EL HONOR DE UN HIGHLANDER

(HIGHLAND HONOR)

Hannah Howell

Traducido por

Grupo de Traducciones Constanzaenglish

2º de la serie La familia Murray

      DOS PERSONAS HUYENDO DE SU PASADO...

      GISELE: PERSEGUIDA POR EL CRIMEN DE SU MARIDO. SU CABEZA TIENE PRECIO POR HABER CASTRADO Y MATADO A SU BRUTAL ESPOSO.

      NIGEL: UN MERCENARIO QUE BUSCA REFUGIO EN EL ALCOHOL Y LAS MUJERES. HUYE DE UN AMOR PROHIBIDO QUE PODRÍA DESTRUIR A SU FAMILIA.

      Gisele Deveau es una mujer perseguida. Acusada de la horripilante muerte de su rico y poderoso marido, ha estado huyendo de la venganza de la familia de su esposo durante un año. Cuando su destino se cruza con Sir Nigel Murray, ella intuye que él es su único medio para escapar de Francia y llegar a Escocia, aunque ese viaje implique alejarse para siempre de su propia familia, quien la considera una asesina a sangre fría.

      Después de haber sufrido el dolor y la humillación a manos de su marido, Gisele sabe que no tiene otra opción más que confiar en el hombre que se ofrece a buscar una salida a sus problemas. Un hombre que no puede decidir si cree o no en su inocencia, pero que considera que el asesinato de un marido perverso es un acto justificable.

      Lo que Gisele y Murray no saben es que enfrentan un problema adicional: la creciente atracción mutua.

      Nigel no puede salir de su asombro y confusión, Gisele es extremadamente parecida físicamente a Maldie, la mujer cuyo fantasma lo ha perseguido durante años. ¿Lo que siente por Gisele es sólo una transferencia de sus sentimientos por Maldie? Y ¿qué sentirá Gisele cuando descubra su parecido físico con el amor prohibido de Nigel?

      Únanse a esta novela llena de aventuras y pasión. Descubran cómo Nigel logra que Gisele vuelva a confiar en los hombres y que conozca la pasión que su marido nunca le pudo dar.

Capítulo 1

Francia. Primavera de 1437.

Torpemente, Nigel Murray se sentó. Pasando las manos por sus sucios cabellos, miró el horizonte, teñido por las primeras luces de la mañana. Disgustado, se dio cuenta de que ni siquiera había entrado en la pequeña tienda, habiendo dormido al aire libre, caído sobre el barro.

—Suerte no haber muerto ahogado —protestó, levantándose.

Al rato, percibió el mal olor que exhalaba su propio cuerpo. Tambaleante, puso rumbo hacia el río cerca del cual el ejército había acampado. Necesitaba librarse del hedor y aclarar las ideas. El agua helada serviría para eso.

Las cosas se habían salido de control, concluyó metiéndose en medio de los árboles. Cuando un hombre despierta desparramado en el barro, sin recordar cómo ha ido a parar allí, con seguridad es hora de analizar la situación seriamente.

Durante los últimos siete años, luchando al lado de los franceses, les había dado ese consejo a muchos de sus compatriotas. Ahora, debía ponerlo en práctica. O cambiaba su estilo de vida, o moriría.

Después de sacarse las botas y el cinturón con la espada, se sumergió en el río caudaloso. Con los ojos cerrados, permitió que el agua cristalina retirase los restos de su embriaguez y limpiase las ropas manchadas.

Desde que había llegado a Francia, se había entregado a la bebida y a una serie de amantes, cuyos nombres y rostros no guardaban ningún significado. Apenas los combates ocasionales con los ingleses, o con cualquier otro enemigo de los franceses, lo hacían romper ese círculo vicioso. Por obra del destino continuaba vivo después de siete años de tamaña estupidez.

Podría haber muerto ahogado en un pozo de agua, inconsciente de tanto beber, o haber caído en el campo de batalla al enfrentar a un adversario, antes de reconocer sus errores.

¿Y por qué? Esa era una pregunta que debía hacerse a sí mismo. Al principio, se había valido del vino y de las mujeres para aliviar el dolor de su alma, para sofocar el sufrimiento que lo había hecho apartarse de su hogar, de Donncoill, de Escocia. Ahora comenzaba a sospechar que la rutina de disipación se había convertido en un hábito. El vino le ofrecía un sopor tentador, promovía la inhabilidad de pensar y las amantes proporcionaban alivio temporario a la tensión sexual. Al partir de Escocia, les había asegurado a sus hermanos que no planeaba morir en combate y, por cierto no deseaba morir en un estado de estupor alcohólico.

Susurros repentinos lo trajeron de vuelta a la realidad, apartando los pensamientos amargos. Saliendo del agua, Nigel se puso las botas, tomó la espada y, movido por la curiosidad, siguió los sonidos.

Pronto alcanzó la claridad del bosque, donde dos personas conversaban. Escondiéndose detrás de un árbol, las observó.

Reconocía al muchacho, aunque precisara esforzarse por recordar el nombre. Pero era la otra figura la que despertaba su interés. ¿Por qué Guy Lucette estaría conversando tan concentradamente con una mujer menuda, vestida con ropas masculinas y cabellos tan cortos? Una mirada rápida al suelo dejó claro que el cambio de corte había sido reciente. Sobre el suelo verde, había un montículo de rulos negros, sedosos que brillaban bajo los tenues rayos de sol. A pesar de no entender el por qué, lo inquietaba saber que algo tan bello había sido descartado y se preguntaba qué habría inducido a esa linda dama a tomar una actitud tan drástica. Con cierta dificultad, Nigel siguió el diálogo realizado rápidamente en francés.

—¡Es una locura, Gisele! —Guy exclamó, ayudándola a ponerse una capa grande y sucia. —En breve estaremos enfrentando a los ingleses. Este no es lugar para mujeres.

—Las tierras de DeVeau tampoco lo son. En especial para mí —respondió la joven, pasando los dedos delgados y temblorosos por los cabellos ahora cortos. —Podría matar a ese hombre por someterme a semejante infamia.

—El maldito ya está muerto.

—Lo que no me impide querer matarlo.

—¿Por qué? No fue él quien cortó tus cabellos, o te obligó a hacerlo.

—El canalla, o mejor dicho, su familia, me arrastró a esta situación extrema. No tenía idea de que existieran tantos DeVeau. Donde quiera que vaya, parece que uno de ellos está siempre acechándome.

—Sin duda hay muchos DeVeau en el ejército también. ¿No tomaste eso en consideración al idear tu descabellado plan?

—Sí, lo tomé en cuenta —retrucó ella con mucha calma, asegurándose de que los pechos no quedaran muy prominentes debajo de la tela tosca de la capa. —También consideré la posibilidad de que algún DeVeau acabe descubriendo que eres mi primo. Los riesgos son mínimos. Nadie pensará en buscarme entre los pajes en un campo de batalla.

—Es verdad. Pero insisto en que permanezcas en el interior de mi tienda la mayor parte del tiempo, para no llamar mucho la atención y no levantar sospechas. Si tus enemigos te localizaran, te matarían. Los DeVeau pusieron precio a tu cabeza y no son pocos a los que le gustarían llenarse los bolsillos con el dinero de la recompensa por tu captura.

¿Cuánto estarían dispuestos los DeVeau a pagar por la dama? Se preguntó Nigel, encogiéndose de hombros enseguida. No importaba. Después de años de completa indiferencia por todo lo que lo rodeaba, excepto su propia miseria, por primera vez, desde que había abandonado Escocia, la curiosidad hacía que su sangre corriera más vigorosamente en sus venas y lo impelía más allá del letargo mental al cual se había acostumbrado.

Guy y la joven Gisele enterraron las ropas y los cabellos de ella en una cueva y se fueron. Nigel no tardó en acompañarlos, demorándose apenas el tiempo suficiente para recoger lo que habían dejado: un chal, un vestido y los rulos de cabello.

Aproximarse a la tienda de Guy, sin ser visto, probó ser tarea fácil, pues nadie parecía vigilar la retaguardia. Cualquiera que la estuviese persiguiendo no encontraría la menor dificultad en rastrearla y atraparla.

Caminando de un lado a otro en el frente de la tienda, Nigel pensó en lo que haría la continuación, todavía sin entender por qué debería importarle el destino de esos idiotas. Interesarse en cualquier cosa que lo desviase del camino de autodestrucción que había estado recorriendo en los últimos siete años, sería un error. ¿Esos dos habrían cometido algún crimen que mereciese sentencia de muerte? Tal vez todo sólo fuera un gran malentendido. Su propia familia había sufrido en su propia piel las consecuencias sombrías de los equívocos. Los Murray habían enfrentado una larga pelea sangrienta debido a un error. Muchos hombres buenos y honrados habían muerto antes que la verdad saliese a la luz.

Tal vez fuese más que simple curiosidad lo que lo movía. La idea de una dama tan bella siendo herida, principalmente debido a un error, lo perturbaba, sí, pero eso no bastaba para explicar la intensidad de su inquietud.

—Basta de perder tiempo —se reprendió, irritado.

Ninguna manera inteligente de aproximarse a la pareja le vino a la mente. O porque no existía una forma simple de entrometerse en esa cuestión, o porque, bajo el efecto del alcohol, no conseguía razonar con claridad. Decidiéndose por un abordaje directo, entró en la tienda anunciándose con un sonoro:

—Buen día.

La expresión asombrada de los primos lo hizo sonreír. A Guy le costó tanto reaccionar a su presencia inesperada, que habría sucumbido a un ataque, en caso que hubiese enfrentado a un enemigo. Poniéndose delante de Gisele, el muchacho, finalmente, desenvainó la espada.

—No hay necesidad de eso —dijo Nigel, en inglés, rezando para que los dos lo comprendiesen.

Su acento era tan fuerte, al hablar francés, que temía empeorar la situación. También tuvo cuidado de extender las manos vacías, en señal de paz.

—¿No? ¿Entonces por qué irrumpes en mi tienda sin ser invitado?

Ignorando una puntada de envidia por no dominar el idioma francés con la habilidad demostrada por Guy en relación al inglés, Nigel miró a Gisele, cuyos ojos, de un color verde magnífico, lo observaban cautelosos.

—Es extraño que tu paje no desenvaine la espada y se aposte a tu lado. —Nigel sonrió ante el súbito nerviosismo de Guy. —Puedes hacer que una muchacha parezca un muchacho, por lo menos superficialmente, sin embargo es difícil acordarse de tratarla como tal.

El miedo inicial de Gisele se transformó en perplejidad. Su primera impresión era que el guapo escocés había sido contratado por los DeVeau. Sin embargo, el caballero alto y moreno se mostraba relajado y sus ojos color ámbar revelaron una mezcla de curiosidad y diversión. Por otro lado, esa mirada comenzaba la incomodarla, pues no había nada de divertido en su situación actual. Por el contrario, su vida estaba en serio peligro.

A pesar de la irritación creciente y de la apariencia salvaje del escocés, no conseguía ser inmune a esa presencia masculina. Las ropas mojadas delineaban cada músculo de su cuerpo poderoso, los cabellos largos, también húmedos, resaltaban los rasgos viriles.

El extraño parecía exhausto y no se había afeitado por días, sin embargo era uno de los hombres más guapos que jamás había visto. Nariz recta, mentón firme y una boca que sin duda, enloquecía a muchas mujeres. Pero señales de una vida disipada, regada de vino y placeres carnales, marcaban el rostro expresivo. Había visto esas mismas líneas en el rostro de su marido. ¿Qué problemas llevarían a ese escocés fuerte y guapo a consumir mujeres y vino con igual avidez?

Cuando sus miradas se encontraron, Gisele se ruborizó. Había estado mirándolo tan fijamente y tan persistentemente que el desconocido lo había notado. Avergonzada, bajó la cabeza, necesitando de algún tiempo para recomponerse. Entonces lo vio sonriendo y un calor repentino la invadió.

—Adopté este disfraz pocas horas atrás, ¿podrías decirme cómo lo descubriste? —preguntó secamente.

—Yo estaba en las proximidades del río.

—Mierda —ella murmuró, mirándolo, al escucharlo reírse. —Entonces sois un espía.

—No. Apenas un hombre al que, ocasionalmente, le gusta bañarse.

Decidiendo ignorar su sarcasmo y su humor, Gisele dio un paso al frente.

—Si no me estás persiguiendo, ¿por qué tu interés en el modo en que me visto, o la identidad que deseo asumir?

—La curiosidad es una fuerza irresistible.

—Sois un hombre grande y musculoso. Resiste.

—Gisele —Guy la reprendió en francés, empujándola por la manga de la capa. —Debemos descubrir qué quiere, antes de agredirlo con tu lengua venenosa.

—Sé hablar francés —les informó Nigel, en ese mismo idioma.

—Pero con un acento muy fuerte —Gisele respondió, maldiciendo cuando su primo volvió a codearla.

—¿Te conozco? —indagó Guy, frunciendo el ceño.

—Solamente de vista. Soy sir Nigel Murray.

—Sir Guy Lucette. Mi prima, Gisele DeVeau. ¿Planeas delatarnos? ¿O planeas pedir alguna recompensa por guardar el secreto?

—Juro, por el honor de mi clan, que sólo cedí a la curiosidad. —La pregunta no lo había ofendido. Sus actitudes, de hecho, parecían sospechosas.

—Ceder tan ciegamente a la curiosidad podría llevarte fácilmente a la muerte. —Guy envainó la espada. —Me temo que, esta vez, será imposible satisfacerla.

—¿Seguro?

—Sí —Gisele afirmó secamente. —Nuestro problema no es nada que deba interesarte.

—¿Tampoco tienen necesidad de ayuda? ¿De una espada protegiendo la retaguardia?

Guy dio la impresión de considerar la idea. Gisele, mientras tanto, permaneció inamovible.

—Este es un asunto de familia, sir. No precisamos ayuda.

—¿No? Ustedes apenas comenzaron esta farsa y yo ya los descubrí.

—Porque nos estabas espiando.

—Tal vez no fui el único —Nigel insistió, intentando hacerle entender la seriedad de la situación y la importancia de su oferta de ayudarlos.

Los primos intercambiaron miradas, nerviosos e inquietos, y el simple sentido común los obligaba a deducir lo obvio. Sí, la ayuda sería bienvenida, pero existían ciertas dificultades. ¿Cómo confiar en alguien que apenas conocían de vista? Nigel también sospechaba que a esos dos, orgullosos por naturaleza, les costaría admitir la necesidad de ayuda.

—Creo que habríamos notado si el bosque hubiese estado repleto de espías —ponderó Gisele.

Guy se apresuró a tomar la palabra.

—Sir Murray, comprendo lo que está intentando decirnos. Sin duda seremos más cuidadosos, de aquí en adelante, y vigilaremos nuestra retaguardia.

—Entonces rechazan mi ayuda.

—Es preciso. No es problema suyo y sería muy descortés arrastrarlo a nuestras dificultades.

—¿Aunque yo esté dispuesto a involucrarme?

—Aun así.

—Como quieran, entonces.

—Le agradecemos, sinceramente, su gentil preocupación.

—¿Agradecemos? —repitió Gisele, irónica.

—A pesar de vuestra reticencia a aceptar mi ayuda —prosiguió Nigel, sin importarle la interrupción descortés, —les aseguro que mi oferta permanece en pie. Saben dónde encontrarme, si cambian de idea.

Con una breve inclinación de cabeza, el escocés se retiró. Después de apartarse algunos pasos, se preguntó si valdría la pena volver la espiarlos para escuchar lo que decían después de su partida, sin embargo desistió. Los primos actuarían con más prudencia ahora. Sólo esperaba que buscasen su ayuda antes que fuese demasiado tarde.

—Tal vez hayamos cometido un error —Guy murmuró pensativo.

—No necesitamos a un extranjero —replicó Gisele, sentándose en el catre y cruzando los brazos sobre sus pechos.

—Es admirable tu confianza en mi capacidad de mantenerte segura. —Guy se arrodilló, en el suelo de tierra, y comenzó a encender una pequeña hoguera.

—Eres un caballero honorable y habilidoso.

—Gracias por el voto de confianza. Mi reputación fue construida en los campos de batalla, en combates leales. Esto es algo muy diferente. Soy la única barrera entre vos y la horda de DeVeau y sus mercenarios, y ninguno de ellos actúa según un código de honor. Otra espada sería una gran ayuda.

—No sabemos si él planea usar esa espada para ayudarnos, o nos entregará la nuestros enemigos. El escocés puede ser uno de los mercenarios de los DeVeau.

—No, no puedo creer eso.

—No conoces al hombre.

—Es verdad. Por otro lado, nunca oí nada malo respecto a él. No deberíamos haberlo descartado completamente.

Gisele se pasó una mano por los cabellos. En el fondo, no creía que sir Murray quisiese perjudicarlos, pero temía que, impresionada por la belleza masculina, hubiese perdido la capacidad de razonar y juzgar con claridad. Huir y esconderse de sus enemigos la había llevado a desconfiar de todo y de todos. Si muchos de su propia familia creían en las acusaciones que le habían hecho y le habían dado la espalda, ¿por qué un extraño, viniendo de una tierra tan distante, le ofrecería ayuda? ¿Y sir Murray continuaría dispuesto a protegerla, después de enterarse de por qué los DeVeau la buscaban? ¿Y por qué habían puesto precio a su cabeza?

—Entonces no lo descartaremos completamente, pero tampoco lo aceptaremos ciegamente como nuestro amigo.

—A veces no podemos ser tan cautelosos, prima.

—Sí. Pero no te olvides de por qué me estoy escondiendo. Sir Murray tal vez no se muestre tan amigable y dispuesto a ayudarnos cuando descubra la razón de nuestra farsa. —Gisele sonrió melancólicamente. —Muchos hombres encuentran difícil perdonar a una mujer que mató a su marido.

—Pero vos no lo mataste.

—Los DeVeau creen que sí. Como varios de nuestros parientes. ¿Por qué un extraño creería en mí, y no en la versión que corre? Propongo observar al escocés y tomar nuestra decisión con cuidado.

—De acuerdo. Sólo le pido a Dios que los DeVeau no nos encuentren antes.

Capítulo 2

—La mayoría de los pajes no usan joyas tan vistosas.

Maldiciendo bajito, Gisele colocó el medallón debajo de la capa y lanzó una mirada fulminante al guapo escocés, mientras acomodaba su ropa. Esforzándose por ignorar la sonrisa seductora, se metió en el bosque y rumbeó hacia la tienda de Guy. Sir Murray había descubierto su secreto hacia una semana y, desde entonces, parecía vigilar cada uno de sus movimientos. Donde quiera que fuese, acababa encontrándolo y ya no sabía lo que la irritaba más, si la persistencia del extranjero, o la atracción que sentía por él.

—¿Quieres ayuda con el fardo? —preguntó Nigel, siguiéndola como una sombra.

—No —Gisele respondió, irritada por no ser capaz de acelerar su paso. —¿No consideraste la posibilidad de que tus atenciones para conmigo despierten sospechas?

—Sí, pero no creo que sospechen que eres una muchacha.

—¿Y qué otra cosa podrían pensar, además de eso?

—Que me cansé de las mujeres.

A Gisele le llevó algunos segundos entender el significado de ese comentario.

—Eso es espantoso —dijo ruborizándose.

—Estamos en Francia —dijo Nigel, encogiéndose de hombros.

—Cuidado, caballero. Yo soy francesa.

—Sí, eres la cosa más linda que mis ojos hayan visto en siete años de andanzas por estas tierras.

El galanteo descarado hizo que su corazón latiese más rápidamente, y Gisele se odió por reaccionar como una tonta inexperta.

—¿No tienes nada más de que ocuparte, además de mis problemas?

—Por el momento, no.

Poco antes que salieran del bosque, casi a disgusto, se dio vuelta para contemplarlo. ¿Por qué sir Murray tenía que ser tan guapo? ¿Por qué no conseguía permanecer inmune a su encanto viril? Había estado absolutamente convencida de que la brutalidad de su marido había matado cualquier interés que pudiese sentir por un hombre, pero reconocía las señales de una atracción peligrosa creciendo en el aire. ¿Dónde había estado este caballero seductor un año atrás, cuando ella todavía era libre para coquetear, para permitir que su sangre hirviese en sus venas sin temor? Ahogándose en vino y acostándose con amantes, pensó, con innegable amargura.

—No hay necesidad de que te involucres en mis problemas.

—Lo sé, pero elegí entrometerme. —Sonriendo, Nigel cruzó los brazos sobre su pecho ancho, como que si se preparase para una larga conversación. —¿Por qué los DeVeau te están persiguiendo?

—¡Mierda! Pareces un perro hambriento que no largas el hueso.

—Mis hermanos siempre dijeron que yo era obstinado. Muchacha sé que estás siendo buscada. Desde el primer momento, tu disfraz nunca fue secreto para mí. También sé que pusieron precio a tu linda cabecita. La única cosa que no sé es por qué. ¿Por qué los DeVeau te quieren muerta? Creo que te acusan de asesinato. Si ese fuera el caso, ¿por qué pensarían que una joven delicada como tú mataría a alguien?

Sir Murray estaba muy cerca de la verdad, Gisele concluyó. Parte de ella deseaba, desesperadamente, contarle todo. Y, aún más alarmante, parte de ella deseaba, desesperadamente, que él creyese en su inocencia.

Con extrema dificultad, desvió la mirada, temiendo ceder a la tentación de abandonar la cautela y abrir su alma. Confiar en ese extraño sin reservas significaría estar arriesgando su propia vida y tal vez la de Guy. También recelaba que el escocés, como otras personas, no creyese en su historia. Quedaría devastada si pareciese una vulgar mentirosa.

—Como intenté decirte antes… —Gisele comenzó a decir, callándose al notar que él ya no la oía, con su atención vuelta hacia el campamento. —¿Algo está mal?

—Los sajones.

—¿Quiénes?

—Los ingleses. —Nigel se puso a correr, arrastrándola por la mano. —Debes volver a la tienda de Guy y permanecer allá.

—Pero no estoy viendo, ni escuchando nada. No sonó la alarma. ¿Cómo puedes saber que los ingleses están cerca? ¡Mierda! —ella protestó, tropezando.

Un grito hizo eco en el campamento, mientras los hombres se armaban velozmente para enfrentar el súbito ataque enemigo. Pasmada, ella se dejó empujar adentro de la tienda y, tomando una daga, quedó alerta. Si la batalla llegase allí, ella resistiría. Inmóvil, tensa y alerta, Gisele se descubrió pensando en el escocés, algo que le venía sucediendo con perturbadora frecuencia. No era un buen momento para preocuparse con terceros, en especial por un hombre. Tal distracción podría, fácilmente, costarle la vida. Necesitaba mantenerse enfocada en una única cosa: escapar de los DeVeau. Sin embargo, su mente y su corazón daban la impresión de actuar por cuenta propia. Cuanto más se esforzaba por sacarse al entrometido extranjero de la cabeza, más pensaba en él.

Nigel Murray, con su atractivo masculino, sin duda habría impresionado y conquistado a muchas mujeres. Sin embargo, el saberse tan vulnerable a su encanto como las otras no la sosegaba, ni disminuía su irritación. Debería superar todas esas tonterías.

Después de todo, ella había conocido el lado oscuro de los hombres. Detrás de un rostro guapo, podía existir un alma perversa. El escocés parecía no tener en sí esa dicotomía, pero ella ya no confiaba en su propia capacidad de juzgar. Aunque se hubiese rehusado terminantemente a casarse con Michael DeVeau, porque hubiera creído las historias escabrosas que había oído, habría acabado siendo forzada a aceptarlo. Para su horror, le había constado que los rumores sobre la naturaleza violenta e inmoral del noble ni siquiera se acercaban a la mitad de la realidad que ella había vivido.

Casi un año había pasado desde que había encontrado el cuerpo mutilado de su marido en la cama y, segura de que cargaría con la culpa, había huido. A pesar de haber estado casados por apenas seis meses, la experiencia trágica la marcaría para siempre. Así como jamás podría olvidarse de cómo su propia familia la había abandonado. Nadie había tomado ninguna actitud para protegerla, antes o después de su casamiento, y muchos de ellos pensaban que ella, realmente, había matado a DeVeau. Le llevaría algún tiempo ser capaz de perdonarlos.

Gritos repentinos la trajeron de vuelta a la precariedad de la situación en que se hallaba. Con los sonidos horripilantes de la batalla cada vez más distinguibles, la tienda donde había buscado refugio comenzaba a parecer una trampa.

Sujetando la daga firmemente en la mano, Gisele se aventuró fuera de la tienda. Y su corazón, por un breve instante, dejó de latir. Envuelto en una lucha mortal con dos caballeros ostentando los colores de los DeVeau, Guy resistía con coraje. Pero ella temía que el destino de su primo fuese igual al de su amigo Charles: morir intentando defenderla.

—¡Huye! —Guy gritó, escapando de los golpes adversarios con habilidad.

Antes que Gisele esbozara cualquier reacción, un tercer personaje surgió, espada en mano, una sonrisa victoriosa en su rostro tosco. A pesar de tener la daga en la mano, ella reconocía no ser capaz de vencerlo.

—¡Suelta la daga, puta asesina! —rugió el hombre.

—¿Y permitir que cometas una injusticia sin resistir? No lo creo.

—¿Injusticia? No, ¡es justicia! Mataste a tu marido, le cortaste el falo y lo metiste en la boca del infeliz. Los DeVeau merecen venganza.

De repente se le ocurrió que la mutilación sufrida por su marido le impediría encontrar un aliado entre aquellos que la perseguían. El modo en que el hombre hablaba dejaba claro que la castración había sido una injuria todavía mayor que el asesinato en sí. Por un instante ella se preguntó si Nigel Murray quedaría igualmente impresionado, y si le retiraría su apoyo si conociese los detalles de esa sórdida historia.

—No volveré con los DeVeau —Gisele afirmó, dando un paso atrás y, buscando, en vano, encontrar una ruta de escape.

—Oh, sí, volverás. Viva o muerta.

—¿Muerta? Creo que esos perros me prefieren viva, para hacerme sentir el peso de su brutalidad.

—Esta persecución lleva tanto tiempo que a los DeVeau, con certeza, no les importará si les entregamos sólo tu cabeza.

—Ah, pero a mí sí me importa. Prefiero a la muchacha viva —dijo una voz, con fuerte acento.

Boquiabierta, Gisele vio a sir Murray aproximarse al caballero que la amenazaba. El desenlace de la escena ocurrió en pocos segundos. Con absoluta calma, el escocés contuvo el avance del adversario y, en una sucesión de movimientos precisos, lo mató. Temblorosa, Gisele apuntó la Guy, quien continuaba resistiendo las embestidas de los enemigos.

Aunque temerosa de acompañar el combate, pues no soportaría presenciar la muerte de su primo o del escocés, ella no consiguió desviar la mirada. Como en un trance, acompañó esa coreografía siniestra, pidiéndole a Dios que salvara la vida de sus protectores. No se perdonaría nunca si lo peor les sucediese.

Cuando Nigel liquidó a uno de los caballeros, casi gritó de alivio. Sin embargo, la alegría duró poco. Guy acababa de ser alcanzado en el hombro y perdía sangre, caído en el suelo. Sin embargo, cuando el enviado de los DeVeau se preparaba para asestar la estocada fatal, sir Murray se interpuso entre los dos, absorbiendo el impacto del golpe y respondiendo el ataque sin dificultad, y venciéndolo, le proporcionó una muerte rápida y misericordiosa al enemigo.

Después de envainar la espada, Nigel se apostó al lado de Gisele, quien se había arrodillado junto a su primo.

—Discúlpame, querida —murmuró Guy, rígido de dolor.

—¿Disculparte por qué? —ella habló bajito, odiándose por haberlo arrastrado a esa situación.

—Mi primera tentativa de protegerte terminó siendo un fiasco.

—No seas tonto. Tu actitud fue muy valiente.

—¿Charles está muerto?

—Me temo que sí.

—¡Malditos los DeVeau y todos sus descendientes! Charles era un buen hombre, y el mejor de mis amigos.

—Haré que su cuerpo sea tratado con respeto y honor —Nigel declaró.

—Gracias, sir. —Guy esbozó una leve sonrisa. —¿A propósito, de dónde saliste?

—Cuando los escuché conversando cerca del río y mencionando el nombre DeVeau, resolví buscar información sobre la familia. Entonces, en medio de la batalla, vos y tu amigo rumbearon para acá. Tuve la impresión de que los caballeros de DeVeau los seguían y concluí que, tal vez, mi ayuda sería bienvenida.

—Mi primo necesita ayuda ahora —intervino Gisele, afligida. —Todo lo que necesito es llevarlo y atenderlo en nuestra tienda.

Sin esfuerzo, Nigel cargó al francés hasta la tienda y lo depositó en el catre. Mientras la joven limpiaba y cosía la herida, él halló un odre con vino y tomó un largo trago.

Cuando se había dado cuenta de que Gisele corría peligro, había sido dominado por una urgencia muy olvidada. Verla enfrentando a un sujeto corpulento, armada sólo con una daga y coraje, lo había llenado de admiración y lo había impelido a destruir a quien la amenazaba. No se acordaba de cuándo había experimentado una emoción tan intensa por última vez.

Absorto, Nigel la contempló inclinada sobre su primo. Menuda, de porte elegante y sensual. A pesar de usar ropas masculinas, exudaba feminidad por todos los poros. Imposible resistirse a las facciones de esa belleza clásica. Rostro delicado, nariz recta, labios carnosos. Cejas arqueadas, pestañas largas, oscuras y espesas acentuando el brillo de los inmensos ojos verdes. Ninguno de esos atributos, sin embargo, explicaba las sensaciones que Gisele despertaba en su cuerpo y su alma. Había conocido muchas mujeres bonitas en su vida, pero ninguna lo había conmovido de esa manera.

Entrometerse en los problemas de ella no era algo sensato. De acuerdo con los rumores, la familia DeVeau era rica, poderosa y muy violenta. Cualquier hombre, con una pizca de sentido común, tomaría distancia de esa gente, para no ser considerado como un potencial enemigo. En vez de dar oído a la razón, él no había vacilado en matar a tres caballeros. Murray había resuelto ayudar a Gisele, pero quería que su apoyo fuese deseado.

—¿Planeas volver a la batalla? —ella preguntó, lavándose las manos después terminar la curación.

—La lucha ya estaba casi terminada cuando decidí intervenir y salvar tu linda piel.

—Guy y yo estábamos defendiéndonos bien, pero te agradezco tu gentil ayuda. —Gisele maldijo por lo bajo al verlo sonreír.

¿A quién esperaba engañar? Solamente la intervención del escocés los había salvado de una tragedia mayor. ¿Por qué se negaba a aceptar lo obvio?

—Encuentras difícil admitir que estabas con el barro hasta el cuello y hundiéndote muy rápidamente, ¿no? —Murray preguntó, con la misma sonrisa divertida en los labios.

—He cuidado de mí misma este último año, casi sin contar con nadie. Creo que continuaré sobreviviendo.

—Eso de lo que estás huyendo está a punto de alcanzarte, muchacha. El peligro te ronda. Charles perdió su vida, y tu primo se escapó por un pelo. ¿Esto ya había sucedido antes?

Sentándose en el suelo, delante de la hoguera, Gisele tomó el odre de vino y bebió lentamente.

—No, esto nunca sucedió antes. Lamento mucho lo de Charles. Además de honrado, era amigo de la infancia de Guy. En cuanto a mi primo, sé que la herida lo debilitará, pero se va a recuperar, si es tratado de la manera adecuada.

—Seguro. Pero la tarea será ardua.

—Soy hábil en el arte de curar.

—Sin duda. Sin embargo, tener que correr de un lado al otro, escondiéndote de tus enemigos, dificultará la recuperación de Guy. —Observándola empalidecer, Nigel se compadeció. —No puedes permanecer aquí, muchacha.

—Pero mataste a los hombres que me estaban buscando.

—¿Crees que ellos son los únicos enviados por los DeVeau? ¿Quién nos garantiza que no existan otros en los alrededores, apretando el cerco? No es necesario explicar por qué no puedes huir arrastrando un herido con vos. Tu primo no sobreviviría a un escape accidentado.

Gisele cerró los ojos e intentó calmarse. Al principio, cuando había buscado la Guy, su plan había parecido perfecto. ¿Quién pensaría en buscarla en medio de un regimiento? ¿Quién la tomaría por una mujer, viéndola con los cabellos cortos y vestida como un muchacho? ¿Cómo había sido localizada?

Sir Murray tenía razón. Pronto DeVeau sería informado de su paradero y, aún peor, descubriría que Guy la había ayudado. No, no podía quedarse allí, y tampoco abandonar a su primo. Él necesitaba de su ayuda y también necesitaba ponerse fuera del alcance de la ira de la familia DeVeau. Lentamente, abrió los ojos y miró al hombre que se entrometía en sus problemas como si tuviese todo el derecho de interferir.

—¿Qué crees que debo hacer? —ella preguntó ansiosa.

—Huir.

—No puedo abandonar Guy a merced de mis enemigos.

—Sí. Lo sé. Primero debemos llevarlo a un lugar seguro, donde alguien le dé albergue y a vos también.

—Nuestra prima Maigrat vive a algunos kilómetros de aquí.

—Entonces lo llevaremos allá.

—¿Llevaremos?

—Sí. Te estoy ofreciendo protección, pequeña Gisele.

—¿Por qué?

—No tengo respuesta para eso. —Nigel se rió, encogiéndose de hombros. —Te ofrezco la protección que necesitas y, tal vez, un lugar seguro también. Antes de meterme en tu vida, estuve pensando en volver a mi casa. Te invito la acompañarme.

—¿A Escocia? —El shock inicial no duró mucho.

Podía ser un buen plan, considerando su situación actual.

—Sí, la Escocia. A mi casa. Aún si los DeVeau descubriesen que estamos juntos, aún si supieran donde nos refugiamos, estarías más segura en Escocia que aquí. En Escocia, los DeVeau serán los extranjeros. Te aseguro que no pasarán desapercibidos y tendrán dificultad para esconderse.

Aunque deseaba aceptar la oferta de inmediato, Gisele vacilaba. Estaría poniendo su vida en manos de un hombre que apenas conocía. Era una locura, sí. ¿Sin embargo, que otra opción le quedaba?

—Entiendo que necesitas algo de tiempo para considerar mi propuesta. —Nigel se levantó. —Voy a ocuparme del cuerpo de Charles, como le prometí a tu primo, y, cuando vuelva, retomaremos la conversación. Sólo hay una sola cosa que deseo a cambio de mi ayuda.

—¿Qué es?

—La verdad.

Cuando el escocés salió, Gisele suspiró profundamente y cubrió su rostro con sus manos. La verdad. Ese era el precio de la ayuda que tanto necesitaba. Desgraciadamente la verdad tal vez lo hiciese cambiar de idea y retirar la oferta. Sir Nigel, como muchos otros, podría no creer en su inocencia.

También la perturbaba el hecho de que un desconocido se dispusiera a arriesgar su propia vida para protegerla. Él había eludido una respuesta directa cuando le había preguntado el por qué. ¿Y si Nigel Murray se cansara o se aburriera de este acto de heroísmo en medio del viaje y desistiese de ayudarla? ¿Y si acabase sola, abandonada en medio del camino, perdida en una tierra extraña? El caballero había afirmado que sólo deseaba la verdad a cambio de ayuda. Pero ellos pasarían semanas, tal vez meses, juntos. ¿Y si él resolviese aumentar el precio? Y si ese guapo escocés estuviese al servicio de los DeVeau? ¿Y si hubiese matado a esos tres hombres solamente para no compartir la recompensa por su captura?

Tantos “si” la estaban enloqueciendo. Debía considerar todas las posibilidades, por más que le doliese en el alma. Sir Murray parecía un hombre íntegro, digno, capaz de socorrer a una mujer desesperada.

Pero, así como no poseía pruebas de que él era un enemigo, tampoco poseía pruebas de que fuese un amigo y aliado.

—Simplemente no sé qué hacer —Gisele murmuró, en una crisis de angustia.

—Debes acompañarlo.

—¡Guy! —Sorprendida, ella corrió cerca de su primo y lo ayudó a beber un poco de agua. —Pensé que todavía no habías recobrado los sentidos. Discúlpame por el dolor que te causé. Intenté ser delicada al coser la herida.

—Tu habilidad es incuestionable, y tus manos delicadas. Pero el dolor es inevitable.

—Gracias a Dios no es una herida mortal. Lo siento mucho por Charles.

—No hay razón para que te culpes. Vos no lo mataste.

—Atraje a los asesinos hasta aquí.

—Deja de atormentarte, prima. Nada de lo que sucedió es tu responsabilidad. Si tu familia te hubiese protegido desde el principio, ni siquiera deberías haberte casado con ese degenerado. Cualquier caballero, merecedor de ese título y consciente de sus deberes, se sentiría honrado de socorrer a una dama inocente.

—¿Crees que es ese el motivo que mueve a sir Murray?

—Creo que sí. Como ya te dije, jamás oí algo que manchase el honor de Nigel Murray. Es un mercenario, sí, un escocés que, como muchos otros, lucha de nuestro lado contra el enemigo común, los ingleses. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los mercenarios, sólo acepta luchar por las causas en las cuales cree. Dicen que le gustan demasiado las mujeres y el vino. Estuve observándolo atentamente en esta última semana y no vi señales de vicios. Por lo visto, se trata de un hombre que sabe cuándo debe dejar tales frivolidades de lado para cumplir con los deberes con mente clara y mano firme.

—¿Entonces lo mejor es aceptar la propuesta de sir Nigel? ¿Debo dejarte al cuidado de Maigrat y partir para Escocia?

—Sí. Todo lo que el caballero pide a cambio es la verdad.

—La verdad podría convencerlo de cambiar de idea.

—Tal vez. Pero creo que Nigel Murray creerá en tu historia. Lo lamento prima, pero no veo otra salida a esta situación, excepto que lo acompañes. Si no fuera lo que dice ser, si intentara traicionarte estoy seguro que te darías cuenta a tiempo.

Antes que Gisele pudiese expresar sus dudas sobre la cuestión, sir Nigel regresó. Alto, fuerte, seguro de sí mismo. Ahí estaba alguien capaz de inspirar confianza total. Pero, ella continuaba insegura sobre qué actitud tomar. La irritaba profundamente que los DeVeau los hubiesen acorralado de esa manera, obligándola a confiar en la honradez de un casi desconocido.

—El cuerpo de Charles será llevado con su familia —él anunció, —y tendrá un entierro decente.

—Gracias, sir. Agradezco que realmente hayas sido enviado por Dios en este momento oscuro, porque mi prima y yo aceptamos tu ofrecimiento de protección y ayuda.

—Todavía no acepté. Pero acepto ahora —Gisele se apresuró a completar, ante la expresión furiosa de su primo.

Nigel reprimió una sonrisa.

—¿Y tendré lo que pedí a cambio? ¿La verdad? Creo que merezco saberla, si estoy dispuesto a arriesgar mi vida.

—Sí. Te informaré todo, tan pronto como Guy esté instalado en la casa de Maigrat.

—Gisele… —Guy protestó.

—No, será así. La historia que tengo que contarte es sórdida, sir Murray, y podrías cambiar de idea en cuanto a ayudarme. Quiero que Guy esté seguro, antes de arriesgarme a perder tu ayuda.

—Es justo. Partiremos al amanecer. —Después de una breve reverencia, el escocés se retiró.

—Siento que estamos haciendo lo correcto —Guy habló, después un largo silencio. —Quisiera que te mostraras más confiada.

—Me encantaría parecer más confiada. —Gisele se obligó a sonreír. —Todo estará bien.

—No pareces creer en tus propias palabras.

—No, aunque creo que debería tener más fe.

—Me confundes.

—Sin embargo, yo no estoy confundida. No tengo razones para desconfiar de sir Nigel y, sin embargo, siento miedo. Desde el momento en que me escapé de las tierras de mi marido, pasé a cuidar de mí prácticamente sola. Aun cuando llegué aquí y te dispusiste a protegerme, tenía la impresión de controlar mi vida. Pero bastó que aceptara la oferta de sir Murray, para sentir que ya no soy dueña de mi destino.

—Estás exagerando y es natural porque estás nerviosa —Guy intentó consolarla. —Sir Murray es un buen hombre.

—En lo profundo de mi corazón, no lo dudo. Pero, continúo sintiendo miedo.

—Tal vez entonces deberíamos…

—No. No volveremos atrás con una decisión tomada. Necesitas recuperarte y yo debo huir otra vez. Son objetivos incompatibles. Yo debería estar dando gracias a Dios por haber puesto en mi camino un caballero deseoso de ayudarme. Con el tiempo, esta sensación extraña desaparecerá.

Capítulo 3

Irritada, Gisele caminaba de un lado a otro en la austera cocina. El viaje hasta la pequeña casa de Maigrat había sido corto, sin embargo Guy había sufrido.

Un hombre extremadamente pálido y demacrado les había permitido cruzar los portones, aunque bajo dos condiciones: cubrir su rostro con una capucha y correr hacia la puerta de los fondos de la propiedad, donde había una cocina que, por orden de la dueña de la casa, se hallaba desierta.

Ninguno de esos detalles había escapado a Gisele, como tampoco le había pasado desapercibida la ausencia de cualquier gesto de hospitalidad, como el simple ofrecimiento de una copa de vino. Maigrat siempre se había enorgullecido de sus modales corteses y era obvio que quería librarse de los visitantes indeseables cuanto antes. Pero, temerariamente, Gisele estaba decidida a partir sólo después de asegurarse que Guy, ahora ya instalado en un cuarto, sería bien tratado.

Nigel, sentado en una silla, jugueteaba con sus dedos largos sobre la superficie de la mesa vacía. Observándolo, Gisele, una vez más, se avergonzó del comportamiento de su prima. Semejante grosería era imperdonable. Aunque las costumbres de Escocia difiriesen mucho, era imposible que Nigel no se diera cuenta de la afrenta a la que estaban siendo sometidos.

—Creo que tu prima cuidará de Guy —dijo, percibiendo cuánto la lastimaba el desdén de la familia.

—Imagino que sí.

—Pero nadie te albergará.

—No. Maigrat no me quiere cerca. —Gisele esbozó una sonrisa, intentando, sin éxito, esconder el dolor. —Mi prima preferiría que ya hubiésemos partido, pero sólo me iré de aquí después de oírla jurar que cuidará a Guy.

—De acuerdo. Y si pudieras dominar tu orgullo, deberías pedirle también algunas provisiones.

—¿Es realmente necesario?

—¿Ella tiene motivos para negarte esa pequeña ayuda?

—Ningún motivo.

—Entonces pídele. Necesitamos todas las provisiones que podamos juntar, porque las oportunidades de comprar alimentos serán pocas.

—¿Supones que el viaje será arduo?

—No puedo afirmarlo con certeza, pero es sensato que estemos preparados para una larga cabalgata.

En ese instante, Maigrat entró en la cocina. Sin una palabra, apenas con una mirada, la mujer de mediana edad dejó en claro que la presencia de la pareja le desagradaba. Herida en su amor propio, Gisele no quería pedir nada, pero se obligó a tragar el orgullo y la seguir el consejo de Nigel.

—¿Prometes cuidar a Guy y mantenerlo seguro?

—Si —retrucó la otra, secamente. —Le hemos dado albergue al muchacho en esta casa durante muchos años y lo considero como un verdadero hijo. Nunca deberías haberlo involucrado en tus problemas.

—Él está libre de todo ahora.

—Como el pobre Charles —Maigrat habló, sin piedad. —Pareces haber desarrollado la habilidad de dejar una hilera de hombres muertos detrás de ti. Y como si no bastase ese infortunio, resolviste revolcarte en el barro. Mírate en el espejo. Ninguna mujer con un mínimo de honor se vestiría de esa manera escandalosa.

De reojo, Gisele vio a Nigel levantarse amenazadoramente. En un pedido mudo, ella le suplicó que permaneciera callado. El guapo caballero no podía protegerla de todo y no sería justo pedirle que lo hiciese. Se trataba de un asunto de familia y le cabía a ella lidiar con la situación, por más dolida que estuviese.

—Tal vez, prima, yo haya llegado a la conclusión de que mi vida es más valiosa que ciertos conceptos de honor. Preciso provisiones y luego partiré.

—Me arriesgué dándote permiso para entrar en mis tierras ¿y todavía quieres más de mí? ¿No basta con haber acogido Guy?

—¿Qué importancia puede tener que me des sobras de comida y un poco de vino? Si un espía de los DeVeau descubriera que estuve aquí, naturalmente pensará que no me fue rehusado un pedazo de pan.

En silencio, Gisele observó a una furiosa Maigrat llenar un saco de harina con comida y entregarlo a Nigel, junto con dos odres de vino. Por un momento, ella casi cedió al impulso de tirar todo en el suelo y partir. Pero lo que había dicho minutos atrás era verdad. Había colocado su propia vida por encima de cualquier concepto idiota de honra, entonces debería considerar su vida como algo más valioso que su orgullo.

—¿Este es el nuevo idiota que conquistaste para ayudarte a escapar de la justicia? —se burló Maigrat.

—Déjala, Nigel. No te tomes el trabajo de contestar. —Altiva Gisele miró a su prima. —Algunas personas están dispuestas a oír mi historia y a no juzgarme según la versión de los DeVeau. Es triste comprobar que tan pocos, de los que creen en mí, son miembros de mi familia. Dile a Guy que le mandaré noticias cuando esté en un lugar seguro.

Durante mucho tiempo, después de haber partido velozmente de las tierras de Maigrat, Gisele permaneció callada, ahogada en el dolor y el resentimiento. Oscurecía cuando el escocés dio la cabalgata por terminada.

—Acamparemos aquí. Es un lugar bastante aislado y no seremos fácilmente vistos. También hay un riacho cerca, lo que nos garantiza agua fresca.

Sin intercambiar una palabra, los dos alimentaron los caballos, encendieron una hoguera y se alimentaron con pan y queso provistos por Maigrat. Solamente entonces Gisele comenzó a salir del sopor emocional en el cual había caído.

Levantando los ojos de las llamas, se dio cuenta que sir Murray la miraba, curioso.

—Creo que es hora de que me cuentes la verdad. —el escocés le entregó un odre de vino.

—¿Cual verdad? ¿La mía, o la que la mayoría de las personas elige creer? —Gisele tomó un largo trago, odiándose por sonar tan amarga.

—Sólo cuéntame tu versión de los hechos. Creo que poseo sentido común suficiente para llegar a mis propias conclusiones.

—Me casé con lord DeVeau un año y medio atrás. Oh, intenté de todo para evitarlo, luché para escapar de esa unión, resistí hasta el último instante, pero nadie me apoyó. Un caballero perteneciente a una familia importante, poderosa, rica, no podía ser depravado como los rumores sugerían.

—Y vos creíste en los rumores.

—Eran muchos y muy insistentes los rumores. Imposible que todas las historias sobre tanta perversidad fuesen mentira.

—Entonces acabaste siendo obligada a subir al altar.

Gisele apenas había iniciado la narrativa y el peso de su sufrimiento ya se hacía notar. Por un momento, Nigel pensó en poner un punto final a la conversación para salvarla de esa odisea. Sin embargo, necesitaba estar enterado de los detalles de la situación en la que se había metido. Sería difícil llevarla hasta Escocia. Y más difícil todavía si no supiese de qué, y de quién, la joven huía.

—En mi noche de bodas, descubrí la veracidad de cada uno de esos terribles rumores. —ella sonrió melancólica. —Sin embargo, los rumores no llegaban ni de cerca a describir la bestialidad de mi marido. Nuevamente apelé a mi familia. Nuevamente mis súplicas fueron ignoradas, mis relatos fueron considerados fantasía de una novia nerviosa. Con el pasar de los meses, lord DeVeau, gracias a Dios, se cansó de mí. Claro que insistía en llevarme a la cama de vez en cuando, pues quería herederos. Pero existían otras mujeres en el mundo para ser conquistadas, mientras su esposa permanecía confinada en la casa.

Nigel se descubrió deseando que DeVeau todavía estuviese vivo para poder matarlo. Aunque Gisele explicase cómo había sido tratada de manera velada, era obvio que su marido la había sometido a violencia y perversidades indescriptibles. En un gesto impulsivo, pasó un brazo alrededor de los hombros delicados de ella. A pesar de estar tensa, ella no lo rechazó.

—Mi matrimonio entró en una rutina. DeVeau me golpeaba, me llevaba a la cama y luego, durante algún tiempo, mientras no lo molestase me dejaba en paz. Reducirme a ser una sombra fue una tarea difícil para mí.

—Me imagino que sí. No eres el tipo de mujer que puede someterse a la tiranía sin rebelarse.

—Pero pasé a desear ser así. Continué intentando obtener ayuda de mi familia, intentando hacer que me oigan. Me temo que sólo empeoré la situación cuando un día, en el pico de mi desesperación, dije que quería ver a ese infame muerto y que si nadie me libraba de ese tormento, lo haría con mis propias manos.

Sintiendo la presión del brazo de Nigel en sus hombros aumentar, Gisele luchó contra el pánico creciente, pues todo el terror vivido junto a DeVeau volvía a invadirla. Inspirando profundamente, procuró apartar el miedo. El escocés sólo quería confortarla, no causarle mal.

—¿Nadie buscó pruebas de que decías la verdad? ¿Nadie vio las heridas o los magullones?

—Yo estaba demasiado avergonzada para exponerlos.

—No tenías por qué sentir vergüenza.

—Tal vez. No fui una niña dócil y me transformé en una mujer temeraria, de lengua afilada. Creo que mi familia veía en DeVeau el hombre que finalmente me disciplinaría. A los seis meses de casada, al borde de un colapso físico y mental, resolví contarle a mi familia todos los detalles sórdidos, mostrarles las marcas en mi cuerpo, revelarle los insultos y las ofensas de las que era víctima. Pero alguien se adelantó y me sacó ese peso de mi espalda.

—Tu marido fue muerto.

—Sí, fue asesinado. Mi marido siempre actuó como si tuviese derecho a poseer todas las mujeres. Violó a una joven doncella, hija de un granjero local. Después de golpearla y violarla, la abandonó a su muerte. Como no se hizo justicia, DeVeau pagó por su crimen, el padre de la muchacha y algunos aliados se encargaron de ejecutar la sentencia. Encontrando a mi marido borracho en la cama, le cortaron la garganta y lo mutilaron.

—¿Mutilaron?

—Lo castraron y lo forzaron a tragar su propio falo. —Ruborizándose, Gisele bajó la mirada. —En verdad, creo que primero lo mutilaron y después le cortaron la garganta. DeVeau tuvo una muerte dolorosa, a la altura del crimen que cometió.

—Sí, una muerte horrible, aunque merecida. ¿La familia de tu marido y la tuya propia te consideraron culpable?

—Yo había dicho, varias veces, que lo quería muerto y sabía que estaba siendo vigilada. Cuando encontré el cuerpo, tuve la certeza de que sería culpada. Sé que no fue una actitud sensata, pero me escapé lo más rápidamente posible. Ningún criado me impidió escaparme. Sin duda pagaron un precio por cubrirme. Corrí a la casa de mi familia.

—Sólo para descubrir que nadie movería un dedo para ayudarte —Gisele luchó para sofocar el llanto. Ese había sido el mayor de todos sus dolores y todavía no había sido capaz de superarlo, aún después tantos meses.

—Mi familia no quiso tenderme una mano, no quiso acogerme. Temían el escándalo. Llegaron a decir que me entregarían a los DeVeau. No esperé hasta que la amenaza se concretara. Hui de casa y así he vivido por casi un año. —Levantando el rostro bañado en lágrimas murmuró con una intensidad que bordeaba la desesperación: —Juro, por lo más sagrado, juro por la vida de Guy, que no maté ese hombre. Soy inocente del crimen de que me acusan. Pero, como casi nadie cree en mí, me ha sido difícil encontrar la forma de probar mi inocencia.

Mirando el rostro bañado en lágrimas e iluminado por la luz suave de las llamas, Nigel pensó que tal vez se estuviese dejando influenciar por la belleza magnética de Gisele. Se negaba a considerarla una asesina, aunque tal crimen fuese justificado.

—Ningún hombre tiene derecho de tratar a una mujer del modo que ese degenerado te trató. —Gentilmente le secó las lágrimas con la punta de los dedos, sabiendo que Gisele no había tenido el coraje de contarle todas las infamias y bestialidades sufridas en manos de ese crápula.

—¿Entonces crees en mi inocencia?

—Creo que DeVeau recibió exactamente lo que merecía.

Sumergiéndose en los ojos castaños, absorbiendo el calor exhalado por el cuerpo musculoso tan próximo al suyo, Gisele experimentó una sensación extraña. Y cuando Nigel la besó levemente en la cara, en vez de apartarse, permaneció inmóvil, como si fuese prisionera de algún encantamiento.

—Te conté la verdad, como me pediste.

—Sí. —sin prisa, él cubrió el rostro delicado con besos suaves, atento a la primera señal de rechazo. Jamás la forzaría a aceptar sus caricias.

—¿Ese es el único precio que debo pagar por tu ayuda?

—Sí.

—¿Entonces por qué tengo la impresión de que esperas algo más?

—¿Por qué eres tan inteligente?

Cuando los labios sensuales rozaron los suyos, muy levemente, ella se estremeció, con una mezcla de temor y curiosidad. Desde el primer instante que lo había visto, había imaginado como sería besarlo y se había preguntado si sería capaz de hacerlo sin que el miedo la paralizase. No, no era sensato arriesgarse de esa manera, pues el caballero parecía determinado a seducirla. Mejor no alentarlo, o dejarlo pensar que ella cedería a los avances sexuales a cambio de protección.

