HIGHLAND GROOM

(EL NOVIO DE LAS HIGHLANDS)

Serie La familia Murray 08

Subserie Familia MacEnroy 02

Hannah Howell

RESUMEN

Decidida, fue en busca del hombre de su vida.

Sir Diarmot MacEnroy estaba de pie frente al altar con una novia escogida a mano. Dulce y tímida, sería una dama respetable para cuidar el castillo y una gran madre para sus hijos ilegítimos. Y lo más importante, no le rompería el corazón ni desintegraría su vida. Sin embargo, las nupcias fueron interrumpidas por una hermosa y valiente pelirroja que llevaba dos bebés. Afirmó ser su esposa y lo acusó de ser el padre de los gemelos. Había venido a reclamar sus derechos, acompañada de siete hermanos corpulentos.

Ilsa Cameron MacEnroy se había cansado de esperar el regreso del hermoso hombre que la había seducido y con quien se había casado. Decidida a hacer valer sus derechos, fue en busca del padre de sus hijos, a quien amaba apasionadamente. Sorprendida de no ser reconocida, supo que Diarmot había perdido la memoria.

¡El nuevo desafío sería recuperar el pasado y superar la renuencia de su marido a romper las barreras de los sentimientos!

Este libro ha sido traducido por una amante de la novela romántica histórica. Es importante destacar que éste es un trabajo sin fines de lucro. Puede que haya errores pues el original estaba en portugués y también estaba traducido. Si tenéis ocasión de comprarlo en español porque las editoriales lo han publicado, por favor cómpralo.

Capítulo I

Escocia. Primavera 1471

Ilsa suspiró. Ocho de sus catorce hermanos irrumpieron en su cabaña con las habituales expresiones de desaprobación. Ninguno de ellos había aprobado su decisión de mudarte del castillo. No entendían que la sobreprotección fraterna la avergonzaba. Aunque la visitaban a diario, Ilsa se regocijaba por la libertad que había encontrado allí, aunque tenía miedo de perderla.

— Dentro de quince días habrá pasado un año: — Sigimor, el hermano mayor, se inclinó junto a sus sobrinos, junto a su gemelo Somerled,

— Lo sé. Lo sé.

Ilsa dejó dos frascos enormes de cerveza en la mesa grande de la sala principal. Tanto los bancos como la mesa se habían hecho para acomodar a todos ellos, así como la sala de estar que ocupaba casi toda la planta baja. Al fondo de la cabaña había una cocina, un pequeño lavadero, un baño y un dormitorio para la criada. En sus habitaciones, en el entrepiso, Ilsa estaba ocupada con lo que le daba placer. Sintió con desánimo que los hermanos la obligarían a abandonar el hogar de su independencia.

— Los chicos necesitan a su padre. — Sigimor miró fijamente a su sobrino, Finlay, quien le agarró el dedo.

— ¿Catorce tíos no son suficientes? — Ilsa refunfuñó y trajo ocho tazas de hojalata con tapa.

— Su padre es un noble, tiene propiedades y dinero. Los hijos tienen derecho a una herencia.

— Creo que su padre no es de la misma opinión. — Ilsa hizo un esfuerzo para ocultar el dolor. — ¿Le gustaría a mi hermano verme arrastrarme delante del hombre que me abandonó?

Sigimor suspiró y se reunió con los hermanos alrededor de la mesa. Ilsa sirvió pan, queso y una hogaza de avena sin levadura.

— Para nada, hermana mía. Quiero que reclames sólo las prerrogativas de la ley para tus hijos.

Ilsa respiró hondo y se sentó junto a Tait, su gemelo. Sus hermanos sabían cómo llegar a su punto débil. Los niños.

— Tal vez la próxima semana — Ilsa trató de posponer lo inevitable, pero los hermanos se negaron, moviendo la cabeza.

— Queremos terminar con esto. Nos vamos mañana.

— Pero, uh...

— Debo admitir que estoy bastante decepcionado con el chico.

— No es un niño. Tiene tu edad. — Sigimor la ignoró.

— Creí en la historia de que necesitaba resolver el problema de una amenaza y preparar el castillo para su esposa. Lo bueno es que insistí en hacer el enlace por contrato y presentar los documentos. No podrá ignorarte a ti ni a los niños. Tenemos los medios para que cumpla los compromisos que ha contraído. No me gusta pensar que a mi única hermana todavía le gusta. Eso es terrible.

— La mayor tontería fue tener la ilusión de que yo le gustaba. Por un momento olvidé que soy muy delgada, pequeña y pelirroja. Sólo le interesaba conquistar y desflorar a otra doncella.

— Eso no tiene sentido Ilsa, —argumentó Tait. — Si hubiera tenido la intención de escapar de las consecuencias, se habría opuesto a revelarnos dónde vive.

— ¿Y quién te asegura que la información era verdadera? —— Ilsa agitó la cabeza en un gesto de duda. — Podemos asumir que su palabra no es muy valiosa.

— Lo haremos de todos modos — dijo Sigimor. — Si descubrimos que todo fue un montón de mentiras, no descansaremos hasta que lo atrapemos. — Los otros siete murmuraban concordancias. — Somerled se quedará aquí, al igual que Alexander, cuya esposa está esperando su primer hijo. Ellos se encargarán de los jóvenes. Yo, Gilbert, Ranulph, Elyas, Tait, Tainhas, Brice y Bronan iremos con nuestra hermana. Estoy pensando en llevar a algunos de nuestros hombres y a un cierto número de primos.

— ¡Pero eso es casi un ejército! — Ilsa protestó.

— Lo que hará que nuestras palabras cuenten, pero puede que no sea lo suficientemente amenazante.

Ilsa trató de convencer a los hermanos de que no lo hicieran, sin éxito. Después de que se fueron, escondió su cara en sus manos y luchó contra el deseo de llorar. Ya había derramado demasiadas lágrimas. Un toque en los hombros la hizo levantar la cabeza. Fue Gail, su criada y su niñera que le ayudaba a satisfacer el hambre de los niños. La chica había sido violada brutalmente. Además de ser rechazada por la familia, había perdido al niño como resultado del embarazo no deseado. Gail estaba aterrorizada por los hombres, vivía en constante tensión y sufría mucho por todas las pérdidas. Siempre se escondía cuando los hermanos de Ilsa venían de visita.

— Tienes que ir, —susurró Gail.

— Lo sé. Lo sé. Entiendo que me he hecho la tonta. No ha vuelto ni ha avisado. — Ilsa suspiró. — He hecho lo imposible por arrojar el sufrimiento de mi corazón y llenar el pozo con piedras. No me gustaría ver todo florecer como una cama de hierba.

Gail tomó a Finlay, que gritaba sin parar, se lo entregó a su madre y rescató a Cearnach. Por unos instantes Ilsa saboreó su paz cuidando a los niños. Pero mientras miraba los hermosos y grandes ojos azules de sus hijos, el recuerdo del hombre que los había engendrado hizo resurgir el dolor punzante. Tal vez incurable.

Se sintió amada, deseada y hermosa durante unas semanas increíbles. A la edad de veinte años, considerada por muchas personas como una solterona, había conocido a un hombre atractivo que le había hecho suspirar. Debería haberlo sospechado. Los hombres guapos no se acercaban a jóvenes insignificantes como ella. Estaba cegada por la necesidad de amar. Hacer las cosas bien con él, como exigieron los hermanos, solo aumentaría su convicción sobre su propia idiotez.

Como si la hubiera olvidado en un solo momento.

— Esa es una actitud necesaria de los chicos. — Gail apoyó a Cearnach en su estrecho hombro y le frotó la espalda.

— Yo también lo sé. — Ilsa hizo lo mismo con Finlay. — No puedo robarles su derecho hereditario. Bueno, eso si es que hay algún derecho. Podríamos terminar descubriendo que el apuesto caballero nos dijo un montón de mentiras. Gail, creo que tendrás que venir con nosotros.

— Está bien. No tengo miedo de tus hermanos. Si me escondo, es porque son demasiado grandes y ocupan toda la habitación. No siempre encuentro un lugar donde quedarme. — Gail frunció el ceño. — No me siento bien en un lugar lleno de hombres. Sé que tus hermanos nunca me harían daño, pero eso no me impide continuar con mis temores.

— Lo que es fácilmente comprensible.

— ¿Aún amas a ese hombre?

— Supongo que sí, sí. Mira qué locura. Incluso creo que me gustaría encontrar a ese sinvergüenza no sólo por el bien de los niños, sino por el mío propio. Necesito mirar al diablo a los ojos y probar mi ingenio. Si pudiera, me escondería en las sombras y lo haría sufrir.

Gail se rió.

Pobre Gail. Pero se recuperaría, incluso si las cicatrices permanecían. Ilsa concluyó la reflexión con un propósito firme. Si volviera a encontrar el amor, sería más inteligente y difícil. No se convertiría, una vez más, en víctima de un sueño estúpido.

****

— Mis hijos necesitan una madre.

— Vamos, ¿pero no estás hablando solo otra vez?

Sir Diarmot MacEnroy sonrió a su hermano Angus, sentado a su derecha. A la izquierda, el Hermano Antony o Nanty, como lo apodaron. Habían venido a asistir a su boda, lo que lo complació enormemente. Le gustaría hablar con Connor, su hermano mayor, aún más. Pero Connor había venido con Gillyanne, su esposa, que estaba embarazada. A pesar de las protestas de la joven, había insistido en que descansara y la acompañara a su habitación. Diarmot deseaba poder intercambiar unas palabras con él antes de la ceremonia.

