero en mis brazos movida por la gratitud.

—Entonces estamos de acuerdo.

Tensa, Bethia vio a Murray apoyarse en un codo e inclinarse, quedando sus rostros separados por míseros centímetros. Aun segura de que cometía un error, miro la boca sensual.

—Sí. —Susurró Eric, envolviéndola con una mirada abrasadora. —Cuando vengáis a mí, será porque deseáis compartir mi pasión. No quiero vuestra gratitud, sino vuestro deseo.

Estremeciéndose Bethia tragó en seco. Había bastado con escucharlo decir pasión, para que su sangra hirviese en las venas. Prisionera de un magnetismo del que no conseguía escapar, permaneció inmóvil cuando los labios sensuales rozaron los suyos, en un beso suave y delicioso. Al mover las manos para empujarlo, él ya se había alejado.

—¿Por qué habéis hecho eso? —preguntó con un hilo de voz, incapaz de esconder su asombro. ¿Cómo una caricia rápida había podido perturbarla tanto?

—Solamente os estaba dando las buenas noches.

—La próxima vez procurad utilizar solo palabras.

—No sería tan divertido.

Cerrando la boca, Bethia se negó a contestar al comentario, convencida de que decir cualquier cosa solamente le daría a ese caballero peligrosamente seductor otra oportunidad de confundirla todavía más.

Era imposible sofocar las sensaciones devastadoras que la habían invadido. Parte de si ansiaba descubrir el sabor de la pasión sugerida por Eric Murray. Un hombre dueño de una belleza tan impresionante tendría, sin duda, una vasta experiencia sexual y sería un hábil amante.

De hecho no se recriminaba por desear desvelar los secretos del sexo. Temía, si, que sus sentimientos terminasen yendo más allá de la simple curiosidad. El beso de Sir Eric no había pasado de una leve presión en sus labios, pero había bastado para incendiarla. Si, el amenazaba la paz de su espíritu, le robaba el aliento, pero no podía dejarlo porque necesitaba ayuda. Rezaba para que el no la traicionase, entregándola a sus enemigos. Y rezaba para tener fuerzas y no traicionarse a sí misma, cayendo en sus brazos.

Bethia sabía que quedarse mirando el rio que estaban obligados a atravesar no lo volvería más raso, ni las aguas menos turbulentas. Durante tres largos días se habían aventurado por el bosque y terrenos accidentados, con el fin de escapar de William y sus abominables hijos. Le gustaría poder reunir un ejército en ese mismo momento y enfrentar a sus enemigos. El miedo y la necesidad constante de esconderse la estaban enloqueciendo. Ansiaba sentirse segura y poder ofrecerle tranquilidad y un hogar a su sobrino.

Una ojeada rápida al hombre que estaba de pie a su lado la inundó de un calor extraño. Eric Murray estaba haciendo un óptimo trabajo manteniéndola a ella y James seguros. Pero el caballero también parecía empeñado en robarle la razón.

Todas las noches él le deseaba bonitos sueños con un beso y la despertaba todas las mañanas con otro beso. Podría describir los besos nocturnos como castos, pero los de la mañana eran pura seducción. Durante las cabalgadas, Sir Eric siempre tenía una palabra gentil, un gesto galante, una suave caricia para ofrecerle.

Dividida entre la necesidad de enviarlo lejos y el deseo de entregarse a la pasión insidiosa, vivía tensa, irritable, al borde del descontrol.

—No estoy segura de que consigamos cruzar el río. —Dijo, obligándose a fijar sus pensamientos en el problema más urgente: huir de sus perseguidores.

—Lo conseguiremos, sí. —Lentamente, Eric deslizó la mano por las crines del caballo. —Sería preferible continuar por tierra firme, pero William se está tan cerca que no me atrevo a dejar un rastro fresco. Lo más sensato es buscar otro camino. Sabéis nadar, supongo.

—Oh, sí, muy bien. Bowen me enseñó. —Bethia esbozó una sonrisa. —En realidad, cuando él y Peter decidieron enseñar a Wallace, exigí que me incluyesen en sus lecciones. Y Bowen estuvo de acuerdo diciendo que mi lengua era tan afilada que, un día, un hombre podría intentar ahogarme.

Eric se rió, melancólico. Siempre que la joven hablaba de su infancia solamente citaba a Bowen, Peter y Wallace. Raramente mencionaba a su padre o su madre, a no ser que el asunto tuviese que ver con Sorcha. Por suerte Bethia había encontrado a alguien que la rodeara de cuidados, tarea ignorada por sus padres. La pobre dama, sin percatarse, había dejado claro que había sido tratada como su primo Wallace, una niña indeseada, relegada a un segundo plano. Y todavía peor, empezaba a creer que la maravillosa Sorcha nunca había hecho nada en favor de su hermana. Una situación que simplemente escapaba a su comprensión.

—Terminemos cuanto antes con esto, mi lady. —Utilizando una tira larga de paño, Eric amarró a James a la silla de modo que se encontrase firme y cómodo.

—¿No sería mejor que uno de nosotros cargase al niño? —Preguntó Bethia, subiendo los bajos de la falda para facilitar el movimiento de las piernas.

—Necesitaremos todos nuestros miembros libres para luchar contra la corriente. Connor es grade, alto y mantendrá la cabeza del niño por encima del nivel del agua.

—¿Connor sabrá ir directo a la otra orilla del rio?

—Sí, donde nos esperará. No temáis, mi lady. Mi caballo es un nadador experimentado.

Con el corazón apretado, Bethia observó como el garañón se adentraba en el rio y a James abandonarse a un llanto convulsivo al sentir el choque del agua fría. Inspirando profundo, ella se sumergió, y Eric la siguió inmediatamente. Aunque la temperatura del agua le quitaba el aliento, apretó los dientes y se puso a nadar, con los ojos fijos en Connor. Ni la corriente, ni la suciedad que cubría gran parte del lecho del rio, intimidaron al animal. En cuestión de minutos, el imponente caballo de guerra alcanzó su destino, y el niño todavía seguía a gritos. Preocupada por sosegarlo, Bethia intensifico el ritmo de las brazadas, olvidándose de todo, excepto de la necesidad de ofrecerle confort y consuelo al niño asustado.

Al salir del agua, exhausta y jadeante, se sentó en el suelo y buscó a Eric, que continuaba la travesía. Horrorizada, vio como era golpeado en la cabeza por un grueso tronco y se sumergía. Al volver a la superficie, el se sujetó al tronco, en un evidente esfuerzo por mantenerse a flote. A menos que recuperase la energía en breve, aquella sería una batalla perdida.

Herido, sangrando, acabaría muriendo ahogado.

Llevando a Connor por las riendas, Bethia echó a correr por el banco de arena, temiendo perder a Eric de vista mientras intentaba pensar en algo para ayudarlo. Unos pocos metros más adelante, el tronco en que él se había sujetado quedó atascado en una especie de presa. Pronto la fuerza de la corriente lo arrastraría rio abajo.

Por lo tanto necesitaba actuar deprisa, no había un solo instante que perder. Sin vacilar, se desvistió, conservando la túnica fina. El peso de la ropa empapada le había dificultado mucho la movilidad en la primera travesía y no se atrevería a repetir el error. Sacando la cuerda que Eric acostumbraba a guardar en una de las alforjas, amarro una de las extremidades a Connor y, sujetando la otra con firmeza, se metió nuevamente en el río.

—Milady, no seáis tonta, ¿en que estáis pensando? ¡Volved a tierra firme! —La voz ronca y baja revelaba su creciente debilidad.

—Estoy pensando en salvar vuestro pellejo. —respondió ella, pasando la cuerda alrededor de la cintura de lord Murray, cuya lividez la alarmó. Tampoco le gustó el aspecto del corte en la sien izquierda y su constante sangrado. —Ahora decidme cómo hacer que vuestro caballo nos saque de este lio.

—Basta con ordenarle que tire. Connor sabrá lo que debe hacer. —Sujetando a Murray por el tórax, Bethia nado a contra corriente, esforzándose para mantener la cabeza de ambos fuera del agua mientras procuraba librarse del traicionero barro que los rodeaba. Si no fuese por el garañón negro, jamás habrían alcanzado el margen.

Rápidamente libró a Eric de la cuerda y lo acostó sobre la hierba. Entonces se apresuró a cambiar de ropa a James. Después de enjuagarse y vestirse, recogió lo que creía necesario y regresó a junto el herido.

Aunque sabía que necesitaba hacerlo entrar en calor, vacilaba en desvestirlo, anticipándose a cuando la iba a perturbar la visión de su desnudez. Con manos temblorosas, lo libró de las ropas empapadas y lo secó con una toalla, demorándose en su ancho pecho. El abdomen rígido la fascinaba, así como el sexo en reposo sobre una cama de pelos claros. Las piernas largas y musculosas terminaban en pies delgados, en una perfecta armonía de formas.

—Considerando el hecho de que estoy helado hasta la medula, dudo mucho que tenga un aspecto muy viril. —Se lamentó el, mirándose desanimado a la ingle.

—Ah, no, señor. Os veis tan bien como el pequeño James. —Bethia bromeó, vistiéndolo con ropas secas y limpias y cubriéndolo con una manda. —Nunca imaginé que un hombre podía ser tan bello ahí abajo. —Completó, riéndose ante la expresión ofendida del caballero.

Eric comenzó a reírse y paró de repente, haciendo una mueca al sentir latir su cabeza.

—¡Por Dios, mujer! ¿Cómo el pequeño James? ¿Bello? Herís mi vanidad hablando así.

—Creo que vuestra vanidad sobrevivirá. —Concentrada en la tarea, Bethia examino el golpe que tenía en la sien durante varios segundos. Afortunadamente había parado de sangrar. —Por suerte no vais a necesitar puntos. El corte no es muy profundo.

—Finalmente un poco de misericordia.

Con gestos precisos, ella limpió el área afectada y aplicó un ungüento, fijándose en que, aunque había parado de temblar, lord Murray continuaba pálido y abatido. Nerviosa, quiso impedirle que se levantase.

—No os preocupéis tanto, mi lady.

—¿Tenéis la certeza de que podéis moveros? —Viéndolo tambalearse, corrió a ayudarlo.

—Lo suficiente para cabalgar. No podemos permanecer aquí. Los canallas que os persiguen a vos y al niño, se encuentran muy cerca. Por eso atravesamos el rio, ¿recordáis?

—Sí. Pero no olvidéis que estáis débil.

—Dejare que toméis las riendas.

—¿Connor me permitirá guiarlo? —Indecisa, Bethia miró al imponente garañón.

—Sí. Siempre que yo esté presente.

—Entonces dejadme buscar a James y guardar las pocas cosas que he sacado de la alforja.

—Hacedlo. Necesito que me ayudéis a montar.

Era obvio el disgusto de Eric por depender de una mujer, pero Bethia fingió no notarlo. Apresurada, reunió las pertenencias, acomodó a James en el cabestrillo y ayudó al caballero a montar, no sin encontrar dificultades en esa tarea. Después de todo, se trataba de un hombre grande y musculoso, y la diferencia de estatura y peso entre ambos se convertía en un esfuerzo considerable para realizar esa empresa.

A pesar de considerarse una buena amazona, nunca había montado un caballo de guerra antes, lo que le causaba cierta ansiedad. Pero lord Murray la sujetó por la cintura, tomó las riendas y animó a Connor a avanzar con paso acompasado.

—Debemos ir más rápido, mi lady. —Alertó Eric, todavía sintiendo mucho frío.

—No hasta que conozca a este animal un poco mejor. ¿Creéis que William está cerca?

—El infame tendría que estar en Francia para que yo lo considerase lejos. Aunque, Francia no sería lo bastante lejos.

—Sí. Sería preferible que el maldito y sus abominables hijos estuviesen muertos y enterrados.

—Siempre os réferis a eses dos como abominables hijos.

—Si los vieseis solamente una vez lo entenderíais. Grandullones, inmundos, y con la crueldad estampada en la mirada. William cree tener un motivo justo para asesinar a las personas. Iain y Angus no quieren, ni necesitan un motivo. Dunncraig probablemente sería un cementerio, con los cuerpos amontonándose, si William no mantuviese a ese perverso par con riendas cortas. No obstante el padre no les impide abusar de las muchachas impunemente. Me intriga que Sorcha jamás se hubiese percatado de lo que sucedía en el castillo.

Le estaba resultando cada vez más difícil no dar su opinión, nada elogiosa, sobre el asunto. Probablemente la tal Sorcha jamás había notado lo que ocurría a su alrededor porque no le importaba nadie, además de sí misma. Si no había sido capaz de ver las injusticias cometidas contra su hermana gemela durante años, ¿Cómo iba a sensibilizarse con el destino de una pobre aldeana?

Todavía dudaba de que Bethia estuviese lista para encarar la verdad sobre “aquel modelo de perfección”. No por el momento. En caso de que la desposase, sería casi imposible no revelar lo que pensaba. Poco a poco iba formando, con respecto a Sorcha, la imagen de una mujer excesivamente vanidosa, egoísta, irresponsable. Una mujer a quien no le había sido negado nada desde niña y que se había acostumbrado a ser el centro de atención, dejando que las demás personas la sirviesen y la agradasen. Temía, que un día, acabase por no resistir el impulso de decirle a Bethia la cruda verdad sobre el carácter de Sorcha Drummond. Tal vez la constante batalla para no destruir, inmediatamente, todas las ilusiones sobre su hermana gemela fuese la penitencia a pagar por querer seducirla.

Demasiado cansado para prolongar la conversación, Eric se apoyó en la espalda de Bethia e intentó recuperar las fuerzas. La cabeza el cuerpo entero le dolía a causa del incidente del rio. También respiraba con dificultad y sentía un frio extraño, como si todavía estuviese vistiendo las ropas mojadas.

Después de recorrer algunos quilómetros, se dio cuenta de que necesitaba parar y descansar. No se recuperaría sentado en una silla. Tenía que acostarse, comer y dormir durante varias horas. No sería seguro acampar mientras William y sus hijos los persiguiesen pero, sin una pausa, temía enfermarse gravemente y no estar en condiciones de moverse durante días. Aunque ya no muy lejos de Dunnbea, todavía les quedaba un viaje largo por delante. La excesiva humedad del aire anunciaba lluvia y permanecer al raso en las condiciones en que se encontraba podría traerle serias consecuencias.

—Tendremos que para pronto. —Él se obligó a decir, tragándose el orgullo que lo había llevado a retrasar la admisión de haber llegado al límite de su resistencia.

—¿Queréis comer? —Bethia se sonrojó hasta la raíz de los cabellos. —¿O necesitáis atender otras necesidades?

—No. Me avergüenza reconocer mis debilidades, pero necesito descansar. Necesito acostarme cerca de una hoguera.

—Es lo más sensato. No lo he sugerido antes porque creí que no os gustaría mi propuesta.

—Tal vez la hubiese rechazado una vez que salimos de aquel maldito rio, cuando pensaba que me recuperaría en cuestión de minutos. Ahora, estaría acogiéndome a un orgullo estúpido. Mi cabeza late tanto que el estómago me llega a arder. No hay una sola parte del cuerpo que no me duela.

—Creo que sería bueno que James y yo descansásemos un poco también. Confieso que estoy exhausta. Pararemos tan pronto como encontremos un lugar adecuado.

—Buscad un lugar escondido, que no sea fácilmente visible por nadie que estuviese por el camino.

—Queréis que nos escondamos.

—Sí, tanto como sea posible. Lo ideal sería que tuviésemos un techo sobre nuestras cabezas, porque la lluvia no demorará en llegar.

—Hay hasta señales de tempestad en el ambiente.

Dos horas después Bethia descubrió algo. Al pie de una colina, rodeada de árboles y protegida por una espesa vegetación, había una cabaña típica de pastores sorprendentemente bien conservada. Las paredes de arcilla y el techo intacto creaban una impresión de acogimiento. Cerca de la pequeña construcción, había una fuente de agua pura y un establo rustico donde, con certeza, el pastor acostumbraba a guardar su rebaño. Sería perfecto para proteger a Connor del temporal que se avecinaba.

Aquella cabaña era una bendición de Dios, pensó Bethia, conteniendo el impulso de atizar al garañón en una galopada desmedida. Durante la última hora Eric había comenzado a arder de fiebre, y temblores incontrolables lo castigaban sin cesar. Si no conseguía hacerlo descansar y entrar en calor en breve, se temía que la batalla contra la fiebre seria larga y difícil.

—¿Ya llegamos? —Preguntó el en un murmullo, viéndola desmontar.

—Sí. Solamente esperad en la silla hasta que verifique si el lugar está vacío y en condiciones habitables.

Bethia tenía razón, pensó Eric, con los ojos empañados fijos en la cabaña. Era un milagro dar con un abrigo tan perfecto en medio de la nada. Quien lo había construido se había empeñado en rodearlo de las comodidades de un hogar permanente.

Todavía extasiada con el descubrimiento, Bethia empujó la pesada puerta de madera. Dos ventanas minúsculas permitían la entrada de luz suficiente para iluminar el interior de la cabaña. Le bastó con un rápido examen para acreditar que no se encontraba dentro ningún animal. Una limpieza superficial y el suelo de piedra estaría libre de la fina capa de polvo. Apoyada en una de las paredes, había una cama grande y ancha cuyo colchón de paja, para su inmensa alegría, no se había transformado en un nido de insectos.

Pero, lo más sorprendente era el hogar construido en la pared opuesta a la cama y no en medio de la cabaña, como era la costumbre. Para completar, una mesa y dos bancos. Sin duda se trataba de un hogar, no de un refugio temporal.

Después de poner a James sobre la cama, corrió a ayudar a Eric.

—¡Ah, señor, que suerte la nuestra! ¡Es un escondite perfecto!

—¿Creéis que alguien vive todavía ahí? —preguntó el, maldiciendo su propia flaqueza. Si no se estuviese apoyando en la joven dama, no conseguiría dar un solo paso.

—Por el momento no. Pero no creo que este lugar sea solamente el abrigo provisional de un pastor. El esmero de la construcción revela la intención de la permanencia.

—Tal vez sea la cabaña de caza del señor feudal.

—O tal vez el pastor que la ha construido planea vivir aquí cuando este demasiado viejo para cuidar el rebaño.

—O se trata del refugio, donde el señor de estas tierras recibe a su amante.

—¿Tanto trabajo para encuentros amorosos ocasionales?

—A algunos hombres les gusta practicar el sexo rodeados de comodidades, mi lady. Tal vez la amante en cuestión sea una persona importante y el peligro ronde esa relación adúltera.

—Bien, no importa. No creo que alguien vaya a aparecer aquí de repente. Estaremos seguros. —Preocupada por la palidez excesiva del caballero, lo obligó a acostarse en la cama, junto a James. —¿Podríais echarle un ojo al niño durante algunos minutos, mientras me dedico a otras tareas?

—Sí. —Eric sonrió al comprobar que el niño dormía. —Eso puedo hacerlo.

Sin perder un segundo, Bethia corrió para fuera. Después de sacarle la silla a Connor, lo acomodó en el pequeño establo, lo alimentó y volvió al interior de la cabaña.

Rápidamente encendió el fuego, extendió una cuerda delante de la chimenea y puso a secar las ropas mojadas. Notando que Eric también se había dormido, puso agua a hervir y salió nuevamente, armada con el arco y la flecha. Valía la pena intentar cazar algo antes de que llegase el temporal.

El olor de carne asada despertó a Eric de un sueño profundo. Asustado, se acordó de que tenía que estar vigilando a James. El ver al niño durmiendo en una caja de madera forrada con mantas, al lado de la cama, se calmó.

Junto a la chimenea, Bethia giraba un espetón lentamente, absorta en la tarea.

—¿Conejo? —Preguntó el, sin entender porque le dolía tanto la garganta.

Sorprendida, la joven se giró. El caballero había dormido toda la tarde y parte de la noche, pero no parecía encontrase bien. Su voz sonaba ronca y áspera. Temía que no se tratase solamente de un simple resfriado, como había imaginado al principio.

—Sí. El valle está lleno de caza. —Gentilmente, ella lo hizo recostarse en el cabecero improvisado: una de sus túnicas rellena de musgo. Algún confort lo ayudaría a descansar mejor. —Mientras roncabais alegremente durante horas, tomé el arco las flechas y fui de caza.

—Tenéis habilidades extrañas para una dama de la nobleza. —Comentó Eric, palpando el cabecero mullido.

—Como ya os he dicho, he pasado mucho tiempo obligando a Bowen, Peter y Wallace a soportar mi compañía.

—Dudo que vuestra presencia los hubiese incomodado.

—Creo que no, aunque los tres se divirtiesen reclamando su falta de calma. ¿Tenéis hambre? —Bethia le hizo beber un cuenco de agua.

—Oh, sí. El aroma del conejo fue lo que me despertó. —A pesar de estar un poco mareado Eric se levantó. —¿Ha llovido mucho?

—Sí. La lluvia paró hace unos minutos, pero no tardará en volver a comenzar. Eh, ¿adónde vais? —Ansiosa, intentó obligarlo a volver a la cama.

—Puede que me sienta debilitado, pero insisto en ocuparme de ciertas necesidades yo solo, mi lady. —Una sonrisa burlona puso fin al comentario.

Sonrojándose, Bethia se concentró en preparar la comida.

Al volver, Eric se esforzó en disfrazar los temblores que lo sacudían. No comprendía la razón de su extrema debilidad. Empezaba a pensar que un día de descanso no iba a ser suficiente para curarlo del mal que lo afligía. Sentándose en la cama, descubrió que había perdido el apetito.

—Comed tanto como podáis. —Bethia le dijo. —Es imposible recuperarse con el estómago vacío.

—No sé qué está pasando conmigo. —contestó, alimentándose sin ganas.

—Fuisteis golpeado en la cabeza por un tronco y casi os ahogáis en aguas heladas. No es una experiencia de la cual podáis libraros con facilidad. Posiblemente habéis cogido un resfriado también.

—Pero vos no.

—No sufrí ningún corte en la cabeza, ni tampoco estuve a punto de ahogarme.

—Cierto.

Murray termino de comer y Bethia lo convenció para tomar otro poco de agua.

—No os preocupéis. Tenemos una cantidad considerable de comida, agua y leña para el fuego. Podemos permanecer aquí hasta que os recuperéis

—Vuestros enemigos os están buscando.

—Sí, y este es un buen escondite. Hay una corta distancia hasta el alto de la colina, desde donde se avista toda la región. Mientras dormíais, he subido allí para asegurarme de que no estábamos siendo perseguidos. Descansad, no hay ningún peligro.

Al verlo cerrar los ojos, en lugar de continuar con la discusión, Bethia se inquietó. Evidentemente el caballero no estaba bien y creía no ser capaz de ayudarlo mucho, considerando sus escasos conocimientos en el arte de la curación. Después de avivar el fuego, se acostó en la cama, segura de que se comportaba de forma escandalosa al compartir el lecho con un hombre. Pero, no había otro lugar donde dormir. Nerviosa, tocó la cabeza de Eric. Fiebre alta, como había imaginado. En silencio, le pidió a Dios para que él se recuperase. Y no solamente porque necesitase su ayuda para llegar a Dunnbea. La muerte de Eric sería un golpe demasiado duro para su corazón.

Capítulo 3

—Ah, todavía estoy vivo.

La voz baja y ronca, tan cerca de su oído, la despertó de repente y Bethia por poco no cae de la cama, de semejante susto. Temblorosa, se giró y lo tocó en la cabeza.

Fría. Un suspiro de alivio se le escapó de los labios.

—Parece que sí. —Respondió, procurando disimular su inmensa alegría.

—¿Cuántos días nos vimos obligados a retrasar este viaje por mi culpa?

—Cuatro. A la fiebre le costó remitir.

—Cuadro días. —Repitió el, deslizando una mano por sus cabellos sucios y enredados. Necesitaba desesperadamente un baño. ¿Los enemigos estuvieron al acecho?

—No. No he visto a nadie alrededor. Desde que llegamos aquí no ha parado de llover. Con certeza, William ha perdido nuestro rastro. Además, como aprecia el confort por encima de todo, el infame no se rebajaría a enfrentar temporales.

—Perfecto. Partiremos en breve. —Eric intentó levantarse, pero un vértigo súbito le hizo sentarse otra vez.

—Continuáis debilitado a causa de la fiebre alta. Todo lo que necesitáis ahora, para recuperar las fuerzas, es descansar y alimentaros. Dentro de un, o tal vez dos días, nos pondremos en camino.

—Es demasiado peligroso permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar.

—Será todavía más peligroso si cabalgáis en esas condiciones. Dudo que consigáis manteneros firmes en la silla.

—Realmente sabéis herir mi vanidad masculina, mi lady.

Ignorando la provocación, Bethia sonrió y lo ayudó a caminar hasta la puerta, donde lord Murray insistió en seguir solo para atender sus necesidades físicas, cuestión resuelta en pocos minutos. Después de acomodarlo nuevamente en la cama, ella le preparó un buen plato de gachas, lo obligó a comérselo entero y volver a reposar.

Al final de la tarde, después de haber dormido horas seguidas y despertar sin fiebre, Eric insistió en tomar un baño. Aunque a contra gusto, Bethia lo dejó con dos cubos de agua caliente y salió de la cabaña, junto a su sobrino. Los dos aprovecharon que la lluvia había cesado para subir hasta el alto de la colina y mirar el horizonte.

Nada a la vista. Continuaban seguros.

Sentada en la hierba, observando al niño jugar, Bethia inspiró el aire puro con impaciencia, sintiéndose al fin en paz. Los cuatro últimos días habían sido terribles y había llegado a pensar que Eric sucumbiría a la fiebre. Ahora que el peso de ese miedo había sido retirado de sus hombros, estaba exhausta.

El tiempo que había pasado rodeándolo de cuidados y rezando para que recuperase la salud la había obligado a encarar la verdad. Lo amaba. Profundamente. La intensidad del sentimiento la asustaba. Alguien como Sir Eric Murray estaba más allá de su alcance. Pero aun sabiendo que terminaría con el corazón roto, ya no había vuelta atrás.

Mientras había estado sentada a la cabecera de la cama durante horas, bañando la cabeza ardiente con un paño húmedo, había pensado en cuanto el demostraba desearla. Aunque, nunca lo había oído pronunciar una sola palabra de amor, ni hablar de la posibilidad de compartir algo más allá de la pasión. Había aprendido, desde niña, que las damas de su clase no se dejaban seducir antes del matrimonio. Pero cuando lo había visto al borde de la muerte, había lamentado no sucumbir a la atracción carnal.

Eric se encontraba en pleno proceso de recuperación y la tentación no le daría tregua. Necesitaba decidir si iba, o no, a entregarse. Claro que perder la virginidad significaría arruinar sus oportunidades de casarse algún día. Pero, jamás le había sido presentado un pretendiente. Después de las nupcias de Sorcha, había empezado a sospechar que sus padres no tenían la menor intención de buscarle un marido, prefiriendo mantenerla en el castillo como encargada de las tareas domésticas, función que siempre había ejercido.

Una vida de pocas alegrías y ninguna gratificación. La vida que le esperaba cuando llegase a Dunnbea.

¿Acaso le gustaría volver a aquella rutina solitaria sin experimentar, una sola vez, la pasión en los brazos de Eric?

¡No! Fue la respuesta que le vino a la mente sin un segundo de vacilación. Tomando a James en brazos, Bethia regresó a la cabaña convencida de que no podía abandonar la prudencia.

Eric Murray hablaba poco de sí mismo y parecía reticente cuando el asunto giraba en torno de sus planes y objetivos. Pues había llegado el momento de arrancarle algunas verdades, de hacerle explicar, por ejemplo, por qué enfrentaba un largo viaje solo. Solamente entonces decidiría qué actitud tomar.

Los reclamos insidiosos de la pasión la despertaron. Lánguida, Bethia enlazo a Eric por la nuca y se dejó besar, entreabriendo los labios bajo la presión de la lengua imperiosa.

Durante unos pocos momentos se abandonó enteramente a esas sensaciones deliciosas, absorbiendo el sabor de la boca sensual, saboreando el placer de tener el cuerpo musculoso pegado al suyo. Entonces, cuando las manos fuertes cubrieron sus pechos y presionaron los pezones de una forma erótica, Bethia se estremeció violentamente, en una mezcla de placer intenso y miedo. Alarmada, lo empujó y se levantó de la cama.

La salud de lord Murray había mejorado mucho, pensó, mirándolo sin disimular su miedo. En los últimos dos días, desde que la fiebre cediera, su recuperación había sido asombrosa. Si tuviese un poco de buen sentido, no habría continuado durmiendo junto a él. Inspirando hondo varias veces, intentó, en vano, calmarse.

—Venid. Se está más caliente en la cama. —Dijo Eric, cruzando las manos por detrás de la cabeza y recostándose en el cabecero.

Demasiado caliente, quería responder ella, dando un fuerte tirón a la túnica para que ni un solo centímetro de piel quedase a la vista. Aunque parecía relajado, el caballero la estaba devorando con la mirada. La idea de que un hombre como Eric Murray la deseara era tan embriagadora, que casi no resistió la tentación de volver a la cama y olvidarse de que habría un mañana.

Aferrándose a un resto de sensatez, corrió hacia la chimenea y reavivo el fuego, con la esperanza de recuperar el equilibrio haciendo tareas banales. Cuando lo había visto tan debilitado, se había preocupado tanto por la posibilidad de perderlo que todo lo demás se había vuelto secundario. Por eso, no había exigido explicaciones ni respuestas a sus preguntas.

Partirían a la mañana siguiente y apenas sabía nada sobre ese hombre a quien había confiado su vida y la de su sobrino.

Después del desayuno Bethia colocó a James en la cuna improvisada y, empujando un banco se sentó a los pies de la cama, determinada a arrancarle la información que quería. O Eric hablaba, o no lo dejaría tocarla nunca más. ¡Y mucho menos besarla!

Notando la expresión decidida del rostro delicado, Eric no tuvo dudas de lo que le esperaba. Mientras se había empeñado en hacer que recuperase la salud, Bethia lo había rodeado de gentiles cuidados, pero desconfiaba de que la dulce doncella adoptaría una actitud firme ahora. Si se negaba a esclarecer algunas cosas iba a alejarla de sí mismo y sería casi imposible seducirla.

—Creo que sabéis más cosas sobre mí que cualquier otra persona fuera de las murallas de Dunnbea. Pero yo, poco se de vos, mi lord. ¿No sería justo que intercambiásemos confidencias?

—Tal vez no haya entrado en detalles porque sé que lo vais a oír no os gustará.

—Probablemente no, pero necesito que aclaréis algunas cosas. ¿Por qué dais la impresión de no conocer al clan de vuestra madre?

—Cuando nací, mi verdadero padre pensó que yo era el fruto bastardo de una aventura entre mi madre y lord Murray. Enfurecido, me abandonó al pie de una colina, para que muriese. —Eric sonrió amargamente, cuando Bethia empalideció ante la revelación. —Canalla es una buena palabra para describir al señor de Dubhlinn. Si el muy idiota me hubiese echado una ojeada, habría notado que yo era su hijo legítimo. ¿Ya habéis visto la marca que tengo en el hombro?

—¿En forma de corazón?

—Sí. Es algo que solo podría haber heredado de lord Beaton. A causa de esa marca de nacimiento la esposa de mi hermano, Maldie, y yo descubrimos que éramos medio hermanos. Los dos igualmente maldecidos por nuestro padre. Maldie es una de las muchas niñas bastardas rechazadas por Beaton que, en su ansia de engendrar un hijo varón, se acostó con una infinidad de mujeres.

—Y acabó descartando al heredero que tanto deseaba. ¿Cómo lograsteis sobrevivir?

—El maestro de armas de los Murray me encontró y me llevo a Donncoill. Inmediatamente fui aceptado como el hijo ilegítimo del jefe del clan que, de hecho, había tenido un romance adultero con mi madre. Durante trece años viví feliz y despreocupado, convencido de ser un Murray. Entonces me vi obligado a encarar la verdad sobre mi trágico origen. Maldie, presa de la promesa que le había hecho a su madre moribunda, estaba dispuesta a matar a su padre para vengarla. Mi cuñada ha tenido una vida dura al lado de su madre, criatura egoísta y resentida que, después de hacerse prostituta, quiso arrastrar a su hija al mismo destino.

Ansiosa, Bethia acercó más el banco a la cama y descansó los brazos sobre el colchón.

—Por favor, decidme que lady Maldie no cumplió su juramento. Es horrible imaginar a una madre exigiéndole a su propia hija que cometa ese pecado mortal. El alma de vuestra cuñada quedaría manchada para toda la eternidad.

—Tranquila, Maldie no asesinó a nadie. Mi madre y la partera fueron asesinadas por mi padre después de que nací, porque el infame no podía soportar la idea de haber sido traicionado. Por eso nunca he conocido a mi madre. He aprendido todo lo posible sobre la familia de ella con el transcurso de los años y he intentado tener algún contacto, pero mis parientes siguen creyendo las mentiras de Beaton. Para ellos, no soy más que un bastardo Murray.

—Aunque lo fueseis continuáis siendo hijo de vuestra madre, por lo tanto, también sois un MacMillan. Seria natural que deseasen conoceros.

Aun sabiendo que lo que estaba a punto de decir podría alejar a Bethia para siempre, Eric decidió no echarse atrás.

—Busco lo que me pertenece por derecho. Soy el legítimo heredero de Dubhlinn, pero otro Beaton usurpó mis bienes y se niega a entregarme lo que me corresponde. El rey prefiere no interferir en la disputa, impidiéndome pedirle ayuda. Lord Beaton insiste en mi bastardía para no ser obligado a cederme mi herencia. Lo único que no entiendo es por qué eso tendría la más mínima importancia para los MacMillan. Lo único que se me ocurre es que quizás no quieran enfurecer a los Beaton.

—¿Habéis decidido luchar por vuestros derechos?

—Sí. Durante los últimos trece años he intentado resolver la cuestión con diplomacia, a través de peticiones, requerimientos. He pasado meses en la corte discutiendo el asunto con el rey, esforzándome por llegar a un acuerdo con mis oponentes. Ellos no están dispuestos a recibirme. Ahora solo me queda enfrentarlos. —Viendo a Bethia levantarse, Eric enfatizó: —No soy ningún William, asesinado inocentes para apodérame de tierras y fortunas ajenas.

—¡Claro que no! —afirmó ella sin vacilar, caminando hasta la puerta. —Necesito un poco de soledad para pensar.

—Comprendo.

Si, intentaba comprender el desasosiego de la joven, aunque todo le parecía muy claro. Era el legítimo heredero. Durante años había procurado hacer valer sus derechos de forma pacífica y nadie le había prestado la menor atención. Los Beaton y los MacMillan lo habían forzado a adoptar una postura extrema.

Un ruido de James lo hizo girarse hacia la cuna. Chupando el pulgar con fuerza, el bebe se había dormido. Los padres del niño estaban muertos y alguien lo quería muerto también.

Sin duda Bethia todavía sufría los efectos del shock causado por la tragedia y no era capaz de analizar todos los hechos que le presentara con la necesaria objetividad.

Su único consuelo había sido verla negarse a comprarlo con William.

Movido por una energía súbita, Eric se levantó y empezó a recoger sus pertenencias. Partirían al día siguiente. De hecho el había querido partir esa misma mañana, pero Bethia lo había convencido de descansar un poco más, argumentando que sería mejor no correr el riesgo de una recaída.

En el fondo, pensaba que conseguiría llevársela a la cama. En lugar de atraerla hacia él, la había alejado contándole la verdad. La deseaba más de lo que había deseado a ninguna otra mujer y la intensidad de ese sentimiento lo sorprendía. Bethia estaba luchando para ordenar sus pensamientos, y el debería imitarla, intentado comprender sus propias emociones antes de sucumbir a la tentación de poseerla.

Suspirando hondo, Bethia se sentó en la hierba y contempló la vista desde el alto de la colina, escuchando las palabras de Eric todavía resonar en su mente. Palabras que la habían chocado tanto, que para analizarlas con claridad había necesitado alejarse de la presencia masculina y seductora.

Durante algunos momentos, bajo el yugo de las emociones, solo había conseguido pensar en cómo el hombre en quien confiara se había revelado como un cazador de tierras y fortuna. Al negarse a compararlo con William, había probado no haber perdido por completo la capacidad de razonar. Debía calmarse y escuchar a la voz de la razón.

A diferencia de William, Eric tenía derecho a la herencia. La historia que él le había contado era sombría, demasiado horrible para no ser la pura verdad. Se negaba a considerarlo un mentiroso. Si tuviese la intención de engañarla, no le habría contado algo que sabía que la alejaría de él.

Lo que más la afligía, sin embargo, era la idea de que Eric se estuviese preparando para luchar. Temía las consecuencias de ese enfrentamiento. ¿Y si lo mataban?

Lentamente, Bethia se levantó. Había exigido la verdad y ahora tendría que lidiar con los hechos. Después de todo, las cosas no eran tan malas. Eric buscaba solamente lo que le pertenecía y no sería justo acusarlo de deshonestidad. Además, no importaba mucho su opinión respecto a nada. El quería llevarla a la cama sí, pero nunca había hablado de sus sentimientos o de la posibilidad, aunque fuese remota, de un futuro juntos. Probablemente la dejaría en Dunnbea y continuaría de frente sin mirar atrás.

Cuando comenzaba a descender la colina, un grupo de caballeros le llamó la atención. A pesar de la considerable distancia, no fue difícil reconocer las figuras aventajadas de William y sus dos hijos. Apresurada, Bethia corrió de vuelta a la cabaña, rezando para que consiguiesen escapar antes de ser localizados.

Bastó con verla agitada y jadeante para que Eric supiese que el período de descanso y tranquilidad había llegado a su fin.

—¿Cómo de cerca están esos canallas? —Preguntó, desenvainando la espada.

—Todavía muy lejos y parecen no tener prisa. Dudo que estén siguiendo nuestro rastro.

—Intentad borrar las marcas de nuestra estancia aquí. —Le ordenó el, recogiendo las alforjas y saliendo para ensillar a Connor.

Aliviada porque Eric había tomado la iniciativa de recoger sus pertenencias mientras había estado ausente, Bethia se esforzó para eliminar las señales de que la cabaña había sido recientemente habitada. Las cenizas de la chimenea permanecerían encendidas durante algunas horas más y el olor a comida que impregnaba el ambiente también demoraría un poco en desaparecer. Paciencia.

Pedía a Dios para que William no encontrase el lugar o, en caso de que lo descubriese, que no lo visitase.

De allí a un rato Eric regresó, ya montando a Connor, y Bethia, acomodando a James en su regazo montó también. En seguida el garañón galopaba a rienda suelta, como si el diablo estuviese a punto de alcanzarlos.

La cabalgata se extendió durante varios quilómetros y entonces Eric paró. Aunque sabía que era demasiado pronto para relajarse, Bethia se reconfortó pensando que no había oído ruidos extraños, o sonidos indicadores de persecución.

—¿Creéis que los hemos engañado? —Preguntó aprensiva, mirando sobre su hombro.

—Por el momento. Es una pena que no pudiese haber subido a esa colina, así podría haber calculado la distancia que nos separaba de esos mal nacidos. Además, todavía estoy sorprendido de que hayáis buscado mi ayuda al verlos. —Eric la provocó, entregándole un odre de agua.

—No, no estáis sorprendido, no. —Después de beber Bethia le devolvió el odre, sonriendo. —Después de todo, yo necesitaba una montura.

—Ah, y yo pensando que mi habilidad de caballero y mi carácter os habían traído de vuelta.

—Cuanta vanidad, señor. —De repente, ella lo miró muy seria, y el instante de desconcentración se evaporó en el aire. —En mi ingenuidad, creía que no nos volveríamos a encontrar con el canalla, alimenté la esperanza de estar libre de esa pesadilla.

—No os librareis del sujeto tan fácilmente. Os seguirá hasta Dunnbea.

—No es posible que William este pensado en desafiar a todo mi clan. —Bethia murmuró desanimada, al retomar la marcha.

—No, creo que no. El probablemente panea capturaros antes de vuestra llegada a Dunnbea. O si no cree que será capaz de convencer a los demás de que vuestras acusaciones son falsas.

—Puedo no tener las pruebas necesarias para enviarlo a la horca, pero mi familia creerá en mi palabra. Protegerán a James a cualquier coste.

—Vuestros padres con certeza tienen más derechos sobre el niño que William.

—Sí, porque William no es su pariente de sangre.

—Aunque sea el señor de Dunncraig.

—Por el momento.

—¿Y haréis para cambiar eso? ¿Luchareis por lo que le pertenece a James?

Bethia tragó en seco. Era exactamente lo que pasaría si William no devolvía Dunncraig a su legítimo heredero. Pero no quería pensar en eso ahora. Tierras y fortuna no valían una vida humana.

La tarde finalizaba cuando Eric abandono la senda que estaban siguiendo y la ayudó a desmontar.

—¿A dónde vais? —Bethia preguntó inquieta, reparando que el caballero pretendía volver al sendero y dejarla atrás.

—Quiero comprobar que William no se encuentra tras nuestros pasos. Acabamos de pasar por una colina desde donde podré tener una visión amplia de los alrededores

—¿Preferís ir solo?

—Sí. —Inclinándose en la silla, él la besó suavemente en los labios. —Si el maldito está cerca y me ve, estaré obligado a escapar rápidamente. Mi estrategia será alejarlo de vos, conducirlo en otra dirección.

—¡Pero William puede capturaros!

—Entonces deberíais dirigiros al castillo de vuestros padres. A pocos quilómetros de aquí hay una aldea y desde allá hasta Dunnbea serán pocas horas de viaje.

Inspirando profundo, Bethia intentó controlar el miedo. La aterrorizaba la posibilidad de verse obligada a seguir de frente sin Eric. Le gustaría impedirle arriesgarse, pero el brillo determinado de los ojos azules no dejaba espacio para argumentaciones. Nada lo haría desistir de la idea de servir de cebo para William.

—¿Cuánto tiempo deberé esperaros antes de ponerme en marcha? —Preguntó ella en un hilo de voz, conteniendo las lágrimas que amenazaban con sofocarla.

—Si no estoy de vuelta al amanecer, partid sin vacilar.

—No he hecho que os recuperéis de la fiebre para veros muerto a manos de William y sus abominables hijos.

—No tengo la menor intención de dejar que esos idiotas me capturen.

Con el corazón en un puño, Bethia lo vio desaparecer en medio de los árboles. Sabiendo que la espera sería difícil, procuró ocuparse jugando con James. A medida que los minutos pasaban, más angustiada se sentía, dejándose llevar por su fértil imaginación, que pintaba imágenes de Eric perseguido y muerto.

Si algo le sucedía al caballero, no se perdonaría jamás. Lo había lanzado al medio de sus problemas, lo había transformado en el objetivo de cobardes sanguinarios. ¿Cómo conseguiría superara la culpa cuando se sentía tan responsable por la situación?

Después de alimentar a su sobrino con un plato de gachas frías, que había guardado para una emergencia, se empeñó en hacer lo que Eric le había pedido: esperarlo confiada, sin entrar en pánico. Esa paz interior sería necesaria, sobretodo, si él no regresaba. Tenía que ser fuerte, principalmente a causa de James. Si se desmoronase, el niño no tendría la oportunidad de sobrevivir. Aunque sangrando por dentro, partiría al amanecer, en caso de que Eric no apareciese. Se valdría de cada fibra de su ser para llevar al hijo de Sorcha seguro hasta Dunnbea.

El resoplar de un caballo fue la primera cosa que penetraba la barrera de extenuación física y mental detrás de la cual Bethia se había refugiado. Cuando el sol se había puesto tras el horizonte ella y James se habían escondido bajo un arbusto espeso y desconfortable. A medida que la oscuridad avanzaba, su temor aumentaba. Temía por su sobrino, por si misma y, especialmente, por Eric.

No se había atrevido a encender una hoguera por temor de atraer la atención de quien se aventurase por los alrededores y envuelta en una manta, había pasado el tiempo rezando para que el caballero volviese sano y salvo. Ahora, al escuchar que alguien se aproximaba, necesitaba luchar contra el impulso de salir de su escondite y gritar el nombre de aquel a quien ansiaba ver. La prudencia la mantuvo inmóvil, sujetando la daga levantada en posición de ataque.

—¿Bethia? —Llamó Eric en voz baja.

Él había registrado el lugar donde la había dejado, junto con el bebe, y no había podido ver nada. Por un breve instante había imaginado que se perdiera, por primera vez en toda su vida.

Entonces había creído que William la hubiese descubierto y apresado. Pero pronto alejó esa posibilidad aterradora. No tenía dudas de que había conducido a ese maldito bien lejos de allí.

Unos ruidos súbitos y ahogados lo impulsaron a desenvainar la espada. Atónito, observó a Bethia salir del medio de las sombras. ¿Cómo no la había notado, estando ambos tan cerca? Esa mujer bella y pequeñita poseía habilidades poco comunes.

—¿Dónde estabais? —Preguntó el, devolviendo la espada a su vaina y desmontando.

Esforzándose para resistirse al impulso de tirarse en los brazos viriles, Bethia señaló al arbusto compacto.

—James y yo no hemos escondido allí. ¿Estáis bien?

—Sí. Dejé rastros falsos para que ese canalla los siga, lo que nos permitirá llegar a Dunnbea seguros. —En el centro del claro Eric comenzó a armar una hoguera. —Tenéis un verdadero talento para encontrar buenos escondites, mi lady. ¿Es otra habilidad aprendida con vuestro buen amigo Bowen?

—Sí. —Delicadamente, Bethia retiró a su sobrino adormecido de debajo del arbusto y lo acomodó en la caja de madera que Eric le había hecho traer de la cabaña. —Cuando el era un recién llegado a Dunnbea y estábamos sufriendo ataques y cercos prolongados. Cualquier incauto sorprendido fuera de las murallas corría grave peligro y, como yo acostumbraba a recorrer libremente por los alrededores sin que a mis padres les importase, Bowen decidió enseñarme a refugiarme en lugares abiertos. Más tarde me enseño como manejar una daga.

—Pues habéis aprendido bien las lecciones mi lady. No había señal alguna de vuestra presencia y temí que hubieseis huido o caído prisionera.

—El hecho de que James sea un niño de naturaleza tranquila ayudó mucho. El silencio absoluto es fundamental cuando queremos pasar desapercibidos.

—Además de de naturaleza tranquila, vuestro sobrino es un dormilón.

—Es cierto. Aunque James no acostumbre a llorar con frecuencia, cuando está despierto sus grititos de alegría pueden ser oídos a distancia. —Inclinándose sobre la cuna, murmuró: —Va a ser un niño muy apuesto cuando crezca. Tal vez hasta más alto y más apuesto que vos, mi lord.

—Entonces ya estaré tan viejo que no me van a importar las comparaciones. —Eric respondió en tono de broma, haciéndola reír.

Pero pronto, los dos adoptaron una expresión seria, sintiéndose presionados por la urgencia de los problemas.

—¿Creéis que William descubrió la cabaña donde nos refugiamos?

—No lo sé. Es posible que el estuviese solamente recorriendo el camino en dirección a Dunnbea, con la esperanza de veros en medio del camino. Tengo la impresión de que ese hombre es ingenioso para envenenar a las personas, pero dudo de que sepa luchar por lo que quiere de forma directa. Cobardes que te asaltan por la espalda. Las pocas veces que lo observé, y a sus hijos, me pereció que ninguno de los tres estaba buscando realmente vestigios de nuestro paso.

—Solo me gustaría que eso lo volviese menos peligroso.

Eric no respondió nada, limitándose a iniciar los preparativos para una cena rápida. Bethia tenía razón. No importaba cuan cuestionable fuesen las habilidades de William Drummond. El canalla los quería muertos a ella y a James, lo que bastaba para convertirlo en un peligro concreto. La única forma de poner fin a la amenaza sería matándolo a él y a sus hijos. Pero antes de que Bethia y su sobrino estuviesen seguros dentro de las murallas de Dunnbea, eso no era una solución viable.

—Tal vez debería simplemente cazarlo y matarlo. —Dijo ella, con una mezcla de ira y cansancio.

Eric tragó el reto del agua y a punto estuvo de atragantarse. ¡Bethia daba la impresión de estar leyendo sus pensamientos! No, se trataba solamente de una mujer inteligente, que había llegado a la misma conclusión que el después de analizar sus reducidas opciones.

—No podéis cazarlo mi lady.

—¿Por qué no?

—Porque sois una dama pequeña y delicada.

—No tan pequeña, ni tan delicada.

—Demasiado pequeña para destruir sola a un asesino frio y calculador. ¿Es lo que planeáis para James mientras estáis envuelta en esta cacería? ¿Arrastrarlo con vos a una misión suicida?