—Necesito un brazo fuerte para defenderme, pero no haré de prostituta para pagar tu ayuda.

—No es esa mi intención.

—¡Estás intentando besarme!

—Ah, sí lo estoy. Nunca escondí el hecho que te considero una bella mujer. Sólo quiero experimentar el sabor de tu boca que vengo deseando hace días.

—¿Y tal vez algo más?

—Tus sospechas son infundadas, bella dama. No te mentiré diciendo que voy a tratarte como si fueses una monja, pero jamás me apropiaré de lo que no quieras darme. Bueno, excepto este beso.

—No sé si lo estás robando…

Apretándola junto a su pecho, Nigel la besó tiernamente, absorbiendo la dulzura de los labios rosados. Sin duda era deshonroso pensar en seducir a una mujer que le había pedido protección, en especial alguien tan sufrida como Gisele. ¿Pero cómo resistir esa atracción? Al poco tiempo, profundizó el beso, prometiéndose a sí mismo hacer todo lo que pudiera para demostrarle que no todos los hombres eran como el brutal DeVeau.

Tímida al principio, Gisele entreabrió los labios lentamente, cediendo a la presión de la lengua imperiosa. Oh, cómo quería entregarse al momento, cómo quería descubrir las emociones cantadas por los juglares. Sin embargo el miedo continuaba creciendo.

De repente, el pánico la dominó, sofocando las sensaciones placenteras. En pocos instantes todo su cuerpo se puso rígido. Con los ojos cerrados, sintió que Nigel la apartaba. Sin embargo, al tornar a abrirlos varios segundos después, descubrió sorprendida, que todavía había vestigios de pasión y calor en los ojos del escocés, no con la rabia que había sido enseñada a esperar.

—No debes tener miedo de mí —él habló seriamente.

—No lo tengo. El miedo que me invadió tiene raíces mucho más antiguas.

—Entonces es como supuse. No me contaste toda la verdad, sólo los hechos esenciales que yo necesitaba saber. Te guardaste los detalles más sombríos. Pero, este beso sirvió para esclarecer muchas cosas, además de aumentar mi deseo de volver a besarte. Las cicatrices que DeVeau dejó en tu alma son tan profundas, que sólo por eso merecía morir.

—Piensas que lo maté —Gisele murmuró, observándolo extender una manta en el suelo, cerca de la hoguera.

—Sí y no.

—No se puede creer en mi inocencia y en mi culpabilidad al mismo tiempo. Son posiciones excluyentes.

—Eres inocente. Sólo que todavía no decidí si mataste o no a ese bruto. El hombre merecía morir. En caso que te sirva de consuelo, no te condeno. Los abusos que sufriste justifican tu actitud. —Nigel se acostó sobre la manta y la llamó. —Ven a la cama. Tendremos una larga cabalgata por delante mañana y pronto los tiempos para descansar serán escasos.

Atontada, Gisele se acomodó a una distancia segura de su cuerpo sólido. Había deseado, ardientemente, que Nigel creyese en su inocencia. Sin embargo, él solamente había dado la impresión de considerar su actitud justificable. ¿Por qué, entonces, no estaba furiosa u ofendida? Tal vez porque el escocés había oído su historia sin censurarla, cuando su familia siquiera se había dispuesto a escucharla. Sin embargo, aunque fuese bueno saber que Nigel no la culpaba, prefería que el caballero creyese en su completa inocencia y que no pensase que había asesinado a su marido para defenderse.

—Me trataste con más bondad y comprensión que mi propia familia. Eso debería bastarme.

—Pero no te basta.

—Me temo que no. Soy más fuerte de lo que te imaginas. Tal vez podría haber encontrado otra manera de liberarme del yugo de DeVeau. Antes que lleguemos a Escocia, te prometo que te haré creer en mi total inocencia.

—Me parece justo. Pues yo, también, te haré una promesa.

—¿Por qué será que no quiero oír lo que vas a decir? —preguntó insegura.

—Probablemente no. Creo que lo correcto es anunciarte mis intenciones. Antes que lleguemos a Escocia, te habré probado que no todos los hombres son como tu marido. Pretendo encender la pasión que él mató en vos.

Dividida entre la excitación y el temor, Gisele se apartó y cerró los ojos. Parte de sí ansiaba, desesperadamente, que Nigel cumpliese esa promesa, mientras que otra parte simplemente estaba aterrorizada ante esa posibilidad. Le pidió a Dios fuerzas para enfrentar esa prueba.

Capítulo 4

El agua fría del riacho era una invitación a un baño prolongado, pero Gisele sabía que apenas tenía tiempo para lavarse el rostro y las manos. Nigel había dejado en claro que partirían en pocos minutos. En los últimos dos días, no habían hecho otra cosa más que cabalgar, desde el amanecer hasta el atardecer. Por suerte, se sentía tan exhausta por las noches que se dormía apenas apoyaba el cuerpo dolorido en el suelo. Nunca se había empeñado tanto en escapar de sus enemigos.

De pie junto a los caballos, a algunos metros de allí, Nigel parecía alerta y descansado, como si estuviese disfrutando de largas horas de sueño en una cama confortable. Semejante disposición de energía la irritaba, aunque reconocía que se trataba de envidia. Después de todo, era un caballero experto, el escocés probablemente había sido puesto sobre una silla de montar antes de aprender a caminar. Por lo tanto, cabalgar muchos días corridos no era una molestia para él.

Lentamente, Gisele masajeó la base de la columna. Gracias a Dios continuaba usando las ropas de paje, que protegían su piel suave mejor que cualquier vestido. Sólo le gustaría algo para aliviar la rigidez de sus músculos.

—Si fueses más rápida, podrías bañarte —dijo Nigel, surgiendo de repente a su lado.

Se movía tan silenciosamente que llegaba a ser atemorizante. Envidiaba esa habilidad y, aunque intentase imitarlo, no lo conseguía, a pesar de ser mucho más baja y más liviana.

—Creo que deberías usar una campanita para anunciar tu presencia, sir.

—¿Quieres tomar un baño rápido o no, milady?

—Pero insistes en que debemos partir sin demora.

—Exacto. Por eso la rapidez es imprescindible.

Insegura, Gisele estudió los alrededores.

—No hay ningún lugar donde pueda disfrutar de algo de privacidad.

—Me quedaré de espaldas. —Percibiendo la censura en la mirada de la joven, el escocés se encogió de hombros. —Es todo lo que puedo ofrecerte. La elección entre privacidad y seguridad es tuya. —Colocando la mano sobre el pecho, agregó, en un tono serio y burlón: —Juro que mantendré los ojos fijos en el horizonte, atento a cualquier señal de nuestros enemigos.

Había puesto su seguridad, su propia vida, en manos de ese extranjero. Sería una tontería no confiar su recato.

—De acuerdo.

—Pero recuerda lo que te dije. Sé rápida.

Después de una breve vacilación, Gisele comenzó la desvestirse. Entonces, se dio cuenta de lo obvio. No podría volver a vestir la misma ropa sucia después de bañarse.

—Sir Murray —llamó. —Necesito mi alforja.

Con excelente puntería, y sin darse vuelta, Nigel le tiró la bolsa de cuero, de donde Gisele extrajo la última muda de ropa limpia que poseía, además de una barra de jabón, que había conservado como verdadero tesoro a lo largo de sus andanzas. El agua helada le quitó el aliento, pero no la desanimó. Tal vez pasaría mucho tiempo hasta tener otra oportunidad de tomar un baño completo.

Oyéndola protestar, Nigel sonrió. Por un instante casi cedió al impulso de usar esos ruidos como excusa para asegurarse de que nada serio la amenazaba, pero se contuvo. Le había prometido algo y sería fiel a su palabra.

La confianza era algo importante para Gisele, habiendo sido traicionada cobardemente tantas veces. Tendría que empeñarse en mostrarse merecedor de confianza. Decirle, sin rodeos, que pretendía tomarla como amante. Tal vez no hubiese sido un buen comienzo, sin embargo había preferido ser sincero y honesto, avisándole de sus planes de antemano. Estaba determinado a seducirla, a convencerla de que no todos los hombres eran canallas abusivos que se consideraban con derecho a abusar de todas las mujeres.

Suspirando profundamente, Murray masajeó los músculos rígidos de su nuca. Algunos considerarían cruel seducir a una mujer cuando no sabía si la quería para esposa. Pero procuraba no analizar la situación bajo ese punto de vista. Siendo Gisele una mujer viuda, no le estaría robando su inocencia. Y si ella hubiese matado a su marido, sin duda era una mujer lo suficientemente fuerte y determinada como para aceptar, o rechazar un amante. Cuanto más pensaba en el asunto, más se preguntaba si su deseo no estaría oscureciendo su discernimiento. Existía la posibilidad de acabar aumentando el sufrimiento de la pobre dama, en vez de curarla del trauma que la corroía.

También se preguntaba si su pasión no estaría siendo fomentada por el desafío de transformar una mujer frígida, debido a la brutalidad de su marido, en una amante ardiente. No, su deseo por Gisele no era fruto de la simple vanidad masculina.

—Puedes darte vuelta ahora.

Observándola secarse los cabellos cortos con un pedazo de tela, Nigel suprimió una sonrisa. Ningún hombre la tomaría por un muchacho, a pesar de sus ropas masculinas.

—Creo que es mejor si te pones esto —habló, entregándole un gorro marrón que había retirado de sus pertenencias.

—No hace tanto frío como para cubrirme la cabeza.

—No, pero creo que el gorro ayudaría a tu disfraz. Confía en mí. Tus cabellos, aunque cortos, te dan un aire extremadamente femenino.

—Debería haber imaginado que el cabello crecería en rulos rebeldes. Tal vez lo más sensato sea volver a cortarlos.

—No. Pronto no tendrá más importancia que se den cuenta que sois mujer. El gorro es feo, pero cumplirá la función de protegerte de miradas indiscretas. Ahora, te pido que me concedas algunos minutos de privacidad. —Nigel sacó algunas prendas limpias.

—Oh. ¿Deseas tomar un baño?

—Los escoceses tenemos ese hábito.

—Y por lo que oí respecto a tu tierra, debes estar acostumbrado al agua fría.

—Sí, las temperaturas bajas son comunes en Escocia. Nuestro clima no es tan templado como el francés. Bien, ponte de espaldas, pues voy a comenzar a desvestirme. Claro que si quieres dar una miradita no me importa —él completó, haciendo un guiño.

Decidida a ignorar esa impertinencia, Gisele le dio la espalda. Si fuese sincera consigo misma, admitiría estar peligrosamente tentada a espiarlo y sólo resistía el impulso por temer que esa pequeña indiscreción alimentase una ya creciente atracción.

Pero, tal vez fuese bueno intentar descubrir la extensión y la realidad de sus temores. Su marido siempre había usado el sexo como un arma para herirla y las cosas degradantes a las cuales había sido sometida le enseñaron a tener miedo al contacto físico con un hombre. Si la simple visión de un cuerpo masculino le despertase miedo, entonces estaba mucho más profundamente traumatizada de lo que suponía. Desde que DeVeau había muerto, nunca más había visto un hombre desnudo, aún después de haber vivido refugiada en un campamento de soldados y de compartir la tienda con Guy. Inconscientemente, había evitado cualquier oportunidad para que eso sucediese. Había acabado transformándose en una cobarde, incapaz de enfrentar sus propios demonios.

A pesar de que una voz interior insistía en que sólo buscaba excusas para ceder a la fantasía de espiar a un hombre que la atraía e intrigaba, Gisele caminó hasta su caballo y, fingiendo colocar la alforja en la silla, arriesgó unas ojeadas en dirección al agua. Naturalmente, durante todo el tiempo, procuró convencerse de que sólo quería evaluar la extensión de sus traumas.

De pie a la orilla del río, Nigel se secaba, el cuerpo delgado brillando bajo el sol.

Conteniendo la respiración, Gisele deslizó la mirada por los hombros anchos, la cintura estrecha, las piernas largas y musculosas. ¿Cómo sería acariciar esa piel bronceada? se preguntó. ¿Qué textura tendría ese pecho ancho y fuerte? Asustada por el rumbo nada inocente de sus pensamientos tomó aire y se puso a toser.

—¿Estás bien? —Nigel se vistió apresuradamente.

—Sí. —Casi sin aliento, Gisele corrió hacia el borde del río y, con las manos juntó un poco de agua y la bebió.

Viéndola libre de la tos, el escocés terminó de ponerse las botas con calma.

—¿No estás enferma, verdad?

—No. —Nerviosa, ella se mojó el rostro, rezando para no parecer tan acalorada y agitada como se sentía. —Creo que me atraganté con un fruto.

—Si tienes tantas ganas de comer carne, voy a cazar cuando paremos a descansar hoy a la noche.

—Cuanto sentido de humor, sir Murray. Imagino que tus compañeros de juergas se mataban de risa con tus chistes de borrachos. —Dándole la espalda, Gisele guardó en la alforja las ropas que había lavado y se preparó para partir.

—Entonces ¿escuchaste historias sobre mí?

Por un segundo, ella pensó en negarlo, educadamente. Pero se decidió por la honestidad.

—Guy comentó que tienes una debilidad por las mujeres y el vino, aunque no te haya visto tocar ninguna de esas dos cosas durante los días en que te estuvo espiando.

—¿Tu primo me vigiló?

—Conocías nuestros secretos. Era natural que Guy tomase ciertas precauciones.

—De hecho. —Gisele no le pedía explicaciones, pero él se sentía impelido a ofrecerlas. —No dejé Escocia sólo por desear matar ingleses. A pesar de que la mayoría de mis compatriotas consideran que ese es motivo suficiente.

—La mayoría de mi pueblo piensa así también. Me pregunto cómo todavía quedan hombres vivos para luchar, después de años de conflicto y guerra.

—Estoy convencido de que esta disputa durará décadas. Pero no fue solamente para luchar contra los ingleses que abandoné mi tierra. En Escocia los conflictos son constantes.

—No me debes ninguna explicación, sir Murray —Gisele afirmó, viéndolo reticente.

—Creo que te debo algunas aclaraciones. Después de todo, vos y Guy colocaron sus vidas en mis manos y no deseo decepcionarlos. Sí, yo solía beber mucho cuando no había batallas allá. Y busqué la compañía de mujeres con mucha frecuencia, y a veces con una avidez que bordeaba la compulsión. Los combates, la bebida y, me avergüenzo de admitirlo, las mujeres, eran usados con un único propósito.

—¿Olvidar? —Ella comprendía mucho más de lo que el caballero imaginaba.

—Sí. Esa es la triste verdad. Pasé años… No, desperdicié siete largos años de mi vida intentando olvidar. Mi única salvación es jamás haber deshonrado a mi clan en el campo de batalla. Puedo no haber luchado por los motivos correctos, pero siempre luché dignamente y escogí mis combates con sabiduría.

—Eso es más de lo que muchos hombres pueden decir sobre sí mismos, sir Murray. —Desesperadamente Gisele quería preguntarle qué era lo que tanto se esforzaba en olvidar, pero no se sentía con derecho a presionarlo, obligándolo a confesar algo que, por lo visto, prefería no revelar. —¿Y lograste olvidar? —fue todo lo que se atrevió a indagar. —Si te resulta doloroso o peligroso regresar a Escocia, buscaremos refugio en otro lugar.

—No, no hay en el suelo francés un sólo lugar donde pudieras estar segura. Y aún antes de escucharte conversando con Guy junto al río, ya había decidido volver a mi casa. La mañana de ese día, desperté caído en el barro sin recordar cómo había ido a parar allí, y me di cuenta de la estupidez de mi vida. Resolví, entonces, volver con mi gente. —Nigel sonrió levemente. —No tengas miedo, mi lady. No soy un hombre buscado por la justicia. No te estoy alejando de tus enemigos sólo para conducirte a la cueva de los míos.

Gisele ensayó una sonrisa, procurando disfrazar la decepción. El escocés parecía haber cerrado la conversación, con la atención fija en la senda que seguían. Ardía de deseo de saber el motivo que lo había impelido a dejar su propio hogar, y que lo había llevado a ahogar su corazón y a obnubilar su mente con batallas, alcohol y mujeres. Por un instante, se irritó. Sir Murray la había hecho contarle todos sus secretos, pero él no se mostraba dispuesto a retribuir el gesto. No; estaba siendo infantil, decidió, reprendiéndose silenciosamente. Nigel había necesitado conocer la naturaleza de sus problemas para calcular la extensión de los peligros que iban a enfrentar. En su caso, no había necesidad de hurgar en los misterios de su protector porque el pasado de él en nada afectaba la situación actual.

Gisele no conseguía parar de conjeturar. ¿Qué podría inducir a un hombre a abandonar la tierra que amaba? Estaba convencida de que sir Murray amaba tanto su hogar como su familia, pues ella había percibido la ternura en su voz al mencionar a ambos. También dudaba de que estuviese huyendo de la justicia, o que enemigos lo persiguieran. Una única explicación para tal comportamiento le vino a la mente con insistencia. Solamente una cosa haría que hasta el más fuerte y el más valiente de los caballeros huyera como un cobarde. Solamente una cosa llevaría a un hombre íntegro y leal a entregarse a la bebida y a la degradación. Una mujer. Nigel había escapado a Francia para intentar olvidar a un gran amor.

Después de algunos instantes de intensa agitación interior, Gisele se preguntó por qué la cuestión la afectaba tanto. Sir Murray era uno de los hombres más guapos que jamás hubiese visto y la atraía inmensamente, pero no debería inmiscuirse en su vida amorosa. ¿Qué importancia tenía si había sufrido alguna desilusión? ¿Si tenía el corazón partido? Según lo que DeVeau le había enseñado la mayoría de los hombres ni siquiera poseía corazón.

Por lo tanto, no debería importarle si el escocés había dejado su tierra natal por una mujer inalcanzable. Tampoco debería importarle si continuaba amándola. Ella no tenía ni tiempo, ni voluntad de conquistarlo. Necesitaba concentrarse en continuar viva y en probar su inocencia.

Suspirando profundamente, Gisele contempló la espalda ancha del hombre que cabalgaba delante de ella, abriendo camino a través de la senda estrecha. ¡Cómo le gustaría mantenerse indiferente, poder levantar una barrera alrededor de su cuerpo y de su alma! Pero Nigel la obligaba a admitir que el fuego de la pasión aún corría en sus venas, a pesar del miedo que le causaba. Había pensado mucho en el beso que habían intercambiado, en las sensaciones que la habían invadido esa noche. En verdad, quería experimentar el sabor de la pasión, quería dejarse dominar por un deseo incontrolable y avasallador. E instintivamente, reconocía que ese extranjero sería capaz de mostrarle todo lo que ella ansiaba descubrir. Sin embargo vacilaba...

Temía no poder contentarse con algunas pocas horas de sensualidad. Y sabía que no se conformaría con ser apenas la amante del escocés. Solamente el amor de sir Nigel Murray satisfaría su hambre. Sin embargo, si estuviese segura del motivo que lo había inducido a abandonar su propio hogar... si supiera si él amaba a otra mujer, a una mujer por quien probablemente había sufrido. Si todo eso fuera cierto ella estaría entregándose en cuerpo y alma a un hombre que no podría retribuir sus sentimientos. En verdad sería glorioso conocer finalmente los misterios de la pasión carnal, pero ella temía no soportar el sufrimiento cuando su corazón quedase roto.

—Sé que es una cabalgata rigurosa, milady —dijo Nigel, con una mirada especulativa.

Temerosa de que sus emociones fuesen fácilmente leídas, Gisele se obligó a sonreír.

—Es sólo un poco de melancolía, sir —ella disimuló. —No te preocupes. No permitiré que mis ocasionales ataques de piedad por mí misma interfieran con nuestro viaje.

—Tienes derecho a muchos momentos de melancolía. Tu vida ha sido muy dura.

—De hecho. Pero es inútil sentir pena por uno mismo, porque eso de nada sirve para aliviar los sufrimientos pasados, o para resolver las dificultades actuales. Es más productivo, y placentero, sentir rabia.

—Especialmente a los hombres.

—Oh, sí, especialmente a los hombres. Pero no te preocupes. No voy a cortarte la garganta en medio de la noche sólo porque eres hombre. Solamente un motivo muy serio despertaría semejante furia en mí.

Nigel se rió.

—¿Puedo saber qué motivo sería ese?

—Lo sabrás cuando llegue el momento.

—Oh, sí, cuando me esté ahogando en mi propia sangre.

Aunque el diálogo hubiese transcurrido en un tono de broma, Gisele súbitamente se puso tensa por las imágenes de su marido mutilado. Le venían a la mente con una nitidez apabullante. ¿Cómo había podido ser tan insensible, tan estúpida, a punto de bromear con un acontecimiento tan macabro, principalmente cuando la acusaban de ser la autora de ese asesinato brutal?

—¿Algo está mal? —Nigel preguntó aprensivo, notando la palidez repentina de la joven.

—Estoy bien. Sólo tragué un fruto.

—¿Otro más? Mejor que tengas cuidado, o acabarás demasiado llena como para comer cuando acampemos.

Oyéndola insultar bajito, él sonrió aliviado. La súbita lividez de Gisele, el terror estampado en sus ojos verdes, casi lo habían hecho tomarla en sus brazos para protegerla de los recuerdos sombríos. Se dio cuenta de que estar hablando livianamente sobre el modo en que su marido había sido asesinado, sin duda, la había hecho sentir mortificada.

Sin embargo, Nigel se preguntaba si su deseo por Gisele no le estaría impidiendo analizar la situación con claridad. Tal vez la bella francesa no se había sentido angustiada por estar bromeando sobre ese tema, sino por miedo. Miedo de haber revelado su propia culpa. Precisaría esforzarse más para convencerla de que no la censuraba, de que no la juzgaba. A menos que entendiese eso, Gisele continuaría negándose a ser completamente sincera, a confiar en él. Y necesitaba ser merecedor de una confianza irrestricta, para que ambos tuviesen la posibilidad de llegar a Escocia vivos.

Capítulo 5

Era un ruido suave, distante, pero lo suficientemente nítido como para hacer que la sangre de Gisele se helara en las venas. Nerviosa, se apostó delante de la hoguera.

Nigel había elegido un claro encantador para pernoctar. El lugar le había parecido perfecto, hasta que se quedó sola. El escocés había salido a cazar y todavía no había vuelto, haciéndola esperar con los nervios a flor de piel. Aunque intentase controlarse, una inquietud creciente la dominaba. ¿Y si Nigel se hubiese encontrado con algún enemigo? ¿Y si los lobos lo hubiesen atacado?

De repente, los caballos relincharon agitados. Alguien, o algo, se aproximaba. Tensa, Gisele comenzó a desenvainar la daga. Segundos después, Nigel surgía, cargando dos conejos ya limpios y prontos para ser asados. Mareada de alivio, ella no sabía si retarlo por su larga ausencia, o felicitarlo por la caza.

—¿No te dije que comeríamos carne hoy? —Sonriendo satisfecho, el caballero acomodó los animales sobre el fuego.

—Sí. Sólo me di cuenta de cuan hambrienta estoy cuando te vi saliendo del medio de los árboles, trayendo los conejos.

—¿Mi silencio te asustó? —Acomodándose cerca de la hoguera, Nigel sorbió un trago de vino.

—Sí. Eres capaz de moverte sin producir un solo sonido y eso es atemorizante, especialmente en la oscuridad.

—Puedo enseñarte el truco una vez que adquieras la habilidad.

—¡Me gustaría aprender! —Gisele exclamó, animada. —Cuando caminamos juntos, tengo la impresión de hacer más ruido que los caballos. Con mis enemigos persiguiéndonos, pasar desapercibida sería muy útil.

—No te aflijas, pronto estaremos libres de tus perseguidores.

—Si Dios quiere —ella murmuró casi melancólica. —Deberías ser más cuidadoso y evitar vanagloriarte. Algunos creen que a Dios le disgustan las demostraciones de vanidad y nosotros necesitamos, más que nunca, de la ayuda divina.

—Oh, pero no se trata de vanidad, o de presunción. Es sólo un juramento sobre mi honor. En breve dejarás de huir y ya no estarás sometida a las injusticias de los DeVeau. Es hora de enterrar el pasado.

Gisele realmente quería creer en sus palabras y sentirse, después de tanto tiempo, en paz. Sin embargo, el miedo persistía. Nigel podía estar empeñado en cumplir la promesa hecha, pero necesitaba de algo más que palabras valientes. En el último año unos pocos amigos y parientes, inclusive Guy, también habían jurado poner fin a sus tormentos, pero ella continuaba huyendo, continuaba escondiéndose. Ni siquiera estaba convencida de que Escocia sería su paraíso. Lo que la intrigaba era oírlo pronunciar semejante juramento sin todavía haber decidido si la consideraba la asesina de su marido.

—No crees en mí. Noto la duda en tus bellos ojos. Soy un hombre de palabra, milady.

—Sí creo. El motivo de mi vacilación es otro. Me pregunto cómo puedes estar tan determinado a protegerme, cuando cuestionas mi inocencia.

—Ya te lo dije. Hayas empuñado el cuchillo o no, no importa. DeVeau merecía morir. Los hombres de tu clan deberían haber sido los ejecutores de ese perverso, deberían haberlo hecho pagar muy caro desde la primera vez que el maldito te golpeó. Si te viste forzada a asumir una obligación que les correspondía a los hombres de tu clan, no es culpa tuya. Sí, tus parientes deberían estar todos aquí ahora, rodeándote, con sus espadas en alto, listos para protegerte de los carniceros que los DeVeau pusieron para atraparte. Pero como ellos cobardemente huyeron de la responsabilidad dictada por el honor, yo estoy más que dispuesto a defender tu causa.

Manteniendo la mirada fija en las llamas, Gisele luchó para contener las lágrimas. Las palabras vehementes del extranjero la habían conmovido profundamente. Mientras intentaba recomponerse, ella rezó para no sufrir una nueva desilusión, o peor otra traición. Rezó para que Nigel Murray fuese quien aparentaba ser, un caballero íntegro, dispuesto a defenderla a cualquier costo.

—Mi familia consideraba a DeVeau un excelente partido. Además de ser un hombre rico y poderoso. Imagino que tales cualidades también son importantes en los matrimonios acordados en tu tierra natal.

—Sí.

—Con frecuencia es difícil hacer que las personas crean que existe algo malo o perverso en aquello que consideraban perfecto. Y, si fuéramos imparciales, reconoceremos que mi familia no es la única en pensar que un marido posee derecho a disciplinar a una esposa. Me imagino que en Escocia sucede lo mismo.

—Sí. Pero DeVeau no te sometió a una disciplina sino a una tortura.

—Pero mi familia sólo tenía mi palabra sobre ese asunto. ¿Los conejos ya estarán asados?

—Terminas una discusión sin ninguna sutileza, mi lady —dijo Nigel, sonriendo.

Melancólica, Gisele retribuyó la sonrisa.

—Hablar sobre traición y falta de confianza de mi propia familia es muy duro para mí.

—Entonces debes llenar tu estomago con esta carne deliciosa. Dicen que una barriga llena cura muchos males. —Sacando un pedazo de carne del fuego, él se lo entregó a la linda francesa. —No lo dejes caer en el suelo, o uno de nosotros se quedará con hambre.

Gisele nunca había comido algo tan delicioso y con tanta falta de modales. Una mezcla de tristeza y alegría la invadió al mirarse a sí misma. En medio de un bosque, devorando un conejo como una salvaje, en compañía de un hombre que apenas conocía. Hacía años que no se sentía tan viva.

Finalmente saciada, se levantó, envolvió cuidadosamente el resto del conejo en una tela limpia y lo guardó en la alforja. Después se lavó el rostro y las manos y volvió junto a la hoguera, repentinamente muy cansada. Con dificultad, disimuló un enorme bostezo.

—Me siento cansado también. —Nigel limpió su rostro y sus manos con una tela húmeda. —Tal vez sea mejor ir a dormir. Me quedaré de guardia, si deseas ir hasta a los arbustos por un instante.

Ruborizándose, Gisele se escabulló entre los árboles. La privacidad se había convertido en un bien raro desde que había huido de las garras de su marido. Había pensado que se había acostumbrado a la pérdida de ese privilegio, sin embargo la presencia del escocés, de alguna forma, la había tornado más consciente de esa incomodidad.

Retornando al campamento, estaba decidida a dejar de pensar sólo en sí misma y tomar en consideración los problemas de Murray. El tampoco disfrutaba de ninguna privacidad, aunque ella sospechaba que era más fácil para los hombres que para las mujeres, lidiar con una situación así. De propia voluntad, el caballero le había ofrecido protección sin analizar, detalladamente, todas las complicaciones que acabarían surgiendo al atravesar media Francia en compañía de una mujer. Por lo tanto, su obligación era hacer las cosas más fáciles para quien se había dispuesto a defenderla, no a dificultarlas.

Viéndolo regresar, Gisele recogió sus pertenencias y preparó su “cama” del lado opuesto de la hoguera, sin esperar que sir Murray se encargase de la tarea. Estaba determinada a demostrarle que no sería un fardo molesto, que compartiría el trabajo pesado y que contribuiría en lo que fuese necesario para el éxito de ese viaje.

En silencio, Murray se quitó las botas, desenvainó la espada, se acostó y se cubrió con una manta fina. Durante varios minutos observó a Gisele, que daba vueltas en el suelo, incapaz de encontrar una posición cómoda. Desgraciadamente no podía hacer nada para ayudarla a superar esa incomodidad. Solamente el tiempo le conferiría la resistencia necesaria.

—¿No estás acostumbrada a largas cabalgatas, verdad?

—No. Si me cansaba, paraba para descansar. Como no tenía un destino cierto, sólo me preocupaba de permanecer escondida.

—Una buena estrategia.

—¿Te parece? Me siguen persiguiendo.

—Sí. Pero también continúas viva.

Suspirando profundamente, ella murmuró:

—Simple supervivencia ya no me basta. Quiero tener paz.

—Entiendo. Son muchos tus perseguidores ahora. Tal vez, al principio, los DeVeau te hayan considerado presa fácil. Pero se están se dando cuenta que se equivocaron e intensificarán la persecución. Por eso necesitamos acelerar el ritmo. Necesitamos correr para alejarnos de aquí.

—¿Crees que seré perseguida implacablemente, sin tregua?

—Sí. No es sólo de los parientes de tu marido de quienes tienes que escapar, sino también de los cazadores de recompensa, cuya codicia desconoce límites.

—Es un pensamiento aterrador.

—De hecho. Y aunque no sea mi intención alimentar tus miedos, te aconsejo desconfiar de todos los que se crucen en nuestro camino. Solamente una extrema prudencia te mantendrá viva.

Sin duda un consejo valioso, Gisele reflexionó. Había vivido el último año en un estado de tensión constante. Sin embargo, a medida que los meses transcurrían sin que fuese herida, o capturada, el miedo extremo había perdido un poco de su agudeza inicial. Contar con la protección de ese extranjero la hacía sentirse más segura, sí, pero no era justo esperar que él la protegiese todo el tiempo. A pesar de ser hábil espadachín, el escocés era un hombre solo y no merecía ser expuesto a peligros y amenazas que ella, infantilmente, ignoraba por estar demasiado ocupada lidiando con una creciente, e incontrolable, atracción por él.

Hasta que los DeVeau se convencieran de su inocencia, su cabeza continuaría teniendo precio y ella sería una idiota si se olvidase de eso. Tenía que contribuir para que ambos llegasen a Escocia lo más rápido posible y seguros.

Antes de cerrar los ojos, vencida por el cansancio, Gisele miró a Nigel Murray una vez más y decidió que podría perdonarse por los momentos de distracción. Se trataba de un hombre cuya proximidad perturbaría a cualquier mujer, incluso a la más fría. Le agradaba ser capaz de pensar nuevamente en un hombre sin miedo, o repulsión.

El sentido común le decía que no era momento de permitirse tales frivolidades. Tal vez todavía no estuviese segura sobre la profundidad de sus sentimientos por Nigel, pero, no lo soportaría si algo malo le sucediese. Se culparía por el resto de su vida.

Observándola dormir, Nigel sonrió. Había sido sincero en cada una de sus palabras cuando había explicado las razones por las cuales había resuelto protegerla. Pero existían otros motivos que se había guardado para sí.

Algo indefinible lo llevaba a contemplar su rostro delicado como si fuese un adolescente enamorado. Algo indefinible lo hacía arder con deseo y le quitaba el sueño. Algo indefinible lo impelía a querer curar ese corazón herido. Si el marido de esa bella joven estuviese vivo, él iría la cazarlo hasta el fin del mundo y lo mataría con sus propias manos.

Por primera vez en siete años se sentía vibrante, dominado por sensaciones que hacía mucho había olvidado. Con una sola mirada, Gisele lo había arrancado del estupor emocional, de la melancolía profunda en la que había caído desde el día en que había abandonado su tierra natal, huyendo de un amor imposible. Todavía no había conseguido descifrar, con exactitud, la naturaleza de sus sentimientos. Ella se parecía mucho a la mujer de cuya fascinación había intentado escapar. Pero no era sólo la extraordinaria semejanza física con la esposa de su hermano que lo había atraído a Gisele.

Necesitaba tener esa duda esclarecida antes de llegasen la Escocia, porque la francesa notaría cuánto se parecía a Maldie en el instante en que la viese. Si para ese entonces, ya se hubiesen convertido en amantes, necesitaría, más que nunca, entender lo que pasaba en su interior, pues tendría explicaciones que dar. Y, con certeza, Gisele no se dejaría convencer fácilmente después de haber sufrido tantas traiciones amargas.

Cerrando los ojos, Nigel se preparó para dormir, rezando para que, cuando Gisele DeVeau lo aceptase como amante, por lo menos estuviese convencido de que la quería realmente y que no la estaba usando simplemente para engañarse a sí mismo. Usarla para aplacar el hambre que sentía por otra mujer sería insultarla en su dignidad, algo que él se rehusaba a hacer. Necesitaría tiempo, mucho tiempo, para develar sus propios sentimientos. De repente, Escocia ya no parecía tan distante.

Gisele despertó bañada en sudor. Tensa, posó la mano sobre el cabo de la daga, con los oídos atentos a los ruidos que venían del bosque. Un aullido suave, traído por el viento, le explicó por qué había despertado súbitamente aterrorizada.

—Odio los lobos —ella murmuró, y la agitación de los caballos aumentaba su nerviosismo. Sin embargo, era reconfortante saber que no era la única que se inquietaba con los ruidos amenazadores.

Durante largos minutos permaneció inmóvil, esforzándose por ignorar los sonidos. Del otro lado de la hoguera, Nigel continuaba durmiendo imperturbable. Tal vez no hubiese motivos para tanta aflicción, pensó, disfrutando algunos segundos de absoluto silencio. Pero, cuando otros aullidos rompieron la placidez de la noche, su determinación de conservar la calma sucumbió. Se trataba de un miedo antiguo, que nunca había conseguido superar. No sería capaz de relajarse en el estado en que se hallaba. Y si no descansase, acabaría atrasando el viaje del día siguiente.

Cautelosamente, se sentó y miró al escocés quien, aun durmiendo, mantenía la espada al alcance de la mano. Nerviosa, se mordió el labio inferior, intentando decidirse. No quería parecer una tonta cobarde, tampoco quería dar la impresión de que buscaba algo además de protección contra terrores nocturnos. Si Nigel despertase, sería difícil explicarle...

Procurando no hacer ruido, tomó la manta y a pesar de sentirse avergonzada, se acostó cerca del caballero, pidiéndole a Dios que su presencia pasase desapercibida.

Sin embargo, mientras se acomodaba, de reojo, se dio cuenta que él estaba despierto. Así que no se sorprendió cuando, al darse vuelta, lo descubrió mirándola intensamente.

—¿Tienes frío? —Nigel preguntó, sin entender la expresión culpable de Gisele. Aparentemente se había precipitado al creer que la francesa lo estaba buscando movida por un ataque incontrolable de pasión.

—Sí. —Nuevos aullidos llenaron el aire.

Estremeciéndose, ella se refugió un poco más cerca del cuerpo masculino.

—¿Miedo a los lobos?

—Sí, los lobos me asustan.

—Ellos no se acercarán.

—Lo sé.

—La hoguera, a pesar de ser pequeña, los mantendrá lejos.

—Lo sé —Gisele retrucó un tanto ríspida, al escucharlo reírse. —No es gracioso.

—No, no me estoy riendo de tu miedo. Tu rabia es graciosa.

—Es una flaqueza.

—No es ninguna vergüenza, mi lady. Mucha gente tiene miedo a los lobos. Yo tampoco encuentro el sonido de los aullidos muy agradable.

—Detesto los miedos, resisten cualquier lógica. Esos lobos no representan ninguna amenaza para mí. Lo sé muy bien. Me quedo paralizada cada vez que los oigo aullar. Es una reacción irracional. Odio no ser capaz de controlarme.

—Esos son, de hecho, los miedos más difíciles de superar. Todos nos afligimos por algún terror ilógico con el cual debemos aprender a lidiar.

—No necesitas mentir para consolarme. Encuentro difícil creer que puedas tener esa debilidad.

—Confieso que todavía no he tenido que enfrentarla. Tal vez esa debilidad esté oculta por el orgullo, o por la vanidad. O tal vez yo todavía no haya enfrentado una situación que la haga emerger. Creo, sinceramente, que cada persona se ve atormentada por algún terror ciego, un miedo que desafía la razón y la lógica.

—Si el miedo resiste la razón y la lógica, ¿cómo es posible vencerlo?

—No es posible. —Murray sonrió al oírla insultar. Entonces se puso muy serio. —No permitas que esto te atormente. Mi lady, la debilidad no es el miedo en sí, sino la manera en que actuamos al enfrentarlo.

—Entonces fracasé en la prueba porque aquí estoy escondiéndome detrás de ti.

—No. A mi lado todavía no has enfrentado verdaderamente tu miedo, sólo escuchaste los aullidos a distancia. Por lo tanto no es ningún crimen dejarse dominar por el temor. La verdadera prueba de nuestro coraje acontece cuando tenemos que enfrentar nuestro miedo de frente, cuando aquello que decidimos hacer, causará o no nuestra muerte, o la de otras personas.

—Rezo para que este día no llegue nunca.

—Duerme mi lady. Las fieras no nos atacarán esta noche. Cediendo al cansancio, Gisele cerró los ojos. Los lobos no se aquietarían, pero ella no encontraría dificultad para dormir. La simple proximidad de Nigel había calmado sus temores. Sin embargo, estaba decepcionada consigo misma. Después de pasar casi un año sola, cuidando de sí misma, había pensado ser lo bastante fuerte como para enfrentar cualquier dificultad, para sobrevivir sin la ayuda de nadie. La perturbaba descubrir que podría haberse equivocado, que tal vez todavía tuviese una larga lucha por delante y que probablemente, Nigel no estuviese todo el tiempo a su lado. Exhausta, decidió dejar las preocupaciones para el día siguiente.

Viéndola dormir, Nigel se preparó para encarar la larga noche. Comprendía el miedo de Gisele. Los aullidos continuos tampoco le agradaban, pues lo llevaban la preguntarse si el bosque sería más seguro que el camino. No, no había motivo para cuestionarse su plan. Había tomado la decisión correcta. Las posibilidades de acabar heridos por algún animal salvaje eran mínimas, si se comparaban con la posibilidad de encontrarse con algún enviado de los DeVeau. Debía mantener a Gisele lejos de miradas indiscretas lo máximo posible. Por lo tanto, debían conservarse fuera de los caminos y los pueblos.

Cuando ella, soñando, murmuró algo ininteligible y se aproximó aún más, Nigel cerró los ojos y se esforzó por sujetar firmemente las riendas del deseo sexual. La dama no lo estaba invitando a tomarla en sus brazos, inconscientemente, ella estaba buscando calor y refugio. Lo alarmaba y le sorprendía que él mismo reaccionara tan prontamente a ese contacto inocente. Si Gisele podía excitarlo tanto cuando estaba dormida, no conseguía ni imaginarse cómo se sentiría si ella estuviese despierta y dispuesta. Ah, si continuaba alimentando ese tipo de pensamiento sería una noche muy, muy larga.

Capítulo 6

Un calor delicioso envolvía a Gisele, haciéndola sentirse segura y cómoda como cuando, todavía siendo niña, se refugiaba en la cama de su abuela. Su abuela siempre había estado dispuesta a oírla, a calmar sus miedos, a creer en sus historias. Qué bueno sería tener a su abuela de vuelta.

A medida que se hacía más consciente de lo que la rodeaba, más se daba cuenta de que había algo extraño en su agradable sueño. El cuerpo a su lado era rígido, no suave. Los brazos a su alrededor eran grandes y musculosos, en nada se parecían a los de una señora de edad. Tampoco sentía en el aire la fragancia la rosas. Y su abuela nunca le había acariciado la espalda de ese modo.

En el instante en que se dio cuenta de que estaba en brazos de Nigel, Gisele se rehusó a abrir los ojos. El roce de los labios sensuales en su rostro y en su cuello calentaba su sangre, la presión de las manos fuertes deslizándose por su cuerpo la excitaba de una manera perturbadora. Abrir los ojos significaría admitir que estaba despierta y, por lo tanto, dispuesta a sus avances sexuales. Mejor fingir estar dormida y aferrarse a ese sueño tentador por algunos segundos más. Cuando la boca firme cubrió la suya, retribuyó el beso, preguntándose por cuanto tiempo podría disfrutarlo antes de que el miedo volviese.

Nigel se esforzó en proseguir lentamente. Gisele se mostraba receptiva, ardiente y con certeza estaba despierta. No quería hacer nada que la asustase. El terror al sexo era producto de la brutalidad de su marido y sólo la dulzura y la gentileza permitiría que la pasión floreciese.

Al escuchar el ruido por primera vez, él no le dio importancia. El sabor de Gisele lo embriagaba y nada iba a distraerlo. Sus instintos, sin embargo, agudizados por años de batalla, le impedían actuar como un tonto incauto. Las vidas de ambos dependían de su capacidad de actuar con prontitud. En un ejercicio supremo de fuerza de voluntad, la alejó y se sentó.

Dejada de lado abruptamente, Gisele experimentó una sensación de profundo abandono. El viejo temor al contacto físico todavía no la había dominado, por lo tanto no había sido eso lo que había impulsado a Nigel a abandonarla. Era imposible entender lo que pasaba. En un momento, un hombre la besaba apasionadamente, al instante siguiente, desenvainaba la espada. Si era así como sir Murray pretendía seducirla, nunca se convertirían en amantes.

—Levántate, mi lady, y prepárate para irnos.

Sin vacilar, Gisele atendió la orden. El tono imperativo de su voz exigía obediencia inmediata. Sólo que no comprendía el porqué de esa actitud repentina.

Mientras prendía la alforja a la silla de montar y montaba, Gisele obtuvo la respuesta que buscaba. Sonidos de un tropel de caballos. ¿Cómo Nigel había escuchado esa amenaza con tanta antecedencia, cuando ella no lo había percibido? De hecho, no estaba siquiera convencida de que los caballeros que se aproximaban constituyeran una amenaza. Confundida, abrió la boca para hacer algunas preguntas, pero Nigel se limitó a sonreír y a darle una palmada al flanco de su caballo, instándolo a un trote rápido.

Después de algunos minutos, Gisele se arriesgó a mirar hacia atrás. Los caballeros habían llegado al claro del bosque y, sin duda, llevaban los colores de los DeVeau. ¡Oh Dios, había sido localizada! Comenzaba a temer que no sería posible escapar de sus perseguidores. Y de la muerte.

El sol ya estaba alto cuando Nigel les permitió acercarse a un pequeño riacho. Mientras el escocés le daba de beber a los caballos, Gisele se refugió en un lugar aislado para lavarse. Se sentía agotada, física y mentalmente. Tal vez Nigel tuviese razón. Al principio, convencidos de que no tardarían mucho en encontrarla, los DeVeau no se habían empeñado mucho en su persecución. Ahora, sin embargo la verdadera cacería había comenzado y ya no sabía si sobreviviría al viaje hasta Escocia.

—No te aflijas —dijo Nigel, observándola aproximarse. —Haremos que esos miserables pierdan nuestro rastro antes de que el día termine.

—Pareces muy seguro —Gisele retrucó, volviendo al caballo. —Esos miserables fácilmente podrían haberme destrozado.

—No, eres más fuerte de lo que imaginas.

—¿Sí? Antes de retomar la cabalgata, podrías decirme ¿cómo supiste que esos malditos estaban cerca?

—¡Tal vez los haya olfateado!

—Comienzo a creer que tienes un olfato más agudo que el mejor de los perros cazadores.

Murray se rió y montó también.

—No sé cómo sucede. A veces sólo presiento el peligro. Temo no poder ofrecerte una explicación más sensata.

—¿Tienes premoniciones?

—No, no poseo el don de la visión. Es como si una mano invisible me diese una sacudida, como si una voz inaudible me susurrase en el oído. Esta mañana, no le estaba prestando atención a nada más que a vos. Pero algo me alertó sobre un peligro inminente, aunque en ese momento me fuese imposible escuchar los ruidos producidos por nuestros enemigos.

—Alguien te protege.

—Parece que sí, a pesar de que no entiendo la lealtad de ese aliado invisible. En los últimos años, no creo haber sido merecedor de ese tipo de salvación.

Conmovida con el comentario del extranjero, Gisele se esforzó para no dejarse dominar por la emoción. Después de todo, sir Murray era hombre adulto, responsable por sus elecciones. Lo respetaba por reconocer sus propios errores, y por admitir haberse hundido en el barro de los vicios. Y comprendía el dolor de un corazón partido.

—Tal vez haya sido ese aliado invisible quien te impulsó a salir de ese pozo tan profundo en el que habías caído.

—Sí, tal vez. Y quizás al decidir protegerte de tus enemigos, yo me haya salvado a mí mismo.

Riendo, Gisele sacudió la cabeza.

—No puedo creer que tu aliado haya conspirado para salvar tu vida sólo para que pudieses salvarme de mis enemigos.

—Bien, como los dos parecemos considerarnos personas de poco valor, tal vez sea el ángel de la misericordia quien nos protege.

—Tal vez —ella concordó pensativa. —De cualquier manera, le pido a Dios para que no pierdas esa habilidad de presentir el peligro. Y tenías razón. Los DeVeau intensificaron la cacería. Si tu instinto no te hubiese avisado sobre la aproximación de los hombres, habríamos caído como presas fáciles.

Nigel asintió, admitiendo la sombría verdad. Gisele no lo había censurado por no ser más cauteloso y no había necesidad, pues él no se perdonaría por su falta de prudencia. Había sido una tontería distraerse, confiando, excesivamente, en ese extraño don que siempre había poseído. A veces ese don fallaba, como para castigarlo por su arrogancia y despreocupación. Ahora sin embargo, no estaba solo, no era solamente su vida la que pondría en riesgo. Había jurado proteger a una dama en apuros y era su obligación cumplir esa promesa sin un sólo momento de descuido.

—¿Crees que los despistamos? —ella preguntó, obligándolo a interrumpir el flujo de sus recriminaciones.

—No. Sólo nos distanciamos. Si fuimos capaces de ganar algo de ventaja, entonces podré utilizar algunos valiosos minutos para intentar borrar nuestros rastros.

—Dios quiera que ninguno de ellos posea tu habilidad de presentir al enemigo.

Al detenerse durante breves minutos para encubrir los rastros, Gisele se quedó de guardia, más que nunca estaba preocupada por una sola cosa: escapar de los DeVeau. Aunque, durante casi un año, hubiese conseguido eludir a sus perseguidores, la cacería ahora, tan implacable, comenzaba a hacerla sentir frágil. Saber que necesitaba a Nigel para continuar viva sólo aumentaba la sensación de vulnerabilidad porque la obligaba a reconocer cuan pocas alternativas le quedaban. Cada kilómetro que avanzaban, cada vez que el escocés le salvaba la vida y la mantenía fuera del alcance de las manos truculentas de sus enemigos, más dependiente se hacía de él, algo que consideraba alarmante. ¿Qué le pasaría si Nigel fuese herido, o muerto? ¿Y si, como tantas otras personas, inclusive las de su propia sangre, él la traicionase?

La única manera de calmar sus miedos era aprender todo lo que el extranjero pudiese enseñarle. En vez de simplemente permitirle liderar la marcha, iba a acompañarlo de cerca. Claro que no esperaba ser bendecida, por arte de magia, con ese don extraño de presentir el peligro. Pero podría desarrollar ciertas habilidades observándolo actuar. Si el destino fuese cruel y ella se quedase nuevamente sola, necesitaría saber cómo seguir huellas, cómo escoger el lugar adecuado para esconderse, como destruir los rastros de su paso. Así tendría alguna posibilidad, aunque remota, de escapar viva de esa persecución.

Durante horas los dos se habían entregado al juego del gato y el ratón con los hombres de DeVeau. Solamente una vez Gisele había logrado avistarlos, desde muy lejos, pero Nigel actuaba como si estuviesen al borde de ser interceptados por el enemigo, jamás disminuyendo el ritmo de la cabalgata.

En una rápida pausa en medio de la tarde para que el escocés borrara los rastros y dejara otros falsos, Gisele intentó prestar atención al procedimiento, sin embargo la extrema fatiga la venció. Cerrando los ojos, acabó dormitando sobre la silla. En pocos instantes, Nigel tomó las riendas de los animales y los condujo al pie de una colina, donde los amarró a un tronco de uno de los árboles frondosos. Luego, ayudó a la joven a desmontar y prácticamente la empujó colina arriba, hasta alcanzar un agrupamiento de piedras de tamaños y alturas variadas.

—¿Ellos están cerca? —Gisele preguntó en un murmullo tenso, escondiéndose detrás de las piedras.

—No, todavía no —Murray retrucó, sin sacar los ojos de la senda que habían abandonado minutos atrás.

—¿Entonces por qué nos estamos escondiendo? ¿Por qué no seguimos adelante?

—Quiero descubrir si podemos engañarlos.

Gisele intentó agacharse para intentar ver mejor, pero desistió. Fatigada, se recostó en una piedra y cerró los ojos. La noche tardaría en llegar y todavía tendrían largas y cansadoras horas de cabalgata por delante. Si deseaba sobrevivir, necesitaba descansar para recuperar las fuerzas.

Pero apenas se había sumergido en el sueño, o por lo menos esa fue su impresión, alguien la sacudió enérgicamente.

—¡Basta, estoy despierta! —ella protestó, frotándose los ojos. —¿Ellos ya se fueron?

—Sí. —Sujetándola por las manos, Nigel la ayudó a levantarse y la condujo colina abajo. —Por un segundo temí que uno de los hombres hubiese visto nuestros caballos. Pero, por suerte, siguieron los rastros falsos.

—¡Estamos seguros! —ella retrucó animada, dejando escapar un gemido de incomodidad cuando Nigel la colocó otra vez sobre la silla de montar.

—Sí, por el momento. Creo que a nuestros perseguidores les llevará algún tiempo hasta darse cuenta que la senda no los lleva a ningún lugar. Espero recuperar el tiempo y la distancia perdidos con esta parada.

—Pensé que los habías despistado.

—De hecho, sí. Pero no debemos imaginar que nos libremos de los malditos tan fácilmente. Ellos son hábiles cazadores.

La noticia no la consoló mucho. Ella quería oír palabras reconfortantes, que le dieran ánimo, como por ejemplo, que sus enemigos habían desaparecido para siempre y que no la acecharían más. ¿Sería que Nigel no estaba tan cansado como ella de esa persecución?

Cuando, finalmente, el sol se puso y el escocés escogió un lugar para pasar la noche, Gisele casi gritó de alivio. Cansada hasta la medula de sus huesos después un día entero sobre la silla de montar, se refugió en medio de la vegetación, para tener algunos instantes de privacidad, y minutos después retornó al centro del campamento. Notando la pequeña hoguera, rodeada por piedras, ella frunció el ceño. Aún esa luz tenue podía ser vista fácilmente a la distancia, debido a la oscuridad. Aprensivamente, ella colocó la manta al lado de Nigel y, viéndolo salir la espesura, lo interpeló:

—¿Estás seguro que deberíamos mantener el fuego encendido? A pesar de ser acogedor, ¿no estaríamos revelando nuestra presencia?

—Nuestros enemigos están demasiado lejos como para ver cualquier luz.

—¿Y cómo sabes que la distancia que nos separa de ellos es segura?

—Porque tomaron la senda equivocada. —Nigel retiró las sobras de los conejos, el pan y el queso de la alforja, convencido de que la bella francesa estaba irritada, aunque no entendiese por qué.

—Entonces ¿por qué me hiciste cabalgar tan rápidamente por horas, sin descanso? —Gisele agarró su porción de comida, resistiendo las ganas de abofetearlo.

—Porque creí que era mejor poner la mayor distancia entre nosotros y nuestros perseguidores.

Masticando el pan seco, Gisele se esforzó por controlar la rabia. Sir Murray tenía razón. Lo sensato era aumentar la distancia que los separaba de quienes querían matarla. En verdad, estaba tan cansada de todo que, inconscientemente, quería culpar a alguien. Pero Nigel no merecía ser culpado por nada. El único merecedor de su furia se hallaba fuera de su alcance. Tendría que comportarse con más delicadeza.