— Tengo mis dudas sobre este matrimonio — dijo Diarmot.

— Pensé que te ibas a casar con esta jovencita por tu propia voluntad.

— No niego la demanda. Sólo necesito recordar las razones que me llevaron a esa decisión.

— Es una jovencita bonita y tranquila. —Nanty dedujo.

— También de trato fácil y obediente — dijo Diarmot. — Casta.

— Lo contrario de la primera esposa — murmuró Angus.

— Justo como yo quería. Anabelle era una vergüenza. Margaret será una bendición. — Aburrida y probablemente fría. — Una buena dote y una excelente propiedad.

— ¿Sabe lo de los niños? — Angus quería saber.

— Ah. Les presenté a Margaret y no pareció molestarse. Su padre no estaba muy contento al principio. Se calmó sabiendo que sólo Alicia era legítima. Cualquier hijo varón nacido de su hija puede ser mi heredero.

— Sospecho que no es el mismo amor que unió a Connor y Gilly, ¿verdad? — Nanty supuso.

— No. Pensé que había encontrado el amor verdadero con Anabelle. Pero todo fue sólo una maldición. No todos los hombres pueden tener la suerte de Connor, aunque nosotros la queremos. — Los hermanos murmuraban su apoyo. — Ahora sólo busco un poco de alegría y mucha paz.

Diarmot ignoró las miradas compasivas de sus hermanos. Ya lo había lamentado bastante. No necesitaba la compasión de los demás. Había sufrido mucho y era hora de volver a una vida normal. Había vagado mucho después del fracaso de su matrimonio con Anabelle. Se ha sumergido en la embriaguez y el libertinaje, lo que ha dado lugar a una serie de niños. Sólo la pequeña Alice era legítima, aunque a veces dudaba de ello. Después del milagro de recuperar su mente, había sufrido un ataque y había sido abandonado agonizantemente. Los meses de convalecencia le habian dejado mucho tiempo para pensar. Lo que le llevó a planear una boda con Margaret Campbell.... Se aseguró de que sería el paso correcto.

Era muy tarde cuando Diarmot pudo hablar con Connor a solas. Incluso había pensado en cancelar la reunión, después de las miradas de reproche de su hermano y Gilly durante la cena con Margaret y su familia. Temía que Connor intentara disuadirlo de sus intenciones. Su propia incertidumbre podría no haber resistido la persuasión. Sentado frente a la chimenea y bebiendo vino, Diarmot miró a Connor con cautela.

— ¿Estás seguro de que quieres hacer esto, Diarmot? No lo encontré muy inclinado hacia ella.

— Eso sigue siendo cierto, pero eso es lo que me conviene ahora mismo.

— ¿No estás siendo instigado por tu sufrimiento o pérdida de memoria?

— La mayoría de mis heridas están curadas. Mi corazón se convirtió en piedra. En cuanto a los recuerdos, todavía hay puntos oscuros relacionados con el período antes y después del ataque. Pero nada de eso tiene que ver con el matrimonio. — Diarmot suspiró y tomó otro sorbo de la bebida. — No todos los hombres tienen la felicidad de poder encontrar a una mujer como Gillyanne. Lo intenté y fallé miserablemente. Ahora sólo busco la paz. Quiero una mujer que cuide de mi casa y de mis hijos, y que me sirva en la cama cuando cuando quiera. Eso es todo.

— ¿Entonces por qué necesitabas hablar conmigo?

— Bueno, no te he visto en meses.... — Diarmot renunció a torcer la verdad al ver la mirada graciosa de Connor. — Creo que, de niño, me gustaba oír su aprobación.

Connor estuvo de acuerdo.

— Pero no veo a ningún niño delante de mí. Pero un hombre adulto capaz de razonar y concluir si tiene razón o no.

— No vas a darme tu opinión, ¿verdad?

— No creo que te guste oírlo, y no creo que quieras saberlo desde mi punto de vista. Según la costumbre, es un buen matrimonio que te traerá dinero, tierra y una novia virginal. Y por eso te mereces las felicitaciones de todos nosotros.

— Pero no la tuya o la de Gilly.

— Diarmot, no puedo descifrar lo que pasa en tu corazón. A pesar de lo que me has dicho, no sé lo que quieres o lo que estás buscando. Para ser sincero, consideré a la joven muerta que era el objeto de tu elección y me pregunté cuánto tiempo recordaría mi hermano haber tenido una esposa.

Diarmot se rió.

— Tal vez todos los meses, pero eso es lo que necesito. Mientras tanto, algo me atormenta y debilita mi determinación. Uno de esos recuerdos perdidos tratando de pasar por la niebla de mi mente. Cuanto más se acerca la fecha del matrimonio, el tormento se agudiza. Últimamente he tenido sueños extraños cuyo significado no puedo descifrar.

— ¿Qué imágenes aparecen en ellos?

— Cosas absurdas. Anoche soñé con un elfo escarlata que me tocó y me maldijo. El duende dijo que era necesario despejar mi mente antes de cometer una estupidez. Luego vi un montón de demonios pelirrojos, tal vez una docena de ellos. Me amenazaron diciendo que si no me comportara con dignidad, me cortarían las piernas. Por un breve momento, todo pareció estar bien, hasta que me dio el primer golpe. Me desperté sudoroso y con el sabor amargo de la muerte en la boca.

— Puedo entenderlo perfectamente. Somos conscientes de que moriremos algún día. Pero ser atacado en la oscuridad por extraños que lo dejan morir por razones desconocidas aterrorizaría a cualquier hombre.

— Lo sé —estuvo de acuerdo Diarmot—, pero a mí también me gustaría despertar y descubrir en mi memoria quién es quién.

— Venga, vámonos. Elfos y demonios que no entiendo. Gilly podría decirnos algo. Tal vez sea un truco en tu mente para forzarte a recordar. Así que la advertencia de mantener la niebla alejada y todo eso. Una alternativa sería posponer la boda.

— Soñar con elfos escarlata no sería una justificación convincente.

— Podríamos reclamar el regreso de su memoria. Cuéntale a Sir Campbell sobre el sentimiento de peligro después de lo que te pasó. Y como los recuerdos están a punto de surgir, sería mejor esperar y ver cuál es ese peligro.

Diarmot permaneció en silencio durante unos instantes, mirando las llamas de la chimenea. La propuesta de Connor era buena. Los extraños sueños de los últimos tiempos podrían significar que estaba empezando a recordar el robo que había sufrido.

¡Vamos! ¿Qué importaba si pudiera recordar los hechos antes o después de la boda? Era sólo su peligro, pero si hubiera una extensión, golpearía tanto a la novia como la esposa.

— Eso no serviría de nada, Connor. Traería más problemas que soluciones. El riesgo es mi exclusiva.

— ¿Y si está mal?

— De todos modos, Margaret ya se ha comprometido a ser mi prometida. No serviría de nada posponerlo ahora.

— Tienes razón. Tal vez sea más fácil protegerla como tu esposa. Aparentemente, no te ayudé lo suficiente. Veo que aún estás indeciso. En el pasado, me congratularía en vista de la genealogía, las tierras y la dote de tu prometida. Después de casarme con Gilly, perdí la ceguera.

— ¿Si Gilly hubiera hecho de tu vida un infierno como Anabelle hizo de la mía? ¿Confiarías en una mujer joven de nuevo y le darías poderes de nuevo?

— Claro que no. Siento que hayas tenido que pasar por eso.

— Por lo tanto, una esposa poco impresionante cuya presencia pasa desapercibida es preferible a una que rompe nuestros corazones en pedazos.

Connor fue a la puerta y se dio la vuelta.

— Tendrás hasta mañana por la mañana para decidirte.

— ¿Cuál sería esa decisión?

— No hay matrimonio.

Diarmot pensó en las palabras de Connor hasta el amanecer. Dormía muy poco, perturbado por el extraño sueño y la aprensión. Esa insistente preocupación no era una constante de su carácter.

Hasta que esas pesadillas comenzaron, él estaba contento con la elección de su esposa y sus planes para el futuro. Lo que le intrigaba era que no entendía el significado de elfos escarlatas y demonios ardientes.

Diarmot se criticó a sí mismo por perderse el amanecer y pidió un baño. No tenía ganas de llevar a la cama a las permisivas jóvenes de Clachthrom, y eso le había mantenido célibe durante casi un año. En unas horas se casaría. Sería una forma de resolver el problema.

Las constantes compañías y los preparativos finales para el banquete de bodas lo mantuvieron ocupado. Afortunadamente.

Diarmot hizo el camino a la iglesia, caminando al lado de Connor. Comenzó a dudar de su habilidad para ir ciegamente al altar, casarse con su novia y terminar todo pronto. Se dio cuenta de que su hermano intentaba decirle algo.

— Bueno, ¿qué pasa?

— Ojalá hubieras elegido la tercera alternativa: —Connor murmuró. — Y Gilly también.

— ¿Por qué es eso?

— Gilly dice que Margaret es dócil, tímida y obediente. Y... también vacía.

— ¿Qué quiso decir con eso? —Connor se encogió de hombros.

— Margaret es una mujer joven que está vacía de sentimientos.

— Pero eso es genial. — Diarmot mostró negligencia. — He tenido mi parte emocional. Anabelle me ahogó en emociones. Buenas y malas. La calma será un buen cambio.

— Margaret puede ser una esposa aburrida.

— No me importa. — Diarmot apartó la mirada del incrédulo de su hermano. — Puede que no encuentre fuego en la cama de mi mujer. Pero cuando decida hacer el amor, estoy seguro de que la encontraré esperándome. Puede que no me reciba con mucho entusiasmo, pero tampoco recibirá a nadie más, ni hombre ni mujer.