Atónita, Bethia miró a Eric, sin entender la intensidad de su irritación. Reconocía que no era una idea brillante, pero tampoco se consideraba merecedora de tan vehemente crítica. El comportamiento del caballero le había hecho recordar las veces en que le presentara algunas sugerencias a Bowen, todas audaces y malas para la concepción del maestro de armas. Obviamente a los hombres les faltaba la capacidad de permanecer en calma al examinar posibles estrategias de acción.

—Por lo visto no desoís discutir el asunto, señor.

—Lo que deseo es que ni siquiera penséis en ello.

Obstinada por naturaleza, Bethia se resintió por el tono autoritario. ¿Qué derecho tenía Eric de decirle lo que debía hacer? De libre y espontánea voluntad lo había adoptado como su protector, su guardián. Le había confiado su vida y la de James. En el fondo comprendía que cazar a William sería una locura, una misión abocada al fracaso antes de ser iniciada.

—Como queráis. —Concedió, aceptando el cuenco de gachas y el trozo de pan que le eran ofrecidos.

—¡Ah, tan dócil! —exclamó Eric, riendo. —No sois del tipo de desistir porque sí.

—¿Cómo podéis decir tal cosa? ¿A caso no he aceptado vuestra opinión?

—Sí, después de concluir, sola, que no se trataba de una idea sensata. Presumo que no habéis sido una niña muy obediente, mi lady.

—No, no lo fui. Bowen o reía, o se desesperaba conmigo. Mi madre y mi padre solían decir que Sorcha había heredado toda la dulzura del mundo, y yo, toda la temeridad.

Si pudiese, Bethia quería olvidar todo el disgusto y decepción que siempre les había causado a sus padres. Pero una vocecita interior insistía en susurrarle que no había merecido palabras tan duras, tantas reprimendas y críticas. ¿Es que nunca había hecho nada correcto, nada digno de elogios?

—¿Algo va mal? —Preguntó Eric, notando la súbita melancolía cubrir la belleza de las facciones clásicas.

—No. Solamente estoy cansada. Voy al rio a lavar los utensilios y luego me acostaré. Necesitáis descansar también, señor. No os olvidéis de que hace unos días ardíais en fiebre. Una recaída sería peligrosa.

En silencio, él la observó desaparecer en medio de los árboles, casi bendiciendo la extenuación física que lo había invadido. Así sería más fácil acostarse y solamente dormir.

Cuando Bethia volvió al centro del campamento, Eric acababa de retirarse con la intención de tomar un rápido baño. Pensativa, se acostó sobre las finas mantas, preguntándose cómo debía actuar. Dos veces, cuando la fiebre lo había abatido y cuando él se había ofrecido como cebo para engañar a William, había enfrentado el miedo de perderlo. Ahora la tercera vez se aproximaba. Dentro de dos días alcanzarían Dunnbea. Eric, entonces, partiría para siempre.

Lo deseaba. Era imposible negar la verdad. Ansiaba conocer el calor de los fuertes brazos y expresar con el cuerpo el amor que no se atrevía a declarar con palabras. Mirando al futuro, no veía muchas oportunidades de encontrar a otro hombre al que amar, aunque consiguiese olvidar a Eric. Quería saborear la pasión.

Eric le había dado una muestra con besos y caricias seductoras. Quería más.

Naturalmente estaría rompiendo reglas, si llegase hasta el final. Estaría cometiendo errores en los cuales prefería no pensar. Según el código de conducta moral con el que había sido criada, su virginidad debería guardarse hasta el matrimonio. Tenía ya casi veinte años, y nadie jamás la había cortejado. Y dudaba mucho de que se fuese a apasionar por un pretendiente escogido por su familia. Amaba a Eric y moriría amándolo.

Cuando el caballero volvió junto a la hoguera, estaba casi decidida a entregarse, superando sus temores. Sería una tonta si no agarrase, con ambas manos, su única oportunidad de ser feliz. Viviría el momento sin preocuparse por las consecuencias, o por el dolor de saber que tendría el corazón roto cuando alcanzase Dunnbea y recordase aquel sueño imposible.

Al acostarse, Eric deparó en la mirada de Bethia, escrutándolo. En un impulso, la enlazó por la cintura y la acerco a sí, besándola en la boca ávidamente.

—Debéis estar confusa, mi lady. —murmuró el jadeante, alejándose algunos centímetros. —Este fue un beso matutino.

Sonriendo, Bethia se acercó todavía más a su cuerpo musculoso.

—¿Hay tipos de besos para diferentes ocasiones, señor? —preguntó.

—Para nosotros, sí.

—¿Entonces qué tipo de beso me daríais si os dijese que todavía no estoy lista para dormir?

—Un beso que os hiciese implorar por más.

De repente, era como si el tiempo se hubiese parado y no existiese nadie más en el mundo, excepto ellos dos, enredados en una tela de pasión carnal. Perdidos uno en el otro, se besaron y acariciaron con una urgencia que rozaba la desesperación.

—Mi lady —Dijo Eric, tenso. —Si pretendéis poner fin a esto sería sensato que lo hicieseis ahora. Estamos llegando a un punto sin retorno.

—No me siento muy sensata hoy. —Respondió ella, provocativa. —Además, no me interesa la sensatez.

—Me alaga pensar que mis besos tienen la capacidad de aturdiros, pero es posible que no os imaginéis a donde nos va llevar todo esto. O las consecuencias de ese acto. —Eric hizo la intención de levantarse, con todo el caballerismo que le impedía aprovecharse de la ingenuidad de una doncella.

—Si os alejáis de mí, señor, me veré obligada a lastimaros.

Bethia no podía dar crédito a sus propios oídos. ¿Cómo había sido capaz de decir una cosa como aquella, de sujetar a lord Murray como si pretendiese inmovilizarlo, subyugarlo?

Avergonzada, lo soltó y se cubrió el rostro con las manos. Había dejado claro que no era una verdadera dama, comportándose como una desvergonzada.

—Amor, por favor, creedme, no era mi intención ofenderos al alejarme. Solamente que no…

De repente, para completo horror de Bethia, el empezó a reírse. Su noche de pasión no estaba transcurriendo como había planeado. Había imaginado dulces palabras de aceptación y ánimo, besos deliciosos y caricias embriagadoras. Se veía dejando la timidez a un lado para, a pesar de renuente, perder la virginidad en brazos del hombre que amaba. En lugar de eso, lo había amenazado físicamente y se había puesto rojo de tanto reír. Y todavía afirmaba que no tenía la intención de ofenderla. Aunque mínima, existía la posibilidad de no ser juzgada una completa idiota.

—Vamos, amor, admitidlo. Es una situación graciosa. —Dijo él, besándola en el pelo cariñosamente, si no estuviese confundida, también hallaría la situación divertida. —Muchas mujeres me han cortejado, asediado, suplicado, comprado, pero…

El comentario la hizo parar de recriminarse por la falta de tacto con el que había abordado la situación.

—¿Os han comprado?

—Sí. —Decidido, Eric la acostó de espaldas, presionándola contra el suelo con su propio cuerpo. —Me han ofrecido una suma respetable por mis “servicios”.

—¿Acaso la dama en cuestión os tomó por algún aprovechado?

Él sonrió ante el ultraje de Bethia. La indignaba la idea de que alguien lo hubiese considerado un hombre sin carácter, capaz de tener sexo por dinero.

—No. Solamente supuso que sus encantos no eran suficientes para atraerme y que, sin un incentivo extra, yo no retribuiría sus cortejos. Fue una oferta tentadora.

—¿No la habéis aceptado, verdad?

—Lamento decir que sí. Era muy joven y necesitaba el dinero para mantenerme en la corte mientras procuraba obtener, por métodos pacíficos, la posesión de mi herencia. Pero descubrí más tarde que esa dama era famosa por comprar jóvenes caballeros, pagándoles muy bien para que le calentasen la cama durante una o dos noches. —Aliviado, Eric suspiró profundamente cuando Bethia sonrió. Solamente en medio de la explicación se había dado cuenta de que ella podría no encontrar su historia tan graciosa como su familia la encontraba.

—Si los hombres pagan por los favores de las mujeres, es posible que existan mujeres que se sientan en el derecho de actuar de la misma forma.

—Tal vez. Pero ya basta de hablar de eso. Es una historia vieja y sórdida. Prefiero pensar en otras cosas. —Eric comenzó a desvestirla lentamente y entonces paro, dándole una última oportunidad de cambiar de idea. —¿Estáis segura, amor? No habrá vuelta atrás

De hecho Eric no solo se estaba refiriendo a la pérdida de su virginidad. Después, cuando la hubiese hecho suya, la haría comprender que esa entrega era definitiva. No le permitiría desaparecer de su vida y ser mujer de otro hombre.

—Puede no ser sensato, pero es lo que yo quiero.

Contemplándola desnuda al luz del fuego, el pensó que la belleza de las formas femeninas nunca le había parecido tan resplandeciente.

Pechos pequeños y firmes, pezones turgentes, cintura delgada, caderas redondeadas, abdomen firme. Preso de una excitación que jamás había experimentado antes, Eric creyó no ser lo suficiente fuerte para actuar con la paciencia necesaria. En pocos segundos se desvistió. Su sexo erecto denunciaba su ardor.

—Piel deliciosamente satinada. —murmuró, besándola en la base del cuello casi con reverencia.

Bethia quería retribuir el elogio, pero las palabras le fallaban. El modo en que los largos y elegantes dedos masajeaban sus pezones le robaba la capacidad de elaborar pensamientos coherentes, cuanto más expresarlos. Y cuando la boca sensual se puso a lamerlos alternamente, gimió bajito y arqueó la espalda, ofreciéndose sin reservas.

Mirándola fijamente, el deslizó una de las manos por el vientre firme, acarició el bello sobre el vértice del sexo y la tocó entre los pliegues de piel caliente y húmedo. Avergonzada por la intimidad de la caricia, ella quiso alejarse. Pero pronto la timidez inicial se transformó en lujuria. Sujetándose a sus anchos hombros se abrió como los pétalos de una flor.

Aturdida de placer, Bethia apenas sintió cuando el miembro rígido la penetro, robándole la inocencia. El dolor repentino la trajo de vuelta a la realidad.

Lentamente, abrió los ojos, sonrojándose hasta la raíz de los cabellos. Eric permanecía inmóvil y, por la expresión tensa de su rostro, estaba claro cuánto le costaba aquella involuntaria inmovilidad.

—Creo que todavía no hemos llegado al final. —Susurró ella temblorosa, enterrando las unas en la espalda ancha del caballero sin darse cuenta

—Ah, mi amor, solamente estamos empezando. —lentamente, Eric comenzó la danza eterna e inmemorial, en que las envestidas ganaban ritmo y fuerza.

—Por favor, no me dejes. —Bethia pidió con un hilo de voz, pasando las piernas alrededor de la estrecha cintura para impedirle alejarse. Se la abandonaba ahora, moriría.

—Yo podría dejarte ahora, aunque William y una horada de asesinos estuviesen a nuestro alrededor.

Cuando Bethia pensó que algo estaba mal, que llegaría a un nivel de tensión insoportable, Eric introdujo la mano entre los cuerpos de ambos, presionándola en el centro de su feminidad. Un orgasmo prolongado y violento la hizo gritar alto, completamente descontrolada. En el auge del placer, Eric también alcanzó el clímax, inundándola con su simiente.

Exhaustos, saciados, se abrazaron, sintiendo a la noche cubrirlos con su manto protector.

Dominado por una ternura infinita, Eric se apoyó en uno de los codos y contempló a la joven dama, tan bella, tan dulce. Esa mujer le pertenecía.

No era solamente una cuestión de honor lo que lo llevaba a querer desposarla. Tampoco se trataba solamente de pasión carnal. En el momento en que la había penetrado, supo que había encontrado a su alma gemela. Supo que Bethia estaba destinada a ser suya, de cuerpo, mente y espíritu, por toda la eternidad. Al entregarse, ella había sellado el destino de ambos. Se preguntaba cuanto tiempo demoraría ella para darse cuenta de lo inevitable y cuan duramente tendría que luchar para convencerla de que lo aceptase como marido.

Acomodándose sobre el pecho musculoso, soñolienta y jubilosa, Bethia agradeció al cielo por haber puesto a ese hombre en su camino. Por lo menos esa noche y, tal vez la noche siguiente, lo tendría para ella. Dejarse seducir le había revelado toda la belleza del sexo y le había mostrado cuan profundamente amaba a Eric. Cuando se separasen, al llegar a Dunnbea, el dolor, el sufrimiento, con certeza iba a consumirla, pero se negaba a pensar en eso ahora, se negaba a imaginar su futuro, solitario y estéril.

Por el momento, segura entre los brazos amorosos, se sentía plenamente feliz por primera vez en su vida. Y pretendía aferrarse a esa felicidad, aunque ilusoria, tanto como fuese posible.

Capítulo 4

—Es día de feria. —Bethia murmuró, sintiéndose incomodada por la multitud ruidosa que se había juntado en las estrechas calles.

—Sí. Creo que es mejor que desmontemos. Connor tiene un carácter tranquilo, pero toda esta algarabía y agitación tal vez acaben perturbándolo. Si lo llevo por las riendas las posibilidades de que surja algún inconveniente serán menores.

Acurrucando a James junto al pecho, Bethia procuró caminar deprisa, aunque fuese difícil abrirse camino en medio de toda aquella gente.

La villa hervía. Voces de comerciantes y artesanos, anunciando sus productos a gritos, se mezclaban con los ladridos, mugidos y relinchos de los animales, en una cacofonía ensordecedora.

Cuanto más observaba el movimiento, más inquieta se sentía. ¿Y si no encontraban un cuarto libre en la posada? ¿Y si fuesen reconocidos por alguien mal intencionado, alguien capaz de delatarlos ante William a cambio de algunas monedas?

—¿No sería mejor seguir hacia Dunnbea? —Preguntó ella, afligida, apurando el paso.

—No sé si conseguiríamos llegar antes del anochecer.

Se trataba de una pequeña mentira, una mentira inofensiva. Si cabalgaban duramente, podrían alcanzar Dunnbea todavía con la luz del día. Pero, no sentía ninguna prisa de devolverla a su familia. Aun teniendo en cuenta el peligro que los rondaba, los enemigos pudiendo sorprenderlos en cualquier momento, quería una noche más a solas con Bethia. Necesitaba estrechar los lazos de la pasión que se formaran entre los dos, necesitaba enfatizar que se poseían el uno al otro. Tan pronto como la instalase, y a James, en Dunnbea, se vería obligado a partir hacia la fortaleza de los MacMillan y quería tener la seguridad de que había dejado atrás a una mujer que sabía, exactamente, a quien le pertenecía.

Pensar en el motivo que lo llevaba a buscar a los MacMillan, aliados de los Drummond, le causaba algún desasosiego. Ni una sola palabra más sobre la naturaleza de su misión había sido dicha desde que revelara la verdad y dudaba de abordar el tema otra vez. Que Bethia lo hubiese aceptado como amante ablandaba su preocupación, pero estaba lejos de creer que el asunto estaba cerrado. Como mucho, tenía la esperanza de encontrar una solución para el conflicto entre la lucha por sus derechos y la opinión de ella sobre el asunto.

—Oh, no sabía que aun estábamos tan lejos.

—¿Nunca has estado aquí antes?

—No. Nunca he salido de Dunnbea.

—¡¿Nunca?!

—No. ¿Por qué la sorpresa?

—Porque sería natural que hubieses visitado una aldea vecina al castillo en un día de fiesta.

—Alguien tenía que encargarse de administrar Dunnbea durante la ausencia de mis padres y de Sorcha.

—Después de adulta es comprensible. ¿Pero eras abandonada también cuando eras niña?

Las preguntas de Eric no la estaban agradando porque la obligaban a recordar ocasiones dolorosas, cosas que intentara borrar de la memoria para no alimentar el rencor y el resentimiento. Hacía mucho tiempo que había secado las lágrimas, enterrado el sufrimiento y se había obligado a aceptar su destino.

Evidentemente siempre hubiera algo en ella, algo que sus padres no podían soportar y, en un esfuerzo supremo por no decepcionarlos más, se había transformado en la hija obediente y cumplidora de sus obligaciones. Aborrecía que lord Murray amenazase con destruir la fachada de normalidad que había creado para sí misma.

—Fui una niña torpe. —Respondió, incapaz de disfrazar la irritación. —Y enfermiza. Mis padres creían que estaría más segura en Dunnbea. —Le basto con una rápida mirada para constatar que su explicación no lo había convencido. Prefiriendo no darle la oportunidad de hacer ningún comentario, continuó: —Cuando me hice mayor, todos nosotros decidimos que yo sería más útil en Dunnbea porque desde muy joven, ya había asumido los deberes domésticos de mi madre. Ella es una mujer delicada, que necesita de cuidados constantes.

Eric abrió la boca para decir que todo aquello no era más que una tontería y volvió a cerrarla. Bethia no era estúpida. En el fondo, reconocía que siempre había sido rechazado, injustificadamente. Estaba claro que prefería ignorar la verdad, engañarse a sí misma para evitar problemas mayores y mantener la paz dentro de la familia. De nada serviría, en ese instante, presionarla, reabriendo antiguas heridas. Aun así, para una de sus preguntas exigiría respuesta.

—Tus padres deben haberse preocupado cuando, de repente, decidiste visitar a tu hermana.

—Sorcha me había mandado llamar. Era mi obligación atenderla.

—¿Ellos no quisieron acompañarte en el viaje?

—No estaban disponibles. Me fui inmediatamente, con una pequeña escolta. La guardia volvió a Dunnbea con noticias de la muerte de mi hermana. Mis padres deben de estar desolados, inmersos en una profunda tristeza.

—Podrás ablandar ese dolor cuando les entregues a su nieto. —murmuró Eric, en un intento por ofrecerle consuelo.

No pasó desapercibido para Bethia el esfuerzo de Eric por sonar sincero y cortés. En lugar de cuestionarlo, volvió su atención a James. Pedía a Dios que sus padres lo acogiesen con amor. Ambos se habían dedicado tan ferozmente a Sorcha, que temía que no les hubiese sobrado ni una gota de afecto para cualquiera. Besándolo en la cabeza, se prometió a si misma jamás rechazarlo.

Delante de la posada, ella esperó, paciente, el retorno de Eric. De repente, el deseo de proseguir el viaje había desaparecido, sustituido por el deseo de disfrutar de la comodidad de una buena cama. Los pocos días que había pasado en la cabaña la habían mal acostumbrado. A pesar del placer experimentado en los brazos de Eric la noche anterior, no había sido agradable dormir en el suelo duro. También le gustaría tomar un baño y una comida decente.

—¿Tenemos un cuarto? —Preguntó, entusiasmada.

—Sí y… —Eric la besó en la punta de la nariz, —ya pedía que preparasen un baño caliente.

—¡Oh, gracias! ¡Eres maravilloso! ¿Y comida?

—Ordené mucha comida. Carne, pan y vino en cantidades suficientes para satisfacer a un rey. Mientras tomas tu baño, James y yo llevaremos a Connor al establo y luego iremos a comprar provisiones para el viaje de mañana.

—No hay necesidad de que gastes más dinero. No será una larga cabalgata hasta Dunnbea.

—De fato, no. Pero puedes estar segura de que comeremos a hartar durante el viaje.

Unas pocas palabras de la esposa del posadero y Bethia constató que la simpática señora los consideraba una joven familia. Dudaba que Eric hubiese mentido al respecto, seguramente no se había molestado en corregir el engaño.

Al entrar al cuarto, el fuego ardía en la chimenea y dos sirvientas terminaban de llenar la tina para el baño. Antes de retirarse, las sirvientas le lanzaron miradas y sonrisas tan sugestivas a Eric que Bethia ardió en celos, aunque el caballero, ocupado en jugar con James, no percibiese lo que pasaba.

—Voy a dejarte sola para que te bañes, mi lady. —Con James en brazos, Eric caminó hacia la puerta.

—Por favor, ve. Pero no tardes mucho.

—No te olvides de cerrar la puerta.

—No me olvidaré.

Una vez sola, Bethia cerró la puerta, se desvistió y rápidamente se metió en la bañera, suspirando de satisfacción. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba de un lujo así.

Sintiendo como sus músculos doloridos empezaban a relajarse, se descubrió pensando en el descaro de las sirvientas, a pesar de que su comportamiento impudoroso no la sorprendió. Un hombre apuesto y viril como Eric debía de tener a las mujeres siempre tirándose a sus pies. Lo que la enfurecía era que no la hubiesen respetado a ella, o a James, la ficticia familia del caballero.

Pronto la presencia musculosa de Eric ya no le reportaría respeto. Pero, por lo menos esa noche, lo tendría solo para ella. El completo desesteres que él había demostrado por las sirvientas era la prueba de que, en el presente momento, ninguna otra lo atraía.

Su determinación de permanecer indiferente se cayó por tierra dos horas después. Apenas había terminado de vestirse y Eric acababa de entrar en el cuarto, cuando las dos sirvientas aparecieron, trayendo consigo cubos de agua caliente y sonriendo tontamente. Cuando las desvergonzadas se ofrecieron a bañarlo, la supuesta esposa, Bethia, decidió poner punto y final a la situación. No permitiría que su última noche de felicidad fuese estropeada por vulgares criaturas.

Ignorando el clima tenso, una de las muchachas extendió la mano hacia la túnica de Eric, con la obvia intención de desnudarlo.

—Si estás tan ansiosa por refregar algo, prueba con esto. —Furiosa, Bethia le entrego varias faldas suyas y de James. —Las quiero limpias. Y sin demora.

Tragándose la risa, Eric esperó que las sirvientas se retirasen, antes de mirar a Bethia. Verla con un ataque de celos lo llenó de alegría. Los celos solían ser señal de la existencia de un sentimiento más profundo.

—¿Es siempre así? —Preguntó ella, cerrando la puerta con fuerza.

—¿Así como, amor?

—A esas dos solo les faltó arrancarte la ropa y tirarte en la cama. Si yo no hubiese intervenido….

—En general las mujeres no acostumbran a ser tan osadas.

—Parecía que ni siquiera se diesen cuenta de que yo estaba presente.

Y eso, pensó Eric, melancólico, tal vez fuese lo peor de todo. Bethia había pasado su vida entera ignorada por sus padres y por su hermana, tratada como si realmente no estuviese presente. Las sirvientas habían sido atrevidas en situaciones parecidas y probablemente volvería a suceder. No estaba siendo vanidoso o arrogante.

Hasta que la edad o las heridas lo desfigurasen, era posible que continuasen asediándolo. De algún modo necesitaba hacer entender a Bethia que esas impertinencias no debían preocuparla. Necesitaba hacer que se sintiese segura de sí misma.

—Solamente fue un comportamiento grosero. Y una patética ceguera a mi completa indiferencia. —Sonriendo se sacó la túnica y la dejo en el suelo. —¿No vas a ayudarme con el baño?

La simple visión del pecho desnudo de Eric hizo que el corazón de Bethia se acelerase.

—James y yo vamos al mercado a comprar leche de cabra.

—¡Cobarde! —la provoco él, riendo.

—Es mejor que cierres la puerta, mi lord. Sería terrible volver y descubrir a tu pobre cuerpo siendo devorado.

—No te preocupes, mi lady. Pretendo reservarme para ti.

Cuando salía de la posada, al cruzarse con las dos sirvientas, Bethia respiró hondo. Tal vez era mejor que Eric y ella estuviesen al borde de la separación definitiva. Enloquecería de celos. Pasaría el resto de su vida temiendo verlo aceptar una de esas inmorales invitaciones. Cualquier hombre acabaría sucumbiendo, eventualmente, a la tentación constante. Si, por un milagro, él la desposase, temía acabar sus días consumida por la inseguridad.

—Como si no fuese ya bastante, encima tengo una imaginación fértil… —Besando los cabellos de su sobrino, decidió alejar las preocupaciones y concentrarse en las necesidades del niño. Primero, debía encontrar la leche de cabra que James tanto adoraba.

Al abrir la puerta del cuarto, Bethia inspiró el aire con ansia, saboreando el delicioso aroma de la carne asada y el pan fresco.

—Estaba a punto de abrir la ventana y gritar tu nombre. —Dijo Eric riéndose y sentándose a la mesa delante de la chimenea. —Trajeron la comida hace un rato y tuve miedo de no poder esperarte antes de tirarme sobre la comida como un lobo hambriento.

—Oh, no sé ni por dónde empezar. —Bethia se sentó, acomodando a James en su regazo. —Si comemos todo esto, Connor nunca será capaz de cargarnos hasta Dunnbea.

Eric cortó un trozo de pan, lo partió en pedacitos y lo puso en un plato para el niño. Después le sirvió a Bethia una generosa ración de carne con patatas, acompañada de una gruesa rebanada de pan. Solamente entonces se preparó un plato para él.

Durante muchos minutos reinó en el cuarto el más absoluto silencio, los tres se estaban deleitando con la hartura de alimentos.

Finalmente, sabiendo que no podría comerse una migaja más, Bethia se levantó, riéndose a carcajadas ante la apariencia de James. Todo sucio de miel, el niño batía las palmas con satisfacción.

—¡Ah, que cochino goloso eres! ¡Voy a darte un baño ya!

—Tienes un caldero con agua caliente cerca de la ventana. —Le mostró Eric.

Después de bañar y cambiar al niño, Bethia, viéndolo soñoliento, lo recostó en la cuna improvisada, se sintió entonces, dominada por una súbita melancolía. No tardarían en alcanzar Dunnbea y James ya no sería nunca más solamente suyo.

—No vas a perderlo, amo. —Eric la abrazó, reconfortándola.

—Pronto el estará al cuidado de mis padres.

—Sí, pero seguirá perteneciéndote. James ya te llama mamá.

—Me siento feliz cuando lo escucho llamarme así. Pero también culpable. No debería estar feliz cuando James parece estar olvidando a mi hermana, su verdadera madre.

—El niño es muy pequeño para tener recuerdos de Sorcha. En especial porque pasaba más tiempo con la babá que en compañía de su madre.

A pesar de que el comentario la incomodaba, Bethia reconocía la verdad.

—Sí, él tenía una ama de cría, bondadosa y dedicada. Lamento haber huido de Dunncraig sin darle a la mujer la oportunidad de despedirse.

—Si ella quería a tu sobrino, sin duda se habrá alegrado porque alguien tuviese el coraje y la sensatez de salvarlo.

—Imagino que sí. —Pensativa, Bethia se quedó en silencio durante unos segundos. —Confieso que me sorprendí cuando supe que el ama de cría prácticamente criaba al niño. Sorcha estaba tan apasionada por Robert, que no soportaba separarse de él. Lo seguía a todos lados, lo acompañaba en todos los viajes a la corte, dejando a su hijo a cargo de babá durante meses. Cuando todo esto termine, pretendo invitarla a vivir en Dunnbea, donde podrá ayudarme a cuidar de James.

—Sería gentil de tu parte. —Recostándose en la cabecera de la cama, Eric la llamó. —Ven a acostarte mi lady.

—¡Todavía estamos vestidos! —Un poco reticente, ella se sentó en el borde de la cama.

—Por lo menos ya nos hemos quitado las botas.

—¡Que educado sois, señor! —Cuando Eric se puso a desatar el lazo de su vestido, Bethia se retrajo. —Hay mucha claridad aquí.

—Afortunadamente sí. Ayer por la noche yo maldecía la oscuridad.

—Mientras que yo la bendecía.

—¡Oh, que hermosa eres!

Sin darse cuenta como, Bethia se descubrió acostada, desnuda por completo. En una tentativa de olvidar su propia falta de exuberancia, miró a Eric. Ya lo había visto desnudo antes, cuando lo había tratado de la fiebre. Nunca se cansaría de admirarlo. La piel bronceada resaltaba los músculos bien definidos, en una invitación irresistible a tocarlo. Pero, al reparar en el tamaño de su miembro erecto, el aire abandonó súbitamente sus pulmones. Si lo hubiese visto en aquel estado a la luz del día, dudaba que lo hubiese aceptado como amante. Le asombraba el poco dolor que le había causado la penetración, considerando las proporciones del sexo rígido.

—Espero que no sea una visión tan horrible. —Sonriendo, Eric la besó suavemente en los labios.

—No. Solamente estaba pensando que ayer la oscuridad fue mi aliada. No puedo creer que eso cupiese en mí.

—No es mayor que el cualquier otro hombre. Y si, se ajusta perfectamente a ti. —Tomando su mano delicada, la coloco sobre su virilidad endurecida, y el placer que le provocó la caricia lo embriagó como un vino fuerte. —¿Te sientes dolorida?

—No. ¿Debería estarlo?

—Algunas mujeres se quejan de un malestar prolongado después de la primera vez. No sé mucho sobre el asunto. De hecho nunca me había acostado con una virgen antes.

—¡¿Nunca?! ¿Alguna regla tuya?

—Sí. Una regla que rompí irremediablemente ahora.

—Lo siento mucho. —Bethia murmuró, sin entender por qué se disculpaba.

—Y deberías, siendo una tentación tan irresistible para cualquier hombre de sangre caliente en las venas. —Lentamente, Eric apartó la mano pequeñita.

—¿Estaba haciendo algo mal? —Encontrara delicioso tocarlo ahí y no quería romper el contacto.

—No, amor. Estabas haciendo todo muy bien. Demasiado bien.

Antes de que Bethia pudiese decir algo, él la besó ardientemente en la boca, poniendo fin a la conversación. No iba a reclamar por los métodos del caballero. Era así como le gustaría pasar la noche, inundada, ahogada en el placer que solamente Eric podía darle. Esa era su última oportunidad de amarlo enteramente y no pretendía desperdiciar un solo minuto.

Dominada por un deseo avasallador, perdida en el ansia de saborear el gusto, el olor de Eric, Bethia abandono cualquier rastro de modestia, o vergüenza. Atrevida, devolvió con el mismo ardor los besos, las caricias. Pronto estaba tan excitada que intentó forzarlo a penetrarla. Esta vez, al escucharlo reírse por lo bajo, se rió también, segura de que ambos participaban del mismo delirio y de la misma alegría de quererse tanto. Cuando por fin los cuerpos de ambos se unieron, ella gritó de alegría. Eric permaneció inmóvil, mirándola fijamente.

—Eres mía. —la voz urgente revelaba desesperación. Necesitaba hacerla entender que lo que los unía iba más allá de la pasión carnal. Que no se conformaría con una noche de sexo salvaje seguida de un adiós cordial.

—Bien, como estoy despatarrada debajo de ti como un pez en el anzuelo, creo que no podría contradecirte ahora.

—Qué forma más amorosa de halagar a un hombre. —Bromeó el, poniéndose de repente muy serio. —No, no me estoy refiriendo solamente a ahora, mientras estoy enterrado en tu cuerpo. Eres mía, toda mía. Dilo. Tengo que escucharte decirlo.

Aunque Bethia no comprendiese exactamente por qué Eric necesitaba escucharla pronunciar aquellas palabras, decidió complacerlo. Tal vez él no lo supiese, pero se trataba de la pura verdad. Le pertenecía. Le pertenecía ahora y por toda la eternidad. Aunque lo intentase, nunca sería capaz de arrancar la marca de su piel, nunca lo olvidaría, sin importar lo que le reservase el destino. Lo amaba y le dolía en el alma no poder confesárselo.

—Sí. —murmuró, deslizando la punta de los dedos por el rostro de Eric. —Soy tuya.

En los ojos de Bethia Drummond, lord Murray vio reflejado una mezcla de inseguridad y ansiedad. Todavía no era el momento de hablar de aquello que la haría superar toda la inseguridad. No era el momento de hablar sobre matrimonio. Si lo hiciese, Bethia pensaría que actuaba movido por el sentido del deber, porque le había robado la virginidad. Necesitaba tiempo para hacerla saber que sus sentimientos eran mucho más profundos.

Abandonándose a la pasión, Bethia se preguntó cómo él no conseguía percibir cuanto lo amaba, si se lo demostraba en cada gesto, cada suspiro, cada beso.

En la cima del clímax, lo escuchó gritar algo, pero no su nombre. Lo escuchó gritar la palabra mía.

Cuando yacían en los brazos del otro, lánguidos y saciados, una idea se le ocurrió de repente. ¿Acaso Eric también se sentía inseguro a veces? ¿Tendría dudas semejantes a las suyas? Si fuese así, al final de esa noche, le habría hecho olvidar todas las posibles dudas. El modo en que iba a amarlo hasta el amanecer lo convencería de que le pertenecía en cuerpo, alma y mente.

Una fría daga presionando su garganta no era una forma agradable de comenzar el día, pensó Eric, despertándose repentinamente y pasando un brazo protector alrededor de Bethia, todavía dormida. Los enemigos los habían encontrado y la culpa era suya. Con una mezcla de rabia y frustración, se odio por haber fallado completamente en la misión que le había sido encomendada.

—Prima, es mejor que abráis los ojos, tanto el verde como el azul, y echéis una ojeada a este sinvergüenza antes de que yo lo degüelle. —Dijo el muchacho alto que empuñaba la espada.

Prima. Nunca esa palabra sonara tan agradable a los oídos de Eric. Notando que Bethia se revolvía, continuo sujetándola firme para mantenerla quieta. No quería exponerla, desnuda, delante de los cuatro intrusos que ocupaban el cuarto.

Lentamente, estudió a los desconocidos que lo miraban con intensa aversión. El sujeto al lado de la cama, de espada en alto, debía de ser Wallace, los ojos verdes y los cabellos rubios lo caracterizaban como un Drummond. Los dos más viejos, y de tez más oscura, serían Peter y Bowen. En cuanto al cuarto miembro del grupo, no tenía ni idea de quién era.

En la situación en que se encontraba, no estaba causando una buena primera impresión ante aquellos que habían tenido un papel importante en la infancia solitaria de Bethia.

—¿Eric? —Murmuró ella, desperezándose.

—Calma, mi lady. Tenemos compañía.

Aterrorizada, Bethia abrió los ojos. Al reconocer a Wallace, Peter, Bowen y Thomas, el miedo inicial se transformó en vergüenza. No conseguía creer que hubiese sido sorprendida en una situación tan comprometida. Reparando en la espada que apuntaba a Eric, la empujó lejos, maldiciendo para sus adentros.

—¿Qué estás haciendo, Wallace? ¡No hay necesidad de amenazar a este hombre!

—Este hombre está desnudo, acostado a tu lado, en la cama. ¿Acaso me vas a decir que lo desposaste?

—¿Por qué no esperáis fuera mientras nos vestimos? Después conversaremos.

—Todavía no has contestado a mi pregunta, prima. ¿El guapo es tu marido?

—No quiero hablar sobre eso desnuda.

—Cinco minutos —rugió el más alto, los ojos castaños amenazadores fijos en Eric.

—¡Bowen! —Bethia reclamó, irritada.

—Cinco minutos. Esperaremos en el pasillo y Thomas esperará en la calle, vigilando la ventana.

—Es mejor apurarnos. —Bethia le indicó a Eric, tan pronto como estuvieron solos. —Cuando Bowen dice cinco minutos, quiere decir cuatro.

Agitada, ella se vistió rápidamente, lamentando que su última noche de amor terminase de forma drástica. Necesitaba tener cuidado con sus explicaciones, medir cada palabra, o acabaría metiendo a Eric en un lio.

—Lo siento mucho… —De repente la puerta se abrió con tan estruendo que James se puso a llorar. —¡Oh, has despertado al niño, Bowen! —Cogiendo a su sobrino en el regazo, para calmarlo, se plantó junto a Eric, ahora rodeado. —No es preciso que lo miréis de ese modo. —protestó.

—¿No? ¿Quién es el niño? —Le preguntó Wallace.

—James, el hijo de Sorcha. A propósito, ¿Qué estáis haciendo aquí?

—No importa. Quiero saber por qué estabas en la cama con este fulano.

—Y yo quiero saber cómo nos habéis encontrado.

Eric casi sonrió antes la exasperación del cuarteto. Podía entenderlos. Con argucia y obstinación típicas, Bethia los estaba desviando de la cuestión principal. Pero el grandullón llamado Bowen daba la impresión de ser tan, o más obstinado, que su protegida.

—Vinimos a la feria. —respondió Bowen. —Decidimos parar en la posada para desayunar antes de volver a Dunnbea. Escuchamos a una de las sirvientas hacer comentarios sobre ciertos huéspedes. La muchacha parecía disgustada por no haber sido ni siquiera mirada por el caballero apuesto, acompañado de una mujer pequeña y delgada, dueña de los ojos más exquisitos del mundo. ¿Cómo podría un hombre tan apuesto querer a una criatura falta de curvas exuberantes y con los ojos de colores diferentes? Se preguntaba ella. Entonces la llamé a un lado y obtuve información adicional.

—Perfecto. —Bethia protestó entre dientes. —Si pretendes repetir toda conversación con la sirvienta, ¿Sería posible omitir los insultos dirigidos hacia mi persona?

Después de fusilar a un sonriente Wallace con la mirada, ella se giró hacia el maestro de armas.

—Podrías haber llamado a la puerta.

—No. Si hubiésemos anunciásemos nuestra presencia habrías escapado. Después de todo, te entrené bien. —Bowen miró a Eric sin disfrazar su desprecio. —Solamente debería haberte enseñado a ser más cuidosa, a no sucumbir a la labia de hombres apuestos.

—Sir Eric Murray nos mantuvo a James y a mi vivos. Creo que eso es lo más importante. —Notando haber captado la atención del grupo, Bethia les contó sus sospechas y como había sido obligada a huir de Dunncraig. —Como vosotros estáis aquí para llevarme, y al niño, seguros hasta Dunnbea, creo que podemos permitir que sir Murray retome su camino.

—No —Dijo Wallace, girándose hacia Eric. —¿Murray? Tenéis las características físicas de un MacMillan. Y hay muchos seductores en ese clan.

—Este es sir Eric Murray —Bethia insistió sin causar cualquier impresión con su protesta.

Muy calmado, con una sonrisa en los labios, Eric encaró a los supuestos adversarios. Era interesante que Wallace lo hubiese tomado por un MacMillan. Tal vez su futuro encuentro con los parientes de su madre no se convirtiese en un completo desastre, conforme temía. Con certeza sería más fácil que su situación actual.

No tenía dudas sobre lo que pasaría ahora. Iban a exigirle que hiciese lo correcto en relación a Bethia. No era así como imaginara ese momento, pero no se opondría. De alguna forma la haría comprender que realmente deseaba desposarla, que no se sentía presionado.

—¿Sois casado, muchacho? —Lo interrogó Bowen.

—No.

—¿Prometido?

—No.

—Entonces consideraos prometido ahora. La boda será en breve.

—¡No! —Bethia reaccionó, horrorizada con la idea de que obligasen a Eric a desposarla.

—No seas tonta, niña. Eres una muchacha de linaje respetable y eras virgen.

—No, no lo era —ella mintió.

Atónito, Bowen miró a Murray, en busca de confirmación.

—Sí, lo era. —Aseguró este, firme.

—¡Eric! —No entendía la razón de ese comportamiento. ¡Le ofrecía la oportunidad de escapar y el tonto la rechazaba!

—No puedo permitir que tu nombre sea lanzado al barro, mi lady

El acuerdo de Eric con la boda puso el punto final a la conversación. En cuestión de minutos el escaso equipaje fue recogido y el viaje retomado. Furiosa, Bethia, enseguida comprobó que no tendría oportunidad de hablar con Eric durante el viaje. ¿Cómo podría liberarlo del compromiso que les habían impuesto los miembros de su clan si los mantenían separados?

El viaje hasta Dunnbea de poco sirvió para animarla. James y ella cabalgaban en el caballo de Wallace, mientras Bowen y Peter flanqueaban a Eric. El único asunto sobre el que le permitían hablar era el problema con William. La aliviaba comprobar que ninguno de ellos dudaba de su palabra cuando lo acusaba de homicidio. Desgraciadamente, no se mostraban así de tolerantes cuando intentaba convencerlos de que no arrastrasen a Eric hasta la presencia de su padre.

Al cruzar los portones de Dunnbea, Bethia en que sus pensamientos y preocupaciones, desde que se había despertado en el cuarto de la posada, se habían desviado hacia Eric. Iba a enfrentar a sus padres y de repente, se sentía insegura, temerosa de que no creyesen el peligro al que James estaba expuesto. Mientras se dirigía a sus aposentos ansiosa por un baño se preguntó afligida, lo que dirían respecto a Eric.

—¡Qué niño más lindo! —exclamó Grizel, entrando apresurada en el cuarto y acaparando a James, ya limpio y vestido, sentado en medio de la cama.

Bethia sonrió a la sirvienta rolliza y de buen humor. Las dos podrían haberse hecho amigas a lo lardo de eses diez años, si sus padres y Sorcha no la hubiesen mantenido siempre ocupada, desde el amanecer hasta altas horas de la madrugada. Grizel se había casado con Peter recientemente y, si él la amaba, con certeza se trataba de una buena mujer, de corazón generoso. ¿Conseguiría convencerla para que la ayudase? Valía la pena intentarlo.

—¡Oh, no. No haré eso! —Dijo Grizel tomando James en brazos y besándolo en los cabellos rizados y húmedos.

—Todavía no te he pedido nada.

—Lo sé, pero mi Peter, me ha avisado. El dijo que si empezabais a mirarme de cierta forma, yo debería decir que no y se inflexible. Según mi marido, vos sois muy peligrosa cuando se os mete una idea en la cabeza.

Bethia se preguntó si, antes de ver a sus padres, tendría tiempo de darle un tirón de orejas a Peter.

—¿A dónde llevarán a Sir Eric Murray?

—Primero a un rápido encuentro con vuestros padres. Después lo alojaran en la torre este.

—Sin duda lo encerraran allí.

—Sí. ¡Oh, mi señora, es un hombre tan apuesto!

—Sí. ¿Pero su bella apariencia no lo sacará de aquella torre, verdad?

—No. Tampoco vos haréis nada para liberarlo. —La sirvienta devolvió a James a la cama y ayudó a la joven a terminar de vestirse.

—¡Ellos lo están obligando a casarse conmigo!

—Es lo correcto, cuando una dama es desvirgada. Y no queráis negarlo, porque mi Peter me contó como os encontraron en la posada.

—¿Conversaste mucho con Peter antes de correr hacia aquí, verdad?

—Peter me puso al día de los detalles más importantes. Sir Murray debería haber imaginado que pasaría esto cuando os sedujo. Erais una dama virgen cuando lo conocisteis. El honor lo obliga a desposaros.

—Tal vez yo no quiera a un hombre que solo me va a desposar por una cuestión de honor.

—Considerando lo que estabais haciendo en aquel cuarto de la posada, imagino que existe algo más además de honor uniéndoos. No estéis triste, niña. Mi lord no está furioso, ni protesta contra su suerte. Al contrario, parece bastante satisfecho. Conversó amigablemente con Bowen y Wallace cuando lo escoltaron hasta la torre. No da la impresión de estar siendo forzado a hacer algo que no desea.

La aparente complacencia de Eric perturbó a Bethia. Durante el trayecto final hasta Dunnbea, el había estado sonriente y relajado, no se comportaba como alguien a punto de destruir su propio futuro, casándose con una mujer por la fuerza. Le gustaría tener una oportunidad de hablar a solas, pero desconfiaba de que solo podrían estar solos después de la boda.

—Bien, como no te muestras dispuesta a ayudarme…

—No esta vez. Fuisteis seducida y el caballero tiene que hacer lo correcto, desposándoos. Mi lady nunca había tenido pretendientes antes y este es un hombre apuesto. Si las cosas se hiciesen como es debido, un marido os habría sido buscado hace años. Creedme, Sir Murray es mucho mejor que cualquier otro que hubiesen escogido vuestros padres. Además de apuesto, es joven y obviamente, os proporciona placer en la cama. Nunca pensé que vuestros padres os permitirían casaros con nadie.

—¿Por qué? —preguntó Bethia, incapaz de comprender la actitud de sus propios padres.

—Porque desempeñáis todas las tareas de las cuales los dos se deberían responsabilizar. Sois muy útil para ambos. No soy la única en Dunnbea que piensa que vuestros padres planean manteneros soltera para servirlos durante toda su vida. Es vuestra oportunidad de escapar de ese destino, niña. Es vuestra oportunidad de formar vuestra propia familia, de tener marido e hijos. Aprovechadla.

—¿Una dama sensata lo haría, no? Una dama sensata no alimentaria la esperanza de ser pedida en casamiento por alguien que la amase, sino que se conformaría con una unión dictada por el honor. Una dama sensata tampoco se incomodaría por convertirse en la esposa de un hombre que acostumbra a ser perseguido por otras mujeres que se comportan como perras en celo. —Escuchando a Grizel reír, Bethia sonrió, melancólica. —Bueno, nada de eso importa ahora, porque Eric y yo ya no tenemos mucho donde escoger.

—No, mi lady. Ninguna. ¿Debemos llevar al bebe para que vuestros padres lo conozcan?

—Sí. Cuanto antes terminemos con todo mejor.

Esforzándose para mantener la calma y la confianza, Bethia cruzo los largos pasillos hasta el salón principal. Pero, le bastó ver a sus padres para que la inseguridad prevaleciese. Vio a Grizel depositar a James en los brazos de una gélida lady Drummond.

A distancia, Bethia observo a sus padres estudiar al niño como si analizasen a un objeto extraño. No era así como se había imaginado la escena. A excepción de un comentario sobre el parecido del niño con la adorada Sorcha, la pareja demostró la más completa indiferencia en relación con el nieto. La posibilidad de que su sobrino pudiese ser tratado como ella y Wallace lo habían sido, le robó el aliento.

Entonces dos pares de ojos verdes y fríos se giraron para mirarla, haciendo que por poco no cediese al impulso de darles la espalda y huir corriendo de allí. De repente, se sentía como la niña miedosa e infeliz que siempre había sido. Apenas había salido de Dunnbea y se acostaba con un hombre. Las había dado motivos para censurarla severamente.

—Entonces tomaste para ti el encargo de alejar al niño de su propio hogar. —Dijo lord Drummond, tamborileando los gruesos dedos en los brazos de la ornamentada silla de roble.

—¿Wallace no os contó que James estaba en peligro?

—Él nos habló de que creías que el niño estaba en peligro. Personas con imaginación fértil tienden a ver amenazas inexistentes.

—No se trata de imaginación fértil, padre. La comida que nos trajeron estaba envenenada y mató al cachorrito de James. No, esto no es una broma. —Bethia se obligó a afirmar con seguridad, aunque su corazón estuviese a punto de explotar. Jamás había enfrentado a sus padres antes, defendiendo una historia contraria. Pero la necesidad de proteger a su sobrino le daba fuerzas. —William Drummond quiere al niño muerto y estoy convencida de que ese infame mató a Sorcha y a Robert.

—Claro que lo haremos pagar por la muerte de nuestra hija, si lo que dices es verdad.

Pero no por intentar matar a James, pensó ella amargamente. Bowen y Wallace no dudaban de sus palabras y mantendrían a James a salvo, aunque sus padres se negasen a escucharla. Y Eric, queriendo o no, pronto formaría parte de su familia. El había sido testigo de la persecución implacable liderada por William. No, no necesitaba que sus padres la comprendiesen, o creyesen su historia.

—Cualquier peligro que crees que exista no disculpa tu procedimiento. —Intervino lady Drummond, cruzando sus rollizas manos en el regazo. —¿Has considerado la vergüenza que nos harías pasar al decidir actuar como una ramera?

—Solo espero que lord Murray sea el único hombre con el que te has acostado.

El comentario de su padre la golpeó como una bofetada. Jamás les había dado un solo motivo para acusarla de desviada. ¿Por qué la creerían capaz de entregarse a cualquiera que acabase de cruzar los portones de Dunnbea? Comenzaba a preguntarse se sus padres la conocían. Entonces, como de costumbre, intento justificarlos. Ellos solamente estaban sorprendidos y atontados con las noticias, no tenían la intención de lastimarla. Inventar disculpara para los dos era un truco del que se había valido durante largos años para suavizar el dolor. Ahora, no estaba funcionando muy bien y se preguntaba qué es lo que había cambiado.

—Me he equivocado al acostarme con Sir Eric, pero nunca me he enredado con un hombre antes.

—A partir de mañana serás problema de él. —Respondió su madre, arisca. —Si insistes en conservar esos modales indecentes, tu marido tendrá que enseñarte a comportarte como una dama recatada.

—¿Nosotros no merecíamos consideración? —Le preguntó lord Drummond, furioso. —Tenías trabajo que hacer aquí y ahora no hay nadie que pueda sustituirte. No puedo creer hayamos criado a una hija ingrata. Pero siempre haces solamente lo que me desagrada. Egoísta, jamás te han importado las necesidades ajenas.

—Ni un poco parecida a tu hermana, que Dios le dé el descanso eterno. —Lady Drummond lloriqueó alto. —No, nuestra Sorcha sabia como hacernos sentir felices y orgullosos. Pero la pobre está muerta y tú sigues viva. Nunca comprenderé como Dios se pudo llevar a nuestro ángel y dejarte a ti. Y…

Un grito repentino de James la interrumpió. Inmediatamente Bethia tomó al sobrino de los brazos de Grizel y lo acomodó junto a su pecho, para calmarlo. No era común que James gritara sin motivos. ¿Había inducido al niño a actuar de esa manera?