—Te pido disculpas —ella habló bajito, aceptando el odre con vino y tomando un pequeño trago. —Estoy exhausta y malhumorada.

—Es comprensible, mi lady.

—Tal vez. Pero no es justo transformarte en el blanco de mi lengua afilada. No es tu culpa que yo me vea obligada a atravesar la mitad de Francia de esta manera horrible. Sólo descargué en vos mi cansancio y mis frustraciones. El hombre responsable por mis sufrimientos está muerto y, por lo tanto, más allá del alcance de mis maldiciones.

—Si existe la justicia, mi lady, tu marido está sufriendo terriblemente, expuesto a más torturas y tormentos de los que vos podrías infringirle.

—No estés tan seguro de eso. Puedo ser feroz en el auge de mi furia —Gisele murmuró, ensayando una sonrisa.

—Todo esto pronto acabará.

—¿Te parece? ¿O pasaré el resto de mi vida huyendo? —ella levantó una mano para callarlo. —No te tomes el trabajo de intentar consolarme. Mi mal humor es fruto del cansancio y de la imposibilidad de tener lo que quiero.

—¿Y qué quieres mi lady?

—Volver a mi casa. Sé que parezco una niña caprichosa, pero esa es la verdad. Quiero volver a mi casa. Quiero dormir en mi propia cama. Quiero tomar un baño siempre que tenga ganas y comer lo que quiera a cualquier hora. Quiero dejar de sentir pena por mí misma. Sé que estás sufriendo las mismas incomodidades que yo, pero quiero que esto llegue a su fin. Vos, aún más que yo, mereces estar libre de esta situación.

—Pero a diferencia de vos, yo estoy más acostumbrado a estas incomodidades. Debería tener eso en mente.

—No, eso no cambia nada. Continúa haciendo lo que tengas que hacer para mantenernos vivos —Gisele habló firmemente. —Porque no se trata sólo de mí ahora, sino de nosotros dos. Los DeVeau me están persiguiendo, pero no vacilarán en matarte porque te atreviste a ayudarme. No puedo prometerte no volver a quejarme del cansancio, o no tener momentos en los que me entregaré a lamentar mi vida. Te pido que no le prestes atención a mis quejas. Huir para salvar la propia piel es algo muy cansador. No consigo mantener el buen humor cuando estoy tan fatigada.

—Eso nos pasa a todos. Descansa tranquila esta noche. Los malditos no nos van a localizar.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Después de todo, ellos fueron capaces de llegar muy cerca.

—Cuestión de suerte. Y, tal vez, al principio preocupado por ganar una buena delantera sobre nuestros enemigos, yo no haya borrado los rastros como debía. De ahora en adelante, seré más cuidadoso. Duerme mi lady. Fue un largo día.

Suprimiendo un bostezo, Gisele se cubrió con la manta.

—Y tendremos muchos días largos por delante, ¿verdad?

—Algunos. Los más difíciles serán cuando tengamos que entrar en el puerto y luego zarpar.

—Oh, claro. Los DeVeau estarán vigilando los puertos buen de cerca.

—Bien de cerca.

—¿Cómo?

—Se dice bien de cerca, no buen de cerca.

—El inglés no es una lengua fácil.

—Lo dominas con gran habilidad. Es más, tu inglés es mucho mejor que mi francés. ¿Quién te enseñó a hablar inglés?

—Mi abuela. Ella era nacida en Gales. —En un gesto lleno de ternura, Gisele tocó el medallón que tenía colgando en una cadena sobre el pecho.

—Eso explica tu acento. ¿Fue tu abuela quien te dio esa joya? Nigel observó el medallón ricamente ornamentado.

—Sí. Mi abuela me explicó que las viñas entrelazadas en plata representan a mis bisabuelos y las siete piedras de granate representan los siete hijos con los que fueron bendecidos. Mi Abuela me dijo que esta joya me iba a traer suerte.

—Creo que sí. Durante casi un año, has venido escapando de una cruel persecución liderada por un clan rico y poderoso. La suerte te ha sonreído.

—Entonces rezo para que nos continúe sonriendo —susurró, cerrando los ojos. —Si tienes más preguntas que hacerme, Murray, me temo que tendrás que esperar hasta mañana. Estoy tan cansada que ya no consigo razonar.

En silencio, Nigel la vio caer dormida casi inmediatamente. Gisele era una mujer menuda y frágil, que venía soportando innumerables pruebas y tribulaciones. ¿Qué más tendría que aguantar? Le gustaría ser capaz de salvarla de las amarguras que todavía iban a encontrar en el futuro. Odiaba verla abatida e inquieta. Pero tampoco deseaba verla morir, lo que acontecería si los DeVeau la capturasen. Solemnemente, Nigel se juró a sí mismo rodearla de toda comodidad cuando llegasen a Escocia. Y también se juró hacer aquello que la familia de la joven se había negado a hacer: liberarla de la sed de venganza de los DeVeau.

Capítulo 7

—¿Estás seguro de que es una idea sensata? —Gisele preguntó cuándo desde lo alto de una colina, ella y Nigel observaban una aldea.

Una sola noche de sueño no había sido suficiente para ayudarla a recuperar las fuerzas, después de las largas horas huyendo de los mercenarios de los DeVeau. Sus enemigos se habían aproximado demasiado el día anterior y no quería darles otra posibilidad de hacerlo.

—Necesitamos provisiones, mi lady. Esta época del año no es propicia para mantenernos con los frutos de la tierra.

—Lo sé. De hecho, casi no hay nada más que podamos comer. En los últimos años, los soldados han sacado y comido todo lo que los campos podían proveer.

—Los ejércitos suelen ser muy ávidos —concordó Murray, iniciando el descenso de la colina. —Vi tropas apropiarse de cosechas enteras, sin dejar un solo grano para los pobres campesinos que sobreviven con su labor. Esa es una de las tristes consecuencias de la guerra.

—Y este país parece vivir constantemente en guerra. Es un suplicio sin fin. No entiendo por qué la matanza continúa, aunque los hombres siempre tengan una respuesta lista para explicar los conflictos: una cuestión de honor, peleas por tierras, el derecho de los reyes… Cierta vez mi abuela dijo que los hombres se ofenden más rápidamente que cualquier vieja solterona.

Por un instante, Nigel pensó en reprenderla. Esa joven no podía dirigir palabras tan insultantes a los hombres, pues acabaría metiéndose en problemas por su lengua ácida. A los hombres no les gustaba ser ridiculizados. Pero, Nigel se puso la reír.

—Ah, mi lady, a veces nosotros, los hombres, somos así como dices. —Al entrar en los límites de la aldea, Murray se paró delante del primero establo. —Es una vergüenza creer que matar personas puede resolver cualquier disputa. En Escocia, son comunes las peleas entre clanes que pasan de padres a hijos, incluso se convierten en herencias sangrientas que atraviesan varias generaciones.

—¿Tu familia vivió esa tragedia?

—Casi. Pero la verdad fue revelada y el derramamiento de sangre llegó a un fin.

Antes que Gisele tuviera la posibilidad de pedirle detalles sobre la historia, Nigel desmontó e intercambió algunas palabras rápidas con el encargado del establo. A pesar de temer dejarle los caballos a un extraño, ella desmontó ante una señal del escocés.

—No te aflijas mi lady. No puedo garantizarte que estamos completamente seguros, pero no siento el peligro acechándonos en cada esquina.

—¿Estas presintiendo a nuestros enemigos? —ella preguntó bajito, acompañándolo por la calle polvorienta.

—No presiento nada. Escucha, los caballos necesitan descansar. Tal vez soporten el viaje hasta Donncoill, el castillo de mi familia en Escocia, aunque es posible que comiencen a mancarse, debido al cansancio.

—¿Los pobres animales están tan agotados?

—Sí.

—Entonces que descansen y que coman bien. Pasar algunas horas en este poblado puede ser peligroso, pero huir de los DeVeau montando caballos mancos será más peligroso todavía. Me parece una aldea próspera —comentó Gisele, mirando los alrededores. —Tal vez los efectos de la guerra todavía no la hayan alcanzado y podamos encontrar todo lo que necesitamos. —Viéndolo dirigirse a una tienda minúscula, ella preguntó:

—¿Quieres que yo converse con los mercaderes?

—Yo sé hablar tu lengua.

—Sí, pero con mucho acento y con alguna dificultad para entender cuando los otros hablan muy rápidamente.

—Sí. Pero prefiero lidiar con la situación sólo a exponerte a las miradas curiosas. Puedes pasar por un muchacho, si te ven a la distancia. De cerca, nadie dudará de que eres una bella mujer. Nosotros, los escoceses, ya no somos figuras extrañas en Francia y no llamaré atención. Por lo tanto, mi lady, espérame aquí, y no hables con nadie.

Maldiciendo bajito, Gisele obedeció. Aún con el gorro cubriendo sus cabellos, tenía que admitir que su disfraz no era tan bueno como había imaginado. Ocultarse en las sombras, sin duda, sería la cosa más prudente. Comenzaba a pensar si realmente habría algún modo de pasar desapercibida. Como mujer, siempre había sido notada y recordada. Vestida como muchacho, continuaba sin suerte. ¿Qué otras alternativas le quedaban? ¿Esconderse en una caverna hasta que alguien probase su inocencia y pusiese fin a su tormento? No, no creía que una cosa así fuese a suceder. No podría sobrevivir en una caverna sin ayuda y los DeVeau eran conocidos por su memoria y su sed de venganza implacables.

De repente, un muchacho salió de un hostal cercano y Gisele sintió que el corazón le subía a la boca, con una mezcla de miedo y esperanza. Allí estaba su elegante primo David. Sólo que no sabía si debía abordarlo. David no había salido a defenderla cuando sus problemas habían comenzado, pero tampoco había querido entregarla a los DeVeau. Viéndolo apartarse, ella cedió al impulso y corrió detrás de él, arrastrándolo hacia un rincón oscuro.

—¿Qué broma es esta, muchacho? —David preguntó ásperamente.

—Soy yo, tu prima Gisele. —ella se arrancó el gorro y libró los rulos negros. —¿No te acuerdas de mí?

Sujetándola por los hombros, como si no creyese en sus propios ojos, al joven caballero le llevó varios segundos recuperarse del shock.

—¿Estás completamente loca, mujer?

—Pues yo comenzaba a temer que vos hubieras enloquecido. Por la manera que te quedaste mirándome…

—¿Qué hiciste con tus cabellos? ¿Y por qué estás vestida así?

—Nunca consideré que te faltara imaginación, primo. —Gisele se puso el gorro. —Estoy intentando parecer un muchacho. Estas ropas pertenecían al paje de Guy.

—No me sorprende que Guy esté detrás de esta locura. Me enteré que casi causaste la muerte del pobre infeliz.

—Ah, entonces conversaste con nuestra querida y gentil prima Maigrat.

Inquieto, David pasó las manos por sus espesos cabellos.

—Maigrat no se muere de amor por vos, es verdad. A ella nunca le gustaron las personas capaces de expresar opiniones con seguridad, en especial cuando la contradicen.

—Puedo haber discordado con Maigrat una o dos veces —dijo Gisele, ignorando la carcajada de su primo. —Pero ese no es motivo suficiente para proclamarme asesina, o afirmar que yo sería capaz de hacer algo que hiriese a Guy.

Empujándola más cerca de si, David la abrazó con fuerza.

—Me pareció imposible creer que lastimaras a Guy, quien te cuento, te apoyó y te defendió con vehemencia de los ataques verbales de Maigrat.

—¿Él está bien?

—Lo suficientemente recuperado como para atormentar a Maigrat, caminando de un lado al otro en la propiedad.

—Guy fue una de las pocas personas que creyeron en mi inocencia.

Ruborizándose, David dio un paso atrás.

—Quisiera poder negarlo, pero me temo que estés expresando la más absoluta y degradante verdad. En mi defensa diré que te ocupaste de esparcir a los cuatro vientos cuanto odiabas a tu marido y amenazaste tantas veces con vengarte que yo, como muchas otras personas, llegamos a la conclusión obvia. Reconozco que nos equivocamos y no hay perdón para la forma en que actuamos. Nunca deberíamos haber permitido que te casaras con DeVeau. Nos enceguecimos con su poder y su riqueza.

—Insistes en decir nosotros. ¿Acaso hablas en nombre de los otros?

—En nombre de la mayoría. Unos pocos, como Maigrat, se aferran a sus propios motivos para rehusarse a cambiar de idea y me temo que esa negación tenga más que ver con el despecho que con el deseo de saber la verdad. —David la miró la fijamente. —Puedes ser ríspida a veces, y posees una lengua afilada, lo que desagrada a mucha gente.

—Sólo a los malhumorados. Y de esos no preciso en mi vida. ¿Mi familia va a ayudarme ahora? —Tensa, ella aguardó la respuesta, sabiendo que se había permitido, en cuestión de segundos, alimentar esperanzas. Odiaría verlas despedazadas.

—Ya comenzamos a intentar descubrir la verdad. Y también estábamos intentando localizarte. Sería mejor si vinieras conmigo ahora. No te dejaré vagar por Francia, sola y desprotegida.

—¿Sola? ¿Guy te dijo que yo estaba sola?

—El mencionó a un escocés, un caballero que sobrevive trabajando como mercenario. Obviamente el sujeto te abandonó. ¿Pero, qué puedes esperar de hombres de esa calaña?

—No, Nigel no me abandonaría jamás —Gisele se apresuró la retrucar. —Está comprando provisiones y cuidando de los caballos.

—¿Todavía estás con ese escocés? No puedes continuar así, prima. No permitiré que viajes sola con un extranjero, un desconocido cualquiera. Voy a pagarle y decirle que siga su camino solo.

A pesar de querer gritarle idiota a su primo, Gisele se contuvo, sabiendo que no era el momento, ni el lugar para iniciar una discusión. Estaba delante de un problema que no había anticipado. Los hombres siempre estaban ansiosos por defender a las mujeres de sus familias contra los deseos libidinosos de otros hombres. Y como David no había movido un dedo para protegerla de los abusos de DeVeau, la culpa tal vez lo motivase ahora, impulsándolo a tomarla bajo su protección.

Nigel no tardaría en aparecer y dudaba que su primo fuese a recibirlo cordialmente. Necesitaba encontrar un medio de evitar una confrontación desagradable entre los dos.

Saliendo de la tienda, Nigel inspiró el aire fresco con fuerza y, en el mismo instante, supo que algo andaba mal. Gisele había desaparecido. Con la mano apoyada en la empuñadura de su espada, se puso la rastrillar la pequeña aldea, esforzándose por ignorar el pánico creciente. Después de breves minutos de búsqueda frenética, la avistó en un rincón oscuro, no muy lejos del hostal, en compañía de un muchacho alto, atractivo, de cabellos y ojos oscuros.

Aún a la distancia, la antipatía por ese caballero fue inmediata. Tal vez tuviese celos, pensó. Pero el peligro que Gisele corría era real. Su seguridad dependía de mantenerse siempre escondida. Al escuchar al francés decir que le iba a pagar y a despacharlo como se hace con los mercenarios, Nigel avanzó.

—Guarde su dinero, caballero. No preciso que se me pague por proteger a una dama en apuros.

Mirándolos, Gisele, por un momento, temió lo peor. Ambos estaban tensos, las manos apoyadas sobre los cabos de las espadas. Una palabra, un paso en falso, y vería a su protector y a su primo atacarse. Imposible entender a los hombres, esas criaturas extrañas. Ninguno de los dos tenía nada que ganar con esta confrontación. Por el contrario, todos saldrían perdiendo, ella más que nadie.

—Nigel, este es mi primo, sir David Lucette. David, este es sir Nigel Murray, el caballero que, galantemente, se ofreció a protegerme de mis enemigos.

—Sí. Asumí la tarea de hacer lo que los parientes de mi lady no se atrevieron a hacer.

—Nuestra familia puede cuidar de ella ahora —dijo David, en un inglés lleno de errores.

—Ustedes la ignoraron durante casi un año —Murray respondió secamente. —La abandonaron, y la dejaron sola para luchar contra sus enemigos e intentar probar su inocencia. ¿Y ahora quieren acogerla bajo su cuidado? ¿Quieren descartarme, impidiéndome cumplir mi promesa? No, creo que no.

—Mi prima pertenece a la aristocracia, tiene un apellido honorable que cuidar. No puedo permitir que vague por Francia sola, o en compañía de un hombre con el cual no posee ningún lazo de sangre.

Antes que Murray pudiese responder, Gisele intervino furiosa.

—¿Por qué se comportan como criaturas caprichosas disputándose un juguete?

—¡Ah, muchacha! —exclamó Nigel, llevándose la mano al pecho en un gesto teatral. —Hieres mis sentimientos hablando así. Deberías ser más cuidadosa con el orgullo de un hombre.

Gisele simplemente ignoró esa tontería, sabiendo que Nigel podía comportarse de manera casi absurda en los momentos más inesperados. Pero la expresión de David revelaba su estado de completa confusión. Y, sin duda, un oponente confundido siempre es más fácil de derrotar.

—Primo, sir Murray juró, en nombre su honor de caballero, ser mi protector —ella explicó en un tono firme y convincente.

—Admito que nosotros te hemos fallado —David reconoció, tomando las manos de Gisele entre las suyas. —Te insultamos con nuestras sospechas y desconfianza. Pero todo es diferente ahora. Permítenos cuidarte.

A pesar de encontrar alguna dificultad para comprender las palabras del muchacho, dichas en un francés apresurado, Nigel estaba seguro de que éste se esforzaba en persuadir a Gisele de acompañarlo. No habría mucho que él pudiese hacer en caso de que ella decidiese volver con su familia. Pero no sabía si sus protestas eran fruto de la creencia de que se consideraba más apto para protegerla, o del miedo a perderla.

Una mirada a los ojos de su primo, segura de que él respondería “no” se reveló como algo difícil para Gisele, pues en el fondo, todavía no entendía todos los motivos por los cuales pretendía darle la espalda a la oportunidad de reunirse con su familia. Traicionándola, ellos la habían herido profundamente, pero cuando la posibilidad de curar las heridas se presentaba, estaba a punto de rechazarla. ¿Por qué? Porque se negaba a dejar Nigel. Sólo esperaba no estar cometiendo un serio error, cediendo a ese deseo inconfesable.

—No. Me quedaré con sir Murray —ella retrucó en inglés, incluyendo a Nigel en la conversación. Había notado la maniobra de su primo, para dejar al escocés fuera de la discusión. —Escogí tomar este camino y en él permaneceré.

—Te juro que ya no serás tratada por nuestra familia del mismo modo deplorable y vergonzoso que antes —insistió David en inglés, a pesar de la mala voluntad de expresarse en ese idioma.

—Te creo. Pero eso ya no importa.

—¿Estás segura de que no estás dejando que el resentimiento guíe tus decisiones?

—No voy a negar que hay resentimiento. Pero no tomo decisiones influenciada por la amargura. Sé lo que es mejor para mí. —Le bastó mirar a David para saber lo que pasaba por la mente del muchacho. Que ella y Nigel eran amantes, esa había sido la conclusión de su primo. No iba a culparlo por pensar así, ya que ella ya no era una virgen ingenua. —Tenemos un buen plan. No hay necesidad de que se preocupen por mí.

—¿Que no me preocupe? ¿Cuántas veces me veré obligado a repetirlo? Estás viajando vestida como un paje en compañía de un hombre que no conocemos. ¿No te das cuenta que estás manchando tu apellido?

Gisele se rió amargamente.

—¿Manchando mi apellido? Hace más de un año que mi propia familia me considera una asesina feroz, no sólo capaz de matar a su marido sino de mutilarlo. Dudo que cualquier cosa que yo pueda hacer denigre más mi precioso apellido. Sir Murray me llevará a un lugar seguro. Eso es todo lo que necesito.

—Podríamos hallar un lugar seguro para esconderte.

—No, ustedes no pueden hacer eso y ambos lo sabemos. Los DeVeau vigilan la cada miembro de nuestra familia. Lo que le sucedió al pobre Guy es prueba de eso. No hay un sólo lugar con ustedes donde yo estuviera segura. Quien me diese refugio se expondría al peligro. ¿Quieres arrastrar a toda nuestra familia a una guerra con los DeVeau? ¿Una guerra que podría acabar involucrando al rey? No, no lo creo.

—Pero ahora que finalmente recuperamos el sentido común, no nos queda hacer otra cosa que ayudarte.

—Entonces ayúdenme. Descubran la identidad del asesino de mi marido. Este es el momento perfecto para actuar. Los ojos de todos los DeVeau están sobre mí, todos reunidos en torno a un único objetivo: capturarme. Me parece el momento ideal para que descubran lo que le sucedió a mi marido.

—No será una tarea fácil —David protestó, rascándose el mentón.

—No es fácil, o yo ya habría descubierto la verdad sola en estos meses. Los DeVeau le pusieron precio a mi cabeza, no puedo hacer nada más que correr, escaparme y esconderme.

—Eso no es vida para una mujer.

—No, no lo es. Por eso te pido, descubre quien mató al gusano de mi marido y líbrame de esta existencia.

Con miedo, Gisele aguardó a que David dijera algo. Su primo podría causarle muchos problemas, si se rehusase a atender su pedido. Aunque en parte todavía vacilaba en confiar plenamente en Nigel, sabía que no podía dejarlo. El instinto le ordenaba continuar firmemente en el camino escogido, pero tampoco quería repudiar a su familia.

—No me gusta esto, prima, pero cederé a tus deseos. Quédate con este hombre y nuestra familia se empeñará en probar tu inocencia.

—Hiciste una sabia elección —le dijo Nigel al francés, atrayendo a Gisele junto al sí.

—No creo que haya tenido muchas alternativas, sir. Espero que no te arrepientas, prima. —Después de una breve reverencia, el joven caballero se alejó.

Súbitamente insegura Gisele suspiró profundamente, reprimiendo el impulso de llamar a David de vuelta. Pero no, no se permitiría vacilar sólo porque extrañaba a su familia. Aunque estuviese lista para perdonarlos, nunca se olvidaría de que había sido Nigel quien la había protegido y la había amparado cuando todos le habían dado la espalda. David le había asegurado que iban a apoyarla ahora, sin embargo el recuerdo de la dolorosa traición de la que había sido víctima le impedía confiar totalmente en ese súbito gesto de buena voluntad. No se atrevería a arriesgarse más de lo que ya se había arriesgado, pues su vida estaba en juego.

El comentario de su primo, sobre manchar su reputación viajando sola con un extraño, no era más que una gran tontería. Sin embargo, David tenía razón en una sola cosa. Nadie conocía realmente a Nigel Murray. Se trataba de un escocés mercenario, a quien los compañeros de combate respetaban. Sólo eso.

—¿Te estás arrepintiendo de la decisión tomada? —Nigel preguntó, esforzándose por disimular su inquietud. —Todavía tienes tiempo de llamar a tu primo —sugirió, aunque las palabras salieron de su boca con dificultad. Odiaría verla partir.

—No. Es mejor que sigamos adelante. Sólo vacilé por un instante.

—No es una elección fácil.

—No, no lo es. Extraño a mi familia y ansío volver a casa. Pero no todavía. No con David.

—¿Desconfías de que no haya dicho la verdad?

—Oh, mi primo dijo la verdad. De hecho, no dudo de David, sino de los otros.

—Tu familia se negó a ampararte, y a tenderte una mano cuando más lo precisabas. Una traición no puede ser superada sólo porque ellos, de repente, dicen lamentar mucho lo sucedido.

—No, no es fácil superar el dolor de ser abandonada por aquellos en quienes más confiamos. Yo quería creer en David, creer en mi familia otra vez, pero no pude.

—Ellos te traicionaron y tendrán que volver a ganarse tu confianza. Media docena de palabras bonitas no borrarán un acto de cobardía.

—No. Especialmente ahora que mi vida está en altísimo riesgo.

En silencio, Gisele observó a su primo desaparecer y unas ganas súbitas de llorar la invadieron. David representaba su hogar. Un hogar donde no estaría segura y a donde llevaría la tragedia, en caso de que volviese.

En parte había rechazado la oferta de David por temer exponer a sus seres queridos a la ira vengativa de los DeVeau. Sin embargo, estaba arrastrando a Nigel a ese mismo peligro. ¿No se avergonzaba por colocarlo en esa situación? Él se había ofrecido a protegerla incluso antes de conocer la naturaleza del problema que tendría que enfrentar. Por lo tanto, era justo que le diese la posibilidad de hacer una elección ahora, antes que fuese demasiado tarde.

—Yo estaba pensando…

—¿Por qué tengo la sensación de que no me va a gustar lo que voy a oír?

—Dije que no deseaba exponer a mi familia al peligro, que quería mantenerlos seguros. Pues bien, tu propia seguridad también me preocupa.

—Ahora estoy seguro que no me va a gustar.

—Permíteme terminar. Acabo de ser bendecida con la oportunidad de hacer una elección, y es justo que te ofrezca lo mismo. Cuando te dispusiste a protegerme, no tenías ni idea de la tragedia en la que te involucrarías. Ahora tienes plena conciencia de los problemas que puedo causarte. Te comprenderé si decides irte.

—Te di mi palabra de honor.

—Te dispenso de cumplirla.

—Y yo te dije que te llevaría a Escocia, a un lugar seguro, y eso es lo que haré.

Atontada por el alivio, Gisele luchó contra el impulso de arrojarse en los brazos del caballero.

—Eres un hombre muy temerario Murray.

—Lo soy. Además de hábil, guapo, gentil y generoso —él bromeó.

—Y vanidoso.

—Prefiero pensar que reconozco mis puntos fuertes.

Riendo, Gisele sacudió la cabeza.

—Una explicación interesante.

—Entonces espera a ver la pequeña sorpresa que te preparé, mi lady. Puedes llamarme vanidoso, porque estoy seguro de que te va a gustar.

Capítulo 8

Gisele casi gimió en voz alta, de tanto placer, al relajar los músculos doloridos en el agua caliente y perfumada. Tan pronto como habían entrado en el hostal, Nigel había intercambiado unas pocas palabras con el dueño del lugar y, ¡¡Oh!! ¡Sorpresa! En el cuarto pequeño e impecable, una tina llena hasta el borde la aguardaba.

En su ansiedad, ella prácticamente había echado a la esposa del posadero y a Nigel, sin importarle parecer maleducada.

—Necesito descubrir lo que estoy haciendo mal —murmuró, mientras se enjuagaba los cabellos. Nadie allí, ni por un instante, la había confundido con un muchacho. ¿Se había cortado el cabello para nada? ¡Qué desperdicio!

Después de algunos minutos disfrutando el baño lujurioso, Gisele comenzó a preocuparse con detalles prácticos. Toda esa comodidad debía estar costándole caro a Nigel. Un cuarto sólo para ella, una tina llena con agua caliente y, como si eso no bastase, jabón con perfume a rosas.

Cuando más pensaba en el asunto, más se afligía. Hasta entonces, no había pensado en cómo pagaría sus gastos. Dudaba que Guy, herido e inconsciente cuando lo habían dejado en la casa de Maigrat, le hubiese dado algún dinero a Nigel. Tampoco ella lo había hecho. Por lo tanto Murray no sólo estaba arriesgando su propia vida para protegerla sino que también estaba pagando los gastos.

Mirando el medallón que había colocado sobre un banco, Gisele evaluó la posibilidad de venderlo. Con seguridad obtendría una suma razonable. Pero no, no tendría el coraje de deshacerse del único objeto que su abuela le había dejado antes de morir. Necesitaría encontrar otra manera de resarcir a Nigel, de recompensarlo por los gastos. Si su familia realmente la quería de vuelta, le mandaría algo de dinero.

Sonriendo ante su propia tontería, Gisele se secó el rostro con una toalla. ¿A quién pretendía engañar? Se rehusaba a deshacerse de la joya no solamente por tratarse de algo de valor sentimental. Su abuela le había dicho que el medallón le traería suerte. Comenzaba a creer en las previsiones de la anciana.

¿Qué pensaría su abuela de Nigel, si todavía estuviese viva? Sin duda los dos se convertirían en grandes amigos. Nana siempre había apreciado a los hombres dotados de sentido de humor.

De repente, la sonrisa se apagó en el rostro de Gisele. Habían pasado todo el día anterior huyendo de los mercenarios de DeVeau. ¿Sería sensato perder tiempo disfrutando de una cama tibia y de un baño caliente? No, no debía alimentar temores infundados. Hasta el momento, Nigel había hecho un buen trabajo y continuaría dedicándole toda su confianza. También le parecía desleal cuestionar las decisiones del escocés. Resuelta a no preocuparse más, cerró los ojos y aprovechó el resto del baño.

Maldiciendo, Nigel se secó y se vistió. Sólo por un segundo había resentido el hecho de tener que bañarse en un riacho de aguas heladas, mientras Gisele se hallaba en una tina de agua caliente. La joven se merecía ese lujo y estaba necesitando esa pequeña comodidad más que él. Había sido una decisión inesperada pernoctar en la posada, sin embargo no se arrepentía. Se había sentido impulsado a hacer algo para ayudarla la superar la tristeza que el encuentro con su primo había provocado.

Pero todavía se debatía en la incertidumbre. El instinto le decía que había actuado correctamente al conservarla consigo, aunque cuestionase las razones que lo habían llevado a eso. Demoraría algún tiempo en entender lo que pasaba en su propio corazón.

Cuando terminaba de lavar las ropas sucias, retorciéndolas para que estuviesen secas al día siguiente, escucho un ruido. Lentamente, se levantó, preguntándose si el don de presentir el peligro finalmente lo había abandonado, o si solamente intentaba enseñarle otra lección.

Dándose vuelta, se encontró con David. Tal vez no hubiese presentido el peligro porque no existía ningún peligro.

—Pensé que te habías ido —comentó con mucha calma, sentándose para amarrar sus botas.

—Partiré mañana. Las herraduras de mi caballo están siendo cambiadas.

—Ah, el mismo motivo por el cual Gisele y yo partiremos mañana. ¿Entonces aprovechaste el tiempo libre para dar un paseo a lo largo del río?

—Oyéndote hablar, llego a la conclusión de que no me consideras una amenaza seria.

—¿Representas una amenaza para mí, sir Lucette? —Mirándolo fijamente, Nigel se levantó.

—Debería. Una amenaza mortal. No te creo tan confiable como mi prima piensa. A veces ella puede ser muy ingenua.

—Gisele es viuda, no una virgen sin conocimiento alguno sobre los manejos de los hombres.

—Y la consideras una fruta madura, lista para ser recogida.

—Mientras que vos decidiste finalmente, preocuparte por el bienestar de tu prima adoptando una defensa bastante acalorada.

Irritado, a David le llevó algunos segundos enfrentar la mirada severa del escocés.

—Sólo tolero tus insultos porque soy lo bastante inteligente como para reconocer que me los merezco. Pero ten cuidado. La paciencia nunca ha sido mi fuerte. Aunque admita mis errores, no soportaré ser insultado indefinidamente. Es cierto que le fallé a Gisele, como la mayoría de los miembros de nuestra familia. Pero eso es algo que debe ser resuelto entre nosotros y ella. No perteneces a nuestro núcleo.

—No tienes necesidad de preocuparte por mí.

—¿No? ¿Vas a decirme que no deseas a Gisele?

—No. No soy mentiroso.

Nigel casi lanzó una carcajada ante la expresión rabiosa del otro. Tal vez llegase a necesitar de la buena voluntad de los parientes de Gisele, sin embargo no podía entender el porqué de su indignación.

—La sinceridad es una virtud, supongo. Si eres un hombre confiable, cuéntame cuales son, exactamente, tus planes para con mi primita.

—Aunque no sea asunto tuyo, planeo llevarla a un lugar seguro en Escocia, donde la mantendré hasta que las injusticias de las que fue víctima lleguen a su fin. —Después de examinar la David de arriba a abajo con una mirada crítica, Murray preguntó: —¿Te crees capaz de limpiar el nombre de ella e impedir que los DeVeau continúen persiguiéndola?

—Ya dije que sí.

—Y yo te escuché. Sólo me preguntaba por qué lo harías ahora, cuando nadie lo consiguió durante casi un año. —Viendo al muchacho ruborizarse, lo presionó. —Nadie realmente lo intentó, esa es la verdad. Sólo decidieron que Gisele era culpable y se cruzaron de brazos. ¿Qué los llevó la pensar que alguien tan dulce mataría a un hombre sin motivo?

—¡Crees que ella mató a DeVeau! —David exclamó pasmado.

—No tengo certeza. Sólo conozco la historia que me contó Gisele y todavía no me empeñé en descubrir toda la verdad.

—¿Pero por qué proteges a una mujer capaz de matar a su marido?

—Porque ese canalla degenerado merecía morir.

—Él era un bruto. Eso lo llegamos a saber con seguridad.

—¿Bruto? Entonces ustedes no lo conocieron mucho.

En un relato sucinto, el escocés le informó lo que Gisele le había contado. Le agradó ver la palidez en el rostro del francés, el horror y la furia crecientes. Como si hubiera recibido un puñetazo en la cara, David se sentó en el pasto y se cubrió el rostro con las manos.

—Deberíamos habernos dado cuenta —murmuró, desolado.

—Alguien debería haber sospechado lo que estaba sucediendo. Gisele puede no haber sido muy clara en sus explicaciones, o muy explícita en los detalles, pero las marcas y las cicatrices estaban en su cuerpo, para quien las quisiese ver. No entiendo por qué la familia se rehusó a ver lo obvio.

—Aunque Gisele no haya venido a quejarse conmigo, lamento mi propia ceguera. No sé si la hubiésemos tratado de un modo muy diferente si hubiésemos sabido la verdad. En realidad, me temo que nadie hubiese intentado sacarla de la casa de ese bruto. Canalla como era DeVeau, continuaba siendo el marido de mi prima y ciertos lazos son difíciles de romper. De hecho, matarlo fue una de las pocas salidas para una situación insostenible. Pero mira el resultado.

—Mejor este resultado que la violencia a la que ella estaba siendo sometida.

—Tal vez. Sin embargo, si la brutalidad de DeVeau fuese de conocimiento general, es posible que hubiésemos creído menos todavía en la inocencia de Gisele.

—No entiendo cómo ustedes actuaron de esa forma. Gisele tiene una lengua aguda y opiniones propias, cosa que puede desagradar a algunas personas. ¿Pero ser una... asesina? No, yo jamás la juzgaría capaz de matar a un ser humano, excepto en defensa propia. Cuando un hombre abusa de una mujer, o ella se torna sumisa, demasiado aterrorizada para tomar cualquier actitud, o supera sus miedos y huye. Y si no puede contar con quien la defienda, o le de refugio, acabará viéndose obligada a matarlo para no morir. Nadie puede culparla por llegar a ese extremo.

—Concuerdo. Sólo impediremos que los DeVeau consumen su venganza si encontramos al verdadero asesino. Hasta entonces, mi prima continuará corriendo peligro.

—Entonces es mejor comenzar a investigar ya. Gisele estará segura en mi compañía.

—¿Sí? Ambos sabemos que… probablemente... intentarás seducirla.

—¿Probablemente?

Ignorando la provocación, David prosiguió.

—Son pocos los lugares donde ella podrá refugiarse, en especial ahora, cuando los DeVeau pusieron precio a su cabeza. Creo que muchos de sus compatriotas se sentirán tentados a capturarla y entregarla. Y no pienses que tu plan de llevarla a Escocia permanecerá oculto. Ya se sabe que Gisele está viajando con un escocés.

—No es una buena noticia. —Murray había esperado que ese detalle se conociese más tarde.

—Si no pudiesen localizarla en Francia, irán a buscarla en otros lugares. Los cazadores de recompensa no les darán sosiego y la persecución se tornará cada día más feroz.

—¿La recompensa es tan tentadora?

—Sí. Los DeVeau son más ricos que el rey.

—Entonces debes comenzar a trabajar para probar la inocencia de tu prima, muchacho. Voy a volver a la posada. No es buena idea dejarla sola por mucho tiempo.

—¿Planeas compartir el cuarto con ella?

—Sí.

—Un verdadero caballero dormiría en otro lugar.

—Sólo si tuviese esa opción. Sería muy difícil proteger a Gisele si yo y mi espada no estuviésemos cerca. —Nigel dio una palmada amigable en el hombro del muchacho. —Y recuerda que tu prima es completamente capaz de gritar “No” si así lo desea. Que duermas bien.

Gisele apenas tuvo fuerzas para abrir los ojos cuando Nigel entró en el cuarto. Había intentado esperarlo despierta, pero se había sentido tan cansada después del baño que sólo había conseguido tomar una jarra de leche antes de caer en la cama tibia.

—Te demoraste mucho —ella murmuró todavía somnolienta.

—Bien, necesitaba un baño y me encontré con tu primo otra vez.

—¿Se pelearon?

—No, mi lady, aunque deseó golpearme una o dos veces.

—Lo provocaste.

—Un poco. Y David confesó merecerlo. Ellos deberían haber estado de tu lado desde el comienzo.

—Lo sé. El abandono de mi familia me dolió terriblemente, a pesar de comprender la razón de por qué actuaron así. Los DeVeau son casi tan poderosos como el rey. Son temidos por todos. Por lo tanto, desafiarlos es como firmar tu propia sentencia de muerte.

Sentándose en un banco, Nigel comenzó a sacarse las botas, preparándose para dormir. Como Gisele no lo cuestionaba sobre sus intenciones, limitándose a cerrar los ojos, supuso que no habría problemas en que compartieran la cama. En deferencia al honor de la dama, conservó su pantalón. Al acostarse, sintió que ella se ponía rígida.

—No voy a lastimarte —susurró, luchando contra la urgencia de tomarla en sus brazos.

—Lo sé. No sois vos quien me asusta. En toda mi vida, compartí la cama con un sólo hombre y odié cada momento de esa experiencia. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez, pero temo porque el miedo continúa anidado en mi alma.

—Todavía no has hecho nada para borrarlo.

Murray tenía razón, Gisele concluyó pensativamente. Pero, ¿Por qué el escocés se preocupaba por la naturaleza y la profundidad de sus miedos? Sinceramente esperaba que no intentase seducirla con la excusa de que quería curarla de sus traumas. Ella quería que eso sucediese porque él la desease, no porque su vanidad masculina lo llevara a buscar reparar aquello que otro hombre se había esforzado, tan brutalmente, en destruir.

—Mi lady, necesitas dejar de pensar cosas malas de mí. Actuando así, hieres mi vanidad.

A pesar de sonreír, ella se sintió incómoda ante la facilidad con que ese extraño parecía leer su mente.

—Sólo estaba deseando que no te proclamases capaz de curarme.

—Ah, ¿entonces te sentirías decepcionada si yo intentase seducirte usando ese argumento?

—Tal vez, pues revelaría que no eres tan inteligente como te juzgué.

—Ah, pero soy muy inteligente. Después de todo, ¿no logré traerte a un cuarto?

—Ahora estás intentando despertar mis sospechas. Puede sonar extraño, pero desde un principio, imaginé que pretendías dormir aquí. Después de todo, este cuarto debe haber costado caro y sería injusto impedirte disfrutar de este lujo. A propósito, hay un asunto que necesitamos discutir.

—Estás por decirme algo de que no me va a gustar.

—Siendo un caballero alto y fuerte, sin duda aguantarás lo que voy a decirte. ¿Estás pagando mis gastos con tu propio dinero, verdad?

—No soy un hombre pobre, mi lady.

—Eso no tiene importancia. No me parece bien que además de arriesgar tu vida para protegerme, debas pagar todos los gastos. Yo tampoco soy pobre. Pero, desgraciadamente, no puedo disponer de mi dinero ahora. Sin embargo, voy a pagarte lo antes posible.

—No es necesario.

—Sí, lo es. Reconozco que tal vez sea una cuestión de orgullo. Me incomoda un poco no sentirme capaz de pagar mis gastos, depender de la fuerza y de los recursos de otra persona para continuar viva.

—Ya superaste obstáculos muy difíciles sola. No es una vergüenza admitir haber llegado a un punto en que necesitas ayuda.

—Entiendo, pero el orgullo acostumbra a cegar la razón. Permíteme conservar un resto de dignidad. Te pagaré cada centavo gastado en este viaje hasta Escocia.

—Como quieras.

Nigel decidió que ese no era un buen momento de insistir en el asunto. Comprendía los sentimientos de Gisele. A él mismo le resultaba difícil depender de la buena voluntad de terceros, en especial después de haber pasado tanto tiempo solo.

—¿Por qué tengo la sensación de que no concuerdas realmente? —ella preguntó en un murmullo, cerrando los ojos.

—Te preocupas demasiado. Descansa ahora. Disfruta de estas horas de tranquilidad y comodidad. Olvida tus problemas.

—No sé si puedo olvidarlos.

—Si continuas alimentando pensamientos sombríos, no conseguirás descansar.

—Y quieres que deje de hablar para que puedas dormir.

—Efectivamente.

—Pues duerme en paz, Murray.

Dormir en paz… En los últimos días, había comenzado a darse cuenta de cuan cansado estaba de la guerra, de la lucha por la supervivencia. Sería bueno volver la Donncoill, junto a aquellos que lo amaban e iban a cuidar por su seguridad mientras descansase.

Será bueno para Gisele también, pensó, observándola dormir. Guy tenía razón. Ella no estaría verdaderamente segura en ningún lugar, hasta que el culpable de la muerte de DeVeau fuese identificado. Pero en Escocia dormiría tranquila. Por un instante, Nigel se preguntó si no estaría cometiendo un error al involucrar a su clan en un problema tan grave. Pero sabía que ninguno de ellos se negaría a ayudar a una dama en una situación tan desesperante.

Nuevamente Murray se recriminó por perder más de una oportunidad de hablar sobre su hogar, de contarle a Gisele la razón por la cual había abandonado su tierra natal. Reconocía estar jugando con fuego y estar actuando como un cobarde, pero la vanidad lo contenía de hacerlo. Lo avergonzaba admitir que había partido porque había deseado a la esposa de su hermano y había temido no ser capaz de comportarse dignamente cuando la tuviese cerca.

Otro motivo por el cual prefería el silencio era la certeza de que Gisele le haría preguntas para las cuales no tenía respuestas. Por lo menos no las respuestas capaces de sosegarla cuando descubriese que él había escapado de Escocia porque se había enamorado de su cuñada, y por absoluta coincidencia, esa mujer era muy parecida a Gisele. Hubiese preferido poder mirarla a los ojos y poder jurarle que Maldie se había convertido en parte del pasado. Ese momento todavía no había llegado. Y lo preocupaba la posibilidad de llegar a cruzar los portones de Donncoill todavía inseguro respecto a sus sentimientos.

Murmurando palabras inteligibles, Gisele se acurrucó junto a su pecho, en busca de calor. Cuando estaba dormida, ella se permitía esas pequeñas intimidades. Una buena señal.

Sin embargo, hasta tener seguridad de que había superado su amor por Maldie, no debería tocar a Gisele, aunque se muriese de deseo. Le gustaba tenerla en los brazos, aspirar su perfume suave, probar el sabor de sus labios carnosos. La quería como amante y temía no tener las fuerzas para mantenerla a distancia. Sólo porque no comprendía lo que pasaba en su corazón.

Bien, existía otra solución para el problema que lo afligía, a pesar de considerarla una solución deshonrosa. Si cuando llegasen a Donncoill todavía no le hubiese explicado todo a Gisele, si todavía tuviese dudas sobre cuál de las dos mujeres realmente amaba, le mentiría. Miraría a Gisele a los ojos y le diría cualquier cosa que ella necesitase oír. Entre conservar el honor y herirla, tal vez fuese mejor salvarla de otra dura desilusión. Si la tomase como amante sin siquiera saber si podría llegar a amarla sinceramente, entonces merecería pagar el precio, perdiendo su propio honor.

Capítulo 9

Su sueño era tan bello, tan dulce y excitante, que Gisele no quería despertar. Nigel la estaba tocando, las manos grandes y fuertes deslizándose lentamente sobre su cuerpo y ella no sentía ningún miedo, sólo pasión. ¿Sería capaz de impedir que los malos recuerdos destruyesen ese sueño? Por lo menos una vez en la vida le gustaría experimentar las emociones y pasiones que los juglares describían en sus canciones.

—Mi Lady —el escocés murmuró, —mírame.

—No. No puedo.

—Mírame. Quiero que sepas quien te está tocando.

La joven apretó los ojos con más fuerza y sacudió la cabeza, vehementemente.

—¿No me puedes dejar soñar?

—No, porque sería una mentira.

—Una deliciosa mentira.

Escuchándolo reír, Gisele abrió los ojos lentamente, sintiéndose un poco incómoda al enfrentar al hombre que la estaba acariciando de manera tan íntima. ¿Por qué esa insistencia en que lo mirase? Después de todo, no lo estaba rechazando. ¿No sería más sensato fingir que nada real sucedía?

—Yo sabía que eras vos. —¡Nunca su voz había sonado tan ronca!

—No hasta este momento. Antes, con los ojos cerrados, tus pensamientos se mezclaban con imágenes del pasado despertando todos tus miedos.

—Abrir los ojos podría despertar mi sentido de pudor y recato.

—Por lo menos estarías rechazándome a mí, y no sometiéndote a tus fantasmas.

No, no quería rechazarlo, aunque el honor y el pudor lo exigiesen. Tendría que esforzarse por mantener los ojos abiertos. Con cada nueva sensación, ansiaba cerrarlos, como para disfrutar el momento en toda su plenitud.

Sorprendida se descubrió presionando su propio cuerpo contra el de él, silenciosamente, pidiendo algo a lo que había jurado nunca más someterse en la vida. Tímidamente, recorrió la espalda ancha con las puntas de los dedos, apreciando los contornos de los músculos salientes, la textura de la piel bronceada. Nigel no se quitó el pantalón. Tampoco hizo ningún movimiento que indicase la intención de consumar el acto.

Cuando él acarició la parte interior de sus muslos, Gisele dejó escapar un gemido, mezcla de shock y placer. Una voz interior le decía que era ultrajante que permitiese ser tocada de ese modo indecente, pero resolvió ignorarla, principalmente por qué unos labios voraces se apoderaron de los suyos, impidiéndole razonar con claridad. No entendía muy bien qué pasaba, pero le estaba gustando tanto que no iba la apartarse. Casi mareada, se dio cuenta que Nigel succionaba sus pezones rígidos, todavía cubiertos por la túnica fina, mientras que con la mano aumentaba la presión sobre el centro mismo de su sexo.

Ella quiso discutir, protestar aun corriendo el riesgo de romper el encantamiento. De repente, se sintió incapaz de articular sonidos inteligibles.

Sensaciones arrasadoras le recorrerían el cuerpo, provocándole espasmos incontrolables. En la cima del placer, gritó el nombre de Nigel, y una boca sensual la calló con un beso. Largos minutos transcurrieron antes que Gisele comenzase a volver a la realidad. Confundida y avergonzada, escondió su rostro en el hombro del escocés.

—¿Qué me hiciste? No, esto no es... vos no…

En verdad, más que sentirse avergonzada, detestaba entender lo que había sucedido. Le habían dicho que su sed de exploración del cuerpo era indecorosa e impropia, pues una dama no poseía derecho, o necesidad de experimentar lo que los hombres sentían. Su casamiento sólo había intensificado el horror a la ignorancia. Sinceramente creía que si hubiese tenido más información sobre lo que sucedía entre un hombre y una mujer, si hubiera sabido qué era normal y anormal en una pareja, podría haberse protegido un poco mejor, evitado tantos dolores físicos y emocionales.

Insegura, Gisele miró a Nigel. ¿Por qué todavía vacilaba? ¿Por qué no exponía de una vez sus dudas? Tal vez porque temiese verlo desaprobar su curiosidad…

En el rostro masculino había señales de pasión y lujuria. Había aprendido a descifrar esas señales observando a DeVeau, y el resultado siempre había sido el pánico, la violencia, la degradación. Reconocer el deseo en la mirada de Nigel no la asustaba, muy por el contrario. Pero... ¿por qué él no había hecho nada para saciar su propio apetito?

—No logro entender —ella habló bajito.

—¿Y eso te incomoda?

—Sí. Dijiste que me ibas a seducir y lo hiciste. Pero no... terminaste de... consumar el acto, aunque dejé en claro que estaba dispuesta a llegar hasta el final. Esa actitud me confunde. Los hombres... ¿Es algún tipo de juego?

—¡Que mente desconfiada! —Murray le besó la punta de la nariz. —No, no se trata de un juego. ¿Nunca estuviste con un hombre que no te lastimase durante el acto sexual...?

—Conocí íntimamente a un solo hombre, mi marido. Y la respuesta a tu pregunta, como te imaginarás, es no. Pero creo que ahora me libré de esos miedos.

—Tal vez, mi lady, sólo pensé que lo mejor sería, antes de que nos convirtiésemos en amantes, que descubrieses que eres capaz de sentir placer. Sí, es cierto, estabas dispuesta a entregarte. ¿Pero hubieses continuado gozando cuando yo estuviese dentro de ti? ¿No es en ese el momento en que el miedo se hace insoportable?

Incómoda, Gisele desvió la mirada. De repente, un golpe seco en la puerta. Maldiciendo en voz alta, Nigel se levantó rápidamente y desenvainó la espada.

—¿Quién es?

—Soy yo, David —replicó el otro, en un tono urgente. —Déjame entrar.

—Elegiste un mal momento para venir. Vuelve más tarde.

—Si vuelvo más tarde, será para enterrarlos. —En segundos, el francés estaba dentro del cuarto.

—Los DeVeau no tardarán en aparecer.

—¿Ellos están aquí? —Nigel comenzó a vestirse, con gestos rápidos y precisos.

—En los alrededores de la aldea. Algún idiota de este lugar debe haber descubierto la identidad de ustedes y decidió delatarlos para ganarse el dinero de la recompensa. Los codiciosos son sus peores enemigos. A propósito, ¿estás bien, prima?

Gisele sabía lo que le preocupaba a David. Una preocupación tardía e innecesaria. Su inocencia le había sido robada, de la forma más vil, mucho tiempo atrás. Y nadie había escuchado sus gritos.

—Estoy bien —respondió secamente, sin esconder su irritación.

—Yo sólo me imaginé que…

—Pues puedes dejar de imaginar. Nada de esto es asunto tuyo. El hecho de que mis enemigos me hayan localizado nuevamente tiene mayor importancia.

—Sus caballos están ensillados y listos para partir —les informó David, ruborizándose levemente.

—Buen muchacho. —Nigel colocó las alforjas sobre su hombro. —Creo que vos deberías partir también.

—Es lo que planeo hacer. Prefiero no encontrarme con los hombres de los DeVeau. —El joven francés besó a Gisele en el rostro. —Ten cuidado, prima. Te juro, por el poco honor que todavía me queda, que encontraré a quien mató a tu marido y te libraré de este horror.

Ella sólo tuvo tiempo de agradecerle y Nigel ya estaba empujándola fuera del cuarto. El sol comenzaba a nacer y la luz tenue dificultaba el avance por las sendas traicioneras. Varias veces Gisele tropezó, pero el brazo fuerte del escocés la sostuvo hasta que llegaron al establo.

—David no nos siguió —ella murmuró, dejándose colocar sobre la montura.

—Un muchacho inteligente.

—¿Inteligente? ¿No debería estar huyendo de esta aldea tan rápidamente como nosotros?

—Sí. Pero no al mismo tiempo, y yendo en la misma dirección.

Apenas habían recorrido unos pocos metros, cuando un grito hizo eco desde los árboles. Gisele no necesitó mirar hacia atrás para saber que sus enemigos avanzaban implacablemente. Podía escuchar el tropel amenazador de los caballos.

Si no hubiera sido por el aviso de David, estarían en una situación aún peor, acorralados dentro del cuarto de la posada. Aterrorizada, se limitó la seguir a Nigel, cuya habilidad para descubrir nuevas sendas evitó que fuesen capturados.

Ya había pasado el mediodía cuando, finalmente, tuvieron la posibilidad de detenerse para darle de beber a los animales. El verano se aproximaba, el calor típico de la estación hacía las cabalgatas aún más duras. Sólo esperaba que sus perseguidores estuviesen sufriendo la misma incomodidad. Sería una pequeña, pero bienvenida, victoria.

- Acabaremos librándonos de esos bastardos en breve, mi lady.

—¿Sí? Los DeVeau y los cazadores de recompensas parecen estar acechándonos en cada rincón. Vamos a necesitar un ejército escoltándonos para llegar a un puerto.

—No, sólo necesitaremos astucia.

¿Estaría el cansancio y el calor afectando el juicio de Murray?

—Sé que la astucia puede, a veces, vencer la fuerza bruta. Pero, no creo que sirva para abrirnos camino en medio de nuestros enemigos.

—No podemos enfrentarlos y luchar cuerpo a cuerpo contra ellos. Por lo tanto, sólo nos resta usar otros recursos para engañarlos. —Nigel le entregó un odre con agua y un pedazo de pan, insistiendo en que se alimentase.

—Sé que nuestra única alternativa es continuar huyendo. Pero correr suena a cobardía.

—Has escuchado demasiadas historias sobre la grandeza del honor de un caballero que prefiere enfrentar hordas de enemigos sólo, a refugiarse en las colinas.

—¿No crees que actuar así revela un coraje extremo?