— ¿Sorprendiste a Anabelle con una mujer?

— Sí. Aunque la chica se escapó, hubo tiempo para asegurarse de que no era un hombre. A Anabelle le pareció muy gracioso. Confirmó que ella y la niña habían sido amantes durante varios años. Intentó convencerme de que no podía acusarla de adulterio. Connor, podría pasar días y días contando historias sobre Anabelle. Sus amantes, sus ataques, su red de lamentos y sus escapadas. Era como si todos los días intentara sobrevivir en medio de una tormenta despiadada. Después de eso, el aburrimiento es un poco suave.

Diarmot estaba aliviado de que Connor cerrara el caso. No quería restaurar detalles trágicos del pasado, aunque su memoria no le permitía dudar de la corrección de la elección de Margaret.

Cuando se arrodilló junto a la novia, las dudas volvieron.

Aunque sin ninguna explicación plausible, una voz interior le advirtió del error que estaba a punto de cometer. La mano de Margaret en la suya era fría y seca, y su expresión, tranquila. O vacía.

Cuando el sacerdote preguntó si había algún impedimento, hubo un zumbido en la puerta principal y se escuchó la voz clara y airada de una mujer:

— Creo que tengo una, o mejor dicho, dos razones.

Sorprendido, Diarmot se volvió y abrió los ojos de par en par. Una delgada y pequeña mujer se acercaba a la nave central, sacudiendo un cabello rojo brillante. Detrás de ella marchaban ocho hombres corpulentos, con el ceño fruncido e igualmente pelirrojos. La joven llevaba un bulto. Junto a ella, una morena, también de baja estatura, llevaba otro.

— Bueno, mira eso, Diarmot. — Connor sonrió débilmente y comenzó a levantarse. — Tus fantasías eran proféticas.

— ¿Qué es esto?

— ¿No soñaste con un elfo escarlata y una tropa de demonios ardientes?

Diarmot decidió que tan pronto como se enterara de lo que estaba pasando, golpearía a su hermano burlón en el estómago.

Capítulo II

Ilsa tenía la clara impresión de que podía morir de tanto dolor. Sus hermanos, así como ella misma, se habían enfadado al descubrir que el dueño de la tierra de Clachthrom se iba a casar. Después de los primeros minutos de estupefacción, sólo deseaba una cosa. Volver a casa. Pero la idea de la retirada había sido categóricamente desaprobada por los hermanos. Obligada por ellos a entrar en la pequeña iglesia de piedra, Ilsa se había dividido entre rezar para que fuera demasiado tarde y desear que no lo fuera. Su mayor esperanza, sin embargo, era confiar en su inteligencia y energía para que no hubiera derramamiento de sangre.

Sintió que su corazón se rompía en mil pedazos cuando vio a su amante, el padre de sus hijos, arrodillado junto a una joven que no era graciosa sino hermosa, murmurando sus votos matrimoniales.

Ilsa fue invadida por el odio nacido del sufrimiento y la traición. No podía creer que hablara antes que los hermanos. La ira creció cuando vio a Diarmot tropezar mientras se ponía de pie y luego ayudó a la novia a ponerse de pie. La miró como si nunca la hubiera visto antes.

Diarmot estaba tan guapo como siempre. Alto, atlético y fuerte, deslumbraba los ojos y el corazón de cualquier mujer. El pelo largo era de color miel y colgaba un poco por debajo de los hombros anchos. Frente alta, nariz recta y labios carnosos. La misma imagen que la había perseguido durante un año, a pesar de sus esfuerzos por desterrarla de la mente. Los profundos ojos azules que la miraban fijamente sólo aumentaban su dolor. Ya no tenían el suave calor que irradiaban cuando Diarmot la apretaba cerca del pecho y le prometió que pronto estarían juntos de nuevo. En ese momento, sólo la desconfianza y la frialdad eran visibles.

¿Por qué el desconocido le recordó tus sueños?

— ¿Con qué derecho interrumpes esta ceremonia? — Diarmot trató de ocultar su inseguridad.

— Con el mismo derecho que me diste hace un año —respondió Ilsa.

— No sé de qué estás hablando.

¡Qué hombre tan audaz!

— Sigimor, enséñale los papeles.

El mayor de los Cameron siguió adelante y le dio a Diarmot el contrato de matrimonio. Los otros hermanos permanecieron atentos a los invitados, muchos de los cuales murmuraban palabras de descontento. Ilsa trató de ignorar la palidez de Diarmot después de leer lo que estaba impreso en el pergamino. Se dio cuenta de que el hombre alto y rubio que estaba junto a Diarmot leyó el documento y lo miró con curiosidad.

— Parece cierto, Diarmot. —Connor murmuró.

— ¿Qué está pasando? — Margaret se colgó del brazo de Diarmot para espiar los papeles.

— Lamento informarle que su prometido ya está casado... conmigo — Ilsa respondió por Diarmot. — Firmamos ese contrato hace un año.

— ¿Contrato? Este tipo de matrimonios se anulan fácilmente.

Ilsa miró a la mujer, aturdida, pero deseosa de apuñalarla. Lo que más la sorprendió fue la poca emoción que mostró la chica ante la posibilidad de haber sido engañada y casi llevada a una unión bígama.

Esa frialdad era increíble.

Ilsa no notó el más mínimo sufrimiento en los ojos azules muy claros de la novia. O no quería a su prometido, o era una retrasada mental.

— Margaret, no se puede hacer tan fácilmente — explicó Diarmot.

— De hecho, no se puede hacer en absoluto — Ilsa lo corrigió.

Desenrolló la manta de Finlay y, con el rabillo de los ojos, vio a Gail, tan furiosa como estaba, hacer lo mismo con Cearnach.

— Finlay y Cearnach, tus hijos. — Ilsa señaló a cada uno de ellos mientras hablaba. — Tienen tres meses de edad. Estos niños me dieron el derecho de reclamar su posición como mi esposo. También lo obligan a hacerme su esposa ante Dios, hombres y un sacerdote.

— ¡No son mis hijos!

Sigimor se acercó a Diarmot y gruñó ferozmente. Hubo un eco cuando los otros siete hermanos gruñeron con una ferocidad aún mayor.

A pesar de estar tan enojada como ellos, Ilsa agradeció la costumbre de los hombres de dejar sus armas fuera de la iglesia.

— No, Sigimor —le preguntó Ilsa y envolvió la manta alrededor de su hijo.

— La insultó —respondió Sigimor, ácido. — Nos ha ofendido a todos.

— Es cierto, tanto que me gustaría verlo en el suelo, hecho jirones. Después de todo, hermano mío, tengo que evitar que hagas justicia. Fue su aliento lo que me hizo acudir a él para honrar sus obligaciones. . Golpeado con golpes, no podrá cumplir sus promesas. Además, no sería bueno para los chicos saber que su padre fue asesinado por sus tíos.

— ¿Cómo puedo ser su padre si ni siquiera la conozco, señora? — preguntó Diarmot con genuino asombro.

A Diarmot le gustaría alejarse de esa mujer y de los ocho hombres malos. Si no fue una pesadilla, alguien estaba tratando de engañarlo. No creí que podría haber olvidado a una esposa, a pesar de la gravedad de sus heridas. Más aun siendo una chica joven con el pelo rojo brillante y unos ojos verdes impresionantes. Entró en pánico cuando Connor y el clérigo se volvieron hacia él, después de examinar los papeles, con expresiones de vergüenza.

— ¿Es esta tu firma? — preguntó el sacerdote.

— Sí, pero...

— Este contrato dice que estás comprometido a.... — El religioso volvió a leer el pergamino —.... Ilsa Cameron. — Miró a los gemelos. — Esa es la mujer con la que deberías casarte.

Antes de que Diarmot pensara en defenderse, Campbell alzó la voz, rugiendo, furioso. Miró a Margarita, plácida ante el altar, y no sabía qué decir o hacer. Se dio cuenta de una cierta satisfacción, incomprensible, de hecho, en esa mirada cristalina. E instintivamente, se agachó antes de que un puñetazo lo golpeara. Un segundo después, se encontró atrapado en medio de un mar de puños cerrados y amenazas de represalias.

Ilsa se retiró rápidamente al final de la iglesia, seguida por Gail, que no ocultó su miedo. Y mientras se giraba para hablar con la niñera, vio a una hermosa mujer embarazada que se acercaba.

— Soy Gillyanne MacEnroy, —la desconocida se presentó. — La esposa de Connor, el tipo grande al lado de Diarmot.

— Soy Ilsa y ella es Gail. Los bebés son hijos de Diarmot.

— Lo sé. Los ojos de los tres son idénticos. — Gillyanne pasó su mano por el brazo de Gail. — Tómatelo con calma. Aunque están muy enojados, MacEnroy y Cameron nunca lastimarían a una mujer joven.

— Lo sé, pero la señora no incluía a los Campbell, parientes de la novia — consideraba Gail, asustada.

— Sí, no puedo garantizarlo. — Gillyanne acarició el pelo rojo y rizado de la pequeña cabeza de Cearnach. — Encantador.

— Ojalá hubieran nacido con el pelo de su padre — murmuró Ilsa y notó que la presencia de Gillyanne había calmado a Gail.

— No veo nada malo en ser pelirrojo. Además, el cabello tiende a oscurecerse con el tiempo. — Gillyanne miró a los hombres y se estremeció. — Nanty acaba de caer. Oh, ya me levanta.