—¿Tienes la certeza de que ese hijo es de Sorcha? —La expresión de lord Drummond revelaba disgusto. —No recuerdo que nuestro ángel hiciese un barullo tan horrible

—James es hijo de Sorcha. Un niño sensible. Probablemente percibió la tensión reinante en esta sala y se puso a llorar. —Bethia lo besó en la cabeza, sabiendo que había distorsionado la verdad. A pesar de la expresión inocente de Grizel, estaba convencida de que la sirvienta lo había utilizado para que no siguiese escuchando las ofensas de las que estaba siendo víctima.

—De hecho Sorcha nos envió un mensaje, avisándonos de que le había dado un heredero a Robert. Por lo tanto, estamos obligados a creer en su palabra.

—¿No estarás intentando imponernos a un bastardo tuyo, haciéndonos creer que es hijo de Sorcha, no?

Bethia no podía creer que su propia madre conjeturase es absurda posibilidad. Siempre se había preguntado por qué sus padres no se habían apresurado a conocer a su nieto. Ahora lo entendía. Los dos simplemente no estaban interesados. Era tanta la indiferencia en relación al niño que se mostraban ansiosos por estigmatizarlo de ilegitimo porque no lo consideran tan perfecto como la incomparable, y angelical Sorcha.

—James es hijo de Sorcha y, si es necesario, arrastraré hasta aquí a los moradores de Dunncraig para dar testimonio de la verdad.

—No hay necesidad de que te dirijas a tu madre en ese tono. —Advirtió su padre, seco. —Basta de hablar del niño. Mañana te casarás con Sir Eric Murray. He enviado a Peter a buscar a un sacerdote, que escuchará la confesión antes de la ceremonia. Rezaremos para que le pobre sacerdote pueda absolverte de todos tus innumerables pecados.

Aunque no hubiese sido formalmente dispensada, Bethia escapo del salón, deseando no tener que enfrentar a sus padres otra vez. De todo lo que los creía capaz de decir y hacer, jamás se le había pasado por la cabeza que tratarían a James con tal desprecio.

—Creía que ellos lo amarían como amaron a su madre. —Dijo ella en voz baja, entrando el cuarto.

—Yo pensaba lo mismo. —Concordó Grizel, sentándose en un banco cerca de la chimenea. —James es un niñito tan bonito, de naturaleza gentil.

—Excepto cuando alguien lo pellizca. —Bethia sonrió ante el súbito rubor de la sirvienta.

—Yo solo quería que lady Drummond cerrase la boca —suspiró Grizel, asegurando al niño en el regazo y cubriéndolo de cariños para apagar el recuerdo desagradable.

—Está claro que fue duro escuchar todo eso, pero no me sorprendió que mis padres me prefiriesen muerta y enterrada en Dunncraig en lugar de Sorcha. Debo olvidar mis penas y concentrarme en James. Voy a educarlo y protegerlo de todo mal.

—¿Y en cuanto al hombre con el que os vais a casar? ¿Además de una esposa, lord Murray acogerá a un niño que no le pertenece?

—Puede que no sepa cómo se siente Eric en relación a este matrimonio forzado, pero no tengo la menor duda de que aceptará a James sin vacilar, porque lo ama. Sí, seremos una familia. Ruego a Dios que me conceda la gracia de criarlo en un lugar donde reine la paz y la harmonía.

Eric terminaba la comida cuando Bowen entró en el cuarto. Recostándose en el respaldo de la silla, bebió el vino lentamente, con los ojos fijos en el hombre alto y corpulento.

La expresión de los sus ojos penetrantes dejaba claro que el maestro de armas no se había tomado la molestia de ir hasta la torre con el único objetivo de inspeccionar las comodidades de su prisión. De hecho, lo estaba esperando. Lo consideraba la verdadera familia de Bethia, no aquellas dos personas frías e insensibles que había conocido al llegar a Dunnbea.

—¿Queréis a la muchacha? —Preguntó Bowen sin preámbulos, mirándolo francamente.

—Pensé que era obvio.

—Para esposa.

—Me voy a casar mañana.

—Sí, ese es el plano.

—¿Estáis aquí con otra propuesta?

—Conozco a Bethia desde niña. Habéis sido presentado a sus padres. —El maestro de armas pasó las manos por sus cabellos largos y oscuros. —Esos malditos siempre han tenido ojos solo para la bella Sorcha. La pequeña Bethia no era más que una sombra irritante que, de vez en cuando, se cruzaba en el camino de ambos. A la adorada Sorcha no le importaba nada su hermana. Wallace, Peter y yo hemos hablado mucho y decidimos que no la entregaremos a un hombre que, una vez agotado el ardor de la pasión, la trate como sus padres lo han hecho durante toda su vida, haciéndola sentirse una carga. Por lo menos, en Dunnbea, nosotros tres la protegeremos y la ampararemos.

—¿Así que estáis dispuestos a dejarme partir si no me siento capaz de cuidar de mi futura esposa como ella lo merece?

—Sí.

—Voy a desposarla. Bethia es mía. Me habría gustado tener tiempo de hacerle saber que la quiero. Tendré que convencerla después de la boda.

—¿La amáis?

—No tengo la certeza sobre lo que siento. Huir de hombres que intentaban matarla a ella y al niño, no me dio tiempo suficiente para comprender la naturaleza de mis sentimientos. Todo lo que sé es que ella es mía. La primera vez que la abracé, supe que nunca más le permitiría alejarse de mí. Estamos unidos en cuerpo, mente y alma. Al hacerse mi amante, Bethia selló su propio destino. Solo que todavía no se ha dado cuenta de eso.

Eric y Bowen se sonrieron el uno al otro, comprendiéndose perfectamente.

Capítulo 5

—Estará aquí en un instante, niña. —La tranquilizó Bowen.

—Supongo que le llevará algún tiempo quitarse las cadenas. —Protestó ella, echando una mirada poco amigable a la multitud reunida en el salón principal.

—¡Te has acostado con el caballero! —Respondió Bowen, riendo.

—Eso no significa que lo desee para marido. Tal vez solamente lo haya encontrado atractivo y decidiese tomarlo por amante.

—Tus palabras son tan ciertas como mi intención de recogerme en un monasterio. Te conozco muy bien. Puede que no quieras admitirlo en voz alta, pero sé que amas a lord Murray, o te habrías entregado. Es un buen hombre y será un buen marido.

Ansiosa, Bethia se aliso los pliegues del vestido de terciopelo verde. Grizel lo había encontrado en medio de las ropas descartadas por Sorcha y, después de unos ajustes, lo había transformado en un traje elegante, capaz de acentuar cada centímetro de su delgado cuerpo. Nunca había poseído algo tan bonito. Se había dejado el cabello suelto, adornado con pequeñas perlas. Sus padres habían hecho comentarios desagradables sobre su osadía de llevar el cabello suelto como si todavía fuese una novia virginal, pero, por primera vez, los había ignorado. A Eric le gustaban así.

Un murmullo recorrió el salón anunciando la llegada de lord Murray. Observándolo caminar en su dirección, imponente, bello, viril, Bethia sintió como su corazón se disparaba.

No era posible que el estuviese feliz con ese matrimonio, cuanto podía tener a mujeres mucho más hermosas que ella a sus pies.

Tomando las manos de la novia entre las suyas, Eric se las llevó a los labios y las besó suavemente, queriendo apagar la melancolía y el nerviosismo reflejados en el rostro delicado de Bethia. Sabía que necesitaba transmitirle seguridad, pero no era el momento, ni el lugar, de demostrarle la intensidad de sus sentimientos. Echado una mirada rápida en dirección a sus suegros, acomodados en una especie de trono, le dijo a Bowen:

—No volverán a hablar conmigo.

—Porque consideran la situación irreversible.

—Lo que me asombra es el total desinterés por el futuro de su hija. Podría llevármela a una choza en medio de las montañas.

—¿Mis padres no te han ofrecido una dote? —preguntó Bethia.

—No. Y debes saber que no necesito ninguna. —Eric la besó en la cabeza, esforzándose por tranquilizarla.

—Es muy galante por tu parte, pero no es cuestión de necesidad. La costumbre exige que el novio reciba una dote.

—No te preocupes por esas tonterías. Vamos, el sacerdote nos está esperando.

—Eric… —Susurró ella vacilante, cuando empezaron a caminar.

—¿Dijiste que eras mía, recuerdas?

—Sí.

—Pues ahora esa promesa va a ser confirmada y bendecida por la iglesia.

Durante toda la ceremonia, Bethia intento consolarse pensando que lord Murray, aunque no la había escogido, no se mostraba ni un poco reticente y tampoco se revelaba contra la imposición del destino. Mientras que el sacerdote les daba la bendición final, rezó para que ambos no se estuviesen lanzando a una vida de desilusiones y desencantos.

La fiesta transcurrió mejor de lo que esperaba, sus padres, concentrados en degustar la abundante comida, la ignoraron por completo. El pueblo de Dunnbea, pareciendo genuinamente feliz con su matrimonio, llenaba el salón de risas. Wallace, Bowen y Peter tuvieron el atrevimiento de sentarse frente a ella y a Eric, para horror de lady y lord Drummond.

Nunca unos simples maestros de armas deberían ocupar una posición de honor en la mesa.

—No estás comiendo mucho. —Susurró Eric, ofreciéndole una rodaja de manzana.

—Estaba un poco nerviosa.

—Estas hermosa, amor.

—Sorcha descartó algunos vestidos y Grizel arregló este para mí.

—¿Hay más?

—Sí. Casi una docena. ¿Por qué?

—Estoy en condiciones de comprarte vestidos nuevos y lo haré. Pero tal vez necesites ropas refinadas inmediatamente. ¿Grizel puede reformar otras piezas?

—Sí. ¿Por qué?

—Es posible que tenga que ir a la corte antes de regresar a Donncoill. Dejaría la visita a los MacMillan para una ocasión más oportuna.

—¿A la corte? —Ella casi se atragantó con el vino. ¡No puedo ir a la corte!

—Claro que sí. Ahora estamos casados. A donde yo vaya, tú me acompañarás.

Bethia permaneció en silencio, luchando para calmarse. La simple idea de frecuentar la sociedad le causaba pánico. Nunca había sido entrenada para esas cosas. Habría reglas y procedimientos a seguir, de los cuales nadie se había tomado la molestia de enseñarle. La aterrorizaba pensar que acabaría avergonzando a quien más amaba en el mundo.

Tenía que buscar una manera de quedarse atrás.

Llegando la hora de retirarse, Eric la condujo hasta sus padres para que fuesen formalmente dispensados.

—Creo que deberías habernos pedido permiso antes atreverte a arruinar uno de los vestidos de Sorcha —lady Drummond la reprendió, irritada.

Notando la mirada furiosa de su marido, Bethia le apretó la mano con fuerza en una súplica silenciosa para que no se alterase.

—No quise avergonzaros, apareciendo pobremente vestida el día de mi boda.

Con indiscutible irritación, lord Drummond miro a Eric.

—Supongo que te la llevarás de Dunnbea.

—Lo más breve posible, señor.

—Pues espero que no te falten ganas y pulso firme para transformarla en una mujer más obediente y respetuosa. Nunca conseguimos que cambiase. El problema es tuyo de aquí en adelante.

—Sí, todo mío. Les deseamos una buena noche.

Eric prácticamente la arrastró fuera del salón y Bethia necesitó levantar el dobladillo del vestido para no tropezar mientras intentaba acompañar las largas zancadas. En el cuarto, el cerró la puerta, se sirvió una copa de vino y bebió hasta la última gota. Tensa, Bethia permaneció inmóvil, esforzándose por descubrir lo que lo había enfurecido tanto. En realidad, cualquier hombre que se viese obligado a casarse tenía el derecho de mostrarse enfadado y no iba a culparlo.

—Discúlpame. —Dijo en voz baja, aunque sabía que era imposible disculparse por algo que lo afectaría el resto de su vida.

—Tengo la impresión de que te estás disculpando por el motivo equivocado, mi lady. —Eric le entregó una copa de vino y le sonrió.

—Estás enfadado. Y tienes todo el derecho. No solamente te enredé en mis problemas y te expuse al peligro, sino que te he atado definitivamente a mí.

—No me siento atado, amor. Mucho menos enfadado por nuestra boda. Estoy furioso con tus padres.

—Oh. Bueno, los dos podían haber sido un poco más educados contigo.

—Soy el hombre que ha seducido a su hija y es natural que quieran retorcerme el pescuezo. No, lo que me enfureció fue el modo en que te trataron. No te imaginas lo cerca que estuve de darle una paliza a tu padre. Por eso te saqué del salón.

La revelación la sorprendió. No porque Eric hubiese deseado agredir a su padre, sino porque empezaba a notar en él un resentimiento, una rabia cada vez más difícil de sofocar. Podían existir aspectos negativos de aquel matrimonio apresurado, pero había llegado a la conclusión de que lo mejor sería partir de Dunnbea cuanto antes. O se vería obligada a admitir lo que siempre había intentado negarse a sí misma.

—Ellos todavía están llorando la muerte de Sorcha. La tristeza los vuelve rudos, poco delicados.

Ni por un segundo Eric se tragó la explicación de su esposa y el instinto le decía que Bethia tampoco creía lo que había dicho. Nunca le diría permitiría saber cómo sus padres habían intentado expulsarlo de Dunnbea, como se habían asombrado de que un hombre hubiese deseado a una muchacha tan falta de atractivos. Había sido Bowen, Peter y Wallace los que insistieran en el matrimonio. Lord y lady Drummond solamente se mostraron muy irritados por perder la sirvienta responsable del mantenimiento de la rutina domestica del castillo.

—En breve no tendrás la necesidad de justificar el comportamiento grosero de tus padres, porque estarás bien lejos de aquí. —Besándola en el cabello, empezó a desvestirla.

—En cuanto a James… —Bethia quería resolver la situación de su sobrino antes de que la pasión la hiciese olvidarse de todo.

—Vendrá con nosotros. Wallace me contó la reacción de tus padres hacia su nieto y decidí que no lo abandonaríamos. Si Wallace ya fuese el señor de Dunnbea, yo no me preocuparía. Pero tus padres ni siquiera creen que el niño esté corriendo peligro.

—¡Oh, gracias! —Conmovida, Bethia lo abrazó. —Ellos lo trataron con tanta indiferencia. Llegaron a dudar que fuese hijo de Sorcha.

—¿Los infames tuvieron la osadía de sugerir que James es tu hijo bastardo? —Viéndola enrojecer, Eric maldijo.

—Mis padres nunca habían visto al hijo de Sorcha antes, por lo tanto es comprensible que no lo reconociesen. Y el hecho de que me sorprendiesen infraganti, en la cama contigo, los llevó a cuestionarse mi moral. Lo que no entiendo es cómo me imaginaron capaz de esconder un hijo durante casi un año, si nunca salí de Dunnbea.

—Basta. Ni una palabra más.

—¿Eric?

—No, no vas a seguir hablando así. Creo que si escucho una sola palabra más sobre el veneno que tus padres destilan y sobre cómo te esfuerzas en defenderlos, tomaré una decisión tan drástica que los dos nos arrepentiremos después.

La furia que reflejaban sus ojos azules la hizo callar. Una parte de si siempre buscaba disculpas para el comportamiento de sus padres, siempre quería justificarlos. La otra parte se resentía, año tras año, de los maltratos que había recibido. Le calentaba el alma comprobar que Eric salía en su defensa.

Nerviosa, cerró los ojos al quedarse completamente desnuda. Todavía no se sentía cómoda exponiéndose de aquella manera. Su marido, en cambio, parecía apreciar la visión.

—Me alegra ver que te has dejado el cabello suelto. —Murmuró él, tomándola en brazos y depositándola en la cama.

—Ya no era virgen cuando intercambiamos nuestros votos, y tú eres el único hombre con el que me he acostado. Creí que no despertaría muchos comentarios negativos si llevaba el cabello como si todavía fuese doncella. —Bethia suspiró profundamente, dominada por una emoción inexplicable. —Intentaré ser una buena esposa. Sé que podrías haberte casado con alguien mucho mejor que yo.

Eric la besó en la boca lentamente, acariciando sus pechos firmes, con sus manos fuertes.

—Ah, yo podría haberme buscado una esposa con dote, o hasta con algunas hectáreas de tierra. —La provocó el, enloqueciéndola al besar uno de sus pezones erectos. —Tal vez una mujer con pechos más grandes, caderas más anchas…

—Sí, es verdad. ¿Entonces por qué te acostaste conmigo? —Respondió ella, ardiendo de celos.

—Porque eres mía. Y porque, en toda Escocia, no encontraría a nadie más dulce.

Sujetándola firme por la cintura, Eric deslizó los labios hasta tocarla en el centro de su feminidad.

Asustada, Bethia se puso rígida cuando su marido sorbió el néctar de un lugar de su cuerpo que ni siquiera tenía un nombre decente. Después, el temor se transformó en un placer increíble. Loca de deseo, lo agarró por el cabello, entregándose a las delicias que le provocaba esa lengua ardiente. Cuando estaba al borde del clímax, el interrumpió la caricia y la penetro con una sola embestida. Un orgasmo intenso y prolongado los arrastró más allá del tiempo y el espacio, en una perfecta unión de cuerpos, mentes y almas.

—Ah, mi amor… —Eric murmuró, acercándola a su pecho. —No fui exactamente casto a lo largo de mi vida. Pero, créeme, nunca he experimentado algo tan maravilloso.

—Imagino que tu vasta experiencia te permite hacer ese tipo de comentario. —En vano, ella intentó no pensar en las innumerables mujeres con las que se había acostado

—Creo que sí. —Sonriendo, Eric la besó en el cabello sedoso, aspirando el perfume de los mechones ondulados. —Era muy ávido de joven. Después me volví más selectivo. No puedo mentir. Conocí a muchas mujeres. Me gustaría haber llegado a nuestro lecho nupcial tan puro como tú, pero no se puede cambiar el pasado. Siendo un hombre libre y no habiendo entregado mi corazón y mi nombre a nadie, solamente tomaba lo que las damas me ofrecían. Y a causa de mi juventud desordenada, puedo afirmar que lo que nos une es incomparable. Sé que insisto en decir que eres mía. Pero créeme, esposa, yo también soy tuyo.

—¿Solamente mío? —Bethia tuvo el coraje de preguntar, con un hilo de voz.

—Solamente tuyo. Si yo me creyese capaz de honrar las promesas de nuestro matrimonio, nunca te habría desposado.

No se trataba de un juramento de amor eterno, pero Bethia se sintió animada. Si Eric valoraba el compromiso adquirido por ambos, tal vez tuviese la oportunidad de conquistar su amor. Siendo la pasión mutua tan intensa, conforme él había afirmado, ¿por qué no alimentar la esperanza de que el amor florecería? Rezaba para que fuese así, pues detestaría pasar el resto de su vida amando a un hombre incapaz de devolver ese sentimiento.

—¿A dónde iremos ahora?

—Creo que permanecerás en Dunnbea durante algunos días más, aunque preferiría sacarte de aquí lo más rápido posible.

—¿Vas a algún lugar?

—A la fortaleza MacMillan. Muchos de tu clan me preguntaron si soy un MacMillan, debido a mis características físicas. Creo que es hora de presentarme a mis parientes.

—¿Irás solo?

—Tal vez todavía estés siendo perseguida. Dudo que William haya desistido de sus planes macabros. Y a pesar de que no creo que enfrentaré problemas con los MacMillan, cabe la posibilidad de que me rechacen. Es más seguro que permanezcas en Dunnbea hasta qu yo resuelva mi situación

—¿Y si ellos no te aceptan?

—Todavía no sé lo que haré.

—¿Vas a luchar por lo que te pertenece? Percibiendo la angustia de su esposa, Eric tomo el rostro hermoso entre las manos y la besó suavemente en los labios.

—No quiero un enfrentamiento, pero no voy a mentirte, jurándote que no lucharé por lo que es mío

—Sé que tienes derecho a tu herencia, pero no consigo aceptar que las personas luchen y mueran por dinero y tierras.

—No se trata solamente de bienes materiales. También es una cuestión de honor.

—Ah, donde te ha llevado el concepto de honor.

—Sí. Me ha traído aquí. —Suavemente, el la acarició entre los muslos, escuchándola suspirar de placer. —Ah, como adoro tocarte. No te preocupes con lo que está por venir. Te prometo que intentaré resolver el problema de forma pacífica.

Sonriendo seductora, Bethia puso la mano sobre su sexo rígido. Sintiéndolo estremecerse al simple contacto, se regocijó. Tenía algún poder sobre Eric. En un gesto osado, besó el miembro erecto, la suavidad de la piel la impresionó.

—¿Estás intentando enloquecerme, muchacha?

—Es lo que tu hacer conmigo. Enloquecerme de placer. Tal vez tenga un motivo oculto para actuar de este modo.

—¿De verdad? —Tal vez si continuaba hablando, conseguiría controlarse. El modo tan íntimo en que Bethia lo acariciaba, con la lengua y los labios, era casi más de lo que podía soportar. No la creía capaz de actuar movida por motivos ocultos.

—Mañana partirás para el catillo de los MacMillan.

—Sí, es necesario. Quiero cerrar ese asunto.

Cuando Bethia lo tomo en la boca, Eric dejó escapar un gemido estrangulado.

—Las mujeres del clan MacMillan son conocidas por su belleza, mi lord. No faltaran muchachas bonitas en Bealachan.

—Te tengo a ti.

—Cierto. Solo que yo conozco el efecto devastador que causas sobre el sexo opuesto, Sir Murray.

—No voy a reparar en ninguna mujer.

—Sí, pero en el caso de que una o dos te llamen la atención, o se tire a tus pies, he pensado en darte esta noche un placer tan grande, que no desearás a nadie más que a mí.

Eric luchó por mantener un resto de sensatez, pero ya no era capaz de elaborar pensamientos coherentes, porque cada fibra de su ser estaba tirante al máximo. Entonces, a punto de explotar, la sujetó por la cintura y la hizo sentarse sobre su enorme erección. Meciéndose lentamente, provocativamente, Bethia saboreó la nueva posición, sonriendo cuando su marido la agarró por las caderas, como si temiese verla fluctuar en el aire.

—Para ser una dama todavía tan inocente, aprendes rápido. —Murmuró él, vibrando de tensión.

—Empiezo a creer que existen muchas formas de jugar a este juego.

—Oh, sí, y va a ser un placer enseñártelas todas. Venga, amor, cabalga a tu hombre.

Una eternidad después, impregnados del sabor y el olor del otro, se sintieron saciados. Vencida por el cansancio, Bethia se durmió con la cabeza apoyada en el pecho de su marido.

Eric, aunque drenado de toda energía, tardó en conciliar el sueño. Tantos problemas les aguardaban. La amenaza que representaba William, a cuestión de su herencia…

Aunque estaba convencido de que no se vería obligado a desafiar a los MacMillan, sabía que Beaton solo cedería si lo vencía en una batalla. Necesitaba alejar a su esposa de la presencia nociva de sus padres y llevarla a Donncoill, para presentársela a su familia. Y mientras estaba esforzándose por hacer que Bethia se sintiese importante, valorada, en la corte ella se iba a encontrar con muchas mujeres de su pasado. Temía que esas aventura juveniles acabasen ensombreciendo su presente.

Intentando no bostezar, Bethia permaneció firme, observando a Eric prepararse para partir. La última cosa que deseaba era que el pueblo de Dunnbea, al ser testigos de su agotamiento, adivinasen la noche de sexo tórrido que había disfrutado con su marido. Su vida privada no le interesaba a nadie.

La idea de estar lejos de Eric la inquietaba profundamente. Imaginarlo rodeado de mujeres insolentes, deseosas de llevárselo a la cama la torturaba. ¿Y si no volvía a verlo nunca más?

Sonriendo, Eric la besó en los labios.

—Mi esposa me dejo tan agotado, que no se si seré capaz de cabalgar durante horas hasta Bealachan.

—Perfecto. Así no serás capaz de cabalgar nada más, cuando llegues allí.

—Debería decirte algo para que no te preocupes, debería reprenderte por esos celos injustificados, pero sé que no serviría de nada. Con el tiempo entenderás que las otras mujeres no me interesan. Volveré en breve, créeme. Y no te olvides de que ahora eres mi esposa. No más hija, hermana o sirviente. Solamente mi esposa.

Después de un último beso, el montó en Connor y atravesó los portones de Dunnbea.

Al girarse, Bethia notó a sus padres a una corta distancia. Solamente entonces las palabras de su marido tuvieron completo sentido. Él había querido advertir a sus suegros que no se atreviesen a maltratarla. Refugiándose en su cuarto, Bethia rezó para que Eric regresase pronto. Definitivamente había llegado la hora de dejar Dunnbea. Definitivamente había llegado la hora de empezar una nueva vida…

—¿Murray? —El vigía corpulento, instalado en los portones de Bealachan, frunció el ceño, confuso. —¿Estáis seguro? Parecéis un MacMillan.

Eric sonrió. Le divertía que tantas personas lo cuestionasen y se preguntaba si no se había equivocado permaneciendo alejado, durante años, de la familia de su madre. Si el parecido físico era tan extraordinario que los Drummond, y ahora los MacMillan, lo percibían, tal vez hubiese bastado con visitarlos una sola vez para evitar todo el tiempo malgastado en la corte, con peticiones y conversaciones diplomáticas.

—Sí, soy Sir Eric Murray. Pero confieso que existe cierta polémica en cuanto a mi origen. Os aseguro que vuestros señores reconocerán mi nombre. Decidles que vengo solo y solamente deseo hablarles.

Tras poner a otro centinela a vigilar al extraño durante su ausencia, el sujeto alto se alejó.

Conteniendo la impaciencia, Eric esperó el desarrollo de los acontecimientos. Desde que llegara a la fortaleza, nadie daba la impresión de dudar que poseyese sangre de aquel clan. Quería estar frente a frente con lord MacMillan y zanjar el asunto lo más deprisa posible para volver junto a Bethia. En caso de que la conversación fuese favorable, parte de su problema estaría resuelto, restando solamente el enfrentamiento con Beaton.

Al cabo de unos minutos el vigía retornó, habiéndole una seña para que lo acompañase. Una rápida mirada al salón principal lo convenció de que sus parientes estaban lejos de ser pobres que no era la falta de recursos financieros, lo que les impedía aceptarlo como miembro de la familia y legítimo heredero de bienes. Ricos tapices cubrían las paredes blancas, gruesas alfombras se esparcían por el suelo, una explosión de arreglos forales creaban un efecto de sobria elegancia. Delante de la inmensa chimenea de piedra, donde crepitaba el fuego, se sentaban los señores del castillo.

Consciente de que decenas de guardias armados no se perdían uno solo de sus movimientos, Eric se aproximó a la pareja e inclinó la cabeza, en un saludo cortés.

—Por Dios, es la imagen de mi hermana Katherine —Murmuró lord Ranald MacMillan, empalideciendo de tal modo que su esposa lo sujeto por el brazo, preocupada.

—Soy Sir Eric Murray, de Donncoill.

—Se vuestro nombres. Nos has aburrido estos trece últimos años con cartas y peticiones. Creo que me han mentido cobardemente. Y no sois vos el mentiroso, como siempre he creído.

—No, señor, no lo soy. —Atendiendo a la invitación, Eric se sentó. Inmediatamente un paje le sirvió vino. —Graham Beaton se ha apoderado de Dubhlinn y pretende mantenerse en el poder. Le interesa que nadie venga en mi ayuda.

—El afirma que no sois más que un bastardo que insiste en proclamarse hijo de Katherine, que dio a luz un hijo muerto.

—Ah, ¿Entonces el infame no me tachó de ilegítimo?

—Si fuese eso lo que Beaton nos hubiese dicho, os habríamos acogido sin vacilar. No sería fácil aceptar el adulterio de mi hermana, pero jamás rechazaríamos a un niño engendrado por Katherine. Pero Beaton, cuando estaba vivo, y después Graham, siempre os acusaron de impostor, mentiroso y usurpador.

—Beaton también dejó claro que no nos consideraría sus aliados y amigos si os dejábamos poner un pie en Bealachan. —Apuntó lady Mairi.

—¿Y jamás habéis cuestionado el por qué de esa exigencia absurda? Si yo fuese un impostor, ¿qué importancia tendría que nos encontrásemos. Si no creyeseis en mi palabra, bastaría con que me echaseis.

Lord Ranald desvió la mirada, abatido.

—Tal vez fuese más cómodo juzgaros un farsante antes que admitir que ni hermana hubiese tenido un hijo bastardo. El marido de Katherine…

—El miserable deseaba un heredero por encima de todo y se acostó con una infinidad de mujeres que acabaron concibiendo siempre niñas. Convencido de que yo era hijo del amante de su esposa, me echó literalmente fuera.

—¿Os echó fuera?

—Tan pronto como me cortaron el cordón umbilical, sus mercenarios me abandonaron al pie de una colina, para morir. Entonces el canalla ordenó ejecutar a mi madre y a la partera. O las asesinó con sus propias manos.

—Ponedme al tanto de toda la historia.

—Es una historia sórdida.

—Es lo empiezo a creer.

Eric expuso todo aquello que había intentado explicar en sus cartas y peticiones, notando como las revelaciones afectaban a lord Ranald. Evidentemente el jefe del clan MacMillan jamás había sabido cuan perverso había sido el marido de su hermana. En silencio, lady MacMillan lloraba.

—¿Ese Graham es de la misma calaña?

—Sí. El pobre pueblo de Dubhlinn permanece sometido, aplastado bajo su dominio. Ese es uno de los motivos por los cuales no desistí de luchar por mi herencia. Las personas de Dubhlinn merecen la oportunidad de tener una vida mejor.

—Eres el legítimo heredero de Beaton y un verdadero MacMillan. Pero todavía os auto denomináis Murray.

—Creo que será siempre así. Durante trece años me consideré un bastardo Murray. Y después de descubrir mi verdadero origen, continué siendo un Murray. De hecho a nadie le gustaría tener a Beaton por padre, pero no creo que sea solamente eso. Balfour y Nigel me criaron. Aunque no tengamos lazos de sangre, somos verdaderos hermanos. Les debo mi vida.

Conmovido, lord Ranald apretó la mano de Eric.

—¿Te quedarás con nosotros algún tiempo? Quiero que conozcas a tus tías, primas… También me gustaría hablarte sobre tu madre.

—Me he casado recientemente, señor. —En un rápido resumen Eric les contó sobre Bethia y la tentativa de asesinato de la que fuera víctima junto con su sobrino.

—Los Drummond no han solicitado nuestra ayuda. ¿Estás aquí para pedirnos ayuda?

—No. Ellos no creen que su nieto corra peligro.

—¿A diferencia de ti?

—Sí. La única cosa que no se es como va a actuar William, ahora que Bethia y el niño están seguros en Dunnbea. ¿Conocéis a mi esposa?

—La vimos cierta vez, cuando visitamos a los Drummond. Me pareció que la familia no la trataba muy gentilmente. —Dijo lady Mairi, cautelosa. —La pobre trabajaba sin cesar

—Quiero alejarla de la mala influencia de sus padres cuanto antes.

—Entiendo. ¿Pero no puedes retrasar tu partida por una, dos semanas? —insistió lord Ranald.

Eric vaciló. Sentía nostalgia por su mujer y le preocupaba dejarla en compañía de los Drummond, capaces con su veneno, de minar la incipiente auto confianza de Bethia.

Pero, después de años de esfuerzo para obtener la atención de los MacMillan, no sería justo darles la espalda en este momento en que había sido completamente aceptado. El buen sentido le aconsejaba estrechar relaciones y aprovechar la oportunidad para detallar un posible plan de acción conjunta contra Beaton.

—Me quedaré siete días. Catorce como máximo. Después regresaré a Dunnbea. —El genuino entusiasmo de sus tíos lo hizo sonreír.

—Enviaré un mensajero a Dunnbea con noticias tuyas para tranquilizar a tu esposa. —Se apresuró a ofrecer lady Mairi.

A pesar del temor de que su demora aumentase aún más la inseguridad de Bethia, Eric procuro consolarse recordando que, por lo menos, ella estaría segura dentro de las murallas de la fortaleza.

Sentada en la hierba, Bethia suspiró profundamente, con los ojos fijos en James. El niño había aprendido a caminar y las caídas eran inevitables. Dejarlo en la hierba blanda, para que corriese a su antojo, lo libraba de golpes serios.

Sentía la falta de Eric, aunque entendiese por qué había decidido pasar algún tiempo con los MacMillan. Dos semanas le parecían una eternidad. No conseguía dormir bien sin tenerlo a su lado y en sueños, lo veía siempre en compañía de bellas mujeres. Temía perderlo.

—Basta de estar malhumorada. —Exclamó una alegre Grizel, sentándose a su lado.

—No estoy malhumorada

—Sí, lo estáis. Extrañáis a vuestro apuesto marido, por eso el mal humor.

—Tal vez. —Avergonzada, Bethia bajo la cabeza. —En realidad estoy preocupada por las mujeres de Bealachan. Todas bonitas y deseables…

—Ah, sois más tonta de lo que imagine.

—¿Sabes que eres una simple sirvienta?

—No intentes hacerte valer de tu posición. Ese tono de voz no dará resultado conmigo. Prácticamente crecimos juntas y estoy casada con Peter, casi un tío tuyo. Niña, ¿Por qué crees que tu marido iba a querer si quiera aspirar el perfume de otras flores?

Bethia se rió de la extraña comparación. Entonces se puso muy seria.

—Todavía no has visto como las mujeres se tiran encima de Eric. Las sirvientas de la posada casi lo desvisten delante de mis ojos.

—No lo dudo. Sir Murray es un hombre guapo y sensual. Algunas muchachas de aquí lo devoran con la mirada.

—Si intentas hacer que me sienta mejor, has de saber que fracasaste por completo.

—Discúlpame. —Sonriendo, Grizel la abrazo. —Querida, tendrás que aprender a convivir con eso. Es imposible cegar a todas las mujeres de Escocia…

—No sería mala idea.

—No, jamás podrías ser tan cruel. Yo realmente no creo que tu marido será del tipo capaz de escupir a sus votos matrimoniales. ¿No estarás siendo injusta con lord Murray? Hasta que él te dé pruebas de infidelidad, no está bien que lo acuses, ni siquiera de pensamiento.

Melancólica, Bethia miró al horizonte. Aquella inseguridad la estaba matando. ¿Cómo iba a superar el miedo a ser abandonada en cualquier instante?

—Entiendo. Debería confiar en Eric hasta tener motivos para actuar de modo contrario.

—Sí. Ahora escúchame con atención. A un hombre no le importa que una mujer sienta un poco de celos, pero solo un poco. Porque, al insistir en que el sucumbirá a la tentación de acostarse con otras mujeres, estas cuestionando su honor.

—Oh, nunca había analizado la situación de esa forma.

—Inténtalo. Si permites que los celos te dominen, pronto palabras ásperas e indisculpables saldrán de tu boca. Acusarlo frecuentemente acabará por alejarlo de ti. Ese tipo de desconfianza y descontrol acostumbra a envenenar el matrimonio. Se de lo que estoy hablando por que vi como sucedía con mis padres.

—Lo siento mucho, Grizel.

—Fue difícil atestiguar la destrucción del matrimonio de mis padres, pero aprendí una lección. Aunque a veces siento celos cuanto ve a una muchacha bonita sonriendo a mi marido, observo como actúa el. ¿Peter ignora la sonrisa? ¿Viene a mi cama todas las noches? ¿Su pasión continua ardiente? Si la pregunta continua siendo “si”, consigo superar la crisis. Claro que eso no me impide querer darle una zurra a la atrevida. —Las dos rieron con placer.

—El problema es que yo no encontraría respuesta para ninguna de esas preguntas ahora. Eric está lejos de mí.

—Sí, pero te envía mensajes casi a diario.

—Cierto. Y siempre me llama de forma afectuosa en sus cartas.

—Bien, niña, si las están en ese punto, yo no me preocuparía por las posibles envestidas de las damas de Bealachan y empezaría a prepararme para recompensarlo por haberlas rechazado. —Con aire decidido, Grizel se levantó y se alisó la falda. —Será mejor que entremos. Ya pasó la hora de tu clase de etiqueta.

Maldiciendo para sus adentros, Bethia se levantó también y tomo a James en sus brazos. Cuando había expresado su desanimo ante la posibilidad de ir a la corte, Wallace y Grizel decidieron prepararla para el evento. Aunque ya no creía que avergonzaría a su marido, dudaba que fuera una experiencia maravillosa. Había tantas reglas que recordar, tantos detalles a tener en cuenta. Solamente se había divertido aprendiendo a bailar y difícilmente tendría la oportunidad de poner en práctica su recién adquirida habilidad.

A media tarde, inquieta y nerviosa, Bethia decidió entretenerse saliendo en busca de hierbas medicinales. No se había olvidado de lo impotente que se había sentido cuando Eric se encontraba abatido por la fiebre y se había prometido a sí misma aprender los secretos del arte de la cura. Desde que había llegado a Dunnbea, se había vuelto una dedicada alumna de la vieja Helda, la sanadora del clan.

¿Sería prudente atravesar los portones de la fortaleza? Según los rumores, William había cambiado de táctica en su afán de apoderarse definitivamente de Dunncraig. Por medio de peticiones insistía en que el rey le había concedido la guardia de James. Como los documentos eran expedidos de Dunncraig, el maldito debía de estar allí. Por lo tanto, no correría ningún riesgo aventurándose más allá de las murallas durante algún tiempo.

Bowen discrepó de inmediato.

—No vas a ningún lado.

—Necesito salir un poco, respirar aire fresco. Me siento encerrada.

—Dentro de una sepultura te sentirías más encerrada aún.

—William ni siquiera se encuentra en las inmediaciones de Dunnbea —respondió.

—¿Cómo podemos tener certeza?

—Porque las peticiones están siendo enviadas de Dunncraig.

—Es lo que dicen. Aun así, no veo motivo para creer que el maldito haya cambiado de idea. Con certeza sigue queriéndoos a ti y a James muertos.

—Sí. Por eso les pedí a dos guardias armados que me acompañen. No sé que ganaría William hiriéndome, y a James, ahora, excepto la satisfacción de destruir a aquellos que arruinaron su plan de robar Dunncraig.

—Está bien. Te acompañarán dos hombres armados y te quiero de vuelta antes de la puesta de sol.

—No creo que me demore tanto. —De puntillas, ella se despidió del maestro de armas con un beso en la mejilla.

Lejos de las murallas de Dunnbea, Bethia procuró alejar las preocupaciones. Pretendía aprovechar la belleza del día soleado. Acomodado en la silla delante de ella, James no paraba de hablar, todavía en el lenguaje incomprensible de los bebes.

Divisando el camino a Bealachan, su corazón se llenó de añoranza. Ah, como ansiaba el regreso de Eric. Pero necesitaba comprender las razones de aquella ausencia. Despreciado por su padre y rechazado constantemente por sus parientes de sangre, era natural que su marido, ahora acogido por la familia de su madre, disfrutase de la convivencia tardía. Por lo menos los MacMillan no le negarían el derecho a la herencia.

A pesar de eso, lo quería en casa no solamente por echarlo tanto de menos. Aunque se esforzaba por seguir los consejos de Grizel, continuaba atormentada por los celos. En realidad confiaba en Eric. Las mujeres lo asediaban eran las que no merecían su confianza.

—¡Para con eso, idiota! —Bethia refunfuñó. —Eric es digno de toda mi confianza.

—¿Dijisteis algo, milady?

—No, Dougal. Solamente estaba conversando con mi sobrino.

Tener un niño cerca de concedía algunas ventajas, como la de no parecer una idiota al ser sorprendida hablando sola. Debería ser más cuidosa de allí en adelante. El niño aprendía palabras nuevas todos los días y prefería no escucharlo repetir algo que le gustaría mantener en secreto.

Llegando a lugar recomendado por Helda, no fue difícil encontrar las plantas medicinales que buscaba. En poco tiempo estaba con el saco lleno y lista para volver.

De repente, unos gritos horribles cortaron el aire. Con un flecha en la espalda, Dougal cayó al suelo, mientras que el otro guardia era abatido con una flecha en el pecho.

Sujetando a James en sus brazos, Bethia vio, horrorizada, como cerca de doce caballeros salían de detrás de los árboles. A tres de ellos los reconoció inmediatamente. ¿Cómo podían estar allí William y sus hijos, si el día anterior sus padres habían recibido una carta del infame solicitando la guarda de James? Era imposible recorrer la distancia entre Dunncraig y Dunnbea en un solo día.

Observándolo desmontar y caminar en su dirección, se dio cuenta como todos habían sido fácilmente engañados. En lugar de permanecer instalado en Dunncraig, intentando robar lo que no le pertenecía, William, liderando una banda de mercenarios, se había ocultado en los alrededores de Dunnbea y había esperado la oportunidad de poner las manos en lo que más quería. Y ella, como una perfecta idiota, había acudido a la trampa.

—¿Estáis loco? —Lo interrogó Bethia, esforzándose en esconder el miedo.

—¿Loco? ¿Yo? —Una sonrisa libertina expuso los dientes amarillos. —No, creo que no. Al final conseguí atraeros fuera de las murallas del castillo. ¡Como premio extra me traéis al mocoso!

—No he venido aquí para verso matar a dos hombres buenos. Y con certeza no fuisteis vos quien me atrajo a este lugar.

—Lo sé. Pero soy el motivo por el que os encontráis donde estáis ahora. Yo sabía que alguien como vos no conseguiría permanecer encerrada indefinidamente. Tolo lo que necesite hacer fue despertar sospechas sobre mi paradero y esperar el momento de actuar.

—¿Os consideráis mucho más inteligente de lo que sois, no? —Y yo mucho más estúpida de lo que jamás imaginé, pensó ella desanimada.

—Oh, soy muy inteligente. Después de todo, ¿Quién es el vencedor? —Antes de que Bethia pudiese decir algo, un puño golpeó su rostro. Después de un segundo de dolor y de miedo, la oscuridad total.

—¡Bowen! —Wallace gritó, entrando en el establo. —Es mejor que vengas conmigo ahora.

El maestro de armas siguió al joven hasta el patio, donde una pequeña multitud se había reunido alrededor de alguien. Cuando, al fin, pudo aproximarse lo suficiente, deparo en un Dougal extendido en el suelo, Grizel y la vieja Helda estaba intentando estancar la sangre que chorreaba de una herida en la espalda.

—¿Qué sucedió, Dougal? —Preguntó el, rezando para que el muchacho no perdiese la consciencia antes de darle las respuestas que necesitaba.

—Fuimos atacados en el bosque —Dougal murmuró, en obvia agonía. —Robbie está muerto. Pesaron que yo estaba muerto también. William… se llevo a mi lady y al niño.

—¿Viste que dirección tomaron?

—Oeste.

—Perfecto. —Bowen miró a las dos mujeres levantarse, revelando una expresión angustiada en la mirada. —Haced todo lo posible por el muchacho.

—¿Dougal dijo oeste? —Wallace indagó.

—Sí.

—No es la dirección que los llevara a Dunncraig.

—No. Creo que el canalla pretende abandonar los cuerpos a una distancia segura de Dunncraig, para que no pueda ser acusado de nada. Vamos, si nos movemos deprisa, tal vez tengamos una oportunidad de salvarlos.

—Espero que podamos encontrarlos a ella, y al niño, antes de que Sir Eric descubra lo que pasó.

—Demasiado tarde. —comentó Peter, señalando al caballero que acababa de cruzar los portones de Dunnbea.

Capítulo 6

—¿Dónde está Bethia? —Eric preguntó.

Muy tenso, Bowen pasó la mano por sus cabellos oscuros.

—Creemos que ese maldito la secuestro.

Le había bastado cruzar los portones de Dunnbea para percibir algo mal en el aire. Peter, Wallace y Bowen, al frente de un grupo de caballeros armados reunidos en el patio, transpiraban nerviosismo. Sin molestarse en desmontar, se dirigió al maestro de armas.

—¿Y James?

—Se llevaron al niño también.

—¿Cómo en nombre de Dios, William consiguió entrar en Dunnbea?

—El maldito no ha puesto los pies aquí dentro. Bethia y el niño salieron a buscar plantas medicinales, escoltados por dos guardias. Ahora uno de los nuestros está muerto y el otro, gravemente herido. Grizel, la esposa de Peter, no cree que Dougal sobreviva. Vamos a su busca. ¿Vienes con nosotros?

—Claro.

—La vieja Helga y Dougal nos dijeron donde debemos empezar a buscar, lo que nos ayudará a ganar horas valiosas.

Tan pronto como el cortejo se alejó de Dunnbea, Eric condujo a Connor junto a Wallace.

—¿Que pasó por la cabeza de Bethia para abandonar la seguridad del castillo?

—No creo que ella se sintiese completamente despreocupada, pero sin dudad creyó que no habría ningún problema en aventurarse a un paseo corto con dos hombres armados protegiéndola. William parecía haber vuelto a Dunncraig, desde donde enviaba mensajes solicitando la guardia de James. Los idiotas de mis tíos estaban realmente considerando la posibilidad de ofrecérsela, para desespero de Bethia.

—Puedo entenderla. —Preocupado, Eric observó a Thomas, el rastreador del grupo. —¿Él es bueno?

—El mejor. Algunos vecinos acostumbran a pedirnos permiso para utilizarlo en casos difíciles de rastrear. Thomas es capaz de descubrir indicios en un tallo de hierba partido.

—Espero que el encuentre el rastro de prisa. Bethia y James ya llevan en poder de William demasiado tiempo.

—¿Crees que el infame todavía pretende matarlos?

—Oh, sí.

—No tiene sentido. Todos sabrán quien es el asesino y el por qué del crimen.

—William no es lo suficientemente sagaz para pensar así debido al tamaño de su prepotencia, cree que será capaz de inventar explicaciones convincentes para los “accidentes”.

—No te angusties. La encontraremos.

—Espero que sí. Llevo casado apenas dos semanas y no tengo la intención de ser viudo.

Al recobrar los sentidos, dos cosas le llamaron inmediatamente la atención a Bethia: el fuerte olor a caballo y el llanto de James. Entonces, los recuerdos de su captura la golpearon con una torturante riqueza de detalles. Cautelosa, se enderezó en la silla, luchando contra la oleada de nauseas, con la mirada ansiosa buscando a su sobrino. Aterrorizada, lo descubrió compartiendo una montura con Iain.

—¿Al fin despiertas, eh? —William sonrió, libertino —¿Te duele la cabeza?

—Oh, ¿por qué simplemente no te acuestas y mueres? —Al intentar levantar las manos para tocar la sien golpeada, descubrió que tenía las muñecas atadas. —Sabemos que venciste. Es infantil vanagloriarse.

Notando que su comentario destruía el buen humor de William, Bethia se sintió recompensada. Prefería lidiar con el canalla de siempre que con alguien falsamente agradable.

—Tengo el derecho de vanagloriarme. Todos los Drummond, no son más que una panda de orgullosos y arrogantes. Creéis que tengo que estaros eternamente agradecido por haber adoptado el apellido de la familia. Por el nombre era todo lo que estaban dispuestos a darme.

—Y es más de lo que tenías cuando te casaste con la ingenua tía de Robert. Tú y tus abominables hijos estabais desarrapados y hambrientos, morando en un agujero, cuando la pobre señora os acogió.

—Dunncraig me pertenece. Lo merezco.

—¿Por qué? ¿Por qué te crees un gran hombre?

—Soy mejor que cualquier Drummond. ¿Dónde están los bellos Robert y Sorcha ahora, con todo su orgullo y arrogancia? Bajo siete palmos de tierra. Como tú lo estarás en breve. Y el mocoso también.

Viendo alejarse a William para reunirse con sus hijos, la desesperación la invadió. Aunque las ocasiones de escapar fuesen nulas, especialmente porque la habían separado de James, sabía que si perdía la esperanza estaban condenados. Si desistiese de luchar, iría a la muerte como un cordero al matadero y arrastraría a su sobrino con ella.

¿Sería que el sol demoraría mucho en ponerse? A pesar de sus parcos conocimientos sobre el asunto, presumía que no, considerando la luz. Cuando anocheciese, Bowen notaria su ausencia y saldría a buscarla. Si consiguiese retrasar la marcha, el maestro de armas podría alcanzarlos. Si, se trataba de una posibilidad improbable, pero era mejor agarrarse a una pequeña esperanza que sucumbir al pánico.

Inspirando profundamente, se esforzó por olvidarse del brutal dolor de cabeza. El dolor enturbiaba sus pensamientos y necesitaba la mente clara para reaccionar.

De repente, William ordenó una parada. Uno de los hombres la arrancó de la silla y le soltó las manos, entregándole a James como si el niño no fuese más que una mercancía.

—Ve hasta el centro del claro y arrodíllate. —Le indicó William.