—Solamente cuando no hay otra elección. Si el caballero estuviese rodeado, si no existiese ninguna posibilidad de fuga, entonces, sí, morir luchando es glorioso y mucho más honorable que implorar por salvar su propia vida. Si hay una opción, una manera de escapar, sólo un idiota no aprovecharía esa posibilidad de vivir para luchar otro día. ¿Cuál es el propósito de sacrificarse en vano? ¿Dejar que tus enemigos continúen libres? ¿Dejar a tu familia y a tus amigos desprotegidos? ¿Darles a los juglares un tema para nuevas canciones? Gisele lanzó una carcajada.

—Tienes una extraña habilidad para simplificar las cosas, yendo directamente al punto central de la cuestión.

—No siempre. Cuando tuve que enfrentar una situación semejante a esta que acabo de describir, aguardé el momento oportuno de enfrentar a mis enemigos de igual a igual, y no permití que me atraparan. Eso es lo que haremos ahora.

—Me parece razonable. Pero estoy tan cansada que siento necesidad de lamentarme por mi destino.

—Es comprensible. Lo siento mucho, mi lady, tenemos que ponernos en camino otra vez.

—Dame algunos minutos de privacidad. —por lo menos ella ya no se ruborizaba cuando tocaba ese tema.

—Que sea rápido. Prefiero no demorarme mucho en un mismo lugar, con nuestros enemigos tan cerca.

Esas palabras de Nigel eran realmente innecesarias. El hecho de haber sido obligados a escapar de la aldea al amanecer, emprender una cabalgata desenfrenada durante horas, la había hecho consciente del peligro que enfrentaban. A pesar de toda su conversación sobre el honor y la gloria, no quería enfrentar a los DeVeau, principalmente si el escocés no estuviese a su lado.

Mientras acomodaba sus ropas y se preparaba para volver, Gisele, de repente, sintió un escalofrío. Estaba segura que había escuchado algo, aunque no había notado nada sospechoso. Con el corazón a los saltos, ella se dio vuelta. Y se descubrió, frente a frente, con un hombre enorme, llevando los colores de los DeVeau en su ajada vestimenta. Aunque sabía que era demasiado tarde, intentó correr. Pero unas manos rudas la agarraron por el brazo y la arrojaron al suelo, haciéndola gritar de miedo y de dolor.

Tenso, Nigel cerró los puños, quedando con todos sus sentidos alertas. Algo andaba mal. Como no había señal de enemigos en las cercanías, debía ser Gisele...

Después de horas huyendo, tal vez sólo estuviese imaginando que un peligro los acechaba. Entonces, oyó un grito ahogado y se adentró en el follaje, con la espada en alto.

Al avistar al sujeto de pie, y a Gisele indefensa, caída en el suelo, Murray necesitó contenerse para no correr a ayudar a la dama. El infame podría matarla fácilmente, antes que pudiese acercase. Extrañamente, el mercenario estaba solo. O se trataba de un adelantado del grupo, o un miserable que había preferido abandonar a sus compañeros y actuar solo para no tener que compartir la recompensa con nadie. Pues lo haría pagar caro por su codicia.

—¿Quieres matarme, o entregarme a los otros para que hagan el trabajo sucio? —Gisele preguntó, esforzándose por conservar el coraje. Necesitaba estar atenta a cualquier posibilidad de escape.

—Sería más fácil transportarte si estuvieses muerta. —una sonrisa en sus dientes podridos iluminó sus facciones toscas.

—Cuánto coraje el tuyo, matar a una mujer indefensa y desarmada.

—No eres más que una vagabunda asesina. ¿No te parece que es mejor morir rápidamente por el filo de una espada, que lentamente en la horca?

—Prefiero no morir de ningún modo —retrucó Gisele, determinada a no dejar traslucir su temor. —Me impresiona el número de personas dispuestas a creer en cualquier cosa que los DeVeau digan. Ellos son ricos y poderosos, pero es sabido que no poseen honor.

—¿Qué importancia tiene eso para mí? Esta es una pelea entre vos y ellos. Y son ellos los dueños del dinero.

—Yo también tengo dinero.

El canalla se rió descaradamente.

—No tanto dinero como los DeVeau, o el rey.

—Entonces es la codicia lo que te hace manchar tus manos con la sangre de una mujer inocente.

—Inocente o no, no me importa. Y mis manos ya están muy manchadas. Unas gotas más de sangre no harán la menor diferencia.

Viéndolo moverse para asestar el golpe fatal, Gisele se esforzó por ponerse de pie, desesperada por huir de la punta de la espada. Entonces el sujeto abrió los ojos y, con una expresión de sorpresa, cayó de rodillas. Muerto.

—Estaba intentando convencerlo de que no me matara —murmuró Gisele con una voz entrecortada, observando a Nigel limpiar la sangre de la hoja en la ropa del infame.

—¿Y tenías alguna posibilidad de tener éxito? —Murray la ayudó la levantarse, abrazándola porque los temblores sacudían su cuerpo. Y comenzó a caminar hacia el lugar donde habían dejado los caballos.

—Ninguna posibilidad. Estaba cegado por la codicia.

—Tu primo nos avisó sobre los codiciosos cazarecompensas.

—Lo sé. Me amarga admitir que David tenía razón. Muy en el fondo, yo creía que el hecho de ser mujer, frágil y vulnerable, me ofrecía alguna protección. Gran error.

—A los hombres de los DeVeau no les importaría aún si fueses una criatura. Y, por el visto, la orden es matarte, no capturarte con vida.

—¿Crees que este rufián actuaba solo?

—Sí. El desgraciado no quería compartir el dinero de la recompensa con nadie. Su propia codicia acabó mandándolo a la tumba más temprano. —Nigel la ayudó a montar y los dos retomaron el viaje. —No estoy seguro si los otros están lejos de aquí.

Gisele se estremeció de miedo. Esta vez, había estado muy cerca de pagar con su vida el crimen que no había cometido. Aunque intentase aferrarse a la esperanza, los efectos de ese encuentro con la muerte habían minado sus fuerzas. Necesitaría de algún tiempo para recuperarse de ese shock.

La confrontación también había servido para corregir las fallas de su razonamiento. Lo que más había temido, desde el principio, había sido ser capturada y arrastrada de vuelta al castillo de los DeVeau, donde sería sometida a un juicio injusto. Ni por un instante había creído que alguien, más allá de los DeVeau, se atrevería a matarla. Había imaginado que sus perseguidores honrarían el código de los caballeros, no la protegerían, pero por lo menos no lastimarían a una mujer vulnerable. Había sido una tontería alimentar esas ideas. El tipo de hombre capaz de asociarse a los DeVeau desconocía el significado de la palabra integridad. Tenía que aceptar la dura realidad. No sólo estaba intentando escapar de la furia de la familia de su marido, sino de todos los cazadores de recompensa.

—No estés tan asustada, mi lady —dijo Nigel, jurándose a sí mismo redoblar la cautela. Pensar que casi la había perdido lo enloquecía. —No se ve, ni se escucha nada, por lo tanto, nuestros enemigos no están en los alrededores.

—Tampoco vimos ni escuchamos a ese hombre.

—Es cierto. Pero ahora sabemos que la codicia les impide actuar en conjunto y estaremos preparados para enfrentarlos.

—Necesitaríamos disponer por lo menos de un par de ojos más para una vigilancia continua.

—Ayudaría si tuviésemos un aliado con nosotros. Por otro lado, es mucho más fácil que dos personas se escondan que esconder a tres, o más. ¿Y cómo Podríamos estar seguros respecto a en quien confiar? Yo confiaría en los miembros de mi clan, pero ellos no están aquí.

—Y yo no confiaría en mi propia familia —ella completó tristemente. —Sólo confiaría en Guy.

—¿No consideras que tu primo David es digno de confianza?

—No completamente. Por casi un año él estuvo entre aquellos que me condenaron. Ahora súbitamente afirma que cambió de opinión, ¿debo creerle? No le creo. Cuando fui acusada de asesinar a mi marido, toda mi familia perdió todos los privilegios, y todos los beneficios que gozaban cuando eran parientes de los DeVeau. ¿Cómo puedo tener certeza de que no están intentando remediar esa pérdida apoderándose de la recompensa ofrecida por mi cabeza?

Durante varios minutos, Murray no respondió nada, pues no quería argumentar en favor de la familia de Gisele. No conocía a ninguno de ellos, por lo tanto, ¿cómo defenderlos? Su propia familia jamás lo traicionaría, pero la de ella ya se había mostrado que era capaz de perfidia y deslealtad.

—No debes juzgar a tus parientes de forma tan dura. Es verdad, ellos te traicionaron rehusándose a creer en tu inocencia, negándose a ayudarte a escapar de la saña de los DeVeau. Pero acusarlos de estar intentando lucrar con tu muerte es ir demasiado lejos.

—¿Pero no descartas esa posibilidad, verdad?

—No. Sólo no debes permitir que la amargura de la primera traición contamine tus juicios futuros y que te impida volver la confiar en tu familia. Admito que ellos no son perfectos y que fueron desleales. Pero recuerda que no todos te abandonaron y que muchos sólo cometieron el pecado de omisión. Y cuando hay arrepentimiento sincero, tenemos que ser capaces de perdonar.

Gisele sonrió y las palabras de Murray le dieron un poco de paz. Le dolía pensar que la mayoría de su propia familia era indigna de confianza. Pero no todos eran sus enemigos. Guy había arriesgado su vida para salvarla. David le había dicho que estaba dispuesto a probar su inocencia a cualquier costo. Sí, había esperanza. Quizás... cuando todo acabase, podría volver a su hogar.

Capítulo 10

El agua fría y límpida había sido un bálsamo para su cuerpo cansado después de un día entero sobre la montura. Sentada al borde del lago, Gisele, ya vestida, terminó de secarse los cabellos y miró a su alrededor. Nigel había escogido un lugar maravilloso para acampar.

Árboles altos y frondosos rodeaban el pequeño claro, protegiéndolos de las miradas de extraños. Las flores, en el final de la primavera, se extendían hasta donde se perdía la vista en una profusión de colores y olores. Todo allí transmitía serenidad y Gisele, por primera vez en mucho tiempo, sintió paz en su espíritu. Difícil creer que algún mal podría invadir ese paraíso. Pero sería una tontería permitirse alimentar una falsa sensación de seguridad. Si Nigel había podido encontrar rincón tan bello, también podrían hacerlo los enviados de los DeVeau.

Agitada, se levantó y se puso a reunir ramas para una hoguera. Mantenerse ocupada la ayudaba a no pensar mucho. Pensar demasiado siempre la llenaba de preocupaciones y miedos.

Después de encender el fuego, volvió la sentarse, con los ojos fijos en el horizonte. La belleza del atardecer le quitaba el aliento y la conmovía de una manera casi atemorizante en su intensidad. Sin que lo notase, sus pensamientos se volvieron hacia lo que había sucedido en la posada. Todavía no sabía si había comprendido bien lo que Nigel le había hecho. Jamás había imaginado que tales sensaciones existían.

¿Serían esas las emociones que los juglares describían en sus canciones? O el hecho de que un hombre, con sus labios y sus manos, despertara sensaciones tan ardientes explicaba por qué algunas mujeres buscaban amantes. Expuesta a la brutalidad de su marido, nunca había entendido por qué cualquier mujer buscaría por propia voluntad el contacto físico con un hombre. Ahora las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar…

Había imaginado que al ser seducida por Nigel se iba a sentir ofendida, furiosa, atemorizada. Pero no había experimentado nada parecido a eso. El escocés no la había forzado a soportarlo, no se había valido de tácticas deshonrosas, o crueles. Sólo la había acariciado.

Y ella, lejos de permanecer indiferente, había reaccionado con impetuosidad, ¡llegando a gritar con fuerza! Una debilidad más entre las muchas que poseía.

Estaba obligada a tomar una decisión en relación a Nigel. Imposible negar, o ignorar, la atracción mutua. Antes de acomodarse para pasar la noche, tenía que resolver si pretendía dejarlo llegar hasta el final, o cerrar esa historia así como estaba.

Gisele se llevó un susto cuando el caballero surgió a su lado, trayendo una perdiz lista para asar. Con la esperanza de no dejar traslucir la naturaleza de sus pensamientos, sonrió alegremente.

—Tendremos un banquete esta noche.

—Tenemos que aprovechar las ocasiones cuando podemos llenar el estómago. —Nigel colocó el ave sobre el fuego y se sentó al lado de ella. —Así es más fácil aguantar los períodos de escasez.

—¿Te parece? Siempre creí que la escasez es más difícil, después de conocer lo que es tener el estómago llego.

Murray se rió con placer.

—Ah, sois una de esas que prefieren prepararse para lo peor.

Era verdad. Desde pequeña había aprendido la esperar lo peor, tal vez por miedo de decepcionarse. El casamiento con DeVeau no la había inspirado para cambiar esa actitud.

—No hay nada malo en prepararse para lo peor.

—No, no lo hay. Sin embargo, no se debe vivir esperando sólo lo malo, la tragedia, la muerte. Esas expectativas envuelven el alma en la oscuridad.

—Es lo que mi abuela acostumbraba a decir.

—Una mujer sabía.

—¿Porque compartía tu opinión?

—Sí —Murray retrucó, repentinamente poniéndose muy serio. —Hay verdad en eso que tu abuela te decía. Cuando solamente se ve lo malo, uno termina creyendo que no existe bondad en el mundo y siempre se espera lo peor de las personas. No es una buena manera de vivir la vida.

—Lo sé. Y si estaba predestinada a convertirme en una mujer amarga, desilusionada, mi casamiento me habría transformado en un pozo de hiel.

—¿Estás segura que esto no sucedió?

—No completamente. En los últimos meses, no he tenido muchas oportunidades de conocer el lado bueno de las personas, de alimentar esperanzas. Sin embargo, todavía no perdí la capacidad de apreciar la belleza. Percibí no estar muerta por dentro cuando llegamos a este lugar. En el fondo de mi corazón, ansío reencontrar la paz, deseo poder confiar en los otros. Cuando vuelva a ser una mujer libre, ya no seré pesimista.

Mientras Nigel giraba el ave sobre el fuego para que terminase de asarse, Gisele se encargó de retirar dos platos de metal de las alforjas, además de pan y vino. Tenía tanta hambre que por poco no se tiró sobre la perdiz. Su abuela estaría feliz de ver como su apetito había aumentado.

—¿Por qué estás sonriendo, mi lady? —con un cuchillo, Murray dividió el ave en partes iguales.

—Estaba pensando que a mi abuela le gustaría verme comer así. Ella siempre se preocupó con mi falta de apetito. Siempre intentaba convencerme de que me alimentara mejor.

—Una preocupación típica de los más viejos. Eres tan menuda y delicada que inspiras esos cuidados.

Gisele se limitó a sacudir la cabeza, muy ocupada en devorar la perdiz. Por lo tanto, no se sorprendió cuando, en unos minutos, descubrió que no había sobrado ni una sola migaja para la comida siguiente.

Después de enterrar los huesos del ave en un pozo, para evitar que animales carroñeros rondasen el campamento durante la madrugada, lavó los platos en el lago, los secó y los guardó en la alforja, sintiendo que Nigel acompañaba cada uno de sus movimientos, e inquietándose con la intensidad de esa mirada fija.

Sonriendo interiormente ante el nerviosismo de Gisele, caminó hasta un área del lago, protegida por un denso follaje, y se bañó. El nerviosismo era algo que él podría aplacar con palabras tiernas y besos. Ultraje y rabia serían señales de que había cometido un serio error en el cuarto de la posada. Ansiaba poseerla. Cuando la había tenido en sus brazos había preferido no aprovecharse del momento de pasión ardiente y consumar el acto. Por lo poco que sabía sobre ese matrimonio trágico, Gisele nunca había sido amada de verdad, sólo violada y violentada repetidamente. Nunca había conocido el placer, sólo dolor y humillación. Nigel creía que había llegado el momento de mostrarle que las caricias de un hombre podían proporcionarle sensaciones deliciosas, el momento de mostrarle que el cuerpo de un hombre podía darle placer, sin tomar nada a cambio. Reconocía la necesidad de ser paciente con Gisele, pero sería difícil controlar su propio deseo.

Al volver al campamento, Murray notó que ella había preparado las camas de ambos, si no unidas, por lo menos no muy distantes. Si la linda francesa estuviese decidida a poner un punto final al juego de seducción, sin duda habría extendido su manta del otro lado de la hoguera.

Súbitamente tímida Gisele ni siquiera consiguió mirar al caballero cuando éste se acostó. Las cosas sólo se complicarían más si ella no se comportase con naturalidad. ¡Era una mujer adulta! Debería ser capaz de enfrentarlo y decirle exactamente lo que le pasaba por su cabeza.

Mientras había estado sola, había tomado una decisión. Nigel la había hecho experimentar sensaciones inimaginables. Ahora quería descubrir lo que podrían compartir juntos. Cuanto más pensaba en el asunto, más creía que le cabía a ese extranjero disipar sus miedos. Si, al menos una única vez en la vida, conociese la ternura, la pasión y el placer en los brazos de un hombre, tal vez pudiese librarse de los recuerdos sombríos.

Una voz interior había intentado, con insistencia, convencerla de no manchar su reputación, pero ella había tratado de silenciarla. Aunque se sabía inocente del crimen del que la acusaban, su reputación ya había quedado irremediablemente manchada. Durante casi un año había estado entregada a su propia suerte y ahora pasaba los días y las noches en compañía de un extraño. La historia de su fuga con el escocés se había esparcido a los cuatro vientos y la conclusión obvia sería que ellos se habían convertido en amantes. Aunque lo negase, nadie le creería. Como si no bastase ese escándalo, había tenido la audacia de cortarse los cabellos y vagar por Francia vestida como un muchacho. Considerando que todos la consideraban, además de una asesina, una pecadora adúltera, ¿por qué rehusarse el placer?

¿Pero cómo hacer que sir Murray se diera cuenta que estaba dispuesta a continuar lo que habían comenzado en la posada? Nunca había sido cortejada, o seducida. No sabía cómo comportarse. La única cosa que se le había ocurrido había sido poner las mantas cercas una de la otra con la esperanza de que su mensaje fuese comprendido.

Armándose de coraje, inspiró profundamente y miró a Nigel, odiándose por ruborizarse de la cabeza a los pies. Si quería convencerlo de que sabía muy bien lo que estaba haciendo, si quería dejar en claro que no iba a pedirle ni exigirle nada además de pasión, debía actuar como una mujer madura. Pero, a pesar de esforzarse para hablar sobre algo, ella permaneció muda.

Sonriendo, Nigel le acarició levemente el rostro. A pesar de todo por lo que había pasado, Gisele continuaba siendo pura, inexperta en el arte de la seducción. La virginidad le había sido brutalmente robada por el marido, pero no la inocencia.

—La manera más fácil, mi lady, es colocar tu cama más cerca de la mía.

La facilidad con que él adivinaba sus pensamientos la perturbaba. Ciertamente esa era la manera más fácil de decir sí.

—¿Estás segura? —Nigel insistió, besándola en la base del cuello.

—Estoy aquí —La ronquera de su propia voz no la sorprendía, la incertidumbre y el pudor iniciales se habían transformado en un deseo voraz.

—Verdad. ¿Pero por qué realmente estás en mis brazos?

—No estoy intentando saldar una deuda, o alguna otra tontería así, si es lo que estás pensando.

—Cálmate, mi bella. Confieso que ese pensamiento se me ocurrió, pero pronto lo descarté. Eres demasiado orgullosa como para valerte de determinados métodos.

—No creas que me falta astucia —retrucó ella, sin saber si el comentario había sido un elogio, o no.

—Oh, por el contrario. Eres muy sagaz, mucho más de lo que a algunos hombres les gustaría en una mujer. En cuanto la mí, lo considero una característica encantadora. Sólo que no te juzgué capaz de actuar contra tus principios, aunque fuese por motivos honorables. Y, como dije eres demasiado orgullosa.

De repente Gisele se dio cuenta de que casi estaba desnuda. Había prestado tanta atención a las palabras de Nigel, se había abandonado tan completamente a las caricias insistentes que poco había notado lo que acontecía. Estaba por entregarse a un hombre con vasta experiencia sexual, un hombre que ya había tenido tantas amantes que ni siquiera recordaba los rostros el los nombres de ellas.

—Desnudas a una mujer con una habilidad y rapidez admirables —ella murmuró avergonzada.

—Cualidades que no pareces aprobar mucho. —Sonriendo, Nigel deshizo el lazo de la camisa fina, la única prenda que todavía la cubría.

—Tal vez no.

—Mi pobre y bella dama. —besándola gentilmente en los labios, él la libró de la camisa sin dejar de mirarla. —Sí, durante los últimos siete años me comporté como un bastardo insensible. Para mi completa vergüenza, estaba borracho la mayor parte del tiempo en el que me acosté con esas mujeres.

—No querría ser una más en tu extensa lista de conquistas. No te estoy pidiendo promesas, o algún compromiso. Sólo quiero no ser una nada. Ya lo fui una vez y no deseo repetir esa experiencia.

—Nunca podrías ser una nada, querida.

Cuando la boca ávida se posó sobre uno de sus pezones y comenzó a succionarlo, Gisele gimió descontroladamente, y, agarrando a Nigel por sus cabellos, lo empujó todavía más cerca de sí. Sabía que estaba yendo demasiado lejos, sabía que lo sensato sería poner fin a esa locura, pero no tenía fuerzas para volver atrás. Finalmente iba a descubrir las emociones eternizadas por los juglares en sus canciones y estaba dispuesta a pagar el precio para librarse de los fantasmas del pasado.

Dejándose besar y acariciar, ella deslizó las manos por la espalda ancha de Nigel, sintiendo la firmeza de sus músculos, la suavidad de su piel. Cómo le gustaría saber más sobre cómo tratar a un hombre, cómo poder retribuirle el placer que el escocés le estaba dando.

Entonces Nigel se quitó el pantalón y pegó su cuerpo al de ella, su falo rígidamente presionando el muslo de ella. Aunque se esforzase en impedir que los recuerdos sombríos destruyesen la magia de ese momento, ella temía no ser capaz de mantenerlos a distancia indefinidamente. Los besos y las caricias habían sido fáciles de aceptar sin miedo, porque no le habían parecido amenazantes. Pero el miembro erguido era algo que siempre había asociado al dolor y a la humillación. Sería penoso, casi imposible, creer que la misma parte de un hombre, que siempre había sido usada contra ella como un arma para dañarla ahora pudiera ser fuente de placer. Al borde del pánico, se preguntó si toda la dulzura encontrada en los brazos del extranjero se transformaría en horror.

Sintiéndola súbitamente tensa, Nigel resistió el impulso de poseerla antes que el terror la llevase a cambiar de idea. No sólo sería un error actuar así, sino que acabaría convenciéndola de que todos los hombres eran iguales. La posibilidad de llegar a ser comparado con el miserable DeVeau le permitió mantener su propio deseo bajo control.

—Mírame, Gisele —él habló bajito, besándola en los labios.

—No sé si quiero abrir los ojos.

—Vamos, mírame. Mira quien está a punto de amarte. Si conservas tus bellos ojos cerrados, temo que las heridas en tu cuerpo y en tu alma nunca cicatrizarán.

Lentamente, ella obedeció, comprendiendo la sensatez del argumento. Si no pusiese una cara, un nombre, a ese que iba a penetrarla, los horrores de los que había sido víctima subvertirían cualquier sensación placentera.

—Listo. Te estoy mirando —ella murmuró todavía reticente.

—No necesitas temer a esta parte de mi cuerpo, mi lady, sólo al hombre que lo usa.

—Lo sé. Racionalmente, sé que es así.

—Entonces quédate con los ojos bien abiertos, mi dulce flor francesa, para que en tu mente y en tu corazón no te olvides de este acto de pasión y para que los recuerdos de ese canalla no destruyan lo que podemos compartir juntos.

Temblorosa, Gisele enlazó sus brazos alrededor de su cuello y lo besó en la boca, esforzándose por relajarse en el momento de la penetración.

De repente, una sensación deliciosa comenzó a acumularse en su vientre, a medida que Nigel aceleraba el ritmo de las embestidas. Y lo que era delicioso al principio, pronto se transformó en desesperante urgencia. Enloquecida por el deseo, enterró sus uñas en los hombros fuertes y se dejó arrastrar en una torrente de emociones avasallantes. Gritando su nombre, ella alcanzó el clímax, siendo sacudida violentamente por espasmos incontrolables. Como si estuviera muy lejos, escuchó a Nigel susurrar su nombre mientras la inundaba con su semen. Varios minutos pasaron antes que ella volviera a la realidad.

—¿Estás bien, querida?

¿Cómo podía estar tan somnolienta si, instantes atrás, cada nervio de su cuerpo había parecido estar en llamas?

—Estoy perfectamente, sir Nigel.

—¿No crees que podrías llamarme simplemente Nigel ahora?

—Entonces estoy perfecta, simplemente Nigel.

Él se rió y la acurrucó junto a su pecho, no sorprendiéndose al ver que la bella joven se estaba durmiendo. Lo alegraba haber sido el hombre capaz de ayudarla a superar los traumas del pasado. Pero lo que más lo enternecía era que Gisele lo hubiese escogido. El instinto le decía que no habría arrepentimientos. Ella no era del tipo de mujer de llorar después que había tomado una decisión.

Probablemente sería él quien sentiría dudas e incertidumbre. Ya estaba comenzando la sentirse culpable. No recordaba haber experimentado tanto placer, tanta plenitud en el acto sexual. No sabía que nombre ponerle a ese sentimiento nuevo. Con certeza no podía prometerle nada a Gisele. Por lo menos hasta entender lo que le pasaba en su propio corazón. Pero, aunque ella no le hubiese pedido que jurase amor eterno, o que hiciera promesas de un futuro, la consideraba merecedora de más de lo que él le ofrecía en ese momento.

Antes de entregarse al sueño, Nigel decidió que pasarían uno o dos días en ese refugio, en medio del bosque. Después de todo, se habían distanciado lo suficiente de los DeVeau como para permitirse algo de reposo. Tal vez, con más tiempo para descansar y para disfrutar esa pasión llegaría a disipar esa confusión interior. Le debía a Gisele lo mejor de sí, después de haber compartido ese momento especial.

Capítulo 11

Insidiosos, los ardores de la pasión despertaron a Gisele y la guiaron en dirección al placer. Conducida por Nigel, ella recorrió los caminos sinuosos del deseo hasta que todo pudor, toda inseguridad, todo miedo se desvanecieron en el aire. Sólo cuando ella estaba totalmente saciada fue que el pudor y la incertidumbre se atrevieron a acecharla. No había sido así como le habían enseñado que una dama de la nobleza debía actuar. Estaba quebrando tantas reglas, las de la Iglesia y las de la sociedad, que comenzaba a sentirse culpable. La primera, había tenido la excusa de que intentaba superar los traumas del pasado. Ahora, sin embargo, no existían justificativos para entregarse al sexo. ¿No estaría comportándose como una prostituta?

—¿Arrepentimientos? —preguntó Nigel, aprensivo al notar señales de preocupación en el rostro delicado.

—Me debatía en mis dudas.

—¿Las superaste?

—Me estoy esforzando. Cuando sólo me impulsaba la curiosidad por conocer la pasión pura sin miedos, era más fácil justificar y disculpar mi comportamiento. Pero ahora me he comportado mal.

—Creo que te comportaste muy bien —él murmuró, fingiendo sentir dolor al recibir un pellizco en el brazo.

—Este es un tema serio y deberías mostrar más respeto. —Gisele no pudo dejar de sonreír ante la expresión súbitamente contrita de Nigel. —Pero no temas. No voy a intentar culparte de todo lo que sucedió entre nosotros.

—Eso jamás me preocupó. Eres una mujer sensata. Y justa.

—Sin duda soy como la mayoría de las mujeres.

A pesar de no concordar enteramente con el punto de vista de la joven, Nigel prefirió no iniciar una discusión. Discutir ese punto implicaría contarle cuantas mujeres sin carácter se habían cruzado en su vida.

—¿Entonces qué te angustia?

—Comencé a pensar en las reglas que estoy quebrando.

—No más de las que muchas otras mujeres ya quebraron.

—Lo cual no hace que esta situación sea adecuada, o aceptable.

—No, claro que no. Pero tampoco te transforma en una gran pecadora. —¿Estaría Gisele dispuesta a poner un punto final a la relación, exigiendo que no la tocase más?

—Sí, lo sé. Pero creo que me llevará algún tiempo superar la culpa que provoca mi comportamiento irresponsable. Antes de decir “sí”, procuré analizar todos los aspectos de la situación. Después de casi un año viviendo sola, vagando de un lado a otro, nadie creería en mi palabra respecto a cualquier cosa. De ese modo, estando previamente condenada, resolví hacer de mi vida lo que quería. —De repente, ella notó que el sol estaba en lo alto del cielo. —¿Vamos a comenzar el viaje más tarde hoy?

—No iremos a ningún lugar hoy. —Nigel se levantó y se vistió rápidamente.

—¿Cómo es eso?

—Tenemos derecho a un descanso prolongado.

—¿Consideras que los DeVeau están descansando ahora?

—Probablemente no. Nuestros enemigos no están cerca.

Agitada, Gisele se cubrió con la manta mientras buscaba las ropas.

—Detesto cuestionarte, pero ¿estás seguro de que no seremos rodeados por ellos de un momento a otro?

—Mi lady, estamos cerca del puerto. Créeme, los DeVeau ya están allá, esperándonos. Estoy seguro de que no hay nadie en estos bosques. De cualquier modo, planeo preparar algunas trampas, por si hay algún intruso invadiendo nuestro refugio.

En silencio, Gisele lo observó desaparecer en el follaje. Sería bueno pasar un día tranquilo, un día sin cabalgar, sin mirar por encima de su hombro a cada segundo. Pero... ¿sería sensato?

No, no debía dudar de Nigel. Él sabía lo que estaba haciendo. Descansar un poco les restauraría las fuerzas para emprender el resto del viaje. También estaba convencida de que el escocés poseía otros planes para ambos, además de descansar.

Cuando la culpa amenazó con robarle esa alegría momentánea, Gisele trató de sofocarla. Había elegido ese camino y en él permanecería. Existían pecados peores que podría haber cometido. Haría su penitencia después. Aunque pasase meses de rodillas, rezando el rosario, la pasión vivida en los brazos de Nigel habría valido la pena.

Aprovechando la soledad, se sentó en el borde del lago, pensando todavía en el escocés. ¿Qué sucedería cuando el verdadero asesino de DeVeau fuese desenmascarado y ella estuviese libre para partir? No habría un futuro para los dos. Le dolía tanto imaginarse un futuro sin Nigel, que todas sus otras preocupaciones se tornaban menores.

—¡Idiota! —ella se retó bajito.

—¿Hablando sola?

La sorpresa casi la hizo perder el equilibrio y caer al agua.

—Cualquier día de estos me vas la matar de un susto.

—¿Por qué te estás llamando idiota?

—Porque parezco no saber disfrutar un día de paz. —Sólo esperaba que su mentira lo convenciese.

—Hace mucho tiempo que no descansas y te desacostumbraste la esa sensación.

—Tal vez, después de meses huyendo y escondiéndome, me parece mal no hacer nada.

—Entonces necesito mantenerte ocupada.

—¿Mantenerme ocupada? —Confundida Gisele aceptó la mano que el caballero le extendía para ayudarla la levantarse.

—Vamos, mi lady, confía en mí y deja de cuestionar mis motivos. Murray la besó ávida y rápidamente en los labios. —¿No me pediste que te enseñara a caminar sin hacer ruido?

—Confieso que te envidio esa habilidad, necesaria para alguien que como yo, pasará largo tiempo escondiéndose.

—Eso pronto terminará.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Tus parientes ahora se empeñan en demostrar tu inocencia.

—Pero si, como vos crees, yo maté a mi marido, ¿cómo mi familia podrá librarme de la acusación? Los DeVeau son ricos y poderosos, poseen vinculaciones con el rey. Pocos me salvarían simplemente por creer que mi marido merecía morir. Pocos creerían que sólo hice justicia con mis propias manos.

—Ven conmigo.

—No me respondiste.

—Intentas hacerme caer en contradicción con cuestiones difíciles de responder y con suposiciones inteligentes, mi lady.

—Tal vez.

—No hay tal vez en este caso. Si respondo de un modo, me oirás admitir que te considero culpable. Si respondo de otro, dirás que te considero inocente. Como todavía no me decidí, es mejor no responder absolutamente nada.

—Estoy intentando descubrir si me juzgas culpable o inocente. Nos conocemos hace dos semanas y estamos juntos hace una. ¿Todavía no te decidiste? ¿Realmente me crees una asesina sanguinaria? Sí, pensé en matar a mi marido muchas veces y, en un caso extremo, tal vez pudiese llegar a hacerlo. Pero nunca lo habría mutilado, por más que odiase esa parte de su cuerpo. Tampoco lo habría torturado antes de matarlo.

—Sí, encuentro difícil creer que mutilaras a un hombre. —De hecho, aún si Gisele lo hubiese hecho, habría sido en defensa propia y no merecía ser acusada de asesinato. —¿Por qué nunca llamaste a tu marido por su primer nombre? ¿Por qué es siempre DeVeau?

Gisele se sentía como si estuviese golpeando su cabeza contra una pared muy dura y decidió poner fin a la discusión. No sólo el escepticismo de Nigel en cuanto a su inocencia la enfurecía, sino que la amargaba profundamente. Temía insistir en la cuestión y estropear un día que podría ser muy especial.

—El nombre de él era Michael. Sólo lo llamé así una vez, en la ceremonia de nuestro casamiento. Después de la noche de nupcias, pasé a llamarlo solamente DeVeau, y otras cosas horribles, cuando nadie podía escucharme. Al principio, me atreví a llamarlo canalla y cobarde en voz alta, pero las golpizas me enseñaron a ser más discreta.

Nigel la abrazó con fuerza, maldiciendo a DeVeau. Esas eran las historias que lo hacían vacilar en creer enteramente en la inocencia de Gisele. Mujer orgullosa, de personalidad fuerte, sería natural que, después de tantas humillaciones y violencia, se revelase, tomando una actitud drástica en un auge de furia. También existía la posibilidad de que horrorizada ante la tragedia, hubiese quitado el acontecimiento de su memoria. Sólo le gustaría que su demora en llegar a una conclusión no la incomodase tanto.

—Me ibas a enseñar a andar por el bosque como si fuese un fantasma, sin hacer ruido —le recordó, librándose del abrazo.

—El secreto es pisar primero con los dedos y después con el talón, evitando colocar todo el peso del cuerpo en los pies.

—¿Entonces debo levitar?

Él se rió y la tomó de la mano.

—Es un poco difícil de explicar. Obsérvame con atención e intenta imitarme.

Aplicadamente, Gisele intentó, intentó e intentó imitarlo. Al tropezar por milésima vez, desistió. Maldiciendo su propia falta de habilidad, se sentó en el pasto y se masajeó las piernas doloridas.

—No lo hiciste tan mal, mi lady. —Nigel se sentó en el suelo también.

—Ah, no pierdas tiempo consolándome. Estuve horrible y mis piernas me duelen.

—Es natural que te duelan al principio. No te desanimes, estuviste cerca de hacerlo bien.

—¿Cerca? Avanzaba tan lentamente que hasta un cojo podría haberme pasado. No es un truco que se aprenda fácil y rápidamente.

—No. A mí me lo enseñaron cuando yo era muchachito y aunque los jóvenes suelen aprender las cosas rápidamente, demoré hasta conseguir dominar la técnica.

—¿Por qué te enseñaron esa habilidad? Después de todo, eres un caballero.

—Sí. Con todo siempre existe la posibilidad de perder la montura, o el caballo puede ser un estorbo en determinadas situaciones, como en una acción secreta, por ejemplo.

Un intercambio de miradas y, de repente, los dos estaban acostados en el pasto, besándose ávidamente. Cuando comenzó a desvestirla, Gisele se preguntó si tendría el coraje de entregarse a las delicias del sexo en plena luz del día. Pero bastó que la boca sensual se posase de sus pechos desnudos, para que toda su vacilación se disipara.

Loca de deseo, deslizó sus manos por el cuerpo musculoso del escocés con creciente osadía. Conteniendo la respiración, por miedo de estar haciendo algo impropio, tocó la enorme erección. Sintiéndolo estremecer, quiso apartarse, convencida de que lo incomodaba. Pero sus dedos fuertes la sujetaron por la muñeca, incentivándola a retomar la caricia.

Durante varios segundos ella exploró la textura del miembro rígido, maravillándose ante la suavidad de la piel tensa. De repente, Nigel se apartó.

—Discúlpame —Gisele murmuró arrepentida, aunque no supiese bien por qué se estaba disculpando.

—No, querida, no has hecho nada malo. En verdad, hiciste algo demasiado apropiado.

—¿Entonces por qué me impediste continuar? Pensé que te había lastimado de alguna manera.

—Hay un límite para el placer que un hombre consigue aguantar. —Lentamente, Nigel la cubrió de besos, de los pechos hasta el ombligo. —Si te dejase continuar, perdería el control de mí mismo y quiero prolongar este momento.

Antes que pudiese responderle, Gisele sintió su lengua firme tocarla en el punto más secreto de su feminidad. Shockeada con la intimidad de la caricia, intentó empujarlo, pero Nigel, sujetándola por las caderas, le impidió moverse. Luego el shock fue substituido por un placer indescriptible. Trastornada de pasión, Gisele entreabrió los muslos, ofreciéndole amplio acceso. Un orgasmo devastador la dejó casi inconsciente.

No se había recuperado de la emoción arrebatadora, cuando Nigel la penetró, arrastrándola nuevamente en un torbellino de sensaciones alucinantes. Los dos llegaron el clímax juntos esta vez, gritando el nombre uno del otro como si estuviesen solos en el mundo.

—¿Sabes nadar, mi lady? —preguntó cuándo, finalmente, habían salido del sopor provocado por la extrema saciedad.

—Sí, mi abuela insistió que aprendiese. —Al darse cuenta de lo que el caballero planeaba, sólo tuvo tiempo de intentar ensayar una protesta antes de ser tirada en el lago. Instantes después, él la seguía.

Después de bañarse, hicieron el amor en el agua, calma y lentamente, saboreando cada segundo como si fuese el último. Entonces, exhaustos, salieron del lago y se echaron en el pasto suave, permitiendo que el sol los secase.

Acurrucada en el pecho de Nigel, envuelta por el silencio de la tarde, Gisele comenzó a cuestionarse. ¿Estaba loca? Le costaba creer que estuviese acostada, desnuda, junto a un hombre al que había conocido hacia dos semanas. ¡Nunca había estado desnuda frente a nadie, ni siquiera su marido! ¿De dónde sacaba tamaña osadía? ¿Dónde había ido a parar su decencia? ¿Y su moralidad?

En el fondo, sabía exactamente por qué se estaba comportando de ese modo indecoroso. Nigel le había mostrado los placeres del sexo y, cuando estaba en sus brazos, todo el resto dejaba de existir, de importarle. Después de un año sola, atormentada por sórdidos recuerdos, dominada por miedos y desconfianzas, teniendo el alma y el cuerpo llenos de cicatrices, había tenido la posibilidad de renacer a la vida y redescubrir su propia feminidad.

Tomando a Gisele todavía dormida en los brazos, Nigel la llevó hacia el centro del campamento y la cubrió con la manta. Rápidamente se vistió y teniendo cuidado de dejar la daga al alcance de la mano de la joven dama, se adentró en el bosque.

Había llegado la hora de asegurarse de que no corrían peligro. Había quedado tan cautivado por el ardor de Gisele, tan sumergido en la pasión que los volviera locos, que había perdido la noción de tiempo y espacio.

El ímpetu de la bella francesa había sido una sorpresa. Una sorpresa más que bienvenida. Una vez superados los recuerdos traumáticos, ella se había abandonado en sus manos, confiada y ardiente. Jamás se olvidaría de lo que había pasado entre los dos.

Gisele despertó con hambre, al sentir el aroma delicioso de carne asada haciendo sonar su estómago. Con dificultad, intentó vestirse bajo la manta, y sus torpes esfuerzos parecían divertir a Nigel. El escocés nunca comprendería por qué se sentía avergonzada ahora, después de pasar casi el día entero desnuda, deambulando de acá para allá. De hecho, ni ella misma entendía el súbito acceso de timidez.

Mientras el caballero permanecía junto a la hoguera, atento a la carne, Gisele buscó algunos segundos de privacidad en el bosque y retornó al campamento, notando que su prisa divertía a Nigel aún más. Dios, todo daba la impresión de alegrar a ese hombre.

—Tu excesivo buen humor está acabando conmigo —ella protestó, lanzándose sobre su porción de conejo con indiscutido entusiasmo.

—Es el hambre que te deja malhumorada, querida —bromeó el caballero, satisfecho de verla devorar la comida.

La velocidad con que terminó la comida hizo que Gisele se sintiese avergonzada por su voracidad. Pero rodeada por la belleza del paisaje, repleta de comida y sexualmente saciada, casi podía creer que todo sería perfecto.

—Fue un día perfecto. —ella se ruborizó temerosa de llevarlo a pensar que se refería sólo al sexo.

Sonriendo, Murray pasó un brazo alrededor de sus frágiles hombros.

—Sí, ha sido un perfecto día. Descansamos y los caballos también. Estamos todos bien alimentados.

—Y mañana recomenzaremos nuestra fuga.

—Temo que sí, querida. Necesitábamos un reposo, pero no es sensato permanecer en un mismo lugar cuando somos perseguidos.

—Tal vez Dios tenga misericordia de nosotros y los atrase un poco, permitiéndonos alcanzar el puerto.

—Sería un regalo maravilloso, pero no creo que debamos contar con eso.

—Desgraciadamente, no. Por lo menos estamos vistiendo ropas limpias. Por suerte las que lavamos ya se secaron.

—Sí. Es impresionante la falta que esas pequeñas cosas nos hacen. Extraño una cama confortable también.

—Yo también.

—Hay camas blandas en Donncoill —Nigel la besó levemente en el rostro.

—Estoy ansiosa de llegar.

—Camas tibias y muy grandes.

Gisele se rió cuando él la acostó sobre la manta.

—¿No era que deberíamos descansar para el viaje?

—La noche sólo está comenzando, mi lady.

—Y vos, sir Nigel, sois insaciable.

—Sí, mi dulce rosa francesa, soy insaciable.

Los dos se amaron casi con desesperación, buscando uno en el otro la paz que el mundo se negaba a concederles.

Y Gisele, más que nunca, se entregó al momento con total abandono. Tal vez esa fuese la última noche que pasara en brazos de Nigel. Necesitaba retenerla en el recuerdo, guardar cada detalle, pues dudaba de que la felicidad volviera a sonreírle algún día.

Capítulo 12

Alerta, Nigel miró a su alrededor. Aunque no hubiese señales de algo sospechoso, se sentía inquieto. Por un instante deseó volver al claro y pasar un día más de simple felicidad al lado de Gisele.

—¿Algo está mal? —ella preguntó aprensiva, observándolo posar la mano sobre el puño de la espada.

—No estoy seguro.

—¿Pero presientes el peligro?

—Sí, a pesar de no ver ni escuchar nada.

—Tus instintos no nos fallaron hasta ahora. Creo que sería sensato escucharlos.

—Sí. Entonces vayamos hacia el oeste. Será más fácil escaparnos a una persecución en las colinas.

No habían avanzado mucho cuando seis caballeros, dos de ellos arqueros, salieron de entre los árboles. Un nuevo y aterrorizante peligro. Huir de espadachines implicaba duras cabalgatas, pero arqueros significaban una amenaza mortal a larga distancia.

Si lograban llegar a las colinas, tendrían la posibilidad de esconderse y, tal vez, luchar. Aunque Gisele no supiese manejar una espada, para un guerrero experto como Nigel no sería imposible enfrentar seis oponentes y derrotarlos.

El escocés ya no tenía dudas de que los DeVeau estaban al tanto de su plan de alcanzar el puerto más próximo y de que se esforzarían, hasta el último segundo, para impedirles salir vivos de Francia. Los kilómetros que los separaban del puerto se harían interminables si no se libraban de los mercenarios.

Antes de iniciar la escalada, cuando los sonidos de sus perseguidores eran confusos, Nigel hizo una señal a Gisele para que desmontase.

—¿Todavía no nos escapamos, verdad? —ella preguntó en un murmullo nervioso.

—No. Pero haremos menos ruido si emprendemos la subida a pie.

A la distancia, las colinas no habían parecido tan escarpadas y ahora, Gisele se preguntó hacia donde estarían yendo. No reconocía el terreno, todo alrededor le causaba extrañeza. Se sentía perdida, desorientada.

Al llegar a la cumbre, Nigel echó mano de arco y flecha y tomó posición de ataque. Cautelosa, Gisele arriesgó una ojeada precipicio abajo, horrorizándose al ver que los bandidos comenzaban a subir por la senda.

—¿Crees que conseguirás matar a los seis? —Nunca había imaginado que su lucha por la libertad fuese a provocar tantas muertes.

—No. Pero es posible que cuando les dé a dos arqueros, los otros, dándose cuenta de que no somos presas fáciles, escapen.

No era el mejor plan que Gisele jamás había oído, sin embargo no había muchas alternativas. Escondiéndose atrás de una piedra, decidió que aprendería a luchar. Su falta de habilidad en manejar la espada no era un problema mientras se habían limitado a huir. Pero ahora, rodeados por seis enemigos, lo que fuera simple inhabilidad se transformaba en un peligroso problema. Debería ser una confrontación de dos contra seis, no de uno contra seis. Nigel no tenía nadie para ayudarlo.

Un grito hizo eco allá abajo y Gisele cerró los ojos. Luego otra flecha cortaba el aire y Nigel, con su puntería certera, derrumbaba el segundo blanco.

—Solamente un cobarde dio media vuelta y huyó —él anunció, disparando la tercera flecha. —Ahora restan sólo dos.

—Temo que, considerando los gritos y los insultos, has enfurecido a esos dos.

Sonriendo, el escocés depositó arco y flecha en el suelo y desenvainó la espada.

—Planeo hacer más que sólo enfurecerlos.

—¿Qué planeas?

—Cazarlos.

—¡Oh, por favor, no!

El caballero la besó rápida y ardientemente.

—Quédate aquí mi lady, y mantén la daga a mano. No creo que vayas a tener que usarla, pero prepárate para una eventualidad.

Con el corazón a los saltos, Gisele lo vio alejarse sin que pudiese disuadirlo. Aunque confiase en el juicio de Nigel y lo considerase capaz de vencer cualquier confrontación, temía que algo saliera mal. Afligida, desenvainó la daga y se puso a rezar.

Inmóvil, Murray aguardó a los enemigos. Había decidido luchar lejos de Gisele para salvarla de la escena enervante. Oyendo los movimientos ruidosos de los mercenarios, sonrió satisfecho. Tal vez el combate fuese más fácil de lo que anticipara. La rabia alimentaba a esos hombres tornándolos imprudentes.

Al dar con el primero, que se sentara en una piedra para limpiar el sudor del rostro, vaciló. Le repugnaba atacar a alguien por la espalda, aun tratándose de un crápula. Los breves instantes de vacilación permitieron al adversario darse vuelta y enfrentarlo. El duelo duró pocos minutos y el choque de las espadas sonaba como truenos en la quietud de las colinas. El infame murió gritando.

Rápidamente, Nigel se apartó del cuerpo del enemigo, convencido de que el otro rufián no tardaría en aparecer.

Bastó observarlo cruzar los últimos metros que los separaban para tener la certeza de que ése no sería tan fácil de matar. A pesar de ser corpulento, el sujeto se movía con facilidad en el terreno accidentado, teniendo la espada en ristre y mostrando agilidad y prontitud para el ataque.

—Ah, el bastardo extranjero, compañero de la vagabunda asesina. ¿Dónde está la pequeña sinvergüenza?

—En un lugar donde nunca podrás encontrarla —retrucó Murray también en francés, intentando evaluar los puntos flacos del oponente.

—Entonces estás queriendo la recompensa sólo para ti.

—¿Qué hombre no codiciaría tanto dinero?

Gisele se cubrió la boca con la mano para ahogar un grito, maldiciéndose por no haberse quedado donde Nigel dijera. En el momento en que había escuchado a alguien gritar, no fue capaz de contener la ansiedad. Necesitaba descubrir si Nigel había sido herido. Ahora, en cambio, lo escuchaba hablar sobre la recompensa que los DeVeau ofrecían por su captura, de una manera sospechosa. ¿Se habría equivocado al juzgarlo digno de confianza? No, se negaba a creer que errara al aceptarlo como su protector. No soportaría otra amarga traición. Nigel sólo había reaccionado de forma sarcástica a la insinuación del enemigo. Nada más.

Cuando el duelo Había iniciado Gisele deseó, desesperadamente, cerrar los ojos y orar, pero se obligó a mantenerlos abiertos. Tal vez Nigel necesitara ayuda. Aunque su confianza hubiese quedado un poco debilitada con el comentario sobre el dinero de la recompensa, no soportaría verlo herido.

Suspirando de alivio, lo vio aniquilar al enemigo de un golpe certero. De repente, como salido de la nada, un bulto surgió a espaldas del escocés. En pánico, Gisele se levantó y gritó para avisarle del peligro inminente.

Nigel casi no tuvo tiempo de desviar la estocada.

—El cobarde retorna a la escena —lo provocó, procurando recuperar el equilibrio y prepararse para el nuevo combate.

—Cobarde no. Experto.

—¿Es experto quien vuelve para morir?

—No para morir, sino para apoderarme del premio. Me había imaginado que uno de esos estúpidos conseguiría matarlo, o por lo menos herirlo gravemente. Pero los idiotas se revelaron espadachines mediocres. Torpes e inhábiles. ¿Dónde está la muchacha?

—En algún lugar donde nunca podrás encontrarla —retrucó Murray, satisfecho al constatar que el adversario todavía no había percibido la presencia de Gisele, agachada detrás de una piedra. Pedía a Dios que la temeraria muchacha tuviese el sentido común de huir y esconderse.

—No creo que vaya a ser muy difícil hallar a la vagabunda asesina. La escuché gritar para advertirlo. Por lo tanto, ella está cerca.

Nigel atacó, con la esperanza de obligar al otro a retroceder algunos pasos. Este, mientras tanto, probó ser un adversario más inteligente que los antecesores, pues no cedió un milímetro. Teniendo la roca y un cadáver a su espalda y el mercenario al frente, el escocés sabía que estaba acorralado. Si continuaba en un espacio restricto, sin libertad de movimientos, quedaría más vulnerable a un golpe fatal. Sólo le quedaba iniciar una confrontación enérgica que decidiese la lucha en pocos minutos.

El enemigo, sin embargo, percibiendo la maniobra, empleó todas sus habilidades para impedirle avanzar. Entonces, sucedió lo que Murray había temido. Al desviarse de una estocada, tropezó con el cadáver y cayó. Aprovechándose de la ventaja, el francés lo alcanzó abajo de las costillas. Aunque sangrando profusamente, Nigel todavía paró un nuevo golpe, pero la espada se le escurrió de las manos debido al impacto de las hojas y a la posición en que se hallaba. Rezando para que Gisele no pagase caro por su fracaso, se preparó para aceptar lo inevitable.

—Escogió una triste causa por la cual morir —se burló el rufián, saboreando la victoria.

—No, está equivocado. —Tal vez todavía consiguiese retirar la daga de la bota, pensó, moviendo el brazo lentamente. —puedo morir primero, pero por lo menos mi espíritu no estará manchado por el crimen de matar una mujer inocente a cambio de dinero.

Maldiciendo, el hombre levantó la espada, determinado a enterrarla en el corazón del enemigo. Pero el golpe nunca fue completado. Nigel rodó hacia un lado antes que el canalla cayese, teniendo una daga enterrada en su largo cuello.

—Una puntería perfecta, milady. —Murray se sentó lentamente, sonriendo a Gisele que temblaba incontrolablemente.

—¡Le apunté al brazo! —ella murmuró con la voz entrecortada.

—Pobrecita. Mi intención, después de acabar con ese cretino, era reprenderla por no haberse quedado en el lugar combinado. Creo que mi corazón podrá perdonarla por esa impertinencia.

—Mejor un corazón capaz de perdonar que un corazón traspasado por la espada. ¿La herida es seria? —Preocupada, Gisele se arrodilló junto al caballero.

—No sé. Tal vez sea un poco más profunda de lo que pensé al principio, porque no para de sangrar.

La joven dama se obligó a poner atención sólo en Nigel, procurando olvidarse de lo que acababa de hacer. Él estaba herido. Tenía que ayudarlo, tenía que prestarle socorro. Esta era su prioridad ahora. No se permitiría angustiarse por el hecho de haber quitado la vida a un ser humano.

—Mi lady, si no es demasiado para vos, rasga parte de la túnica de ese infeliz para improvisar una venda. Tenemos que frenar el sangrado, pues no sabemos cuánto tiempo estaremos obligados a escondernos en las colinas.

Esforzándose por controlar la náusea, Gisele se aproximó al mercenario que había matado. Con dedos temblorosos, cortó una tira limpia de tela con la daga y corrió de vuelta hacia Nigel.

—Esta herida debe ser higienizada y cosida —decretó, cubriendo el área afectada con la venda.

A pesar de intentar sonar calma, sospechaba haber dejado traslucir el miedo que la consumía. Pedía a Dios que Nigel interpretase su reacción como horror ante lo que se había visto obligada a hacer y no descubriese la verdad. Si el escocés percibiese cómo la aterrorizaba la idea de perderlo, iba a adivinar la intensidad de sus sentimientos.