Ilsa notó que había dos hombres más que se parecían a su esposo que estaban peleando con él y algunos de sus hermanos contra Campbell.

— ¿Nanty?

— Anthony, el hermano de Diarmot. Lo llamamos Nanty y ese que tiene a su izquierda. Angus, otro hermano, está en el lado derecho de Connor. Andrés y Fiona, también hermanos, se quedaron en Deilcladach. ¿El que desapareció bajo una parte de los parientes de la novia también es su hermano?

— Es Elyas, pero Gilbert y Tait le ayudarán pronto. Tait es mi gemelo.

— Espero que eso no se convierta en una enemistad familiar perenne.

— Lo que sería una maldición, por supuesto. Lamentaré haber sido la causa de tantos problemas. Tal vez, uh...

— Sin vacilación. Eres la esposa de Diarmot.

— ¿Me crees? — Ilsa se sorprendió.

— Claro, por supuesto. Mi sexto sentido me dice que tus palabras son ciertas. — Gillyanne señaló a Margaret. — Ella me hace sentir inquieta, porque no puedo sentir nada por ella. Hay personas, como mi marido, que parecen proteger sus propios sentimientos con un escudo, y no puedo superar la barrera. Lo que no debería ser el caso de Lady Margaret. No siento nada por esa chica. Es como si tuviera un agujero vacío en lugar de su corazón.

— Para ser honesta, me pareció extraño que la novia no hubiera mostrado ninguna reacción a lo que había sucedido. Permaneció tranquila, casi serena.

— Lo cual, afrontémoslo, es antinatural — murmuró Gail.

— Realmente no lo es. — Gillyanne se rió. — Incluso noté un rastro de ira en ella. Pero tan sutil que dudaba de su existencia. Me alegro de que ya no sea parte de la familia.

Ilsa analizó a la ex esposa de Diarmot. Margaret estaba de pie junto al sacerdote, que había dejado de interrumpir la disputa. La chica debería estar dividida entre el dolor y el odio. Mientras tanto, su calma era impresionante. Con las manos entrelazadas frente a ella, ni siquiera parecía preocuparse de que sus familiares estuvieran siendo golpeados o de que el incidente pudiera convertirse en una hostilidad sangrienta y duradera entre las familias.

— Yo diría que parece que se está divirtiendo con todo esto — comentó Ilsa en voz baja. — No tengo sus dones, milady, pero tengo experiencia en analizar las actitudes de la gente. O al menos eso creí.

— Sí, Ilsa — murmuró Gail.

— ¿Lo es? Si lo fuera, no me habría equivocado tanto con Diarmot. Yo creía que era honesto, confiable, y cometí un completo error. Dice que no sabe nada de mí y de nuestro contrato matrimonial.

— Bueno, puedo decirte que no te equivocaste. Diarmot es honesto y confiable.

— Pero él dijo...

— Un montón de tonterías. Desafortunadamente, él cree lo que dice. Ilsa, Diarmot fue atacado y casi muerto. Eso debe haber pasado poco después de que la dejara. Se las arregló para meterse en la choza de un granjero y decir los nombres de los hermanos. El hombre envió un mensajero para advertir a Connor en Deilcladach. Fuimos a buscarlo e hice lo que pude. No teníamos ni idea de que podría sobrevivir. De vuelta en Deilcladach, enviamos a buscar a Maldie Murray, mi tía y renombrada curandera. A pesar de la gran experiencia de Maldie, nos llevó un tiempo asegurarnos de que Diarmot no moriría. Diarmot insistió en volver aquí y cuando pensamos que podía manejar el largo viaje, lo trajimos de vuelta a Clachthrom. La recuperación tomó mucho tiempo y hasta el día de hoy estoy asombrada de ver cómo se curaron las heridas. Mientras tanto, las secuelas han permanecido en la mente.

— ¿Qué quieres decir?

— No recuerda nada de lo que pasó. Por qué estaba en ese lugar, por qué sufrió el ataque, por no hablar del autor de la barbarie. Tampoco recuerda la peor fase de su sufrimiento y curación. Sé que es difícil de creer, pero esa fase de la vida de Diarmot sigue sumida en la oscuridad.

— No creo que estés mintiendo.

— Pero tú no crees en Diarmot.

— No sé qué pensar. ¿Olvidarse de una esposa? Estaba conmigo antes de ser atacado. Debería recordarme.

— ¿Quién puede dudar de los designios divinos? Trate de evitar que el odio y los sentimientos heridos bloqueen su corazón y su mente. Si me permites un consejo, creo que deberías empezar de nuevo. Sé que no será fácil.

— No lo será. — Ilsa tembló cuando un Campbell voló sobre los bancos de la iglesia y aterrizó junto a la puerta.

— ¡Oh, Señor! — Gail lo sentía. — Sigimor está poseído. Mira cómo tira a la gente por todas partes.

Gillyanne se rió un poco.

— Esta tontería pronto terminará — comentó Ilsa, con una ligera sonrisa. — El Campbell se echará atrás cuando vean cuántos de ellos se quejan, apilados en el suelo.

— ¿Tu hermano generalmente termina las peleas de esa manera? — preguntó Gillyanne.

— Asumen que si el enemigo no tiene la sensatez de estar callado cuando lo atrapan, debe ser sacado del camino. — Otro Campbell fue lanzado contra la pared e Ilsa notó que el espíritu de lucha de los oponentes fue disminuyendo poco a poco. — Tait dice que Sigimor se cansa de golpearlos, así que los tira. Debe haberlo hecho una vez y haber probado los resultados, así que adoptó el proceso como una táctica de batalla.

— Debe ser... Veo que mi esposo está aprobando la actitud — Gillyanne hizo el comentario y miró a Ilsa sin decir nada.

Ilsa se sintió incómoda con el escrutinio.

— Ilsa Cameron, solo piensa en amarlo como lo has hecho. Tendrás que esperar mucho tiempo antes de que todo se normalice, pero será un esfuerzo bien empleado. El sacerdote volvió a salir para dar una serenata a los espíritus.

Ilsa no preguntó el significado de esas palabras, porque sabía que no obtendría una respuesta. Lady Gillyanne la había aceptado sin lugar a dudas y, si quería informar de otros detalles, ya lo habría hecho.

— ¡Ha avergonzado a mi hija! — Sir Lesley Campbell gritó, echando una mirada a Diarmot. — Eso fue un insulto para mí y mi familia.

— No fue una ruina intencionada, —intervino el padre Goudie.

— Nunca podría imaginarme tener una esposa — murmuró Diarmot.

— ¿Esperas que me crea eso? — Sir Lesley preguntó, enojado.

— Te conté todo sobre mis heridas y mi falta de memoria cuando nos lidiamos con este matrimonio. — Diarmot no tuvo que mirar al Cameron para probar el tamaño de la incredulidad y la sospecha en sus caras.

— Pagarás por ello, MacEnroy. Se suponía que mi hija sería tu esposa y la dama de este castillo.

— Aparentemente, no está en condiciones de cumplir el trato, ¿verdad? — Sigimor se metió en la conversación. — Diarmot MacEnroy hizo un contrato de matrimonio con mi hermana hace un año y los niños le dan el derecho de ser su esposa.

— Si los bebés son realmente suyos... — Sir Campbell lo frenó y se alejó de Sigimor, que se había adelantado.

El Padre Goudie detuvo el avance de Sigimor y miró a la familia Cameron con severidad.

— ¡No quiero más peleas en mi iglesia! Los papeles traídos por Ilsa Cameron son prueba suficiente para mí. También sé que Sir Diarmot estaba muy enfermo. Le creo cuando dice que no recuerda haber tenido una esposa. Esto es un error involuntario. No hubo ningún insulto, y deseo poner fin a esta locura.

Sir Campbell se llenó de coraje y odio cuando vio la retirada de Sigimor.

— Eres un Goudie, clan aliado con el MacEnroy.

El padre Goudie permaneció impasible, con una expresión helada.

— Me estás ofendiendo. Soy sacerdote. Mi principal compromiso es con Dios, con la Iglesia y con la verdad. Deberías poner fin a tus blasfemias y dar gracias al Señor porque tu hija no tuvo que descubrir que era la esposa ilegítima de un matrimonio bígamo.

Sir Campbell solo miró al clérigo.

— Vamos, Margaret. — Su padre la arrastró de la mano. La ex novia pasó a Diarmot y sonrió un poco. No podía encontrar palabras para disculparse. La serenidad de la joven le sorprendió. Incluso si su vínculo no hubiera sido por amor, cualquier mujer al menos se habría molestado por el desagradable incidente. Lo que le había parecido una naturaleza tranquila y serena era quizás el resultado de una mente limitada.

— Al final todo saldrá bien — murmuró Margaret en el pasaje.

Diarmot vio a todo el mundo ir tras Margaret, tan confundido como él.

— ¿Qué quiso decir con eso?

— Tal vez Margaret es una persona que sabe perdonar — sugirió el Padre Goudie. — Comprendió que todo fue un error inocente y desea que mi señor renueve sus votos con la señora Ilsa. ¿Podemos empezar la ceremonia?

Diarmot cerró los labios para no acusar a Goudie de ingenuidad. No le importaban los documentos que traía la pelirroja ni los bebés que llevaba. Probablemente le habían tendido una gran trampa.

— No creo que... — Diarmot fue arrastrado por Connor lejos de las orejas de Cameron. — Es sólo un juego sucio, Connor.

— Bueno, no lo creo —respondió el hermano. — Los papeles no son falsos. — Miró fijamente a la pequeña multitud que invadía la iglesia después de que el Campbell se fuera. —Deben ser los testigos. Verás, Gillyanne está al lado de Ilsa y parece que la creyó.