—¿Quieres que me someta mansamente? Debes de estar loco.

Entonces ella salió corriendo. Aun reconociendo que no tenía ninguna oportunidad de escapar, llevando a James en brazos y con una docena de asesinos tras ellos, podía ocurrir un milagro. Y también estaría ganando tiempo. Tiempo a favor de Bowen. Al final, tras algunos minutos de ventaja sobre sus captores, uno de ellos apareció frente a ella, como salido de la nada, y le dio un guantazo. Antes de caer, Bethia protegió al niño con los brazos, utilizando su propio cuerpo como escudo para protegerlo del impacto de la caída.

Aterrorizado, James empezó a llorar y a gritar, aunque no estaba herido. Segura de que el barullo serviría solamente para apresurar la ejecución de los dos, ella procuró tranquilizarlo, besándolo en el pelo y susurrándole palabras cariñosas.

—¡Ah, cuanta locura! ¿Dónde crees que vas? —William se burló, agarrándola del cabello y obligándola a arrodillarse.

—Tal vez no pretendía ir a ningún lugar. Tal vez solo pretendía irritarte.

—Pues lo has conseguido. Además, has sido una espina clavada en mi carne desde el día en que apareciste en Dunncraig.

—Mataste a Sorcha e intentaste matar a mi sobrino. ¿Esperabas que te lo agradeciese?

—Esperaba que fueses tan estúpida como tu hermana. Esa tonta y su marido nunca sospecharon de mis planes. ¿Cómo lo descubriste? Tal vez porque eres bruja. Si, con esos ojos tan raros debes de ser una hechicera.

Si Bethia estuviese en posesión de su daga, la habría clavado en el corazón del canalla. ¡William consideraba sus esfuerzos para impedirle asesinar a un niño una afrenta, un insulto! El maldito no había validado en matar a todos los que se habían cruzado en su camino porque los juzgaba simples obstáculos para la obtención de tierras y riquezas.

Como gusanos insignificantes, los esmagaba.

El comentario absurdo sobre sus ojos le dio una idea. Las personas solían tener miedo de aquello que no podían entender. Era ridículo imaginarla dueña de poderes sobrenaturales a causa de una particularidad física, pero, no tenía nada que perder, valía la pena explotar la ignorancia ajena. Mirando a William fijamente, sonrió al verlo dar un paso atrás.

—No fue difícil ver tus planes escritos en tu alma negra.

—¡Lo sabía! —Exclamó el, con una mezcla de triunfo y miedo. —Solamente a través de la brujería podrías haber descubierto que esa comida estaba envenenada y haber escapado de mí.

La enfurecía que un asno como William hubiese sido capaz de asesinar a Robert y a Sorcha sin la menor dificultad y estuviese dispuesto a matarla a ella y a James. Simplemente no le parecía justo. Pedía a Dios que alguien apareciese para rescatarlos, porque bromear de hechicería sería un arma de doble filo.

Podría terminar ardiendo en la hoguera, en lugar de con el gaznate cortado. Alejando los pensamientos morbosos, Bethia se concentró en lo que debería decir.

Moviéndose por el bosque tan rápida y silenciosamente como era posible, Eric y sus compañeros de Dunnbea habían seguido el sonido del llanto de James. Entonces, silencio.

—El niño paró de llorar. —Dijo Eric, sintiendo la sangre helarse en sus venas.

—Eso no significa que esté muerto. —Aseguró Bowen. —Es probable que Bethia haya conseguido calmarlo.

—Están un poco metros más adelante, en un claro. —Los avisó Peter, volviendo con la información obtenida por el rastreador.

—¿Vivos? —preguntó Eric, tenso.

—Sí, aunque es obvio que William pretende matarlos. Bethia y el niño están arrodillados en el suelo, con una docena de hombres rodeándolos.

En pocas palabras, Bowen instruyó al grupo, ordenando que los dos mejores arqueros se posicionasen en la retaguardia de William. Wallace y Eric estarían detrás de Bethia y James, para retirarlos inmediatamente del centro de la pelea, una vez que el ataque empezase. Eric se esforzó para encontrar consuelo en las afirmativas de Bowen, de que Bethia sabría lo que debía hacer cuando el conflicto hubiese empezado. Pero, al escuchar lo que ella le decía a William, se angustió.

—¿Que juego peligroso es ese? —murmuró, acostado boca abajo al lado de Wallace sobre la densa vegetación.

—Evidentemente William es uno de esos cretinos que consideran a Bethia una bruja a causa de sus ojos de colores diferentes. Pero no sé porque mi prima utiliza esa locura a su favor.

—No es sensato bromear con los miedos de un hombre. Corre el riesgo de apresurar su muerte.

—Sé lo que estas planeando ahora. —Dejando a un lado el miedo, Bethia mantuvo la voz firme.

—No es difícil de adivinar. Planeo matarte y al mocoso también y apoderarme de Dunncraig.

—Dunncraig nunca te pertenecerá. ¿Realmente crees que mi clan, y mi marido, creerán que James y yo fuimos asesinados por ladrones y asaltantes? —La expresión asombrada del maldito y la de los abominables hijos dejó claro que había acertado en su suposición. —Ellos saben muy bien que estas matando a todos aquellos que suponen una amenaza en tu ambición de convertirte en laird de Dunncraig.

—Nadie tiene pruebas contra mí.

—Mi palabra es suficiente. Si me matas, mi clan y mi marido te cazarán, y a tus abominables hijos, sin tregua. Él te matará. Lentamente. Y bendecirás la muerte porque, antes de mi último suspiro, voy a maldecirte, y a tus hijos y a todos los que os ayuden. Tu cuerpo entero estará cubierto de pústulas enormes y nadie soportara estar a tu lado, debido a tu hedor.

—¡Cierra esa boca inmunda, hechicera! —William gruñó, descontrolado.

—Entonces todo tu pelo se caerá. Después los dientes. Y un dolor lacerante en las articulaciones te impedirá caminar.

—¡Haz que cierre la boca, padre! —gritó Angus, haciendo la señal de la cruz.

—Te doy un aviso, mujer. —William la amenazó, con la espada en alza. —Si no paras, te corto la lengua.

—Por cada gota de sangre mía, o de James, derramada, conocerás un nuevo tormento. Tus uñas de los pies y de las manos, se oscurecerán y caerán. Tu virilidad se quedará torcida y….

Un grito agudo cortó el aire y un hombre cayó, alcanzado en la espalda por una flecha. En cuestión de segundos reinaba el caos. Agarrando a James, Bethia se puso a correr lejos del conflicto. En la dirección exacta de Eric y Wallace.

—¿Está bien? —Ansioso, Eric, la tocó delicadamente en la sien herida.

—Sí. —Respondió ella temblorosa, agradeciendo silenciosamente a Dios por el milagro de haberlos salvado en el último minuto.

—Vigílala, Wallace —Ordenó Eric, corriendo hacia la pelea.

—¿“Tu virilidad se quedará torcida?” —Wallace repitió, riendo. —¿De dónde has sacado eso?

—Me pareció una de esas cosas capaces de asustar a un hombre.

—Oh, sí, es una idea horrible.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —Preguntó, ardiendo en curiosidad.

—La suerte estaba de nuestro lado. O, tal vez, contigo y el niño. Dougal sobrevivió a la emboscada y, aunque gravemente herido, consiguió regresar a Dunnbea. Partimos sin demora.

—Y Thomas, sin duda, se encargó de rastrearnos.

—Sí. —Wallace acarició los cabellos suaves del bebe. —La ayuda de este pequeñín fue inestimable. Su llanto nos guió hasta vosotros.

—Tuve miedo de haberle fallado a James. De haberlo arrastrado a la muerte.

—No, prima. William no engañó a todos. Si no pensásemos que el infame estaba en Dunncraig, no te habríamos dejado salir de Dunnbea. Tu marido se puso furioso cuando supo que no te impedimos salir.

¿Sería que la reacción de Eric significaba la existencia de un sentimiento más profundo? No, no se permitiría alimentar falsas esperanzas. Desde el primer momento, el había jurado, por su honor de caballero, protegerla a ella ya James. Y había reafirmado su juramento al desposarla. Durante su estancia en Bealachan, la creía segura en Dunnbea, por lo tanto, era natural que se hubiese irritado cuando no la encontrara.

Viendo a su marido moverse en la dirección de William, Bethia cerró los ojos y se puso a rezar, aterrorizada por la posibilidad de que sucediese lo peor. No soportaría perderlo.

Moriría también.

Eric maldijo cuando varios mercenarios se interpusieron entre él y su presa, como una barrera humana. William arriesgaba la vida de sus guardias para salvar su pellejo.

—¡Enfréntame y lucha como un hombre, cobarde inmundo! —Gritó Eric, enzarzado en un duelo con el cuarto oponente.

—No pretendo morir aquí. Esa hechicera provocó la muerte de mis hijos y me llevó a perder las tierras que iban a ser mías. Planeo vivir lo suficiente para hacérselo pagar caro.

Furioso, Eric arrancó la espada de las manos de su adversario y le ordenó desaparecer, sin sorprenderse al ser obedecido

—Tu mismo has provocado tu final. —Bramó él, avanzando sobre los cuerpos caídos.

—¡Dunncraig debería pertenecerme! —Montando, William salió al galope, sin importarle a quien se llevaba por delante.

—¡Wallace!

El grito de Eric llamo la atención del joven caballero a tiempo. Viendo a William aproximarse a un galope desenfrenado, levantó la espada, en posición de ataque.

—Corre de frente en el momento en que yo te diga ahora, prima.

—Virgen Santa, ¿Es que el canalla nos quiere pisotear? —Apretando a James junto a su pecho, ella le pidió a Dios que le diese fuerzas para protegerlo.

—¡Ahora! —Gritó Wallace, parando el golpe mortal de William, desequilibrándose por poco, con el impacto de las espadas.

Dos veces más intento William derribar a Wallace para alcanzar a Bethia, y terminó rechazado. Cuando se preparaba para la tercera embestida, se paró. Eric y los otros hombres corrían hacia Bethia. Sería imposible vencerlos solo, considerando que los pocos supervivientes de su bando habían desertado.

—¡Todavía no hemos terminado, zorra! —bramó él, poseído por el odio.

—Has perdido, William. Ríndete. —Respondió Bethia, asustada por el brillo demente de los ojos fríos.

—No. Vas a pagar por la muerte de mis hijos. Tú y el mocoso.

William desapareció en medio de los árboles y aunque Bowen ordenó a dos hombres que lo siguiesen, Bethia dudaba que lograsen alcanzarlo. No esta vez. Entonces Eric apareció a su lado y, sin una palabra, la abrazó. Cerrando los ojos, ella busco en su marido la seguridad contra sus miedos.

Había escapado por poco. Y peor. El drama todavía no había terminado. Con tantos testigos de su tentativa de asesinarla, y al niño, William no podría refugiarse en Dunncraig. Se había vuelto un forajido. Sus amenazas, merecían ser consideradas en serio. El hecho de haberlo perdido todo, hijos, tierras, dinero y mercenarios no lo detendría. William continuaría persiguiéndola, no por codicia ahora. Si no por venganza.

—¿En qué diablos estabas pensando para dejar Dunnbea? Le preguntó Eric, después de tomar un largo trago de vino del odre que Wallace le había ofrecido.

—Como una tonta ingenua, creí que William estaba en Dunncraig debido a los mensajes que le envió a mis padres solicitando la guarda de James.

—Nunca se nos ocurrió cuestionar al mensajero sobre el lugar desde donde se expedían las cartas. —Wallace apuntó a un cadáver, cuyo pescuezo había sido atravesado por una flecha. —Ahí está.

—¿Reconoces algunos de esos muertos como residentes de Dunncraig? —Eric preguntó a su esposa.

—No. William parece haber sustituido a los hombres leales de Robert por mercenarios.

—Mercenarios capaces de asesinar a inocentes cobardemente. Aquellos leales a Robert jamás se prestarían a atacar a otros Drummond.

—Pero existen unos pocos en Dunncraig que no vacilarían en apoyar a un usurpador, traicionando a su propio clan a cambio de una recompensa. No los veo aquí. Con certeza estarán escondidos en el castillo. Esta historia todavía no se ha terminado. —Bethia dijo en bajo, estremeciéndose.

—Bien, si algunas de las plagas que has pedido surte efecto, será difícil identificar a los traidores. —Dijo Eric, riendo. —Bastará con que busquemos a los calvos y desdentados, a los mancos de uñas ennegrecidas.

—¿Lo has escuchado todo, no?

—Desde el principio hasta la amenaza del miembro torcido. —Notando que se sonrojaba, avergonzada, la abrazó. —¿Qué se te pasó por la cabeza, amor, para arriesgar tanto? Estabas provocando a esos hombres, instigando sus más secretos temores. Los canallas ardían en deseos de ejecutarte.

—En realidad, esperaba hacerlos vacilar justamente a causa de esos temores. Si me consideraban una bruja solamente porque no me comí esa comida envenenada, valía la pena aprovecharse de la su ignorancia.

—Nada los habría impedido llevar sus amenazas a cabo.

—Yo solamente podía pensar en ganar tiempo. Cuando William me acusó de brujería, se le ocurrió la idea de hacerlo creer que sería peligroso matarme. Después de todo si el canalla era lo suficiente idiota para pensar que era una bruja, también se creería mis poderes o me temería. Bowen me ordenó estar de vuelta en Dunnbea antes de ponerse el sol y yo sabía que cuando no me viese llegar, saldría en mi busca. Solamente me quedaba ganar tiempo.

—Como plan no fue perfecto, pero sirvió a tu propósito.

—Es hora de dejar este maldito lugar. —Dijo Bowen, acercándose al pequeño grupo.

—Si —Respondió Bethia. —Es un lugar de amenazas y muerte.

—Y brujería. —Completó el maestro de armas, riendo.

Bethia suspiró hondo cuando los tres hombres se carcajearon.

—¿Es que nunca vais a olvidarlo?

—No. —Inclinándose, Bowen la besó en la cabeza. —¿Virilidad torcida, eh? ¡Dios, fue aterrorizante!

Cuando los tres volvieron a reírse a carcajadas, ella decidió ignorarlos. Que se divirtiesen. Era bueno escuchar las risas, porque no durarían mucho. William continuaba suelto y ahora quería venganza.

—Por lo menos no has hecho que matasen a ninguno de nuestros hombres con tus tonterías. —La reprendió lord Drummond.

Suspirando profundamente, Bethia se sirvió comida en el plato y se sentó. Al llegar a Dunnbea, había conseguido evitar a sus padres durante algún tiempo, porque inmediatamente Eric se la había llevado al cuarto para que tomase un largo baño y descansase. A la hora de la cena, estando todos reunidos en el salón principal, no le había sido posible huir de los ataques y las lenguas viperinas.

Obviamente sus padres no pretendían admitir cuanto se habían engañado con respecto a William Drummond y preferían buscar motivos para culparla. Ni una sola vez le habían preguntado si había salido herida en el ataque.

Y lo más inquietante era que tampoco habían preguntado por James. Su único nieto había estado amenazado a punta de espada y ellos no se mostraban ni siquiera abatidos, como si el niño no existiese.

—Lo siento mucho, pero de todos modos ahora hemos reducido el número de nuestros enemigos a uno.

—¿Y cómo es que escapó?

La crítica embutida en la pregunta incluía a Eric, Wallace, Bowen y Peter, y eso Bethia no lo podía soportar. El laird de Dunnbea no había querido abandonar la seguridad de la fortaleza y ahora se atrevía a menospreciar los esfuerzos de sus hombres. Sorprendida, ella se dio cuenta de que nunca, hasta entonces, se había atrevido a alimentar pensamientos de esa naturaleza sobre su padre. ¿De dónde había salido tanta rabia? Pero no importaban los castigos que iba a sufrir. Defendería a aquellos que tan galantemente los habían salvado a ella y a James.

—William utilizó a sus mercenarios como escudo. —Eric respondió, seco. —Tuvimos que eliminarlos para avanzar. Aprovechándose de la demora el canalla huyó.

Lord Drummond refunfuñó algo incomprensible y volvió a concentrarse en la comida. Con el corazón apretado, Bethia rezó para que la conversación se terminase ahí. Su padre no toleraba ser censurado y era lo que Eric acababa de hacer sin ninguna sutileza.

Lo poco que había comido de repente empezó a pesarle como una piedra en el estómago, y la tensión reinante amenazaba con sofocarla.

—Creo que me voy a retirar. —Le comunicó a su marido, en un tono de voz lo suficientemente alto como para que sus padres lo escuchasen.

—Me reuniré contigo en breve.

—Por favor… —Bethia susurró, temiendo que Eric cediese a la irritación y la situación se descontrolase.

—No te preocupes, amor. No perderé la calma.

—¿No te gustó la comida? —Grizel preguntó, admirada.

—No podría comer nada más. Mi padre no se quedó satisfecho al saberse completamente equivocado sobre William e insiste en culpar a sus hombres por no haberlo capturado. Eric y Wallace protestaron ante la crítica y el clima se volvió irrespirable. Prefería alejarme.

—A ningún hombre, recién llegado de una batalla, le gusta ser criticado por alguien que no ha empuñado una espada desde hace doce años.

La aspereza de Grizel sorprendió a Bethia. Pero le bastó con recordar que Peter era uno de los hombres que habían sido injustamente acusados de incompetencia para comprender el resentimiento. Siempre le había extrañado como tantos buenos hombres seguían sirviendo en Dunnbea, soportando las reclamaciones constantes e infundadas de su padre. Ahora sabía la verdad.

Eran hombres leales a Wallace y Bowen y solamente esperaban, pacientes, el día en que Wallace se convirtiese en el nuevo laird de Dunnbea.

—Estoy segura de que m i padre no los ha cubierto solamente de críticas. —Murmuró ella, terminando de cambiarse y sentándose delante de la chimenea para que Grizel peinase sus cabellos. —¿Cómo está James?

—Durmiendo como un angelito. Tu marido y yo lo hemos examinado de la cabeza a los pies y no hemos encontrado heridas serias. Solamente algunos arañazos.

—¡Gracias a Dios! Ah, ¿Cómo alguien podría tener el valor de matar a un niño?

—Codicia, mi lady. Pura codicia. Peter y Bowen están enfurecidos porque se les haya escapado esa víbora de las manos.

—Yo también. De hecho, me siento atemorizada. —Bethia apretó la túnica al cuerpo, en una tentativa vana de entrar en calor. —Si hubieses escuchado como nos amenazaba a James y a mí…. Nunca lo he considerado mentalmente sano. ¿Qué criatura, en su sano juicio, se dispondría a asesinar a cinco personas inocentes para quedarse con las tierras?

—No te preocupes. El niño y tú estaréis protegidos.

—¿Cómo podemos estar protegidos de un loco?

—Con hombres fuertes y bien armados vigilándoos. El maldito, será atrapado y ejecutado. —Grizel le entregó una copa de vino. —Ahora quédate tranquila y bébete esto antes de dormir.

Después de que se retirase la sirvienta, Bethia procuró calmarse. Había sido un día terrible. Primero el secuestro, y después la provocación a la hora de la cena. Al principio, había imaginado que sus padres acogerían a su marido de buen grado después de su casamiento, pues Eric poseía todas las cualidades para agradarlos. Además de la clase y distinción naturales, era todavía más apuesto que Robert. Pero, cuanto más pensaba en el asunto, más percibía la enorme diferencia entre los dos. Eric, además de apuesto, destacaba como un hombre decidido, de opiniones fuertes. Robert, al contrario, siempre se había dejado conducir con facilidad. Como Sorcha.

No le cabía duda de que había llegado el momento de partir de Dunnbea. Eric, James y ellas empezarían su vida en otro lugar.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —Bowen preguntó cuando Wallace y Eric entraron en su pequeña choza, fuera de las murallas de Dunnbea. —Es tarde. Pensé que después pasar dos semanas lejos, tendrías algunas palabras que decirle a Bethia, señor Murray. É tarde.

—Si la encuentro durmiendo cuando regrese, no creo que me sea difícil despertarla. —Riendo, Eric se sentó a la sencilla mesa y aceptó la cerveza que el maestro de armas le ofrecía. Entonces, se puso muy serio. —Planeo llevar a mi esposa a la corte dentro de uno, o dos días.

—Y deseas una escolta. —Completó Bowen.

—Sí. Mi mayor preocupación es James, que se quedará en Dunnbea.

—No te preocupes por el niño. —Lo tranquilizó Wallace. —Aunque mi tío sea un cretino, al no percibir el riesgo que corre, nosotros lo vigilaremos día y noche.

—Gracias. Pero hay una cosa más que me gustaría pediros. —Eric bebió de un trago la cerveza, inseguro sobre cómo sería recibido su comentario. Las críticas de un forastero no siempre solían ser bien recibidas. —Prefiero que lord y lady Drummond tengan el mínimo contacto posible con James mientras Bethia y yo estamos de viaje. Lo ideal sería que Grizel se encargase de cuidar al niño.

—Así se hará. —Concordó Bowen.

—Creo que lord y lady Drummond no se opondrán a los cuidados de Grizel, puesto que no se interesan por James. Me temo que ni siquiera recuerdan en nombre del niño.

—Al principio, notando como el niño se parece a la madre, temí que mis tíos insistiesen en criarlo, mimado y engreído como hicieron con Sorcha —Admitió Wallace. —Pero tienes razón. Ellos no lo juzgan lo suficientemente perfecto y decidieron olvidarlo.

—Tal vez porque no quieren enfrentarse a la prueba de que su angelical hija se acostó con un hombre. —Bowen observó.

—¡Es probable que se exactamente eso! —Exclamó Eric. —Bien, no importa cómo funcionan sus extrañas mentes, mientras que no envenenen a James. Sabiendo que vosotros os encargareis de vigilarlo, me resultará más fácil convencer a Bethia de que me acompañe.

—¿Crees que es sensato partir hacia la corte ahora?

—Sería preferible que William ya estuviese muerto, pero no puedo desperdiciar el momento. Cuento con el total apoyo de los MacMillan, lo que pesará a mi favor para reclamar las tierras de los Beaton. También confieso que, si permanezco aquí mucho más tiempo, acabaré apaleando el grueso rostro de lord Drummond, —Eric sonrió cuando los otros dos rieron a carcajadas. —No quiero discutir con mis suegros. No quiero dejar a Bethia en una posición incómoda, en la que tendrá que escoger entre sus padres y su marido. Seria duro para una joven recién casada verse en esa situación.

—Ve a la corte. James estará bien protegido de William y de sus abuelos. —Le aseguró Bowen. —Llévate a Bethia lejos de aquí. Le hará bien ausentarse de Dunnbea.

Al entrar al cuarto, Eric sonrió al ver a su esposa dormitando delante de la chimenea. Silenciosamente, para no despertarla, se inclinó y la besó levemente en el cabello.

—Oh, Eric, eres tú. —Abriendo los ojos, Bethia contuvo un bostezo.

—Hora de acostarse, amor, antes de que te caigas de la silla.

Sin resistirse, ella se dejó conducir a la cama, el sueño, sin embargo, desapareció por completo cuando su marido empezó a desvestirse, bastándole la simple visión del cuerpo musculoso para encender su deseo.

Eric se acotó, la besó en la cabeza y permaneció inmóvil. Después de dos largas semanas de ausencia, Bethia espera había esperado un poco más. ¿Se abría el saciado con las mujeres de Bealachan y ahora necesitaba reposar? Recordando que se había prometido a sí misma no dejarse dominar por los celos, alejó ese pensamiento inquietante. Lentamente, movió la pierna hasta rozarla en su zona genital. El miembro erecto era la prueba irrefutable de la pasión. ¿Por qué entonces, Eric no tomaba ninguna iniciativa para poseerla? Por algún motivo insistía en tratarla con extrema gentileza, como si quisiese protegerla de su ardor.

Por fin lo obvio se le ocurrió. Tal vez su marido creyese que después de las aventuras del día, ella prefiriese descansar. Tenía que convencerlo de lo contrario.

Cuando su esposa le acarició el abdomen, Eric apretó los dientes, esforzándose por ignorar su abrasador deseo. La deseaba tanto que su cuerpo entero llegaba a doler.

Sabía que, en cuestión de horas, la pobre había sido agredida, secuestrada, amenazada de muerte. En ese momento, más que nada, necesitaba dormir y recuperarse del trauma. No sería justo someterla a las exigencias de la carne. Intentando distraerse, decidió discutir sobre el próximo viaje.

—Partiremos para la corte dentro de uno, o dos días.

—¿Tan pronto?

—Sí. Los MacMillan me aceptaron completamente, me acogieron sin reservas.

—Me alegro por ti.

—Siempre me sentí feliz siendo un Murray. Nunca me faltó nada en Donncoill, crecí rodeado de amor y respeto. Pero saberme rechazado por aquellos de mi propia sangre era duro. Cuando crucé los portones de Bealachan y el centinela dudó de que fuese un Murray, confundiéndome con un MacMillan, comprendí que me había equivocado, el no haberlos buscado antes. Bastó una mirada de mi tío para que viese en mí la imagen de su hermana muerta. Me contó que los Beaton lo convencieron de que yo no era más que un bastardo oportunista y que, debido a esa información, ni siquiera habían leído las cartas que les envié.

—Si lord MacMillan amaba a su hermana, lidiar con un impostor sería realmente doloroso.

—Lady MacMillan también dijo que lord Beaton dejo claro que interpretaría mi presencia en Bealachan como una afrenta personal, un insulto a su honor, ya que no es ningún mentiroso.

—Una maniobra inteligente.

—Pero ahora que los MacMillan me aceptaron, ahora que creen en mi versión de los hechos, están decididos a apoyarme en la lucha por Dubhlinn. Incluso ya han enviado un mensaje al rey informándole de la decisión que habían tomado. Por lo tanto, lo mejor es que vaya a la corte cuanto antes.

Eric creyó mejor no mencionar que los MacMillan le habían ofrecido hombres y armas, en caso de que el enfrentamiento con Beaton fuese inevitable. Bethia parecía aceptar que era su derecho tomar posesión de lo que le pertenecía y, posiblemente, pensar en la posibilidad de una batalla para conquistar su herencia iba a angustiarla.

Por ahora, le hablaría solamente de peticiones y requerimientos. Si, al final, la situación llegase al extremo, le gustaría que su esposa comprendiese que no era solamente la codicia el motivo que lo llevaba a empuñar la espada.

—He aprendido un poco sobre el protocolo de la corte. Asique, tal vez supere la prueba. —Oyéndolo reír, ella sonrió. —No te olvides de que nunca he frecuentado fiestas y tengo poca experiencia en el trato social.

—Lo harás muy bien. —Eric inspiró hondo, preparándose para encontrar resistencia. —Sería mejor dejar a James en Dunnbea.

—¿Crees que el viaje será peligroso?

—Ningún viaje está exento de peligros y William sigue libre. Vigilar a James en un lugar tan concurrido y confuso como la corte podría acarrear dificultades inesperadas. Aquí vigilarán al niño día y noche.

—Es verdad. Solo que no me gusta la idea de entregarlo a los cuidados de mis padres durante tanto tiempo. Todavía no superaron en shock de la muerte de Sorcha y lidiar con su nieto debe causarles un sufrimiento adicional. —Bethia se preguntó si Eric había vuelto los ojos o solamente se lo había imaginado. —Mis padres parecen ignorar a James y eso no es bueno para un niño sensible, necesitado de amor.

—Hable con Bowen y voy a pedirle a Grizel que se haga cargo de él. Bowen y Wallace se han comprometido a cuidar a James y dejarlos en manos de sus abuelos.

—Parece que ya has pensado en todos los detalles.

—Sí. Siempre suelo analizar todos los inconvenientes de una situación cuando se que mi opinión puede suscitar polémicas y generar discusiones. De ese modo es posible mantener una conversación racional y no discutir por tonterías.

—Ah, en especial si tu oponente es una mujer. —Bethia bromeó. —Imagino que has ganado toda esa práctica durante todos tus años de irresistible seductor.

—Realmente lo aprendí observando a mis hermanos y a sus esposas. Estar del lado de fuera nos permite ver con más claridad aquello que no es acertado. No tardé mucho en comprender que es un error tratar a mujeres inteligentes y valientes con autoritarismo

—¿Crees que soy inteligente y valiente? —El elogio la hizo sonrojarse.

—Mucho más de lo que crees. —Delicadamente, Eric le acarició el rostro. —Has enfrentado a William sin miedo.

—Estaba muerta de miedo, sobre todo por James.

—Sí. Pero no permitiste que el miedo te dominase. Eso es valor.

Las palabras de su marido la conmovieron tanto que las lágrimas acudieron a sus ojos. Agradecida, lo besó en los labios. Pronto el caso beso se transformó en una caricia devoradora.

—Basta, amor. O no seré capaz de dejarte descansar.

—¿Te parezco cansada, con sueño?

—No, pareces muy despierta. Pero has pasado por una experiencia trágica hoy.

Estremeciéndose, Eric se preguntó hasta cuando resistiría. Tener el cuerpo sinuoso pegado al suyo lo estaba enloqueciendo. Cuando los dedos delicados se cerraron alrededor de su erección, su autocontrol se terminó. Era imposible continuar impasible, imposible no reaccionar ante tamaña tentación.

—Sí. Me han agredido, me secuestraron, me amenazaron de muerte. Y, por lo que creo, no tengo ningún hueso roto. Tampoco ninguna herida.

—Mi amor, después de dos semanas durmiendo solo, no sé si conseguiré ser muy gentil.

Le sorprendía conseguir articular palabras, cuando la boca y la lengua de su esposa lo acariciaban tan íntimamente.

—Perfecto. Después de dos semanas durmiendo sola, tampoco sé si conseguiré se muy gentil. Y, tras haber visto la muerte de cerca, tal vez yo quiera un poco de salvajismo para tener la seguridad de que estoy viva.

Ella lo besó de tal forma que Eric dejó de luchar. Antes, de ceder al delirio de la pasión, la hizo acostarse de espaldas y exploró cada centímetro de aquella piel aterciopelada con la boca y con las manos, embriagándose del sabor femenino como un hombre hambriento y sediento. Cuando, por fin la penetró se mantuvo inmóvil durante algunos segundos.

—¿Eric? —Bethia lo llamó bajito, empujándolo por la nuca.

—No te muevas, amor. Solo quiero disfrutar un poco de tu calor. Pase muchas noches interminables, muchas noches solitarias pensando en esto.

Sintiéndola presionarlo con los músculos internos, dejo de resistir.

Bethia agradeció el ritmo urgente de las envestidas. “Era exactamente lo que necesitaba”, fue su último pensamiento coherente, antes de sucumbir a la fuerza de un orgasmo violento y largo. Momentos después Eric llegaba al clímax, inundándola con su semen.

—¿Te sientes viva ahora, esposa? —Preguntó el con un murmuro ronco, abrazándola posesivamente.

—Oh, sí. Lo has hecho bien, marido. —Bethia sonrió al escucharlo reír.

—Sois demasiado bondadosa, señora. —Bostezando a contra gusto, Eric apoyó la cabeza en el cabecero. —Volviendo de Bealachan, hice planes de amarnos la noche entera, hasta estar completamente exhaustos.

—Creo que no estuvimos lejos de lo planeado.

—Sí. Pero yo no esperaba sentirme agotado tras una sola vez.

—Bien, creo que no estaba en tus planes tener que rescatarme antes incluso de desmontar en Dunnbea.

Imágenes de los acontecimientos recientes, del horror ante la posibilidad de perderla, reencendieron la angustia de Eric.

—Me gustaría instalarte en una torre y rodearla de hombres armados

—Hacer eso sería casi como concederle la victoria a William.

—Lo que te haría infeliz. Son esos dos motivos los que me impiden mantenerte encerrada en un lugar inaccesible.

—Es horrible pensar que William me vigila, que ansia mi muerte. Especialmente porque el único responsable de lo que paso es el. No puedo dejar que el miedo guie mis pasos. No puedo comportarme como una cobarde, escondiéndome de todo y de todos.

—Encontraremos a ese canalla, amor. En breve estarás libre de esa amenaza. Lo juro.

—Lo siento mucho, Eric.

—¿Por qué?

—Por inmiscuirte en mis problemas. Por obligarte a matar a un hombre.

—Nada de eso es culpa tuya. Matar a ese asesino cruel será un acto de justicia. Ahora descansa. Necesitarás todas tus fuerzas para el viaje a la corte.

Durante mucho tiempo, Bethia permaneció despierta, acurrucada al pecho de su marido dormido. Aunque el cuerpo estuviese cansado, la mente continuaba alerta. Solamente un mes antes sus preocupaciones se resumían en mantener el castillo impecablemente limpio y conseguir servir una comida a la cual su padre no le pusiese ningún defecto. Ahora un loco la perseguía, tenía un marido y un niño que cuidar.

La culpa de exponer a Eric al peligro la consumía. Cualquier caballero honrado no se desviaría del deber, pero Eric no tenía elección. Obligado a un matrimonio forzado, estaba doblemente comprometido. Solo le quedaba rezar para que el no pagase demasiado caro el querer ayudarla.

Capítulo 7

Bethia disimuló su desagrado cuando la sirvienta entró en el cuarto con el propósito de ayudarla a vestirse para la cena. La rutina de la corte estaba resultando un poco monótona, consistiendo, principalmente, de cotilleos, recepciones y comilonas. Además de una multitud de mujeres que parecían preferir no considerar el adulterio un pecado.

Lentamente, se sentó en la cama, sujetando el cobertor con ambas manos al verse dominada por una oleada de nauseas. Desde su llegada a la corte, hacía un mes, venía sufriendo de mareos ocasionales, los cuales se habían intensificado en la última semana. Alfo que estaba comiendo le estaba sentando mal a su estómago.

—Puedo preparar una poción para su problema, mi lady. —Se ofreció la sirvienta, separando la falda y el corpiño azul-celeste.

—¿Una poción?

—Sí, para libraros del bebé.

—¿Bebé? —Bethia abrió los ojos como platos pensando, por primera vez, que tal vez fuese la explicación para su extraña indisposición.

—Oh. Entonces del niño es de vuestro marido.

Atónita, Bethia miró a la joven rolliza que no solamente le sugería un bebedizo para provocar el aborto, sino que también se había sorprendido con la idea de que ella estuviese embarazada de su propio marido. Indicios de la moralidad que reinaba en la corte. Le horrorizaba que Eric se moviese en ese medio sin mostrarse disgustado. Pero, empezaba a sospechar que los hombres no prestaban mucha atención a lo que ocurría a su alrededor.

—Siento desengañarte. —Bethia sonrió a Jennet. —No hay razón para intrigas y secretos. El bebé es hijo de mi marido. No podría ser de ningún otro. Eso, en el caso de que esté embarazada.

—¿Vuestro periodo os ha venido normalmente?

—No. No desde que me casé.

Meneando la cabeza, la sirvienta la hizo sentarse en un banco comenzó a trenzar sus cabellos con un estilo rebuscado, actual para la moda de la corte.

—Y tenéis náuseas y mareos todos los días, siempre a la misma hora.

—Sí. Al anochecer. Ayer, durante la cena, casi vomito al oler los huevos.

—Algunas mujeres no soportan ciertos olores y sabores cuando están embarazadas.

—Es demasiado pronto. Me he casado hace muy poco.

—Algunas mujeres resultan embarazadas en su noche de bodas, mi lady.

Emocionada, Bethia se llevó las manos al vientre. Si, existía la posibilidad de que estuviese esperando un hijo, pero necesitaba confirmación. Los acontecimientos recientes de su vida, la tensión constante de saberse amenazada de muerte podrían, de hecho, haber provocado alteraciones temporales en su ciclo menstrual. También debía recordar que algunas mujeres solían perder a sus bebés durante los primeros meses de embarazo. Sería mejor no decir nada hasta cerciorarse de que el bebé estaba firmemente implantado en su útero.

—Todavía no le he dicho nada a mi marido.

—Nadie escuchará una sola palabra de mi boca, mi lady.

—Estupendo. Odiaría que las noticias llegasen a oídos de Sir Murray antes de tener la oportunidad de darle la noticia.

—Y mi lord es un hombre tan apuesto.

—Gracias. Yo también pienso así.

Bethia se miró al espejo, esperando parecer tan tonta como se sentía con aquel peinado tan rebuscado.

Lista para la cena, dispensó a la sirvienta, deseando algunos minutos de soledad. Antes de salir del cuarto tomó un sorbo de vino, preparándose para enfrentar la larga y desquiciante noche.

Eric corrió a su encuentro tan pronto como la vio aparecer en el salón y la condujo a la mesa. Desanimada, comprobó que lady Catriona MacDunn se había acomodado frente a ambos.

Esa mujer se había vuelto un incordio desde el primer momento, no escondiendo el secreto de que pretendía arrastrar a Eric a la cama.

Cuando lady Elizabeth MacFife se sentó al lado de Eric, Bethia casi gimió en alto. Lady Elizabeth insistían en lanzarle miradas seductoras a su marido, lo que no solo la irritaba, y también a lady Catriona, como si esta tuviese derecho a sentir celos. ¡Estaba deseosa de estrangular a las dos!

Inspirando hondo, Bethia intentó calmarse, recordándose que Eric dormía en su cama todas las noches. Y pasaba cada hora del día intentando convencer al rey para que lo apoyase en su causa contra William y Beaton. La forma en que el trataba a las damas que lo asediaban no revelaba nada, excepto total indiferencia. Pero eso no las desanimaba.

La cena, como había imaginado, fue un verdadero atentado a sus nervios. Lady Catriona y lady Elizabeth habían hecho su propósito interrumpirla rudamente siempre que se dirigía a su marido.

—¿Te importaría volver a nuestros aposentos sola, amor? —Le preguntó Eric, una vez terminada la cena. —Lord Douglas me está llamando. Tal vez el haya decidido, finalmente, ayudarme. Si fuese el caso, tal vez obtenga lo que deseo y podremos dejar este lugar.

—Creo que me gustaría partir cuanto antes.

—Sé que se hace difícil para ti soportar este ambiente tedioso, lleno de intrigas y malas intenciones.

—No mientras sea aquí donde puedas obtener lo que te pertenece por derecho. Pero echo de menos a James.

—Yo también. —Eric se levantó y la besó en la frente. —No permitas que ninguno de esos lascivos caballeros te persiga.

En su inocencia, Bethia ni siquiera se daba cuenta de cómo los hombres la devoraban con la mirada, atraídos por su belleza clásica y su aire ingenuo. A Eric, no se le escapaban los cortejos masculinos y se llenaba de orgullo al comprobar que su esposa las ignoraba.

Lo incomodaba el comportamiento provocativo de Catriona y Elizabeth, con las cuales se había visto envuelto en el pasado. El fin de la aventura, en ambos casos, había sido amigable, pero era que consideraban a Bethia un estorbo, una inconveniencia a ser descartada. La última cosa que necesitaba ahora era que antiguas amantes atormentasen a Bethia con mentiras e insinuaciones groseras. Había un límite para lo que cualquier esposa podía soportar.

Viendo a Eric desaparecer entre la multitud, Bethia rezó para que lord Douglas estuviese dispuesto a auxiliarlo. Aunque estaba determinada a continuar al lado de su marido, deseaba volver a casa. Se había hartado de la vida de la corte.

Cuando se preparaba para retirarse del salón, lady Elizabeth y lady Catriona la abordaron. A pesar de que Eric las trataba cortes, aunque fríamente, sospechaba que él las había llevado a la cama años atrás. Lo que sucediera en el pasado no la incomodaba, pero prefería no enterarse de detalles sórdidos, que solamente le quitarían la paz y envinarían su matrimonio.

—Nosotras os acompañaremos a vuestros aposentos, lady Bethia —Sugirió Catriona, con una dulce sonrisa.

—Es un ofrecimiento gentil de vuestra parte, pero no es necesario. —Bethia respondió, firme.

—Insistimos. Después de todo, pasaremos por vuestro cuarto de camino al nuestro. —Insistió Elizabeth. —A demás, tenéis que contarnos como habéis conocido a nuestro querido y apuesto Eric.

Suspirando resignada, Bethia les contó la historia que ella y su marido habían acordado. Se habían conocido en el camino a Dunnbea y Eric había sido invitado a reunirse a su comitiva porque viajaba solo.

—Tan romántico. —Suspiró Catriona. —Eric siempre fue un hombre de ardientes pasiones.

—Oh, sí. —Elizabeth se apresuró a concordar, con una expresión sugestiva.

—Un amante muy disputado y bastante exigente al escoger a sus parejas. —Sin ninguna sutileza, Catriona irguió sus grandes pechos lanzando una mirada crítica al pecho relativamente pequeño de Bethia.

—Muy exigente. Los hombres sienten celos de las conquistas amorosas de Eric y procuran desbancarlo. Supongo que ya debéis haber percibido como los enemigos de Eric intentan cortejaros, en un esfuerzo por preocuparlo.

El insulto velado, embutido en el comentario de lady Elizabeth, no le pasó desapercibido a Bethia.

—Cierto. —Continuó Catriona. —Pocos hombres son capaces de tolerar la reputación de Eric, de amante incomparable. Sir Lesley Moreton, por ejemplo, estuvo furioso cuando Eric empezó a cortejarme. Es necesario tener siempre cuidado con los celos. —Sentenció como quien acaba de pronunciar palabras de infinita sabiduría.

—¡No me digas! Lo mismo sucedió con Lord Munroe, cuando Eric decidió fijar sus lindos ojos azules en mí.

Enfadada con el rumbo de la conversación, Bethia deseo poder salir corriendo, aquejándose de un mal estar súbito. Sin duda las dos brujas planean desvelar detalles de sus respectivas aventuras con su marido.

Haciendo un esfuerzo supremo permaneció en calma, impasible, mientras Catriona y Elizabeth la felicitaban por haber capturado a un amante tan hábil. Disculpándose, falsamente, por tal vez estarla escandalizando con revelaciones íntimas, se pusieron a pormenorizar el desempeño de Eric, exaltando la manera galante como él la había seducido, proporcionándoles placeres innombrables.

Al llegar a la puerta de su cuarto, Bethia se regocijo de alegría. Esas criaturas vulgares habían terminado el tema, solamente faltándoles ya contar lo que, exactamente, había hecho en la cama, con todas las variaciones posibles del acto.

—Confieso que os envidio, lady Bethia —Dijo Catriona. —¿Como una mujer como vos consiguió atrapar a un hombre tan magnífico?

De repente, Bethia supo que había llegado a su límite. Había soportado a esas extrañas desvelando la vida sexual de su marido y se había callado, porque el pasado de Eric no era de su incumbencia. Pero aguantar a Catriona sugerir que ella que ella se había valido de métodos sospechosos para conquistarlo porque le faltaban atributos naturales estaba más allá de su aguante. Nunca había hecho nada contra aquellas mujeres y dudaba que Eric les hubiese prometido matrimonio. Movidas por los celos, o por despecho, querían herirla, humillarla.

Gratuitamente la estaban tratando cruelmente y las detestaba por eso.

—Lo sostuve con firmeza por el miembro. —Respondió, con exagerada dulzura. —Seguramente, las dos mayores prostitutas de toda la corte del rey sabrán entenderme.

Entrando en el cuarto, Bethia cerró la puerta en la cara sorprendida de las dos. Entonces las escuchó alejarse. Y, a pesar de que no consiguió comprender lo que decían, las voces alteradas dejaban claro que la furia las consumía. Ahora les había dado un motivo concreto para que la odiasen.

Después de ponerse el camisón, se soltó el cabello y se acostó boca abajo en la cama, enterrando la cabeza en la almohada.

Por más que lo intentase, no podía ignorar lo obvio. Rubias, bellas y voluptuosas, era fácil imaginar a Catriona y Elizabeth atrayendo la atención de Eric. Así como era fácil sentirse inadecuada cuando se comparaba con ambas. No solamente perdía en cuestión de apariencia física. Dada su inexperiencia, debía dejar mucho que desear como amante.

El hecho de que Eric la buscase todas las noches y le hiciese el amor con pasión no bastaba para hacerla sentirse confiada. Después de todo los recién casados actuaban así. Pero, ¿y cuando la novedad se terminase? ¿Y cuándo su cuerpo sufriese los cambios naturales de su embarazo?

El sonido de la puerta abriéndose interrumpió el flujo de pensamientos sombríos. Bethia levantó la cabeza algunos centímetros y volvió a enterrarla en la almohada.

—¿Enfadada, amor? —Preguntó Eric, parándose al lado de la cama.

—¿Por qué la pregunta? —La habilidad de ese hombre en adivinar sus humores la exasperaba. Le gustaría ser más misteriosa.

—¿Tal vez porque estas intentando ahogarte con la almohada? —Bromeó el, empezando a desvestirse.

—No creí que estarías de vuelta tan pronto.

—Lord Douglas me ofreció su total apoyo y pude cerrar la conversación rápidamente.

—¡Es una noticia maravillosa!

La idea de partir en breve le permitió demostrar autentica alegría.

—¡Pobre querida! —Eric la besó suavemente en los labios. —¿Que ha pasado para dejarte tan molesta?

—¿Por qué nunca me has traído flores? —Bethia lo interrogó en un impulso, maldiciéndose, íntimamente, por revelar las debilidades y las dudas que la martirizaban.

—Porque no hay flores en esta época del año y la primavera todavía está lejos. Tal vez consiga encontrar brotes de brezo, pero eso sería todo. —Una mirada especulativa basto para convencerlo de lo que había pasado. —¿Esas ociosas estuvieron atormentándote, verdad?

—Qué modo tan áspero de referirte a tus amantes.

—Ex-amantes. Mi amor, ya deberías saber que aun hombre no siempre le gustan, o respeta, a las mujeres con las que se acuesta. Antes de encontrarte, yo solamente buscaba belleza y disposición. Elizabeth y Catriona encajaban en el perfil, además de poseer una vasta colección de amantes. Créeme, apenas necesité cortejarlas para conseguir lo que quería. Ahora, sin embargo, está claro que te están utilizando para herirme.

—Supongo que están enfadadas porque te has casado conmigo, una mujer que no les llega a las suelas de los zapatos en belleza y encanto. Y creo que he empeorado la situación.

—¿Que ha hecho?

—Ella me acompañaron hasta la puerta de nuestros aposentos, contándome historias picantes de ti. Escuché muchas cosas en silencio. Entonces de repente, perdí la cabeza.

—Lo siento mucho, amor. Quisiera poder borra mi pasado.

—No, no fue el hecho de que hayas dormido con otras mujeres antes de conocerme lo que me enfureció. Después de todo, eras un hombre libre y sin compromisos en esa época. Las dos solamente deseaban herirme, causar problemas en nuestro matrimonio despertando celos y dudas en mí. Eso sí, me enloqueció de odio. Me temo que he dicho algo que Catriona y Elizabeth encontrarán difícil de perdonar y ahora, pensando en el asunto, creo que no fui delicada hablando de ti de esa manera.

Viéndola enrojecer, Eric permaneció curioso.

—¿Qué les has dicho?

Inspirando profundo, Bethia se armó de valor y repitió lo que había respondido a la provocación de Catriona, segura de que sorprendería y desagradaría a su marido. Reconocía haber ido demasiado lejos. Entonces, lo escuchó reír.

—¡Oh, muchacha, debes haberlas dejado mudas! —Exclamó el, abrazándola.

—Por lo menos durante unos pocos segundos. Pero confieso que no experimenté ninguna satisfacción con mi respuesta maleducada.

—No tan maleducada, y merecida. Porque no te juzgaban una oponente a su altura, creyeron que podían menospreciarte. Has actuado bien. No había necesidad de resucitar el pasado. Elizabeth y Catriona simplemente querían lastimarte. Por lo tanto, merecían cualquier cosa que les dijeses

—Tal vez. De este modo, ya no precisaran fingir más que les gusto, lo que es un alivio. Así, no veré obligada soportarlas.

—En cuanto a lo que has dicho…

—No lo dije en serio. Solamente estaba furiosa.

—Ah, qué pena. —Eric tomó la mano delicada de su esposa y la depositó sobre su miembro rígido. —Yo tenía la esperanza de tu llevases la iniciativa esta noche.

Riendo, Bethia lo besó, sabiendo que no había líder o seguidor, la pasión los controlaba con igual ardor. Pronto alcanzaron el clímax, y sus miedos e inseguridades fueron desterrados por algunos momentos. Ella se durmió incluso antes de que sus cuerpos se separasen.

Inundado de ternura, Eric la acurrucó a su esposa junto a su pecho, deseando ser capaz de protegerla de tantos disgustos. La había traído a la corte no solo porque la quería a su lado, sino también para alejarla del veneno de lord y lady Drummond. Librarla de las criticas constantes e hirientes de sus padres le había parecido un medio para ayudarla a volverse más confiada, más segura de sí misma. En lugar de eso, había acabado sumergiéndola en un ambiente hostil y lleno de intrigas. Claro que Bethia se pudiese cruzar con alguna de sus ex-amantes, pero no se la había ocurrido esas criaturas tontas y superficiales representarían una amenaza. Ahora, comprendía cuanto podían contribuir Elizabeth y Catriona a destrozar la autoestima de cualquier mujer, en especial si esa mujer todavía era insegura como Bethia. La pobrecita había pasado toda su vida siendo ignorada, comparada desfavorablemente con su hermana y, cuando era notada, había sido criticada sin piedad por sus padres. Con certeza había sido para ella muy doloroso escuchar a mujeres bonitas y arrogantes jactarse de sus aventuras en la cama.