—No puedo cuidar tu herida aquí. Necesitamos hallar un lugar seguro.

—No quedó ninguno de los enviados de los DeVeau para avisar donde estamos.

—De hecho —Gisele admitió reticente. —Este no es nuestro mayor problema. Necesitas reposo y abrigo hasta que la herida cicatrice. Si todo va bien, podremos retomar la cabalgata en pocos días. Pero ambos sabemos que tal vez, tu recuperación exija un poco más de tiempo.

—Hice un pésimo trabajo hoy, mi lady.

—No. Eran seis contra vos. Los seis están muertos y vos solamente herido. No me parece un pésimo trabajo. ¿Conoces algún lugar donde podamos refugiarnos?

—Sé que hay una caverna en esas colinas. —Nigel se levantó con dificultad. —Voy a llevarte hasta allá.

—¿Y nuestros caballos? —Gisele le enlazó la cintura, procurando ayudarlo mientras iniciaban la lenta caminada.

—Creo que tendremos que buscarlos después. Y desgraciadamente, me veo obligado a encargarte una tarea detestable.

—¿Respecto a los hombres muertos?

—Sí, mi lady. Los tres cadáveres tienen que ser empujados precipicio abajo, para que no entren en descomposición cerca de nuestro escondrijo. Sin embargo, antes de librarte de los cuerpos, debes sacarles todo lo que nos pueda ser de alguna utilidad. Si los caballos de los bandidos todavía están en los alrededores, consérvalos para nosotros y dispersa los otros. ¿Crees que podrás hacerlo?

Sería una tarea horripilante, pero Gisele no vaciló un sólo segundo antes de asentir. Jamás podría enterrar seis cuerpos sola y la única forma de mantener los animales carniceros lejos de allí era atrayéndolos hacia un lugar distante. También reconocía la importancia de obtener provisiones extras, visto que no sabían cuando retomarían el viaje. A pesar de repugnarle sacar algo de los muertos, sería una tontería abandonar cosas útiles para la supervivencia.

—La caverna queda detrás de esas rocas.

Los últimos pasos parecían haber quitado el resto de las fuerzas a Nigel. Lívido, bañado de sudor, se recostó en una piedra, mientras Gisele chequeaba el interior de la caverna espaciosa para asegurarse de que ningún animal la habitara.

—Voy a traer nuestros caballos primero —ella decidió, ayudándole a entrar a la caverna y a sentarse en una piedra. —Volveré en instantes con lo que necesito para cuidar de tu herida.

—Lleva mi daga.

Solamente entonces Gisele recordó que su daga continuaba clavada en el cuello de uno de los mercenarios. Tendría que retirarla, aunque no le gustara.

No fue difícil localizar los caballos de los mercenarios y conducirlos a la caverna. Por suerte, se encontró con uno de ellos en medio del camino y sin que el animal ofreciese ninguna resistencia, lo llevó consigo también.

Al volver a la caverna, Nigel estaba al borde de la inconsciencia. Trabajando lo más rápidamente posible, Gisele lavó la herida, la cosió y colocó una venda limpia. Después encendió una hoguera y cubrió al caballero con una manta. Animada, al constatar que el humo no se acumulaba en el interior de la caverna, debido a los muchos agujeros existentes en las piedras, tomó un largo trago de vino y se preparó para ejecutar la parte más dura de la misión. Dejando a Nigel dormido, fue donde estaban los cuerpos. Extraer la daga del cuello del sujeto que había matado le insumió casi todas sus fuerzas. Con náuseas debido a la repugnancia y la culpa, sólo cumplió lo que se propusiera por pura obstinación. Después de tirarlos precipicio abajo, recogió las provisiones y emprendió los viajes hasta la caverna para llevarlas. Había dos mantas, pero prefirió dejarlas al rocío. Nigel podría necesitar una fuente extra de calor, y temía usarlas por estar inmundas.

Exhausta, física y emocionalmente, Gisele se lavó el rostro y las manos antes de ayudar el escocés a tomar un poco de agua. Se sentía tan vulnerable, tan indefensa, viéndolo en ese estado. Necesitaba tenerlo a su lado, fuerte y lleno de energía otra vez. Sólo así tendría el coraje de enfrentar el destino que la aguardaba. Elevando una oración al cielo por el restablecimiento de Nigel, se acostó y cerró los ojos.

Capítulo 13

—¿Por qué estás aquí?

Gisele despertó tan abruptamente que por un segundo, el aire huyó de sus pulmones. Nigel la estaba mirando como si viese un fantasma. Tocándolo levemente en el rostro, lo sintió volar de fiebre.

—No deberías estar aquí —él prosiguió agarrándola por los hombros y sacudiéndola. —Abandoné mi hogar y mi tierra por tu causa. ¿No tienes nada mejor que hacer que atormentarme?

Temerosa de que tanta agitación reabriese su herida, Gisele se libró de sus fuertes manos y lo obligó a acostarse. Después de hacerle beber un poquito de agua, le mojó la cabeza ardiente con un paño húmedo, hasta verlo aquietarse y volver a dormir.

Sofocando las lágrimas, pues sabía que si daba rienda suelta al llanto no conseguiría parar, encaró la verdad. Las palabras de Nigel no habían sido fruto sólo del delirio, provocado por la fiebre alta, sino un lamento salido del fondo del corazón.

El continuaba torturado por la mujer que había dejado atrás, pues ciertamente no la había olvidado. Como una tonta, había alimentado esperanzas de un día, despertar en el escocés algo más que simple deseo carnal. Había imaginado un futuro para los dos. Estaba claro que soñaba un sueño imposible.

Por un breve instante consideró la posibilidad de poner un punto final al sexo, de ahí en adelante. No quería el papel de mera sustituta. Entonces suspiró profundamente, preguntándose a quien pretendía engañar.

No conseguiría soltarse completamente de Nigel Murray, aunque temiese descubrir el por qué. No sería justo culparlo de todo.

El caballero nunca le había prometido nada, nunca le había mentido sobre sus intenciones. Si estaba siendo usada, también lo estaba usando, llevándolo a arriesgar la propia vida para protegerla.

Tarde o temprano, sería obligada a enfrentar la naturaleza de sus sentimientos. Si acabase capturada y muerta, no haría diferencia lo que sentía por Nigel. Pero planeaba sobrevivir, planeaba limpiar su nombre y ser libre. Sólo esperaba saber lidiar con el rechazo, cuando llegase la hora.

Gisele despertó de repente, en el medio de la madrugada. Después de dos días velando a Nigel, esa fue la primera noche que dormía más de una hora seguida.

Con los nervios a flor de piel, temerosa de que hubiese empeorado, le tocó la frente. Una sensación profunda de alivio la invadió al constatar que la fiebre finalmente había cedido.

—¿Estuve enfermo? —él preguntó en un murmullo ronco, abriendo los ojos de repente.

En ese momento, con el corazón rebosante de alegría al verlo recobrar la consciencia, Gisele reconoció la innegable verdad. Lo amaba.

—Sí. —Lentamente, ella le quitó la túnica empapada de sudor y lo ayudó a vestir otra limpia. —creo que tuviste fiebre porque no traté la herida tan rápidamente como debería.

—Lo hiciste prontamente, mi lady. —Murray cerró los dientes cuando cambió la venda.

—Tal vez no. La demora en lavar y coser la herida permitió que la infección se desparramase. ¿Ahora estás mejor?

—Sí. Pero hemos perdido un tiempo precioso escondiéndonos aquí. ¿Cuantos días pasé inconsciente?

—Dos. Este sería el tercero. No vi a nadie en los alrededores, ni oí ningún ruido. Creo que estamos seguros.

—Aun así, partiremos cuanto antes. —a pesar del tono decidido, Nigel no conseguía sentarse.

—No partiremos hasta que la herida esté cicatrizada y vos en condiciones de cabalgar.

—Eso podría llevar días.

—No importa. ¿Qué ganamos con escaparnos si la fiebre vuelve?

Aunque reconociese que Gisele tenía razón, la situación no le agradaba.

—Si los enemigos descubrieran nuestro paradero podremos ser fácilmente acorralados dentro de esta caverna.

Procurando aparentar calma, ella le lavó el rostro con un paño húmedo, sin saber que hacer o decir, para tranquilizarlo.

—Esta caverna no es fácil de encontrar y tuve el cuidado de borrar todas las señales exteriores de nuestra presencia. Hasta los detritos de los caballos los recojo en una de las mantas inmundas de esos mercenarios y los tiro en un precipicio distante de aquí. Créeme, estamos seguros. Pero si te aflige permanecer en un sólo lugar por un largo período, trata de reposar para recuperar las fuerzas cuanto antes. Entonces, cuando estés apto para cabalgar, partiremos.

Nigel esbozó una sonrisa.

—¿Y me obligarás a seguir tus instrucciones al pie de la letra?

—Absolutamente, sir Murray.

Desde ese día, el caballero dormía de a ratos, aparentemente más relajado. Durante un largo tiempo, Gisele lo observó, atenta al ritmo de la respiración y la temperatura corporal, temiendo cualquier alteración repentina que indicase una recaída.

Todavía era pronto para concluir que Nigel se hallaba en franca recuperación. Sin embargo, había comenzado a alimentar esperanzas.

Reprimiendo un enorme bostezo, resolvió realizar algunas tareas antes de tomarse un merecido descanso. Después de alimentar a los caballos y darles de beber, juntó ramitas para hacer una hoguera.

Entonces, se lavó y se acostó. Dudaba de que el escocés fuese a aceptar las limitaciones impuestas por la convalecencia de buena gana y necesitaría ser firme para impedirle hacer cualquier tontería. Si quería tener disposición y energía para lidiar con ese caballero obstinado, necesitaba reponer las horas de sueño perdidas.

Pacientemente, Gisele aguardó que Nigel se durmiera. En las últimas cuarenta y ocho horas, no percibiendo señales de fiebre, se había convencido de que lo peor había pasado. Siempre que lo había visto despierto, lo había obligado a beber mucha agua y un poco de vino, además de insistir en que se alimentase.

Al principio, sólo había conseguido tragar algunos pedacitos de pan, sin embargo, gradualmente, el apetito había vuelto. Sin alimentarse bien, Murray demoraría en recuperar las fuerzas, lo que acarreaba un nuevo problema. Las provisiones se estaban terminando.

Después de mucho reflexionar, Gisele concluyó que existía una sola forma de resolver la cuestión. Como no sabía cazar, debía comprar comida en una pequeña aldea que había al oeste.

Nigel se pondría furioso cuando lo descubriese, pensó, escabulléndose despacito y montando en su reticente caballo. Desgraciadamente situaciones extremas acostumbran exigir soluciones valientes.

Desde que se habían refugiado en la caverna, no había visto a nadie en los alrededores. Sin embargo, esto no significaba que estuviesen libres de los enemigos. Si Nigel hubiese sabido de sus intenciones, jamás la hubiera dejado llevar esa idea adelante. Sólo esperaba que al regresar con las alforjas repletas de comida, su locura fuese perdonada.

A pesar de esforzarse en creer que no encontraría ninguna dificultad en ejecutar el plan, Gisele estaba con el corazón apretado al entrar en la aldea, repentinamente llena de dudas. Sí, podría ser reconocida, pero en caso de que se rehusase a correr el riesgo, si permaneciese escondida en la caverna, inmovilizada por el miedo, acabarían muriendo de hambre.

Con los nervios a flor de piel, entró en la tienda ahogada, sintiéndose observada con desconfianza.

—Quiero dos panes —pidió, con voz firme y decidida.

—¿Que broma es esta? —el panadero le preguntó, áspero.

—No es ninguna broma. Estoy aquí para comprar pan.

—No se haga la inocente. Me debe juzgar el mayor de los tontos para creer que puede engañarme con un gorro sucio y ropas masculinas. ¿Por qué una muchacha se viste como un muchacho?

Maldiciendo entre dientes, Gisele intentó parecer muy joven y llorosa.

—No estoy intentando engañarlo, señor. Soy huérfana. Mi único pariente es un primo, que se alistó en el ejército. No había lugar cerca de nuestra casa donde pudiese refugiarme. Entonces me estoy haciendo pasar por paje de mi primo hasta encontrar un convento donde sea acogida por las buenas hermanas.

—Es una pena que las religiosas no puedan aceptar a todas las muchachas carentes de cuidados y orientación. —el panadero le entregó los panes y contó las monedas. —su primo no debería dejarla vagar sola por ahí. Naturalmente él ha sido bondadoso, tomándola bajo su cuidado, pero al andar sola, estás arriesgando la vida y la virtud.

—Se lo diré, sir.

—Vuelva junto a su primo cuanto antes.

—Es lo que haré señor.

Aunque el campesino que le vendió queso y varios otros mercaderes dejasen claro que su disfraz no los engañaba, nadie más hizo comentarios.

Con las alforjas llenas, Gisele estaba más que feliz de volver a las colinas. No se sorprendió cuando al llegar al bosque, avistó un pequeño grupo de hombres armados cabalgando en dirección de la aldea. Hombres ostentando los colores de los DeVeau.

Necesitó de todo su autocontrol para no salir corriendo, despertando así, las sospechas del grupo. Rígida de la cabeza a los pies se esforzó para continuar sin mirar hacia atrás, con la esperanza de no ser seguida.

Lo que pareció una eternidad después, como no escuchase ningún ruido extraño, desmontó y se escondió atrás de un árbol. Allí, oculta por el denso follaje, vigiló el acceso a las colinas, no aventurándose a retomar el camino mientras no tuviese certeza absoluta de que no atraería el desastre. La última cosa que quería hacer era conducir los enemigos a la caverna, hacia un indefenso Nigel.

Prudente, silenciosa recorrió los últimos metros hasta el refugio, y la sorpresa la dejó sin habla.

De pie a la entrada de la caverna, con la espada en la mano, estaba Nigel. Pero el caballero se desmoronó al verla.

—¿Estás completamente loco? —ella cuestionó, ayudándolo a entrar en la caverna. La asustaba el modo en que el cuerpo fuerte temblaba debido al esfuerzo.

—Yo podría preguntarte lo mismo, mi lady.

Al despertarse, no hallándola cerca, no se había preocupado al principio, convencido de que Gisele había salido a buscar leña, o alimentos en el bosque. Pero, al darse cuenta de que el caballo de la joven dama también había desaparecido, la inquietud lo había dominado. Los minutos se fueron arrastrando y transformándose en horas, en una pesadilla interminable.

Levantándose se había dado cuenta de que si Gisele estuviese en peligro, no podría ayudarla. La espada pesaba tanto en su mano, que se preguntaba si sería capaz de usarla.

Cuando finalmente, en un esfuerzo sobrehumano se había arrastrado afuera de la caverna, temblaba de manera incontrolable. Ahora, viéndola presenciar su triste condición, aborrecía más que nunca la propia debilidad.

—No soy yo quien está intentando recuperarse de una fea herida y de una fiebre persistente, sir. —Apresuradamente, Gisele examinó la herida, suspirando aliviada al constatar que los puntos no habían cedido. —¿Dónde ibas?

—A buscarte.

—No era necesario. —Fingiendo tranquilidad, empujó el caballo al interior de la caverna y se dispuso a descargarlo.

—¿Dónde estebas?

—Necesitábamos comida. No sé cazar y no hay nada en los alrededores que nos pueda servir de alimento, ni frutas, ni raíces. Por lo tanto, tuve que encontrar la forma de conseguir comida.

—¿Fuiste hasta la aldea?

Gisele le entregó un odre y lo obligó a tomar un largo trago de agua.

—Hay una pequeña aldea al oeste de aquí.

—Podrías haber sido vista por los DeVeau.

—Y fui, pero solamente a distancia. Ellos no me reconocieron ni me siguieron.

—¿Estás segura?

—Sí. Permanecí vigilándolos hasta asegurarme de que habían entrado en la aldea y allá permanecían.

—Uno de los aldeanos podría contarles que estuviste haciendo compras.

—De hecho. Pero nadie sabría informarles mi paradero. Además, fui vista sola, cuando todos ahora nos buscan a los dos. Esto va a confundirlos.

—Necesitamos partir.

Vacilante, Nigel quiso levantarse. Tomándolo por el brazo, Gisele se lo impidió.

—No. No puedes mantenerte en pie. No intentes convencerme de que no estás debilitado, de que sois capaz de cabalgar, cuando no tienes fuerzas para levantar la espada. Necesitábamos comida y tomé las iniciativas adecuadas.

—No deberías haberte expuesto.

—Ah, entonces debería haberme acobardado, escondiéndome aquí hasta que muriésemos lentamente.

—Oye…

—Hice lo que tenía que hacer. Desgraciadamente los DeVeau estaban en la región, pero no creo que descubran nuestro refugio. La comida te ayudará a recuperar las fuerzas para que podamos partir. Acepta la realidad. En tu actual estado de debilidad, hasta yo soy capaz de dominarte sin mucho esfuerzo. Todavía no estás en condiciones de luchar. Por lo tanto, permaneceremos en esta caverna durante algunos días más.

Durante varios minutos, Nigel no dijo nada, odiando dar el brazo a torcer. Por fin, asintió.

—Tu disfraz no engaña a nadie, lo sabes.

—Sí. —Gisele hizo un breve relato de la conversación con el panadero. —Por favor, entiende, no había otra elección.

—Lo sé. Pero eso no significa que la situación me agrade.

Después de comer pan y queso y tomar un poco de vino, Nigel volvió a dormir. Sus intentos de encontrarla le habían agotado sus pocas energías, induciéndolo a un sueño profundo.

Gisele aprovechó para bañarse y alimentarse también. De allí en adelante, tendría que tener al caballero al tanto de cada uno de sus movimientos, para evitar roces innecesarios.

Sir Murray podía no aprobar sus planes, sin embargo, si conocía sus intenciones, no arriesgaría la salud haciendo tonterías.

Anochecía cuando Nigel volvió despertarse. Le cambió la venda, satisfecha al constatar que la herida cicatrizaba perfectamente. Aunque había conseguido convencerlo de comer algo, esto de nada había servido para mejorar el humor del escocés, que no se conformaba con su debilidad. Conforme había imaginado desde el principio, era un paciente difícil.

Mientras se preparaba para acostarse, Gisele escuchó un aullido lejano romper el silencio sepulcral. Lobos. Existía una buena posibilidad de que los animales estuviesen buscando comida. Durante algunos segundos, ella permaneció donde estaba muerta de miedo. Entonces, obligándose a actuar, construyó una hoguera en la entrada de la caverna. Después, tomó la espada y se preparó.

El fuego debería bastar para mantener a las fieras lejos, pero caso de que el hambre los impeliese a cruzar esa barrera, no quería ser tomada de sorpresa.

Era casi madrugada cuando los lobos se aproximaron lo suficiente para que Gisele viera el brillo de los ojos amarillentos. Los aullidos siniestros de los seis animales habían hecho helar su sangre en las venas. Pero, a pesar del pavor, empuñó la espada con manos temblorosas.

—Gisele —Nigel la llamó bajito.

—Vuelve a dormir —murmuró, sin desviar la mirada de la amenaza.

—¿Los lobos están cerca?

—No mucho. —no valía la pena preocuparlo, cuando el caballero todavía no se mantenía de pie.

—El fuego los mantendrá apartados.

—Sí, lo sé.

—No deberías tener que protegerme —Murray comentó disgustado consigo mismo.

—¿Por qué no? Desde que nuestros caminos se cruzaron no has hecho otra cosa que protegerme. Unas pocas noches mal dormidas no me harán mal. Ahora, vamos, vuelve a dormir. No hay nada que puedas hacer y si continuamos conversando, temo que llamaremos aún más la atención de las fieras.

Nigel se relajó, esforzándose por aceptar la situación. Gisele había hablado en un tono de voz tan tranquilo que los lobos no podían estar muy cerca. Le hería el orgullo admitirlo, pero se reconocía un inútil en ese momento. Si los animales atacasen, sería presa fácil y le tocaría a la dama enfrentarlos. Mejor no distraerla. Sin embargo, no se permitiría entregarse sin luchar, pensó, poniendo la espada a su lado.

Gisele suspiró aliviada cuando Nigel se calló. Por suerte, el escocés no se había dado cuenta de lo cerca que estaba la amenaza, sino se hubiera arrastrado hasta la entrada de la caverna, dispuesto a protegerla. Era aterrador enfrentar a las fieras sola, pero no tenía elección. Sir Murray no tenía la menor condición para empuñar una espada.

Cuando el sol nació en el horizonte, los lobos se dispersaron. Gisele se levantó lentamente, sintiendo todos los músculos del cuerpo doloridos después de pasar la noche despierta, alimentando la hoguera. Aunque había estado atemorizada durante cada segundo que durara la experiencia, se sentía orgullosa de sí misma. Continuaba teniendo terror a los lobos, pero había aprendido que su miedo no la transformaba, necesariamente, en una cobarde.

Exhausta, apagó el fuego, alimentó los caballos y se acostó al lado de Nigel, que continuaba durmiendo. Después de esa noche interminable, más que nunca estaba determinada a saber luchar. ¿Sir Murray estaría dispuesto a enseñarle? se preguntó, somnolienta. Bueno, con o sin ayuda, aprendería a defenderse con una espada. Jamás volvería a enfrentar un enemigo de cualquier especie, consciente de no poseer la menor habilidad para protegerse de un ataque.

Capítulo 14

—¿Qué estás haciendo?

Gisele tropezó al oír la voz profunda sonar a su espalda. Segura de que Nigel todavía dormía, había tomado la espada y había salido de la caverna para practicar al aire libre, intentando reproducir los movimientos que observara ejecutar a los hombres en un duelo. Adoptaba esa rutina desde que habían sido amenazados por los lobos, dos noches atrás. Lentamente giró para mirarlo, colorada hasta la raíz de los cabellos.

—Estaba intentando aprender a manejar una espada —respondió.

Murray le arrancó el arma de las manos.

—Esto no es algo que una dama delicada debería querer hacer.

Gisele le tomó la espada de vuelta, evidentemente sorprendiéndolo con la rapidez del gesto.

—Hay algo más que esta dama delicada no quiere hacer: morir.

—Estoy aquí para protegerte de ese destino horrendo.

—No te ofendas sir, pues no es mi objetivo criticarte, pero fuiste seriamente herido, estuviste inconsciente, continúas debilitado. Pasé días y noches rezando para que no fuésemos atacados hasta que se recuperase. Sólo Dios sabe cuan vulnerable me sentí. Me juré a mí misma no ser sólo un fardo en tus hombros. Sé que no soy grande y fuerte para luchar tan bien como un hombre, pero eso no significa que no pueda desarrollar alguna habilidad.

—¿Cuándo tomaste esa decisión?

—Cuando estuve en la aldea y avisté a los DeVeau. No fui importunada, pero ¿qué habría sucedido en caso de que uno de ellos me hubiese acorralado? ¿O me hubiese seguido hasta aquí?

—Nada sucedió. —a pesar de detestar la idea de que una mujer gentil y suave como Gisele desarrollara una actividad brutal, Murray comenzaba a pensar que ella se beneficiaría en caso de que aprendiese los movimientos rudimentarios.

—No, nada de eso sucedió. Dios estaba velando por nosotros. Tal vez él también estuviese velando por nosotros cuando los lobos aparecieron en la entrada de la caverna y permanecieron durante horas. Aunque hubiera empuñado una espada, sabía que no tenía la menor condición para usarla con éxito. Si una de esas fieras se hubiese tirado sobre mí, sólo me habría quedado intentar atinarle de cualquier manera.

—¿Los lobos han estado tan cerca? ¿Por qué no me dijiste?

—Porque no había nada que pudieses haber hecho. En verdad, si te hubieses unido a mí en la vigilia, es posible que el olor de tu herida excitase la saña de las fieras.

—Sí, los lobos tienen un olfato muy fino para los heridos y debilitados —Murray admitió, pasándose la mano por los cabellos en un gesto cansado. —Está bien, cuando acampemos esta noche, comenzaré a enseñarte a luchar.

Por un momento, Gisele saltó de alegría, hasta darse cuenta del significado del comentario.

—¿Cómo cuando acampemos esta noche? Ya estamos acampados aquí. Podemos comenzar las lecciones ya.

—Partiremos ahora.

Agitada, ella corrió atrás el escocés y lo tomó por el brazo, en una tentativa vana de impedirle ensillar los caballos.

—Todavía no te recuperaste totalmente.

—Tal vez no estoy tan bien como me gustaría, pero la herida está cicatrizada y no volverá a abrirse.

—De hecho esto no quiere decir que estés en condiciones de cabalgar por tiempo indeterminado.

—Entonces cabalgaremos durante un tiempo limitado.

—Si no vamos a emprender un largo viaje hoy, ¿qué mal puede haber en permanecer aquí uno o dos días, hasta que te sientas más fuerte?

—Tu preocupación por mi estado de salud es conmovedor, mi lady, pero innecesaria. Sí, es posible que no avancemos mucho hoy. Pero mañana seré capaz de ir un poco más lejos y después de mañana, aún más lejos. Así mismo cabalgando despacio, estaremos aproximándonos al puerto y a Escocia. Lo que no podemos hacer es continuar aquí parados, esperando que nuestros enemigos nos descubran.

—No vi señal de ellos.

—Perfecto. Sin embargo, eso no garantiza que estemos seguros en la caverna. Créeme, mi lady, es hora de partir. No es bueno permanecer durante un largo período en un mismo lugar, cuando se está siendo perseguido por la mitad de los franceses.

A pesar de querer contradecirlo, Gisele reconocía que Nigel tenía razón. No había garantías de que los mercenarios no resolviesen registrar la región alrededor de la aldea.

Esconderse en la caverna podía hasta ser confortable, podía hasta proporcionarles una falsa sensación de seguridad, pero no eliminaba el peligro. Apresurarse a alcanzar Escocia continuaba siendo la cosa más sensata a hacer.

—Si yo viera que pareces exhausto y sugiriera una pausa, ¿sería escuchada? —Viéndolo vacilar, lo presionó. —tan pronto dejemos nuestro refugio, estaremos sujetos a ser localizados y perseguidos. Todavía no estás lo bastante fuerte como para mantenerte sobre la silla de montar un día entero, galopando hecho un loco para escapar de los enemigos. El reposo todavía es esencial para tu total recuperación.

—Entonces descansaremos cuando lo juzgues conveniente —él cedió reticente.

Sin una palabra, Gisele se puso a reunir sus pertenencias. Odiaba abandonar la caverna, odiaba recomenzar el viaje. A pesar de la angustia provocada por la vulnerabilidad de Nigel, fue bueno permanecer en un mismo lugar durante más que pocas horas.

La caverna, a pesar de las incomodidades obvias, había comenzado a asemejarse a un hogar, algo de que no disfrutaba hacía más de un año.

Claro que era una tontería pensar en la caverna como un hogar. Por el momento, no existía un solo lugar en suelo francés que pudiese servirle de hogar, sólo de sepultura. Nigel tenía razón. Tenían que reiniciar el viaje cuanto antes. Pero iba a mantenerlo bajo cerrada vigilancia.

Al principio de la tarde, insistió para que hiciesen una larga parada, ignorando las protestas y la cara fea del escocés. Educadamente, se abstuvo de comentar que él había necesitado dormir una hora antes de retomar la marcha y que, al anochecer, había estado tan pálido y encorvado sobre la silla de montar, que no había opuesto ninguna resistencia a la idea de reposar.

En primer lugar, Gisele extendió las mantas en el suelo y lo obligó a acostarse. Después lo incentivó a alimentarse bien, suspirando aliviada al verlo recobrar el color. Esa lividez enfermiza la asustaba. Finalmente convencida de que la situación estaba bajo control, se alejó para recoger leña. Después de encender una hoguera y cuidar de los caballos, se lavó rápidamente en el riacho próximo, comió rápidamente y vencida por el cansancio, se acostó.

Nigel la abrazó y la besó levemente en la boca, no teniendo sin embargo, fuerzas para llevar las caricias adelante. Gisele sonrió para sí misma, de pura felicidad. Si un hombre pensaba en sexo, aun sin condiciones de desempeñar el acto, era porque se encontraba en la etapa final de la recuperación.

En la tercera noche del viaje, Gisele retiró los puntos de la herida a disgusto, obedeciendo a los pedidos insistentes del caballero.

En verdad, había temido estar precipitándose. La última cosa que quería era estar obligada la coserle la piel, todavía hinchada y colorada, otra vez. Por suerte la cicatrización había sido perfecta y no había señales de que la herida fuera a reabrirse fácilmente.

Tal vez ahora sir Murray pudiese comenzar a darle clases prácticas de esgrima. Hasta entonces, él poco había hecho además de explicarle cómo tomar la espada de modo correcto e instruirla sobre las diferentes maneras de moverse, de parar y asestar golpes. Al principio estaba un poco avergonzada de moverse de acá para allá, mientras el escocés, recostado en una piedra, gritaba instrucciones. Pero se había acostumbrado a la situación.

Casi no podía esperar para entrenar juntos.

—Entonces estoy plenamente restablecido, mi lady.

—Casi —ella murmuró. La proximidad de sus cuerpos la incendiaba. —la herida no corre riesgo de volverse a abrir, tampoco existe posibilidad de infección. Lo que no significa que estés libre para cometer excesos. Tu estado todavía requiere cuidados.

Acomodándola sentada sobre sus caderas, Nigel le acarició la base de la columna vertebral.

—Hay algunas cosas que estoy queriendo hacer desde que recuperé las fuerzas.

—¿Y qué cosas serían esas? —Sumergiéndose en los ojos castaño claros, Gisele casi desfalleció con el simple rozar de sus largos dedos en su piel.

—Bien, tal vez tenga que ir lentamente. Después de todo, soy un pobre hombre debilitado y lleno de cicatrices. —sin prisa, la atrajo hacia él y la besó en el cuello.

En las últimas tres noches, Gisele no había hecho otra cosa que pensar en cómo ansiaba ser poseída por Nigel. En un intento inútil de aplacar el ardor, recordaba que él, obviamente, continuaba enamorado de la mujer que había dejado en su tierra natal. Tampoco debería olvidarse de haberlo oído proferir ese comentario sospechoso, sobre cómo cualquier hombre ambicionaría la recompensa ofrecida por los DeVeau. Pero todo eso perdía importancia cuando Nigel la tomaba en sus brazos. Anidada en su ancho pecho, todas sus dudas, problemas y miedos desaparecían como por encanto.

Inclinándose, provocativa, Gisele deslizó la lengua sobre el abdomen duro. Sintiéndolo estremecerse, se preguntó qué sucedería en caso de atreverse a besarlo como él la había besado. Nigel le había mostrado la belleza de la pasión carnal, teniendo el cuidado de guiarla a través de ese mundo nuevo con paciencia y delicadeza. Ahora que ya no era tan ignorante sobre las muchas maneras de despertar el deseo del compañero, ¿qué mal habría en retribuir el placer que le había sido dado?

Pero ¿Y si su osadía lo ofendiese de algún modo? ¿Y si lo llevase a juzgarla mal? No, no se dejaría convencer por esas súbitas preocupaciones. Si Nigel demostrase señales de shock, de desagrado, interrumpiría la caricia inmediatamente y diría que actuaba movida por la ignorancia. De hecho, no estaría mintiendo. Nadie, y ciertamente no su marido, le había enseñado lo que no debería hacer con el cuerpo de un hombre. Cuando las manos temblorosas de Gisele lo libraron del pantalón, Nigel sostuvo la respiración, vibrante de expectativas. Solamente su acentuada debilidad física le había impedido amarla desde que se recuperara de la fiebre. Habría sido frustrante, si al intentar poseerla, los puntos de la herida se rompiesen y comenzase a sangrar.

Peor todavía habría sido la falta de capacidad para consumar el acto. Había llegado a pensar en instruirla para desempeñar un papel más activo durante las preliminares, sin embargo había desistido, temiendo escandalizarla. A pesar de ser viuda, Gisele no había tenido quien le enseñase las sutilezas del sexo. Ahora, al borde de ver sus deseos realizados, decidió no moverse, temeroso de decir o hacer algo que la asustase.

Sus dedos largos y elegantes tocaron su miembro y lo masajearon levemente. Con mucha dificultad, Nigel consiguió permanecer inmóvil, disfrutando de la caricia embriagadora. Pero cuando sus labios carnosos se cerraron alrededor de su enorme erección, dejó escapar un grito ronco.

Inmediatamente Gisele se retiró, confundiendo la manifestación de satisfacción intensa con desaprobación.

El escocés, sin embargo, sujetándola gentilmente por los cabellos, la incentivó a retomar el contacto, murmurando palabras de amor.

Ansiando extender esos momentos por una eternidad, Nigel reconocía estar a un paso de perder el control. En un movimiento rápido, invirtió las posiciones, para amarla como fuera amado.

Enloquecida de placer, Gisele perdió por completo la noción de tiempo y espacio. Ya no sabía quién era, o lo que hacía. El mundo todo se concentraba en aquella lengua imperiosa, que sorbía el néctar más íntimo de su feminidad con avidez.

En el auge del clímax, ni siquiera se dio cuenta cuando Nigel se movió y la penetró en una única embestida, inundándola con su semen.

Mucho, mucho tiempo pasó antes que ella saliese del sopor en que había caído después del violento orgasmo. A medida que las escenas ardientes volvían a su mente, más avergonzada estaba al recordar de lo que había tenido coraje de hacer. Se había comportado como seguramente hubiera hecho una prostituta barata.

Oh, Dios, moriría si su moral pasase a ser cuestionada por el caballero. Y no podría culparlo.

Con dificultad, levantó la cabeza para mirarlo. De ojos cerrados, con una sonrisa estampada en el rostro, sir Murray era la imagen de un hombre plenamente saciado.

—¿Nigel? —lo llamó bajito, esforzándose por superar el pudor.

—¿Qué querida? —Acurrucándola junto a su pecho, la besó en la cabeza.

—Creo que seremos castigados con una infinidad de penitencias.

—¡Ah, que tontos desvergonzados somos! —la voz sensual parecía acariciarla.

—Bien, creo que esas penitencias no serán nada, comparadas a las que tendré que hacer para lavar la sangre de mis manos.

—Puedes ser bastante sutil cuando quieres, mi lady.

No la sorprendía que Nigel hubiera adivinado su intención de llevarlo, por medios tortuosos, a proclamarla inocente. Todavía, extrañamente, ya no se sentía tan incómoda porque él continuara rehusándose a declarar que no la creía culpable de la muerte del marido. Ya no consideraba tal actitud un insulto, una ofensa a su dignidad. Tal vez porque el escocés no la juzgaba, ni condenaba de forma alguna. Y, aunque no hubiese cometido asesinato, sin duda, en el auge de la desesperación, la idea se le había pasado por la cabeza. Para la iglesia, pensamientos impuros también constituían pecado. Por lo tanto, había cometido una falta grave.

Entretanto, que los DeVeau reconocieran su inocencia podría no bastar para limpiar su nombre. La cacería terminaría, pero ¿y los rumores sobre su culpa? Imaginarse para siempre perseguida por odiosos rumores, le causaba una tristeza infinita. ¿Cuándo volvería a experimentar una total libertad? ¿Cuándo viviría sin la preocupación de mirar por sobre el hombro a cada instante?

Nunca más. Su vida no volvería a ser lo que fuera. A pesar de comprender que todo lo que estaba haciendo para salvar la propia piel acabaría destruyendo su reputación, lo peor era saber que jamás se libraría del estigma de “asesina”.

—Yo no me afligiría mucho con la opinión de la iglesia, mi lady.

—¿Cómo puedes decir una cosa así?—le preguntó, Shockeada. —¿Acaso no te preocupa la salvación de tu alma? ¿Deseas ir al infierno?

—No. Sólo no creo que Dios quiera poblar el infierno con personas como tú, cuando hay tanta gente perversa en el mundo mereciendo ocupar el espacio. Sin embargo, para que te sientas mejor, cuando lleguemos a Escocia pelaremos nuestras rodillas ante un altar, pidiendo perdón por nuestras faltas.

—¡Nigel! Puedes pagar un precio muy alto por tamaña impertinencia. ¿No temes perder la posibilidad de absolución?

—No. Procuro seguir los mandamientos de Dios. Le doy gracias, lo respeto y me esfuerzo por seguir sus leyes. Creo que no hay mucho más que pueda hacer, dentro de las limitaciones impuestas por mi carne.

—No, supongo que no, aunque creo que muchos sacerdotes estarían en desacuerdo, vehementemente, de su punto de vista.

—Sí. Pero no todos ellos son dignos de consideración. Conocí a varios tan pecadores como los hombres que condenaban al infierno.

—Pero con seguridad también conoces sacerdotes admirables.

—Sí. Existen esos que, realmente, recibieron el llamado de Dios y llevan en serio la misión de practicar el bien y salvar almas. Otros, mientras tanto, usan su posición para acceder al poder y disfrutar de placeres terrenos.

—Lo sé. Oí hablar de hombres, en general los hijos menores de familias nobles, que se hacen sacerdotes porque no tienen otros medios de sustentarse. Después de todo, sólo el primogénito hereda los títulos y las propiedades del padre.

—No, querida. Existen opciones. Los que no tienen verdadera vocación para servir a Dios, podrían conquistar riqueza y poder colocando su espada al servicio del rey.

—De hecho. —Cerrando los ojos, Gisele recostó la cabeza en el pecho masculino. —Rezo para que tengas razón, pues continúo temiendo por la salvación de mi alma.

—Ah, mi lady, iremos al cielo juntos, y pasaremos la eternidad cantando con los ángeles, o arderemos juntos en el infierno. Ahora, ¿qué tal si terminamos esta conversación seria y dormimos un poco?

—Buena idea —ella murmuró somnolienta.

Besándola en lo alto de la cabeza, Nigel se preparó para dormir. Esa mujer, pequeñita y delicada, probablemente ya lo conocía tanto como sus hermanos. Cuando Gisele le preguntaba algo, no vacilaba en responder con absoluta franqueza y honestidad. Además de la sensación de que sus almas se complementaban, bastaba mirarla para que su sangre le hirviera en las venas. Su familia y amigos lo juzgarían loco por todavía tener dudas sobre la naturaleza de sus sentimientos e iban a aconsejarlo desposarla cuanto antes. Parte de sí deseaba exactamente eso. Otra parte, sin embargo, temía precipitarse, arrastrándolos en un sufrimiento sin fin.

La certeza de que llegaría el momento de tomar una decisión definitiva lo angustiaba. Gisele merecía un marido que la amase por entero, de cuerpo y alma. Merecía reinar soberana en el corazón de él, y no ser una mera substituta. Entonces sólo le quedaba rezar para actuar de la manera correcta. Prefería morir a llevarla a pensar que como tantos otros, la rechazaba y la engañaba.

Capítulo 15

—Necesitas tomar el cabo con más firmeza, querida —explicó sir Murray, tomando la espada que había acabado de arrancar de las manos de Gisele y devolviéndosela.

—Creo que no pierdes oportunidad de enfatizar cuan pequeña e inhábil soy —ella protestó, aunque aceptase el consejo sobre como empuñar el arma.

—No. Sólo intento ayudarte a superar tus dificultades.

Maldiciendo bajito, Gisele se empeñó en mostrar algún progreso al retomar la lucha, oyendo el ruido de las hojas resonando en el claro donde habían acampado. Desde que le había sacado los puntos a Nigel, tres días atrás, este siempre reservaba algún tiempo para enseñarle a manejar la espada. Constatar que casi no conseguía ejecutar los movimientos básicos la dejaba furiosa consigo misma. ¿De qué le servía tener una espada, si la soltaba con facilidad? Eximio espadachín, estaba claro que el escocés no usaba un décimo de su habilidad al asestar cualquier golpe con el único objetivo de cuidarla.

—¡Maldición! —gritó exasperada, viendo la espada volar nuevamente por los aires.

—Te lo tomas muy en serio —la consoló Nigel, besándola en el rostro y conduciéndola cerca de la hoguera.

—¿La clase de hoy terminó? —Exhausta, Gisele aspiró el aroma delicioso del conejo asado, dando gracias a los cielos porque sir Murray fuera excelente cazador.

—Cuando el brazo está cansado, no hay razón para continuar. —con la daga, dividió el asado en partes iguales. —Necesitas sólo agarrar el cabo con más firmeza.

—Aprender a parar un golpe siempre la arranca de mi mano.

—Ah, eso es importante también.

Cuando terminaron de comer, Gisele, con más fuerzas, convenció a Nigel de retomar la clase. Cuidadosamente él le mostró, por la centésima vez, como tomar la espada y devolver los golpes. Esforzándose por seguir las instrucciones al pie de la letra, ella consiguió no sólo evitar ser tocada, sino también asestar una estocada rápida, desarmando así a su oponente. Aun sospechando que el caballero le había permitido desarmarlo para animarla, Gisele, sonriendo victoriosa, apoyó la punta de la espada en el pecho masculino.

—Ahora tienes que terminar lo que comenzaste y matar el adversario—Murray habló muy serio, observándola con atención.

Súbitamente muy pálida, ella se estremeció, los ojos verdes estaban agrandados de horror. En ese instante, Nigel se convenció de su total inocencia. Gisele nunca había matado un hombre y tal vez, aunque estuviera amenazada, aún en el auge de la furia, vacilaría antes de dar un golpe fatal. No, ella no había estado mintiendo cuando, días atrás, afirmara haber apuntado la daga al brazo de ese mercenario, no al cuello.

—Tal vez no sea una buena idea. —¿Cómo había podido ser tan tonta olvidándose de que manejar la espada tenía como objetivo provocar la muerte de uno de los duelistas? Hacerlo con destreza no significaba solamente aprender a protegerse, sino matar los otros también.

—Tienes derecho a defenderte con uñas y dientes —afirmó Nigel, ayudándola a sentarse junto a la hoguera. —Tu vida está en un hilo y es sensato intentar aprender a mantener los cazadores de recompensa a distancia.

—No sé si sería capaz de matar a un hombre —Gisele murmuró todavía atónita. —¿Y no es esa la finalidad de un duelo?

—En general sí, especialmente cuando alguien está intentando matarte. Pero no siempre la confrontación llega a un desenlace trágico. A veces basta herir al oponente y sacar un poco de sangre, para que la disputa termine. Créeme, en una situación de matar o morir, el instinto de supervivencia nos induce a actuar en defensa propia.

En silencio, ella se acostó bajo la manta, suspirando de felicidad cuando Nigel la enlazó por la cintura.

El viaje estaba llegando al fin y necesitaba aprovechar cada precioso momento de intimidad. No importaba que estuviesen demasiado cansados para tener sexo aquella noche. Le bastaba dormir abrazados.

Somnolienta, pensó si su decisión de aprender a luchar había sido acertada. La mitad de Francia estaba en su rastro y, si no acababa asesinada por uno de los innumerables cazadores de recompensa, este sería su destino cuando fuese entregada a los DeVeau. ¿Por qué todavía vacilaba ante la idea de matar a sus enemigos? No estaba mal luchar para protegerse. Al día siguiente, retomaría las clases con empeño y dedicación, resolvió, cayendo en un sueño profundo y sin sueños.

—¿Estás segura, mi lady? —preguntó Nigel, desenvainando la espada.

El escocés se esforzó por contener una sonrisa. Bella y pequeñita, Gisele lo encaraba con la espada en las manos y una expresión decidida en los magníficos ojos verdes. Esa mezcla de fragilidad y determinación lo enloquecía de deseo y por poco no cedió al impulso de tirarla en el suelo y amarla salvajemente.

—Sí, estoy segura —ella retrucó, dando un paso al frente.

—Anoche no estabas tan convencida de que valía la pena continuar con las clases.

—Fue solamente un instante de debilidad. La lógica y el sentido común acabaron predominando.

—¿Entonces a partir de ahora será a matar o morir?

—Si los DeVeau me acorralasen sí, pues no habría alternativa.

—Tenía esperanzas de que entendieses la dura verdad. Es admirable que una mujer posea la virtud de la misericordia. Pero, al enfrentar enemigos, esa misma cualidad se transforma en debilidad.

—Por eso decidí poner una coraza alrededor de mi corazón. Las situaciones que viví hasta este momento dejan claro que nadie me mostrará piedad. Seré muerta por el primero que me halle.

—Palabras sensatas. Pero recuerda que en este momento, no estás luchando con ninguno de tus enemigos —el caballero bromeó, soltando el primer golpe.

Gisele lo desvió con facilidad y comenzó a atacar. No había pasado una hora, cuando Nigel se sorprendió del progreso de su, hasta el día anterior, reticente alumna. Lo aliviaba constatar que la linda dama, finalmente, había entendido que combatir no significaba, necesariamente, destruir al oponente, sino sobre todo, defenderse cuando se estaba amenazado de muerte.

Gisele nunca tendría fuerza física como para ser una adversaria letal en una disputa que exigiese resistencia, pero poseía destreza y determinación, cualidades que la tornaban peligrosa.

Al poco tiempo Murray aumentó la presión, explicándole como parar los golpes e iniciar el contraataque. Aunque bastante más fuerte que la mayoría de las mujeres, ella nunca derrotaría a un hombre en un combate de larga duración, Por lo tanto debería desarrollar un estilo de lucha pautado en ciertas sutilezas, valiéndose de artificios como agilidad y rapidez.

—Tal vez esté equivocada, pero estoy llegando a la conclusión de que existen cosas que las mujeres no podemos hacer. —Agotada, Gisele desistió de proseguir cuando la espada le fue arrancada de las manos por la segunda vez consecutiva.

—No, mi lady, está saliendo muy bien. Mejor de lo que imaginé.

—Ah, perfecto. Detesto fracasar. —Sonriendo, ella se dejó llevar de vuelta al centro del campamento y se sentó sobre una de las mantas. —Es gentil de tu parte elogiarme, pero siempre acabo soltando la espada.

—Debido al cansancio. Por ser diestra, necesitas ganar fuerza y musculatura en el brazo derecho. Además de aprender ciertos trucos. Rapidez y sagacidad es lo que inclinarán la balanza para tu lado.

—Entonces debo escoger sólo adversarios lerdos y estúpidos.

—No estaría mal.

A pesar de no gustarle mucho oírlo decir que jamás sería contrincante para un caballero competente, Gisele se rió, sabiendo que las palabras de Nigel expresaban la pura verdad. Su baja estatura y constitución delicada le impedirían combatir de manera eficaz con cualquier adversario.

—¿Rapidez y sagacidad pueden vencer en un combate? —preguntó curiosa, aceptando una porción de pan y queso. Después de tanto ejercicio, estaba hambrienta.

—Claro. No todo caballero es un espadachín habilidoso, capaz de manejar la espada con habilidad y elegancia. Algunos simplemente se valen de la fuerza bruta y avanzan sobre los oponentes hasta acorralarlos en un rincón y matarlos.

—No me parece una forma honorable de combatir.

—Tal vez no, pero es eficiente y, muchas veces, garantiza la victoria. El caballero en cuestión, reconociendo sus limitaciones como espadachín, usa las dos únicas grandes ventajas que juzga poseer: tamaño y fuerza. Nunca podrás contar con ambas, así que deberás aprender a medir, a analizar el enemigo cuidadosamente, a moverte con velocidad y delicadeza, manteniéndote lejos del alcance de la espada hasta el momento de asestar una estocada certera. Esa debe ser tu estrategia de supervivencia.

—¿Estás intentando decirme que debo aprender a esquivar los golpes hasta que surja una posibilidad de matar mi agresor?

—Sí, mi lady. Aunque pueda sonar insensible, es exactamente lo que debes hacer. Aceptar las propias debilidades y encontrar un modo de superarlas. Podrías aprender a moverte con tanta rapidez que tu adversario quedara zonzo sólo de observarla. Además de la velocidad, un brazo de músculos fuertes te ayudaría a no soltar la espada cuando seas atacada.

Haciendo una mueca, Gisele masajeó el brazo dolorido. ¿Conseguiría hacerlo más resistente, sin inutilizarlo? Estaba dispuesta a correr el riesgo. Si no se esforzaba para vencer sus deficiencias, no tendría la menor posibilidad de sobrevivir.

—Entonces, milord, comienza a enseñarme esas cosas —murmuró, no ofreciendo resistencia cuando el escocés la hizo acostar y se puso la desnudarla lentamente. —Rezo para que nunca sea obligada a poner tales habilidades a prueba, pues no deseo herir o matar a ningún ser humano. ¡Es horrible sentirme tan vulnerable! ¡Tan a merced de mis perseguidores!

—No estas obligada a luchar. Podrías sólo huir y esconderte cómo has hecho hasta ahora. —Murray comenzaba a recelar que al incentivarla a aprender los rudimentos de la esgrima, estuviese exponiéndola a un peligro mayor.

—Sé eso y esconderme será siempre mi primera elección. No temas, no planeo desafiar a todos los que se crucen en mi camino. Puedo sentirme menos vulnerable teniendo un arma en las manos, pero la espada no substituye el sentido común.

De repente, Gisele se descubrió enteramente desnuda, los ojos penetrantes del caballero marcándola como hierro caliente. Lánguida, arqueó la espalda, ofreciendo los pechos turgentes a la ávida boca que la reclamaba. En instantes, la lengua ardiente recorría cada centímetro de su piel desde el cuello hasta el centro de la feminidad, arrastrándola en un torbellino de sensaciones alucinantes. La manera osada en que Nigel la amaba ya no le chocaba. Todo su cuerpo le pertenecía, y estaba estremecida de placer, en el auge del éxtasis, cuando él se apartó algunos segundos para desvestirse. Delante de esa perfección viril, Gisele sintió renacer su deseo. Sin vacilar, lo abrazó ansiosa por retribuir la intensa satisfacción que le había sido proporcionada.

Nigel se acostó de espaldas, la colocó sentada sobre sus caderas y la penetró en una única embestida. El ritmo inicial, lento y pausado, se fue transformando en un frenesí hasta que ambos explotaron en un orgasmo arrebatador.

—Si mejoramos el sexo un poco más, mi lady —susurró él, mucho, mucho tiempo después, —no estoy seguro de que sobrevivamos.

—Sí, hemos sido descuidados —Gisele asintió somnolienta.

—Sí, “descuidados” es una buena palabra. A veces pienso que, aunque el ejército entero del rey avanzase sobre nosotros, no lo oiríamos.

—¿Estás queriendo decir que necesitamos comenzar a comportarnos, a restringirnos por razones de seguridad? —Mirándolo, Gisele no tuve dudas de que la pasión carnal que los unía lo satisfacía plenamente. Algunas veces, se preguntaba si conseguiría tocarle el alma con igual intensidad.

—Creo que sería sensato. Sí, principalmente porque tus gritos de placer pueden ser oídos en Italia.

—No, mis gritos no son nada comparados con el alboroto que haces. —Riendo, ella lo empujó, intentando librarse de las manos que la sometían a un torturante ataque de deseo.

—Calma mi lady. —Nigel la besó en el rostro, lleno de ternura. —A medida que me siento más fuerte, más determinado estoy a recuperar el tiempo y la distancia perdidos.

—Lo que significa que volveremos a cabalgar todo el día.

—Temo que sí.

—Como quieras. ¿Hacia dónde iremos?

—Ya te dije. Hacia el puerto, y de allí zarparemos hacia Escocia.

—Sí, lo sé —Gisele protestó. —¿Pero cuál puerto? Francia posee innumerables puertos.

—De hecho todavía no me decidí. Tal vez Cherbourg, donde desembarqué hace siete años. Rodeado de aldeas y ciudades creo que no tendremos dificultad en encontrar alguien que se disponga a llevarnos hasta Escocia.

—Probablemente mis enemigos estarán por todas partes.

—¿Crees que los DeVeau posean tierras en la región?

—No sé. Estoy tan desorientada que no recuerdo donde, exactamente, queda Cherbourg. Lo que me aflige es que recuerdo haber oído a mi marido mencionar este puerto. O tal vez esté equivocada. Tal vez los DeVeau posean tierras en los alrededores de Caen.

—Pasamos recientemente por Caen. Es un milagro no habernos metido directamente en el cubil de nuestros adversarios. Y sí, Cherbourg estará hirviendo de cazadores de recompensa.

—Que pensamiento animador. —Abatida, Gisele suspiró profundamente. —Oh, Dios, he estado tan confundida desde que dejamos a Guy, que no me hago una idea de dónde estamos, o cual dirección tomamos. Tampoco recuerdo los lugares donde los DeVeau tienen propiedades. Debería haber prestado más atención a eso. Discúlpame.

—No, querida, no pidas disculpas por un error que no cometiste. Deja las preocupaciones conmigo y duerme ahora. Partiremos para Cherbourg al amanecer. Estamos cerca del puerto, pero todavía nos restan uno o dos días de viaje por delante. Descansa mientras es posible.

—¿Serán sólo uno o dos días hasta el puerto?

—Si no surgen problemas, sí. —Nigel reprimió un bostezo, finalmente vencido por el cansancio. Se estaba adormeciendo.

Pensativa, Gisele apoyó la cabeza en el ancho pecho, esforzándose, en vano, por conciliar el sueño. Un largo trayecto los aguardaba y debía aprovechar la posibilidad de reposar y reponer las energías. Se sentía inquieta, un miedo extraño la carcomía insidiosamente.

Al principio, creía que sus temores eran fruto de la creciente proximidad con las tierras de los DeVeau. Dentro de uno o dos días, estarían entrando en un puerto de mucho movimiento, sin duda un antro de cazadores de recompensa. A medida que analizaba los peligros que los aguardaban, más se convencía de que no era esa la verdadera causa de su angustia.

No podía continuar mintiéndose a sí misma, ignorando lo obvio.