— Vamos, no le gustaba Margaret.

— ¿Por qué tanta terquedad, Diarmot? ¿No buscabas una esposa? Vale, la encontraste.

— Ella no es la que yo quería.

— ¿Por qué no? Ilsa es una hermosa joven y te ha presentado a dos hermosos niños. Legítimo.

— Si está diciendo la verdad. — Diarmot frunció el ceño y se pasó las manos por el cabello. — Y tampoco satisface el modelo que estaba buscando. No está calmada ni dócil. Veo signos de temperamento fuerte que no me gusta nada.

— Diarmot, vino tras el marido que creía que tenía. El marido que nunca volvió a saber de él. Y lo encontró a punto de casarse con otra persona. Eso despertaría la ira en cualquier mujer con un mínimo de cerebro.

Diarmot no defendió a Margaret de una referencia directa. Él mismo no lo entendió.

— Es delgada y pelirroja. — Diarmot maldijo cuando sintió la bofetada de su hermano en la nuca.

— Eso no te impidió encontrarla encantadora hace un año. Puede que no sea gentil ni serena, y que sus curvas no sean pronunciadas. Pero los chicos te serán de gran ayuda. Si estoy en lo cierto, no habrá dote, lo que tampoco te molestó cuando la conociste. — Connor arqueó una ceja. — ¿Algún otro argumento?

Diarmot tenía varios, pero Connor los combatía con el mismo vigor. Después de todo, el razonamiento final sería siempre que él no había dudado en hablar con Ilsa y sus hermanos. O al menos eso es lo que el Cameron creía.

— ¿Cómo puedo saber si firmé los documentos por mi propia voluntad?

— No puedes y no lo recuerdas. El contrato es real y no hay señales de engaño ilegal. Por esta razón, debe hacer tus votos delante de un sacerdote. Si es un truco, no hay nada más inteligente que estar con Ilsa a plena vista. Vamos, Diarmot. Dices que no la recuerdas, pero también olvidaste quién te atacó. Cásate con Ilsa. Si se descubre que es un señuelo o una mentira, el matrimonio puede ser anulado en cualquier momento. Por ahora, entra en el juego.

Diarmot no podía negar el razonamiento lógico de Connor. Aun así, vaciló. Por increíble que parezca, Ilsa le hizo revivir emociones que ya no quería sentir. Quería la paz. Y no era lo que Ilsa despertó en él.

Sin alternativa viable, Diarmot caminó hacia Ilsa Cameron.

Ilsa tampoco tuvo la oportunidad de discutirlo. Se vio arrodillada en el altar junto a Diarmot. Un poco mareada, repitió el juramento dictado por el Padre Goudie. Diarmot hizo lo mismo, y sus airadas palabras tuvieron el efecto de una puñalada. El beso que siguió fue apresurado y frío.

Ilsa sonrió débilmente en gratitud a Gillyanne, que había sostenido a Finlay durante la breve ceremonia. Todos permanecieron en silencio. La mano de Diarmot en su brazo parecía una esposa.

Oh, ¡qué diferencia con sus sueños de adolescente!

Al entrar en el castillo, recordó que los niños necesitaban ser amamantados.

— Mi señor, ¿hay alguna posibilidad de que en Clachthrom haya una sala de niños? — preguntó Ilsa, y Diarmot se detuvo. — Los bebés necesitan mamar, y también tenemos que cambiarles los pañales.

Con una enigmática sonrisa, Diarmot la subió por la estrecha escalera que llevaba al piso superior. Ilsa no entendía los murmullos de protesta del MacEnroy y su repentina disposición a retirarse.

Ilsa y Gail entraron en el recinto cuya puerta fue abierta por Diarmot.

Ilsa se sintió clavada en el suelo.

Seis niños pequeños corrieron a saludar a su padre. Ilsa se tragó todo y recordó las reglas de cortesía a las que estaba acostumbrada. Se inclinó ante cada uno que se acercaban.

— Agrega los tuyos a los demás — ese fue el comentario de Diarmot antes de irse.

Ilsa tenía la impresión de que acababan de enterrar todas sus esperanzas con sus sueños.

Capítulo III

— Milady, permítame sostener al bebé. Creo que lo está apretando demasiado.

Ilsa parpadeó y miró a la gordita que estaba de pie frente a ella. Los oscuros ojos brillaban con simpatía y había unas cuantas hebras de pelo gris mezcladas con los negros. Los ligeros gemidos de Finlay la convencieron de entregarle el niño a la mujer. Confundida, no podía darles a sus hijos la atención que necesitaban. Su preocupación terminaría por hacerlos enojar.

— ¿Quién es usted, señora? — Ilsa se sorprendió de su propia calma. — No creo haber oído su nombre.

— Nadie nos presentó. No sé qué está pensando o cuál es la tontería de sus intenciones. "Une los tuyos con los otros." ¿Eso es algo que decir? Necesita que le tire de la oreja. Soy la Sra. Fraser, pero casi todos me llaman Fraser. — La mujer hizo una cortesía. — Mi nombre bautismal es María, pero hay muchas María aquí.

— Encantada de conocerte, Fraser. — Ilsa tocó el hombro de Gail. — Esta es Gail, mi acompañante. Me ayuda a alimentar y cuidar a los gemelos.

Fraser llamó a los niños y los presentó uno por uno.

Alice era una chica hermosa con rizos rubios y grandes ojos marrones. Fraser la identificó como la única hija legítima de Diarmot, nacida de su primer matrimonio con una tal Anabelle. Ilsa reflexionó que habría sido bueno que Diarmot nos hubiera dicho que era viudo. Ivy tenía cinco años, pelo rubio y ojos azules. Odo era un niño fuerte, también de cinco años, con pelo castaño y ojos azules. Aulay, tímido, con cuatro, tenía piel oscura, ojos y pelo castaño oscuro. Ewart, de dos años, era un chico rubio, de ojos azules, muy guapo. Gregor, también de dos años de edad, era regordete, tenía el pelo rubio oscuro y ojos grises.

Cinco hijos nacidos fuera del matrimonio. Algunos se generaron antes y otros durante el mismo. Era evidente que Diarmot no cumplió sus votos. Dos hijos de cinco y dos de dos demostraron que Sir MacEnroy ni siquiera había sido fiel a sus amantes, y mucho menos a su esposa. El futuro le parecía aún más oscuro a Ilsa.

Fraser presentó a Cearnach y Finlay a los hermanos. El hecho de que no hubiera ningún niño menor de un año no calmó la ira que Ilsa estaba comenzando a experimentar. Diarmot había esparcido su semen por todo el mundo y no era fiel a su primera esposa. Ni siquiera había mencionado que tenía una pequeña tropa de hijos ilegítimos. Además, la excusa de falta de memoria no sería suficiente. Habían estado juntos antes de que lo atacaran. En cierto modo, Diarmot le había mentido y engañado. La decepción sería aún mayor si descubriera que todo lo que había ocurrido entre ellos también era mentira.

La forma en que Diarmot la había dejado en el dormitorio de los niños también fue cruel e insultante no sólo para ella sino también para los gemelos. Si en realidad se hubiera olvidado del contrato nupcial, algunas dudas serían incluso razonables. Pero no era justo sospechar que sus hijos no eran suyos. Ilsa no permitiría que su padre los despreciara, por muy enojado o sospechoso que estuviera.

Ilsa vio una jarra y la recogió. Incluso vacío, era pesada. Se dio la vuelta y salió de la habitación.

— Volveré pronto, —le advirtió a Gail.

— Buen Señor. — Gail hizo la señal de la cruz.

— Si Ilsa necesitaba agua, sólo tiene que pedirla — comentó Fraser. — Hay suficientes siervos aquí para todo.

— Ilsa no fue a buscar agua.

— Entonces, ¿qué hará con ella?

— Tirar la jarra a la cabeza de su marido. — Gail admiraba la risa de Fraser. — Está muy enfadada.

— Y con razón. La presentación de esta camada sin una palabra de explicación no incluía decencia. Fue una actitud cruel e insultante. Sir Diarmot merece cualquier problema a cambio.

— Ilsa es su verdadera esposa.

— Lo sé. Incluso sin ver los papeles firmados. Esa jovencita no engaña a nadie. — Fraser agitó la cabeza. — Desafortunadamente, Sir Diarmot sólo ve decepciones en las esquinas. Incluso tiene derecho a sospechar, pero creo que la pérdida de memoria lo ha empeorado. Cuando Ilsa se calme, le revelaré algunas de las cosas que escondió su marido.

— ¿Eso ayudará?

Contestó Fraser encogiéndose de hombros.

****

Frunciendo el ceño, Diarmot miró al Cameron. Les había explicado, con la ayuda de su familia, el alcance de sus lesiones y la pérdida de memoria. Tuvo que admitir que los hermanos de su esposa sólo contenían su ira por la presencia y las palabras de Gillyanne. Aunque no lo llamaron abiertamente mentiroso, sus expresiones eran acusatorias. Tal vez sospecharon que le había mentido a su familia.

A su vez, Diarmot tampoco creía en ellos. No habría sido tan tonto como para casarse con una joven que tenía ocho hermanos gigantescos, todos pelirrojos y temperamentales. A pesar de que Gillyanne creía que decía la verdad, sus dudas persistían.

En una reacción infantil, Diarmot quería deshacerse de ellos. Quería que volviera su ex prometida, fuerte y fácil de ignorar. Todo lo que se necesitaba era echar un vistazo a la belleza pelirroja para asegurarse de que nunca estaría tranquila ni pasaría desapercibida.