Antes de dormirse, Eric le prometió silenciosamente a su esposa terminar sus asuntos en la corte lo más rápido posible para llevársela lejos de allí. En un exceso de celo, y civismo, había permitido que la situación se arrastrase, aceptando disculpas por los retrasos y convenciéndose de que los que el rey necesitaba era reiterarse en los hechos y analizarlos lentamente antes de tomar una decisión definitiva sobre William Drummond y Sir Graham Beaton. Pues había llegado la hora de no ser tan educado, tan gentil. Quería a Bethia lejos de víboras como Elizabeth y Catriona antes de que la ponzoña de ellas la contaminase definitivamente.

Bethia extendió la mano y, en lugar del pecho de su marido, tocó la fría sabana. Abriendo los ojos lentamente, noto que apenas había amanecido. Sobre la almohada había una nota, sonrió con la delicadeza y consideración del gesto. Eric se disculpaba por salir temprano y decía que estaba decidido a buscar una solución inmediata a su causa. Además, no conseguía entender porque el rey vacilaba, cuando las pruebas contra William y Beaton eran contundentes. El rey no necesitaba canallas como aliados.

Sentándose en la cama, Bethia toco la campanilla para llamar a la sirvienta.

Después de bañarse y vestirse, pensó en la posibilidad de pedirle a la sirvienta que le llevase el desayuno al cuarto, pero lo reconsideró. No actuaría como una cobarde. Enfrentaría las consecuencias de sus palabras impulsivas.

Al entrar al salón, se encontró con Catriona y Elizabeth. Se limitó a dirigirles una mirada glaciar, pero Catriona le sonrió agradablemente.

—No permanezcáis con ese aire de desconfianza, niña. —Catriona le pasó un brazo alrededor de los hombros, en una actitud amigable. —Estabais enfadada. La culpa fue solamente nuestra. Deberíamos haber tenido más cuidado con lo que decíamos.

—Eso no justifica mi falta de delicadeza. —Como pronto se iría, no le costaba nada ser generosa y parecer afectada.

—Para demostrar que todo está perdonado, tomaremos el desayuno juntas y después iremos a la feria.

—Yo realmente no necesito comprar nada. —Bethia protestó, siendo arrastrada a la mesa en contra de su voluntad.

—No seáis tímida, mi lady. A toda mujer le gusta pasear y admirar cosas bonitas. Vamos a divertirnos mucho.

Impotente, Bethia se vio envuelta en los planes de Catriona. Como la había ofendido seriamente el día anterior, prefirió ceder para no crear nuevos problemas. Queriendo o no, iría a la ciudad y procuraría olvidar la sensación de inquietud que la idea le provocaba.

—¿Catriona? ¿Elizabeth?

Preocupada, Bethia miró a su alrededor. Ningún rostro familiar cerca. Pero no había motivo para ponerse nerviosa. Las ferias solían atraer multitudes al centro de la cuidad y era fácil perderse. Después de pagar a la artesana a la que había comprado una cinta, se alejó en busca de las damas.

Su baja estatura, sin embargo, dificultaba la visión. Abriéndose camino por entre el mar de gente, fue hacia la taberna, delante de la cual había visto un banco de madera.

Durante algunos segundos vaciló, insegura de si sería apropiado subirse a aquella cosa. Entonces se decidió, sabiendo que no le quedaba alternativa. Si pretendía localizar a alguien, necesitaba subirse a algún lugar más alto.

Después de varios minutos escrutando los alrededores, avistó los adornos exagerados y rebuscados que cubrían los cabellos de Catriona y Elizabeth. Pero, ¿por qué estaban ellas regresando al castillo? Abandonarla en la feria le parecía una actitud ridícula, infantil. Ah, debería haber esperado algo así. Criaturas arrogantes y egoístas jamás perdonarían una ofensa.

A pesar de encontrar la situación irritante, Bethia concluyó que era mejor así. Las brujas se habían pasado toda la mañana insultándola veladamente, con la disculpa de que querían ayudarla a volverse más femenina, más a la altura de su marido. Varias veces había estado a punto de perder la paciencia.

—¿Os encontráis bien, mi lady? —Le preguntó una voz a su espalda.

Girándose, Bethia reconoció a la sirvienta, Jennet, que la había estado atendiendo desde su llegada a la corte.

—He perdido a mis acompañantes.

—Ah, esas dos… —Asegurándola por el brazo, Jennet la ayudó a descender del banco. —No es bueno para mí lady estar vagando desacompañada por la feria. Tampoco lady Elizabeth y lady Catriona son dignas de confianza. Es necesario tener cuidado con ambas.

—Empiezo a percibirlo.

Eric estaría furioso. En la nota que dejara en el cuarto, lo avisaba de que había salido del castillo con cuatro personas, entre ellas un maestro de armas. Cuando regresase sola, su marido iba a sospechar que había mentido, o que se había perdido. Por un instante considero la posibilidad de contarle exactamente la verdad, pero descarto la idea de inmediato. ¿Qué adelantaría? Eric no podría hacer nada al respecto y las mujeres, sin duda, negarían haberla abandonado. Diría que, en medio de la confusión, acabara separándose del grupo.

—Puedo llevaros al castillo ahora, mi lady. —Se ofreció Jennet, voluntariosa.

—Sería lo más sensato que volviese en compañía de alguien. Pero no te apures por mi culpa. Puedo esperar a que termines tus obligaciones aquí.

—No tardaré mucho. ¿Lord Murray no estará buscándoos?

—Le dejé una nota informándole de mi paradero. Pero creo que volveré a nuestros aposentos antes que mi marido. Él tiene mucho trabajo que hacer.

—Se comenta que mi lord solicitó la intervención del rey en varia causas. Desgraciadamente el rey es muy lento para tomar decisiones, sin importarle las pruebas presentadas. A veces creo que a nuestro rey le gusta tener a los grandes hombres de nuestro país a sus pies, implorando su ayuda. Por eso permite que ciertas situaciones se prolonguen. —Jennet se cayó de repente, temerosa de haber ido demasiado lejos en sus críticas. —No me gustaría perder mi empleo a causa de mi lengua suelta. Soy solamente una simple sirvienta. ¿Que entiendo yo de monarcas?

Pues en opinión de Bethia, la muchacha entendía más que algunos hombres. Con una sonrisa comprensiva, cambio de tema y pidió la opinión de Jennet sobre los colores y estampados de tejidos que la favorecían. Visiblemente más relajada, la sirvienta se puso a hablar desenfrenadamente mientras se abrían camino en medio de la multitud. Aunque nunca le hubiese dado mucha importancia a la apariencia antes, Bethia sabía que si el rey reconocía a

Solo esperaba que él no se encontrase con Elizabeth y Catriona antes de su regreso al castillo. Con tantos problemas por resolver, no sería justo sobrecargarlo con una preocupación extra. En el momento en que diera cuenta de que la habían abandonado, se asustó, pero ahora, en compañía de Jennet, empezaba a tranquilizarse.

Su único enemigo real era William y secuestrarla, o matarla, en ese lugar tan lleno de gente, sería una tarea casi imposible.

—No estoy disfrutando de esto. —Refunfuñó Elizabeth cuando Catriona, después de enviar al maestro de armas alejarse, la arrastro a un puesto oscuro. —Todavía creo que la mejor manera de vengarnos es durmiendo con el esposo de esa vagabunda.

—Sir Murray no está interesado —Catriona respondió, ríspida. —Tal vez porque es un recién casado y solamente tiene ojos para su mujercita insulsa.

—Solamente dices eso porque él no ha cedido a tus avances, porque no está interesado en ti.

—Y mucho menos en ti. Considerando la naturaleza ardiente de Eric, ¿Es un poco extraño, no?

—Tal vez el este apasionado —comentó Elizabeth, con tono enfadado.

—¿Por esa mujer escuálida y de ojos raros? ¡No, de ningún modo! Es su aire de inocencia lo que lo atrae.

—Entonces destruiremos esa inocencia, como sugerí.

—He observado a Bethia desde el primer instante en que la vi y, créeme, no es del tipo de las que aprecia las relaciones adulteras. Necesitamos calumniarla, manchar su reputación, difundir rumores sin un gamo de verdad. Eric encontrará dificultades para identificar el montón de mentiras. —Cruzando los brazos sobre sus pechos voluminosos, Catriona batió el pie en el suelo, en un gesto de creciente impaciencia. —¿Dónde está ese tonto?

—Aquí, milady.

Elizabeth se estremeció cuando un hombre corpulento y sucio salió de las sombras.

—No me gusta esto. —Murmuró, silenciada por un codazo de Catriona.

—Estábamos a punto de irnos, sir William —Catriona dijo, fría. —Odio esperar.

—Deberíais aprender. La paciencia es una virtud capaz de proporcionarnos enormes recompensas, señora. ¿Dónde está la muchacha?

—Sola, como os prometí. Lleva una capa de terciopelo verde y ningún adorno en el cabello.

—¿Recordáis los que debéis decir, en caso de que el marido haga preguntas?

—Sí. Bethia insistió en quedarse en la feria para comprar encaje. Sea cual sea vuestro plan señor, ejecutadlo rápidamente. Dudo mucho que Sir Murray se trague mis explicaciones.

—No os preocupéis. Necesitaré solamente unos minutos. —Observando al sujeto desaparecer, Elizabeth tragó en seco.

—Esta historia cada vez me agrada menos.

—Nunca te imaginé tan cobarde, querida.

—¿Cómo encontraste a ese hombre?

—Uno de mis guardias lo descubrió rondando el castillo hace dos días, buscando a lady Murray. Ayer, se me ocurrió aprovecharme de esa información.

—Creo que él pretende hacerle daño a Bethia.

—Oh, espero que sí.

—Creo que puede querer matarla.

—¿Y qué?

—No sé si deseo estar metida en un asesinato.

—Intenta calmar tus escrúpulos recordando que pronto el viudo necesitará que lo consuelen.

Frunciendo el ceño, Eric releyó la nota. Le preocupaba que su esposa hubiese salido en compañía de Catriona y Elizabeth. Ni por un segundo había creído que esas víboras deseasen mantener una relación amigable con Bethia, en especial después de haber sido insultadas.

Pero tal vez estuviese preocupándose excesivamente. ¿Qué mal podrían causarle a Bethia esas dos, además de atormentarla con las historias de su pasado? No le gustaba imaginarla al par de los detalles de sus aventuras amorosas, pero si su esposa no se creía capaz de soportar los comentarios ofensivos, habría recusado la invitación de ir a la feria.

Esforzándose por ignorar la inquietud, decidió dirigirse al salón principal, donde el almuerzo había sido servido. Le basto con cruzar el marco de la puerta para que su apetito desapareciese.

Sentadas a la mesa, riendo y conversando con dos jóvenes caballeros, Catriona y Elizabeth resplandecían.

—Señoras —Las saludó, aproximándose. —¿Mi esposa no está con ustedes?

—¿Por qué debería estar? —Catriona respondió, impasible.

—Porque Bethia me ha dejado una nota diciéndome que iría a la feria en compañía de ambas.

—Ah, sí, es verdad. Ella fue, pero no regresó con nosotras.

—¿Por qué no?

—Porque no conseguía decidir que cintas comprar, ¿no es así, Elizabeth?

—Sí. —concordó Elizabeth, sin mucha convicción.

—¿Nadie se quedó con Bethia, esperándola a que terminase de hacer sus compras?

—No. ¿Era necesario? —Respondió Catriona. Tu esposa insistió en que nos adelantásemos, explicando que no tardaría en seguirnos. Ella ya debe de estar en vuestros aposentos

—No.

—Entonces me temo que no puedo ayudaros, mi lord.

Eric resistió el impulso de sacudir a Catriona hasta arrancarle toda la verdad. ¿Pero cómo hacerla entender por qué era tan peligroso para su esposa permanecer sola, sin revelar la amenaza representada por William?

Después de certificar que Bethia no había aparecido en su cuarto, Eric se dirigió a la feria, dispuesto a registrar la ciudad hasta localizarla. Cabía la posibilidad de que Catriona y Elizabeth solamente hubiesen gastado una broma a Bethia, dejándola sola en medio de la multitud. Pero también cabía la posibilidad de que esa broma terminase en tragedia.

Parada junto a la entrada de un callejón oscuro, Bethia observaba a Jennet regatear por un puñado de hierbas francesas. La discusión parecía no tener fin, pues sirvienta y feriante eran incapaces de llegar a un acuerdo sobre el precio del producto.

Cuando decidió interferir, unos gruesos dedos le taparon la boca y al empujaron a dentro del callejón en medio de la oscuridad.

—Vagabunda —Rosmó William, sujetándola por el cuello con ambas manos. —Pagarás caro por todo lo que me has hecho perder.

—Debes de estar loco si piensas que puedes matarme aquí. Todos sabrán quien es el culpable.

—¿Y todavía crees que me importa? Tu marido está empeñado en convertirme en un forajido, un hombre obligado a pasar el resto de su vida escondiéndose. Pues que el sepa que te mate y que intente impedirme dar con el niño.

—Entonces huye y escóndete todo el tiempo. Por lo menos conservarás tu vida. —En vano, Bethia se esforzaba por no ser arrastrada lejos de la feria.

—Antes de ir al encuentro de mi destino, quiero tener la satisfacción de saberte muerta.

—¿Lady Bethia? —Jennet la llamó.

—¿Quién es esa? —preguntó William, sin disminuir la presión en su cuello.

—Mi sirvienta.

—Como si yo temiese a alguna empleaducha estúpida. Sé que tu marido no está cerca. Esas dos mujeres me aseguraron que él se encontraba en la corte, en una audiencia con el rey. Una sierva no bastará para salvarte

Constatar que Catriona y Elizabeth la habían atraído a una trampa fatal la sorprendió. No imaginaba que las hubiese ofendido tanto, hasta el punto de merecerla muerte.

—¿Lady Bethia? ¿Estáis vos ahí?

Por favor, Bethia rezó en silencio, sintiendo el aire huir de sus pulmones. La ida de morir la aterrorizaba. Pero, todavía más doloroso, era llevarse con ella el bebe que tenía en su vientre.

Al escuchar que alguien llamaba por el nombre de su esposa, Eric apuró el paso. Reconociendo a la sirvienta, gritó:

—¿Jennet, donde está Bethia?

—¡Oh, señor, que alegría verlo! Mi lady estaba aquí hace un momento. Entonces desapareció.

—¿Alguien estaba con ella?

—No. Creo que mi lady se aventuró dentro del callejón sola.

Desenvainando la espada, Eric se adentró en las sombras, atraído por ruidos apagados. Apenas había avanzado unos metros, los avistó. No, no sería fácil arrancar a su mujer de las garras de ese predador.

—¡Estáis descubierto, William. Suéltala!

—¡Ah, el gran sir Murray en persona! Mi lord llegó a tiempo de verme cortarle la garganta a la vagabunda.

—Cortaré la vuestra antes de que el cuerpo de mi esposa toque el suelo.

—Me habéis declarado un criminal. Ya soy un hombre muerto.

¿Cómo lo sabía el maldito?

—Obtendrías alguna ventaja si la liberas.

—¿La ventaja de transformarme en un blanco fácil? —William rio. —¿Tan idiota me juzgáis?

Bethia tenía plena consciencia de que mientras permaneciese junto a William, Eric poco podría hacer sin correr el riesgo de herirla. Envalentonada por la presencia de su marido, inspiró profundo y, reuniendo todas sus fuerzas, le aplicó el golpe que años atrás le había enseñado Bowen.

Cerrando el puño, golpeó al gigantón en la región genital. Rugiendo de dolor, William la soltó e instintivamente se batió en retirada.

—¿Bethia? —Eric se arrodilló al lado de su esposa, con la espada en riste.

—Ve tras él.

—¡Jennet! ¡Ven aquí y ayuda a mi lady! —Ordenó el, antes de salir tras el bandido.

—¡Señora! —Aterrorizada, la sirvienta la sujetó por el codo, ayudándola a levantarse. —¿Qué os ha pasado?

—Estaré bien. —La voz de Bethia era solamente un murmullo estrangulado.

—Dios, parece que alguien intentó estrangularos.

Bethia no se extrañó cuando Eric reapareció de allí a unos minutos, revelando que no había atrapado al canalla en su expresión severa. El enemigo estaba probándose temerosamente difícil de atrapar.

Sentada en la cama, bebiendo la sidra caliente que Jennet le había preparado tras el baño, Bethia exhibía en el cuello las marcas de la agresión cobarde y brutal de la que había sido víctima.

—No tendré paz hasta que no mate a ese canalla. —Eric abrazó a su esposa y la beso en la frente.

—Ni yo.

—¿Por qué te quedaste sola en la feria?

Ansiaba contarle toda la historia a su marido. Pero no tenía pruebas de que Catriona y Elizabeth estuviesen detrás del ataque ejecutado por William. Solamente sabía que la habían abandonado a propósito y que William había mencionado la ayuda de dos mujeres. Eric no era un hombre desprovisto de enemigos. Alguien podría haber deseado utilizarla para herirlo, valiéndose de William para alcanzar ese objetivo. No podía acusar a Catriona y Elizabeth de participar en una trama macabra basándose en simples sospechas.

—Me separé de los otros miembros del grupo. —Explicó, esforzándose en atenerse al máximo posible en la verdad. —Regresando al castillo, me encontré con Jennet y decidí que sería mejor volver juntas.

—Catriona e Elizabeth me dijeron que tenías dudas sobre que cintas, o encajes, y que les pediste que no te esperasen.

—Viendo lo preocupado que estabas, seguramente temieron decir algo que te enfureciese.

—Tal vez. —Aunque desconfiaba de que Bethia no le estaba contando todo, decidió no presionarla.

—Ellas no podían saber que un demente intentaría matarme. No podían adivinar que sería peligroso dejarme sola. A propósito, ¿las viste en el castillo y decidiste salir a buscarme?

—Sí. Además, admito que tu actitud me intrigó. No me imagine que estarías dispuesta a tolerar la compañía de ambas.

—No acepté la invitación de ir a la feria por placer. Pero creía que habiéndolas insultado, lo mejor era evitar crear problemas adicionales que terminarían perjudicándote y retrasando nuestra partida.

—Partiremos en breve, amor.

—¿De verdad? —Pensar que pronto estarían en casa la reanimaba.

—Sí. Yo tenía la esperanza de ponernos en camino al amanecer, pero….

—Estaré bien.

—Claro. Después de todo, haber sido casi estrangulada no es motivo de preocupación.

Ignorando la pitada de ironía, Bethia prosiguió.

—¿Conseguiste lo que deseabas?

—Sí. William fue declarado forajido da la justica. El infame estaba cierto al considerarse un hombre muerto. Lo que no entiendo es como ya se sabía condenado, cuando se trata de una decisión reciente.

—Probablemente supuso que el rey no se negaría a atender un requerimiento tuyo.

—Es posible. Creo que el maldito ha estado rondando el castillo, o no te habría localizado en la feria. Estoy empezando a pensar en mantenerte encerrada y bajo guardia de hombres armados.

—Y yo estoy empezando a acepta esa posibilidad. ¿Y en cuanto a tus otras peticiones?

—Soy el legítimo heredero de Dubhlinn. Sir Graham Beaton fue legalmente obligado a entregarme la fortaleza y las tierras. Si desobedece a la orden del rey, será proclamado criminal. En cuanto a mi último requerimiento, no he querido decirte nada porque temía que te disgustases en caso de que me fuese negado.

—¿Cuál es?

—Fui nombrado tutor de James.

Atónita, Bethia se arrojó a los brazos de su marido, sin conseguir contener las lágrimas da felicidad que el recorrían las mejillas.

—Oh, querido, yo tenía tanto miedo de lo que le podría suceder a James. Procuraba no pensar en el tema para no sufrir. Me dolía en el alma pensar en cómo sería su infancia, me rompía el corazón imaginarlo en manos de personas frías e indiferentes. Ahora es nuestro. Vamos a criarlo. No podrías haberme dado una noticia mejor.

—Excepto, tal vez, ¿ir a casa y contar la buena noticia a tus padre?

—Sí, excepto eso. —Murmuró ella, entreabriendo los labios para acoger la lengua de su marido.

Capítulo 8

—¿Y en la cima de tu arrogancia te crees más capacitada que nosotros para educar al hijo de Sorcha? —lady Drummond le cuestionó.

Bethia se tragó una respuesta mal educada. Había llegado a Dunnbea hacia media hora, después de tres días de viaje, y apenas había tenido tiempo de bañarse y dar un beso a su sobrino antes de que sus padres la llamasen al solárium. Ni si quiera había podido comunicar su paradero a su marido, ocupado en descargar el equipaje y alojar a los animales.

—Eric y yo somos jóvenes.

—Todavía no estamos a un paso de la tumba

—Sí, lo sé, madre. Y sé que criasteis a dos niñas. Tres, si contamos a Wallace. Creo que estáis en un momento de vuestras vidas en que merecéis un descanso. Un niño vivaz e inquieto como James suele ser una carga, aun cuando dispone de varias nanas.

—No sabes dónde va a vivir. —Argumentó lord Drummond. —Ese hombre nunca nos informó a donde pretende llevarte, o al niño. Exijo que nos informes sobre el destino de nuestro nieto antes de que os lo llevéis de aquí.

—James va a vivir en Donncoill —Dijo Eric, entrando en el solario y poniéndose al lado de su esposa. —Es una fortaleza poderosa, al sur de Donncoill, hogar de los Murray. Mi hermano Balfour es jefe del clan.

—¿Tu hermano? Pensé que eras un MacMillan.

Con un breve resumen, Eric explico su origen. Bethia no tenía dudas de que su marido ya había abordado el asunto antes, pero lord Drummond no solía prestar atención a lo que consideraba sin importancia. Ese comportamiento no debería sorprenderla. Su padre siempre la había tratado con desdén, se había negado a darle una dote, ¿por qué iba a interesarse por el linaje de su marido?

—¿Entonces, en breve, serás el señor de Dubhlinn? —lady Drummond preguntó a su yerno, con tono arisco.

—Sí. Y educaremos a James para asumir el liderazgo de Dunncraig.

—Pues espero que puedas cuidar de las tierras del niño mejor de lo que has cuidado de las tuyas.

Sujetando la mano de Eric, Bethia suprimió el impulso de contestar a la altura del insulto proferido por su madre. No conseguiría entender porque sus padres atuaban de esa manera deplorable. Eric era un hombre de innumerables cualidades, el yerno perfecto. Integro, apuesto, fuerte y rico. Una aristócrata de imagen impecable. Por medio de él, los Drummond habían conquistado nuevos e importantes aliados. Pero se empeñaban en tratarlo como si no fuese más que un bastardo pobretón.

—Ya le he pedido a mi primo, sir David MacMillan, que administre Dunncraig hasta que James llegue a la edad de asumir su posición. —La voz de Eric, baja y controlada, revelaba una intensa rabia. —David no es solamente mi pariente, sino uno de los más antiguos aliados de los Drummond. Creo que es merecedor de toda confianza.

Después de escuchar algunas preguntas más, reclamaciones e insultos, Bethia y Eric fueron dispensados fríamente.

—Lo siento mucho. —Murmuró ella, confusa y avergonzada. —No sé porque mis padres son tan descorteses. No tiene sentido.

En un esfuerzo supremo por no perder la calma, Eric se tragó las palabras que deseaba decir. Quería explicarle a Bethia que los Drummond no lo toleraban porque los veía exactamente como eran: criaturas insensibles y prepotentes, incapaces de dedicarle a su hija y a su nieto algo de afecto. Además, nunca los había escuchado ni siquiera pronunciar el nombre de James. Esos dos no lo soportaban porque les estaba quitando a la sirvienta dócil y obediente en la que habían transformado a Bethia. Si expusiese esas verdades a ojos de su esposa, si la obligase a ver a sus padres con objetividad, la lastimaría todavía más. Le correspondía a ella, cuando estuviese lista, verlos sin el disfraz.

—Tal vez ellos todavía no me han perdonado por haberte seducido. —Dijo Eric, sin mucha convicción. El problema era otro. Les estaba arrebatando a una valiosa empleada.

—Muchos padres estarían secretamente satisfechos. —Bethia sonrió tímida. —Escogí surcar el camino del pecado en compañía de un laird rico y apuesto para luego arrastrarlo a los pies de un sacerdote. Me extraña que ninguna otra doncella te intentase aplicar ese golpe.

—Algunas lo han intentado sí, pero aprendí a reconocer las señales de peligro antes de que fuese demasiado tarde.

Al entrar al cuarto de James, la nana se retiró, dejándolos solos con el niño.

—¿Hay algo que te preocupa, amor? —Preguntó Eric, balanceando a un sonriente James en las rodillas.

—No. Solamente estaba pensando en lo feliz que me siento porque te hayan nombrado el tutor de mi sobrino. Sé que serás un maravilloso padre para James.

—Gracias. Aunque, en mi opinión, deberías de haber sido tú la elegida. Después de todo, eres la hermana gemela del niño.

—Aunque James no estuviese destinado a ser el laird de Dunncraig, ningún rey, o corte, le concedería la guarda de un niño con un futuro tan importante a una simple mujer.

—Aunque me parece un sistema injusto, esa es la realidad. —Inspirando profundo, Eric la informó de la decisión que había tomado. —Vamos para Donncoill.

—Comprendo. Es tu hogar.

—Quiero partir cuanto antes. Hoy mismo, si es posible.

—¿Es seguro viajar? El tiempo suele ser inestable en esta época del año.

—Hasta ahora hemos tenido suerte. Temperaturas soportables y ausencia de temporales. ¿Estás nerviosa por viajar a un lugar extraño?

—Claro que sí. Pero, he sobrevivido a un mes en la corte del rey de Escocia, creo que podré enfrentar a unos pocos Murray.

—Ellos van a amarte. —Eric le aseguró, riendo. —¿Estás segura de que quieres salir de Dunnbea? Después de todo, este es tu hogar. Durante el tiempo que estemos en Donncoill, y después tomemos posesión de Dubhlinn, serán pocas las ocasiones de que volvamos a este lugar.

Durante algunos minutos Bethia permaneció en silencio, absorbiendo la información. No, no experimentaba el menor pesar, o cualquier reticencia, en abrazar su nueva vida.

Había personas en Dunnbea a las echaría en falta, pero esas personas tendrían la oportunidad de visitarla. En realidad, cuanto más pensaba en el asunto, más percibía lo deseosa que estaba por partir, por sentirse libre.

—Hay personas a las que echaré de menos. Pero solo eso. Soy tu esposa. A donde tú vayas, yo iré contigo. Siempre.

Conmovido, Eric la besó levemente en los labios. No se trataba de ninguna confesión de amor, pero saberla dispuesta a permanecer a su lado lo reconfortaba. ¿Quién sabe, si con los años, no sería capaz de despertar en su esposa sentimientos más fuertes?

—Tal vez esa cuestión de echar de menos a las personas queridas pueda ser resuelta pronto.

Antes de que Bethia tuviese oportunidad de pedirle que aclarase ese comentario, Wallace entró en el cuarto informándolo de que todo estaba listo para iniciar la caza de William. Viendo a los hombres partir, Bethia apretó a James junto a su pecho, dominada por una angustia terrible. ¿Cuándo se terminaría esa pesadilla?

Rígido en la silla, Eric pasó las manos por su largo cabello, revelando en su rostro una máscara de frustración. Las señales de que William los había seguido desde la corte hasta Dunnbea eran evidentes, con todo, ni siquiera Thomas había conseguido encontrar el rastro que los condujese al escondrijo del asesino.

—Empiezo a pensar que el infame es capaz de volar. —Refunfuñó Wallace, poniendo su caballo a la par del de Eric.

—O desaparecer en el aire como el humo cuando le conviene. —Completó Bowen. —Thomas teme haber perdido la habilidad de rastrear. El pobre esta terriblemente abatido por no poder encontrarlo.

—Nunca imaginé que William fuese tan inteligente. —Desanimado, Eric meneó la cabeza. —Tal vez haya sido arrogancia mía, pero creí que no tendríamos grandes problemas para localizarlo y matarlo. Con certeza, hasta ahora, el maldito no había demostrado poseer tanta pericia.

—No. —Bowen concordó. —El suele utilizar veneno, el arma de los cobardes, y su éxito se debía más al hecho de lidiar con tontos ingenuos que a la sagacidad. Su reciente comportamiento es típico de quien ha perdido la razón por completo.

—¿Crees que está loco?

—Sí. Creo que siempre lo fue. Es la única explicación para asesinar a tantas personas. Y, sin duda, la única explicación para que continúe persiguiendo a Bethia y a James. Cualquier otro hombre ya habría aceptado la derrota y hubiese huido intentando salvar su propio pellejo.

—Él se considera un hombre muerto. —Dijo Eric, recordando el dialogo que habían mantenido en el callejón. —Todo lo que parece desear es llevarse a Bethia con él a la muerte. James ya no ocupa el centro de sus atenciones. Es la destrucción de Bethia lo que lo impulsa.

—Porque fue ella quien le impidió concretar sus planes. —Observó Wallace. —William la culpa de su fracaso.

—¡Nada! —Se quejó Thomas, exasperado. —Descubro vestigios y entonces el rastro desaparece de repente. ¡No consigo encontrar a ese maldito!

Durante algunos minutos, el grupo cabalgó en silencio, de vuelta hacia Dunnbea. La noche estaba a punto de caer y la búsqueda sería retomada a la mañana siguiente.

—Mantendremos a Bethia bajo redoblada vigilancia. —Sugirió Wallace.

—Pretendo llevarla a Donncoill en breve, si el tiempo continúa siendo tan bueno. —Dijo Eric.

—Probablemente William os seguirá hasta allá.

—Sí. Se estará adentrando en una región extraña, lo que dificultará sus movimientos. De cualquier forma, necesito sacar a Bethia de aquí.

—A ella le hará bien alejarse de Dunnbea. —Comentó Bowen, pensativo. —Una esposa debe acompañar siempre a su marido.

—¿Bethia no fue educada para ir a ningún lugar, verdad? A diferencia de la mayoría de las damas, ella no fue preparada para tener su propia familia si no para permanecer en casa de sus padres haciendo el trabajo que le correspondería a su madre.

—Tu análisis es acertado, Murray. —admitió Wallace. —Desde el principio, mis tíos dejaron claro que Sorcha tendría un buen casamiento y Bethia permanecería soltera para atender a las necesidades de sus padres. Esos dos nunca te perdonarán por llevártela.

—Oh, lo noté desde el primer instante. —Respondió Eric, riendo. —Tal vez, lejos de aquí, Bethia finalmente se libere de la influencia perniciosa de sus padres.

—¿Vas a necesitar guerreros para luchar a tu lado cuando intentes conquistar Dubhlinn?

—Sí.

—Pues no te faltarán voluntarios.

—¿Será que, después de tomar posesión de la fortaleza, necesitarás hombres para trabajar en la reconstrucción del lugar? —Preguntó Bowen, una vez que el grupo llegó a los establos de Dunnbea.

—Sí. Quién busque trabajo en Dubhlinn será acogido y bien pagado.

—Entonces Peter y yo nos uniremos a ti. Sin duda lucharemos por tu causa, para dar a Bethia la oportunidad de tener un nuevo hogar.

—Será un placer teneros conmigo y no creo que sea necesario decir lo feliz que la noticia hará a Bethia. —Tan pronto como Bowen se alejó, Eric se dirigió a Wallace. —¿Y cuál es tu opinión sobre el asunto? Estarás perdiendo a dos excelentes hombres.

—Cierto. —Wallace sonrió tristemente. —Pero Peter y Bowen jamás fueron mis hombres, o los hombres de mi tío. Por encima de todo, son leales a Bethia. También creo que merecen ser bien remunerados por su trabajo.

—Dunnbea es un feudo próspero.

—Sí. Tenemos una población sana y vivimos en paz ahora, después de años de muchas luchas. A pesar de eso, mi tío es conocido por su avaricia. Bowen y Peter tienen el derecho de ganar un sueldo de acuerdo a su habilidad y esfuerzo.

—Además de mal pagados, no reciben ni siquiera la gratitud del jefe del clan.

—Por estoy conforme de perderlos.

—¿No lo habéis encontrado, verdad? —Bethia preguntó cuando su marido entro en el cuarto, aunque ya se imaginaba la respuesta.

La expresión abatida de Eric lo traicionaba. Mientras él se bañaba y se cambiaba para la cena, se esforzó por animarlo, contándole las últimas travesuras de James.

Antes de salir para el salón, Eric la tomó en sus brazos y la besó apasionadamente.

—¿Por qué ese beso?

—Un agradecimiento por tu empeño en mejorar mi humor.

—Oh. ¿Te diste cuenta de lo que hacía, verdad?

—No te sientas culpable, amor. Esa es una gran cualidad en una esposa. Incentivar a su marido. Además, estoy casi tentado a enviarte a hablar con Thomas. El pobre hombre se está debatiendo entre su orgullo herido y la rabia

—¿Como William continua escapando? Jamás pensé que él podría ser tan hábil y experto para conseguir engañarnos durante tanto tiempo.

—Tampoco yo. Bowen cree que la locura afila sus instintos.

—Sí, es posible. Tal vez debiésemos atraerlo a una trampa.

—Una trampa requiere un cebo y si planeas ofrecerte como tal, olvídalo.

—Podría dar resultado. —Protestó ella, un poco enfadada porque su idea fuese descartada antes mismo de que terminase de exponerla.

—Y podrías terminar muerta. Créeme, no estamos tratando con el hombre que William solía ser. El aparece y desaparece sin dejar rastro. Ni siquiera Thomas es capaz de rastrearlo. No permitiré que te pongas en peligro.

Tan inmersa estaba Bethia en el problema que representaba William, que entro en el salón y se acomodó a la mesa sin dar importancia a las acostumbradas indelicadezas de sus padres.

Lady Drummond no se conformó con la aparente indiferencia de su hija e insistió en pisotearla.

—¿Entonces como si no bastase con te apoderases de todos los vestidos de tu hermana y que te lleves a nuestro nieto lejos de aquí, ahora planeas llevarte a algunos de nuestros hombres también?

—No me estoy llevando a ninguno de vuestros hombres a ningún lugar. —Respondió Bethia, sin entender la reclamación.

—Wallace gentilmente me ofreció la ayuda de los soldados de Dunnbea para la lucha por la posesión de Dubhlinn —Explicó Eric.

Hasta ese momento Bethia no se había permitido pensar sobre como Eric arrancaría Dubhlinn de las garras de Graham Beaton.

El rey había ordenado a Graham entregar la fortaleza a su legítimo heredero y, en su ingenuidad, había creído que el problema terminaba ahí. Pero si durante trece años Sir Graham había ignorado los derechos de Eric, ¿Por qué ahora lo dejaría todo sin resistencia?

—Estamos en invierno. No es una buena época del año para combates. —Dijo lord Drummond.

—No pretendo cabalgar hasta los portones de Dubhlinn al amanecer y exigir a Graham que parta o luche. —Eric bebió un largo trago de vino, negándose a dejar que su suegro lo enfureciese. —Vuestra hija, vuestro nieto y yo necesitamos una escolta para el viaje hasta Donncoill. Y como la primavera no tardará en llegar, me parece acertado que los hombres cedidos por Wallace se queden conmigo para entrenar con los que serán enviados por los MacMillan y con los soldados de mi hermano.

—No se me ha consultado sobre nada de eso.

—Los son nuestros aliados ahora y los MacMillan siempre lo han sido. —Intervino Wallace. —No pensé que hubiese motivos para negarles la petición de ayuda en esta situación.

—Haré todo lo posible para evitar que vuestros hombres se pierdan en una batalla inútil, lord Drummond —Le garantizó Eric. —Y los enviaré de vuelta a Dunnbea lo más rápido posible.

La expresión impenetrable de su esposa le preocupó. Había retrasado la conversación de la batalla para no preocuparla. Cuando estuviesen a solas, intentaría tranquilizarla, librarla de sus temores.

Bowen entró en el salón acompañando a sir David MacMillan y Bethia se asombró con el extraordinario parecido entre el recién llegado y su marido. No era ninguna tontería que en Bealachan nadie dudaba de la verdadera ascendencia de Eric. Después de las presentaciones, la conversación sobre la batalla recomenzó.

Resignada, ella intentó terminarse la cena. Ninguno de los hombres allí presentes parecían sedientos de sangre, pero era evidente que la perspectiva de una batalla los entusiasmaba.

Creían que luchaban por la justicia. Quería encarar la realidad así también, pero no lo conseguía. Solamente podía pensar que los hombres, incluido ese al que amaba, estaban próximos a arriesgar sus vidas, y las vidas de otros, por un poco de tierra.

—Tal vez deberías dejar a Bethia y al niño en Dunnbea, hasta que todo esté resuelto. —Propuso lord Drummond.

—No —Respondió Eric, firme. —Mi esposa y James me acompañarán.

Para sorpresa de Bethia, su padre no discutió.

—¿Partiremos en breve? —Preguntó ella en voz baja.

—Sí, al amanecer. Si el tiempo lo permite.

Bethia abrió la boca para argumentar pero volvió a cerrarla. No iba a cuestionar a su marido delante de sus padres porque estaba convencida de que ellos se aprovecharían de cualquier pequeño desacuerdo para presionar e irritar a su esposo. De hecho no le importaba mucho la fecha de partida. Solamente había reaccionado al autoritarismo utilizado por Eric. Y le horrorizaba haber reaccionado, pues había pasado su vida entera aceptando las órdenes arbitrarias de sus padres.

—Bien, mi querida, si tu marido insiste en arrastrarte al medio de sus problemas, que así sea entonces. —Decretó lord Drummond. —Espero que estés lista para comportarte como una esposa digna. Es hora de abandonar la negligencia, la desobediencia, y seguir a tu marido.

—¿Negligencia? —Bethia murmuró, pasmada.

¿De dónde había sacado su padre esa idea absurda? ¡Nunca había sido negligente con sus deberes! Sino todo lo contrario.

Con toda su prepotencia, lord Drummond prosiguió, con los ojos fijos en Sir Murray.

—Me temo que no hemos preparado a Bethia muy bien para el matrimonio. Jamás imaginamos que algún hombre podría quererla por esposa, siendo ella tan poco agraciada. Pero estamos seguros de que podrás enseñarle lo necesario para convertirse en una esposa razonable. Lady Drummond y yo lo hicimos lo mejor que pudimos. Para nuestra vergüenza, no fue suficiente.

Eric se levantó abruptamente, sujetando a Bethia por el brazo.

—Creo que habéis hecho más que suficiente. Partiremos al amanecer. Tal vez os veamos para deciros adiós.

Bethia casi necesitó correr para acompañarlo. Algo había puesto a Eric furioso y sospechaba que habían sido los comentarios a su respecto. A lo largo de los años, se había acostumbrado tanto a escuchar sus defectos, siendo enumerados por sus padres, que no les prestaba atención.

—Creo que voy a hacer el equipaje. —Murmuró, insegura.

—Está todo prácticamente listo. —Eric cerró la puerta y la tomo en sus brazos. —Discúlpame. No estoy enfadado contigo.

—Lo sé. Aunque no comprendo la razón de tu rabia.

—El hecho de que estés tan habituada a ser ofendida ya no me asombra, solamente aumenta mi rencor.

—Mis padres han sido así conmigo desde el día en que nací. O por lo menos desde el día en que se dieron cuenta de que yo no era idéntica a Sorcha. Si hubiese prestado mucha atención a sus comentarios, a estas alturas estaría loca.

Asegurándola en sus brazos, Eric la colocó gentilmente en la cama.

—Yo enloqueceré si continúo aquí, aguantando todos los insultos que te dicen en la cara. Por lo tanto, para el bien de nuestra salud mental, es mejor marcharnos cuanto antes.

—Se vamos partir mañana temprano, tal vez sea mejor descansar. —Bromeó ella, cuando su marido se puso a desvestirla.

—Oh, descansaremos sí, mi lady. Después.

Envuelta en una manta, con James acomodado entre ella y Grizel, Bethia contemplaba a los hombres cabalgando al frente. En los tres días de viaje un frio intenso los había castigado imperiosamente, transformando cada quilómetro recorrido en una verdadera prueba.

Estaría feliz cuando alcanzasen Donncoill, y cualquier vestigio de timidez o inseguridad por conocer a la familia de Eric había desaparecido durante el viaje. Su primera preocupación consistía en abrigarse en lugar caliente.

Cuando la carreta se paró, Bethia gimió bajito. Anochecía y, una vez más, tendrían que pasar la noche al raso. Las enormes fogatas, las tiendas, y la sidra caliente la ayudaban a pasar el frio, pero no sustituían una cama calentita.

—Solamente una noche más, amor. —Dijo Eric, aproximándose a la carreta y extendiéndole una mano.

—No te preocupes. —Bethia dejó que su marido la subiese a la silla. —Connor pronto estará instalado en un establo. —murmuró pensativa, deslizando los dedos por las crines negras del garañón.

—Si tuviésemos un establo disponible en este momento, estaríamos disputando el espacio con los animales.

—Por lo menos no llueve. Cuando tengo ganas de protestar, siempre pienso que podría ser peor.

—Suelo hacer lo mismo. —Mientras los hombres comenzaban a levantar el campamento, Eric condujo a Connor hacia el interior del bosque. —Aun así, lo más sensato habría sido retrasar el viaje. Debería haber esperado.

—Estás ansioso por volver a casa. Es natural y comprensible.

—No voy a negar que, en parte, decidí partir porque estaba furioso con tus padres.

Suspirando, Bethia apoyó la espalda en el pecho de su marido, absorbiendo el calor del cuerpo viril.

—Sí, lo sé. Mi padre es un hombre difícil para convivir.

—Wallace lo consigue.

—No. Wallace simplemente lo ignora siempre que es posible. —Ella sonrió al escuchar a su marido reírse a carcajadas. —Y Wallace no tiene que aguantar mucho. Mis padres recelan al criticar a quien ellos mismos han escogido como heredero. Después de todo, si Wallace decide irse ahora, ¿Quién va a liderar a los hombres de Dunnbea en caso de que hubiese una batalla?

Eric casi la besó de pura satisfacción. Por primera vez su esposa parecía dispuesta a analizar a sus padres con objetividad, y no buscar disculpas para el comportamiento abusivo de ambos. Cuando los viese como las criaturas mezquinas y egoístas que realmente eran, no se creería más lo que los dos la habían llevado a pensar sobre sí misma, de que no era más que una mujer insignificante, falta de habilidades y atractivos.

—¿A dónde vamos? —Bethia preguntó, reparando en cuanto se habían separado del campamento.

—Quiero mostrarte Dubhlinn.

—¿Está cerca de aquí?

—Detrás de esos árboles.

—Es extraño que podamos acercarnos tanto a la fortaleza enemiga sin que nadie nos intercepte.

—Sir Graham ha sido informado de que el rey se decidió a mi favor. No se atrevería a atacarme en una emboscada. No ahora. No sería sensato.

—Entonces sir Graham continúa en el castillo. —La voz de Bethia revelaba desánimo.

—Sí. —Eric la besó en la cabeza. —El continúa dentro. Planeo darle un plazo de tiempo para salir, pero no muy largo. El maldito ya abusó de esa tierra y esas gentes demasiado tiempo.

El silencio de su esposa lo desanimo. Le gustaría recibir su apoyo incondicional cuando se preparase para la batalla. Comprendía el punto de vista de Bethia, según el cual nadie debería morir por dinero, o por un trozo de tierra. Pero los motivos que lo llevaban a luchar por Dubhlinn iban más allá de los bienes materiales. Por eso se había empeñado en enseñarle la propiedad.

La fortaleza se erguía imponente en medio de un suelo estéril, en un paisaje que tenía un aspecto desolador, debido al frío extremo. Tras las puertas cerradas, no había ninguna señal de vida.

—¿Tú quieres ese lugar? —Preguntó ella, estremeciéndose.

—Sé que la visión no es muy alentadora. Las fortalezas raramente tienen una apariencia acogedora, en especial en invierno, cuando los campos se vuelven cenicientos y desiertos. Desde antes de mi nacimiento, Dubhlinn ha sido un antro de buitres, que dilapidaron la tierra y se alimentaron del sudor de los aldeanos.

—¿Te estás refiriendo a los sucesivos lord Beaton?

—Sí. Me temo que este lugar refleja la perfidia de sus señores. Solamente estuve aquí una vez, cuando mi padre me secuestró. El todavía me creía un bastardo, pero, convencido de estar al borde de la muerte y no queriendo entregar el mando de Dubhlinn a un primo lejano, decidió entrenarme para sucederlo, transformándome en su viva imagen y semejanza.

—Y te opusiste a su entrenamiento.

—Me pasé días y días en las mazmorras, hasta que mi hermana Maldie fue capturada y elaboró un plan de huida. Lo que más me marcó, y que todavía ocupa mis sueños, fue cuando el maldito me obligó a ver como torturaban y mataban a un soldado Murray. Yo tenía solamente trece años. Nunca he conseguido olvidar aquella escena terrible. Los gritos del infeliz jamás han dejado de resonar en mi mente.

—¿Y odiaste a Beaton más que nunca? —Bethia preguntó en un susurro, horrorizada.

—Sí. Después de ser testigo de la extensión de su crueldad, odié descubrir que el canalla era mi verdadero padre.

—¿No has tenido miedo de ser igual que él?

—No. Al principio me preocupaba un poco. —Eric dio media vuelta y puso dirección a una colina próxima. —Superé el miedo al comprobar que Maldie tampoco había heredado el veneno de su simiente maligna.

—¿Es por eso que continuas llamándote Murray, no? Porque no soportas utilizar ni siquiera el nombre de quién te ha engendrado.

—Sí. Es un linaje podrido. Generaciones de Beaton han nacido sin que uno solo hubiese demostrado poseer nobleza y carácter. Mi abuelo era tan depravado, que mi padre terminó matándolo. Me considero un Murray porque me siento un verdadero miembro de esa familia.

—Entonces siempre serás un Murray.

Desde lo alto de la colina, se avistaba la aldea. Aunque raramente hubiese salido de Dunnbea y conociese poco mundo, Bethia enseguida percibió como el poblado era triste y había sido descuidado. Establos vacios, ningún animal deambulando por las estrechas y oscuras calles, ni un solo sonido de voces y risas de niños. ¡Pocas chozas tenían tejados enteros! Todo era ruina y desolación. La aldea estaba muriendo. Sir Graham había sangrado a los aldeanos durante mucho tiempo.

—Empiezo a pensar que vas a tener más problemas que ganancias al tomar posesión de Dubhlinn —Dijo ella, mientras se dirigían al campamento.

—Sí, lo sé. Serán años de trabajo arduo hasta que el lugar recupere su esplendor.

Sentada frente al fuego, con Grizel y James a su lado, Bethia tomaba las gachas de avena, animándose con la idea de que al día siguiente degustarían una buena comida. Varios hombres montaban guardia, y la obvia tensión de los músculos rígidos dejaba claro que sabían que estaban siendo observados por ojos extraños.

—¿Crees que los Beaton intentarán atacarnos? —Grizel preguntó, preocupada al ver que su marido se metía en medio de los árboles.

—Eric no cree en esa posibilidad. —Bethia la tranquilizó.

—Ah, ¿Entonces sir Graham simplemente os entregará la fortaleza?

—No. No creo que eso vaya a suceder. Sir Graham solamente nos atacará de aquí en adelante. Sin duda, sabiendo que el rey se decidió a favor de Eric, necesita tiempo para decir si, y como, va a luchar.

—Bien, no me sorprenderá si hay una batalla. —Suspiró Grizel. —A ningún hombre le gusta desistir de riquezas y tierras. Sir Graham puede no tener derecho a nada, pero creo que solo acatará la orden del rey si Dubhlinn le fuese arrancado de las manos

—Y será. —Observo Eric, apareciendo para dar un beso de buenas noches a su esposa.

—¿Vas a hacer guardia? —Preguntó ella, devolviendo el beso.

—Sí, durante algunas horas. Entonces descansaré.

Después de cambiar el pañal de su sobrino, Bethia se acomodó en la carroza junto con Grizel. James estaba acostado entre ellas bajo una pila de mantas. Debido a la protección ofrecida por la lona, y la proximidad de una hoguera enorme, la temperatura en el interior de la carreta llegaba a ser agradable.

—Casi me siento culpable de estar protegida del viento, mientras los hombres están durmiendo al raso. —Dijo la sirvienta

—Sí. —concordó Bethia, empujando las mantas hasta la barbilla. —Apenas puedo esperar hasta mañana, para acostarme en una cama de verdad. Creo que me voy a retirar a mis aposentos antes de que el sol se ponga.