Amaba a Nigel, de cuerpo y alma. A pesar de todos sus esfuerzos para sólo saborear el sexo y no alimentar esperanzas vanas, ese sentimiento, al mismo tiempo maravilloso y aterrador, había florecido y había pasado a dominar sus emociones. Claro que percibía las señales del amor naciente, pero había preferido fingir no darles importancia. Había llegado a pensar que sería capaz de superarlo cuando fuese conveniente y proseguir con su vida como si nada hubiese cambiado.

¿Cómo había podido engañarse tanto? Había sido una tonta ingenua, digna de piedad.

Había entregado el corazón a un hombre que podía ofrecerle solamente pasión sensual, porque amaba a otra. La mujer que había dejado en Escocia. Aunque le había dicho a él que no deseaba otra cosa que experimentar los placeres carnales, era mentira. Bien en el fondo, acunaba el sueño de un futuro de a dos.

Comprendía ahora que conquistar el corazón de Nigel no había pasado de una utopía. Como una adolescente enamorada, quería algo que desde el primer instante, había estado fuera de su alcance.

De repente, Gisele fue invadida por la seguridad de que no podría, jamás, volver a enfrentar a Nigel. Y en el estado de extrema vulnerabilidad en que se encontraba, acabaría demostrando lo que había en su interior y revelando su sufrimiento. No quería mendigar amor, tampoco quería migajas. Prefería morir a perder la dignidad, imponiéndose a quien nunca podría amarla.

Así, le quedaba una sola actitud a tomar. Necesitaba apartarse, distanciarse de la causa de su tormento. No era tan inocente a punto de creer que la distancia y la ausencia curarían su dolor. Pero por lo menos le impedirían hacer el papel de idiota. Si continuaba junto a él, acabaría traicionándose, por palabras o hechos, e inspirando piedad, cuando deseaba amor. Seguirlo hasta Escocia, estar en un lugar extraño con el hombre a quien amaba y que no correspondía a ese sentimiento, sería morir por dentro, lenta e impiadosamente.

Después de vestirse rápidamente, Gisele ensilló el caballo intentando no hacer el menor ruido, temerosa de despertar a Nigel.

Parte de sí sabía que era una locura huir de ese modo, en especial en medio de la noche. Pero otra parte insistía que locura mayor sería permanecer. Imposible olvidar el dolor con que él había hablado de la escocesa cuando estaba delirando de fiebre.

Tampoco se olvidaba del malintencionado comentario sobre la codicia natural que el premio por su captura despertaba. Le parecía poseer dos elecciones: sufrir la desilusión de amar a un hombre que jamás retribuiría ese amor, o amar a un hombre que acabaría traicionándola, entregándola en manos de los DeVeau a cambio de la recompensa. Cualquiera la de esas posibilidades era arrasadora. Temía no ser capaz de superarlas nunca, en caso de que se concretasen. No soportaría ser una vez más traicionada y abandonada.

Cautelosa, ella se alejó del campamento llevando el caballo por las riendas antes de montarlo. No tenía idea sobre cual dirección tomar. Hasta encontrar a Nigel, había estado entregada a su propia suerte durante casi un año y había conseguido escapar del cerco promovido por los DeVeau. Podría reaprender a contar solamente consigo misma.

Tal vez su familia estuviera al borde de probar su inocencia.

Libre de las falsas acusaciones regresaría al hogar y buscaría consuelo junto a los suyos.

Al entrar en el bosque oscuro, Gisele, inconscientemente, apoyó la mano en el cabo de la espada. Estaba abandonando al único hombre dispuesto a enseñarle los secretos de la esgrima. El único hombre capaz de despertar su pasión.

A cada metro recorrido, deseaba retroceder, quería volver y tirarse en brazos de Nigel, donde se sentía protegida y confortada. Pedía a Dios que le dé fuerzas para olvidarlo. Caso contrario, pasaría el resto de su vida arrepintiéndose de haberlo dejado.

Capítulo 16

Nigel, al despertar, extrañó no hallar a Gisele. Sin embargo, imaginándola en algún rincón cerca del riacho atendiendo sus necesidades personales, no dio gran importancia a la ausencia que imaginaba temporaria. Pero, al notar que el caballo de ella también había desaparecido, la inquietud lo dominó.

En pocos minutos registró el campamento, buscando indicios de lo que había podido sucederle mientras había estado durmiendo. Dudaba de que los enemigos los hubiesen atacado en la callada noche y la hubiesen raptado. Los DeVeau jamás lo dejarían vivo y Gisele no se entregaría sin resistir. No había sangre, ni señales de lucha, ni pisadas sospechosas cerca del campamento.

Lentamente, la verdad tomó forma. Gisele había partido sola, por propia voluntad. Pero su mente se negaba a aceptar lo que los ojos constataban. ¿Por qué había huido?

¿Cómo lo había amado de manera tan enamorada en un momento, para abandonarlo enseguida? ¿Y ahora, cuando estaban tan cerca de llegar al puerto y zarpar a Escocia?

¿Cómo Gisele, inteligente y sensata, cometía la locura de vagar sola por una tierra donde los cazadores de recompensa proliferaban? ¿Habría dicho o hecho algo, que la hubiese ofendido a punto de llevarla a abandonarlo sin decir una palabra? Sí, reconocía no perder una sola oportunidad de poseerla con una avidez insana. Reconocía no haber nunca hablado de amor. Por otro lado, ella siempre había dicho no estar interesada en juramentos de amor. Tampoco la percibía infeliz, o insatisfecha.

Cuanto más intentaba comprender el motivo de la fuga repentina, menos sentido encontraba a las cosas. Al poco tiempo, el miedo por lo que pudiese sucederle se fue aliando a una rabia sorda. Había prometido a Guy protegerla, mantenerla segura, y cumpliría la palabra empeñada. Gisele le debía alguna explicación, cualquiera que fuese. No podía simplemente dejarlo, ignorar todo lo que habían compartido y arriesgarse a ser capturada y muerta después de todo lo que había hecho para conservarla viva. Se negaba a creer que el modo enloquecido en que se habían amado la noche anterior había sido un adiós. Aunque le costase la última gota de sangre, iba a encontrarla y arrancarle las respuestas que buscaba. Después de hacer que esa temeraria mujer recobrase el sentido común.

Desde lo alto de la pequeña colina, Gisele contempló los campos que se extendían hasta el horizonte. Sería muy difícil atravesarlos sin ser vista o interceptada y sometida a un interrogatorio. Cómo era que Nigel siempre había conseguido descubrir sendas que les habían permitido viajar lejos de miradas indiscretas, se preguntó por la enésima vez, limpiando el sudor de la cabeza y cuello con un paño húmedo. Ansiaba descansar bajo la sombra, refugiarse bajo un árbol, esconderse en una caverna. Diferente de ella, el escocés siempre sabía hacia donde se dirigían y cual camino tomar. Ahora, sola, vagaba al azar, pidiendo a Dios y al ángel de la guarda ayuda para conservar el rumbo correcto.

La falta que Nigel le hacía llegaba a ser opresora. La nostalgia había comenzado a atormentarla ya al salir del campamento, horas atrás. Dejarlo sólo había aumentado el deseo, la ausencia sólo lo había convertido más presente. Había necesitado echar mano de todas las fuerzas para no correr de vuelta al refugio de sus brazos musculosos. Como una letanía interminable, repetía para sí misma los motivos por los cuales había partido, temiendo sucumbir al deseo de retroceder. Se sentía confusa, insegura.

¿Había sido una decisión acertada? El precio a pagar por esa pasión ardiente sería tener al final de la historia, el corazón partido. Ahora, sin embargo, se preguntaba si no debería correr ese riesgo hasta el fin. Había dado la espalda a su única posibilidad, aunque temporaria, de disfrutar de la felicidad. ¿Pasaría el resto de sus días arrepintiéndose?

—Virgen María —murmuró, angustiada. —no sé qué será de mí…

Después de varios segundos de intensa aflicción, inspiró profundamente y ensayó una sonrisa, luchando para enfrentar la situación con un mínimo de serenidad. Parecía una loca. En un momento había estado plenamente convencida de que necesitaba abandonar a Nigel, que no había otra elección. En otro, creía que no existía ningún problema en volver con el escocés. Como su corazón se inclinaba por la segunda alternativa, perdía minutos preciosos debatiéndose en medio de las indecisiones. Como vacilaba, podía ser más fácilmente descubierta por sus perseguidores y capturada.

De hecho, reconocía haber perdido parte de las habilidades que le habían permitido sobrevivir durante casi un año sola. Se había acostumbrado a apoyarse en Nigel, inconscientemente entregándole la responsabilidad de velar por su seguridad y conservar su libertad.

Mirando alrededor por última vez, Gisele se dispuso la descender la colina, intentando persuadirse de que avanzaba en dirección correcta. Planeaba refugiarse en casa de la prima Marie, que ya la había ayudado anteriormente.

Sabía cuan peligroso era atravesar las planicies, transformándose en blanco de todas las miradas y especulaciones. Pero como desconocía las rutas a lo largo del bosque, no valía la pena entregarse a lamentos. Mejor enfrentar el desafío.

Pero todavía en mitad del camino, no tardó en darse cuenta de la gravedad del error que había cometido. Una docena de caballeros, ostentando los colores de los DeVeau, surgió aparentemente de la nada, y sus gritos triunfantes dejaban claro que la habían reconocido. Desesperada, Gisele dio media vuelta y se lanzó en un galope casi suicida, anhelando alcanzar el bosque. Cabalgando a ciegas, tenía una sola cosa en mente: no permitir que sus perseguidores la cercasen. Con el corazón a punto de salir por la boca, se adentró en el denso bosque, no importándole las ramas de los árboles que azotaban su rostro y cuello. Por fin, segura de haber colocado una buena distancia con los enemigos, se refugió atrás de un arbusto alto y espeso. Jadeante, desmontó e inspiró profundamente repetidas veces, para recuperar el aliento. Todavía escuchaba los gritos de los hombres, aunque muy lejos. Si continuaba escondida, si no hiciese ningún ruido, existía la posibilidad de no ser localizada.

Cuando estaba comenzando la pensar que, por milagro, había conseguido escapar, un ruido sonó a su espalda. En un segundo, desenvainó la espada y se dio vuelta. Un sujeto alto y fuerte la encaraba con una risita cínica.

—Después de pasar tanto tiempo fingiendo ser un muchacho, ¿piensa que se ha transformado en uno? —Lentamente, el mercenario desenvainó la espada también.

—Puedo ser pequeña, pero mi espada no es demasiado pesada para mis manos y está afilada.

—Oh, estoy temblando de miedo.

—Luego estará muerto.

—Ah, sí, ¿adquirió el gusto de asesinar hombres? —los ojos negros se le agrandaron al verla parar su golpe con facilidad.

—Adquirí el gusto de permanecer viva —ella retrucó en un tono bajo y calmo, que enmascaraba el terror creciente.

—Me aproxime con la espada envainada. No planeaba matarla. —Obviamente el desconocido intentaba convencerla de rendirse.

—Tal vez no tuviese intención de matarme con sus propias manos. Pero sin duda va a entregarme a quienes se encargarán de hacerlo.

—Mató un DeVeau. Justamente el miembro más importante de la familia, el más íntimo del rey. Mi obligación es entregarla a la justicia.

—Los DeVeau desconocen el significado de la palabra justicia.

Sonriendo cruelmente, el infame comenzó el ataque. Siguiendo al pie de la letra las lecciones de Nigel, Gisele se valió de la velocidad como táctica, evadiéndose de las estocadas con una agilidad impresionante. Pretendía ganar tiempo y vencer al oponente por el cansancio. Cuando estaba permitiéndose pensar que había una real posibilidad de victoria, algo la alcanzó en la base del cráneo. Gritando de dolor, cayó de rodillas en el suelo, y la espada voló lejos. Dedos rudos la tomaron por los cabellos, forzando su cabeza hacia atrás.

—Estaba disfrutando el duelo —Gisele escuchó a su adversario decir, como de muy lejos.

—No pude creer en mis ojos cuando lo vi luchando con esta vagabunda —comentó el fulano bajo y gordo que continuaba teniéndola por los cabellos.

—Se reveló verdaderamente hábil en el manejo de la espada. Alguien le enseñó a combatir bien, Louis.

—Con seguridad fue ese escocés con quien la vagabunda se estaba prostituyendo. Deberías haberla matado y terminado el asunto, George.

—Mis órdenes eran localizarla y capturarla, no ejecutarla —devolvió el tal George, frío. —Si DeVeau la quiere muerta, que ensucie sus propias manos de sangre.

—DeVeau no será tan misericordioso como vos. Después de todo, esa mujer mató y mutiló a su primo.

—Vachel odiaba a su primo Michael. Lo que lo enfurece es que siendo el segundo en la jerarquía de la familia, todavía no puede apoderarse de toda la herencia y ganar los favores del rey porque la viuda de sir Michael continua viva.

—Deberías tener más cuidado con lo que dices George. Vachel DeVeau es inclemente con cualquiera que se atreva a criticarlo.

—Mediré las palabras cuando lo vea frente a frente, Louis. Entonces tomaré la recompensa y partiré de esta tierra maldita. —una breve pausa. —¿Dónde está el escocés?

—No está más conmigo —Gisele murmuró, rezando para que dejasen a Nigel en paz.

—¿También lo mató? —Louis comenzó a andar, arrastrándola consigo por los cabellos.

—Nunca maté a nadie —retrucó, lamentando la mentira.

El mercenario que había matado para salvar la vida de Nigel, aunque sólo hubiese querido herirlo en el brazo, tal vez fuese amigo de uno de esos dos. Guardaría el secreto, por lo menos por el momento.

—No es la historia que los DeVeau cuentan.

—¿Y crees en todas las palabras que salen de esos labios siniestros? Entonces eres un tonto mayor de lo que parece, si se traga todo lo que los DeVeau hablan.

De reojo, Gisele notó la expresión indecisa de George. Era obvio que el mercenario tenía sus dudas. Quien sabe, tal vez encontrara en él un aliado. No, no alimentaría falsas esperanzas porque la desilusión sería todavía mayor. El sujeto codiciaba la recompensa por su captura e iría hasta el fin para obtenerla. Además, cualquiera que la auxiliase estaría colocando su propia vida en riesgo, pues atraería la ira de los DeVeau. No existían muchas personas en el mundo capaces de un gesto tan altruista… Excepto Nigel Murray.

—No intente hacerse la inocente conmigo —vociferó Louis, sacando un pedazo de cuerda de la alforja para amarrarle las manos detrás de la espalda. —No me importa si mató o no al bastardo. Sir Vachel la quiere y planeo entregarla a él —completó el bruto, tirándola sobre el caballo y montando enseguida.

—Sir Vachel evidentemente se rodea de vasallos estúpidos y obedientes.

Una bofetada en el rostro casi la hizo caer de la silla.

—Si deseas implorar piedad, guarda el aliento para cuando llegues al castillo.

—Jamás daría a cualquier DeVeau el placer de oírme implorar.

—Comienzo a pensar que mató a su marido cortándolo en pedacitos con esa lengua afilada. Mejor quedarse quieta ahora, mujer. Sir Vachel puede desearla viva, pero no exigió que la llevásemos intacta.

Gisele abrió la boca para decir algo, notó a George balanceando la cabeza y entonces se calló. Hablar podía aliviar el miedo y la rabia que la corroían por dentro, pero prefería no llegar a la fortaleza de sir Vachel inconsciente de tanto sufrir. Golpeada, no sólo sería incapaz de intentar elaborar una defensa, sino perdería cualquier posibilidad de escapar, debido a la extrema debilidad. Aunque en el fondo del alma la llama de la esperanza todavía ardiese, tenía la plena convicción de que iba caminando al encuentro de su muerte. Prefería morir con la cabeza erguida que como un vegetal. Ser arrastrada delante enemigo golpeada, pisoteada y muda sólo aumentaría su humillación. Que le fuese concedida la gracia de conservar la dignidad hasta el fin.

El grupo atravesó los campos y después de cruzar un pequeño bosque, llegó a los portones imponentes del castillo de sir Vachel. Si sobrevivía a esa tragedia, tendría que descubrir una manera de salir de allí. De repente, una tristeza inmensa la invadió. Había sido una idiota dejando que sus emociones la alejasen de Nigel. Había estado loca al dejar que los celos a una desconocida la guiasen.

—Cuando la vimos cabalgar tan osadamente por las tierras de sir Vachel, pensamos que venía a rendirse —observó George.

—¿Y robarles la posibilidad de poner las manos en el dinero sangriento del premio?

George levantó una ceja, con verdadera curiosidad.

—Me parece la única explicación posible para su actitud, considerando que mi lady pasó casi un año escondiéndose. —Había sincera admiración en la voz del mercenario.

—De hecho existe otra explicación más prosaica. Sólo me perdí.

—¿Se perdió?

—Sí. —con el corazón en pedazos, ella contempló las murallas amenazadoras. —Me perdí completamente.

Sólo pedía a Dios que Nigel no la estuviese buscando, que hubiese desistido de todo y vuelto a casa. Siendo un caballero íntegro, fiel a la ética, sería natural que intentase cumplir el juramento de protegerla. Al haberlo abandonado en el medio de la noche, sin una sola palabra de adiós, tal vez se hubiese ofendido tanto que lo habría llevado a desistir de salvarla. Si Nigel, impulsado por el deber, fuese arrastrado a la trampa en la cual ella misma había caído, acabaría destruido. En breve sería ahorcada y no quería llevar a la tumba la culpa de haber provocado la muerte de un hombre valeroso e inocente.

Nigel observó las planicies que se extendían hasta el horizonte. Tanto espacio abierto le inquietaba. Desmontando, analizó la tierra pisoteada y revuelta por los cascos de muchos caballos, señales evidentes de que algo había sucedido allí. El instinto le decía que Gisele se hallaba en grave peligro.

Cuando había salido del campamento, había identificado los rastros dejados por la joven francesa, y si no había necesitado esforzarse para descubrir vestigios de su paso, tampoco los enemigos habrían encontrado dificultad para seguirla.

Llevando el caballo por las riendas, acompañó las pisadas hasta el bosque donde, con seguridad, Gisele había buscado refugio. Notando indicios de lucha, sintió helar su sangre en las venas. Dos hombres la habían rodeado y detenido. La ausencia de sangre señalaba la posibilidad de que Gisele todavía estuviera viva. Por lo tanto, tenía posibilidades de salvarla, si supiese donde la habían llevado. Seguiría la senda hasta el fin del mundo, si era preciso, pero no la abandonaría.

Imaginarla muerta, víctima de los DeVeau, era un pensamiento insoportable, enloquecedor. No podía creer que Dios permitiera tamaña injusticia. La pobre dama había escapado durante casi un año a la persecución implacable y Dios no iba a abandonarla en el último momento, cuando estaba cerca de ganar la libertad. Rezaba para que la conservasen viva por algunas horas más, dándole, así, tiempo de localizarla y rescatarla.

Inspirando hondo para dominar la agitación interior, Nigel volvió a estudiar la escena donde, muy probablemente, el duelo y la captura habían ocurrido. Al intentar atravesar los campos, Gisele se había expuesto como un blanco fácil y los DeVeau la habían rodeado.

Si intentara hacer el mismo trayecto, aventurándose por las planicies, correría el riesgo de sufrir un destino semejante. Los DeVeau sabían que un escocés la escoltaba y ciertamente lo estarían buscando. Mejor evitar la ruta más corta y avanzar por los flancos, donde la vegetación, aunque parca, lo protegería de miradas curiosas.

Desde hacía horas, pensamientos ambivalentes lo atormentaban. Gisele lo había dejado por propia voluntad, en la callada noche. Cualquier hombre sensato interpretaría el gesto como obvio rechazo. Desgraciadamente no conseguía ser sensato en relación a Gisele. Había intentado convencerse de que era la promesa de protegerla que lo empujaba a buscarla, que actuaba movido por el honor. Dejándolo, ella lo había liberado del juramento hecho a Guy y lo dispensaba de sus servicios. Nadie nunca lo condenaría si desistiese y retornase a Escocia.

Pero existían otros motivos que le impedían abandonarla a su suerte. Motivos que iban más allá de la ética, del honor de caballero. La quería de vuelta. La quería segura. La quería cerca de él.

Se sentía tan confuso, con el corazón tan perturbado, que su cabeza latía y culpaba a la bella dama por su incomodidad. Después de complacerlo con la pasión más dulce y salvaje que jamás había conocido, ella había desparecido sin decir una sola palabra. No sabía, exactamente, lo que sentía por Gisele. La verdad, temía analizar la naturaleza de esos sentimientos. Aun así, un detalle permanecía incuestionable: había entrado en pánico cuando despertó y no la había visto.

Desde el primer instante, sabía que la seguiría hasta los confines de la tierra. No desistiría mientras le quedase un soplo de vida.

Cauteloso, Nigel siguió el rastro dejado por los DeVeau, dominado por una sensación de profunda inquietud. El peligro lo aguardaba. Al llegar al otro lado del bosque, su impresión se confirmó. Ante la funesta visión, condujo el caballo inmediatamente al refugio proporcionado por la vegetación espesa.

La pobrecita rumbeaba directo a las garras del enemigo.

Una fortaleza aparentemente inexpugnable, con sus murallas altas y portones de hierro, rompían la placidez del paisaje. No tenía dudas de que Gisele se encontraba prisionera allí dentro.

¿Que sería lo que la había hecho marchar hacia la propia perdición? En los últimos tiempos parecía agitada. Por más que se había esforzado para convencerla de lo contrario, ella insistía en no perdonarse por haberlo arrastrado a esa situación temeraria. Tal vez, cansada de huir, había resuelto entregarse a los DeVeau para poner fin a la persecución incesante y librarlo de la obligación de protegerla.

No, Gisele no era ninguna tonta. Una mujer tan inteligente no entraría en pánico, en especial cuando todavía existía esperanza de salvación. Después de todo, de acuerdo con David, la familia ahora se empeñaba en probar su inocencia. Gisele era demasiado vibrante, demasiado valiente para simplemente desistir de vivir.

Guerrero experto, Nigel tenía perfecta conciencia de que enfrentaba un desafío de proporciones monumentales. ¿Cómo penetrar en esa fortaleza? ¿Cómo sacarla de allí sin que fuesen vistos y muertos?

Una única cosa le daba ánimo. La seguridad de que, a pesar de ser una fortificación muy bien construida, poseía un punto débil. Le cabía, por lo tanto, identificarlo y utilizarlo a su favor.

¿Pero qué haría cuando estuviese en el interior del castillo? Su acento, en el caso de que precisase hablar con alguien, lo delataría en un instante. Jamás podría pasar por uno de los soldados de DeVeau. También tendría que localizar a Gisele, liberarla y llevarla segura afuera de las murallas.

Desgraciadamente, cualquier esbozo de plan que le venía a la mente implicaba arriesgar la vida de Gisele y la suya. Un hombre sensato aceptaría la derrota, lamentaría la pérdida de la mujer que se había esforzado en salvar y volvería a casa desolado.

Pero nunca había sido del tipo de desistir de una empresa. La osadía, a veces, se revelaba como una gran cualidad. Pensaría un medio de arrancar a Gisele de las manos de sus verdugos. No la dejaría pagar por un crimen que no había cometido. Lo juraba en nombre de Dios.

Capítulo 17

Louis arrastró a Gisele hacia el centro del salón inmenso, y George los siguió algunos pasos atrás. Al ser tirada a los pies del hombre alto y delgado, sentado a la cabecera de la mesa, ella protestó bajito. Entonces, altiva y serena, se levantó para enfrentar a su enemigo.

Por un segundo Gisele se preguntó si no estaría loca. Le parecía contemplar a su marido, tanta era la semejanza entre Vachel y Michael DeVeau. Delgado y elegante, sus bellas facciones bordeaban la perfección. Vachel ostentaba la misma piel clara, los mismos cabellos largos, espesos y negros, los mismos ojos glaciales de su fallecido marido.

—Al fin nos encontramos prima —dijo con voz suave, casi musical. —¿Puedo atreverme a comentar que tu apariencia no es de las mejores?

—Estoy mortificada —ella devolvió irónica, agachándose a tiempo para evitar otro golpe de Louis.

—¡No la toque! —ordenó Vachel.

Las palabras dichas en un tono bajo, más frío y amenazador, habían hecho retroceder a Louis, como si le hubieran asestado un puñetazo.

Ah, a pesar de la impresionante semejanza física, existía una diferencia significativa entre Vachel y su marido, Gisele concluyó, observándolo con redoblada atención. El instinto le decía que Vachel poseía la naturaleza violenta de Michael, pero refinada y por lo tanto, infinitamente más peligrosa. La crueldad de Michael se había manifestado en accesos repentinos de cólera, cuando, ciego de odio, daba paso a la furia. Vachel, mientras tanto, demostraba el autocontrol y la calma típica de esos que gustan de infligir dolor sin prisa para aumentar el placer.

—¿Temeroso de que su lacayo me mate anticipadamente y te robe la satisfacción? —no iba a flaquear delante de un DeVeau. Sería inútil, además de doloroso.

—¿Y qué te lleva a pensar que deseo matarte? —Vachel llevó el cáliz de vino a los labios y sorbió un demorado trago.

—Fui condenada a la horca en el momento en que abandoné la casa de tu primo. ¿Acaso mi sentencia sufrió alguna alteración mientras estuve ausente?

—Tu sentencia, tu punición por haber puesto fin a la vida miserable de Michael será la que yo escoja.

Gisele se esforzó por disfrazar el miedo. Sospechaba que Vachel podría hacer que la muerte lenta por asfixia pareciera misericordiosa. Esa criatura macabra la aterrorizaba. ¿Hasta cuándo soportaría la presión sin desmoronarse?

—Sir —intervino George, plantándose al lado de Gisele, —me informaron que había una recompensa por la captura de la fugitiva.

—Sí, claro. Los negocios deben ser siempre antes que los placeres. —Vachel murmuró algunas palabras al hombre sentado a su derecha que inmediatamente se retiró del salón.

¿Placeres? Gisele pensó atemorizada, intentando convencerse de que Vachel era sólo una de esas personalidades enfermas, que se divertiría observando una mujer debatirse en la horca. Si ese era el menor de los horrores que le estaban reservados, no quería ni imaginar a qué otras atrocidades sería sometida antes de morir.

Enseguida el sujeto retornó con un pequeño saco de monedas, y se lo entregó a George. Antes de salir, el mercenario lanzó una mirada indescifrable a Gisele, mezcla de culpa y duda. Pero ya no ganaba nada inspirando tales sentimientos al responsable de su prisión. Imposible volver en el tiempo y cambiar el destino.

—Es mejor que se apure, Louis —Vachel gruñó, transpirando desdén, —o George acabará olvidándose de darle la parte de la recompensa que le corresponde. En tu opinión, cuantos sobrevivirán a la pelea por el dinero, Ansel? —preguntó al amigo, que había venido a sentarse a su derecha.

—La mitad de ellos. —la voz de Ansel, un mero susurro, parecía no pertenecer a la figura compacta y musculosa.

Percibiendo la sorpresa de Gisele, Vachel explicó tranquilamente:

—Ansel casi perdió por completo la voz cuando mi padre intentó estrangularlo. Es absolutamente leal a mí. Arriesgó la propia vida impidiendo que mi padre me golpease hasta la muerte por haber dormido con su tercera esposa.

Por un tris la curiosidad no llevó a Gisele a preguntar qué fin había llevado el padre de Vachel. Pero el sentido común prevaleció.

—Si estás intentando conmocionarme con historias de depravación, no desperdicies el aliento. Recuerda que estuve casada con un miembro de tu familia.

—Michael no pasaba de una pálida sombra de lo que yo soy.

—Especialmente ahora —ella retrucó, no resistiendo el impulso de hacer un comentario mordaz. Para su espanto, lo escuchó reír.

—Sí. Mi primo fue transformado en un eunuco. Debes haberte aprovechado de una de sus borracheras para amarrarlo a la cama. Cualquier hombre sobrio dominaría a una mujer pequeña como vos.

—Yo no maté a Michael.

—Según los rumores, nunca fue un secreto cuanto lo odiabas.

—Odiar es muy diferente de amarrar alguien en la cama, castrarlo, sofocarlo con la propia virilidad y entonces cortarle la garganta.

—¿Será así? Siempre creí que odio y asesinato eran inseparables. Además, la mutilación sufrida por Michael sólo podría haber sido concebida por una mente femenina. La típica venganza de la esposa infeliz.

—Si es lo que piensas. —Gisele sabía que no ganaba nada discutiendo y resolvió no contradecirlo.

—Sí, es lo que pienso. Después de todo, castración es más interesante que envenenamiento, o una puñalada en las costillas. —Dándose vuelta hacia Ansel, ordeno: —Acompaña a mi lady hasta un cuarto donde ella pueda bañarse y cambiarse. Consíguele un vestido.

—¿Quieres que suba los escalones del cadalso limpia y correctamente vestida?

—Tu apariencia es impropia a una dama. ¿Quieres escandalizar a las pobres personas que comparecerán a su ahorcamiento?

—Oh, no, claro que no.

Siguiendo a Ansel, Gisele alimentaba dudas crecientes. No entendía lo que pasaba y eso la asustaba. Si Vachel pretendía ejecutarla, ¿qué importancia tenía estar sucia y metida en ropas masculinas? Esa explicación ridícula sobre no escandalizar a los espectadores no pasaba de una broma morbosa. Sólo existía un motivo para que el infame la deseara limpia y vestida como una dama. Vachel debía poseer el mismo gusto de Michael por el estupro.

Ansel la condujo a un aposento espacioso donde una sierva los aguardaba. Después de despachar a la tímida criada con algunas instrucciones, el sombrío caballero se apostó en la puerta, inmóvil como una estatua.

Ignorando al silencioso caballero, Gisele miró a su alrededor. Ese era el cuarto de Vachel, estaba segura de eso. También estaba segura de los planes del canalla. El pretendía usarla hasta cansarse y entonces mandarla ejecutar. Una perfecta manera de disfrutar de una amante y después descartarla, cuando el interés por la novedad acabase.

Tensa, buscó, en vano, un medio de escapar. Ansel no la ayudaría nunca, considerando su lealtad canina a Vachel. Estaba presa en una trampa. Sólo un milagro la sacaría de allí. Sintiéndose al borde de las lágrimas, sofocó el llanto. No daría a los enemigos el placer de presenciar su miedo y aflicción.

Cuando las criadas trajeron agua caliente para llenar la tina, las observó con atención. Silenciosas, cabizbajas, abatidas. El terror inspirado por el patrón les impediría auxiliarla, aunque quisieran. Tan mudas y nerviosas como habían entrado, las infelices se retiraron con los baldes vacíos.

—Podría por lo menos darse vuelta —Gisele habló áspera a un imperturbable Ansel.

—No.

—No voy a desvestirme delante de usted.

—Lo hará, o yo mismo me ocuparé de eso.

Gisele no se movió. Pero cuando el caballero dio el primer paso, su determinación cayó por tierra. Temblorosa de pudor y rabia, le dio la espalda y se desnudó. Antes de entrar en la tina, el maldito la agarró por la muñeca e inmovilizándola, la examinó de arriba a abajo, como si estuviese inspeccionando un pedazo de carne. Roja de odio e indignación soportó la afrenta con la cabeza erguida. Una vez suelta, entró en la tina y cerró los ojos, esforzándose por comportarse como si estuviese sola.

Terminado el baño, Ansel apuntó a las ropas que una de las siervas colocara sobre la cama. Vestirlas significaría aceptar lo inevitable. Desgraciadamente sus trajes masculinos habían sido llevados. Por lo tanto, o continuaba desnuda, o se cubría con lo que le habían provisto. Viéndola vestida, Ansel se dio por satisfecho y salió del cuarto, trancando la puerta por el lado de afuera.

Sola, Gisele dio paso a la desesperación. Tirándose en la cama, lloró hasta no tener más lágrimas.

Estaba pronta a ser violada. No ganaría nada engañándose. Era ese el destino que Vachel le reservaba. Por eso el baño y las ropas limpias. El canalla la quería en perfectas condiciones cuando la violentase.

Cuidadosamente, Nigel la había liberado de los traumas, de los miedos, mostrándole que la pasión carnal podía ser bella y placentera. Todavía no se había olvidado de todas las cosas horrendas a las cuales el marido la había sometido y tal vez, nunca fuese a olvidarlas por completo, pero Nigel la había ayudado a superar los peores recuerdos, transformándolos en imágenes apagadas, distantes. Ahora otro DeVeau se preparaba para arruinar su paz interior, tan duramente conquistada. Sería obligada a soportar nuevos horrores, nuevas humillaciones. Todo lo que compartiera con Nigel acabaría manchado, los momentos de puro éxtasis tragados por otros de dolor y crueldad.

De repente, alguien abrió la puerta. Resistiendo el impulso de esconderse en un rincón cualquiera como una niña atemorizada, Gisele se levantó y enderezó los hombros para recibir a Vachel.

Una muchachita entró rápidamente, dejó una bandeja sobre la mesa y volvió a salir tan asustada como había entrado. Del lado de afuera, Ansel pasó el cerrojo a la puerta, aislándola del resto del mundo en compañía de su peor enemigo.

Difícil mirar ese rostro tan bello y creer que se trata de la cara de un monstruo. Michael también era tan bonito como perverso.

—Cortaste tus cabellos… ¿Acaso ya adivinaste los planes que tracé para vos, mi lady? —Mirándola como si analizase un espécimen extraño y fascinante, Vachel cubrió los pechos empinados con ambas manos.

Enojada con el toque, Gisele se obligó a demostrar total indiferencia, tragando la ola de náuseas.

—Es obvio que no pretendes cubrirme de elogios.

—Podré hasta hacerte uno o dos elogios. Estoy convencido de que mi fallecido primo no te enseñó nada, pero confieso estar interesado en descubrir lo que ese escocés rudo te enseñó.

—Me enseñó como escapar de los DeVeau y cómo luchar. Dame una espada y te mostraré.

—No. Pero mantendré tu bravata en mente. Si estuvieses diciendo la verdad sobre ser hábil con la espada, tal vez piense en un juego interesante.

—Será difícil mostrarte mi habilidad cuando esté muerta. Después de todo, seré ahorcada en breve.

—No. Tengo otros planes. Mi familia está sedienta de venganza. Pero creo que no les hará mal esperar un poco más para saciar esa sed. Nadie necesita saber que ya te capturé. Podemos disfrutar de un placer mutuo dentro de este cuarto, durante algún tiempo.

—¿Crees que me comportaré como una prostituta, que me acostaré con vos para salvar el cuello?

—Yo no dije que salvaras tu lindo cuello. —Lentamente, casi sensualmente, él cerró los dedos largos y muy blancos alrededor del cuello de Gisele.

—Si no pretendes salvarme de la horca, ¿por qué entonces, te permitiría tocarme?

—Harás lo que yo quiera, porque no deseas morir. —Durante interminables segundos, Vachel aumentó la presión, hasta casi sofocarla. Entonces la soltó de repente, como si se hubiera cansado de la broma.

Haciendo arcadas, Gisele masajeó la región dolorida.

—Pero dijiste que lo que yo hiciera o dejara de hacer, no importa, pues estás decidido a ahorcarme. Es sólo una cuestión de tiempo.

—No, mi lady. Es una cuestión de cuanto dolor estás dispuesta a soportar antes de darme lo que deseo. Y siempre existe esa cosa inútil a la cual las personas se agarran cuando todo parece perdido: la esperanza. Vas a querer mantenerte viva porque, en el fondo, alimentarás la esperanza de conseguir escapar. O de matarme.

—Estoy comenzando a pensar que haré más que simplemente alimentar la esperanza de matarlo —Gisele murmuró colérica, viéndolo caminar hasta la puerta. —voy a rezar para eso.

—Perfecto. Tanta vehemencia devuelve un poco de rubor a tus pálidas mejillas y pierde un poco de ese aire de fragilidad extrema. Descansa. Volveré a tus brazos después de comer.

Cuando la puerta se cerró tras de Vachel, Gisele se sentó en el borde de la cama, dividida entre las ganas de vomitar y de llorar. En un momento el infame casi la había estrangulado, en otro, la mandaba a descansar para poder satisfacerlo sexualmente. Por lo visto, locura y sadismo corrían sueltos en la familia DeVeau. Había acertado al concluir que Vachel era mucho más peligroso y cruel que su primo.

Mirando la bandeja con pan y vino, dejada sobre la mesa por la criada, consideró la posibilidad de ayunar hasta la muerte, pero resolvió comer. Vachel tenía razón. Mientras permaneciese viva, se agarraría a la esperanza. Sufriría dolor y humillaciones, sin embargo, en su interior conservaría viva la llama de la esperanza. Esperanza de conseguir huir, de que su inocencia fuese probada y de que Vachel DeVeau tuviese una muerte pavorosa.

Mientras mordisqueaba el pan, Gisele se sirvió el segundo cáliz de vino. Deseaba estar anestesiada cuando Vachel la poseyese o, todavía mejor, tan borracha que el bastardo acabara perdiendo el interés, por lo menos aquella noche. No tardó la constatar que jamás quedaría embriagada. En el jarro no sobrara vino para un tercer cáliz. Vachel cuidaba hasta ese pequeño detalle, anticipando sus acciones. ¿Cómo podría luchar con un adversario no sólo inhumano, sino también inteligente?

En un intento desesperado por no entregarse a la auto-piedad, se levantó y comenzó a registrar el cuarto meticulosamente. Después de una minuciosa búsqueda, no encontró nada que pudiese usar como arma. Le parecía extraño que un hombre como Vachel, que a lo largo de la vida habría conseguido un regimiento de enemigos, durmiera en un aposento donde no había una sola arma para protegerse en caso de un ataque inesperado.

Desconfiada, volvió a inspeccionar el ambiente. Entonces, maldijo bajito, dándose cuenta de la verdad. Ese no era el cuarto de lord DeVeau, aunque todos creyesen que era. Se trataba de un escenario. Los aposentos reales del señor del castillo debían estar en un lugar oculto, conocido sólo por Ansel. Y Ansel se llevaría la información a la tumba.

Tal vez hubiese un pasaje secreto, pensó, deslizando la mano por las paredes en busca de una saliente cualquiera que, una vez presionada, condujera a un nuevo ambiente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó alguien, fríamente, a su espalda.

Disimulando la sorpresa, pues no había escuchado ningún ruido, Gisele se dio vuelta para enfrentar Vachel DeVeau.

—Estaba buscando el pasaje secreto —respondió sincera.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Exactamente lo que entendiste.

—¿Por qué desearía escapar de mi propio cuarto?

La frialdad y suavidad crecientes de esa voz revelaban que la situación le desagradaba. Aunque supiese que no era sensato confesar haber adivinado uno de los mejor guardados secretos de Vachel, Gisele decidió ir al frente. Tal vez consiguiese hacerlo perder el control. Prefería ser muerta en un acceso de cólera, a ser torturada de a poco, día después día.

—Porque eres odiado por decenas de enemigos feroces. La última cosa que te gustaría es que sus adversarios conociesen la localización de sus aposentos. El cuarto es el lugar donde un hombre es más vulnerable.

—La inteligencia no siempre es una cualidad apreciada en una mujer.

—Es lo que tu primo me decía, antes o después de golpearme.

—Mi primo, obviamente, no te zurró con la frecuencia y la fuerza necesaria.

—Pero se empeñó al máximo.

—Michael siempre fue un flojo.

Tensa, Gisele caminó hasta la mesa y apuntó el jarro vacío.

—No mandaste vino suficiente —reclamó, procurando contener los temblores que la sacudían.

—Mandé lo bastante. —Vachel le tocó levemente los cabellos y las mejillas, mirándola fijamente. En un gesto repentino, la agarró por la cintura y la tiró en la cama, apretándola contra el colchón. —Estabas escudriñando las paredes en busca de un pasaje secreto —murmuró, deshaciendo el lazo del corpiño.

Asqueada, Gisele luchó por permanecer inmóvil. La brutalidad del marido le había enseñado que resistir sólo aumentaba el dolor. No poseía nada para matar o herir a su agresor. Vachel era más alto y más fuerte. Si lo repeliese, acabaría sufriendo toda suerte de violencia y degradación.

—Si tuviese un escondrijo, me gustaría que el lugar permaneciese oculto, lejos de miradas extrañas. Y si conocieses mi secreto, no podrías espantarte de que resolviese silenciarte.

—¿No crees inútil amenazar con matarme? Después de todo, ya quedó claro que nada de lo que yo diga o haga salvará mi vida.

—Una persona puede ser silenciada de varias maneras. —Metiendo la mano por dentro del corpiño del vestido, Vachel le acarició los pechos. —No estás resistiendo mis avances, mi lady.

—Tu primo me enseñó que la resistencia sólo aumenta el dolor.

—Entonces planeas quedarte inmóvil, como un cadáver.

—Si eso te incomoda, sugiero que vayas a buscar placer en otro lugar.

DeVeau sonrió confiado.

—No dije que me incomode. Sólo te había juzgado más valiente.

—Coraje no es sinónimo de estupidez. No poseo un arma, tampoco mi fuerza física se equipara a tuya. El estupro de que seré víctima me causará dolor y humillación. Intentar impedir este crimen solamente te hará actuar con más violencia. Guardaré el coraje para el momento en que pueda cortar tu garganta.

—¿Cómo hiciste con mi primo?

—No maté a Michael. Deberías sentirte honrado, pues serás el primero en morir por mis manos.

—Tal vez todavía creas que tu escocés vendrá corriendo a salvarte.

—No. Yo lo dejé. Él no me seguirá.

—Si es así, el infeliz tiene alguna posibilidad de sobrevivir. Estamos vigilantes, atentos a la aproximación de cualquier extraño.

—Si Nigel quisiera sacarme de este castillo, sólo percibirías la amenaza cuando ya fuese demasiado tarde. Él podría entrar en este cuarto y cortar tu garganta antes de que oyeses el ruido de la puerta siendo abierta.

—Ah, las bravatas ridículas de una amante enamorada.

—Voy a recordarte tus palabras cuando estés ahogándote en tu propia sangre.

—Bueno, no vine aquí a conversar, o a intercambiar amabilidades.

—No. Viniste a robar lo que nunca te sería dado por propia voluntad.

—De hecho. Después de todo, no hay nadie aquí para impedírmelo.

—Se engaña, sir —sonó una voz muy calma, marcada por un fuerte acento escocés.

Capítulo 18

Atardecía rápidamente y Nigel, aprovechando las sombras crecientes, se levantó para estirar los miembros entorpecidos. Aunque estuviese acechando el castillo hacía horas, nadie lo había visto, ni había ido a confrontarlo. Había acertado en cuanto al descuido de los centinelas, acomodados en su puesto y prepotentes en su seguridad de invulnerabilidad. Después de una cuidadosa observación, no tenía duda de que podría penetrar en la fortaleza sin ser visto, pero todavía no sabía lo que haría, exactamente, una vez dentro.

En breve, los pesados portones de hierro serían cerrados quedándole, por lo tanto, dos alternativas: entrar antes que tal cosa sucediese y arriesgarse, o continuar sentado donde estaba por el resto de la noche, rezando para que Gisele no fuese muerta hasta que elaborase un buen plan para rescatarla, un plan con poca posibilidad de éxito.

Decidiéndose a entrar, convencido de que pensaría en una estrategia de acción cuando estuviera del otro lado de las murallas, vio un caballero cruzar los portones solo, y galopar en dirección a los árboles. El desconocido tenía una expresión preocupada y estaba tan distraído rumiando sus problemas, que acabó siendo una presa fácil. Nigel no tuvo la menor dificultad para arrancarlo de la silla de montar y tirarlo en el suelo.

Presionando la punta de la daga contra el cuello, se preparó para obtener la información deseada.

Para su espanto, el sujeto no parecía temeroso. Sólo dio la impresión de hallarse en una situación divertida.

—Soy George. Debes ser el escocés.

—¿El escocés? —Nigel preguntó en inglés, intentando que el extraño no solamente entendiese, sino hablase su lengua.

—Sí. —a pesar del acento cargado, el inglés de George era perfectamente comprensible. —Eres el hombre que viajaba con lady Gisele DeVeau. Me sorprendí al encontrarla sola.

—¿Quieres decir que la capturaste y la entregaste a los canallas que la quieren matar? —Encolerizado, Nigel aumentó la presión de la daga.

—Me habían explicado que ella era una asesina, que había matado y mutilado el marido de una forma brutal.

—¿Y crees en todo lo que te dicen sin cuestionar? ¿La prisa en creer que esa dama frágil y pequeña fuese capaz de cometer un crimen bárbaro estaría relacionada al valor del premio?

—Soy un hombre pobre, sir. Con seis hijos llorones y una mujer quejosa para sustentar. Sí, codicié la recompensa. Pero imaginé estar persiguiendo a una asesina. No existe mal alguno en llevar un criminal a la Justicia.

Lentamente, Nigel se apartó, aunque mantenía la daga desenvainada. George tenía razón. No era un crimen intentar ganar el dinero ofrecido por la captura de una asesina. Después de todo él mismo, conociendo la sórdida historia, había necesitado algún tiempo para convencerse de que Gisele no había matado al marido. George no sabía la verdad sobre ese casamiento trágico. ¿Por qué dudaría de la palabra de miembros de una familia rica y poderosa?

—¿La lastimó? —preguntó fríamente.

—No. La abordé con la espada envainada. No cabía en mí castigarla. Pero trabamos un rápido duelo. Podría haberla vencido, sin embargo uno de los nuestros surgió y puso fin a la lucha.

—¿Se rió de los esfuerzos de ella? —Nigel se permitió esbozar una sonrisa al imaginar a Gisele, espada en ristre, enfrentando a ese grandote.

—Admito que al principio hallé la situación graciosa, pero no reí. Luego me di cuenta de que estaba enfrentando una adversaria hábil. La entrenó bien, sir.

—Y mi lady lo hará todavía mejor, pues posee un talento natural para la cosa, a pesar de faltarle fuerza física. Entonces no la hirió. ¿Otra persona la lastimó?

—Uno de los hombres la alcanzó en la cabeza algunas veces.

—¿Algunas veces?

—La primera para poner fin al duelo, un golpe leve en la nuca que la hizo caer de rodillas. Las otras porque mi lady no paraba de provocarlo.

—Ella debería aprender cuando tener la boca cerrada.

—Lady DeVeau posee una lengua un poco afilada.

—¿Un poco? —Nigel murmuró pensativo. Entonces, miró a George atentamente. —Usted cambió de idea. —no se trataba de una pregunta, sino de una afirmación.

—Sí. Cuando vi a esa mujer menuda y delicada, no pude creer que hubiese hecho aquello de que la acusaban. Lo que realmente me hizo cambiar de idea fue el comportamiento de sir Vachel.

—¿Quién es sir Vachel?

—El lord del castillo. Primo del fallecido sir Michael.

—¿Crees que él tiene dudas sobre la culpa de Gisele?

—Creo que a él no se importa si mi lady es culpable o inocente, porque no tiene el menor interés en la muerte del primo, o en la identidad del asesino. Sir Vachel es aterrador. Estoy feliz por estar saliendo de ese lugar maldito. Él va a ahorcarla, pero no ahora. Antes, pretende usarla hasta cansarse.

—¿Está seguro de eso? —sólo un autocontrol férreo impidió a Nigel dar rienda suelta a la cólera. Asustar a George no le ayudaría a obtener la ayuda que deseaba. Tampoco era ese campesino el objeto de su rabia. Primero Michael había intentado destruir a Gisele, violentándola y golpeándola repetidamente. Ahora el primo canalla planeaba seguir el mismo camino. Cuando había pensado que la pobrecita estaba comenzando a librarse de los fantasmas del pasado, a olvidarse de los horrores de que fuera víctima, otro DeVeau surgía para herirla, para dejarla con más cicatrices en el alma y en el cuerpo. Temía que Gisele no fuese capaz de superar una nueva onda de brutalidad y humillación. Temía que la gloriosa pasión, tan brevemente compartida por los dos, acabase pisoteada, sin posibilidad de salvación.

—Tienes que ayudarme a sacarla de allí.

—Pero, sir… —la protesta de George terminó en un quejido cuando Nigel, agarrándolo por los hombros, lo levantó del piso.

—Vas a ayudarme a sacarla del castillo. Escúchame con atención, la horca sería una bendición para mi lady, comparada con los abusos a los cuales ese Vachel la someterá. Abusos sufridos durante el período en que estuvo casada. Gisele no mató a Michael DeVeau, aunque el crápula mereciese morir mil veces por cada estupro, cada golpiza, cada insulto dirigido a la esposa indefensa. Ella no sobrevivirá a más crueldad. Sí, sé que podrá hasta continuar respirando, andando, hablando, comiendo, sin embargo, por dentro, estará muerta.

—Pero un marido no puede…

—¿Violar a la esposa? ¡Claro que sí! No puedes ser tan tonto e ingenuo a punto de desconocer ciertas realidades. Cuando una mujer no quiere acostarse con un hombre, simplemente no quiere, y no hay diferencia si quien la está obligando sea el marido u otro cualquiera. Existen muchos modos de lastimar el cuerpo y el corazón de una esposa.

—Era un asunto simple para alguien como yo, que lucha por la supervivencia, para conseguir algún dinero. Pero las cosas están cada vez más complicadas.

—Creyó justo capturar una asesina y entregarla a la familia de la víctima. Pero aunque no considere lady DeVeau inocente, lo que ella es, no puede condenarla a la crueldad de Vachel.

—No, no puedo. Me quedé preocupado al dejarla allá cuando supe que ese hombre pretende mantenerla prisionera, usarla y cuando se canse, ahorcarla. Es una perversidad de la cual no quiero tomar parte. Sólo no sé si seré capaz de ayudarlo, milord. No soy vasallo de sir Vachel y no acostumbro frecuentar el castillo.

Maldiciendo, Nigel se pasó las manos por los cabellos, en un gesto cansado y nervioso.

—Necesito al menos saber dónde la tienen prisionera, dentro de esas murallas.

—En el cuarto de sir Vachel. Ordenó que la bañasen y la vistiesen con ropas femeninas. —George dio un paso atrás ante la furia silenciosa de Nigel. —De hecho, creo que la probabilidad de conseguir entrar allí sin ser visto es grande. Sir Vachel, desde lo alto de su tiranía, piensa que nadie sabe que esos no son sus verdaderos aposentos. Las personas que lo sirven no son todas ciegas o estúpidas. Algunas entienden todo, oyen todo lo que pasa en el castillo y descubren los secretos.

Nigel tomó un trago de vino y ofreció el odre a George.

—Mi familia aprendió esa dura lección años atrás, cuando fuimos traídos por alguien que juzgábamos inofensivo.

—Creo que sir Vachel acabará muerto, en su supuesto escondrijo, por uno de sus incontables enemigos.

—No me importa el destino del bastardo. Esos portones serán cerrados en breve y preciso sacar a lady Gisele de allá.

George sorbió un largo trago de vino. Entonces limpió la boca en la manga de la túnica, revelando una expresión decidida en la mirada.

—Venga conmigo, milord. Voy a mostrarle como entrar y salir de los aposentos de sir Vachel sin ser visto.

—Si es así de fácil, ¿por qué vaciló tanto en ayudarme?

—Porque no soy el más corajudo de los hombres. A veces preciso de la punta de un cuchillo presionando mi garganta para hacer lo que es correcto.

Por un segundo, Nigel vaciló, preguntándose si debía seguir al francés. No sólo había encontrado alguien dispuesto a ayudarlo, sino que existía un medio de entrar y salir de los aposentos del señor del castillo sin ser visto. Dios había respondido a sus ruegos, o se trataba de una celada. El tal Vachel, sin duda, sabía que Gisele no había estado viajando sola, que un extranjero se había dispuesto a protegerla. Tal vez Vachel hubiese mandado a George a cazarlo.

Percibiendo sus preocupaciones, el otro sonrió.

—Realmente no tiene elección, milord. Soy su última esperanza. Nadie más saldrá solo de esa fortaleza hoy. Nadie con un mínimo de decencia y sentido de justicia.

—Es que todo parece tan fácil, tan simple, que las sospechas son inevitables.

—Todavía no sé cómo voy a explicar a los centinelas por qué resolví volver y por qué lo estoy llevando conmigo —protestó George, pensativo. —Tendré que desaparecer de aquí después, pues alguien se va a acordar de mí en compañía de un extraño.

—Entonces es mejor que cruce los portones solo y yo daré con una forma de encontrarlo allá adentro. En cuanto al motivo de su retorno, dígales que desea comprar el caballo de lady DeVeau. —Nigel le dio algunas monedas de plata.

—Si es capaz de atravesar las murallas sin ayuda, ¿por qué necesita de mí?

—Porque no conozco el interior del castillo y no sé dónde Gisele está prisionera. Además, aunque hable su idioma, mi acento cargado me traicionaría en cuestión de segundos.

—De acuerdo. Su acento es terrible.

—Vaya. Lo encuentro allá adentro.

Observando a George alejarse, Nigel ponderó nuevamente la situación. El francés daba la impresión de ser confiable. Un campesino honesto, que creía estar cumpliendo el deber de entregar una criminal a la Justicia y que, faltándole el coraje necesario para reparar un error de evaluación, había necesitado ser inducido a tomar la actitud correcta. Sin embargo, entrando separadamente en la fortaleza, él tendría alguna posibilidad de escapar, en caso de que George planease traicionarlo.