La misma certeza de que el Cameron le daría la mano, alabaría la nueva alianza y se iría. Los hermanos y primos de Ilsa formaron un ejército suficiente para reducir a Clachthrom a polvo. Lo que le parecía más peligroso era el fuerte vínculo emocional entre los miembros de la familia. Lo que explicaba el resentimiento que quedaba, incluso después de casarse con Ilsa, según sus órdenes.

— Diarmot.

Se volvió lentamente y miró hacia las puertas de la gran sala. No entendía cómo su nombre, a pesar del fuerte acento, podía haber silenciado un recinto de ese tamaño. Contuvo la respiración. Era imposible contener el deseo mirando a Ilsa. Nunca había visto a una mujer tan enfadada y no entendía por qué le excitaba y por qué sentía la necesidad de sonreír.

La forma en que Ilsa lo llamó haría huir a cualquier hombre inteligente.

— ¡Bastardo! — Siseó ella. — ¡Pícaro, sinvergüenza mentiroso! Eres más sucio que un montón de estiércol.

— ¡Agáchate! ¡Agáchate! — uno de los Cameron les advirtió. Diarmot escuchó el ruido de los movimientos y concluyó que se había seguido la advertencia. Aturdido, vio a Ilsa levantar la pesada jarra. Tardo unos segundos en darme cuenta de lo que quería hacer. De repente, Connor la agarró del brazo y la arrojó a un lado. La jarra golpeó el respaldo de su silla y se estrelló contra el suelo detrás de él. Cuando se enderezó y miró a la puerta, Ilsa se había ido. Las miradas cegadoras de Cameron hacia él le parecieron una injusticia. Después de todo, no era él quien había roto el jarrón de porcelana.

— Ciertamente, se enojó cuando conoció a mis hijos — dijo Diarmot y tomó un sorbo de cerveza para ocultar la inquietud.

— ¿Qué niños? — Sigimor hizo la pregunta.

— Alice, la única hija que he tenido de mi esposa muerta, y otros cinco.

— ¿Cinco bastardos?

— No me gusta mucho esa palabra.

— Qué pena. Tengo la impresión de que todavía tendrá que escucharla a menudo dirigida a usted mismo. Nunca le dijiste a mi hermana que habías estado casado o que solías embarazar a las mujeres como un semental entre las hembras en celo.

Diarmotse sintió insultado, pero ignoró la risa de Cameron.

— ¿Por qué crees que no se lo dije? Tal vez Ilsa no te lo dijo.

— Se lo habría dicho a Tait.

— ¿Qué lo hace un hombre bendito?

— Es el gemelo de Ilsa.

Diarmot maldijo en silencio.

— Eso no significa que Ilsa le cuente todos los secretos.

— Ahí es donde te equivocas. Tait sabía de tu existencia mucho antes que nosotros. Si mi hermana hubiera sabido de tu libertinaje, se habría aterrorizado y no habría pensado en compartir su cama tan rápido. También habríamos hecho algunas preguntas básicas antes de consentir el contrato de matrimonio. ¿Y qué hizo el Señor cuando se casó delante de Dios? Empujó a Ilsa a una habitación llena de sus hijos, ¡sin una sola palabra de advertencia!

Diarmotse sonrojó ante el sentimiento de culpa.

— Ilsa pidió una habitación para los niños. Yo la llevé allí.

— Cuando te conocimos, no eras tan gruñón ni tan cruel. Creo que te golpearon demasiado fuerte en la cabeza. — Sigimor cruzó los brazos sobre su ancho pecho. — Siento no haber dejado que los otros vinieran con nosotros. Una ronda de golpes podría traerte un poco de sentido común y caridad a tu cabeza.

— ¿Qué otros? ¿Cuántos hermanos tienes Ilsa?

— Catorce. Tres pares de gemelos. Ella es la única mujer. Todavía tenemos muchos primos. Sólo tres son niñas.

Diarmot frunció el ceño. Gillyanne se rió tanto que tuvo que apoyarse en Connor. Los otros tres hermanos apenas escondieron su risa. Diarmot no encontró el menor chiste en el asunto. Un padre o hermano sobreprotector era un problema bien conocido para el marido. Estaba sitiado por un ejército de guardaespaldas pelirrojos.

— ¿Por qué no crees que perdí la memoria? Dime exactamente quién es Ilsa Cameron y cómo firmé este contrato de matrimonio. Tal vez eso me ayude a recordar algo.

— He oído que un buen golpe en la cabeza ayuda mucho. — Tait se levantó lentamente con los puños cerrados.

— Siéntate, Tait — ordenó Sigimor y esperó a que el hermano obedeciera. — Muy bien, Diarmot, haré lo que me pidas. Ilsa lo conoció cuando impidió que sus primos Ivar y Marcus le patearan el trasero. Considero a la chica de la cervecería como de su propiedad y entendieron que habías cruzado la línea. Ilsa debe estar lamentando el hecho de que no se dio cuenta de que el incidente era una indicación de su naturaleza desenfrenada.

Una vez más, Diarmot hizo oídos sordos ante la indignación.

— ¿Cómo decidí casarme con ella?

— Por el mismo camino delicioso usado por otros sinvergüenzas. La seducción. Ilsa era una presa fácil. Siempre pensó que no atraería a nadie porque no había dote sustancial, sus curvas no eran provocativas y no le gustaba su propia cara.

— Ciertamente, siempre tuvo muchos pretendientes — murmuró Gillyanne.

Sigimor estuvo de acuerdo.

— Hubiera sido mejor si Ilsa hubiera conocido la realidad. Queríamos que eligiera un marido con corazón, pero siempre nos molestábamos en alejar a los sinvergüenzas que podían hacerla infeliz. Nuestro hábito de separar las malas hierbas del trigo se hizo conocida y terminó manteniendo alejados a los interesados. Cobardes, todos ellos. Cuando Ilsa conoció a Sir Diarmot, estábamos ausentes. Llegamos demasiado tarde. Cinco de mis hermanos y yo los encontramos saciando su sed en el bosque. A decir verdad, casi pasamos los caballos sobre ellos. Como Ilsa no quería que lo matáramos, exigimos reparación.

Gillyanne escondió la cara entre las manos y le temblaban los hombros.

— No fue tan malo, milady. El orgullo de Sir Diarmot puede haber sido arañado, nada más. Sin embargo, creo que se merecía más que eso. Y aún lo merece.

Gillyanne levantó la cabeza. No estaba llorando, sólo estaba riendo.

— No estaba preocupada, Sigimor. Pensé en cómo adivinaste que lanzaría la jarra. ¡Qué buen tiro!

— Se entrenó con nosotros. De vez en cuando nos gustaba provocarla.

— ¿Por qué el contrato, y no un sacerdote?

— Nuestro sacerdote había muerto un mes antes de la llegada de Sir Diarmot y la vacante no había sido cubierta.

— Murió en la cama de su amante — explicó Tamhas Cameron. — Y no fue fácil prepararlo para el funeral. Tuvimos que usar tocino y.... — Murmuró una maldición cuando Ranulph, un hermano mayor, lo empujó fuera de su asiento.

— Lo siento, milady —preguntó Sigimor, avergonzado, antes de que terminara la disputa entre los hermanos. — El chico tiene diecinueve años y aún no ha aprendido modales.

— No tiene importancia. — Gillyanne apenas contenía la risa. — Continúa.

— Llevamos a los amantes a la cervecería para conocer a nuestro primo Liam. Metimos al novio dentro de un barril, y mi hermano Gilbert —señaló a un chico de tez muy robusta, pelo color fuego y ojos muy azules—se sentó encima de él mientras discutíamos el asunto con Liam.

Diarmot se hundió en la silla y vació la jarra de cerveza. Nada podría ser más humillante que ese relato. Sin embargo, prestó atención a cada palabra. Realmente quería sorprender a la Cameron en una mentira. Ignoró la voz interior que decía que era imposible que tanta gente mintiera sin ser atrapada por la culpa.

— Liam es un muchacho muy inteligente y pasó algún tiempo en el monasterio, donde aprendió varias cosas. Pero abandonó la carrera religiosa porque el celibato era difícil de seguir. Liam preparó los documentos e hicimos que Sir Diarmot los firmara. Liam dirigió la ceremonia de contratación. Después de eso, los novios se quedaron durante quince días en una pequeña cabaña.

— Entonces Diarmot se fue y sufrió el ataque. ¿Por qué no fue Ilsa con él?

— Diarmot insistió en que un peligro lo amenazaba y que tendría que ir solo para resolver el problema, antes de llevar a Ilsa a su casa. Estábamos indecisos, pero no queríamos arriesgar la seguridad de Ilsa. Pobre hermana. Era demasiado para ella no saber más de su marido. Después de un año, insistimos en que ella viniera a buscarlo.

— Si mi razonamiento es correcto, Diarmot sufrió el ataque mientras estaba en tu pueblo.

— No creo que sea así. Todos lo conocían y sabían que se había casado con nuestra Ilsa. Nadie le haría daño.

— Estábamos seguros de que el asalto ocurrió en Muirladen.

— Pero somos el Cameron de Dubheidland.

— ¿Quién controla a Muirladen? — preguntó Connor.

— Actualmente es Sir Randolph Ogilvey, pero creo que trabaja para otra persona. La tierra pertenece a una viuda. Cada nuevo señor que llega trae a su propia gente, que vive en el pueblo. Haría falta un poco de investigación para averiguar quiénes son los verdaderos dueños. Nunca lo hemos hecho, porque nunca nos han molestado.