—Yo también me acostaré tan pronto como me muestran una cama. La única cosa que haré antes de dormir será encender el fuego. No voy ni siquiera a esperar por mi Peter.

—Si es posible, voy a arrastrar mi cama cerca de la chimenea. —Las dos se rieron y, enseguida Bethia inspiro hondo. —Aunque no me estoy quejando de tu compañía, será bueno dormir con Eric a mi lado.

—Te entiendo. Aunque sean ruidosos y peludos, no hay nada tan reconfortante como acurrucarse a un buen hombre. A propósito, ¿estás preocupada porque vas a conocer a la familia de Sir Murray?

—Un poco. Además de estar llevándoles problemas, he lanzado sobre los hombros de un miembro del clan la responsabilidad de criar a un niño que no le pertenece.

—Una responsabilidad que Sir Murray parece feliz de asumir. El modo en que trata a James deja claro que todos recibirán al niño con los brazos abiertos.

—Creo que tienes razón. Solamente le pido a Dios que el pueblo de Donncoill me reciba con los brazos abiertos a mí también.

Compartiendo la silla con Eric, al cruzar los portones de la fortaleza, enseguida percibió las diferencias entre Dubhlinn y Donncoill. Allí había vida y calor humano para dar y tomar. Barullos agradables anunciaban las constantes actividades y un olor delicioso de comida fresca impregnaba el aire.

Una vez que Eric la ayudó a desmontar, Grizel le entregó a James y desapareció en medio de la multitud, sin duda para buscar a Peter y un lugar caliente donde dormir.

Seguidos de Wallace y sir David, Eric y Bethia se dirigieron al interior del castillo.

Apretando la mano de su marido con fuerza, pronto se encontró rodeada por un grupo de personas sonrientes: un hombre muy alto y moreno, llamado Balfour, su bella y pequeña esposa, Maldie, otro caballero casi tan apuesto como Eric, Nigel, y su hermosa esposa embarazada, Giselle. Bethia apenas acababa de ser presentada a los principales miembros del clan cuando una docena de sirvientas prácticamente la arrastraron a un cuarto inmenso, donde fue bañada, cambiada y peinada en un abrir y cerrar de ojos. Antes de saber lo que había pasado, estaba sentada en frente de la chimenea, con una copa de vino en las manos.

—Pareces asombrada. —Dijo Eric, riendo y besándola suavemente en los labios.

—Nunca he visto tamaña eficiencia y rapidez. Tengo la sensación de que, en cuestión de segundos, fuimos recibidos e instalados en nuestros nuevos aposentos. Bien, reconozco no tener mucha experiencia en esto. Antes de conocerte, jamás había ido a ningún lugar.

—De hecho todo se hizo con una rapidez espantosa. Hasta yo mismo estoy impresionado. Envié a uno de los hombres al frente, avisando de nuestra llegada y explicando que habíamos pasado los últimos tres días y noches expuestos a un frio inclemente. Imagino que mis hermanos y cuñadas han establecido como prioridad acomodarnos. Giselle en especial, odia el frío.

—Ah, Giselle. La embarazada. Esposa de Nigel… ¿Ella es pariente de Maldie, esposa de Balfour?

—No. El extraordinario parecido entre ambas causo algunos problemas, en el pasado. En una época, Nigel se creyó enamorado de Maldie y pasó siete largos años lejos de Donncoill. Entonces regresó, con Giselle.

—Oh, cielos.

—Sí. Oh, cielos.

—Este es un bonito castillo. —Bethia bebió el vino lentamente, sintiéndose feliz y cálida.

—Así será Dubhlinn.

—Sé que tienes algún dinero, ¿pero será suficiente para alcanzar este patrón?

La perfección de Donncoill le había llamado la atención desde el primer instante. Todo allí transpiraba buen gusto. Ricas tapicerías en las paredes, alfombras gruesas, platería y bellos muebles. Un modelo de refinamiento.

—No de inmediato. Primero voy a recuperar la aldea, reconstruir las chozas, comprar simiente para las plantaciones, herramientas para los artesanos y atender las demandas más urgentes. El resto vendrá después.

—Claro. Quisiera que mis padres no fuese tan tacaño. Debería haber recibido una dote por casarte conmigo. El dinero extra te ayudaría a enfrentar tantos gastos.

—Tú me ayudarás. Es todo lo que necesito.

—¿Les has contado a tu familia la verdad sobre nosotros dos? ¿Sobre cómo nos conocimos?

—Sí. Aquí no hay necesidad de alterar la historia, como hicimos en la corte.

—La historia que inventamos nos hacía parecer un poco más serios y bien comportados.

—No temas ser criticada por lo que pasó con nosotros, por la forma en que nos hemos casado. Créeme, nuestra historia es probablemente banal, si la comparas con la de los otros Murray y sus respectivas esposas.

Aunque las palabras de su marido no la convenciesen mucho, Bethia no discutió. Aceptando la mano que le ofrecía, se dejó conducir al salón, donde un abundante banquete los esperaba.

Durante algún tiempo, la comida se volvió el centro de las atenciones, con tanta gente hambrienta debido al largo viaje. Solamente después de la sobremesa los asuntos serios comenzaron a ser discutidos.

A pesar de la distancia, Eric había mantenido a sus hermanos bien informados sobre los acontecimientos recientes, excepto la cuestión de William y el problema con Beaton y Dubhlinn.

La cacería de William proseguiría. A Bethia le gustaría creer que pronto el infame seria atrapado, pero temía que la situación se prolongase. Tantos hombres competentes se habían empeñado en localizarlo y apresarlo y, hasta el momento, no lo habían conseguido. Pensar en William también significaba encarar el hecho de que lo quería muerto. Aunque pocos seres humanos mereciesen más la muerte que ese criminal, la idea de desear la destrucción de un semejante la perturbaba.

Cuando los hombres se pusieron a hablar de la batalla para sacar a Graham de Dubhlinn, Bethia perdió el apetito y dejo la manzana acaramelada que estaba comiendo. Aunque ninguno de los presentes le parecía sediento de sangre, era imposible no notar cierta excitación en el ambiente ante la posible batalla.

—Yo intentaría no escuchar, si fuese tú. —Le aconsejó Maldie, sentándose en el sitio de Giselle que, discretamente, se había retirado a descansar. —Es lo que suelo hacer.

—Son cosas que no consigo entender, mi lady.

—Por favor, llámame Maldie. Somos hermanas ahora.

—Gracias. —Bethia inspiró fundo, abatida. —¿Comprendes este tipo de comportamiento?

—Es una causa justa. Dubhlinn debe ser liberado, tras décadas bajo el yugo de lairds crueles. ¿Por qué los hombres dan la impresión de que casi desean que Sir Graham los obligue a luchar? No, eso no me intriga, porque ese es el temperamento masculino. Con certeza, mi marido tampoco entiende porque estoy tan animada cuando ofrezco una buena comida, o cuando preparo una nueva poción. Creo que hombres y mujeres están condenados a no entenderse de vez en cuando.

—Yo no quería que ellos luchasen. No quería que muriesen personas por un pedazo de tierra.

—Yo tampoco. Pero la realidad es esa.

Decidiendo que ni siquiera esa mujer agradable percibía la complejidad de sus sentimientos, Bethia decidió cambiar de tema.

—Eric me contó que eres sanadora.

—Me esfuerzo por desempeñar el trabajo lo mejor posible. Sin querer vanagloriarme, creo que poseo algunos conocimientos.

—No es falta de modestia reconocer la propia capacidad. Utilizar plantas medicinales es algo que estoy empezando a aprender. La vieja Helda, la sanadora de Dunnbea, me enseñó lo básico y pretendo profundizar en el asunto. Dubhlinn necesitará ser reconstruido en varios aspectos, inclusive el desarrollo de habilidades.

—Estaré encantada de enseñarte lo que sé, antes de que te vayas a tu nuevo hogar.

Varias horas después, Eric la llevó a su cuarto. Y aunque se esforzó por concentrarse en la conversación con Maldie, Bethia no fue capaz de ignorar, por completo, los comentarios de la batalla. ¿Y si el sufría heridas fatales? ¿Cómo soportaría su pérdida? Moriría también.

—Me pareció que Maldie tu teníais mucho de qué hablar. —Eric se acostó y la atrajo hacia él, notando inmediatamente la tensión de pequeño y delicado cuerpo.

—Maldie me va a enseñar a utilizar hierbas para preparar remedios y ungüentos. Creo que será un conocimiento útil cuando nos instalemos en Dubhlinn.

—Ah, Dubhlinn. Amor, yo quería no tener que luchar, pues…

—No. —Bethia lo interrumpió con un beso. —No digas nada. Ya se habló lo suficiente sobre Dubhlinn y sir Graham esta noche. No compartimos una cama desde hace tres largos días. Puedo pensar en cosas más agradables sobre las que hablar. ¿Tú no?

—Sí. Pero pronto nos veremos obligados a discutir ese asunto.

Bethia beso a su marido ávidamente, abandonándose a la pasión. Deseaba olvidar, aunque por poco tiempo, los horrores de la guerra que se avecinaba. Aunque sabía que la realidad no tardaría en imponerse, quería algunos momentos de olvido.

Eric no tardó en ser subyugado por sensaciones incontrolables. A pesar de percibir que, de cierta forma, su esposa lo estaba utilizando y al deseo mutuo, no le importaba.

Con igual ardor, devolvió los besos, las caricias. En esa batalla amorosa, no había vencidos. Al alcanzar el clímax, ambos salían victoriosos.

Feliz, drenado de toda energía, Eric se acostó de espaldas y acurrucó a su mujer junto a su pecho.

—Bienvenida a Donncoill, Bethia Murray —Murmuró, sonriendo al escucharla reír bajito.

Capítulo 9

—No creo que a tu esposa le guste esto. —Comentó Balfour, observando a Bethia alejarse rápidamente del campo de entrenamiento.

Suspirando profundamente, Eric bebió un trago de vino del odre que le había llevado su esposa.

—No, ni un poco. Intenté discutir el asunto, pero Bethia es muy buena para distraerme.

Riendo, Balfour asintió, con una expresión cómplice en la mirada.

—Por lo menos no te está censurando, o llorando por las esquinas, presionándote para que cambies de idea. Pero, ¿Qué es exactamente lo que la desagrada?

—Sí. ¿Qué la incomoda tanto? Preguntó Nigel, aproximándose a sus hermanos. —Es una causa justa.

—Bethia ve el enfrentamiento como una disputa por tierras y la preocupa saber que las personas lucharan y morirán por bienes materiales. —Explicó Eric. —En la mayoría de los casos, le doy la razón.

—¿Tu esposa no acepta el hecho de que hayas reclamado Dubhlinn?

—Oh, lo acepta, sí. Ella no tiene dudas de que Sir Graham es un usurpador y debe entregarme Dubhlinn, como legítimo heredero de la propiedad.

—Ah, entiendo. —Dijo Balfour, sonriendo. —Y, de alguna manera milagrosa, esto debería suceder sin que ninguno de nosotros desenvaine la espada.

—Se que es una idea loca, y Bethia no es ninguna tonta. Solamente está pensando con el corazón, y no consigue analizar la situación con claridad.

—Dale tiempo. Déjala que llegue a la conclusión obvia sola.

—O también ciertas personas pueden ayudarla a lidiar mejor con las dificultades. —Propuso Nigel, señalando a Giselle y Maldie, que conversaban animadamente en el patio.

Bethia frunció el ceño cuando Maldie y Giselle entraron en el cuarto, tras haber dado unos suaves golpecitos en la puerta. Poniendo la costura a un lado, había estado terminando una túnica para James, se levantó, les sirvió una copa de vino y sugirió que se sentasen delante de la chimenea. Desde su llegada a Donncoill, hacía un mes, esa era la primera vez que sus cuñadas la buscaban en sus aposentos. De repente se sentía un poco nerviosa, aunque no sabía por qué.

—¿Va todo bien? —Preguntó, aprensiva.

—Sí. —Respondió Maldie. —Y no.

—¿Hice algo mal?

—¿Por qué siempre piensas eso?

—¿El qué?

—Siempre que surge un contratiempo, por menor que sea, tú te disculpas, como si hubieses hecho algo malo.

—He aprendido que, la mayoría de las veces, la culpa es mía.

—Tonterías. —Dijo Giselle. —Nunca te vi cometer una falta desde tu llegada a Donncoill. Al contrario, eres muy hábil en la administración de la rutina doméstica, como hemos tenido la oportunidad de observar. Y eres generosa con todos los que te rodean. Si algunas personas intentan hacerte sentir insignificante, inútil, ignóralas. Porque, claramente, esas personas son muy estúpidas.

La intensidad de Giselle le arrancó una sonrisa. Le alegraba el alma escuchar a alguien elogiarla.

—Pero vosotras dos estáis muy serias.

—Vinimos a conversar sobre Eric. Sé que no es tu intención, pero lo has hecho infeliz.

—No fue una buena elección de palabras Giselle. —Maldie la reprendió.

—¿Por qué? Eric está infeliz. No contigo. —Giselle se apresuró a esclarecer, notando la expresión desolada de Bethia. —Pero si con algunas de tus ideas.

—Bethia, tu horror por la inminente batalla de alguna forma le hace daño. —Dijo Maldie, tocando las manos de su cuñada en un gesto amigable.

—¿Os ha pedido el que me dijeseis eso?

—No. Nuestros maridos nos lo pidieron. Tal vez nosotras podamos ayudarte a ver que la situación no es tan ruin como parece. Como mujeres, entendemos que pongas las emociones por encima de la razón. Pero Eric se siente confuso, porque después de contarte toda la historia, todavía no ha recibido tu apoyo.

—¿Y eso le hace daño?

—El no dijo eso. Solamente no le gusta verte tan afligida. Aunque comprenda tu angustia, creo que a Eric le gustaría saber que lo apoyas incondicionalmente.

—Yo jamás contrariaría a mi marido.

—Vamos, niña, no intentes jugar con nosotras. —Maldie le sonrió, gentil. —Giselle y yo llevamos mucho tiempo casadas. Conocemos las dificultades que pueden surgir entre las parejas, cuando las opiniones son diferentes. Dinos, exactamente, lo que pasa por tu cabeza y procuraremos ayudarte.

—No puedo alegrarme de ver personas luchando y muriendo por un trozo de tierra.

—La situación es más compleja. Dubhlinn le pertenece a Eric. Él es el legítimo heredero. Será la negación de Sir Graham en obedecer las órdenes del rey lo que causará la batalla.

—¿Y no será una batalla por tierras?

—De cierta forma, sí. ¿Pero los derechos de Eric no deben ser respetados? Has visto el estado de Dubhlinn. Los tres últimos lairds solamente han exprimido al pueblo al que deben ayudar y proteger. Esa gente ha sido aterrorizada, utilizada, subyugada de la peor forma.

—Sin duda, en tu breve paso por Dubhlinn, has percibido la decadencia del lugar. —completó Giselle.

—Tal vez debas enfrentar lo que realmente te angustia. Tal vez no sea la batalla en sí, sino quien tendrá que luchar lo que te perturba.

—Claro que no quiero que Eric luche. O Bowen, Wallace, Peter. Nunca he soportado que cualquier persona muera en una simple disputa por bienes materiales. Fue la avaricia la que causó la muerte de mi hermana, de mi cuñado y de la tía del. Y es esa misma avaricia la que lanzó a un loco a mi caza. ¿Podéis culparme por no aprobar una matanza?

—¿Supones que Eric lucha movido por los mismos intereses de ese tal William? —Le preguntó Maldie.

—¡De ninguna manera!

—Pues tal vez sea eso lo que tu marido esté pensando en este momento.

La idea horrorizó a Bethia.

—Ya os he dicho que no lo juzgo en nada semejante a William.

—Sí, pero, a veces, hablar no es suficiente.

—Estáis intentando hacerme sentir culpable.

—U poquito. Todo lo que te pedimos es que mires dentro de tu corazón e intentes entender la verdadera razón por la cual no te gustaría ver a Eric peleando por la posesión de Dubhlinn. Creo que Giselle tiene razón. Creo que por encima de todo, temes por la vida de Eric y de los otros.

—Bien, admito que cuando pienso en la inminente batalla no estoy teniendo en consideración al pueblo de Dubhlinn. Pienso principalmente en Eric, en mi primo Wallace, en Bowen y Peter. No resistiría que algo les pasase, o que muriesen luchando por un pedazo de tierra. —Bethia frunció el ceño, incómoda. —Por lo visto, Giselle acertó en su análisis.

—Me parece que sí. —Maldie le sonrió, afectuosa. —Tengo la impresión de que no hemos conseguido apaciguar tus miedos. Pero si pretendes continuar expresando tus preocupaciones, que sean solamente en relación a la seguridad de aquellos a quien estimas.

—¿Entonces debo esconder lo que siento?

—Solamente la parte que hace a Eric pensar que condenas las medidas que él está obligado a tomar para conquistar lo que le pertenece por derecho.

Bethia permaneció en silencio durante algunos minutos. El miedo de perder a Eric y a sus otros seres queridos era, de hecho, el centro de sus preocupaciones. Los demás motivos, si los examinaba fríamente, eran secundarios.

—Todas nosotras tenemos miedo. —Prosiguió Maldie, ayudando a Giselle a levantarse. —Ninguna de nosotras quiere ver a su marido partir a una batalla porque sabemos la existe la posibilidad de que acabe muerto. No estás sola en tus inseguridades.

Cuando sus cuñadas salieron del cuarto, Bethia se refugió en la cama, dominada por una creciente inquietud. La última cosa que quería era herir a Eric, no apoyándolo en ese momento crucial de su vida, cuando lucharía por sus derechos y por la liberación del pueblo de Dubhlinn de las garras de un tirano.

Había estado siendo egoísta. Había estado tan absorbida en si misma que no había tenido en consideración los sentimientos ajenos. Había llegado la hora de dejar de ser infantil, inmadura.

Las otras mujeres de Donncoill también se enfrentaban a la posible pérdida de sus maridos, amantes, o hijos, que partirían a la batalla contra los mercenarios de Sir Graham.

Tenía que intentar mostrarse tan valiente como las otras. Esto no significaría ignorar sus miedos, solamente dominarlos para proteger a quien amaba. Aun así, hasta el último instante, rezaría para que la diplomacia venciese, para que Sir Graham entregase Dubhlinn a su legítimo heredero, sin que una sola gota de sangre fuese derramada.

—Estás embarazada. —Decretó Maldie, limpiando el sudor de la frente de Bethia con un paño húmedo.

Embarazada, ella solamente asintió y aceptó la copa de sidra caliente que la cuñada le ofrecía, preguntándose cómo reaccionaría ésta al pedirle discreción.

—Todavía no se lo he dicho a Eric. —Declaró, dando las gracias porque su marido hubiese salido tan pronto como amaneció.

—Fue lo que imaginé. Eric nunca sería capaz de callarse esa noticia. Lo que no consigo entender es por qué estás escondiendo esta maravillosa noticia.

—Posiblemente por unas razones muy tontas. Quería tener la certeza de que estaba embarazada y de que no sufriría un aborto natural, como es común que pase durante los primeros meses.

—No son tonterías. —Maldie se sentó al borde de la cama. —Debes estar más tranquila ahora.

—Mientras estuve en la corte, y después al llegar aquí, solía tener nauseas, mareos y debilidad al caer la noche. ¿Será por algo malo que haya vomitado por la mañana?

—No, no lo creo. Las náuseas matinales son algo frecuente. O tal vez hayas comido algo anoche que no te haya sentado bien. Durante el embarazo algunos alimentos son difíciles de digerir. ¿Cuánto tiempo hace que estás embarazada?

—Dos meses, tal vez un poco más. No recuerdo con seguridad cuando mi período empezó a faltar.

—Entonces yo empezaría a contar a partir de la primera vez que os acostasteis juntos. No es raro que una mujer se quede embarazada al perder la virginidad, o poco después.

—Entonces, probablemente, estoy de tres meses.

—Las náuseas no tardarán en desaparecer. A partir del cuarto mes, las náuseas desaparecen y empezamos a engordar.

—Es una perspectiva muy animadora.

—¿Cuándo pretendes contárselo a Eric?

—Creo que voy a esperar un poco más. No sé si es algo que se le deba contar a un hombre prácticamente en la víspera de una batalla. En realidad, llegamos hace seis semanas y el no ha notado ni siquiera los pequeños cambios en mi cuerpo a causa del embarazo. Prefiero que mi marido no esté tan lleno de preocupaciones, y tan ocupado, cuando se lo cuente.

Riendo, Maldie se levantó.

—Sí, es una noticia que merece ser comunicada en un momento y un lugar especial. Muchos problemas os rodean ahora. Pero, recuerda que la hora y el lugar perfectos tal vez tarden en llegar y sería mejor que se lo cuentes e Eric antes de que lo descubra por sí mismo. Los hombres a veces no reaccionan bien cuando piensan que les escondemos una cosa que consideran importante. Seguro que no quieres estropear el momento con una discusión tonta.

Mientras observaba a su cuñada retirarse, Bethia decidió tomar el consejo en consideración. Después de todo, el último consejo que le habían dado Maldie y Giselle había sido valioso. Eric podía creer que ella no aprobaba completamente la guerra, pero ya no tenía dudas de que lo apoyaba en su lucha por la posesión de Dubhlinn.

En el fondo de su corazón, reconocía que su marido no tenía elección y que no había comparación entre sus acciones y las de Sir Graham, o las de William. Sir Graham era un ladrón, usurpador, y necesitaba ser alejado del pueblo que había arruinado.

Dentro de pocas semanas, el clima permitiría partir a la batalla. Sabía que no sería capaz de despedirse de Eric con un beso, una sonrisa y palabras de buena suerte, porque su alma estaría sangrando. Pero, por lo menos, el partiría convencido de que creía en su causa.

El tiempo en Donncoill pasó rápido y, para alivio de Bethia, pacíficamente. Sus días eran llenados jugando con los niños, estudiando las propiedades de las hierbas medicinales con Maldie e intentando aprender francés con Giselle.

Pero las sombras acechaban en el aire, minando su breve alegría. William continuaba acechándola, a las escondidas. No había dudas de que el infame los había seguido hasta allí. Mientras, las muchas cacerías organizadas por los Murray se habían mostrado infructíferas, para angustia y frustración de Eric.

El otro problema era respecto a su matrimonio. La pasión mutua permanecía ardiente, pero Eric no daba indicios de dedicarle algún sentimiento más profundo.

A veces intentaba consolarse pensando que la mayoría de las parejas ni siquiera conocía el placer que ellos disfrutaban en los brazos del otro. Entonces, observando cuan intensamente los hermanos de Eric y sus esposas se amaban, la envidia la corroía. Era eso lo que quería para ellos.

Abandonando el bordado, Bethia se acercó a la ventana. La primavera se avecinaba. Era esa la época del año que más le gustaba. Esta vez, el inicio de la estación de las flores no le traía alegría. En breve, Eric partiría para enfrentarse a Sir Graham.

Pensativa, posó la mano sobre el vientre. Estaba de cuatro meses de embarazo y su marido todavía no había notado ningún cambio en su cuerpo. Cuando los movimientos del bebe en su útero fuesen más fuertes, y perceptibles, sería imposible ocultar lo obvio. Durante semanas había alimentado la esperanza de escuchar a Eric decirle alguna palabra de amor, había soñado con ese momento romántico, en que, emocionada, confesaría amarlo también y le contaría que, dentro de pocos meses, sería padre.

Por fin había aceptado el hecho de que necesitaba olvidarse del romanticismo. Tendría, simplemente, que informarle de su embarazo y esconder su amor.

—Vamos, anímate, la primavera es una estación maravillosa. —Murmuró Maldie, sentándose a su lado.

—Sí, siempre adoré esta época del año. Pero, esta vez, la entrada de la primavera marca el inicio de la guerra con Sir Graham. Él se niega a salir de Dubhlinn y desafía a Eric, abiertamente, a intentar sacarlo de allí.

—Los Beaton son conocidos por su arrogancia estúpida.

—Es una pena que no sean cobardes también. Que no huyan cuando los Murray lleguen a los portones de la fortaleza.

—La lucha tendrá lugar, querida. —Maldie dijo en voz baja. —¿Por eso pareces tan triste?

—No. Solo estaba pensando en lo poco que han cambiado las cosas entre Eric y yo, mientras que yo esperaba más.

—Ah, te gustaría que él te amase tanto como tú lo amas.

—¿No es eso lo que toda mujer desea? Pero eso no sucederá.

—¿Estás segura?

—Mi marido nunca me ha dicho una palabra de amor. Y no me atrevo a intentar adivinar cómo se siente, por miedo a decepcionarme y sufrir todavía más. He alimentado sueños románticos sobre cómo le daría la noticia de mi embarazo.

—SE como son esos sueños. ¿Algo como Eric arrodillándose, confesando que te ama perdidamente y diciéndote que ese bebe es el fruto de vuestro amor?

—Yo lo dejaría permanecer de pie. —Bethia y Maldie rieron.

—Tus sueños se harán realidad, querida. Y ten la seguridad de que Eric será inmensamente feliz al descubrir que será padre.

—Sí, lo sé. Pero me gustaría tener lo que tú tienes.

—¿Un hombre alto y moreno?

—Oh, pensé que me hablabas en serio.

—Y lo hago. Te comprendo perfectamente. Escúchame con atención: sigue amando a tu marido. Eric siempre dijo que le gustaría tener el tipo de relación que Balfour y yo tenemos. Ese significa que está dispuesto a empeñarse por que eso suceda. Tal vez te dedique sentimientos más profundos y tú ni siquiera lo notes. Lleváis poco tiempo casados y al principio no todo está claro. Bueno, ¿creo que no estoy consiguiendo hacerte sentir mejor, no?

—Al contrario. Tus palabras me reconfortan. —Maldie tomó a su cuñada del brazo y la empujó fuera del cuarto de costura.

—Vamos a ver a los niños y cuando nuestros oídos estén a punto de explotar debido al barullo, iremos detrás de nuestros maridos.

Bethia no se resistió. Maldie era una perfecta compañía y, a pesar de los doce años de diferencia que las separaban, tenían muchas cosas en común y los lazos de amistad y afecto que las unían se volvían cada día más fuertes. A diferencia de lo que le había sucedido cuando salió de Dunnbea, estaría triste cuando llegase la hora de partir de Donncoill.

Su único consuelo era la corta distancia entre las dos fortalezas. Sin duda, Eric mantendría un estrecho contacto con la familia y las visitas serian frecuentes.

Durante una hora jugaron con los niños. James se había adaptado al nuevo ambiente con una rapidez asombrosa y estar rodeado por un montón de niños y niñas lo había estimulado a aumentar su vocabulario. La entusiasmaba verlo expresarse cada vez con más claridad. Cuando se mudasen a Dubhlinn, no permitiría que su sobrino estuviese solo en el castillo. Iba a rodearlo de compañeros de travesuras, aunque no fuesen niños de su misma clase social.

—Ahora vamos tras nuestros maridos. —Decretó Maldie, arrestándola escaleras abajo. —A propósito, ¿cómo van tus nauseas? ¿Desaparecieron?

—No, pero las oleadas de nauseas son menos frecuentes. Antes, me sucedía por la mañana y por la noche. Ahora solo por la mañana.

—Deberías habérmelo dicho y te habría preparado un remedio para aliviar las crisis de mal estar.

—Es verdad. No sé cómo no se me ocurrió antes.

—Debe estar siendo difícil esconder tu condición a Eric.

—Él siempre se levanta antes que yo, pues tengo mucho sueño últimamente. Es un sueño pesado.

Al entrar en el patio, Bethia inspiró hondo, casi pudiendo aspirar la fragancia de la primavera. No había sido un invierno muy duro, pero le alegraba haberse librado del frío.

De repente, un movimiento en los portones llamó la atención de las dos damas. Con los ojos muy abiertos, Bethia observó la llegada de un carruaje custodiado por tres hombres muy altos y corpulentos. Con el corazón en un puño, reconoció la voz autoritaria de la mujer que ya daba órdenes como si todos los allí reunidos fuesen sus empleados.

Eric, Balfour y Nigel se adelantaron para recibir a la visitante y Bethia necesitó contener el impulso de correr y agarrar a su marido. Encerrarlo en su cuarto le pareció, de repente, la actitud más sensata a tomar. Maldiciendo, vio a lady Catriona descender del carruaje y tirarse a los brazos de Eric.

—¿Quién es ésa? —Preguntó Maldie.

—Lady Catriona, una de las ex-amantes de Eric.

—¿Qué en nombre de Dios, hace esa mujer aquí?

—Por lo visto, Dios creyó que yo necesitaba un desafío. Lady Catriona llego con el inicio de la primavera, traída por el barro, para hacer lo que me hizo en la corte. Además, algo en lo que es especialista.

—¿Lo qué?

—Hacer que me sienta indigna y despreciable.

—Échale una mirada. —Giselle refunfuñó, señalando al otro lado del salón.

—Asquerosa. —Concordó Maldie, dirigiéndose enseguida hacia Bethia. ¿Y entonces? ¿No vas a hacer nada?

Suspirando profundamente, Bethia observó a Catriona derramarse sobre Eric. Desde que la bella dama había aparecido, sin ser invitada, a las puertas de Donncoill, solamente veía a su marido a la hora de dormir. Si Eric no estaba entrenando con sus hermanos, o persiguiendo a William, Catriona lo perseguía sin cesar. Tal situación le recordaba amargamente a su estancia en la corte.

—¿Qué creéis que debería hacer? ¿Ir allí y darle un puñetazo en la boca? ¿Tal vez arrancarle algunos de sus lindos dientes?

—Yo no vacilaría en tomar esa actitud. —Giselle afirmó, colérica.

—Es una idea tentadora. —Dijo Maldie. —Pero sería faltar a las buenas maneras.

—¿Crees que esa vagabunda demuestra buenas maneras intentando seducir a un hombre delante de su esposa?

—Ese tipo de cosas siempre pone a Giselle furiosa. —Explicó Maldie a Bethia. —Creo que es su sangre francesa.

—Oh, ¿sí? Y permitir que una vagabunda devore a tu marido como si fuese un dulce, solamente para no ser descortés, me parece un comportamiento muy sajón.

—¿Sajón? —Contestó Maldie, irritada. —¿Me estás acusando de actuar como una maldita inglesa?

—Si la indirecta te sirve.

Cuando sus dos cuñadas empezaron a discutir, Bethia volvió su atención a Catriona. Maldie y Giselle discutían con frecuencia y ambas se divertían mucho con esas batallas verbales, demostrando que se trataban como verdaderas hermanas con esas provocaciones mutuas.

Mientras, Giselle no se había engañado con su evaluación. Aunque Catriona todavía no había llegado a devorar a Eric, estaba muy cerca de conseguirlo. Sin duda ya había cruzado la línea que separaba las buenas maneras de la grosería.

Ella procedía como si tuviese algún derecho sobre Eric, solía insinuar que los dos casi habían sido novios. Catriona también había resulto “olvidar” que había participado en el ataque perpetrado por William cuanto Bethia había estado en la corte y había asumido un aire de completa inocencia.

—Ah, solamente mira. —Se lamentó Giselle. —Estamos aquí bromeando mientras la pobre Bethia está con el corazón hecho pedazos.

—De hecho, tengo la impresión de que ella está un poco confusa. —Murmuró Maldie.

—Exactamente —Concordó Bethia. —La audacia de esa mujer está más allá de mi comprensión. ¿Y la insistencia en insinuar que Eric había estado a punto de pedirle matrimonio por que los lazos que los unían iban más allá de la lujuria? Sé que son mentiras descaradas. ¿Qué será lo que espera? ¿Qué Eric me abandone? ¿O que la tome por amante? —Con los nervios a flor de piel, Bethia les contó sobre la probable participación de Catriona en el ataque de William contra su vida. —Ahora aquí está la embustera, esperando que yo le dé la bienvenida y haga como si nada hubiese sucedido.

—¿Le has contado a Eric lo que hizo esa cretina? —Maldie preguntó, indignada con el relato.

—No, porque no tengo pruebas.

—Tienes que luchar por tu hombre, querida.

—¿Luchar por él? ¿Ya habéis reparado en Catriona? ¿Y ya me habéis echado una ojeada a mí?

—¿Cuál es el problema? Sí, la vagabunda es muy bonita y dueña de un cuerpo voluptuoso. Y también de participar en un intento de asesinato y de, probablemente, haberse acostado con más hombres de lo que consigue recordar, se está esforzando para inducir a un hombre a cometer adulterio delante de su esposa. Mi hermano es ningún tonto, querida. Es capaz de ver la podredumbre bajo un lindo rostro. Aunque sepas que puedes confiar en él, no es sensato estar apática, permitiéndole a esa desvergonzada que proceda como ella quiera. ¿Qué crees que pensará Eric de tu actitud?

—Que no me importa. —Reconoció Bethia, angustiada. —Y no es eso lo que quiero que piense. Pero tampoco deseo comportarme como una bruja celosa.

—Nadie te está aconsejando actuar así. —Argumentó Giselle. —No, no sería adecuado. Pero necesitas hacerlo entender, y a esa vagabunda, que te sientes insultada.

—Un poco de celos no hacen mal. —Dijo Maldie. —Créeme, Eric estaría furioso si algún hombre te estuviese asediando.

—Sí, él puede ser un poco posesivo. —Recordaba como su marido insistiera en oírla admitir que le pertenecía. —Supongo que no haría mal en demostrarle que yo también lo soy. Es hora de que Catriona sepa que no me tragaré sus idioteces pacíficamente.

—Tal vez ahora sea un buen momento para confesarle que lo amas. —Sugirió Giselle.

—¿Por qué crees que amo a ese tonto? —Bethia suspiró resignada cuando sus cuñadas voltearon los ojos. —Oh, cielos, ¿todo el mundo sabe cómo me siento?

—No, querida —Maldie la tranquilizó, dándole unas palmaditas en el hombro. —Eric todavía no se ha dado cuenta.

—Creo que no será un buen momento para hablar de amor. Eric podría pensar que mis palabras están siendo dictadas por los celos, que solamente quiero alejarlo de Catriona. Si algún día le confieso que lo amo, me gustaría que el creyese en mí, aunque que no corresponda mis sentimientos.

Durante varios minutos, sus cuñadas le ofrecieron innumerables consejos sobre cómo arrancar a Eric de las garras de Catriona, algunas tan tontas y absurdas que las tres constantemente se reían a carcajadas. Por fin, Bethia decidió plantarse a lado de su marido. Pero, que Catriona tuviese cuidado. La bruja celosa, que quería mantener bajo control, estaba a punto de salir a la luz.

De repente, Eric fue flanqueado por sus hermanos. Mientras Nigel distraía a la irritantemente tenaz Catriona, Balfour le pasó un brazo por los hombros y lo empujó a su lado. Solo esperaba no tener que escuchar un sermón sobre la santidad de los votos matrimoniales. Se sentiría insultado porque jamás había considerado la posibilidad de no respetarlos.

—Creo que te has metido en un lio, muchacho. —Le advirtió Balfour.

—¿Por qué?

—Maldie y Giselle han estado conversando con tu esposa, aconsejándola, me parece. Creí que debía avisarte. Cuando esas dos se juntan, pueden causar problemas a una docena de hombres. Note que a ambas les gusta mucho Bethia, por lo tanto, es obvio que los tres se entienden perfectamente. Resultado: problemas triplicados. Bien, como tu mujer viene hacia aquí, Nigel y yo volveremos a nuestros asientos.

—¿Tienes miedo de que tus elegantes ropas se manchen con mi sangre?

—En realidad, muchacho, no creo que sea tu sangre la que se derrame.

—Cobardes —Bromeó Eric, cuando sus hermanos desertaron, apresurados.

En ese instante Catriona lo agarró del brazo y empezó a contarle, con detalles explícitos, el último suceso amoroso, intenso y violento, que había escandalizado a la corte.

Eric se limitaba a asentir con la cabeza, con los ojos fijos en la figura pequeñita y delicada que se aproximaba.

Era obvio que a ella no le gustaba Catriona y no la quería en Donncoill. Maldie y Giselle, además, compartían la misma opinión y no disimulaban el desagrado con la presencia de la indeseable huésped. Pero, ¿por qué a Bethia no le gustaba Catriona? ¿Por qué sentía celos, o solamente porque realmente se trataba de una criatura insoportable? No conseguía comprender como la había elegido para amante hace años, aunque por un corto período de tiempo.

La expresión impenetrable de Bethia no dejaba traslucir lo que sentía. Eric sabía que emociones profundas la sacudían tras la serena sonrisa. A pesar de que no deseaba una escena, o discusión, comprobar que era capaz de despertar un poco de celos en su esposa le alegraba.

—Ah, Bethia —Exclamó Catriona. —Entonces, al fin, has abandonado la compañía de esas viejas.

Como Catriona tenía casi la misma edad de Maldie y Giselle, el comentario sonó como una perfecta tontería.

—No creo que sea sensato llamarlas así, cuando pueden escucharte. —Bethia posó la mano en el brazo de su marido.

—Discúlpame. Con tantos niños que las dos han parido, tal vez haya calculado mal sus edades. Por lo menos esa de ahí todavía es joven para procrear. —Completó, lanzando una mirada enojada a Giselle.

Más que nunca, Bethia tuvo la certeza de que Eric nunca había pensado en casarse con Catriona. Él amaba a los niños y esa fulana insensible los detestaba.

—Nunca nos has dicho por qué has decidido visitar Donncoill, mi lady. —Con estudiada naturalidad, Bethia recostó la cabeza, suavemente en el pecho de su marido.

—Escuché comentarios de que Eric pronto entraría en guerra con Sir Graham.

—Ah, y has temido perderte el derramamiento de sangre. —El corazón de Bethia se disparó cuando Eric entrelazó sus dedos con los de ella, en un gesto lleno de ternura.

—Claro que no. —La expresión del bello rostro revelaba lo contrario. —¿Crees que será una batalla sangrienta?

—Rezo para que sir Graham parta y entregue Dubhlinn, sin que una sola espada sea desenvainada.

—Eso no sucederá. ¿Por qué Sir Graham soltaría las tierras de las que se ha apoderado?

—Porque es una orden del rey y mi marido es el legítimo heredero de Dubhlinn.

—Ah, sí. —Catriona le regaló a Eric una sonrisa reluciente. —Vas a ser un buen laird.

—Gracias. —Girándose hacia su esposa preguntó: —¿Sobre qué, Giselle, Maldie y tú habéis conversado durante tanto tiempo?

Evidentemente, Eric sabía que las tres habían hablado sobre el comportamiento ultrajante de Catriona, pero Bethia decidió no darle la satisfacción de confirmar sus sospechas.

—Hablábamos sobre procreación… y buenas maneras. Además de dientes rotos. —Escuchando a su marido ahogar la risa, Bethia asumió un aire todavía más inocente. —Giselle estaba particularmente interesada en dientes rotos.

—Puedo imaginarlo. —Respondió Eric, conocedor del temperamento de Giselle.

—¿Lady Giselle tuvo problemas con los dientes? —indagó Catriona.

Pasmada, Bethia no conseguía disimular su asombro. ¿Cómo alguien podía ser tan obtuso? En su prepotencia, Catriona, prefería no ver cuánto enfurecía a las otras mujeres. Tal vez ella supiese como utilizar la belleza para seducir a los hombres, tal vez su falta de moralidad la transformase en una enemiga mortal. Pero su estupidez parecía ilimitada.

—No. —Explicó Eric, más convencido que nunca de que no había sido la inteligencia de Catriona lo que lo había atraído a su cama. —Creo que los dientes de Giselle están perfectos.

—Qué bueno. Los dientes malos suelen ser una provocación, además de horribles. Fui bendecida con unos dientes perfectos.

—Sí. —Dijo Bethia. —Cuando estaba al otro lado del salón, pude percibir la blancura de tu sonrisa. Cuando la luz de los candelabros iluminaron tu sonrisa, tus dientes llegaron a brillar, provocando en mí una ceguera temporal.

—Bethia —Eric la amonestó, esforzándose por aguantar la risa.

La cortesía impedía insultar a un huésped. Aunque una huésped, grosera y arrogante, se instalase allí sin ser invitada. Por eso Bethia decidió retirarse, antes de perder toda la paciencia. Por lo menos había alcanzado uno de sus objetivos: Catriona había percibido la ironía contenida en su comentario sobre “dientes fascinantes”

En su cuarto, ella se cambió y se acostó, luchando por recuperar la calma. No quería descargar su irritación en su marido cuando este apareciese.

De allí a unos minutos, Eric apareció, sonriente y de buen humor.

—¿“Ceguera temporal”, eh? —La provocó, desnudándose y acostándose también.

—Admito que estaba a punto de perder la paciencia.

—No puedo culparte. Catriona es realmente insoportable. Yo debía estar ciego, y sordo, cuando me enredé con esa mujer. No existe nada bello bajo el exterior. Ni moral, ni inteligencia.

—Oh, puedo pensar en dos atributos que han captado tu atención.

—Ah, sí. Nosotros, los hombres, a veces somos tontos y creemos que mayores son mejores. —Inclinándose, Eric besó los pechos de su esposa con tierna reverencia. —Pero más grandes definitivamente no significan más dulces.

Suspirando de placer, Bethia se entregó a las caricias de las manos masculinas, que viajaban por su cuerpo con una mezcla de ardor y suavidad.

Durante una eternidad, murmullos, suspiros, gemidos, resonaron por el cuarto oscuro. Libres de cualquier pudor, los dos se amaron con la impaciencia de los enamorados, las caricias osadas arrastrándolos a un torbellino de sensaciones hasta explotar en un orgasmo devastador.

—Sabes cómo agotar a un hombre, amor. —Eric susurro, exhausto y feliz.

—Es extraño, pero esa fue una de las sugerencias de Giselle, sobre cómo mantenerte fuera del alcance de Catriona. Ella dijo que yo debería de mantenerte más en mi cama. —Bethia se rió, saboreando el momento de complicidad.

—Cielos, si me mantienes en tu cama un poco más, no conseguiré ni siquiera caminar.

—Fue lo que yo le dije a Giselle.

—¿Y que respondió ella?

—Que el plan daría resultado.

—Lo siento mucho por que tengas que soportar a la tonta de Catriona.

—No es culpa tuya que ella esté aquí.

—Tal vez no completamente, pero reconozco tener parte de culpa en esta situación. Cuando no era más que un muchacho inconsecuente en la corte, creía que sabía que damas debía evitar, cuales me podrían causar un problema en el futuro. Por lo visto, no percibí el verdadero carácter de Catriona.

—Con certeza, se acabará marchando cuando comprenda que sus cortejos no la llevarán a nada.

—Me temo que no soy tan paciente. Después de todo, cuando estábamos en la corte, deje claro que no me interesaban las aventuras adulteras, que yo creía en serio en el matrimonio y no pretendía despreciar los votos con infidelidades. O Catriona es estúpida, o demasiado vanidosa para no creer en mi palabra. Las reglas de la cortesía y la hospitalidad no me permiten echarla de Donncoill simplemente porque no la soportamos. Eso no quiere decir que yo esté obligado a tolerar toda esta tontería. He intentado ser educado y gentil. Ahora he decidido que ya basta.

—Si crees que es lo mejor. —A pesar de coincidir con la opinión de su marido, Bethia se sintió inquieta. —Catriona no va a tolerar la ofensa por mucho tiempo, antes de hacer una escena.

—¿Que le has dicho a él sobre mí?

Dos días, pensó Bethia, girándose para enfrentar a una irritadísima Catriona. En realidad, le sorprendía que la descarada hubiese aguantado, durante cuarenta y ocho horas, el cambio de comportamiento sin reaccionar. Cruzando los brazos, Bethia se preparó para la desagradable escena, pidiendo que fuese rápida. Finalmente había encontrado tiempo para estudiar el cantero de hierbas de Maldie, porque tenía intención de plantar uno igual en Dubhlinn, y prefería no desperdiciar unos minutos preciosos a causar del mal humor de una desvergonzada.

—No sé de qué estás hablando.

—Eric cambió de actitud conmigo. Está frío, casi rudo. Sé que es tu culpa.

—Tal vez esté harto de ser el blanco de tus avances indeseados.

—¿Indeseados? Quiero que sepas que…

—Lo sé todo. —Bethia la cortó, muy calmada, muy segura de sí misma. —Según tu versión de los hechos, Eric y tu fuisteis grandes amantes, él te adoraba. La pasión mutua era tan sublime que por poco no habíais sido novios. Bien, no creo que llegaseis tan cerca de ser novios. Cuando Eric se casó conmigo, me contó que, hasta entonces, no había pensado entregar su corazón, y ofrecer su nombre, a ninguna mujer. Prefiero creer a mi marido.

—Oh, sí, claro. Eres demasiado ingenua y no entiendes que los hombres dicen cualquier cosa para conseguir lo que quieren.

—Obviamente algunas mujeres también son así. ¿Dónde está tu orgullo? Él no te quiere.

Mientras las dos mujeres discutían, Eric se acercó. Todavía fuera del alcance de la vista de ambas, se detuvo. Había sido un tonto por no pensar que Catriona culparía a Bethia por su arisca indiferencia. Una parte de él quería interferir en la conversación antes de que Catriona dijese algo que lastimase a su esposa. Pero el instinto le decía que había más que simples celos detrás de la rabia que Bethia sentía por Catriona. Si permanecía alejado tal vez descubriese algo.

—Él ya me quería. ¿Por qué iba a cambiar de idea?

—¿Por qué ahora es un hombre casado? —Respondió Bethia con el tono de voz de quien intenta explicar lo obvio a una idiota.

—Casado contigo. Mírate a un espejo. Eres delgada, tu cabello no tiene un color exquisito, ni castaño, ni rojo, y tus ojos no combinan.

—Tengo dientes perfectos.

—¿Qué hombre me rechazaría por ti?

—Tal vez yo sea muy buena en la cama. Ligera, fácil de ajustar en la posición ideal. Los hombres aprecian eso, supongo.

—Ahora estás siendo ridícula. No, has vuelto a Eric contra mí contándole lo que sucedió aquel día, en la feria.

—Ah, el día que tú me condujiste directamente a las manos del criminal que quería matarme.

—El no dijo que quería matarte. Solamente deseaba encontrarte sola.

—Por favor, por lo menos intenta ser honesta. —La voz de Bethia transpiraba desdén. —A ti no te importaban lo más mínimo los planes que ese infame tenía para mí.

—No. El debería haber cortado tu maldita garganta. Me ofendiste.

De repente, Eric apareció en medio de las dos. Ahora entendía porque Bethia detestaba a Catriona. Tan pronto como esa mujer se fuese, descubriría porque su esposa no le había contado la verdad sobre lo que había sucedido en la feria.

—¿Querías la muerte de mi esposa porque te había herido en tu vanidad? —Preguntó el a una petrificada Catriona.

—No, Eric, mi amor. Entendiste mal.

—Entendí perfectamente. Te quiero fuera de Donncoill. ¡Ahora! —Ordenó.

—Pero la noche no tardará en caer.

—Recoge tus cosas y vete. Ahora. —Girándose hacia Bethia, dijo: —Necesitamos hablar. En el solárium, dentro de una hora.

Aunque dudaba de que su marido consiguiese expulsar a Catriona de Donncoill tan rápido, Bethia se dirigió al solárium.

En menos de una hora, ahí estaba el.

—¿Por qué no me contaste que Catriona estaba envuelta en el incidente con William? —Eric la interrogó sin preámbulos.

—Porque no tenía pruebas. Solamente sospechas debido a la forma en que ella y Elizabeth me estaban tratando después de haberlas insultado. Además de haberme abandonado en la feria, William mencionó a dos mujeres que le habían ayudado a localizarme.

—Deberías habérmelo contado.

—Tal vez. Pero ya nos íbamos. Presumí que nunca más volvería a verlas. Solamente quería partir de aquel lugar y temí que, si hacia acusaciones, nos veríamos obligados a quedarnos hasta haber esclarecido el incidente.

—Es un argumento razonable. Pero no deberías haberme guardado nunca ese secreto.

Bethia estuvo de acuerdo, íntimamente llamándose mentirosa. Estaba guardando dos secretos a su marido: sobre el bebe que llevaba en el vientre y sobre cuanto lo amaba.

Solamente esperaba que el comprendiese sus motivos, cuando le confesase la verdad.

—A propósito, tienes razón. Tus dientes son perfectos.

—Oh, no. —Su marido había escuchado más de lo que había imaginado sobre su discusión con Catriona.

—Hay otra cosa que dijiste que me intrigó. Algo como “ligera, fácil de ajustar a la posición ideal”.

Reconociendo el brillo en los ojos de su marido, Bethia se rio y corrió hacia la puerta, fingiendo intentar escapar. Entonces él la tomó en brazos, y se olvidaron del mundo.