Sin ninguna dificultad, Nigel se escurrió adentro de la fortaleza y se mezcló a la pequeña multitud de artesanos y mercaderes reunidos en el patio interno, que aprovechaba los últimos vestigios de claridad antes de terminar los trabajos del día.

Poco a poco, avanzó al interior del castillo, escondiéndose en una alcoba cerca de la escalera principal, conforme a lo combinado.

Cuando George, finalmente, apareció, Nigel casi no podía contener la tensión. Había sido una larga y arriesgada espera.

—¿Hacia dónde ahora? —preguntó en un susurro.

—Sígame. Es una de esas cosas complicadas. Entrar por una puerta, salir por la otra, subir la escalera, volverla a descender, girar a la derecha, después…

—Sólo pare de hablar y vaya adelante. Yo lo acompañaré. —a medida que los minutos pasaban, Nigel se dio cuenta de que George no exageraba. ¡Se trataba de un verdadero laberinto! Sir Vachel podía estar equivocado al suponer que nadie conocía su escondrijo, pero con certeza estaba lejos de correr gran peligro. La mayoría de las personas tiranizadas por él quedaría completamente desorientada y perdida.

—¿Cómo descubrió este tortuoso camino?

—Ya le dije que no soy el más corajudo de los hombres —George murmuró. —Necesito siempre descubrir lugares donde esconderme cuando voy a algún castillo. No hay razón para morir por un lord de quien no soy vasallo. Y si no me preocupo por mi seguridad, nadie se preocupará.

Nigel nada respondió, porque entendía la posición de George.

Siendo un hombre libre, debía lealtad en primer lugar a sí mismo y a su numerosa familia.

—¿Llegamos? —preguntó, cuando el francés se detuvo en medio de un corredor estrecho y oscuro.

—Sí. Sólo tengo que localizar la cerradura oculta.

—Permítame.

Nigel deslizó la mano por la madera maciza, la respiración suspendida.

Sintiendo una saliente casi imperceptible, la presionó. La puerta se abrió. George dio un paso al frente, pretendiendo seguirlo, pero Nigel le hizo señas de que permaneciera donde estaba.

En el instante en que entró en el cuarto, el escocés divisó a la pareja en la cama y fue necesario valerse de todo el autocontrol para no rugir de odio y atacar inmediatamente al canalla que osaba tocar a Gisele. La pobrecita estaba rígida, las manos lívidas y crispadas sobre la sábana denunciando el terror que la consumía. Silencioso, avanzó.

—Después de todo, no hay nadie aquí para impedírmelo —declaró Vachel DeVeau, lleno de arrogancia.

—Se engaña, sir. —Nigel posó la punta de la espada en medio de la estrecha espalda del cobarde.

Entonces, agarrándolo por los cabellos, lo puso de pie y lo noqueó con un potente puñetazo en el mentón. Al ver el corpiño del vestido de Gisele abierto, los pechos blancos expuestos, una furia ciega lo dominó. Sacando la daga de la bota, se inclinó sobre el enemigo inconsciente.

Comprendiendo que el escocés estaba al borde de cortar la garganta de Vachel, Gisele salió del estado de shock en que había caído.

—¡No puedes matarlo! —tomándolo por la manga de la túnica, le impidió completar el gesto.

—No creo que aún tengas una gota de misericordia por ese canalla.

—No, me preocupo con vos. Piensa Nigel. Líbrate de la rabia y razona con claridad. Perdí casi un año de mi vida huyendo del odio y del deseo de venganza de los DeVeau, perseguida como una asesina por causa de un crimen que no cometí. Ahora, finalmente, comienzo a tener esperanzas de verme libre de todo eso. Puedes seguir adelante con tu vida, eres dueño de tu destino. Sin embargo, en el momento en que cortes la garganta de ese gusano, perderás la libertad y pasarás a sufrir todo lo que yo he sufrido. Entonces los dos pasaremos a ser perseguidos, tendremos nuestras cabezas con precio. Si matas a Vachel, yo también cargaré el peso de la culpa y de esta vez, no podré negar mi responsabilidad.

—Ella tiene razón —susurró George, entrando en el cuarto.

—¿Vos? —Asombrada, Gisele abrió los ojos.

—Cambié de idea, mi lady. —George ayudó a Nigel a amarrar y amordazar a Vachel, permitiendo a Gisele algunos segundos para recomponerse.

—Entiendo. Me dejarías ser ahorcada, pero no violentada cobardemente. Bien, señores, cosas más importantes exigen mi atención ahora. Aunque esté intrigada sobre cómo ambos han entrado, estoy aún más intrigada por saber cómo saldremos de aquí.

Nigel la atrajo hacia su pecho y la abrazó con fuerza, como si quisiese convencerse de que la tenía en los brazos.

—También estoy intrigado respecto de algunas cosas, mi lady. ¿Por qué una dama tan inteligente se entregaría a los enemigos?

—No me entregué a nadie —ella retrucó, acompañándolo por el corredor oscuro. George dio algunos pasos al frente.

—Prácticamente cabalgó hasta los portones de la fortaleza.

—Me perdí.

Gisele se calló sintiendo sobre sí, a pesar de la oscuridad, la mirada llena de censura de Nigel. Y lo merecía. No debería haberlo abandonado. No estaría tan espantada cuando lo había visto surgir del medio de la nada, para salvarla de su verdugo.

—Llegamos —dijo George, parando de repente.

—¿Llegamos dónde?

—A los verdaderos aposentos de DeVeau —Nigel explicó a Gisele, abriendo una puerta. —sería más fácil sacarla del castillo si ellos no hubiesen quemado sus ropas masculinas.

—Quédense aquí. —sin esperar respuesta, George entró al cuarto desierto.

—¿Estás seguro que se puede confiar en ese hombre? —Gisele preguntó bajito en un susurro nervioso, cuando los dos quedaron solos.

—Ahora sí. Al principio, tuve recelos. George puede no ser muy valiente y honrado, pero al darse cuenta de cuales planes sir Vachel trazaba para vos, la conciencia comenzó a pesarle. Creo que hasta las dudas en cuanto a su culpa surgieron mientras combatían.

—Ni sé cómo salí en esa confrontación. Fuimos interrumpidos antes que de que pudiese realmente probar mis habilidades.

—El parece haberla hallado eficiente. Ah, George, —Nigel saludó al otro, que retornaba trayendo una capa negra. —¡Que idea brillante!

Cubierta de la cabeza a los pies, Gisele siguió a los dos hombres en el más absoluto silencio. Saliendo del laberinto, el pequeño grupo cruzó el patio lleno de gente y atravesó los portones de la fortaleza sin que fuese importunado.

Al llegar al bosque, ella simplemente cayó al suelo, pues las piernas se rehusaban a sustentarla. La tensión acumulada, finalmente, la venció.

—Creo que esta fue mi última hazaña honrosa durante un largo tiempo —comentó George, limpiando el sudor de su cabeza con el dorso de la mano.

—Lo hizo muy bien, George —Nigel lo cumplimentó, tomando las riendas del caballo de Gisele. —Estoy feliz de que se haya acordado de traer el animal.

—No fue difícil convencer el caballerizo a disponer del caballo de mi lady. El dinero es siempre un buen argumento.

—Si de alguna manera, descubren que ayudó en la fuga de lady Gisele y comenzaran a perseguirlo, sepa que será bienvenido en mis tierras. Pertenezco al clan de los Murray, de Donncoill. En el puerto de Perth, cualquiera le dará instrucciones sobre cómo localizarnos.

Después de expresar gratitud delante de la generosa oferta, George se despidió de Gisele y galopó hacia el interior del bosque. Todavía muy debilitada, ella necesitó que Nigel la ayudase a montar. Todo lo que quería era descansar, dormir y olvidar el horror de las horas pasadas en el castillo de Vachel DeVeau. Cuando ese canalla recuperase la conciencia, la sed de venganza le haría emprender una cacería implacable.

Capítulo 19

—Acamparemos aquí esta noche, mi lady.

Las palabras dichas en un tono suave fueron suficientes para arrancar a Gisele del sopor en que había caído. Sin una palabra, desmontó, retiró la toalla y el jabón de la alforja y caminó hacia el riacho. Todavía en silencio, se desnudó, entró en el agua fría y comenzó a lavarse enérgicamente.

Durante la fuga por el bosque, mientras buscaban apartarse el máximo posible de las tierras de Vachel, ella no había conseguido parar de pensar en lo que le sucediera. Aunque Nigel le hubiese hecho algunas preguntas, no había sido capaz de le responder con un mínimo de coherencia. Los recuerdos la devoraban por dentro.

En el instante en que Vachel la había tocado, se había sentido inmunda y ansiado un baño. Así fue durante el breve casamiento con Michael. Su marido también había tenido el poder de hacerla pasar horas lavándose, frotándose hasta que la piel le quedaba roja y arrugada.

Recostado en un árbol, Nigel la observaba. Gisele había permanecido muda desde que habían salido de la fortaleza DeVeau. Temiendo que la pobrecita se durmiese y cayese de la silla de montar, se había esforzado por interesarla en una conversación cualquiera. En vano.

Cuando la había rescatado, ella se había mostrado un poco abatida, pero bien. Ahora ya no estaba seguro.

No era necesario ser muy inteligente para percibir que algo la perturbaba terriblemente. Los ojos verdes estaban sin vida, el rostro bello sin expresión. ¿Sería sensato obligarla a hablar sobre lo que había ocurrido en el interior del castillo? ¿A revivir la experiencia degradante?

No soportando más la inquietud, Nigel se dirigió el riacho decidido a poner fin a esa fricción incesante. Si Gisele persistiese, quedaría en carne viva.

—Gisele —llamó, tocándola levemente en el hombro. —¡Gisele!

—Te escuché la primera vez —murmuró, manteniendo los ojos fijos en las manos vacías. —mi jabón acabó.

—Ya estás limpia.

—¿Será así?

Aunque todavía se sintiese impulsada a continuar lavándose, Gisele se dejó conducir fuera del agua. En silencio, permitió que Nigel la secase con movimientos vigorosos para activar la circulación, y la vistiese con una túnica antes de cargarla hacia la hoguera y depositarla sobre la manta.

Después de preparar una comida frugal, compuesta de pan, queso y vino, el escocés se sentó y la forzó a alimentarse. La apatía de la joven lo preocupaba seriamente. Tenía ganas de sacudirla, de arrancarla de ese estupor.

—¿El infame te violó? —preguntó finalmente, no soportando más la aflicción.

—No.

—Gracias a Dios. Me angustié con lo que podría haber sucedido mientras yo estaba en el bosque, intentando elaborar un plan para rescatarte. No me perdonaría jamás si debido a mi demora hubieses sido sometida a dolor y degradación.

—Llegaste a tiempo. Vachel sólo me tocó. La verdad, reconozco que mi reacción es exagerada, pero no consigo librarme de la sensación de asco. Aunque lo peor hubiese sucedido, me habrías salvado de la horca, lo que ya sería un gran hecho. Confieso que no esperaba ayuda tuya.

—¿Por qué? ¿Por qué huiste de mí en medio de la noche, como una ladrona? —Notando que sus ojos verdes brillaban, en una mezcla de pudor e irritación, sonrió satisfecho. Ella estaba comenzando a recuperarse.

—Tuve mis motivos para partir. —Gisele había esperado que su respuesta seca pusiese fin a la discusión. Sin embargo, la expresión determinada del caballero la desanimó. La conversación sería larga.

—Pues me gustaría saber cuáles son esos motivos.

—De repente me di cuenta de que esta cacería se había vuelto mucho más implacable de lo que yo suponía. Ya no me sentía capaz de exponerte al peligro, de arriesgar tu vida, de usarte como un escudo contra mis enemigos.

—Entonces quieres convencerme que después de que pasamos semanas juntos escapando a la persecución promovida por los DeVeau, despertaste en medio de la noche hallando, de repente, que la situación era demasiado peligrosa? ¿Y qué huiste sin saber adónde ibas, y que dejarme solo, todavía debilitado, sería la mejor solución para los dos?

Oyéndolo hablar, Gisele reconoció que su explicación sonaba ridícula. Pero no tenía la menor intención de admitirlo. Tampoco le permitiría hacerla sentirse culpable con esa historia de todavía debilitado. Nigel había lidiado con Vachel como si este no pesase más que un bonete de papel. Un hombre debilitado nunca se libraría de un adversario con tamaña facilidad.

—Como horas antes de mi partida me habías explicado que muy probablemente, estábamos cerca de las tierras de los DeVeau y que el puerto más próximo hervía de enemigos, todo comenzó a parecerme muy complicado. Aún en los momentos más negros, siempre creí en la posibilidad de alcanzar el puerto y zarpar hacia Escocia seguros, dejando los problemas atrás. Sin embargo, de repente, pasé a hallar imposible escapar a mi destino.

—Puedes haber sido asaltada por dudas, mi lady, pero dudo de que esto sea la explicación para su actitud. —Percibiendo que Gisele no le diría una sola palabra sobre el verdadero motivo de su fuga, por lo menos en ese instante, Nigel resolvió no presionarla. Abrazándola, murmuró:

—Cabalgaste directo a las garras de los malditos, querida.

—Sí. —Ella apoyó la cabeza en el ancho pecho, suspirando. —Mi intención era llegar a la propiedad de mi prima Marie. Ahora está claro que no sabía el camino. Marie no vive cerca de ningún DeVeau.

Nigel tocó el medallón que Gisele tenía en una cadena.

—Tienes suerte de que ninguno de los mercenarios te lo haya robado. Es una bella pieza que les rendiría algún dinero.

—No creo que cualquiera de los bandidos lo hubiese visto. Siempre lo conservo escondido bajo la túnica. Sólo Vachel y su hombre de confianza, Ansel, había llegado a notarlo y no le dieron ningún valor. Creo que el medallón de mi abuela me continúa dando suerte.

—Con seguridad. —una breve pausa. —No te estoy llamando mentirosa, pero hay una cosa que realmente me intriga.

—¿Qué?

—Dijiste que Vachel no te violó, que solamente te tocó.

—Sí, es verdad.

—¿Entonces por qué estabas intentando arrancar la piel de los huesos de tanto refregarla? No tiene sentido para mí.

Cuando Nigel la acostó sobre la manta y la cubrió con el propio cuerpo, Gisele esbozó una leve sonrisa, elevando una plegaria de agradecimiento a los cielos. La arrogancia perversa de Vachel podría, fácilmente, haber destruido toda la pureza de aquello que disfrutara en los brazos del escocés, transformándola en la mujer aterrorizada y asustadiza del pasado. Habría sido un precio demasiado alto a pagar por su cobardía y estupidez.

Sí, había sido una cobarde al intentar escapar de sus sentimientos. Y también una tonta. Imposible huir del amor. Su actitud impetuosa e idiota sólo la había privado de la presencia de quien amaba con todas sus fuerzas. Aunque él fuese a rechazarla cuando llegasen a Escocia, para siempre guardaría en la memoria los recuerdos de los días vividos juntos, cuando probara el gusto de la felicidad.

Viéndolo mirarla fijamente, a la espera de una respuesta, Gisele inspiró profundamente.

—No sé si mi comportamiento tiene mucho sentido para mí también —murmuró conformada. —Vachel se parece mucho a mi fallecido marido. Tanto que, por algunos segundos, temí estar delante de un fantasma.

La observación inquietó a Nigel. Aunque su contacto con Vachel DeVeau hubiese sido breve, había notado la extraordinaria belleza del canalla. Reconociendo estar envidioso, trató de expulsar la idea de su cabeza. Los DeVeau podían ser bonitos por fuera, pero por dentro no pasaban de monstruos, capaces de infligir a Gisele sólo sufrimiento y humillación. No, la belleza de un hombre no bastaría para atraerla.

—Tal semejanza debe haberte perturbado, volviendo la situación aún peor.

—De hecho. Fueron horas terribles. La semejanza entre Vachel y Michael se limita al exterior. La crueldad de mi marido se revelaba en accesos súbitos de furia y descontrol mental. Vachel es frío, calculador. El tipo que siente placer en torturar a su víctima lentamente. Hubiera sido usada de manera degradante y después ahorcada.

Maldiciendo, Nigel nuevamente se arrepintió de no haber matado al infame.

—Ahora está todo acabado, mi linda rosa francesa. Olvídate de lo que pasó. Ese animal no merece uno sólo de tus pensamientos. Olvídalo.

—Me gustaría, pero Vachel DeVeau no es alguien que se pueda olvidar con facilidad. Es el mal encarnado. A pesar de parecer sano, tiene el alma negra y retorcida.

—Entonces recelas de no haberte librado de él.

Gisele sonrió melancólica.

—Sí. Estaba intentando lavar los vestigios del toque de Vachel. Cuando estaba casada, acostumbraba hacer lo mismo siempre que mi marido ponía sus manos asquerosas en mí. Para remover esa suciedad invisible de la piel, me refregaba incontrolablemente. Las criadas interferían antes que me sacase sangre. Temo que esta vez la triste tarea te tocó a vos. Te pido perdón.

—No hay razón para disculparse.

—La hay sí. Lo que me aflige es que nada de eso es culpa tuya. No deberías estar obligado a lidiar con las consecuencias de los crímenes que otros han cometido contra mí.

Sin saber que decir para tranquilizarla, Nigel la besó en la boca con toda la ternura de que era capaz. Desgraciadamente no podía curar las tristezas de Gisele, sólo comprenderlas y ofrecerle consuelo.

En ese momento más que nunca, quería amarla y destruir así, cualquier recuerdo del contacto de Vachel. Como un macho, ansiaba marcarla como su hembra, impregnarla con su olor, pero necesitaba mostrarle que no todos los hombres eran bestias como los DeVeau. La joven dama merecía delicadeza, dulzura.

Cauteloso, deslizó la mano bajo la túnica y le acarició levemente los pechos, oyéndola suspirar de placer. Había temido que Vachel hubiese matado en Gisele la capacidad de sentir pasión y deseo. La pobrecita ya traía en el corazón las marcas dejadas por la crueldad del marido y no soportaría dolores adicionales.

—No consigo entender por qué tus padres te entregaron a los DeVeau. Es difícil imaginar que nadie percibiese cuan insanos eran los miembros de esa familia.

—Mis padres, que Dios les dé descanso eterno, estaban muertos. Fueron mis tutores, un tío odioso y una prima distante, que me obligaron a casarme con Michael. Mi abuela también ya había fallecido antes de que esa catástrofe cayese sobre mí. Me gusta pensar que mis padres y mi abuela, si estuviesen vivos, jamás habrían estado de acuerdo. O que por lo menos me habrían ayudado, cuando Michael mostró su verdadera cara.

—De hecho, estoy comenzando a creer que mi destino estaba trazado desde el día en que salí del útero de mi madre. —Gisele no se perturbó ante la mirada incrédula de Nigel. —El muchacho con quien mis padres deseaban verme casada murió muy joven, y mis padres fallecieron enseguida, sin tener tiempo de cuidar mi futuro. Mis tutores me consiguieron entonces, un novio que acabó asesinado por un marido celoso. Cuando Michael me vio en la corte del rey, inmediatamente entró en un acuerdo con mis tutores. Fui vendida antes de percibir lo que estaba sucediendo.

—El mal que fue hecho nunca podrá ser deshecho. Pero ahora tus parientes reconocen el error y están dispuestos a ayudarte.

—Espero que sí. —Seductora Gisele le enlazó el cuello. —mi galante escocés, ¿realmente quieres continuar conversando sobre mi familia y mis problemas?

La sorprendía descubrirse tan ansiosa por entregarse a Nigel. Después de la experiencia con Vachel, había imaginado que le llevaría algún tiempo recuperar el deseo. Se había engañado. En los brazos de Nigel, las tinieblas se transformaban en luz y renacía a la vida.

Los dos se amaron en una mezcla de avidez y desesperación, revelados en cada beso, intercambiando caricias en medio de la oscuridad. Juntos, alcanzaron el clímax, quedando los cuerpos tan unidos cuanto las almas.

—¿Esto te ayudó? —Nigel preguntó bajito, cubriendo a ambos con la manta.

—Sí. —La impresionaba como ese hombre parecía adivinar sus pensamientos, como comprendía lo que pasaba en su interior, aunque ella no lo expresase con palabras. —Discúlpame, no era mi intención hacerte sentir usado.

—Siéntete a voluntad para usarme cuando quieras, mi lady. —él se rió, poniéndose muy serio de repente. —debo confesar que, de cierta manera, también te estaba usando por los mismos motivos. Yo quería eliminar los recuerdos de ese canalla, librarte de su olor, sustituir las marcas que esas manos grotescas dejaron en tu cuerpo por las marcas de mis manos.

Tenso, Nigel aguardó la reacción a su confesión. Cuando ella sólo sonrió y le besó el rostro, respiró aliviado.

Entonces el escocés estaba celoso, Gisele concluyó radiante. A pesar de saber que no valía la pena alimentar esperanzas, celos podía ser indicio de la existencia de un sentimiento más fuerte. Ansiaba el amor de Nigel, pero se contentaría con cualquier demostración de afecto.

—Vamos por el mismo camino, mi querido. Hiciste exactamente lo que yo deseaba que hicieses: destruir los recuerdos de Vachel, librarme de su olor y de las marcas de él en mi piel. Y también descubrí una cosa desde que somos amantes.

—Oh, ¿Qué?

—Que acostarnos juntos es un perfecto modo de librarme de los miedos y preocupaciones.

—Soy feliz en poder servirla, mi lady.

—Bien, como usted insiste en estar cerca, supongo que debo encargarle alguna función.

Gisele casi perdió el aliento de tanto reír cuando Nigel la sometió a una sesión de cosquillas. Terminado el tormento, estaba exhausta.

—Duerme querida. Tuviste un día duro, cansador. Descansa. Mañana un largo viaje nos espera.

Un viaje que si lo hubiera hecho sola se hubiera vuelto aún más largo, ella pensó, cerrando los ojos. Aunque Nigel no hubiese dicho nada, ni la culpara de cosa alguna, la verdad era que su actitud inconsecuente, provocada por la inseguridad, casi había costado la vida de los dos. Pedía a Dios que consiguiese recuperar el tiempo perdido.

Nigel despertó con un puñetazo en la mandíbula. Ágil, tomó a Gisele por las muñecas antes que el próximo golpe le fuese lanzado. Con los ojos cerrados, la joven se debatía, prisionera de una pesadilla interminable.

—¡Gisele! Despierta querida. ¡Soy yo, Nigel!

Lentamente Gisele despertó, librándose del horror provocado por las imágenes tenebrosas. Imágenes de Vachel preparándose para consumar la amenaza de estupro y degradación. Lo peor era que las acciones de Vachel le habían traído recuerdos de Michael. El miedo, la vergüenza, las humillaciones que le habían sido impuestas por su marido nunca le habían parecido tan vívidas como en ese momento. En su sueño, Michael se fundía a Vachel y en un intento inútil de defenderse, atacaba al monstruo con las manos desnudas. Avergonzada, tocó el mentón de Nigel.

—Perdóname —murmuró. —¿Te ataqué?

—Sí, y créeme, con un golpe muy potente. —Cariñoso, la besó en la punta de la nariz. —No hay necesidad de disculparse. Fue sólo un sueño. No estabas realmente agrediéndome. Buscabas protegerte de tus fantasmas.

—Sí, creo que todavía no pude librarme por completo del maldito Vachel. Mis fantasmas continúan acechándome en las sombras. —Gisele se esforzó por contener las lágrimas, preguntándose si un día tendría paz interior, si el paso del tiempo disolvería el miedo y los recuerdos amargos.

—Pues continúo insistiendo en estar cerca.

Gisele necesitó de algunos segundos para recordar la conversación que habían tenido poco antes de dormir. Sonriendo, buscó refugio entre sus brazos musculosos mientras decía, con voz seductora:

—Es obvio que tu trabajo todavía no está terminado. Tendrás que empeñarte más para expulsar todos los demonios de mi pobre mente atormentada.

—No sé si podré empeñarme aún más y continuar vivo en la mañana.

Tal vez no fuese correcto usar la pasión mutua para apartar los recuerdos sombríos que la perseguían, pero era imposible resistir al llamado. Quien sabe tal vez después de amarse cayera en un sueño profundo y sin sueños hasta el día siguiente, cuando volviera a montar su caballo para huir de sus demonios.

Capítulo 20

—¿De dónde han salido todas esas personas? —Gisele preguntó agitada, espiando la multitud a distancia. Nigel la empujó hacia las sombras del estrecho callejón. —debe ser día de feria. Desgraciadamente, creo que sir Vachel ya recuperó los sentidos y se encuentra de pésimo humor, dispuesto a vengarse. Muchos de los hombres que deambulan por la feria están armados. Es obvio que buscan a alguien.

—Me buscan a mí.

A pesar del atraso provocado por su desastroso intento de fuga y de los problemas adicionales que había usado a Nigel, habían alcanzado el puerto en dos días sin grandes atropellos. Ahora, sin embargo, comenzaba a entender por qué no se habían cruzado con ningún enemigo en las últimas cuarenta y ocho horas. ¡Los DeVeau y sus aliados los aguardaban en el puerto!

—¿Cómo saben que pretendíamos ir a Escocia? —Desanimada, Gisele bajó la cabeza. —Contamos nuestros planes sólo a Guy y a David. ¡No quiero pensar que uno de los dos fuera capaz de traicionarnos!

—Calma mi lady. Sus primos no harían eso. Cuando los DeVeau descubrieron que viajaba conmigo, no fue difícil concluir adónde iba a llevarla. Siendo Vachel un bastardo inteligente, y el líder de esa cacería, es natural que haya concentrado su gente en el puerto más próximo al castillo.

—¿Crees que existe alguna posibilidad de que consigamos partir a Escocia?

—Una posibilidad mínima. A no ser que descubra alguien dispuesto a recibirnos a bordo de un barco pronto para zarpar. Y tal información sólo estará disponible en los muelles, o en las posadas cerca del puerto.

—Lugares vigilados con redoblada atención.

—Sí.

—¿No debemos buscar otro puerto?

—La situación sería la misma. Sólo haríamos el viaje más largo y aumentaríamos los riesgos.

Notando la aprensión de Nigel, Gisele decidió no importunarlo con más preguntas. El caballero necesitaba pensar y planear lo que harían. Estaba tan cansada de cabalgar y esconderse, que prefería intentar abordar un navío allí mismo considerando la enorme posibilidad de fracaso. Sólo lamentaba haber arrastrado a Nigel a esa situación crítica. No se perdonaría nunca si le hubiese robado la posibilidad de ver la familia después siete largos años de ausencia.

Nerviosa, apretó la capa contra el cuerpo, sorprendiéndose al constatar que prefería tener el vestido que Vachel la obligara a usar. La verdad era que estaba harta de hacerse pasar por muchacho y le gustaría que por lo menos una vez, Nigel la viese elegantemente vestida.

Sí, era pura vanidad, en especial porque el escocés siempre la veía como una mujer deseable, a pesar de sus ropas masculinas. Igualmente se preguntaba si la mujer de quien él se había enamorado poseía vestidos bonitos y elegantes.

Intentando sacar esas boberías de su cabeza, Gisele se dio vuelta para el lado opuesto, empalideciendo de susto. Dos hombres habían entrado en el callejón y con la espada en ristre, avanzaban determinados a atacar al incauto Nigel. Inmediatamente ella dio la alarma y desenvainó la daga.

Nigel se libró del primer adversario en cuestión de segundos, sin duda un pésimo espadachín. Entonces aguardó a que el segundo, un sujeto alto y rubio, iniciase la ofensiva. Como el desconocido vacilase, tuvo tiempo de observarlo cuidadosamente, y un detalle le llamó la atención, haciendo nacer una tenue esperanza. En el pecho, el extraño ostentaba los colores de un clan. Sí, estaba delante de un escocés. Pero de un compatriota armado y tal vez peligroso. Necesitaba conservar la calma y actuar con prudencia. La seguridad de Gisele estaba encima de la suya propia.

—Eres escocés —habló todavía en posición de ataque.

—Sí.

—Reconocí el emblema, no estoy seguro sobre cuál es tu clan.

—MacGregor.

—Ah, claro. Soy sir Nigel Murray, de Donncoill.

—Sí, lo sé. —el rubio sonrió. —Eres bien conocido en esta región. Mi nombre es Duncan. Y no soy ni un poco conocido.

Lentamente, Nigel comenzó a relajarse, a pesar de mantenerse en guarda. El sujeto parecía amigable, demostraba hasta poseer algún sentido del humor, pero esto no significaba que pudiese considerarlo un posible aliado. Después de todo, no eran solamente los franceses los que corrían atrás del premio ofrecido por la captura de Gisele.

—¿Viniste con la intención de llevar la dama a los DeVeau?

—De hecho, sí. Por eso estaba en compañía de este idiota. —con la punta del pie, Duncan mostró el francés muerto. —la recompensa es grande y los MacGregor, estamos extremamente necesitados de fondos.

—Es lo que oí decir. Sin embargo, no te dejaré llevarla.

—No, supongo que no. ¿Que hizo ella con sus cabellos? —Pasmada, Gisele miraba de uno al otro. ¿Serían todos los escoceses idiotas? Esos dos, de espada en ristre, con un muerto separándolos y el puerto hirviendo de enemigos, conversaban calmamente, como si estuviesen solos en el mundo.

¡Ahora el tal MacGregor quería saber por qué ella se había cortado el cabello! Y aún más extraño era que Nigel no se hubiera sorprendido, ni ofendido con la pregunta. Por el contrario, daba la impresión de encontrarla divertida.

—Lady DeVeau estaba intentando parecer un muchacho.

—Pues no lo parece. Además, creo que no pasaría por un hombre aunque se rapase.

—Estoy de acuerdo. ¿Vas a intentar conseguir la recompensa? —Nigel volvió a indagar.

Después de una breve vacilación, Duncan suspiró y envainó la espada.

—No. Gané dinero honesto en batallas durante los tres años que pasé en esta tierra y no necesito mezclarlo con un premio sangriento. Principalmente cuando ese premio está siendo ofrecido a cambio de la vida de una linda dama y de un compatriota.

Lentamente, Nigel envainó la espada también.

—Esa yegua gris es un bello animal.

Duncan MacGregor no pretendía salir de esa empresa con las manos vacías, Nigel pensó sonriendo. Como pretendía convencerlo de ayudarlos a abordar un navío, resolvió llevar la conversación adelante.

—Sí. ¿Crees que la yegua compraría el pasaje de dos personas para Escocia?

—Posiblemente.

—Tengo que sacar a lady DeVeau de Francia. También deseo volver a mi tierra natal. Estuve lejos de casa siete años.

—Es una ausencia demasiado larga.

—Estoy de acuerdo.

—Un navío zarpará dentro de pocas horas. Seremos doce a bordo. Creo que mis compañeros se dispondrán a ayudar a un compatriota y a una dama en peligro.

—¿Aun habiendo una recompensa por la cabeza de la dama?

Nigel prefería que pocos supiesen de la verdadera identidad de Gisele, porque conocía el poder del dinero sobre el corazón humano.

—No te preocupes. Mis amigos no acostumbran ensuciarse las manos con la sangre de mujeres pequeñas, delicadas y calvas.

—¡Yo tengo cabello! —Gisele objetó, sin que ninguno de los dos le prestase atención.

—Espérenme aquí —los instruyo Duncan, comenzando a alejarse.

—No sé si este es un lugar seguro para nosotros ahora —argumentó Nigel, preocupado.

—Mucho más seguro de lo que imaginas, créeme. Sólo noté la presencia de ambos porque estaba interesado en los caballos. Como dije, al principio estaba entusiasmado con la posibilidad de embolsar la recompensa y acepté ayudar al francés. Pero cambié de idea al entrar en el callejón.

—Entonces esperaremos aquí.

Cuando Duncan les dio la espalda, Gisele interpeló a Nigel.

—¿Conoces a ese hombre?

—No. Es la primera vez que lo veo.

—Entiendo. ¿Y cuándo bajo la punta de la espada decidiste no considerarlo una amenaza?

A pesar de sonar irritada, casi insultante, Gisele no conseguía contenerse. Duncan MacGregor no les había dado ninguna razón para juzgarlo digno de confianza. Simplemente compartía la misma nacionalidad de Nigel.

—Querría poder decirte, con absoluta certeza, por qué lo considero merecedor de crédito, querida, pero no puedo. Tal vez porque él no intentó ni un solo golpe contra nosotros, tal vez porque se ha mostrado reticente desde el principio.

—Duncan admitió haber sido tentado por el dinero de la recompensa. ¿Quién nos garantiza que no contará a sus compañeros sobre mí? La codicia destruye la integridad de los hombres.

—Es posible. —Tomándola en los brazos, Nigel la besó en los labios con urgencia y pasión. —Estamos acorralados, querida. Aunque intentásemos zarpar de otro puerto, la situación sería la misma. Estamos aquí. Un navío parte para Escocia dentro de pocas horas. Creo que MacGregor está dispuesto a ayudarnos y no podemos correr el riesgo de perder la única posibilidad de escaparnos de esta tierra.

—No, no podemos. ¿Pero y si vuelve con amigos codiciosos?

—Es un riesgo que tenemos que correr.

Abatida, Gisele se recostó en la pared, maldiciendo bajito. Sería maravilloso creer que realmente habían dado con alguien dispuesto a ayudarlos, alguien en quien confiar. Nigel no se equivocaba al decir que no tenían elección. Cualquier otro puerto herviría de mercenarios. En verdad, sentía más miedo por Nigel que por sí misma. Si Duncan los traicionase y los llevase hasta Vachel, Nigel acabaría muerto sin merecerlo.

—Mis problemas acabaron arrastrándote a esta situación. ¿Cómo no sentirme arrasada sabiendo que seré responsable por tu muerte? No es justo que tu destino sea igual al mío.

—No eres responsable por nada. Eres una mujer inocente, perseguida por una banda de criminales. Deja de culparte por todas nuestras dificultades.

—Tal vez sea verdad en parte, sin embargo no consigo dejar de sentirme culpable por haberte metido en esta confusión, envolviéndote en una pelea que no es tuya.

—¿Por qué eres tan temeraria y no oyes la voz de la razón?

—¿Temeraria? Tal acusación viniendo del rey de los temerarios me da ganas de reír.

—¡Ah, mi lady, que lengua afilada! —él bromeó, volviendo a abrazarla.

—Si ustedes dos dejan de besarse, tal vez podamos irnos ahora.

La súbita aparición de Duncan los sobresaltó. Por lo visto, el rubio poseía un don semejante al de Nigel, el de moverse sin producir ningún sonido. Un sujeto delgadísimo lo acompañaba.

—No deberías abordar a las personas de ese modo, como se hubieses salido de la nada —dijo Nigel.

—Los viejos hábitos son difíciles de cambiar. —Duncan apuntó al amigo. —Este es Colin, mi primo. Creí que necesitaría ayuda para hacerlos atravesar la multitud de buitres que los persiguen.

—Ya había concluido que parte de esa gente que infesta el puerto está al servicio de los DeVeau.

—¿Podrá la dama conseguir tener una apariencia más femenina?

—Sí. ¿Pero por qué? —Nigel interrogó, entre intrigado y prudente.

—Si vamos a pasar por marineros borrachos llevando una prostituta para el navío, es mejor ser convincentes si no queremos parar en medio del camino para dar explicaciones a los franceses.

—Tal vez sea cierto. —Aprensivo Nigel miró a Gisele. No había allí un lugar seguro donde ella pudiese cambiarse.

—No hay nadie en los alrededores. Todos están en la feria —los tranquilizó Duncan. —Mi lady, me parece no haber muchas opciones. O se preocupa por su honra, o por salvar su vida.

Indecisa, Gisele miró a Nigel. Era obvio que la idea de verla cambiarse enfrente de extraños lo incomodaba terriblemente. Sin embargo, el plan de Duncan podía dar resultados y no tenían tiempo que perder.

—Si uno de ustedes puede hacer una cortina con una manta, creo que me sentiré más cómoda.

En silencio, el grupo caminó hasta el final del callejón, donde estaban los tres caballos. Cuando Gisele abrió la alforja para tomar el vestido que Vachel le diera, Nigel la tomó de la muñeca, impidiéndole completar el gesto. Sin una palabra, el escocés retiró un envoltorio de su propia alforja: el vestido que él y Guy habían enterrado en el borde del río.

—¿Qué estás haciendo con esto?

—No vi ningún motivo para desperdiciar una prenda de ropa en perfecto estado.

—Sólo está un poco arrugado… —Gisele murmuró, deslizando la punta de los dedos por la tela suave.

—Es mejor usarlo que atravesar el puerto llevando el vestido que Vachel DeVeau te dio. Probablemente el crápula lo describió en detalles para facilitar tu captura.

—Sí, y es un vestido demasiado bonito para una prostituta —observó Duncan, siendo fulminado por la mirada de Gisele. —Pensándolo bien —se apresuró a corregir el rubio, —es demasiado elegante para cualquier prostituta.

—Si ese es un intento de retirar el insulto, no surtió efecto.

—Mi lady, al principio creí un poco extraño la expresión “lengua afilada” que es usada con frecuencia para describirla. Ahora comienzo a entender por qué.

—¿Ellos dijeron que yo tenía la lengua afilada?

—Sí. Fue descripta como una “mujer pequeña, delgada, bonita, de cabellos negros y enrulados y lengua afilada”. Ah, y también “metida en ropas masculinas”. Y vos, lord Murray, descrito como un “escocés bonito y alto, de cabellos rubios”.

—El cabello de él tiene algunos hilos rojos —protestó Gisele. —Es más bien castaño dorado.

—Todo eso es muy interesante, pero creo que es mejor salir de aquí cuanto antes. —Nigel levantó la manta, proporcionando a Gisele el máximo de privacidad posible considerando las circunstancias. Después de verla vestida, le entregó la capa que George robara del castillo y la tomó del brazo.

—Es más sensato que la dama vaya de mi brazo o del de Colin, sir —intervino Duncan.

—¿Por qué?

—Porque ustedes dos juntos pueden despertar curiosidad. Es mejor dirigirse al navío separadamente.

—Entonces Colin es el más indicado, por los cabellos oscuros —concedió Nigel, apartándose de Gisele. —Una mujer y un escocés rubio atraerían la atención indeseable.

—¿Y en cuanto a los caballos? —preguntó Gisele, dejando que Colin la enlazara por la cintura mientras marchaban al puerto.

—Mandaré algunos compañeros a buscarlos después —Duncan explicó. —Ahora, mi lady, intente actuar como si estuviese embriagada y lista para ganar dinero.

Al mezclarse con la multitud, Gisele casi cedió al impulso de salir corriendo, atemorizada ante la posibilidad de acabar descubierta y presa. Sólo el brazo huesudo de Colin, firmemente plantado en su cintura, la mantuvo firme, impidiéndole perder por completo la cabeza. Demostrando pleno dominio de la situación, el marinero se puso a hablar bajito en su oído, en una lengua que no conseguía entender.

—¿Qué es eso? ¿Inglés? ¿Francés?

—No. Gaélico. Sonría mi lady. Es una prostituta feliz, entusiasmada con la perspectiva de ganar algunas monedas.

Aunque no supiese bien como una prostituta acostumbraba actuar, Gisele se fingió borracha, mostrándose ansiosa por agradar a su cliente. Algunos pasos atrás, Duncan y Nigel también se comportaban como se estuviesen embriagados, tropezando y cantando a pleno pulmón.

Una sola vez alguien intentó detenerlos. Duncan, aparentemente perdiendo el equilibrio, derribó a Nigel en el suelo mientras intentaba explicar al francés que el navío de ambos estaba pronto a zarpar y que perderían el empleo si no llegaban a tiempo. Colin, atrayendo a Gisele todavía más cerca de sí, siguió adelante, a pesar de no perder un detalle de lo que pasaba con Nigel y Duncan, pronto a interferir cuando juzgase necesario.

El resto del trayecto hasta el muelle fue recorrido sin sorpresas.

Subiendo a bordo del navío, Gisele se apartó inmediatamente de Colin. Agachándose en un rincón, pasó los brazos alrededor de su cuerpo, rígida.

—¿Estás bien, querida? —Nigel preguntó suavemente.

—Sí. Sólo voy a quedarme aquí un ratito, hasta librarme del horror que esa larga caminata causó en mí.

—No fui descortés con mi lady —se apresuró a decir Colin. —O por lo menos, intenté no serlo. Pero ella necesitaba parecer una prostituta.

—No hiciste nada equivocado. Lady DeVeau sufrió malos tratos en las manos del marido y del primo de éste, por eso el contacto de cualquier extraño la asusta. Para colmo, se sabe rodeada de enemigos. Si los DeVeau la encuentran, es una mujer muerta.

—Sí —concordó Duncan, con los ojos fijos en un muchacho esquelético que se aproximaba subrepticiamente a la pared con la obvia intención de escapar sin ser visto. —También hay recompensa por tu cabeza, sir. Lord Vachel te quiere muerto. —De repente, Duncan sacó la daga de la vaina y la lanzó, acertando al muchacho de refilón, en el brazo. —¿Adónde pretendía ir?

—¿A ayudar a Ian y Thomas a traer los caballos a bordo? —preguntó una voz insegura.

—No, creo que no. Concordamos que ninguno de nosotros vendería a un compatriota a los franceses. Pero tengo la impresión de que quería apoderarse de la recompensa.

—¡No!

—¡Eres un pésimo mentiroso, William! ¡Robert! —Duncan llamó de inmediato. —Lleve a este codicioso abajo y vigílelo hasta que estemos en alta mar. Entonces decidiré si lo tiraré a los peces o no.

—Muchos hombres fueron tentados a ganar ese dinero —ponderó Nigel.

—Sí, inclusive yo. No se preocupe, no voy a lastimar al muchacho. Sólo le daré un susto.

Sonriendo, Nigel volvió junto a Gisele y se sentó, tomando sus manos pequeñitas y frías entre las suyas.

—¿Estás más tranquila, querida?

—Sí. ¿Conseguiremos escapar?

—Estoy comenzando a creer que sí. Pronto izaremos velas y tendremos tres días de paz.

El entusiasmo de Gisele ante la posibilidad de pasar tres días descansando, sin que fuesen perseguidos por enemigos, se disolvió en el instante en que el navío dejó el puerto. Todavía no habían perdido la costa de Francia de vista cuando constató que era pésima marinera.

Después de vomitar hasta vaciar completamente el estómago, víctima de un malestar como jamás había experimentado, dejó que Nigel limpiase su rostro con un paño húmedo y la consolase.

—Pobrecita, estás mareada. No te inquietes, cuando lleguemos a tierra firme, todo pasará.

Capítulo 21

Gimiendo, Gisele se sentó en una piedra grande y húmeda. Aunque sabía que estaba arruinando el vestido, ya no le importaba. Después de todo, nada podría empeorar su apariencia. Las piernas continuaban tan inestables como el estómago, lo que le impedía moverse con alguna agilidad. Habían navegado tres días, que habían parecido una eternidad. El viaje había sido una verdadera pesadilla, y sólo de imaginarse haciendo el trayecto de vuelta tenía ganas de morir.

—Vas a ensuciarte más si continúas sentada ahí —dijo Nigel, esforzándose por animarla.

Postrada, Gisele lo miró a él y a sus nuevos amigos, Duncan y Colin. Durante toda la travesía, los tres habían le garantizado que su malestar desaparecería como por encanto cuando volviese a pisar tierra firme. Pues se engañaron.

Se sentía pésima.

—Necesito estar un poco más sentada —reclamó, resistiéndose cuando Nigel la ayudó a levantarse.

—Sus piernas pronto estarán menos temblorosas, mi lady —observó Duncan, solícito.

—Perfecto. ¿Y mi estómago? Creo que fue llevado por el mar y nunca más lo recuperaré.

Mientras Nigel agradecía a los hombres por la ayuda y daba a Duncan la yegua gris que el rubio ambicionaba, Gisele intentó superar la onda de náuseas y mantenerse erecta. Bastaba mirar los caballos ensillados, listos para el viaje, para querer llorar de puro desaliento. Reconocía que era imprescindible que salieran del puerto cuanto antes. Si los DeVeau los estaban persiguiendo, o poseían aliados en Escocia, ese sería el primer lugar donde iban a buscarlos. Sólo pedía a Dios que no cabalgaran muchas horas seguidas, porque realmente necesitaba pasar algunas horas tranquila, sin moverse.

Notando que Duncan y Colin se preparaban para partir, la buena educación le dio fuerzas para aproximarse a ambos, aun tropezando. Murmurando palabras sinceras de agradecimiento, los abrazó y los besó en el rostro, sonriendo al verlos ruborizarse. Nunca se olvidaría de que esos hombres habían arriesgado la propia vida ayudándola a ella y a Nigel, a atravesar un puerto repleto de enemigos. Sin la intervención de los MacGregor, tal vez todavía estuviesen en suelo francés.

Cuando los primos se alejaron, Nigel la colocó gentilmente sobre la silla de montar y montó también.

—No será una larga cabalgata, querida.

—No te preocupes. Entiendo que lo sensato es ponernos en camino ya. Si los DeVeau nos buscaban en un puerto de Francia, es porque sabían de nuestros planes.

—Y pueden estar vigilando algunos puertos escoceses. Cuando no soportes más cabalgar dímelo, para que pueda encontrar un lugar donde acampar —la instruyó, inquieto con la extrema palidez de Gisele.

—Ahora que desembarqué, supongo que comenzaré a recuperarme.

De hecho el aire fresco y punzante, además del ritmo cadencioso del caballo, enseguida surtió efecto sobre su estado. Al poco tiempo, encantada con la belleza del paisaje, pasó a interesarse por todo lo que la rodeaba.

La aldea y el pueblo eran una mezcla de riqueza y pobreza, disparidad común también en Francia. El paisaje sin embargo, guardaba pocas semejanzas con su tierra natal. Allí predominaban montañas altas, vegetación densa, clima húmedo. Inspirando hondo, absorbió el perfume agreste con placer, pensando que, con seguridad, podría amar a Escocia, así como amaba a uno de sus hijos.

Cada vez más notaba la ansiedad de Nigel en reencontrarse con su familia. Quería ser capaz de compartir ese entusiasmo, pero dudas insistentes la atormentaban. Había sido acusada de matar al marido y ni siquiera sabía si Nigel creía en su inocencia. Por lo tanto, ¿cómo la familia de él podría recibirla como una huésped digna de consideración? Aunque le ofreciesen refugio de buena voluntad, estaría exponiéndolos al peligro. No se perdonaría si los DeVeau llegasen a los portones de Donncoill. Discutiría el asunto con Nigel cuando acampasen.

—¿Grosera? —Nigel repitió incrédulo, retirando la comida y el vino de las alforjas. —¿Estás preocupada por la posibilidad de parecer grosera?

—Bien, ¡no estoy preocupada sólo por eso! —el modo como él la miraba, como si estuviese loca, la puso a la defensiva. —no es algo sin importancia pedir a tu familia acoger a una mujer perseguida en Francia. Una mujer que además, todavía no estás seguro de que sea inocente.

—Yo me responsabilizaré por vos, y eso bastará a mi familia.

Gisele sofocó la esperanza naciente. Nigel no estaba afirmando, exactamente, creer en su inocencia. Sólo se disponía a asegurar a los miembros del clan que ella no representaba ninguna amenaza, que no iba a robarlos o matarlos en la callada noche y después huir.

Debatiéndose en inseguridades, Gisele se escabulló a una de las márgenes del riacho y se bañó. Necesitaba que Nigel creyera en su inocencia, o moriría del disgusto. Lo amaba tanto que no soportaría la decepción.

Cuando se juzgó fortalecida lo suficiente como para volver a enfrentarlo, volvió y se sentó cerca de la hoguera. A pesar del poco apetito, aceptó una rodaja de pan y un pedazo de conejo asado.

—Es necesario alimentarse para recuperarse —la estimuló Nigel.

—Sí, lo sé. Me siento mejor ahora.

—Me preguntaba por qué parecías tan pensativa.

—Sólo sentía pena de mí misma. No me entiendas mal. Has satisfecho todas nuestras necesidades, pero hace meses que no me siento a una mesa y disfruto de una verdadera comida.

Sonriendo, Nigel pasó un brazo alrededor de sus hombros delicados.

—Sí, hace mucho tiempo. Y no es sólo una cuestión de sentarse a la mesa, sino también de poder escoger qué comer.

—Sí. Aunque el conejo que preparaste hoy está perfecto —ella agregó rápidamente, temerosa de haberlo ofendido.

—Lo sé. Sin embargo, no siempre tengo tiempo de cazar. Anímate, mi lady, la mesa del castillo de mi hermano está llena. Si no nos retrasamos, estarás comiendo deliciosos manjares en menos de una semana.

Aunque Nigel hubiese alejado sus peores temores, sobre cómo los Murray la recibirían, ciertas inquietudes permanecían. Los DeVeau, y sir Vachel, sólo desistirían de perseguirla cuando su inocencia fuese probada. Hasta ese momento, continuaría siendo un fardo en la espalda de personas que ni siquiera la conocían.

—Y además de consumir deliciosos manjares, estaré arrastrando a tu clan a un peligro concreto.

—Te preocupas demasiado por eso, mi lady.

—Uno de nosotros tiene que preocuparse. Estás por involucrar a tu familia en una pelea que los afectará mucho a cambio de nada.

—Tu vida no es “nada”. Querida, mi clan va a aceptar involucrarse en esta pelea y no sólo porque juré por mi honor de caballero protegerte. Ellos te ayudarán porque es lo correcto. Están equivocados los DeVeau que te persiguen, exigiendo tu sangre en memoria del canalla con quien fuiste obligada a casarte. Cualquier tonto entiende eso y no existen tontos en mi familia. Por lo menos en este momento.

—Tienes que darles la posibilidad de escoger. Tienes que contarles la verdad sobre mí y el motivo por el cual estoy siendo perseguida.

—Es lo que pretendo. Pero no hará ninguna diferencia. Para ellos el honor…

—No —Gisele lo interrumpió severa. —No les cuentes sobre tu juramento y no hables sobre honor, el tuyo o el de ellos. No les digas que prometiste protegerme, pues los estarías obligando a apoyarte. Déjalos libres para actuar como quieran.

—Ellos van a acogerte bien.

—Por favor, ninguna palabra sobre juramentos. ¿De acuerdo?

—Sí. Pero sabe, desde ya, que mi familia no estará preocupada por tener que apoyarme, y sí lo estará por salvarte. Y así termina nuestra discusión.

En un movimiento rápido, Nigel la acostó sobre la manta y comenzó la desnudarla.

—Sólo una cosita más. Si tu familia cree que soy un fardo mayor del que desean cargar, ¿podré hacer una comida completa antes de partir?

Riendo, los dos se besaron ávidamente, Gisele ya olvidada del padecimiento a bordo del navío. El contacto con Nigel tenía el poder de curarla, de cuerpo y alma.

Sin palabras, sólo con besos y caricias, ella confesó cuanto lo amaba. Si no podía hacerlo verbalmente, por miedo de ser rechazada, que sus gestos expresasen sus sentimientos.

Después del clímax, se acurrucó en su pecho fuerte y cerró los ojos, lánguida y exhausta. Si el ardor de la pasión revelase lo que una persona sentía, entonces Nigel tenía que amarla también. Pero no debía confundir deseo con amor. Estaría engañándose a sí misma alimentando falsas esperanzas. El hecho de que Nigel la deseara no significaba que estuviese dispuesto a entregarle el corazón.

Absorto, Nigel contempló a la mujer pequeñita, dormida en sus brazos. En breve llegarían a los portones de Donncoill y Gisele estaría cara a cara con Maldie. Era hora de contarle sobre su cuñada, pero le faltaba coraje para abordar esa cuestión pudorosa. En el fondo, se sentía como si hubiese traicionado al hermano a pesar de jamás haber tocado a Maldie.

Durante algún tiempo había pensado que no existían muchas semejanzas entre las dos mujeres. Sin embargo, en el instante en que había puesto los pies en Escocia, la realidad se había impuesto. Imposible negar lo obvio. Ambas eran pequeñas, de cabellos negros, ojos verdes, y dueñas de un espíritu indómito.

Tendría que explicar la situación a Gisele antes de llegar a Donncoill, o esa amante fogosa se transformaría en una estatua de hielo. Por otro lado, contarle la verdad podría provocar un resultado similar, lo que lo privaría de tenerla en sus brazos por algunas noches más. Simplemente no sabía que actitud tomar.

—¿Que florecitas son ésas? —Gisele preguntó, sentándose en el pasto suave y deslizando los dedos sobre los delicados pétalos blancos.

—Urces.

—Ah, este es el perfume que vos y Duncan estaban tan ansiosos por aspirar.

—Sí. —Casi reverente Nigel acarició las flores húmedas. —pero lo que estábamos deseando era aspirar el aroma de Escocia. Las urces, bellas cuando se desparraman y cubren las montañas como un manto, son una parte ínfima de lo que Escocia verdaderamente es.

Besándolo en el rostro, ella sonrió.

—Comprendo. Hay algo salvaje en el aire, un desafío para las personas que andan por esas colinas.

Feliz al percibir que Gisele entendía, y compartía sus sentimientos, Nigel la acostó sobre la hierba. Estaban a pocas horas de Donncoill y, aunque impaciente por llegar al fin del viaje, había sugerido un descanso. Sabiendo que no tardaría en ser rechazado, quería una última oportunidad de tenerla en sus brazos.