— ¿Podrías averiguarlo?

— Oh, sí, si es importante.

— Quizá entonces podamos identificar a los atacantes de Diarmot.

— Enviaré a mis hermanos a Dubheidland para que investiguen.

— ¿Por qué no vas tú mismo? — preguntó Diarmot, tenso.

— Tait y yo estaremos aquí por un tiempo. Queremos conocernos....

— ¿Crees que tu hermana necesita tu protección? — Diarmotcambió.

— Bueno, puede que tengamos que protegerte de Ilsa.

****

— ¿Mi señora lo mató? — Gail hizo la pregunta cuando Ilsa regresó a la guardería familiar.

— No. Gilbert ordenó que todos a agacharse. — Ilsa tomó a Finlay en sus brazos, se sentó junto a la chimenea y comenzó a amamantar a su hijo. —Sólo Diarmot permaneció sentado. Un blanco excelente. Pero Sir Connor lo sacó del camino.

— Era mejor así. — Gail se adelantó y amamantó a Cearnach. — No creo que el pobre hombre mereciera tener la cabeza abierta de nuevo.

— Tiene razón, Srta. Gail, —Fraser estuvo de acuerdo y se sentó junto a Ilsa en un banco tapizado. — Casi muere, milady. Nunca había visto a un hombre tan malherido. Y no lo visité hasta mucho después del accidente. Sir Diarmot tardó muchos meses en curarse.

— Yo no tuve nada que ver con eso. — Ilsa se encogió de hombros.

— Lo sé, pero mi Anabelle dejó a mi señor como herencia mucha amargura, desconfianza y cautela exagerada. La agresión sólo empeoró las cosas.

— ¿Tu Anabelle?

— Sí. Yo era su dama de compañía. Desde el principio supe que Sir Diarmot estaba enamorado de ella, pero no pude hacer nada. Ningún hombre acepta consejos ni ve al diablo en la mente de la mujer amada. Ciertamente no escucharía a un pariente pobre forzado a satisfacer los deseos más pequeños de Anabelle. Era una verdadera artista. Sabía cómo actuar con dulzura y modestia.

— ¿Y ese no era tu personaje? —Fraser agitó la cabeza.

— Era una mujer cruel, malcriada y manipuladora. — Fraser suspiró. — Y también era una puta.

¿Qué mujer podría traicionar a un hombre como Diarmot?

— ¿Fue infiel?

— No diría que todas las mujeres infieles son prostitutas. Algunos maridos merecen ser engañados. Cuando no hay amor en el matrimonio, se puede buscar en él, y así se comete el pecado. Pero Anabelle realmente era una puta. Se acostaba con cualquier hombre, y le gustaba seducir a los tontos, a los listos, a los parientes y a las mujeres. No sé cómo se las arregló para ocultar su verdadero carácter a Sir Diarmot. La verdad salió a la luz un mes después de la boda. Mi señor la sorprendió con dos hombres de la aldea.

— ¿Dos?

— Sí. Yo tampoco lo creí.

Ilsa se sonrojó.

— Sé que hay pecados que deben ser ignorados, pero no se puede evitar la curiosidad.

Ilsa apoyó a Finlay sobre su hombro y le pegó ligeramente en la espalda. Sonrió a Alice, que se había dado la vuelta en la silla de los hijos. Era una niña hermosa como todos los demás. El recinto de los niños estaba limpio, bien surtido, y Fraser, una asistente encantadora. Diarmot podría ser culpado por su depravación, pero no por abandonar los resultados. Y la edad de los niños contaba una historia. Tres antes de la relación con Anabelle y dos, ciertamente, después del descubrimiento de la infidelidad de su esposa. Ninguna observación fue satisfactoria desde el momento en que se comprometió con Ilsa Cameron. Diarmot podría haber encontrado una forma de prevenir el embarazo.

Finlay eructó y los niños se rieron. Ilsa les sonrió y se dio cuenta de que no tendría problemas para cuidarlos. Ciertamente, la gente de Clachthrom creía, como ella, que los niños no debían pagar por el pecado de sus padres. Los niños parecían felices y no mostraban miedo.

— ¿Vas a ser nuestra madre? — Alice tiró de su manga.

— Sí, voy. — Ilsa se conmovió con las sonrisas de los mayores. Ewart y Gregor pronto trataron de imitar a los hermanos. — De ahora en adelante, seré la madre de todos.

— Y ella, —Alice señaló a Gail, — ¿quién es?

— Tu tía.

— ¿Es tu hermana?

— No de sangre. Las familias también pueden estar formadas por lazos nacidos del corazón. — Los mayores miraron a Fraser. — Eso mismo. También se la puede considerar pariente del corazón.

Fraser estaba encantada de ser nombrada tía por ellos.

El pequeño Odo se detuvo frente a Ilsa.

— Nuestro padre tiene cuatro hermanos, una hermana y una cuñada. Ahora tenemos cuatro tíos y cuatro tías. ¿Tienes hermanas?

— Mi única hermana es Gail, la del corazón.

— ¿Y hermanos?

— Unos pocos.

— ¿Cuántos?

— Catorce.

Ilsa se rió cuando el niño trató de imaginar el número en sus dedos.

— Y dos hermanitos más para tu tropa: —Ilsa señaló a Finlay y Cearnach.

— Necesitamos más chicas — Alice filosóficamente en serio, viendo a los chicos alegrarse por estar en mayor número.

— Tenemos que aceptar la realidad, Alice. No te preocupes. Te enseñaré a aprovecharte.

— ¿Cómo puedes hacer eso? — Ivy se acercó.

— Bueno, piénsalo un poco. Si alguien te hace algún mal, tendrá que tratar con seis hermanos y dieciocho tíos, además de tu padre, por supuesto.

Las dos chicas fruncieron el ceño y luego sonrieron. Los chicos eran listos. Lo mejor fue que parecían haberla aceptado como su nueva madre. Deseó que su padre la aceptara como su esposa.

Ilsa se prometió a sí misma que haría todo lo posible para que su matrimonio con Diarmot fuera feliz. Los niños necesitaban paz y seguridad.

Y la de ella.

Capítulo IV

— ¿Qué hace aquí mi señor?

Diarmot cerró la puerta del dormitorio, se apoyó en el panel y cruzó los brazos a la altura del pecho. Ilsa, junto a la chimenea, sólo llevaba un camisón delgado. El pelo brillante y grueso estaba suelto y le llegaba hasta las caderas. A pesar del ceño fruncido, era una imagen tentadora.

A diferencia de todas las mujeres que había conocido, ella era delgada, casi delicada y tenía curvas suaves. El busto ciertamente disminuiría cuando dejara de amamantar a los gemelos. Debajo de la tela diáfana, se notaba la fina cintura, las caderas estrechas y las piernas delgadas. Ni siquiera parecía haber dado a luz recientemente.

El brillo de los grandes ojos verdes era visible incluso bajo la luz difusa de las velas esparcidas por toda la habitación. Las pestañas gruesas eran largas. Los labios, carnosos. La nariz era estrecha y pequeña. El hueso, delicado. Pocas pecas en la piel suave y sedosa. El cuello largo se asemejaba a la perfección.

Diarmot admitió la posibilidad de seducirla. Y al observar más cuidadosamente a los gemelos, consideró que podrían ser sus hijos. Como estaba obligado a aceptarla como esposa, al menos tendría que sacar algún beneficio del hecho.

— Vine a compartir la cama de mi esposa.

Ilsa lo miró fijamente y se dio cuenta de que no era un giro inesperado de la memoria.

— No crees que sea tu esposa.

— Puedo dudar de lo que dices que pasó hace un año. — Diarmot caminó hacia Ilsa. — Pero no es que estemos casados ahora.

— ¿Esperas que haga de esposa dócil frente a un hombre que me considera una mentirosa?

— Hasta donde yo sé, lo que un marido piensa o siente no le impide exigir sus propios derechos. — Diarmot no pudo resistir la tentación de acariciar su cabello.

****

La discusión era innegable, pensó Ilsa con mayor tristeza aún ante el calor que la invadía por el contacto de su marido con su cabello. Se hizo obvio que sería difícil controlar el deseo por él. Tenerlo tan cerca, oler el aroma de la frescura masculina e imaginar la desnudez bajo la pesada túnica despertó su feminidad en niveles intolerables.

— No me aceptaste como tu esposa, a pesar de las bendiciones del padre Goudie. Crees que estoy tratando de atraparte en algún tipo de trampa. ¿Por qué haría algo así?

— Supongamos que hubiéramos sido amantes hace un año, así que firmamos un contrato de matrimonio. Lo que les dio a ti y a tus hijos el derecho de exigir todo lo que es mío. Exactamente entonces, alguien intentó matarme. Una coincidencia tan grande puede despertar las sospechas de cualquiera, incluso de los camaradas más imbéciles.

— Así que, además de ser una mentirosa, piensas que soy casi una asesina. Lo sorprendente es que, a pesar de todo, quieres tener algún tipo de intimidad conmigo. — Ilsa se retiró y lo miró con desdén. — ¿Seguro que quieres acostarte con una mujer tan peligrosa?

— No hay nada que temer si estás desarmada y desnuda.

¡Qué atrevido!

— Entonces, por supuesto, ¡esa no soy yo!

Diarmot se encogió de hombros y avanzó, haciendo que Ilsa retrocediera más y se apoyara en el colchón.

— Quería una mujer en mi cama y una madre para mis hijos. Preferiblemente dócil, tímida y obediente.