Capítulo 10

Fue difícil, pero Bethia intentó no discutir con Eric. No creía que estuviese pidiendo mucho. Solamente quería ir a la aldea con Maldie, ambas escoltadas por media docena de hombres armados. Mientras observaba a su marido caminar de un lado a otro de la habitación, se preguntó si él estaría siendo demasiado protector, el ella una loca, por ignorar la seriedad de la amenaza representada por William.

—No necesitas nada. —Argumentó Eric. —Y si lo necesitas, envía a una sirvienta a buscarlo.

—¡Llevaremos a seis hombres con nosotras¡ ¿Crees que un loco idiota conseguiría derrotarlos en medio de los aldeanos?

Maldiciendo para sus adentros, Eric se pasó la mano por los cabellos, dominado por una creciente inquietud. William parecía haber tomado proporciones místicas en su mente. Aunque reconocía que era una tontería, la idea de ver a Bethia fuera de los muros del castillo lo aterrorizaba. Pero, ella tenía razón. Si William conseguía vencer a los guardias y a un centenar de aldeanos, entonces no existía un lugar seguro para mantenerla, ni siquiera en la fortaleza.

—No me gusta la idea. —Concedió, al final. —Pero puedes ir.

Poniéndose de puntillas, ella lo besó en los labios.

—Gracias, querido. —Percibiendo la preocupación extrema de su marido, Bethia intentó tranquilizarlo. —No pienses que no me preocupo por William. No me olvido de que casi me mata dos veces.

—Y, aun así, quieres exponerte.

—No estaré sola o desprotegida. ¡Es primavera! En Dunnbea, antes de que la amenaza de William asomase a nuestras vidas, yo pasaba más tiempo en los campos en esta época del año que dentro de casa.

—¿Quieres vagar por los campos? ¿Te falta alguna cosa aquí dentro?

—No es eso y lo sabes muy bien. Donncoill es un lugar maravilloso y las personas que me rodean no podrían ser más gentiles. Pero, sigue siendo una prisión, si no puedo aventurarme nunca más allá de los portones. ¡No puedo vivir con miedo, es sofocante!

—Entiendo. Ve, pero ten mucho cuidado.

Antes de que su marido cambiase de opinión, Bethia volvió a besarlo y salió corriendo del cuarto. Estaba ansiosa por conocer la aldea, la cual Maldie y Giselle no dejaban de elogiar. Quería comprender la razón de esa prosperidad.

Eric se empeñaría al máximo para hacer que Dubhlinn renaciese, pero tal vez necesitase ayuda para entender cómo hacer el lugar atrayente y útil para una mujer.

—Entonces Sir Murray te ha dado permiso para el paseo. —Dijo Bowen, asegurando las riendas del caballo y ayudándola a montar.

—Sí. ¿Te has ofrecido voluntario para ser uno de mis seis guardias?

—Sí. Sinceramente, no apruebo esta salida tuya a la aldea, considerando las señales de que William te persigue, pero a pesar de eso, comprendo tu necesidad de libertad.

—Me siento confinada, enclaustrada. Es angustiante no poder ir a donde quiero.

—No te preocupes. El canalla no puede esconderse para siempre. Acabaremos apresándolo.

—Entiendo cómo te sientes, querida. —Dijo Maldie, cabalgando al lado de su cuñada. —También he crecido con la libertad de ir a donde quería y, cando me convertí en la esposa del laird de Donncoill, se me hizo raro estar siempre rodeada por una escolta. La verdad es que crecí sin ataduras porque a nadie le importaba. Entonces, cuando pasé a vivir con personas que me amaban, percibí que se preocupaban por mí y por eso vigilaban mis pasos, para que nada malo me sucediese.

Bethia se limitó a asentir, sintiéndose agobiada por el peso se la revelación. Maldie, probablemente, ni siquiera se había dado cuenta de la importancia de sus palabras. Por primera vez, veía la cruda realidad. Desde que había aprendido a caminar, había podido vagar por donde quisiese, a cualquier hora del día y de la noche. Solamente Peter, Bowen y después Wallace, intentaban controlar sus andanzas. Y eso que había creído que era libertad no era más que total indiferencia. A sus padres no les importaba lo pudiese pasarle, por eso no le daban la mínima importancia a su paradero. Mientras que Sorcha, esa sí, había sido vigilada, protegida en todo momento, como una preciosa joya.

Las constantes críticas de sus padres, sobre su apariencia y comportamiento, eran un reflejo del desdén de ambos. Se había esforzado toda su vida por agradarles. Una pura pérdida de tiempo. Nunca la habían amado. Solamente la bella y perfecta Sorcha poseía un lugar en sus corazones.

En cuanto a Sorcha… ah, como se había engañado con respecto a su hermana gemela. Quería pensar que ella la amaba, pero ahora, cuando la venda de sus ojos había sido retirada, reconocía lo obvio. A Sorcha jamás le había importado la hermana zarrapastrosa y de cabellos desgreñados, mientras que ella ostentaba sus bellas ropas y tenía una docena de sirvientas a su servicio.

—¿Estás bien, querida? —Preguntó Maldie, notando su súbita palidez.

¿Cómo podía estar bien, si acababa de descubrir que había pasado toda su vida mintiéndose a sí misma? ¿Cómo no desear gritar y llorar por haber sido tan idiota?

Sus padres y su hermana no la habían insultado e ignorado porque eran egoístas y desconsiderados, sino porque no soportaban tenerla cerca.

—Estoy bien. —Mintió, prefiriendo proteger a su cuñada.

—¿Estás segura de que no lo pasarás mal?

—No. Solamente se me ocurrió un pensamiento desagradable.

—Considerando tu palidez, debe haber sido un pensamiento realmente desagradable. ¿No sería mejor volver a Donncoill? Podemos ir a la aldea mañana.

—No, estoy bien. Solamente han sido algunos recuerdos del pasado, que preferiría enterrar para siempre.

—¿Entonces no debo preguntarte nada ahora?

—No ahora, cuando he conseguido, finalmente, exorcizarlos.

Maldie todavía observaba a su cuñada atentamente cuando entraron en la aldea, pero pronto Bethia deambulaba animadamente de tienda en tienda, encantada con la diversidad y la calidad de los productos ofrecidos. Todo el tiempo, los seis hombres armados las siguieron como fieles perros de guardia.

Mientras Maldie conversaba con la vendedora de cerveza, Bethia se aproximó a Bowen, notando cuanto vacilaba él para escoger algunas cintas entre la amplia variedad.

—Si estás pensando en llevarle un presente a tu esposa, creo que le encantarían las cintas rojas.

—¿Segura? Mi Moira siempre utiliza colores oscuros, sobrios.

—Porque en Dunnbea no había elección. Un tejido alegre, por ejemplo, es mucho más bonito que uno marrón. Con sus cabellos y ojos negros, Moira estará preciosa llevando cintas rojas. Compra también hilo rojo, para que ella pueda coser piezas nuevas.

—La joven dama está en lo correcto. —Opinó la artesana. —Tengo carretes de hilo rojo guardados allí dentro, si el señor lo desea.

—Entonces traedlos aquí, porque tengo que mantener los ojos fijos en mi lady.

—No te preocupes por mí. —Dijo Bethia. —Voy a volver junto a Maldie, que continua discutiendo el precio de la cerveza.

Mientras se abría camino entre la multitud, Bethia sentía la mirada de Bowen acompañándola. De repente, sitió un dolor lacerante en el brazo. Al colocar la mano sobre el lugar, sintió una humedad extraña. Horrorizada, vio como la sangre empezaba a brotar del corte. Y, frente a ella, el rostro horrendo de William Drummond.

En cuestión de segundos, Bowen estaba frente a ella, con la espada en alto. Pero William ya había desaparecido en medio del tumulto que siguiera al ataque, perseguido por su escolta y por innumerables aldeanos.

—No creo que consigan atraparlo. —Murmuró Bethia, cuando Bowen la llevó hacia un banco de madera, frente a la choza más próxima. —Es solo un arañazo. —Se apresuró a tranquilizarlo, percibiendo la preocupación del soldado.

—Sí. —Concordó Maldie, examinando el corte y limpiándolo con un paño húmedo que la amable vendedora de cerveza le había ofrecido. —¿Es que ese idiota pretendía matarte con esa pequeña cuchillada?

—No. Creo que William quería que yo me girase para poder enterrarme la daga en un órgano vital. Oh, cielos, ahora me encerrarán en la torre.

—¿Cómo?

—La última vez que ese loco intentó matarme, Eric confesó que deseaba tenerme encerrada en una torre rodeada de hombres armados.

—Cuanto dulzura.

—¿Dulzura?

—Tu marido solamente ansía protegerte. Pero dudo que te mantuviese confinada entre cuatro paredes.

—Tal vez no. Pero sé que solo me dejará poner los pies fuera de Donncoill cuando William esté muerto.

—¡Yo debería encerrarte en la torre más alta y rodearla de hombres armados! —Gritó Eric, arrancando a Bethia de la silla y apretándola en sus brazos tras el breve relato de Bowen sobre el incidente de la aldea. Girándose hacia el hombre, le preguntó: —¿Crees que vale la pena intentar cazar al maldito ahora?

—Probablemente no. Pero creo que deberíamos intentar descubrir algún rastro, alguna pista que nos ayude en su persecución.

—Ve a acostarte y descansa, amor. —Eric hizo una seña a Grizel para que se aproximase y le ordenó acompañar a su esposa hasta el cuarto. —Es probable que no tardemos mucho. No tengo grandes esperanzas de localizar el escondrijo del canalla.

No había nada que Bethia pudiese decir para darle esperanza, porque era de la misma opinión. Aun con tantos hombres buscándolo, William siempre conseguía escapar. A veces se preguntaba se no sería él el verdadero hechicero.

A la mañana siguiente, Bethia comprobó que había estado en lo cierto con su suposición. Eric solamente la dejaría atravesar los portones de Donncoill tras la muerte de William. Paciente, lo escuchó explicar por qué sería transformada en una prisionera. De hecho, no era culpa de su marido que hubiese llegado a ese extremo, pero odiaba la falta de libertad.

Desde la ventana de su cuarto, ella lo observó entrenar con los otros hombres. Era imposible negar la fuerza física y la preparación de Eric para el combate. La idea de verlo marchar a la batalla, y tal vez a la muerte, la horrorizaba.

—No tardarán en partir. —Dijo Grizel, que había estado cambiando las sábanas de la cama.

—¿Cuando?

—Dentro de pocos días. Solamente esperan la llegada de algunos parientes de lady Maldie. Peter me ha contado que los Kirkcaldy están ansiosos por enfrentar a Sir Graham. Fue la hermana más vieja del laird Kirkcaldy quien acabó seducida y abandonada por Beaton, el padre de Sir Eric.

—Sí. Es una triste historia. Por lo menos Eric tendrá un ejército de caballeros competentes apoyándolo en su envestida contra Sir Graham.

—También estoy preocupada. —Murmuró Grizel, retorciendo las manos. —Paso todo el tiempo intentando recordar que esta es una causa justa e intentando convencerme de que pronto mi marido estará de vuelta, sano y a salvo.

—Sigue siendo una disputa por tierras. —Sentenció Bethia, incapaz de esconder su amargura.

—No, no es solamente una simple disputa por tierras. Tu marido tiene derecho a la herencia que le pertenece. Mi Peter lucha por ti y por Sir Eric, pero también lucha por nosotros dos. Peter va a la guerra porque, al final del conflicto, cree que tendremos una vida mejor para ofrecerles a nuestros futuros hijos. Una choza con más de un cuarto, tal vez algunas monedas en el bolsillo. Una oportunidad para él, y para nuestro hijo, si fuésemos bendecidos con uno, de hacerse algo más que un soldado.

—No imaginaba que llevaseis una vida tan dura en Dunnbea.

—Dura y desesperada, mi lady. Peter tiene casi treinta años y todavía no ha sido nombrado caballero. Cuando llegó a Dunnbea, en compañía de Bowen, arriesgaron sus vidas para defender el feudo y a su gente en incontables batallas. Si, ambos son bastardos. No son hijos de campesinos, sino de caballeros respetados. Lord Drummond jamás quiso nombrarlos caballeros, aun reconociendo lo valiosos que son. .

—Pero Eric no vacilará en hacerlo.

—Sí, si los dos lo sirven honradamente. —Grizel se encogió de hombros. —Hacerse caballeros no volverá a Peter, o a Bowen, en hombres ricos, pero los hará sentirse orgullosos de sí mismos. Oh, mi corazón duele al pensar en mi hombre marchando a la batalla, pero no intentaré detenerlo. No le negaré la oportunidad de intentar obtener un título que tanto ansía, minándolo con mis miedos.

Cuando Grizel salió, Bethia se acostó boca abajo en la cama y enterró el rostro la almohada.

La batalla con Sir Graham Beaton parecía más compleja a cada momento. Eric luchaba para recuperar lo que por derecho le pertenecía. Los Murray lucharían para ayudarlo y para librar a un pueblo de un tirano. Los MacMillan lucharían por Eric, y también para hacer pagar a Sir Graham por las mentiras que les había contado durante años, mentiras que los habían llevado a rechazar a su propio sobrino. Los Kirkcaldy lucharían porque un Beaton había deshonrado a una mujer de su clan y porque Eric era medio hermano de Maldie. Los Drummond lucharían por ella, para que Sir Eric se convirtiese en el señor de Dubhlinn, y ella en la señora. Hombres como Peter y Bowen lucharían para conquistar el honor que hasta entonces les había sido negado y para que sus familias pudiesen disfrutar de un futuro mejor.

Cuanto más pensaba en Peter y Bowen, más obligada se veía a aceptar la dolorosa verdad sobre sus padres. Esos dos nunca habían amado, o se habían preocupado por nadie, excepto por Sorcha. Ella no había sido más que una niña no deseada, de la cual siempre habían querido librarse. Eso explicaba la rabia que Eric, Bowen, Wallace y Peter sentían por lord y lady Drummond. Como una idiota, había sido la última en verlos tal cual eran.

Tan inmersa estaba Bethia en su tristeza que le costó percibir la presencia de alguien a su lado. Deprisa, limpió las lágrimas con la manga del vestido.

—¿Te duele el brazo? —Preguntó Eric, besándola suavemente en la frente.

—No. Ha sido solo un arañazo.

—He venido a llamarte para el almuerzo, amor.

—¡Dios! ¡Perdí la noción del tiempo! —Bethia se levantó de un brinco. —Dame solamente un minuto para arreglarme.

En silencio, Eric la observó lavarse la cara y peinar los cabellos. Quería preguntarle porque había estado llorando, pero tuvo miedo de la respuesta que iba a obtener. Media hora antes, la había visto mirando el entrenamiento por la ventana y ahora la sorprendía llorando. Con seguridad eso estaba relacionado con la próxima batalla.

Si Bethia todavía consideraba su causa una simple disputa de tierras, si todavía consideraba su decisión de luchar por lo que le pertenecía equivocada, si creía que, bajo su mando, muchas vidas estarían siendo desperdiciadas, prefería no escucharla exponer sus pensamientos. En especial en la víspera de la batalla.

—¿Mañana? —Sorprendida, Bethia se sentó en la cama y miró a su marido. —¿Partes para Dubhlinn mañana?

—Sí. Al amanecer.

La revelación explicaba muchas cosas, concluyó ella, todavía no recuperada de asombro. Después del almuerzo, su marido prácticamente había desaparecido. Y cuando, a la hora de cenar, él había sugerido que lo hiciesen en su cuarto, había interpretado el gesto delicado como el deseo de estar solos. Ahora sospechaba que él quería protegerla de las conversaciones que barrerían el salón, o impedirle descubrir que los Kirkcaldy habían llegado. Sin duda también explicaba el modo en que Eric la había amado, con una pasión y una urgencia que rozaban la desesperación. Tal vez él había imaginado que la saciedad y la somnolencia le impedirían reaccionar con excesivo vigor a la noticia.

—¿Amor, que estás pensando? —Preguntó Eric, un poco incómodo ante su mirada.

—Estoy pensando que eres un hombre muy ingenioso.

Bethia necesitó echar mano de todo su autocontrol para no gritar, para no implorar, para no exigirle que no se fuese. Por más que la horrorizase, esa podría ser su última noche juntos y no quería arruinarla con lágrimas, suplicas y recriminaciones.

—Amor, tengo que ir.

Ella lo silenció con un largo beso.

—No quiero hablar sobre eso.

—No puedes simplemente ignorar el asunto.

—Sí. Esta noche deseo alejar ese asunto de mi mente

—No sé si será posible.

—Bien, tendrás que ayudarme. Quiero que me hagas el amor hasta dejarme sin aliento, hasta que caiga en un estupor sin precedentes. Hasta que, exhausta y atontada, me pueda entregar a un sueño profundo y sin sueños.

Eric sonrió, dispuesto a entrar en el juego. Con certeza prefería que se despidiesen así, sin lágrimas, o discusiones. Los recuerdos que lo acompañarían a la batalla serían más dulces.

—Quiero estar tan agotada que me falten fuerzas para levantarme de la cama al amanecer y verte partir. Y cuando, por fin, despierte, quiero sentirme tan repleta, que dentro de mí solo quede espacio para el recuerdo de nuestra pasión. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Oh, sí, creo que puedo. —Murmuró él, tomándola en brazos y besándola apasionadamente.

—¿Dónde está tu esposa?

Eric sonrió a Maldie y a Balfour y luego a Nigel, que acababa de reunirse con el grupo en el patio interior del castillo. Por la expresión de sus rostros, era evidente lo que les pasaba por la cabeza. La ausencia de Bethia significaba su desaprobación con la batalla. Todos habían discutido los sentimientos de la joven y simpatizado con sus angustias.

En la opinión general, ella debía por lo menos esforzarse para parecer que lo apoyaba. Aunque también soñase con el apoyo incondicional de su esposa, le alegraba poder contar a la familia el motivo por el cual ella continuaba durmiendo.

—Tampoco veo a Giselle por aquí. —Observó, incapaz de resistir el impulso de atizarlos un poco.

—Estando al final de su embarazo, Giselle tiene mucho sueño. —Respondió Nigel. —Estaría horas intentando despertarla y retrasaría nuestra partida.

—Pues mi pequeña esposa también está durmiendo. Y ni un ejército entero conseguiría despertarla.

—¿Bethia está embarazada?

—No, ella no me ha dicho nada al respecto. Supongo que está durmiendo de pura extenuación, después de haber cumplido mis deberes como marido, conforme lo solicitado.

Riendo, Balfour reviró los ojos.

—Entonces te has despedido de tu mujer de la misma forma que muchos de nosotros. No hay razón para presumir. —Fingiéndose decepcionado, el señor de Donncoill se giró hacia su esposa. —Das la impresión de estar bastante despierta, amor. ¿Has resistido mi vigor?

—Supongo que Maldie no te ha pedido que la amases hasta alcanzar un completo estupor. —Notando la sorpresa de sus hermanos, Eric prosiguió. —No, no estoy bromeando. Bethia literalmente me pidió que la amase hasta dejarla exhausta, agotada. Y yo, como marido dedicado, obedecí. Claro que, antes de dormir, ella me confesó que estaba tan agotada que iba a dormir hasta que la batalla hubiese terminado y nosotros hubiésemos vencido.

—Rezaremos para que no estés tan agotado que no seas capaz de conseguir levantar la espada contra Sir Graham. —Nigel lo provocó, bromeando, mientras se dirigían a los establos. —Tal vez deberíamos sugerirle una tregua a Beaton, hasta que te recuperes.

Maldie besó a cada uno de los hermanos, deseándoles buena suerte. Poco después los Murray y sus aliados cruzaban los portones de Donncoill. Las primeras luces de la mañana se derramaban sobre las imponentes montañas y todo a su alrededor rezumaba paz. Era difícil pensar que, de allí a unas pocas horas, estarían en medio de una batalla.

Al frente de los hombres, Eric experimentaba una mezcla de excitación y tristeza. La excitación se debía a la perspectiva de una buena batalla. Y la tristeza a la desaprobación de Bethia.

Durante la cabalgata, se esforzó para superar la pena que le causaba la negativa de su esposa a aceptar sus motivos para luchar por una casa que creía justa. Dubhlinn le pertenecía. No se trataba de una simple codicia. Le correspondía, como legítimo heredero de la fortaleza, reconducirla hacia la prosperidad y devolver a la aldea la fuerza que le había sido robada. El pueblo de Dubhlinn merecía ser feliz, después de décadas bajo el yugo de tiranos. ¡No era posible que Bethia no entendiese sus motivos!

Aunque hubiese expuesto sus razones varias veces, ella no daba señales de que lo apoyaba. Y esa reticencia le hacía daño.

—Para un hombre que ha pasado una larga noche agradando obedientemente a su esposa, hasta reducirla a un estado de completo estupor, pareces bastante sombrío. —Dijo Balfour, emparejando su caballo al de su hermano más joven.

—Tal vez haya llegado a la conclusión de que no fueron sus maravillosas habilidades de amante las que hicieron que lady Bethia cayese en un sueño profundo. —Sugirió Nigel. —Si no que ella se haya golpeado la cabeza durante el vigoroso ejercicio.

Balfour y Nigel se pusieron a reír con placer.

—Solamente estoy un poco triste conmigo mismo por no haber conseguido ganarme el respeto de Bethia.

—¿Qué te hace pensar que no conseguiste su respeto? —Le preguntó Balfour, muy serio.

—Ella no me apoyó en esta lucha.

—¿Tu esposa te condenó con palabras, o actos?

—No, pero…

—Jamás la he visto dirigirse a ti como si no te respetase. ¿Tú has notado algo que te permitiese llegar a esa conclusión, Nigel?

—No. Tal vez deberías haber hablado un poco con tu esposa sobre este asunto ayer por la noche, Eric.

—Bien que lo intenté. Pero cuando Bethia me pidió que la amase hasta el agotamiento físico y mental, terminé por distraerme. —Eric sonrió ante las risotadas de sus hermanos. —El hecho es que una parte de mí quería saber la verdad sobre sus sentimientos, y la otra parte no quería escuchar nada.

—En mi opinión te preocupas demasiado con eso. —Ponderó Balfour. —El hecho de que Bethia no desee esta batalla no significa que no respete tu causa, o que cuestione tus motivos. Maldie me ha contado que Bethia te considera lo opuesto de Sir Graham y del maldito William. Además, ¿de dónde has sacado la idea de que las esposas están obligadas a concordar con todo lo que hacen sus maridos?

—No es eso. Las personas tienen derecho a tener opiniones diferentes. Es que he trabajado la mitad de mi vida para recuperar Dubhlinn. Cada carta que he escrito, cada visita a la corte del rey, cada alianza conquistada, todo fue hecho pensando que el día de hoy llegaría. Me he esforzado para resolver esta disputa de manera pacífica, he utilizado todos los medios a mi alcance para evitar una confrontación. Supongo que estoy decepcionado porque quería que Bethia entendiese todo eso y participase, como mi compañera, del desenlace de trece años de trabajo

—Tal vez ella lo haga, cuando sepa que la batalla ha terminado y tú, y todos los otros que te acompañan, no están muertos, o heridos.

—Cálmate. —Le aconsejó Nigel. —Concéntrate en derrotar a Sir Graham lo más rápido posible. Pon a un lado tus preocupaciones con los sentimientos de Bethia hasta que la batalla termine, pues ella permanecerá en Donncoill. Tu esposa puede no haber deseado que esta batalla tuviese lugar, pero, sin duda, te estará esperando con los brazos abiertos. Ya Sir Graham te está esperando con espadas y lluvias de flechas.

Con los ojos fijos en los arqueros apostados en los parapetos de Dubhlinn, Eric maldijo entre dientes. Durante toda la cabalgata hasta los portones de la fortaleza, había alimentado la secreta esperanza de que Sir Graham cedería pacíficamente. En el último mensaje que le había enviado, hacía tres días, le concedía al enemigo la última oportunidad de entregarle las tierras, tal como había pedido el rey. ¡Había llegado incluso a listar a sus aliados! Pero, ni la evidencia concreta de que varios clanes se habían unido para enfrentarlo había hecho a Sir Graham pensar con cordura. El pretendía agarrarse a la propiedad que había dilapidado hasta la muerte.

—El mal nacido planea resistirse y luchar. —Dijo Nigel, intentando evaluar la fuerza adversaria. —No será fácil cruzar esas murallas.

—No. Pero es esencial que lo hagamos. Tal vez, si nuestro primer ataque fuese rápido y pesado, causando el máximo daño posible, algunos de los mercenarios de Sir Graham concluyan que no vale la pena morir por una mísera recompensa financiera.

—Sí. —Admitió Balfour. —Es una buena estrategia. Pero si percibo que no está surtiendo efecto y que nuestros hombres se están exponiendo innecesariamente, suspenderé el ataque.

—De acuerdo. —Dijo Eric.

Como su hermano, siempre había rechazado la táctica de lanzar a los soldados contra las murallas impenetrables, convirtiéndolos en blancos fáciles para los arqueros, como si sus vidas no tuviesen ningún valor.

El primer asalto contra las paredes de Dubhlinn resultó rápido y brutal, terminando bajo una lluvia de flechas. Afortunadamente, pocos habían resultado heridos, o habían muerto, pues estaban bien entrenados en la utilización de los escudos.

Eric sabía que su reticencia en desperdiciar vidas humanas parecería debilidad a los ojos de Sir Graham, pero no se arrepentía de tomar sus decisiones según sus principios.

—Por lo visto tendremos que optar por un cerco. —Comentó sir David, uniéndose con los hermanos Murray. —Si no podemos invadir la fortaleza, tendremos que esperar a que nuestros adversarios salgan.

—Graham Beaton está bien preparado para el ataque. —Argumentó Eric. —Sin duda también debe haberse preparado para enfrentar un posible cerco.

—¿Con qué? —David indagó perplejo, apuntando a los campos arruinados.

—La ruina de Dubhlinn es más compleja de lo que imaginé. —Refunfuñó Nigel. —¿Estás seguro de que quieres este lugar?

—Dubhlinn me pertenece. —Eric se sacó el yelmo y pasó la mano por los cabellos mojados de sudor. —Al rebelarse contra la orden del rey, Sir Graham está cometiendo el crimen de traición. Por lo tanto, es un hombre muerto.

—Entonces, tal vez, deberías alertar al rey sobre la transgresión y dejar que el ejército real venga a sacarlo de aquí.

—Aun así tendremos que sitiar la propiedad, para impedir que el traidor huya antes de la llegada del ejército real. Ya he luchado en el ejército del rey y, creedme, no se preocuparán en proteger a los inocentes cuando Dubhlinn sea invadida. Todos serán considerados culpables, cómplices de Sir Graham, los que se encuentren luchando o los que se encuentren escondidos, acosados por el miedo.

—No todos están acosados por el miedo. —Le informó Bowen, aproximándose en compañía de una mujer rolliza y de pelo gris. —Esta es la señora Leona. Ha trabajado como sirvienta en Dubhlinn toda su vida.

—Sí. —Asintió la aldeana. —Inicié mi entrenamiento cuando todavía era una niña, a los siete años. Llevo cuarenta años dentro de esas paredes malditas.

—¿Entonces ya estabais trabajando en el castillo en la época en que mi madre vivía? —Preguntó Eric.

—Si vos sois Sir Eric, la respuesta es sí.

Disculpándose por haber olvidado las buenas maneras, él le presentó a los otros hombres antes de retomar la conversación.

—¿Habéis presenciado todos los acontecimientos de las últimas décadas?

—Sí. No más que una niña cuando vuestro padre mató a vuestro abuelo. También estaba aquí cuando vosotros, Murray, mataron a ese canalla.

Aunque hubiese sido reconocido por el rey como heredero de Dubhlinn, Eric sabía que muchos podrían cuestionar su legitimidad. Lo animaba poder contar con una testigo ocular de los hechos ocurridos tras las murallas de la fortaleza. Nadie dudaría de la palabra de Leona.

—Consideráis a Sir William Beaton mi padre. ¿Solamente porque el rey me concedió los derechos sobre estas tierras?

—No, muchacho. Mis ojos confirmaron la verdad hace años. Fui sirvienta en el cuarto de vuestra pobre madre y sabía del romance de ella con el viejo laird Murray. También supe cuando terminó esa aventura. No había la menor posibilidad de que fueseis hijo de lord Murray. El día de vuestro nacimiento, conseguí echaros una ojeada y vi la marca en tu hombro. La marca de los Beaton. Esa fue la última vez que vi a vuestra madre viva. Y solamente volví a veros después de trece años, cuando os secuestraron. —La aldeana hizo una pausa y se secó las lágrimas. —Siento mucho no haber podido salvaros, muchacho. Juro que lo intenté. Cuando descubrí lo que estaba sucediendo, intenté buscaros en las mazmorras para liberaros, pero los Murray ya habían llegado. Admito que no he hecho nada para corregir el engaño de vuestro padre a vuestro respecto. Deje que continuase creyendo que erais un bastardo. Supuse que estaríais más seguro con los Murray, especialmente después de que Sir William mató a su esposa y la partera. Entonces, cuando la noticia de que estabais luchando para ser reconocido como legítimo heredero de Dubhlinn se extendió, pensé en ayudaros. Planee ir ante el rey y dar testimonio de la verdad. Pero no pude. Sir Graham siempre ha sabido que era un usurpador y no permitía que nadie saliese de Dubhlinn. Cualquier persona que escapase era considerada un traidor y su familia sufría las consecuencias. He visto a Sir Graham ordenar matar a un hombre y a sus hijos pequeños en presencia de su esposa porque esta se había ausentado durante dos días para visitar a un pariente. La mujer, en su desesperación, se cortó las muñecas y se acostó a lado de sus seres queridos, para morir también. No tuve el valor de arriesgar la vida de mis hijas y de mis nietos. Simplemente no tuve el valor. Temí que las tinieblas nunca se disipasen del cielo de Dubhlinn. Pero la noticia de que el rey había decido a vuestro favor, al fin, llegó a nuestro oídos. Nos alegramos de que al fin tendremos un nuevo laird. Asique esperé el momento adecuado. Ahora, puedo ayudaros.

La historia había sorprendido y conmovido a Eric de tal forma que su voz sonó baja y ronca.

—¿Ayudarme como, señora?

—Voy a llevaros dentro de esas murallas de la misma forma en que yo conseguí salir.

—¿Estás seguro de que debemos confiar en ella? —Preguntó Nigel en un susurro, mientras seguían a la mujer por el bosque.

A pesar de compartir la aprensión de su hermano, Eric no pretendía desentenderse de la ayuda. Durante horas, hasta el anochecer, habían trazado los planes para la invasión. Balfour, Wallace y Peter estarían atrás, para dirigir el ataque frontal a la fortaleza. Eric, Nigel y David, con dos docenas de hombres, acompañarían a la señora Leona. De hecho, corrían el riesgo de terminar masacrados, pero Eric escogió guiarse por su instinto. Y el instinto le decía que podía confiar en aquella mujer.

De repente, la aldeana hizo la señal de que avanzasen. Bajo un tronco caído, cubierto por una espesa vegetación, había una trampilla. Iluminando el pasadizo oscuro con una lámpara, Leona descendió los estrechos escalones. Por un breve instante, Eric vaciló antes de aventurarse en el tune. Sin duda se trataba de un camino secreto, una ruta de escape para ser utilizada en casos extremos. Sir Graham no confiaba en nadie, por lo tanto, jamás revelaría ese secreto a una simple sirvienta, a una simple mujer.

—¿A dónde va a dar esto?

—A los aposentos de lord Beaton.

Una vez en el interior de los aposentos vacios, Eric se sintió, más que nunca, convencido del éxito. Su primera intuición fue enviar al más joven de los hombres de regreso, con un mensaje para Balfour. Leona debería ser llevada a Donncoill, donde permanecería hasta el fin del conflicto.

—¿Señora, y en cuanto a su familia? —Preguntó el, antes de que la aldeana volviese a adentrarse en el tune. —Si describís a vuestras hijas y nietos, tal vez podamos protegerlos durante el combate.

—Ya me he cuidado de eso. En el momento en que decidí ayudaros, saqué a mis hijas y nietos de Dubhlinn por este mismo pasaje. Ellos están ahora en lo alto de la colina, escondidos en la choza húmeda y sombría de mi prima Margaret. Si vencemos, todos volverán aquí. Si no, partirán, con o sin mí.

—Una mujer que sabe cómo sobrevivir. —Observó Nigel, viendo como era engullida por la oscuridad del pasadizo. —Me pregunto por qué ella solo decidió huir a hora.

—Tal vez porque deseaba quedarse y ayudarme. Tal vez porque creyese que no conseguiría ir muy lejos antes de que su ausencia, o la de su familia, fuese notada. La batalla y la confusión que seguirán a la invasión, le darán el tiempo necesario para refugiarse bien lejos de aquí. Ahora vamos abrir los portones para nuestra gente.

Al salir de los aposentos de Sir Graham y caminar por el castillo, el grupo de guerreros se cruzó con algunos sirvientes, pero ninguno gritó, o hizo sonar la alarma. Sir Graham, obviamente, jamás había despertado amor, o lealtad, entre su pueblo. Pues pronto pagaría caro su prepotencia y crueldad.

Con la atención fija en el movimiento del lado de fuera de las murallas, los mercenarios de Sir Graham cayeron sin ofrecer resistencia, porque jamás habían considerado la posibilidad de un ataque por la retaguardia. Unos pocos, nacidos y criados en Dubhlinn, no vacilaron en rendirse. Un joven, llamado Pendair, hasta se ofreció para ayudarlos a abrir los portones.

Tan pronto como los portones fueron abiertos, Balfour lideró al resto de los guerreros en una envestida tan rápida como letal. Reparando que Sir Graham había abandonado la lucha e intentaba correr hacia el interior del castillo, Eric se apresuró a alcanzarlo. El cobarde intentaba, desesperadamente, volver a sus aposentos, para escapar por el túnel secreto.

De repente, el aire se le escapó de los pulmones. Una figura sucia subia los escalones que conducían al salón principal, con la evidente intención de huir del combate. Cuando, al fin, Eric se dio cuenta de que ese era William Drummond, salió de su estupor y se puso a perseguirlo, mientras Peter y Bowen lo seguían de cerca.

Un grito de frustración le escapó de los labios cuando William desapareció de su vista, absorbido por la pesada penumbra. Sir Graham, un hábil espadachín, se interpuso entre él y el sujeto que ansiaba matar.

—¡Drummond, canalla cobarde! —Gritó Beaton, con la espada en alto. —¡Vuelve aquí y lucha!

—No, estás solo. —William respondió, lanzándose escalinata arriba. —Me garantizaste que serias capaz de derrotar a ese tonto. Eso era lo que yo quería. Que acabases con esos que están entre yo y la pequeña hechicera. No cumpliste lo prometido. Pretendo huir antes de terminar muriendo a tu lado.

Peter salió tras William, mientras que Bowen vigilaba la retaguardia de Eric.

Esforzándose por ignorar la decepción y la furia, Eric se obligó a fijar su atención en Sir Graham.

En el fondo, sabía que había perdido a William nuevamente, sabía que Peter no conseguiría atraparlo. Ahora le quedaba dar cuento de Sir Graham.

—Eres un idiota por asociarte con ese loco. —Dijo, atento a los movimientos de su adversario.

—El me aseguró que podría hacer que los Drummond se aliasen conmigo, o, como mínimo, que no lucharían contra mí.

—William no tiene ninguna influencia sobre los Drummond. Sus manos están manchadas con la sangre de tres miembros de ese clan.

—Pero, el se reveló bastante competente para atormentarte y, por poco, no consiguió matar a tu esposa. Lo que, además, me habría proporcionado un enorme placer. Creo que, a pesar de todo, valió la pena correr el riesgo de asociarme con ese loco.

—Deberías haber abandonado Dubhlinn cuando tuviste la oportunidad.

Eric avanzó, reparando en la cautela con que Sir Graham se movía, manteniendo la espada muy pegada a su cuerpo.

—Dubhlinn me pertenece. Soy el dueño de esta fortaleza desde hace trece años.

—No eres el dueño de nada. Solamente te has apoderado de lo que jamás te ha pertenecido.

—¡Estas tierras son mías!

—Ya que las amas tanto, voy a enterrarte en ellas.

El duelo fue breve pero intenso. Sir Graham era hábil, pero los años entregados a la bebida y al libertinaje le había robado la agilidad y la rapidez de reflejos. Cuando Eric, finalmente, le atravesó el corazón, no experimentó ninguna sensación de victoria. Le gustaría haber conquistado Dubhlinn sin derramar la sangre de un familiar, sin importar que fuese sangre corrupta.

—¿Peter? —Llamó Eric, ni un poco sorprendido al ser informado de que William había escapado. —Difunde la noticia de que Sir Graham está muerto y que un nuevo laird ha asumido el control de Dubhlinn. Creo que la lucha cesará inmediatamente.

Tan pronto como Peter y Bowen se alejaron para cumplir la orden, Eric vio a Nigel y Balfour caminando en su dirección.

—¿Ninguna señal de William? —Preguntó Nigel.

—Ninguna señal de William o de cualquier otra cosa.

—Por lo poco que pude ver este lugar está en ruinas. Tendrás mucho trabajo por delante, hermano.

—Cuando me encontré con William, pensé que podría resolver todos mis problemas de una sola vez. Ahora he recuperado mis tierras, pero todavía tendré que luchar hasta devolverles la prosperidad. Y William continua persiguiendo a Bethia.

Balfour pasó un brazo alrededor de los hombros de su hermano pequeño.

—Una batalla de cada vez, muchacho. Venciste esta lucha. Pronto vencerás otra. William puede desaparecer como un fantasma, pero no es más que un simple mortal. Por lo tanto, puede sangrar y morir.

—Y puede ir al infierno, que es a donde pienso enviarlo lo más rápido posible.

Capítulo 11

—Para de caminar de un lado a otro, o voy a atarte a la silla. —La amenazó Maldie, exasperada.

Suspirando, Bethia se sentó. Ella, Maldie, Giselle y muchas otras mujeres estaban reunidas en el salón principal, a la espera de los hombres. Habían hecho lo mismo que el día anterior, y la vigilia se había extendido hasta altas horas de la madrugada. Y aunque se hubiese ido a acostar de madrugada, no había sido capaz de dormir. Solamente dormitara.

Ahora, cuando intentaba tomar el desayuno, la falta de noticias de los guerreros le robaba el apetito y la paz. La impresionaba como las otras mujeres parecían mantener la calma.

Se temía que, si no tenía noticias de Eric en breve, empezaría a arrancarse los cabellos de pura desesperación.

—¿Estás segura de que no es mala señal que ellos no regresasen ayer? —Preguntó a Maldie.

—Sí, querida, es buena señal.

—Cuando me di cuenta que mi deseo no se cumpliría, que Sir Graham no entregaría Dubhlinn pacíficamente, le pedí a Dios que la batalla fuese corta.

—Cabe esa posibilidad. Balfour y sus hermanos son siempre muy cuidadosos con las vidas de sus soldados. Esa cautela puede prolongar una batalla. O tal vez ellos se hayan decidido por un cerco.

—Oh, cielos. —Bethia gimió bajito. —Esto podría durar meses. Seré solamente piel y huesos, para entonces.

—Sí, podría durar meses. —Concordó Maldie, en tono gentil y comprensivo. —Pero es mejor no desperdiciar la vida de soldados lanzándolos contra murallas impenetrables. Y por lo que Eric me contó sobre la situación de Dubhlinn, no creo que sea un cerco largo.

—Sir Graham se negó a entregar Dubhlinn, a pesar de las órdenes del propio rey. No creo que alguien capaz de escupir a la cara del rey, alguien que se arriesgaría a ser acusado de traición, se someta a un cerco. Los aldeanos muriendo de hambre no lo detendrán.

—No. —Murmuró Giselle. —A ningún tirano le importa el destino de su pueblo.

—Pero Sir Graham no suportará padecer de hambre y de sed durante mucho tiempo. —Argumentó Bethia. —Dubhlinn es un lugar triste y pobre. No he visto un solo animal en sus calles.

—Lo que significa que fueron vendidos o comidos. —Concluyó Maldie. —Eric me dijo que los campos están secos, estériles. No hay señal de plantación o cosechas recientes.

Bethia sonrió de repente, echando una mirada acusadora a su cuñada.

—No hay necesidad de intentar convencerme de que Dubhlinn estará mucho mejor libre del yugo de Sir Graham. Reconozco lo evidente. Sé que Eric solamente hará bien a esa gente que ha sufrido tanto.

—La vida es extraña. Dubhlinn fue llevada hasta casi la completa ruina, el clan está reducido a un puñado de personas empobrecidas y aterrorizadas, cuya única oportunidad de sobrevivir está en las manos de Eric, el supuesto bastardo. Los Beaton serán salvados por un hombre que se niega a utilizar ese nombre, por el legítimo heredero de Dubhlinn, que fue literalmente echado fuera al nacer. En realidad, Eric debería desear arrasar ese lugar.

—Y escupir en las cenizas. —Completó Giselle, levantándose de la silla con dificultad. —Voy a acostarme.

—¿Estás bien? —Preguntó Maldie.

—Oui. Solamente es que no he dormido mucho. Sé que doy la impresión contraria, pero no me encuentro cómoda con esta barriga inmensa. Entonces me acuesto y rezo para que venga el sueño. Avisadme cuando llegue Nigel.

—No. Enviaré a tu marido a despertarte. Así el mismo correrá, o no, el riesgo de molestarte.

—¿Está bien, verdad? —Bethia preguntó aprensiva, tan pronto como Giselle se retiró del salón.

—Sí. Es su último mes de embarazo y Giselle se siente muy pesada, pues suele dar a luz a niños grandes. La pobre encuentra incómodo sentarse, caminar, y acostarse. El sueño entrecortado, debido a la dificultad de encontrar una posición ideal, la deja cansada. La hora del parto será un alivio.

Delicadamente, Bethia posó la mano sobre su vientre redondeado. Notando que Maldie la observaba, sonrió.

—¿Será que dentro de algunos meses me estaré sintiendo tan incómoda?

—Cada una de nosotras pasa por gestaciones diferentes, con más o menos malestares, o más o menos incomodidad. Pero siempre encontramos a alguien con males comparables a los nuestros. A propósito, querida, ¿Cuándo se lo vas a contar a tu marido?

—Ah, buena pregunta. Sé que me avisaste, pero no he conseguido encontrar el momento adecuado. Cuando el vuelva. —Bethia inspiró hondo, intentado controlar el miedo súbito. ¿Y si Eric no volvía? —Voy a decirte la verdad. Si espero un poco más, el acabará descubriéndolo por sí mismo, porque los cambios de mi cuerpo ya se están haciendo evidentes.

—Vosotros dos realmente vais a necesitar un tiempo a solas para conversar. Siempre habéis estado rodeados de familiares, o luchando contra alguien, o huyendo de alguien.

—Sí. Esta batalla resolverá el problema con Sir Graham. Faltará William. Un escalofrío de miedo la recorrió de arriba abajo. La simple mención de ese nombre la aterrorizaba. —Es terrible admitirlo, pero deseo, con todas mis fuerzas, la muerte de William.

—Es la única forma de librarse de él. No te culpes por querer verlo muerto. El canalla ha escogido su propio destino, al asesinar a inocentes para robarles lo que no le pertenecía.

Antes de que Bethia pudiese decir algo, un barullo creciente se esparció por el ambiente. Segundos después, voces excitadas reverberaban por el patio interior. Maldie y ella salieron a toda prisa del salón, seguidas de las otras mujeres. ¡Los hombres habían vuelto! Con el corazón a punto de explotar, Bethia corrió, desesperada por encontrar a su marido.

Pedía a Dios que Eric no hubiese sido seriamente herido. No le importaba si su cuerpo perfecto tuviese una o dos cicatrices. No le importaba nada, mientras que estuviese vivo.

En las cercanías de los establos, Bethia fue obligada a reducir el paso. El caos reinaba. Hombres, caballos niños y mujeres preocupadas se disputaban cada centímetro de suelo.

Entonces, Bethia vio a Eric desmontar unos metros delante y se puso a correr otra vez. Ahora que sabía que estaba vivo, quería tocarlo, comprobar que no estaba soñando.

Eric se giró en el instante exacto en que su esposa lo alcanzaba. Abriendo los brazos, la acogió.

—¿Amor, estás bien? —Preguntó el, asustado con la intensidad de los temblores que la sacudían. Temblores de alivio y emoción. —Todo ha terminado, amor.

—¿Estás herido? —Alejándose lo examinó con la mirada preocupada, en busca de posibles manchas de sangre. Las ropas, inmaculadamente limpias, la asustaron. —¡No das la impresión de haber estado en una batalla!

—Estoy perfecto, así como los demás por los que estás a punto de preguntar. Tomamos la fortaleza después de que oscureció. Fuimos guiados al interior del castillo por una aldeana. Como solamente podíamos regresar a Donncoill hoy temprano, tuve tiempo de tomar un baño y cambiarme de ropa. Me vi obligado a matar a Sir Graham.

Abrazándolo fuertemente, Bethia murmuró:

—Sí, imagino que él no te ha dado elección.

Enlazándola por la cintura, Eric se dirigió al castillo. Desde el primer instante, no había percibido en la expresión de su esposa nada además del más completo alivio por verlo sano y salvo. Y cuando había confesado haber matado a Sir Graham, Bethia no se había apartado, considerando el incidente solamente una necesidad desagradable. O ella había cambiado de forma de pensar con respecto a algunos asuntos, o simplemente no conseguía entenderla.

Durante el corto trayecto, Bethia paró varias veces para mirarlo, para acariciarlo suavemente en el rostro, en el pecho, como para tener la certeza de que él era de carne y hueso. ¿Es que había estado tan preocupado por los sentimientos de su mujer sobre la batalla con Sir Graham que se había negado a ver lo obvio? Bethia le dedicaba un afecto sincero. Y, sin duda, había pasado unas horas terribles, temiendo por su seguridad.

Al entrar en el castillo, Eric estaba casi convencido de que Bethia lo amaba. Sería maravilloso si su esposa lo amase. Ya no tendría que angustiarse más por la posibilidad de que la pasión mutua se desvaneciese. Ella permanecería a su lado para siempre, porque estaría sujeta por el lazo del amor. Entonces se le ocurrió preguntarse por qué le daba tanta importancia de que Bethia lo amase, por qué la idea lo emocionaba tanto. Tenía que comprender la naturaleza de sus propios sentimientos.

—Pensé en tomar un poco de cerveza para apagar la sequedad de la garganta. —Dijo él, al cruzar el salón principal.

—Tenemos un vino delicioso en nuestros aposentos. —¿Cómo podía arder de deseo por un hombre que ni siquiera la había besado? Le bastaba tenerlo cerca para que su sangre hirviese en las venas.

—Perfecto. Tal vez nos acordemos de beber. —Asegurándola por la mano, Eric prácticamente la arrastró escalera arriba.

En el instante en que se cerró la puerta, estaban uno en brazos del otro.

—La cama…

—¿Necesitamos una?

Movida por un deseo devastador, Bethia lo besó en los labios, mientras intentaba libarlo de la túnica y de las calzas.

La completa desnudez de su marido le sacaba el aliento. Aunque un poco asombrada con su propio atrevimiento, decidió ignorar su recato. Arrodillándose, tomo el miembro rígido en la boca, excitándose cada vez más con los gemidos de placer de Eric.

Momentos después, el intervino en el juego. Tras desvestirla, la presionó de espaldas contra la pared y arrodillándose frente a ella, sorbió el néctar de su feminidad. Enloquecida de placer, Bethia llegó al orgasmo. Y todavía se estremecía violentamente cuando su marido la tomó en brazos y le hizo pasarle las piernas alrededor de su cintura, penetrándola.

Las envestidas urgentes, febriles, rozaban la locura, pero Bethia disfrutaba. Gritando el nombre de su marido, alcanzó el clímax otra vez.

Necesitaron varios minutos para recobrar algo parecido a la calma. Sonriendo gentilmente, Eric la llevó a la cama.

—¿Estás contenta de que no sufrí ningún daño, esposa? —Preguntó el, cuando tuvo fuerzas suficientes para hablar.

Lánguida, Bethia le acarició los cabellos largos y abundantes.

—Saliste bien, mi marido.

—Ah, siendo tan pequeña y ligera, tan fácil de ajustar en la posición ideal. —Cuando Bethia fingió que iba a ahogarlo, Eric rió. —Mi amor, esas palabras fueron muy divertidas, pero no deja de expresar parte de la verdad.

—¿A caso, estás diciendo que te gusto como soy, así tan pequeña?

—Sí. Tu figura me encanta.

—Perfecto. Porque creo que no voy a crecer más. —Un beso tierno acentuó el comentario. —¿Entonces ahora Dubhlinn nos pertenece?

—Sí. Designé a Bowen, Peter y algunos hombres para que permaneciesen allí hasta nuestra llegada definitiva.

—¿Crees que habrá algún problema?