Pero existía algo que podía hacer para evitar que Gisele pensase lo peor con respecto a él. Podía decirle que la amaba y pedirle casamiento. Ella igual quedaría lastimada cuando viese a Maldie, igual cuestionaría sus sentimientos, pero le daría una posibilidad de explicarse. Sin embargo, vacilaba. Se sentía confuso, inquieto. Ninguna mujer lo había perturbado tanto como Gisele. Ninguna mujer, con una simple sonrisa, había sido capaz de despertar su deseo de manera tan violenta. Ninguna, excepto Maldie. No quería prometer casamiento, amor, fidelidad y devoción a Gisele para después mirar a Maldie a los ojos y descubrir que había hecho falsas promesas. No podía herirla, ofreciéndole un corazón ocupado por otra.

—Para un hombre que está pronto a ver a su familia después de siete largos años, no pareces muy feliz.

—Creo que no estoy seguro de ser bienvenido.

—¿A causa del motivo por el cual te fuiste? —Tensa, Gisele aguardó la explicación de la razón del exilio voluntario.

—De cierto modo, sí. Después de tanto tiempo, sin duda las cosas y las personas habrán cambiado. Así como yo también cambié un poco.

Tenía la oportunidad perfecta de confesar la verdad y, cobardemente había huido de la confrontación retrasando una vez más, la hora de revelar su secreto. Rezaba para que Gisele le diese otra posibilidad de explicarse, antes que el reencuentro con su familia se transformase en una pesadilla.

Profundamente decepcionada ante la resistencia de Nigel a mencionar la mujer que lo había hecho abandonar la tierra natal, Gisele tardó algunos segundos para recomponerse y tragar la tristeza. Sólo esperaba no descubrir la verdad por cuenta propia, a través de rumores, o insinuaciones veladas. Aunque la lastimase, prefería escuchar la verdad de boca de Nigel. Debía ser un secreto devastador, para que se resistiese tanto a abordar el asunto. No deseando estropear la belleza del momento presionándolo a hablar del pasado, se obligó a sonreír e ignorar la angustia interior.

—Tu clan estará feliz cuando te vean sano y salvo. Si han ocurrido cambios en Donncoill, como es natural, te adaptarás a ellos. Recuerda, tu familia nunca dejaría de amarte y eso es lo que realmente importa.

—Sí, tienes razón. En estos siete años fue siempre tan difícil obtener noticias unos de los otros, que comencé a temer estar transformándome en un extraño. Una tontería reconozco.

—¿Qué tal si retomamos la cabalgata?

—No, ahora no —Lentamente, Nigel se puso la desnudarla. —Es un día perfecto, soleado. Creo que deberíamos aprovecharlo un poco más.

—Ah, estás queriendo aprovechar el “día”. —Seductora Gisele arqueó la espalda, ofreciéndose.

Cubriéndola de besos devoradores, él pensó en que sería bueno si pudiese construir un refugio para ambos allí mismo, si pudiese mantenerla sólo para sí, lejos de todo y de todos. Estaría lo bastante cerca de su familia para visitarla siempre que la nostalgia apretase y Gisele nunca pondría los ojos en Maldie. Pronto apartó la idea absurda. Aunque conservase a Gisele distante de su clan durante un cierto período, alguien acabaría haciendo un comentario sospecho, o Maldie aparecería para visitarlos. Las consecuencias, entonces, serían trágicas, incontrolables.

Cuando Nigel la penetró con una sola embestida, Gisele se dio cuenta de que en él había una urgencia que bordeaba la desesperación, como si esa fuese la última vez. Dominada por igual ansiedad, se entregó con total abandono, cerrando los ojos al mundo y a los miedos que la acechaban.

Después del éxtasis casi brutal por su intensidad, los dos se vistieron en silencio, cada cual inmerso en los propios pensamientos. De repente, era como si una barrera invisible los separase y eso la aterrorizó.

Retomando el viaje, sin embargo, Gisele intentó convencerse de que sólo era una tonta que imaginaba problemas donde no existía ninguno. Nigel sólo se sentía inseguro sobre lo que hallaría en Donncoill y parecía taciturno a causa de esos temores y aprensiones. Así como ella también se preocupaba con este primer encuentro con los desconocidos que la iban a acoger.

Al alcanzar los portones de Donncoill, casi creía haber imaginado todo. La fortaleza de los Murray era una visión impresionante. A pesar de que no estaba terminada, pues notaba varias obras en construcción, sería difícil encontrar una construcción más espectacular en Francia. Nigel no regresaba a una propiedad modesta, sino a un castillo capaz de hacer que cualquier hombre se llenase de orgullo. Nuevamente ella notó una profunda resistencia en el caballero y deseó tener el coraje de exigirle explicaciones.

La calurosa recepción que les fue ofrecida en el patio interno de nada sirvió para atenuar la expresión sombría de Nigel y Gisele comenzó a sentir que una sorpresa terrible la aguardaba.

Cuando habían entrado en el salón principal, un hombre moreno, muy alto y musculoso, corrió hacia Nigel y lo abrazó fuertemente, salutación cariñosa que fue repetida por otro caballero más viejo y por un muchacho bonito y sonriente.

Si Nigel temía constatar que su familia se había distanciado, allí estaba la prueba de cuanto lo seguían amando. Todavía permanecía reticente, cauteloso en la retribución del afecto demostrado.

Educadamente, Gisele saludó a los hermanos de Nigel, Balfour y Eric, y al maestro de armas, James, no pasándole desapercibidas las miradas intercambiadas entre los hombres, como si compartiesen un secreto.

—¡Nigel! —llamó una voz suave.

Todos se volvieron hacia la mujer que descendía la escalera apresurada, ansiosa por abrazar al cuñado.

Rígida, Gisele escuchó a Nigel presentar a Maldie, esposa de su hermano, Balfour.

Imposible ignorar la atemorizante semejanza física entre ambas. ¡Era como si hubiesen salido de la misma panza!

Aunque un poco mayor y en un estado avanzado de gravidez, al mirar a Maldie, Gisele tenía la impresión de estar mirándose en un espejo.

Los mismos cabellos negros y enrulados, los mismos ojos verdes, la misma estatura. Durante todo el tiempo en que había cruzado la mitad de Francia y parte de Escocia, enamorándose locamente de su protector, mientras se había entregado a la pasión carnal ansiando conquistar el corazón del único hombre a quien amara, Nigel ni siquiera la había visto como de hecho era. Sólo la había usado. Había sido una tonta, una idiota.

En ningún momento Nigel Murray había hecho amor con Gisele DeVeau, sino fantaseado con tener en sus brazos a Maldie Murray, la esposa del hermano.

—Deberías habérmelo dicho, Nigel —Gisele habló bajito, queriendo gritar de odio, pero sabiendo que no era la hora ni el lugar. —fue muy descortés de tu parte.

—Gisele…

Era mucho peor de lo que había imaginado. Nunca la había visto así tan abatida, ni cuando había intentado despellejarse viva para arrancar los vestigios de Vachel DeVeau. Ansiaba abrazarla, devolver el brillo a sus bellísimos ojos verdes, pero temía haber perdido derecho de tocarla. Y deseaba ese derecho de vuelta. Tardíamente comprendía que la quería a ella y a nadie más. Había bastado mirar a Maldie una sola vez para saber, sin duda, que ya no la amaba. De hecho, había dejado de amarla hay años. Amaba a Gisele, la mujer que ahora lo miraba como si él fuese el más cruel, el más vil de todos los hombres. No contarle sobre Maldie había sido el mayor, el más grave error que jamás había cometido. Y lo pagaría muy caro.

—No, es demasiado tarde. —ella se retrajo cuando el escocés intentó tocarla.

Se sentía tan herida por dentro que se sorprendía por no estar sangrando por todos los poros. La expresión tensa y la incomodidad de los presentes la ayudaron a sofocar el dolor. Después de todo, ninguno de ellos merecía presenciar su sufrimiento. Si iba a discutir la traición de que fuera víctima, lo haría sólo con Nigel. Ahora, más que todo, necesitaba estar sola para lidiar con la angustia y la desilusión.

—Es un honor conocerlos —murmuró, consiguiendo, a duras penas, parecer calma y controlada. —Si no estuviera abusando de vuestra gentileza, me gustaría retirarme. Necesito un baño para librarme del polvo del camino y sería bueno descansar un poco.

—¡Claro que sí! —exclamó Maldie, lanzando una mirada furiosa a Nigel mientras tomaba a Gisele por el brazo y la conducía hasta una señora gordita, parada al pie de la escalera. —Margaret, por favor, lleve a lady Gisele a uno de los aposentos destinados a los huéspedes.

Nigel avanzó dispuesto a seguirlas, pero Maldie se plantó frente al cuñado, bloqueando su paso con su inmensa barriga.

—Tengo que hablar con Gisele.

—Creo que deberías haberle hablado tiempo atrás. Ahora conversará conmigo. Venga.

—¿Desde cuándo Maldie es jefe de Donncoill? —Nigel preguntó, acompañando al grupo hasta la mesa de madera maciza que dominaba el gran salón.

—Desde el momento en que cruzó los portones del castillo por primera vez —respondió James, riéndose. —Sólo demoramos un poco para darnos cuenta de que habíamos perdido el poder. —De repente, el maestre de armas se puso muy serio. —Creo que no te portaste bien en relación a joven francesa, muchacho.

—Creo que él se portó como un cretino y probablemente, como un gran tonto —afirmó Maldie, ignorando las protestas masculinas mientras se sentaba a la derecha de Balfour. —pero antes de discutir el asunto, tal vez nos puedas contar quien es nuestra invitada y por qué la pobrecita emprendió tan largo viaje.

Después de considerar, por breves segundos, la idea de salir corriendo de allí, Nigel inspiró profundamente y relató la historia de Gisele, vacilando sólo al exponer lo que sabía sobre el sórdido casamiento con Michael DeVeau. Al terminar, no tenía dudas de que su familia cerraría hileras contra los DeVeau, valiéndose, si fuese preciso, de todo el poderío de Donncoill.

—¿Y cuándo concluiste que ella no había matado al marido? —lo interrogó James, con su habilidad desconcertante para ir directo al centro de la cuestión.

—Demoré algún tiempo. Nunca, en ningún momento, la condené por haber asesinado al canalla, después de meses de haberla sometida a torturas y a las peores degradaciones. Entonces, cuando Gisele insistió en aprender a usar la espada, constaté que no tenía coraje para matar a nadie. Oh, en una situación en que su vida, o la mía hubiesen estado en peligro, sería probable que lo hiciese, como sucedió el día en que fui herido. Pero ¿asesinar y mutilar a un hombre inconsciente? No, jamás, aunque el infame se lo mereciera. Creo que algún pariente de una muchacha violada por DeVeau fue el autor del crimen.

—Si la inocencia de Gisele fuera probada, otra persona pagará por haber hecho justicia con sus propias manos —dijo Balfour.

—Sí. Pero por lo menos sería el verdadero asesino el que enfrentara las consecuencias de sus actos. De cierta forma, será una punición merecida. Recuerda que esa persona se escapó, dejando que una inocente fuese acusada y perseguida como un animal durante un año.

—Un argumento válido.

—Y ahora hablemos sobre la otra afrenta cometida contra lady Gisele —decidió Maldie.

—Querida, mi hermano salvó la vida de la dama —Balfour ponderó.

—Sí, una actitud digna de alabar. Pero sospecho que sus motivos iniciales no hayan sido los más puros. Aunque es difícil tocar este asunto, todos nosotros sabemos por qué se fue hace siete años. Ahora regresa trayendo consigo a alguien que podría pasar por mi hermana. Sólo espero que no… esto es… —Maldie se calló, incómoda.

Muy serio Balfour miró al hermano fijamente.

—¿Usaste a la linda francesa?

Nigel casi sonrió ante la dificultad de su familia para expresar exactamente lo que los preocupaba.

—No. Gisele nunca fue para mí una mera substituta de la mujer que yo quería.

—¿Estás seguro? —lo presionó Eric. —Si nosotros pudimos reparar en la extraordinaria semejanza entre ambas, sería imposible que no lo hayas notado.

—Oh, sí noté la semejanza física. Y me angustié. Siempre que me sentía seguro en relación a los mis sentimientos por Gisele, me descubría alimentando alguna duda repentina. ¿Cómo podría ser diferente?

—Deberías haberle contado. Confesado tu confusión interior.

—Muchacho, siempre admiramos tu sinceridad, tu habilidad para mantener la coherencia aún en las situaciones más difíciles.

—Sin embargo, a veces, las cosas no son así tan simples.

—Ustedes son amantes. Tu silencio sólo hizo que lady Gisele se sintiese aún más traicionada al dar con la verdad de un modo brutal. Creo que ella desconfiaba del motivo que te empujó a abandonar Escocia, años atrás. Imagínate llegar aquí, en busca de paz y seguridad, y verse frente a frente con los fantasmas del pasado. Bastó poner los ojos en nuestra Maldie para que la última pieza del rompecabezas encajara y lady Gisele supiera, con certeza, quien era la mujer responsable de tu exilio voluntario.

—Eric tiene razón —concordó Maldie gentilmente. —Le permitiste emprender un largo viaje sin una sola palabra de explicación. Aun si la pobrecita se hubiese convencido de que le tenías algún afecto, esa esperanza terminó al conocerme. Razona, Nigel. Gisele debe amarte, o no te habría aceptado como amante después de todo el sufrimiento y traiciones de que fue víctima. Piensa en como ella está se sintiendo ahora. La mayor de las tontas.

—¿Por qué no te declaraste? —lo cuestionó Balfour. —¿Por qué no le dijiste que la amabas durante el viaje?

—Porque sólo tuve certeza absoluta de mis sentimientos cuando llegué aquí. Cuando vi a Maldie y a Gisele juntas.

—¡Dios! —Maldie exclamó, ultrajada. —¿Esperaste la posibilidad de compararnos una a otra?

—Era el único medio de librarme de la indecisión, de entender con claridad mis sentimientos. Temí confesar que la amaba antes y entonces, al llegar a Donncoill, darme cuenta de que era mentira. No me perdonaría jamás si la lastimase así. Ahora entiendo que mi silencio la hirió aún más.

—¿La quieres? —James preguntó incisivo.

—Sí, la quiero.

—Pues tendrás que cortejarla.

—No creo que Gisele me permita aproximarme. ¿Cómo voy a cortejarla a distancia?

—Mi lady permanecerá en el castillo porque no tiene otro lugar adonde ir, considerando que los cazadores de recompensa la persiguen. A pesar de las obvias dificultades, necesitas encontrar la forma de hacerte escuchar. Cuéntale toda la verdad, no escondas nada, declara tu amor, dile que la quieres a ella y a nadie más. Vamos, muchacho, nunca tuviste problemas con las mujeres antes. Si te empeñas, vencerás la resistencia de lady Gisele y la conquistarás. Llevará tiempo, pero creo que vale la pena luchar por quien se ama.

—Oh, sí. Sólo temo que ella ya no me juzgue digno de su amor.

Acostada en la cama, la mirada fija en el techo, Gisele intentaba no ceder a la desesperación. Después de bañarse, de vestir la camisola de lino que Margaret le consiguiera y tomar la comida que le había sido servida, aun sin ningún apetito, no encontraba nada con que distraerse. Estar sola con los propios pensamientos la aterraba.

Vencida finalmente por el llanto, se dio vuelta y enterró la cabeza en la almohada, pero sus sollozos de nada servían para aplacar el dolor de un corazón lastimado.

Todavía le resultaba difícil creer que Nigel la traicionara. Aún delante de la prueba incontestable, bien en el fondo de su alma continuaba agarrada a la creencia de que tal vez existiese una buena explicación para el comportamiento del escocés. Había sido el primer hombre en quien había confiado plenamente. ¿Cómo admitir haberse equivocado?

Había sido usada, no había pasado de ser un objeto, y sería una idiota todavía mayor en caso de que se rehusase a ver la verdad. Se parecía tremendamente a la mujer a quien Nigel amaba. Las conclusiones eran obvias.

Un golpe suave en la puerta la obligó a sentarse y a secarse los ojos rápidamente. Entre aliviada y decepcionada, vio a Maldie, y no a Nigel, entrar en el cuarto. Parte de sí deseaba nunca más poner los ojos en el traidor, pero otra parte lo quería arrastrándose a sus pies, implorando perdón y ofreciéndole una explicación razonable. Pedía a los cielos que el ingrato no hubiera mandado a otra persona a pedir disculpas en su lugar.

—No te inquietes, mi lady —Maldie la tranquilizó, sentándose en el borde de la cama. —el tonto de mi cuñado no sabe que estoy aquí.

—Partiré en la mañana. —las palabras habían salido de su boca sin que se diese cuenta. Lo decidió cuando había comprendido cuan estúpida había sido.

—No, no puedes irte. No tienes adonde ir, corres peligro. Donncoill tal vez sea el último lugar donde te gustaría estar ahora, pero es el más seguro.

—Podría volver a Francia.

—Y ser ahorcada. Sé que tu sufrimiento es tan intenso en ese momento que la idea de ser ahorcada ni siquiera te asusta. Conozco la sensación. La experimenté en la piel antes de que Balfour y yo tuviéramos el sentido común de comprender que necesitábamos estar juntos. Bien, fui la primera en percibirlo. Las mujeres somos más expertas que los hombres en esas cuestiones.

—Nigel y yo no podemos estar juntos.

Delicadamente, Maldie tomó la mano de Gisele entre las suyas.

—No represento ninguna amenaza para ti, querida. Nunca amé a nadie excepto Balfour. Nuestro tercer hijo está en camino y si Dios quiere, tendremos por lo menos otros tres.

—No te considero una amenaza, mi lady. Tampoco te culpo de esta situación. Nada altera el hecho de que Nigel la ama. Estoy aquí debido sólo a nuestra increíble semejanza física. —Gisele se calló e inspiró profundamente, esforzándose por controlar las emociones.

—Sí, Nigel se fue porque me deseaba y yo jamás podría retribuir sus sentimientos. Temeroso de causar problemas entre mí y Balfour, prefirió alejarse. Nunca me convencí de que él me amaba de verdad. Y si me amó un día, ya me olvidó, años atrás.

—¿Estás segura de que tu cuñado no te envió aquí? —Gisele se retrajo, temiendo alimentar falsas esperanzas. Basta de decepciones.

—Completamente segura. Soy la mujer que piensas que él quiere. Creí que nosotras dos debíamos hablar sobre el asunto. Soy parte del problema y del dolor que ese tonto te causó.

—Discúlpame. Fui ruda al sugerir que tal vez estuvieses mintiendo. Muy ruda.

—Sé que no quieres oír nada de esto ahora, pero guarda mis palabras y piensa bien en lo que te estoy diciendo. A pesar de haber actuado de manera aparentemente cruel, Nigel es un hombre íntegro. Actuó movido por la ignorancia, por la propia confusión interior y cobardía.

—¡Nigel no es cobarde! —Gisele lo defendió vehementemente, haciendo sonreír a Maldie.

—Tratándose de cosas del corazón, todo hombre es un poco cobarde.

—Debería haberme contado la verdad antes de dormir juntos. Yo debería haberlo sabido de algún modo.

—Sí, sin duda y admito que Nigel merece un buen castigo. Sin embargo, todo lo que te pido es que lo escuches. Lo amas. No te precipites tomando una decisión impensada de la cual puedes arrepentirte después. Reflexiona en los próximos días, líbrate del resentimiento que te consume y mira si todavía es posible perdonarlo. —Maldie se despidió con una sonrisa y salió del cuarto, cerrando la puerta atrás de sí.

Una voz profunda y familiar sonó a su espalda, asustándola.

—¿Estás entrometiéndote otra vez, mi amor?

—Sí, un poco —ella reconoció, apartándose del abrazo de su marido.

—Este es un problema de mi hermano.

—Sí, lo sé. Con todo sentí que necesitaba hacer algo. Gisele lo ama.

—¿Estas segura?

—Oh, sí. Nigel la lastimó profundamente, pero no destruyó los sentimientos que ella le dedica. Si Nigel fuera sensato y Gisele capaz de perdonar, creo que los dos se entenderían.

Maldiciendo, Gisele se tiró en la cama. Perdonar, Maldie había dicho. No sería fácil. Nigel le había mentido, no con palabras, sino con su silencio. En cuanto a ella, se había expuesto completamente, hablando de todos sus secretos terribles, esos que no había tenido coraje de contar a su familia. Nigel sabía que estar frente a frente con Maldie iba a afectarla y no había hecho nada para suavizar el golpe. No, no sería fácil perdonarlo.

Mirando para atrás, se preguntaba cómo había sobrevivido a tantas desilusiones en un espacio de tiempo tan corto. Michael le había herido el cuerpo y su orgullo, la había humillado y la había transformado en una mujer llena de temores. Su familia la había abandonado. Y Nigel le había roto el corazón. Superaba las atrocidades a las cuales había sido sometida por el marido y la traición de la familia. Pero continuaba amando a Nigel, a despecho de todo el dolor.

Aunque intentase convencerse de que no quería escucharlo, sabía que no se negaría a oírlo con la esperanza de aplacar su sufrimiento. Prefería correr el riesgo de ser nuevamente rechazada a no volver a verlo una última vez.

Parado en el corredor oscuro, Nigel se debatía en indecisiones. Extrañaba a Gisele, el miedo de jamás volver a tenerla entre sus brazos lo paralizaba. Ansiaba explicarse, desnudar el alma. ¿Pero estaría ella dispuesta a oírlo?

—No creo que sea buena idea intentar verla esta noche —habló Eric de repente, surgiendo de la nada y arrastrándolo en dirección a los aposentos de ambos.

—No, probablemente no. Pero temo que Gisele esté cada vez más enfurecida.

—Entonces piensa en las palabras correctas para ablandarla.

—Gisele no es el tipo de mujer que se deje convencer con facilidad.

—Fue lo que percibí durante nuestro breve contacto. Tendrás que esforzarte.

Llegando al cuarto que compartía con su hermano antes de partir, Nigel se desparramó en la cama.

—Tal vez ella ni siquiera quiera recibirme. Y considerando como fue maltratada en el último año, es posible que no crea una sola palabra mía.

—Repíteselas hasta convencerla.

—¿La repetición las hará más verdaderas?

—Tal vez —retrucó Eric, ignorando el sarcasmo del otro.

—Espero ansioso el día en que te enamores.

—Teniéndote a ti y a Balfour como ejemplos, no será complicado evitar cometer ciertos errores. —el muchacho se rió cuando el hermano le tiró con una almohada.

—Puedes ser el hombre más inteligente que jamás conocí, pero créeme, cuando una mujer toca nuestro corazón, perdemos la cabeza. A pesar de toda mi vasta experiencia en el asunto, cometí todos los errores posibles.

—No te preocupes. Esta historia todavía no está acabada.

—No viste la mirada de Gisele. No sé si seré capaz de arrancarla de ese sufrimiento, causado por mí.

—La amas y ese sentimiento es mutuo. Habla con el corazón.

Suspirando, Nigel se acostó. Eric hacía todo parecer tan simple. Desgraciadamente no compartía esa confianza. Diría la verdad a Gisele y hablaría con el corazón. No iba a culparla si ella le diese la espalda y se fuera para siempre.

Capítulo 22

Sentada en un banco del jardín, Gisele disimuló una sonrisa al ver a Nigel aproximarse. Hacía dos semanas que el escocés venía cortejándola asiduamente, lo que le causaba inmensa alegría. La mañana siguiente a la escena devastadora en el salón de Donncoill, él la había forzado a oírlo. Sin omitir ningún detalle, le había contado todo, cómo se había creído enamorado de Maldie y por qué había decidido irse, a pesar de las protestas vehementes de la familia.

También había explicado sus dudas en cuanto a sus propios sentimientos y le había pedido perdón por no haberle contado la verdad antes. El hecho es que Gisele había sido capaz de entender que Nigel se sentía inseguro hasta el momento en que había estado frente a frente con Maldie después de siete largos años.

Durante la primera semana, se había obligado a permanecer distante, indiferente, no queriendo dejarlo percibir cuanto necesitaba creer en cada una de sus palabras. Nigel se mostraba tan gentil y atento, tan ansioso por agradarla que su resistencia había comenzado a huir. Un hombre no se esforzaría tanto por conquistar a una mujer si no le tuviese algo de cariño.

Pero una cierta inseguridad oscurecía su felicidad. Nigel la cortejaba, decía admirarla de muchas maneras, sólo que nunca hablaba de amor. Los pocos besos tiernos que habían intercambiado les mostraban que el deseo continuaba ardiente, pero sólo pasión carnal ya no le bastaba. Después de lo que había sufrido al imaginarse usada, no podría contentarse con el papel de amante. Necesitaba más. Necesitaba amor, casamiento, hijos y todo el resto. No quería ser simplemente compañera de cama. Quería estar en la vida de Nigel.

—¿Viniste al jardín al disfrutar del sol? —Nigel preguntó, sentándose en el banco de piedra.

—No demoré en constatar que tenías razón. Escocia no es una tierra bendecida con muchos días de sol y debemos aprovecharlos cuando surgen.

Tiernamente él la besó en el rostro y apuntó al bordado en su falda.

—¿Distrayéndote, mi lady?

—¿Por qué la sorpresa? Después de todo, ¿las damas no estamos obligadas a aprender a manejar la aguja desde pequeñas?

—Sí. Y no te enojes, querida. No era mi intención ofenderte. Creo que me acostumbré a verte con una espada en la mano.

—Extraño nuestras clases —murmuró soñadora, esbozando una sonrisa.

—Pues deberíamos retomarlas.

—Todavía no. Tu clan no me conoce y prefiero no adoptar un comportamiento poco femenino.

Nigel sólo asintió. Ansiaba hablar de casamiento, entretanto reconocía la necesidad de aguardar el momento correcto para abordar el asunto. A pesar de no estar siendo rechazado, le gustaría algo más que besos castos. La quería de vuelta en su cama. La quería para siempre a su lado.

Sin embargo, existía otra razón para vacilar. Al día siguiente a la llegada a Donncoill, había enviado un mensajero a Francia. Suponía que Gisele estaría más animada con la idea de casamiento si su sentencia de muerte hubiese sido revocada. También pedía permiso a la familia de ella para desposarla. En verdad planeaba tomarla por esposa con o sin el permiso de los parientes.

Esa hora en el jardín, intercambiando besos tiernos, era una suave agonía y Nigel pensó que acabaría explotando a causa del deseo reprimido. Se esforzaba por hacerla comprender que sus sentimientos eran más que pasión carnal, pero había un límite para su autocontrol. Con la disculpa de que había trabajo que hacer, se despidió y rumbeó para el pozo, donde se tiró un balde de agua fría en la cabeza. De repente, alguien se rió a su espalda.

—¿Cortejar a la mujer amada es duro? —preguntó Balfour, sin disimular una expresión divertida en la mirada.

—No estoy con disposición para bromas. —Rígido Nigel se recostó en la pared de piedra.

—Sé que no. Pero anímate, tu estrategia para conquistarla parece estar surtiendo efecto.

—Espero que sí. Por lo menos Gisele ya no me mira como si quisiese verme ardiendo en las llamas del infierno. Sólo que estoy inseguro sobre dónde llegamos en estas dos semanas.

—¿Dónde te gustaría estar ahora?

—En un punto en que no necesitase tirarme un balde de agua helada en la cabeza para enfriar el calor de la sangre.

Pasando un brazo alrededor de los hombros del hermano, Balfour volvió a reír.

—Tal vez sea hora de hablar de otras cosas, además de elogiar la belleza de la dama.

—Creo que sí. El hecho es que tengo miedo sobre cómo mis palabras de amor serán recibidas. Soy un cobarde. Temo perder a Gisele para siempre si cometo cualquier error ahora. Pero esta espera me está matando. No soy capaz de dormir, ni de comer tranquilo. Mañana cambiaré de táctica.

Gisele sonrió gentilmente al joven Eric. Sin embargo, bastó estar otra vez sola en el jardín para que un abatimiento profundo volviera a dominarla. Fingir era cansador. Estaba cansada de intentar parecer agradable, despreocupada, cuando las dudas y los miedos la corroían por dentro.

Súbitamente Nigel se había convertido en más ardiente, más impetuoso, los besos eran menos castos, las palabras más cargadas de dobles significados. Tenía la impresión de que el caballero, concluyendo ya haberle dado tiempo suficiente para perdonarlo, había resuelto pasar para la segunda fase. Hasta el día anterior, había sido rodeada de elogios y delicadezas juveniles. Ahora, las caricias revelaban sensualidad y deseo. Percibía que Nigel estaba a punto de hablar de casamiento. Todavía se preguntaba si hablaría también de amor.

Cubriéndose el rostro con las manos, Gisele sofocó las lágrimas. En ciertos aspectos, las cosas daban la impresión de conspirar a su favor. Había observado a Nigel y Maldie juntos lo suficiente como para saber que él no quería más a esa mujer, que le dedicaba simples afecto fraternal.

También estaba convencida de que si fuese pedida en casamiento, respondería que sí, aunque Nigel no la amase y sólo actuase movido por el deber. Lo amaba demasiado como para no intentar conquistarlo.

Pero existía algo que no podía permitirse olvidar. Los DeVeau. En esos quince días, su familia no le había enviado ninguna noticia, señal de que la cacería continuaba. Ahora que había conocido a los Murray, que disfrutaba de su hospitalidad y de su cariño, no podría, jamás, ser responsable por su destrucción. Si uno de ellos acabase muerto o herido porque había llevado sus enemigos a los portones de la fortaleza, no se lo perdonaría jamás.

Era una egoísta. Se estaba aprovechando de la bondad de los Murray sin pensar en el peligro mortal a que los estaba exponiendo. Sospechaba que todos de ese clan, inclusive Nigel, creían en su inocencia, pero esto no era disculpa para lanzarlos en una guerra que no les incumbía.

Sabía muy bien lo que debía hacer. Necesitaba partir y llevar todos sus problemas consigo. También creía que era su responsabilidad probar la propia inocencia. No tenía razón colocar tal fardo en los hombros de terceros. Era hora de dejar de esperar que todo mundo la ayudase. Por lo menos tendría el elemento sorpresa a su favor. Nadie la imaginaría volviendo a Francia para enfrentar a sus verdugos.

La facilidad con que se escabulló de Donncoill en medio de la tarde sorprendió a Gisele y también la hizo sentirse un poco culpable, pues sabía que se estaba aprovechando de la confianza y amistad de los Murray. El único consuelo era la certeza de que actuaba así para protegerlos. Cabalgando ligero, tomó el camino que hiciera con Nigel hacía dos semanas, obligándose a no mirar atrás por temor a cambiar de idea.

Al caer la noche, llegando a una pequeña aldea, tomó un cuarto en una posada. Avergonzada de sí misma, pagó al posadero con el dinero que “tomara prestado” de Nigel. Aunque no sobreviviese al viaje, dejaría instrucciones para que su familia restituyera el “préstamo” y saldara todas sus deudas.

Sola, se acostó en la cama minúscula sintiéndose acorralada, amedrentada e infeliz, a pesar de la convicción de haber actuado de la manera correcta. Los Murray consideraban una cuestión de honor protegerla y ayudarla, pero eso no le daba derecho a abusar de esa bondad.

Gisele cerró los ojos, rezando para conseguir dormir. Necesitaba descansar para enfrentar los largos días que tendría por delante. Pedía a los cielos que Nigel no viniera en su búsqueda, porque temía no ser capaz de resistirse. Abandonarlo en ese momento, cuando vislumbraba la posibilidad de una vida de a dos, era la cosa más dura que jamás había hecho.

—¿Dónde está Gisele? —Inquieto Nigel se apostó delante de Balfour y Maldie, ambos sentados a la mesa enorme del salón principal.

—No la vi en las últimas horas. De hecho, me sorprendí cuando no se unió a nosotros en la cena —Maldie comentó. —voy a mandar Margaret a llamarla.

—Gisele no está en el cuarto. Ya miré.

—¿Crees que ella salió de Donncoill? —preguntó Balfour, después de breves instantes de tenso silencio.

—No sé. Es la única posibilidad que me ocurre. ¿Por qué iba a esconderse de mí? ¿De cualquiera de nosotros? —Cuando un paje entró para anunciar que el caballo de la francesa había desaparecido, Nigel dio un golpe en la mesa. —Gisele huyó.

—¿Pero por qué?

—No sé —retrucó áspero, inspirando hondo para calmarse. —Es obvio que la temeraria no habló de sus planes con nadie, aunque tengo algunas sospechas sobre los motivos.

—¿Crees que los DeVeau han conseguido localizarla?

—No. Gisele nunca los habría acompañado pacíficamente y no existe señal de lucha en ningún lugar. Además, las posibilidades de que un extraño haya cruzado nuestros portones y pasado por nuestras centinelas, sin ser visto, es remota.

—¿Vas a ir detrás de ella? —Balfour lo interrogó aprensivo.

—Oh, sí, pero esperaré al amanecer. No puedo rastrearla con esta oscuridad.

—Nada de eso tiene sentido para mí, Nigel —dijo Maldie. —Gisele estaba segura. ¿Por qué huiría sola, cuando sus enemigos la persiguen?

—Porque ella siempre se sintió dividida entre el deseo de aceptar ayuda y la culpa de exponer a personas inocentes a un peligro mortal.

—Ah, entiendo. —Cuando los dos hombres la miraron como se hubiese perdido la cabeza, Maldie se encogió de hombros. —En el lugar de ella, probablemente haría lo mismo. Me iría para salvar a los que amo de una desgracia.

—Pero Gisele debería haber esperado un poco más, o hablado conmigo sobre sus miedos. Yo podría haber impedido esta locura. —Nigel mostró el papel que había estado sosteniendo en las manos. —No hay más peligro. Los verdaderos asesinos de Michael DeVeau fueron encontrados y, desgraciadamente, castigados. Todo ha terminado.

—Entonces es mejor que te apresures a encontrarla. Los DeVeau ya no constituyen una amenaza, pero no es seguro para una dama vagar sola por ahí.

Las horas pasaron con una lentitud exasperante, y Nigel no consiguió dormir. De pie, aguardó el amanecer, temiendo por la vida de Gisele. Con su pésimo sentido de dirección, la pobrecita podía estar perdida, vagando sin rumbo por una tierra desconocida.

Cuando caminaba hacia el establo, notó que un somnoliento Eric lo seguía dispuesto a acompañarlo.

—Muchacho, vuelve a la cama. No será difícil localizarla.

—¿Prefieres estar solo cuando la encuentres?

—Sí. Hay muchas cosas que necesito decirle a esa tonta y será mejor si estamos a solas.

Después de una hora de cabalgata, Gisele desmontó para inspeccionar una de las patas del caballo. Se estaba mancando y la preocupaba. Por suerte no era nada más que pedregullo clavado en la herradura. Después de extraerlo, resolvió caminar un poco para aliviar al animal.

Ahora que había decidido lo que debía hacer, estaba ansiosa por ir hasta el fin, a pesar de los peligros que la acechaban. En el primer puerto que encontrase, se embarcaría a Francia. Si soñaba con una vida al lado de Nigel, necesitaba antes librarse de la amenaza representada por los DeVeau.

De repente, un ruido a su espalda. Del medio de los árboles, surgieron dos hombres sucios y mal vestidos. Rápidamente Gisele desenvainó la espada, odiando verlos reír ante su gesto. El miedo inicial se había transformado en rabia. Detestaba ser blanco de burlas.

—Si me siguieron desde la aldea, pensando en robarme, sugiero que vuelvan por donde vinieron. No tengo nada de valor conmigo.

—No es escocesa —habló el más bajo de los dos.

—Un ladrón experto. Estoy temblando de miedo.

El modo en que los sujetos intercambiaron miradas la hizo pensar que tal vez no fuese sensato insultarlos. No actuaría como una víctima indefensa, dejándose robar, violar y hasta matar sin resistencia.

—Tal vez no tengas dinero, pero existen otras cosas que nos agradan —la amenazó el fulano retacón.

—Sí —se animó el más delgado. —su caballo, por ejemplo. Y su belleza.

—Tienes razón, Andrew —Malcolm se apresuró a asentir, dando un paso al frente.

—Acérquense bribones y se arrepentirán. —Gisele levantó la espada en posición de ataque, percibiendo, satisfecha que los sujetos parecían vacilar.

—Deberías ser más gentil, muchacha. Así Andrew y yo podríamos hasta salvar tu vida, después de satisfacernos.

—Tanta bondad me emociona. ¿Están preparados para pagar por su codicia con sus vidas miserables?

Malcolm atacó primero. Sin la menor dificultad, Gisele paró el tosco golpe, alegrándose al constatar que el bandido estaba lejos de ser un espadachín. El combate duró algunos segundos, hasta que el más delgado se apartó, cubierto de sudor.

—Creo que ahora ustedes se dan cuenta de que no será tan fácil dominarme.

—No sé si ella tiene alguna cosa por la cual valga la pena morir —protestó Andrew.

—¡La muchacha no aguantará mucho tiempo, idiota! —devolvió Malcolm, lanzando una mirada furiosa al compañero. —sería más rápido si me ayudases a vencerla.

Inseguro, Andrew se mesó la barba.

—No sé si tengo estómago para luchar con una pequeña mujer.

Gisele sofocó un suspiro de alivio. Aunque Andrew no fuese más que un bandido, tal vez tuviese algún sentido vago de justicia, de moralidad.

—¿Prefieres quedarte a un lado y dejarme morir? —gritó Malcolm.

—Pero vos mismo dijiste que la muchacha no aguantará mucho tiempo. Podríamos conseguir un buen dinero vendiendo el caballo.

—Creo que el animal es manco.

—No. La vimos sacar pedregullo de la herradura. Créeme, no es necesario matarla para tener lo que queremos. ¿Alguna vez te acostaste con una mujer tan bonita?

—No. Nunca.

Las cosas no estaban yendo bien, Gisele pensó atemorizada. El tal Andrew no quería matarla, pero estaba más que dispuesto a robarla y violarla. Si ambos la enfrentasen juntos, no tendría la menor posibilidad de escapar. Sin embargo, prefería morir por la espada a ser, nuevamente, víctima de estupro.

—Ven, ayúdame. Juntos podemos desarmarla y todo será nuestro. El caballo, el dinero y la muchacha. Nos divertiremos como nunca.

—Discúlpame, muchacha —dijo Andrew, plantándose al lado de Malcolm con la espada en ristre. —pero un hombre necesita comer.

—No sabía que una violación pone comida en la mesa.

—De hecho, no. Pero ayuda al hombre a apreciar mejor la comida. Ahora, si eres inteligente, te quedarás quietita y nos dejarás hacer lo que queremos. Sufrirás menos de esa forma.

—Pues yo creo que ustedes dos son unos cobardes mentirosos —rugió una voz peligrosamente fría y controlada.

Gisele miró a Nigel con la misma expresión atónita de los dos ladrones. ¿Cómo era que ese hombre conseguía siempre encontrarla? Aunque la llegada de él fuese una bendición, sabía que esa alegría duraría poco. Luego Nigel la estaría acribillando a preguntas y con seguridad, sus respuestas no iban a agradarle. Enfrentarlo sería más duro que lidiar con Malcolm y Andrew.

Los malhechores ni siquiera esbozaron una reacción. Ante la presencia intimidante del caballero, pusieron el rabo entre las piernas y habían desaparecido inmediatamente.

Nerviosa, Gisele envainó la espada, intentando una disculpa para evitar enfrentar a Nigel, que no parecía nada feliz.

—Creo que debemos volver a la aldea ahora —habló, tomando el caballo por las riendas y notando que rengueaba. —¿Saliste bien de la pelea, no? Pero en menos de veinticuatro horas sola, casi conseguiste ser violada y muerta. Además de haber lisiado a ese pobre animal.

—¡No lo lisié! —Gisele retrucó seca —Era un simple pedregullo en la herradura y ya la extraje.

Ante la frialdad de la mirada de Nigel, resolvió permanecer en silencio durante algún tiempo. Sin resistirse, le permitió que la colocara sobre la silla. Tampoco protestó cuando él montó delante de ella, obligándola a enlazarlo por la cintura para mantener el equilibrio. A pesar de estar irritada con los modos arrogantes y las palabras ásperas del escocés, reconocía merecerlas. Había bastado quedarse sola para meterse en serias dificultades. Había estado loca pensando que podría llegar a Francia por cuenta propia.

Durante todo el trayecto hasta la aldea, Gisele se esforzó por elaborar una serie de argumentos que justificasen su decisión de partir. Pero no estaba convencida de haber actuado correctamente. ¿Había intentado huir a Francia, o de sus sentimientos?

En la misma posada donde pernoctara, en el mismo aposento donde se alojara horas atrás, se preparaba ahora para enfrentar la ira del hombre a quien amaba.

—¿Y dónde pensabas que estabas yendo, mi lady? —a pesar de hablar en un tono bajo y pausado, Nigel hervía de rabia, todavía no recuperado del shock de descubrirla ausente del castillo.

Cuando la había localizado en el bosque había estado tan encolerizado, tan preocupado, que casi había atacado a los bandidos violenta y ciegamente. Aunque no costara mucho percibir que los dos cobardes, capaces de agredir a una mujer desprotegida, no se arriesgarían a medir fuerzas con un caballero. Aunque el miedo experimentado al imaginar a Gisele expuesta a toda suerte de peligros ya no lo atormentase, continuaba furioso. Pero necesitaba controlarse, o sería imposible mantener una conversación civilizada.

—Estaba volviendo a Francia —ella retrucó, fascinada con la mezcla de emociones estampadas en el rostro viril: rabia, angustia, miedo.

—¿Entonces estás cansada de la vida? Siendo el suicidio un pecado grave, supongo que entregarse a esos que querían matarte te habrá parecido una solución perfecta para tus problemas.

—Pretendía ir a casa a limpiar mi nombre. Durante demasiado tiempo dejé esa responsabilidad en manos de terceros. Esconderme atrás de otros no es correcto y creí que debía enfrentar mi destino.

—¿Realmente pensaste que sería posible hablar con los DeVeau como si ellos fuesen personas sensatas, abiertas al diálogo?

¿Por qué Nigel siempre conseguía apuntar las fallas de sus planes?

—Los DeVeau no serían los únicos a quienes iba a presentar mi defensa.

—Pues ahora no hay necesidad de defenderse ante nadie —dijo Nigel, entregándole un pedazo de papel.

Gisele tuvo que leer la carta tres veces antes de creer en las palabras escritas.

—¿Estoy libre?

—Completamente libre. Y los DeVeau fueron advertidos, por el propio rey, para dejarte a vos y a tu familia, en paz. Tus parientes usaron de toda la influencia que poseen para probar tu inocencia.

—Pero mi familia temía el poderío de los DeVeau.

—Por lo visto, una vez convencidos de su inocencia, superaron los temores.

—Me siento tan agradecida, tan llena de júbilo… aunque mi libertad costó la vida de otros. Dos hombres fueron ahorcados.

—Los verdaderos asesinos, querida —Nigel esclareció gentilmente. —Tu marido merecía morir, pero eso no significa que haya sido muerto de acuerdo con la ley. Los criminales permitieron que vos llevases la culpa y nada habían hecho para impedir que fueras ahorcada. Ellos mataron a DeVeau para lavar el honor de una parienta violada y golpeada, pero erraron al dejar que una mujer inocente fuese responsabilizada.

—Entiendo. Pero es vergonzoso que hayan muerto por haber practicado un acto de justicia.

—No hay razón para regresar a Francia. Puedes volver a Donncoill conmigo.

Observándola atentamente, Nigel notó la súbita agitación de Gisele, que evitaba enfrentarlo. Convencerla de volver a Donncoill no sería tan fácil como había esperado.

—Como estoy libre, no tengo más necesidad de tu protección. Cumpliste tu juramento. Tu honor de caballero está intacto. —Por nada del mundo lo quería a su lado por piedad.

Nigel se aproximó y la abrazó con fuerza, obligándola a sentir su excitación creciente.

—No te estoy pidiendo regresar a Donncoill conmigo por una cuestión de honor.

—No necesito un techo bajo el cual refugiarme. Soy una mujer de recursos y poseo una propiedad confortable donde residir, cerca de mi familia.

—Tampoco estoy te pidiendo acompañarme movido por el deber.

Incapaz de resistir, Gisele se dejó acostar en la cama, saboreando el peso del cuerpo musculoso sobre el suyo. Continuaba llena de dudas, porque todavía no había oído lo que ansiaba escuchar. Acabaría cediendo a los apuros de la pasión enloquecedora. Aunque por última vez…

—No seré nuevamente tu amante —habló, estremeciéndose cuando los labios carnosos se deslizaron a lo largo de su cuello, en una caricia cargada de erotismo.

—No te estoy pidiendo eso.

Sin darle tiempo de responder, Nigel se apropió de su boca con una voracidad brutal. Enlazándolo por la nuca, Gisele retribuyó el beso con igual ardor, consciente de que su gesto ponía un fin momentáneo a la conversación. Pero no le importaba. Al irse de Donncoill, había sido atormentada por un terrible arrepentimiento: el de no haber hecho el amor con Nigel por última vez. Si al terminar ese día, tuviese que abandonarlo, que llevase consigo el recuerdo de la felicidad que siempre había encontrado entre sus brazos viriles. Ese recuerdo le daría fuerzas para enfrentar un futuro solitario y amargo.

Los dos estaban tan sedientos uno del otro que el sexo se transformó en un ritual salvaje. Trastornados de deseo, se arrancaron las ropas mutuamente, movidos por la urgencia de tocar, besar, succionar cada centímetro de piel desnuda en un frenesí desesperado, uniéndose en una sola carne, entregándose al ritmo inmemorial hasta llegar a un clímax devastador. Jadeantes, se abrazaron olvidados del mundo.

Al poco tiempo, Nigel rompió el contacto carnal, pero la conservó acurrucada junto a su pecho. Aunque tentado por la idea de hacer amor hasta que, exhaustos, cayesen en un sueño profundo, sabía que necesitaban hablar aunque no quisieran. Sujetándola por el mentón, la forzó a mirarlo.

—Tal vez te haya cortejado muy delicadamente y mi comportamiento acabó confundiéndote.

A pesar de lo tensa y temerosa que estaba para escuchar, Gisele luchó para mostrarse calma.

—Demostraste ser un hábil galanteador.

—Gracias. Pero es obvio que no fui lo bastante hábil, porque no conseguí impedir que me abandonaras.

—Yo pretendía ir a Francia a limpiar mi nombre, nada más. Como ya te dije, durante meses permití que otros enfrentasen un peligro que me correspondía enfrentar.

—¿Estás segura de que no estabas huyendo de aquello que yo te iba a proponer?

—No estaba segura de tus intenciones.

—Un hombre no corteja a una mujer sin tener intención de pedirla en matrimonio. Te fuiste antes de que pudiera pedirte que seas mi esposa.

El corazón de Gisele latía tan descompasado que parecía estar a punto de salir por su boca.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Nigel frunció el ceño, asombrado. —¿Por qué?

—¿Por qué ibas a pedirme que sea tu esposa?

—Mi lady, deberías responder sí o no, no por qué.

—Necesito saber el por qué antes de responder sí o no. Hasta recibir esa carta de Francia, todavía me juzgabas capaz de haber destripado a un hombre.

—No. ¿Recuerdas cuando te estaba enseñando a usar la espada y te ordené asestar el golpe fatal? La expresión de tu rostro en ese momento fue suficiente para convencerme de que no habías matado a tu marido. Sí, podrías quitar la vida de alguien en autodefensa, o para protegerme mientras estuve inconsciente. Nunca a sangre fría y de una forma brutal.

—Deberías habérmelo dicho.

—Discúlpame. Es que otras cosas más urgentes ocupaban mis pensamientos en esa época.

Sonriendo, Gisele le acarició levemente la cara.

—Entiendo. Debería haberme satisfecho con el hecho de que me encontraras digna de ayuda y protección, pues eso ya revelaba tu opinión sobre mi carácter. Bien, sir, todavía estoy esperando la respuesta a mi pregunta.

—¿Lo qué acabamos de compartir no es una respuesta suficientemente elocuente? —viéndola torcer la nariz, Nigel continuó: —Pedí las bendiciones de tu familia para nuestra unión y nos fueron concedidas. En cuanto a mi familia, todos están ansiosos para recibirte como miembro de nuestro clan.

Nigel no estaba muy seguro sobre la razón de su reticencia a pronunciar las palabras que Gisele tanto ansiaba oír. No era más que un cobarde. Después de lastimarla escondiendo la existencia de Maldie, le debía la completa verdad. Nadie lo merecía más. ¿Pero y si fuese rechazado al confesar su amor?

Por un momento, Gisele casi cedió al impulso de sacudirlo vigorosamente, con la esperanza de forzar las benditas palabras fuera de su boca. Estaba comenzando a creer que Nigel la amaba, o por lo menos estaba cerca de amarla. Tamaño pudor y reticencia sólo podían significar la existencia de un sentimiento fuerte.

Por lo tanto, le quedaban dos alternativas. O aceptaba la propuesta de casamiento, dejándolo pensar que la aprobación de las respectivas familias y la pasión carnal le bastaban, o esperaba hasta conseguir arrancarle una declaración de amor. No tenía paciencia para la segunda alternativa, y la primera sólo la haría infeliz, insatisfecha. Tal vez, en caso de que se declarase primero, lo incentivaría a abrir el alma también. Claro que existía la posibilidad de que su sentimiento no fuera recíproco. Sería mejor acabar con esta angustia que pasar la vida entera sufriendo. Correría el riesgo.

—Me siento honrada con tu pedido de casamiento. Y sin duda es agradable saber que tanto mi familia como la tuya aprueban nuestra unión. No creo que sea necesario decir cuánto placer siento en tus brazos. Sin embargo, temo que esas cosas no basten.

—Ya no soy enamorado de Maldie. ¿Lo sabes, verdad?

—Sí, lo percibí en los primeros días en Donncoill. —Notando que Nigel pretendía decir algo, ella tocó sus labios con la punta de los dedos, callándolo. —Por favor, déjame seguir antes de que pierda el coraje. Necesito más que la aprobación de nuestras familias. Necesito más que sexo. Necesito tener tu corazón, porque hace una eternidad que te entregué el mío.

Con la respiración suspendida, Gisele aguardó, y se inquietó con la expresión atónita del caballero. Entonces, él la tomó en sus brazos y la abrazó como si fuese a triturarla.

—¿Cuándo comenzaste a amarme? —Nigel preguntó en un murmullo ronco y emocionado, cubriéndola de besos.

—Cuando fuiste herido tuve la seguridad de que te amaba hacía tiempo. ¿Recuerdas cuando te abandoné y fui capturada por Vachel? Me fui porque ese amor se había tornado tan grande, que simplemente no sabía cómo lidiar con la situación. Como una tonta, creí que podría huir de mis propios sentimientos e ignorar la verdad.

—Nadie puede huir de la verdad, aunque nuestra mente intente engañarnos elaborando explicaciones y justificaciones. Pasé tantos años pensando estar enamorado de Maldie que estaba inseguro en relación a lo que sentía por vos.

Gisele se obligó a contener la ansiedad, sofocando la urgencia de obligarlo a declararse. Ese estilo de él, de revelar lo íntimo tan lentamente, la estaba enloqueciendo.

—Entiendo. Confieso que tu comportamiento me lastimó, pero me di cuenta de que nunca tuviste intención de herirme. Sólo estabas confuso. Maldie representaba un sueño acariciado durante siete largos años. Tales sueños son difíciles de olvidar.

—Más pesadilla que sueño, créeme. Reconozco que actué mal. Debería haberte dicho algo. Tal vez confesado mis dudas. Pero, en el instante en que vi a Maldie, supe que ya no la amaba. A pesar de la extraordinaria semejanza física, posees una personalidad especial que conquistó un lugar en mi corazón

—¿Tengo un lugar en tu corazón? —ella preguntó bajito.

—Lo ocupas completamente, mi lady.

Eufórico, Nigel volvió a abrazarla. Su soledad había llegado al fin.

—He sido un tonto, un cobarde. Casi te perdí por miedo de abrir el corazón. Bien, nunca más te dejaré apartarte de mí, mi linda rosa francesa. Te amo y me faltan palabras para expresar la felicidad que siento porque me amas también.

Aturdidos de felicidad, los dos se besaron llenos de ternura y pasión.

—Tendremos muchos años juntos por delante para que aprendas todas esas palabras. —Sorprendida, Gisele vio a Nigel inclinarse y besar el medallón que colgaba de una cadena en su pecho. —¿Por qué lo besas?

—Este medallón fue un regalo de tu abuela y según la buena señora, te traía suerte.

—Estaré para siempre agradecida a la abuela. Soy una mujer libre y aún más importante, soy amada.

—Oh, sí, me pasaré mi vida entera mostrándote cuanto te amo. Agradezco a tu abuela, pues también fui beneficiado por el medallón.

—Tal vez, pero no tanto como yo —ella retrucó, provocándolo.

—¿Me estás desafiando, mi lady?

—Supongo que sí.

—Entonces prepárate para discutir el asunto vigorosamente. —Nigel la apretó contra el colchón, cubriéndola con su cuerpo. —Si queremos determinar cuál de nosotros dos ama más al otro, necesitaremos mucho tiempo.

—Y mucha persuasión, espero.

—Ah, querida, te persuadiré de todas las maneras posibles hasta que me concedas la victoria.

Gisele tocó el medallón levemente, levantando una plegaria de agradecimiento a los cielos antes de entregarse al amor, que ahora sabía le pertenecía por toda la eternidad.

Fin