—No. Las pocas personas que se atrevieron a salir de sus escondites se mostraron felices con mi victoria, aunque un poco cautelosos. Después de tantos años bajo el yugo de una sucesión de Beaton crueles, codiciosos e indiferentes a las necesidades del pueblo, se que llevará alguno tiempo para conquistar su confianza.

Suspirando, Bethia apoyó la cabeza en el pecho de su marido.

—¿Pero ellos aceptan tu derecho de reivindicar Dubhlinn y de ocupar la posición de jefe del clan y señor de la fortaleza?

—Sí. Todos conocen mi historia y saben que el rey me ha nombrado legítimo heredero, concediéndome el derecho sobre las tierras. —Inclinándose, Eric le besó la punta de la nariz. —Una campesina llamada Leona, que sirvió a mi madre, lo está gritando a los cuatro vientos, diciendo para quien quiera oírlo, que no soy ningún bastardo. Parece que esa señora ha visto la marca de nacimiento que traigo en el hombro, la misma marca que mi padre tenía.

—¿Ella nunca dijo nada? ¿Nunca se manifestó al respecto? Si, desde el principio, hubiese testimoniado a tu favor, podrías haberte evitado todo esto.

—Sí. Y podría haberme criado con mi propio padre. —Eric acarició el cabello de su esposa al escucharla gemir. —Leona intentó encontrarme cuando descubrió que había sido abandonado a los pies de una colina para morir. Pero, al enterarse de que los Murray me habían acogido, prefirió guardar silencio, porque supuso que yo estaría más seguro en Donncoill. A pesar de que no me lo ha dicho directamente, también concluyó que sería mejor que yo creciese lejos de Dubhlinn, para no correr el riesgo de acabar contaminado por la podredumbre del lugar. Leona llegó a pensar en ir a la presencia del rey a abogar por mi causa. —Después de explicar cómo trataba Sir Graham a aquellos que consideraba traidores, besó a Bethia, para apagar el horror reflejado en su rostro delicado.

—La aldeana estaba en lo cierto. Fue mejor que hubieses crecido aquí. Tal vez ella alimentase esperanzas de que te hayas vuelto exactamente como eres ahora, el laird cuyo liderazgo necesitan tan desesperadamente.

Las palabras de su esposa lo conmovieron tanto que Eric la besó, con una mezcla de pasión y ternura. Entonces, se preparó para darle la mala noticia.

—William estaba allí.

Por un instante, Bethia se agarró a su marido, con la desesperación de un náufrago a una tabla de salvación. Poco a poco, superó el miedo, odiando a William por ser capaz de inculcarle tanto miedo.

—¿Él consiguió escapar de nuevo, no? —Preguntó, aunque ya se imaginaba la respuesta.

—Me temo que sí. Lo vi preparándose para huir de la fortaleza, sabía que el maldito iba a escapar por el mismo túnel que utilizamos para entrar en Dubhlinn. Pero Sir Graham estaba entre William y yo. Mientras me veía obligado a enfrentar a un enemigo, el otro desaparecía.

—Entonces era ahí donde el infame se estuvo escondiendo todo este tiempo. ¿Pero por qué Sir Graham se asociaría con William?

—Porque él lo convenció de que pedía impedir que los Drummond se aliasen conmigo en la batalla. Sir Graham también dijo que el hecho de que ese crápula nos atormentase ya le daba la suficiente satisfacción.

—Los dos tenemos enemigos muy extraños. Por lo menos ahora solo queda el mío.

—William es mi enemigo también, amor, pues intenta hacerte daño. Por eso, morirá. Y aunque deseo matarlo con mis propias manos, aceptaré que muera de cualquier forma. A manos de terceros, o en un accidente. Ya no importa el modo, solo quiero que muera.

Aunque fuesen palabras sombrías, sobre venganza y muerte, Bethia encontró tras ellas un sentimiento poderoso. Había una oportunidad de que Eric realmente estuviese empezando a quererla. Ayudaría bastante si se pudiesen concentrar el uno en el otro y no estuviesen obligados a pasar cada minuto mirando sobre su hombro, temiendo el ataque repentino de un asesino.

—¿Entonces partiremos a Dubhlinn?

—Cambias de asunto sin ninguna sutileza. —Eric bromeó.

—No hay nada más que discutir sobre William Drummond. —Bethia sonrió, melancólica. —Él quiere verme muerta, tal vez todavía quiera ver a James muerto. Y sospecho que le gustaría verte muerto también. Lo estamos cazando mientras somos perseguidos. Un día, conseguiremos matarlo. Por lo tanto, no hay nada más que decir sobre el asunto. En realidad, preferiría no pensar en eso

—Entonces, la respuesta es “si”. Partiremos para Dubhlinn. Tenemos mucho trabajo que hacer cuando lleguemos allí, amor.

—No lo dudo. Recuerdo bien el estado deplorable de aquellas tierras cuando cabalgamos por la región.

—El interior del castillo refleja esa misma negligencia y abandono.

—Es una situación triste. Si Sir Graham no hubiese sido tan codicioso, tan ambicioso, podría haber disfrutado de todas las comodidades. Una bella morada, cosechas abundantes y dinero en las arcas. En lugar de eso, prefirió llenar sus bolsillos rápidamente absorbiendo todo lo que esas tierras y las gentes eran capaces de producir.

—Tardaré algunos días en preparar nuestro equipaje. Pretendo enviar a Dubhlinn tolo lo que pueda hacer nuestras vidas más fáciles al principio.

—No te preocupes. No necesito mucho.

—Pero tú marido sí.

—¿Oh? —Bethia rio, al fin relajada. —¿Lo qué?

—Por el momento necesito comer.

—De hecho, yo también estoy hambrienta. —Imitando al marido, se levantó y comenzó a vestirse. —¿James partirá con nosotros?

—Sí. El estará tan seguro en Dubhlinn como aquí, principalmente porque Bowen y Peter ya habrán cerrado el túnel. Una vez que tengamos la certeza de que William está muerto, podremos volver a abrirlo, si queremos. Mientras tanto, es mejor cortar cualquier acceso al interior de la fortaleza.

—¿Bowen y Peter fueron valiosos durante la batalla, no?

—No tardarán en ser nombrados caballeros. —Eric la tranquilizó.

Feliz, Bethia se agarró a su cuello y lo besó hasta dejarlo sin aliento.

—Tal vez debería haber retrasado la decisión sobre Peter y Bowen, para poder cobrarte otras cosas además de un beso.

—Demasiado tarde, querido. —De brazos enlazados, los dos se dirigieron al salón principal, haciendo planes para su futuro próximo. —Creo que voy a recoger el equipaje después de que terminemos de comer.

—Sí. Piensa en todo lo que te gustaría llevar para sentirte cómoda en Dubhlinn.

—¿No será mejor esperar a estar allí para decidir lo que hace falta?

—Cree en mí cuando te digo que todo hace falta.

—Oh, entonces las hierbas que Maldie y yo pretendemos recoger mañana serán todavía más necesarias.

—Hasta parece que estamos partiendo a una batalla. —Comentó Maldie, echando una ojeada aborrecida a la media docena de hombres armados que las escoltaban.

Resignada, Bethia meneó la cabeza.

—Eric es muy protector.

—Como debe ser. Estoy reclamando a tontas. En realidad, dudo que eses hombres estén muy animados con la perspectiva de observarnos coger plantas medicinales. Pero, William continúa desaparecido, con sed de tu sangre.

—¿Podrías utilizar un lenguaje menos explícito cuando hables de las intenciones de ese maldito? —Bethia preguntó, un tanto mordaz, haciendo a Grizel reír.

—Oh, discúlpame, querida. Balfour siempre me está aconsejando que mida mis palabras. Me temo que soy demasiado impulsiva, a veces. —Inspirando el aire perfumado, Maldie sonrió. —La llegada de la primara suele influir en mi humor. Estoy un poco etérea, inclinada a decir tonterías sin motivo.

—Te entiendo. Por lo visto, Giselle tampoco es inmune a esta estación del año, o no habría pensado en acompañarnos. ¡Imagínate! ¡Ningún caballo conseguiría cargarla!

—¡Pobre Giselle! —Concordó Maldie, riendo descontroladamente. —¡Tiene una barriga enorme! —Entonces, bajando la voz para que los soldados no la escuchasen, dijo: —Tendrás que contárselo a Eric pronto. Me sorprende que todavía no se haya fijado en los cambios de tu cuerpo. O no haya reparado en la ausencia de tus periodos.

—Decidí contárselo cuando lleguemos a Dubhlinn, nuestro nuevo hogar.

—Sí, será el escenario perfecto.

—Partiremos en breve. Me ha costado una semana conseguir que mi marido me dejase venir a coger plantas medicinales, esenciales para el ejercicio de la función de sanadora. Además Eric envió tantas cosas para Dubhlinn, que Donncoill corre el riesgo de quedar sin nada.

—Ese lugar tan triste necesita de una gran variedad de cosas, además de dinero y trabajo duro.

—Me aterroriza pensar en lo que me encontraré en el interior de la fortaleza. El exterior ya es tan estéril y melancólico.

—Sí. Sucesivas generaciones de Beaton agotaron las tierras y explotaron al pueblo, imponiéndoles toda suerte de privaciones. —Maldie señaló hacia el bosque, algunos metros más adelante. —Tras esos árboles encontraremos las plantas que buscamos. Todavía es un poco temprano, el invierno apenas acabó, pero apuesto a que conseguiremos hierbas suficientes para preparar una infinidad de ungüentos y pociones.

Al penetrar en el bosque, Bethia sintió un escalofrío que la recorrió de arriba abajo. No, no había razón para preocuparse. Además de las dos mujeres, hombres armados le hacían compañía. William no podría acercase sin despertar la atención de todos y ella no pretendía exponerse, corriendo riesgos impensados. Llevaba un niño en el vientre y protegería esa vida con ferocidad.

Después de desmontar y esperar, pacientes, a que los soldados barrieran los alrededores, Bethia y las otras mujeres se pusieron a coger las plantas necesarias. En las últimas semanas, Maldie la había enseñado, y a Grizel, a distinguir las hierbas con propiedades medicinales de aquellas meramente comestibles, u ornamentales. Asique cada una de ellas se concentró en una determinada área, para agilizar el trabajo.

Segura de que se mantenía a una distancia segura del grupo y decidida a no permitir que el miedo guiase sus pasos, Bethia caminó hacia un arbusto, con la intención de inspeccionarlo. De repente, para su horror, una mano inmunda salió del medio del follaje.

—William —Murmuró ella retrocediendo, impedida de gritar por el susto y el miedo. —No estoy sola.

—Sí, lo sé. Dos vagabundas y media docena de cobardes te acompañan

—Huye. Todavía puedes salvarte.

—¿Huir a dónde? Estoy condenado. Tu marido me convirtió en un forajido. Ningún lugar es seguro para mí. Hasta Sir Graham, ese idiota, me falló. Podría vivir en Dubhlinn escondido durante años. Pero, cuanto estaba empezando a instalarme cómodamente, el imbécil encontró una forma de terminar muerto.

—Porque, como tú, Beaton intentó apoderarse de lo que no le pertenecía. —A medida que se calmaba, la voz de Bethia se volvía normal. Aunque nadie la viese conversando con un extraño, o actuando de manera rara, pronto sería capaz de gritar alto y firme.

—¡Dunncraig debería pertenecerme a mí!

Percibiendo que William había gritado, ella se dio cuenta de que la situación se había escapado de su control. En el instante en que los soldados de Donncoill corrieron a auxiliarla, Bethia vio la daga en las manos del canalla y supo que nadie llegaría a tiempo. Gritando desesperada, protegió el vientre con las manos mientras el bandido la alcanzaba con la daga. La lámina se alojó en su hombro derecho. Aquejada de un dolor brutal, cayó de rodillas. William intentó desenvainar la espada para atacarla, pero un soldado se interpuso entre ellos, y con un golpe certero y brutal, le cortó la cabeza, lanzándola por el aire.

—No mires. —Dijo Maldie, amparando a su cuñada.

—¡Oh, cielos! Él está muerto… —Cerrando los ojos, Bethia se apoyó en Maldie y Grizel, inundada por una debilidad súbita.

—Robbie, pon la cabeza del canalla en un saco y llévala a Donncoill, para Eric.

—¿No crees que eso es demasiado siniestro?

Maldie sonrió, estudiando la posición de la daga todavía clavada en el hombro de Bethia.

—No, querida. Ese asesino te ha perseguido durante meses. Eric necesita cerciorarse de que está muerto. Y sé que mi hermano estará decepcionado de no haberlo matado con sus propias manos.

—Siempre estoy decepcionando a Eric.

—Si no estuvieses sintiendo tanto dolor, te daría una bofetada por decir semejante estupidez.

Bethia no pudo contener la risa que rápidamente se convirtió en un gemido de dolor.

—¿Es una herida seria?

—Agradece a Dios que la lámina no se hubiese alojado en tu corazón, pues esa era, con certeza la intención de William.

—Creo que él estaba harto de perseguirme ya no intentaba más esconderse, o huir. Todo lo que quería era matarme.

—Es imposible comprender lo que pasaba por la cabeza de ese loco. Estate quieta, querida. Voy a retirar la daga.

—¿Va a doler mucho, verdad?

—Me temo que sí. Si Dios fuese misericordioso te desmayarías en un instante.

—¿Corro el riesgo de perder el bebé?

Al fin Bethia tenía el valor de expresar en voz alta el miedo que la invadiera en el momento en que había visto a William surgir del medio del arbusto.

—Si depende de mí, no.

—Todavía no se lo he contado a Eric…

Sujetando la empuñadura de la daga con firmeza, Maldie empujó. Bethia abrió la boca para gritar, pero ya estaba inconsciente antes de emitir un solo sonido. Manteniéndola acostada en el suelo, con la cabeza apoyada en el regazo de Grizel, Maldie se dedicó a detener la hemorragia.

—Sir Eric se pondrá furioso. —Dijo Robbie, posicionándose junto a las mujeres.

—¿Furioso? —Con movimientos rápidos y precisos, Maldie cubrió la herida con una venda improvisada. —Algo me dice que “furioso” no es una palabra suficientemente fuerte. Vamos a llevarla a Donncoill, donde podré tratar esa herida de forma adecuada.

Al avistar al grupo cruzando los portones de la fortaleza, Eric sintió como su sangre se helaba en las venas. El caballo de Bethia trotaba sin su amazona. En el regazo de Robbie, una figura inerte. William había ganado. Enloquecido de angustia, dio un paso al frente, pero Balfour lo sujetó por el hombro, en un gesto tan firme como reconfortante. Si, debía mantener el control de las emociones hasta saber, exactamente, lo que había pasado. Cuando Robbie paró y tiró el saco ensangrentado a sus pies, Eric comenzó a respirar un poco más aliviado.

—El canalla está muerto. —Informó el joven. —Os traigo la cabeza dentro de este saco. Aquí está mi lady. Viva.

Cogiendo a su esposa en brazos, Eric se alegró al comprobar que la herida no era fatal, pero la palidez extrema del rostro delicado indicaba la considerable pérdida de sangre.

—¿Cómo ha conseguido William llegar hasta lady Bethia? —Balfour preguntó a Robbie.

—Registramos toda la zona y no vimos señales de nadie. Entonces el infame apareció del medio del follaje. El maldito ni siquiera intentó esconderse, o huir. Lo maté antes de que pudiese desenvainar la espada para asestar el golpe final.

—Eric. —Intervino Maldie. —Necesitamos llevar a Bethia para su cuarto. La herida necesita ser limpiada y cosida.

—¿Eric? —Bethia entreabrió los ojos lentamente, todavía mareada de dolor. —Lamento…

—Y deberías lamentarte. —Le sorprendía ser capaz de hablar con calma mientras la cargaba escalera arriba. —No deberías haberte tirado sobre la daga del idiota, amor. —Viéndola esbozar una sonrisa, se sintió recompensado.

—Sucedió una cosa graciosa. William me atacó con mi propia daga.

—Ah, esa que perdiste el día que matamos a los hijos de ese mal nacido.

—Sí. ¿Sabes lo que fue más gracioso?

—¿Parece que te has divertido mucho para ser alguien a quien casi matan, no?

—Bueno, dolió un poco. Lo raro es que las uñas de William estaban negras.

—¡Oh, cielos, mujer! —Eric exclamó, riendo.

Mientras Maldie limpiaba y cosía la herida, Eric se mantuvo cerca de su esposa, deseando poder librarla del sufrimiento inmerecido. Al final, viéndola acomodada cómodamente, durmiendo tranquila después de ingerir una poción preparada por Maldie, se sentó en el borde la cama y tomó una fría mano entre las suyas.

—Esa palidez me preocupa. —Dijo, nervioso.

—Es a causa de la pérdida de sangre.

—¿Bethia va a morir?

—No. Porque si muere, ese asesino habrá vencido y no permitiré que tal cosa suceda.

Las palabras confiadas de su hermana le calentaron el alma. Notando cuán fatigada estaba Maldie, le pidió que fuese a comer algo y descansar.

Solo con su esposa, observándola dormir, Eric, reconoció la verdad.

La amaba. Lo horrorizaba haber tardado tanto en ver lo obvio. Solamente el amor explicaba todas sus reacciones desde el instante en que la había conocido, el sentimiento de posesión, el deseo de casarse. Solamente el amor explicaba el odio que sentía por los padres de Bethia, por tratarla tan mal. Solamente el amor explicaba su deseo de escucharla aprobar sus planes de conquistar Dubhlinn.

Ahora quería, desesperadamente, una oportunidad de confesar su amor. Pero, una parte de sí temía no ser correspondido.

De madrugada, Bethia ardía en fiebre. Eric ayudó a Maldie a bañarla con agua fría y a hacerle beber las pociones que había preparado. Mientras la pobre deliraba, revelando los dolores de una infancia traumática, él la cubrió de besos y la rodeó de palabras dulces, ansiando poder transmitirle seguridad y paz.

Tras una larga hora de lucha contra los temblores y delirios, Bethia cayó en un sueño profundo y tranquilo.

Mirando a Maldie, Eric la descubrió llorando.

—Sus padres son criaturas crueles y detestables, ¿no?

—Sí. Convirtieron a Bethia en la sombra de Sorcha.

—Creo que es todavía peor. Los dos la convencieron la convencieron de que tenía tan poco valor que no merecía ni siquiera ser la sombra de Sorcha. Y Sorcha jamás movió un dedo por cambiar esa situación, para aliviar el sufrimiento de su hermana gemela.

—Cierto. Creo que Bethia está comenzando a aceptar la verdad sobre su familia. Aunque yo la juzgué más segura de sí, más fuerte, esas heridas del alma tardarán en cicatrizar.

—Pero contar con alguien como tú ayudándola, facilitará la cura. Vosotros, los hombres Murray, tenéis cierta pasión por los heridos, ¿no?

—Tal vez solamente tengamos buen ojo para percibir lo que nos encontraremos después de que las heridas estén sanadas.

Poniéndose de puntillas, Maldie lo besó en el rostro y se dirigió hasta la puerta.

—Voy a acostarme con mi marido ahora y descansar. Llámame inmediatamente, si hay algún cambio en el estado de Bethia. —Señalando a la bandeja que Grizel había traído más temprano, completó: —Come algo antes de que me vea forzada a tratarte como un paciente también.

A la tarde del cuarto día, Eric observó a Bethia maldecir bajito. Nervioso, se inclinó sobre su esposa, convencido de que la pobre se debatía en otro sueño delirante.

Para su sorpresa, la descubrió con los ojos abiertos y lúcidos, y el frescor de la frente denunciaba la ausencia de fiebre. Dominado por una emoción intensa, contuvo las lágrimas, temiendo asustarla.

—¿Por qué estoy bañada en sudor? —Su garganta estaba tan seca que apenar conseguía hablar.

—Llevas cuatro días ardiendo en fiebre, amor.

Eric la ayudó a beber un poco de agua.

—Oh. —Bethia recostó la cabeza en la almohada, y el simple hecho de beber agua parecía haberla debilitado —Por lo menos eso explica el dolor en mi hombro. Ahora lo recuerdo todo. William está muerto y la provocación acabada.

A medida que permanecía más despierta, más incómoda se sentía. Quería cambiarse la túnica húmeda por ropas limpias y necesitaba atender ciertas necesidades físicas.

Pero lo que deseaba por encima de todo, era hablar con Maldie. Estaba aterrorizada por lo que la fiebre le podía haber causado al niño que traía en el vientre.

—¿Maldie está disponible?

—¿Vergüenza por mí, amor? Mientras estuviste inconsciente, cuidé de tus….

—Aprecio tus cuidados, pero prefiero no saber detalles embarazosos.

Riendo, él la besó suavemente en los labios resecos.

—Voy llamar a Maldie y a Grizel.

Cuando las dos mujeres entraron en el cuarto, Bethia estaba al borde del pánico. No creía que hubiese perdido al bebé, pero no conseguía sentirlo moverse.

—Maldie —Murmuró preocupada, apretando la mano de su cuñada con fuerza. —¿Y el bebé?

—Ah, entonces ese es el motivo de tu agitación. No te preocupes, el bebé está bien. Las pocas veces que puede examinarte, en ausencia de Eric, noté movimientos. Hoy mismo, por la mañana, él se movía fuerte.

—¡Gracias a Dios! —Exclamó Bethia, dejando que Maldie y Grizel la desvistiesen y la bañasen. —Estaba aterrorizada.

—Considerando que los movimientos del bebé ya son perceptibles, no podrás retrasar mucho más el momento de contárselo a Eric.

Acomodada nuevamente en la cama, cuyas sábanas usadas Grizel estaba retirando del cuarto, Bethia se esforzó por tragar el caldo de gallina que Maldie la había convencido para que tomase.

A pesar de la falta de apetito, tenía que fortalecerse por el niño.

—Come todo, querida. Y reposa. Así estarás más animada para darle la noticia a tu marido.

—Estaré obligada a hacerlo en breve. Solamente me gustaría saber cómo se siente en relación a mí antes de contarle sobre el bebé.

—Ese hombre permaneció a tu lado día y noche, apenas alimentándose y durmiendo. No puedo afirmar que te ama pues, aunque somos hermanos, Eric nunca me confesó sus sentimientos íntimos. Pero, te juro, que no fue solamente el deber lo que lo mantuvo preso a esa silla.

—Creo que tendré que conformarme con lo que él me ofrece.

La sonrisa de Maldie revelaba simpatía y comprensión.

—Se que es difícil tomar la iniciativa, pero créeme: a veces los hombres son unos verdaderos cobardes a la hora de abrir su corazón. A propósito Giselle está de acuerdo conmigo.

—Ah, Balfour y Nigel demoraron en declararse.

—Demoraron una eternidad. Los hombres son lentos para entender sus propios sentimientos. Estoy escuchando pasos en el pasillo. Apuesto a que es tú marido.

Segundos después, Eric entraba en el cuarto.

—Volveré más tarde a verte. —Dijo Maldie, caminando hacia la puertea. —En cuanto a ti, hermanito, te quiero descansando en los aposentos adyacentes. Necesitas dormir tanto como Bethia.

—¿Maldie te hizo beber una de sus pociones, verdad? —Preguntó el, viéndola bostezar incontrolablemente.

—Sí. Mi hombro dolía un poco después de bañarme y cambiarme de ropa. Pero no me gusta sentirme soñolienta, cuando me gustaría estar despierta.

—Entiendo. Pero, descansar te hará bien. —Inclinándose, Eric la besó en la cabeza. —Tuve miedo de perderte.

—¿James estuvo muy inquieto estos días?

—Sí. Él todavía es muy pequeño para comprender la extensión del peligro que corrías, pero sentía que algo estaba mal. Lo traje aquí una vez, para convencerlo de que le decía la verdad. Le expliqué que estabas enferma y que estarías en cama hasta recuperarte. Lo voy a traer después para enseñarle cuanto has mejorado.

—Nunca sabemos a ciencia cierta lo que un niño pequeño percibe y comprende.

—Grizel estuvo junto a James todo el tiempo. De hecho, el niño se acostumbró bastante a ella.

—Pobrecito. Es una señal de cuanto lo asustó esta situación. Tal vez James haya entendido más de lo que le sucedió a sus padres, la enfermedad extraña y la muerte, de lo que sospecho.

—Duerme ahora. Como te dije, traeré al niño para que te vea más tarde. Antes que nada, necesitas descansar.

—Sí, lo sé. Algunas horas de sueño y seré capaz de sonreír y conversar con James para tranquilizarlo.

Eric acarició el rostro delicado de su esposa, sonriendo al reparar que ella se había dormido antes de terminar la frase.

—¿Cuándo se lo vas a contar a Bethia?

Girándose de prisa, se encontró con su hermano, Balfour.

—No llamaste antes de entrar.

—No imaginé que iba a interrumpir nada. Y tenía razón. Estabais conversando sobre el niño. Por lo tanto, vuelvo a preguntarte: ¿Cuándo planeas contárselo?

—¿Contarle el qué?

—Que la amas perdidamente.

—¿Reconociste los síntomas?

—Sabes que sí. Y Nigel también. Siempre te hemos considerado el más inteligente de todos. No nos decepciones retrasando lo inevitable, o no queriendo ver lo obvio. Declárate a tu esposa.

—Tal vez debería esperar alguna señal de que mis sentimientos son correspondidos.

Cruzando los brazos sobre el ancho pecho, Balfour meneó la cabeza.

—Bethia te dejó seducirla. No hay señal más evidente. Sí, sé que siempre has sido capaz de seducir a cualquier mujer con poco más que una sonrisa. Pero tu esposa no es como todas esas mujeres. Ella no se entregaría a un hombre solamente porque lo considera apuesto.

—Es lo que yo pienso, pero temo estar engañado. Ahora basta. Basta de consejos. Me voy a declarar. William está muerto y Dubhlinn me pertenece. Nuestros problemas han sido resueltos. Solamente déjame hacerlo en el momento y lugar que yo elija.

—Ah, necesitas algún tiempo para armarte de valor.

—También. —Los dos rieron, cómplices. —Es extraño como una mujer tan pequeñita puede hacer a un guerrero temblar de miedo.

—Consuélate pensando que no eres el primero, ni serás el último en sentirte así.

Capítulo 12

Bethia esperó hasta que Eric cerró la puerta al salir del cuarto y entonces, cautelosamente, se levantó de cama. No sucedió nada. Ningún mareo, ninguna crisis de sudor helado, ninguna sensación de debilidad. Desde su llegada a Dubhlinn, hacía dos semanas, todo el mal estar había desaparecido. Cuando Grizel entró, la encontró riendo sola.

—Pareces de muy buen humor. —Comentó la sirvienta, llenando la bañera con algunos cubos de agua caliente antes de cambiar las sábanas. —¿Preparando alguna sorpresa?

—¡Cuatro meses! —Rebosante de alegría, Bethia se desnudó y se sentó en la bañera.

—Ah, llevas una cuenta minuciosa.

—Claro. Pero existe la posibilidad de que me equivoque en mis cálculos, porque mi barriga está muy pequeña.

—Cuando empiece a crecer, no dejará de hacerlo.

—Creo que cuatro meses es seguro.

—¿“Seguro”?

—Sí. Yo quería tener la certeza de que no perdería al bebé. Y hace quince días que no tengo náuseas. También siento los movimientos del bebé más fuertes. Sin duda existe vida dentro de mí. —Con aire soñador, Bethia posó la mano sobre el vientre. —Pronto James tendrá a alguien con quien jugar. —Recordando todos los niños que había en Donncoill, esclareció: —Quiero decir alguien de su propia sangre.

—Este lugar hierve de niños y bebés. —Enmendó Grizel, riendo. —¿Cuándo se lo contarás a mi lord?

—Esta noche. —De repente, Bethia se puso muy seria. —¿Crees que le gustará la noticia?

—Insultas a tu bello marido con esas desconfianzas, niña. Después de lo que sucedió en la corte, ¿cómo puedes dudar del hombre con el que te casaste?

—¿Acaso te estás refiriendo a todas esa mujeres, que se tiraban a los pues de mi marido, para hacerme sentir más insegura?

—No. Al hecho de que Sir Eric ni siquiera miró a una de ellas debería proporcionarte toda la seguridad necesaria. Su marido fue expuesto a más tentaciones las pocas semanas que pasasteis en la corte que la mayoría de los hombres en su vida entera. El jamás salió de tu lado, jamás te traicionó.

—Sí, lo sé. Eric es honrado, tiene carácter noble y cumple sus promesas. —Después de secarse y vestirse, Bethia se sentó al borde de la cama, intrigada con la expresión poco amigable de Grizel. —¿Dije algo malo nuevamente?

—¿Que te hace pensar eso?

—La expresión de tu rostro.

—¿Qué expresión?

—Como si quisieses darte de cabezazos contra la pared.

—Conversar contigo suele darme ganas de golpear una cabeza contra la pared. Y no la mía.

—Grizel, ¿has mirado bien a mi marido?

Le irritaba que nadie pareciese entender las razones de sus inseguridades.

—Sí. Mi lord es uno de los hombres más apuestos que jamás he visto. Solamente con mirarlo el corazón de cualquier muchacha se acelera.

—Exactamente. Ahora mírame a mí.

—Eres bonita.

—Eres mi amiga. Tal vez me veas con otros ojos. Mis ojos son de colores diferentes, mis cabellos no son rubios, ni castaños. Soy baja y delgada. Doy la impresión de haber parado de crecer antes de tiempo.

—Es evidente que esas características hacen que la sangre de mi lord hierva en sus venas, o no estarías embarazada. Niña, tal vez lo que te voy a decir no te guste, pero creo que, en los últimos meses, has aprendido a afrontar la verdad. Permitiste que tus padres y tu hermana te convenciesen de no eres una mujer atractiva. Es hora de parar de mirarte con los ojos de esas personas. Tu marido te ve como una dama extremadamente deseable, de quien no consigue quitar las manos.

—Parece que sí. —Bethia admitió, sonriendo cuando Grizel se puso a reír. —El problema no se resume con la forma en que mi familia me trató, convirtiéndome en la sombra de Sorcha. El error de mis padres no me transforma en una mujer bonita. Significa solamente que no soy tan fea como intentaron hacerme creer.

—Niña, eres más bonita de lo que fue Sorcha, o podría llegar a ser. —Grizel levantó la mano impidiendo a Bethia interrumpirla. —No me refiero solamente a la belleza del cuerpo, o del rostro, aunque seas físicamente bonita. Me refiero a la belleza del alma. ¿Nadie siguió a la bellísima Sorcha cuando se fue de Dunnbea, no es cierto? En cambio dos docenas de personas no vacilaron en acompañarte hasta aquí. Bowen y mi Peter, hace años que estaban instalados en Dunnbea cómodamente, no vacilaron en traer a sus respectivas familiar aquí. Y Wallace solamente no se mudó porque pronto será laird de Dunnbea. En realidad, tu primo te visita con una frecuencia impresionante. A pesar de toda su decantada belleza, Sorcha nunca despertó tanta lealtad.

—Las personas la amaban.

—Amaban el envoltorio. Además de Robert y tus padres, cítame a una sola persona que hubiese dedicado amor, o lealtad a Sorcha, después de conocerla mejor. ¿Imposible recordar un único nombre además del tuyo, no?

—No creo que la culpa haya sido solamente de ella. —Murmuró tristemente.

—Tu hermana fue criada para no ser nada además de una bella figura. Tus padres, locos e inconsecuentes, solo valoraron el exterior, olvidándose de enseñarle a cultivar el interior. Nadie le enseñó a Sorcha la importancia de amar a alguien además de a sí misma.

—Nunca dudé que ella hubiese amado a Robert y a James.

—Tanto como su egoísmo le permitía. Pero, ¿a quién recurrió tu hermana cuando percibió que su hijo estaba en peligro? No a sus padres o a uno de esos caballeros apuestos que acostumbraban a cortejarla. No, Sorcha te mandó llamar porque sabía que tú eras la única capaz de proteger, de interesarte por James. Al final, ella reconoció tu valor. ¿Por qué tu marido no podría valorarte también?

—Vas a hacerme llorar.

—Estás embarazada. Casi cualquier cosa te hace llorar. —Las dos intercambiaron una larga sonrisa.

—¿Entonces crees que a mi marido le importo?

—Desgraciadamente no creo que mi opinión te influencie, porque te has pasado años creyéndote sin ningún valor e indigna de ser amada. Mi respuesta es “si”, creo que Sir Eric te dedica un afecto sincero, o no se habría desesperado durante los último días, viéndote consumida por la fiebre. Por lo tanto, cuando le cuentes sobre el bebé, declárate. Confiésale que lo amas. La reacción de él pondrá punto final a tus inseguridades

—No es fácil entregar el corazón a un hombre que no sabemos si lo desea. Tengo miedo de cómo me sentiré si, al confesarle que lo amo, escucho un simple “gracias” por respuesta.

—Apuesto que sir Eric dirá mucho más que un simple “gracias”.

Bethia todavía pensaba en las palabras de Grizel cuando, después de tomar el desayuno sola en el salón principal, salió en busca de su marido. Temores, indecisiones, la atormentaban sin cesar. Estaba cansada de comportarse como una cobarde.

Deparando en Bowen cerca del establo, se aproximó.

—¿Has visto a Eric?

—Fue a la aldea otra vez. Hay muchos asuntos urgentes por terminar. Es impresionante como los Beaton, codiciosos, determinados a aferrarse a estas tierras, han destruido todo a su alrededor.

—Sin duda. Después de cierta desconfianza inicial, los aldeanos estarán felices de tener un nuevo laird, con cumple con su deber y los ampara.

—Porque reconocen a un hombre bueno. —Bowen echó una mirada rápida al vientre de Bethia. —¿Cuándo vas a contarle a mi lord lo del bebé?

—¡¿Lo sabías?!

—Niña, vengo de una familia grande y tengo cinco hijos. Presentas todas las señales.

—Eric no notó nada.

—Bien presumo que tienes arte para esconder muchas cosas, cuando te conviene.

—Él es un hombre tan apuesto…

—Ah, ¿entonces es eso lo que te preocupa, no?

—Un poco. ¿Crees que mi marido me quiere?

—No seas tonta. Sir Eric te desposó.

—Lo amenazaste con tu espada, ¿recuerdas?

—Solo momentáneamente. Después le di la libertad de marcharse, antes de comprometerse. Yo no quería verte atada a un hombre que podría lastimarte. Le pregunté si te deseaba por esposa y él dijo que sí. Le ofrecí la oportunidad de escapar de Dunnbea y el prefirió quedarse.

Cuando Eric volvió de la aldea, Bethia continuaba intentando entender el significado de lo que Bowen le había contado. Convencida, lo escuchó hablar de los planes que tenía para la reconstrucción de la aldea, mientras se dirigían al cuarto de James. Por primera vez, se daba cuenta de cuánto valoraba Eric sus opiniones con respecto variados asuntos, y de cómo la trataba de igual a igual, no subestimando su inteligencia y discernimiento.

Viéndolo jugar con James, sus últimas preocupaciones sobre como reaccionaria a la noticia de que tendrían un bebé se desvanecieron. Alguien capaz de amar a un niño que no había engendrado sería un padre maravilloso.

Durante el resto del día, Bethia, más que nunca, estuvo atenta a las acciones de Eric. Reparó en la frecuencia con que el la tocaba, como si no soportase la menor distancia entre los dos. Notó como los niños solían seguirlo, como hombres y mujeres no vacilaban en requerirlo cuando tenían algún problema que resolver.

A la noche, preparándose para dormir, se sentía, además de estúpida, avergonzada de sí misma. Así como sus padres, y tantas otras personas tontas y superficiales, solamente había visto la belleza física de Eric. Los guerreros que le pedían consejos sobre cómo asegurar las defensas de la fortaleza no lo escuchaban porque fuese un hombre apuesto. Los campesinos que lo buscaban para discutir las reparaciones necesarias en la aldea y cualquier otra cuestión referente a los negocios no lo hacían porque lo encontraban apuesto. Toda esa gente lo veía con los ojos del corazón.

Sir Murray era un buen hombre. Su belleza física solamente reflejaba su belleza interior. Por eso el pueblo de Dubhlinn lo amaba y respetaba. Tal vez Eric no la amase tanto como ella lo amaba, pero con certeza le dedicaba algún afecto y la consideraba digna de confianza. No había en el mundo un hombre que mereciese más ser amado que Eric y había llegado la hora de confesar sus sentimientos.

En silencio, lo observó entrar en el cuarto, bañarse y acostarse en la cama, muy cómodo en su completa desnudez. Si Eric poseía algún defecto, era la total ausencia de inhibición. Esa desnudez la perturbaba de tal forma que apenas conseguía respirar. Pero necesitaban hablar antes de ceder a la llamada del deseo.

—Me estás mirando fijamente, amor. —Comentó el, resistiéndose al impulso de tomarla en sus brazos y ahogarla a besos.

—Tal vez no esté acostumbrada a tener un hombre en mi cama con tanta frecuencia.

Eric rio, y al momento se puso serio.

—Has estado un poco extraña todo el día.

—¿Si?

—Sí. Te vi analizándome, observándome como si, de repente, yo pudiese desaparecer en el aire hecho humo.

No imaginara que su marido percibiría su comportamiento, pero no había motivo para negarlo.

—Sí. En realidad, por primera vez, te he visto cómo eres. Intenté ver tu alma. Antes, por alguna razón, no conseguía ir más allá de tu apuesto rostro y tu bello cuerpo.

Intuyendo que Bethia estaba a punto de revelar sus sentimientos, Eric se preocupó. Por primera vez en la vida se sentía inseguro en relación a una mujer. Más que nada, quería despertar en su esposa algo más que la pasión y tenía miedo de que su amor no fuese correspondido. Jamás se había sentido tan vulnerable, tan expuesto.

—¿Sabes que no estoy aquí solamente por tu belleza, verdad?

—Sí, lo sé. A lo largo de los años, aprendía a reconocer a aquellos que se acercan a mi solamente porque me consideran hermoso. Creo que, a veces preferirías que fuese menos apuesto. —Eric sonrió ante la expresión culpable de su esposa. —Amor, un rostro no es más que una masa hecha de carne y hueso, que puede ser herida, mutilada y transformada en algo muy feo. Por ahora, ¿por qué no puedo disfrutar del placer de pensar que mi esposa aprecia mi rostro? Después de todo yo adoro mirar el tuyo.

—Gracias. Pero si nuestros si nuestros hijos se pudiesen escoger, me gustaría que heredasen tus rasgos.

—Pues yo estoy ansioso por tener un hijo igualito a ti.

—Tal vez no tengas que esperar mucho.

Sentándose en la cama, Eric la sujetó por los hombros, dominado por una felicidad indescriptible

—¿Estás embarazada?

—Sí. De casi cuatro meses. Pronto verás el rostro de tu hijo.

—Debería haberlo notado. —Murmuró él, librándola de la túnica y acariciándole la barriga con una ternura infinita. —Me muero de ganas de amarte.

—No me opongo a la idea. —Dijo Bethia, reparando que su marido vacilaba.

—Tengo miedo de lastimar al bebé.

—No vas a lastimarlo.

—Eres tan pequeña y delicada, amor.

—Maldie y Giselle solo son un poquito más grandes que yo y sospecho que tus hermanos no las han dejado solas durante ese período.

El modo en que Bethia lo estaba sujetando por la cintura, como si no pretendiese soltarlo nunca, lo hizo sonreír. Ahora que había superado el temor de herirla de alguna forma, deseaba amarla. No obstante podía ser divertido continuar fingiendo que dudaba solamente para provocarla.

—Pero Maldie y Giselle no fueron arrastradas de castillo en castillo, perseguidas y atacadas por un demente.

Convencida de que las protesta de Eric no eran más que una escenificación, ella lo puso de espaldas en la cama y lo montó.

—Ya estaba embarazada cuando todas esas cosas me sucedieron. Nada debilitó al niño, o amenazó con sacarlo de mi útero.

—Podrías haber perdido al bebé cuando fuiste herida, cuando la fiebre te devoró.

Bethia había corrido un peligro todavía mayor de lo que había imaginado. Un aborto, en las condiciones en las que se encontraba, podría haberla matado.

—Sí. Y todo eso fue superado. Estoy perfectamente, gozando de plena salud.

Para reforzar sus palabras, ella le besó el abdomen rígido, deslizando la lengua lentamente hasta tocarlo en la virilidad erguida.

Eric quería preguntarle por qué había tardado tanto en contarle lo del bebé, pero, subyugado por el intenso placer, no pudo reaccionar. Empujándola por los brazos y levantándola algunos centímetros, la acomodó sobre su miembro erecto.

—Cabalga a tu hombre, amor. —La incitó, y las envestidas fueron ganando fuerza y ritmo hasta explotar en un orgasmo simultáneo que, como una ola imperiosa, los arrastró a la inconsciencia.

Una eternidad después, lánguida y todavía abrazada a su marido, ella susurró:

—Te amo, Eric Murray.

Un estremecimiento violento lo recorrió de arriba abajo. Agarrándola por los brazos, la giró en el aire y la obligó a sentarse, mirándola como si quisiese ver a través de ella.

—¿Qué has dicho?

—No estoy segura de repetirlo, después de haber casi volado por los aires.

—Repítelo.

Para sorpresa de Bethia, los ojos de su marido revelaban una mezcla de inseguridad y ardiente esperanza. Ese hombre tenía que dedicarle algún afecto, o no estaría tan interesado en sus sentimientos. Tal vez el no correspondiese a su amor, pero se mostraba ansioso por escucharla declararse. ¿Por qué no complacerlo?

—Yo te amo. —Un fuerte abrazo casi le impidió respirar. —Si es así como vas a reaccionar cuando te diga esas palabras, creo que las pronunciaré muy poco a poco, para evitar una tortícolis.

Delicadamente, Eric le acarició el cabello, sin sorprenderse al comprobar que sus manos temblaban. Nunca antes había experimentado una emoción tan poderosa. La noticia de que iba a ser padre le había proporcionado una inmensa alegría, pero, no lo sacudiera tanto como esas tres palabras.

—¿Cuándo lo descubriste? ¿Hoy? ¿Es por eso que me observabas?

—No. Mi corazón siempre supo la verdad. Solamente tenía miedo de admitirlo a causa de mis dudad y temores. —Con las yemas de los dedos, Bethia trazó el contorno del rostro de su esposo. —Oh, adoro contemplar tu bello rostro, y hoy, finalmente, comprendí que no fue tu belleza la que me conquistó, o tu maravillosa sonrisa la que me sedujo. Esa belleza exterior podría verse destruida en una batalla mañana y yo seguiría amándote. Te reconocí como el amor de mi vida el día en que te enfermaste después de aquel incidente en el río. La posibilidad de perderte me enloqueció.

—¿Por qué no te declaraste antes?

—Porque no estaba segura de que deseases escucharme.

—A veces eres muy tonta, amor.

La ternura de su voz transformaba la reprimenda en una caricia.

—Sí, lo sé. Es que tu belleza me hace sentir insegura. Sigo preguntándome como, y por qué, un hombre como tú me escogió a mí.

—Porque ese hombre te ama.

Durante un largo rato Bethia permaneció inmóvil, incapaz de creer los que había escuchado. Entonces, dejando escapar un gemido ronco, besó a su marido, gruesas lágrimas le corrían por las mejillas.

—¿Cuándo lo supiste? —Preguntó, mareada de felicidad.

—Hace mucho tiempo. Pero solo lo admití para mí mismo cuando pensé que ibas a morir.

—Y nunca me has dicho una sola palabra…

—Ah, querida, temí que no me creyeses. También percibía cuanto te preocupaba la decisión de luchar por mi herencia.

—Me preocupaba, sí, pero jamás te juzgué semejante a William. O a Sir Graham.

—Solo me convencí de eso cuando, al regresar de la batalla, no me condenaste por haber matado a Sir Graham y demostraste apoyar mis esfuerzos por reconstruir Dubhlinn. No sé porque me callé. Soy un cobarde. Como no sabía lo que sentías por mí, no quise abrir mi corazón. Si me hubiese declarado…

—Posiblemente yo dudaría, porque no me sentía digna de ser amada. Después de que llegué a Donncoill, comprendí que mi familia siempre me despreció. Pero tardé en no culparme por ser incapaz de agradarlos. Necesitaba dar el último paso para salir de la sombra de Sorcha. Necesitaba tener el coraje de amarte, aunque tú no correspondieses mi amor.

—El amor que te tengo excede al que sientes por mí. —Percibiendo que su esposa se preparaba para discutir, él la silenció con un largo beso. —¿Quieres discutir sobre quien ama más al otro?

—Tardaríamos mucho en llegar a una conclusión.

—Años. Nuestra vida entera.

—Entonces prométeme tu amor, mi bello caballero, así como yo te prometo el mío.

—Voy a amarte para siempre, por toda la eternidad.

—Por toda la eternidad. —Bethia repitió en voz baja, cuando sus bocas se encontraron.

Epílogo

Navidad, 1445

—James, yo realmente creo que tu prima Bega no quiere que te sientes encima de ella. —Dijo Bethia, aguantando las ganas de reír al retirar al niño de encima de la delicada hija de Giselle, cuya lengua afilada parecía desmentir su corta edad.

—Bethia, creo que nuestra pequeña va a ganar esta vez. —Eric la avisó.

Intercambiando una mirada, entre exasperada y divertida, con Giselle y Maldie, Bethia se acomodó junto a su marido. Sorcha, cinco meses más joven que Brett, hijo de Giselle, había empezado a gatear hacía poco. A Nigel y Eric les gustaba hacerlos competir e incentivaban apuestas, arrancando las carcajadas de los hombres y de los niños más mayores.

Toda la familia de Eric había venido a Dubhlinn para las fiestas de fin de año. Balfour, Maldie y sus siete hijos, Nigel, Giselle y sus cuatro hijos. Bowen y Peter con sus respectivas esposas e hijos, Wallace, Sir Guy y Sir David, primos de Giselle, completaban el ruidoso grupo. Sus padres no habían respondido a su invitación para reunirse en las navidades, pero la ausencia de ambos no la incomodaba. Esta era su familia, las personas a quien amaba y que también la amaban a ella.

—¡Mi niñita es ligera! —Exclamó Eric, rebosando felicidad cuando su hija venció la “carrera”.

—Ella solo ganó porque mi hijo resolvió caminar el último metro. —Argumentó Nigel. —Además, Brett todavía no decidió lo que prefiere: caminar o gatear.

—Les haremos disputar otra carrera cuando Sorcha empiece a caminar.

—¡Eric! —Bethia lo reprendió, riendo y tomando a su hija en brazos.

—Solo estoy bromeando, amor.

Notando que la niña tenía hambre, Bethia se escabulló al cuarto. Entonces, en la tranquilidad de sus aposentos, amamantó a su hija, saboreando el dulce momento de la intimidad maternal. Durante el embarazo había imaginado que, al igual que Giselle daría a luz un niño. Pero no se había sentido ni un poco decepcionada cuando la pequeña Sorcha había nacido. A pesar de tener sus ojos, uno azul y el otro verde, ella era la viva imagen de su padre.

—¿Por qué sonríes? —Preguntó Eric, entrando al cuarto y acostándose en la cama a su lado.

—Estaba pensando que hacemos hermosos bebés juntos.

—Con certeza, amor. —Con cariño, él aspiró el perfume de los sedosos cabellos dorados de su hija.

—Sabes, yo realmente creía que, al igual que Giselle, tendría un niño.

—No te preocupes. Me darás un hijo varón. Y si solamente tenemos niñas, no voy a protestar. Tengo más sobrinos de los que consigo contar y todavía tenemos a James para criar.

Inclinándose, Bethia lo besó con pasión. Aunque estaba loca de felicidad por haber engendrado a una niña sana, temía haber decepcionado a su marido al no darle un heredero. Él, había reaccionado de forma opuesta y siempre se mostraba rebosante de orgullo y amor por su hija.

—¿Por qué el beso?

—Porque te amo, y me has dado una familia maravillosa.

—Tal vez una familia demasiado grande. —Eric contestó riendo, escuchando los ruidos del salón con una nitidez espantosa.

—No, no demasiado grande. Esto es lo que siempre soñé, cuando me permitía reconocer que había algo mal con mi familia. Será una bendición para Sorcha y James crecer en un ambiente tan alegre y afectuoso.

—Tal vez, a lo largo de los años, no hagamos realidad todos nuestros planes, pero te prometo que jamás te faltará el apoyo de una familia y mi amor.

—Y yo te prometo darte tantos hijos como Dios me permita engendrar.

Los dos se besaron, la solemnidad del momento fue interrumpida por un eructo increíblemente alto de la pequeña Sorcha. Riendo, Eric se levantó, tomó su hija en brazos y salió hacia el salón.

—Creo que ese eructo fue todavía más alto que aquel de Brett. Ah, apuesto que mi niñita puede vencer al hijo de Nigel en esta categoría también.

—¡Eric! —Gritó Bethia, corriendo tras su marido.

Fin