— En cambio, te viste obligado a aceptar a alguien en quien no tienes la más mínima confianza.

— En cualquier caso, hasta que la verdad sea revelada, actuarás de acuerdo con las reglas.

— ¡Qué sutil es cortejar a una mujer!

— No veo por qué debería cortejarte. Hiciste un juramento delante de un sacerdote. Lo que te obliga a servirme cuando yo quiera. ¿O vamos a establecer un vínculo sin consumar?

— Eso terminó hace un año.

— No ante los ojos de la Iglesia.

Tensa, con la parte posterior de sus piernas metida en la cama, Ilsa consideró la falta de tiempo para reflexionar sobre la mejor manera de tratar con Diarmot. Durante la agotadora cena en el gran salón, no había mostrado la más mínima inclinación a asumir el papel de marido. Y en ese momento, estaba exigiendo sus derechos. ¡Qué cambio tan radical!

Si la amnesia fuera cierta, Diarmot tendría razones para sospechar y actuar como si hubiera sido engañado. Lo que no haría esa arrogancia menos molesta. Ni suavizó la angustia a la que se enfrentaba Ilsa. Por no creerle, Diarmot era insensible al sufrimiento por el que había pasado Ilsa. Ella había sido abandonada, tuvo que correr detrás de él, lo encontró en el altar con otra y aun así se vio forzada a enfrentar una situación embarazosa.

Era injusto, lamentó Ilsa. ¡Pero demostrarías su lealtad! Diarmot reclamó el olvido. Así que no era más que una extraña. Por eso, haría todo lo que estuviera en su mano para mantener la distancia. Si ella hiciera lo mismo, el matrimonio estaría condenado. En el lecho matrimonial, habría una pequeña posibilidad de suavizar la amarga desconfianza de su marido.

¿Pero acostarte con un hombre que creía que eras una amenaza y una mentirosa? Sería una humillación. Una vergüenza. Se sentiría miserablemente usada.

De repente, Ilsa comprendió las razones de su propia vacilación.

¿Y si su pasión hubiera muerto junto con sus recuerdos? ¿Amaba Diarmot de verdad a la mujer con la que iba a casarse? Sería muy difícil aceptar que ha olvidado el éxtasis que los unía por cualquier razón.

Ilsa luchó por mantenerse alerta cuando Diarmot volvió a usar su cabello, jugando con los mechones rebeldes. Se pasó las yemas de los dedos por el cuello, los hombros y la cara. Una verdad era innegable: ella seguía amándolo, a pesar de todo su rechazo, su falta de confianza y el hecho de que pretendía utilizarla para satisfacer, sin amor, las necesidades de los hombres.

— Quieres usarme como lo harías con una puta, —Ilsa protestó y trató de empujarle en vano.

— No, señora. Como mi legítima esposa. Esa es la diferencia.

— No en tu cabeza.

Ilsa agarró la parte delantera del camisón que Diarmot acababa de abrir y lo miró fijamente. Fue un punto de inflexión. O me acostaba con él, o tenía que buscar otro lugar para dormir.

Se casaron ante Dios. Anhelaba a su marido, y por su mirada, lo recíproco debía ser cierto.

¿Por qué no ser indulgente contigo mismo? ¿Por qué no saciar el hambre que se la había estado comiendo durante tanto tiempo?

Rápidamente, Ilsa enumeró las razones por las que debería compartir sus placeres matrimoniales con Diarmot. El vínculo se haría legal ante la Iglesia. Sería una oportunidad para hacer una tregua, intentar recuperar el pasado y reducir las sospechas. El resurgimiento del ardor que les había prendido fuego sería una forma más fácil de llegar al corazón y a la mente del marido. Este matrimonio era de suma importancia para el futuro de los gemelos y de los seis inocentes durmientes en la sala de niños. Había venido hasta aquí para exigirle a Diarmot que se casara con ella, como había prometido. La unión había sido sacramentada. Nada más natural que aceptar las responsabilidades de una esposa. Ilsa le pidió a Dios que Diarmot no se aprovechara de su deseo de destruirla de nuevo.

— Muy bien, Sir Diarmot. — Ilsa se subió a la cama y se acostó de espaldas. — Cumpliré con mi deber. Siéntete como en tu casa.

Sorprendido y algo disgustado por la frialdad, Diarmot contuvo una sonrisa. No quiso pensar que era gracioso. Sería una señal de ternura que podría ser usada en su contra. Si la hubiera instalado en sus propios aposentos, vería lo lejos que llegaría Ilsa con el juego. Como había consentido en recibirlo, él no se negaría, aunque lo hizo a regañadientes. Solo aprovecharía la oportunidad para satisfacer un deseo olvidado hace mucho tiempo.

Diarmot se quitó la bata y se fue a la cama.

Ilsa contuvo la respiración. Sería muy difícil permanecer obligada únicamente por el deber frente a esa exposición. Intentó mostrar una calma que no sentía y se permitió observarlo. No había señales de grasa. Sólo músculos duros. Pecho ancho, caderas estrechas, piernas largas y bien hechas. Una estrecha franja de pelo rizado comenzó debajo del ombligo, se engrosó en la ingle y cubrió ligeramente las piernas. Las cicatrices en su cuerpo dieron un toque de veracidad a la supuesta agresión que había sufrido. La masculinidad erguida y majestuosa indicaba que el nivel de deseo no había disminuido. Parecía aún más grande que antes.

Entonces, ¿por qué el miedo? Se preguntaba Ilsa. Ya no era virgen. Y excepto por la primera vez que hicieron el amor, ella sólo sentía placer.

Se puso tensa cuando Diarmot se agachó sobre ella y empezó a quitarle el camisón. Ilsa reprimió una protesta. Diarmot sólo usó sus derechos. Y si planeaba hacer algo más que una simple cópula rutinaria, sería imposible pretender cumplir con una simple obligación. Se sintió ruborizada cuando su marido tiró su camisón a un lado y miró su cuerpo desnudo, como si nunca lo hubiera visto. Incluso sin ningún recuerdo del pasado, el deseo estaba presente.

Eso sería suficiente por ahora.

Diarmot se dijo a sí mismo que sería mejor satisfacer sus necesidades sin perder tiempo. Pero reconoció que admirar tal belleza y gracia sería natural para cualquier hombre. Los pechos de Ilsa, redondos y llenos, tenían pezones rosados. El abdomen liso presentaba pequeñas estrías como resultado del embarazo. Las piernas largas eran fuertes y sedosas. La piel era suave, sin manchas. Entre sus muslos, un triángulo de pelos rojos lo dejó sin aliento sólo por la idea de disfrutar de ese tesoro.

¿Por qué no? El más retrasado de los hombres sabía que la pasión no tenía nada que ver con las emociones más profundas que un marido podía tener por su esposa. Todo ese encanto era suyo por las leyes de Dios y del hombre. ¿Por qué no probarlo? Ni siquiera le importaba despertar el entusiasmo de Ilsa. Ella le debía una recompensa por arruinar sus planes de esa manera.

Diarmot notó que los ojos de Ilsa se le abrían de par en par cuando inclinó la cabeza para besarla. Los labios carnosos eran una tentación demasiado grande para ser ignorada. La indecisión de Ilsa duró sólo unos segundos. Ella abrazó su cuello y abrió sus labios ante la lengua provocadora. Diarmot se extendió sobre Ilsa y sintió los ligeros temblores del suave cuerpo mientras buscaba descubrir los secretos de esa sabrosa boca. Se abandonó a la pasión que no había sentido en mucho tiempo.

Consciente de que su rendición era demasiado rápida, Ilsa reconoció que no había forma de fingir desinterés. Incluso si ese fuera su único regalo, lo aceptaría. Al menos la relación sexual serviría para expresar todo el amor que tendría que mantener oculto. Y como los hombres en general no creían que la pasión tuviera orígenes más profundos, Diarmot nunca sospecharía la vulnerabilidad que la dominaba.

Diarmot besó su garganta y, entre gemidos de placer, Ilsa echó la cabeza hacia atrás cuando le acarició los pechos y, con las yemas de sus dedos, provocó sus pezones hasta que le dolieron tan fuerte. Ilsa agarró el cabello grueso de Diarmot, quien le besó y luego le chupó los pechos. Desesperada, casi gritó de alegría al sentir sus manos entre sus piernas.

— Dios, qué mojada estás... — Diarmot murmuró, preparándose para poseerla.

Ilsa gritó a la penetración, y se contuvo, temeroso de su propia grosería. Ella lo abrazó con sus piernas vigorosas para animarlo a seguir adelante.

Los ataques de Diarmot encontraron un envoltorio apretado, suave, cálido y húmedo. Los movimientos de ambos eran rítmicos y armoniosos. Sentir el cuerpo delgado agarrado a su cuerpo hizo que Diarmot perdiera el control. Ilsa gritó el nombre de su marido y se inclinó cuando llegó al éxtasis. Diarmot sostuvo sus caderas con fuerza, se enterró todo lo que pudo y acompañó a Ilsa en el vuelo a ciegas.

Después de unos minutos, Diarmot se dejó caer de espaldas junto a su esposa. Tenía la impresión de que sus huesos se habían ablandado. Con una mirada retrospectiva, se dio cuenta de que lo mismo debería sucederle a Ilsa y reconoció un sentido de familiaridad en todo el proceso. Incluso el resultado gratificante se podía anticipar en el momento en que la beso. Todo le parecía conocido. La sensación de pelo y piel. El sabor de los labios y los senos. Incluso la pasión de Ilsa había sido algo esperada.

Lo que le hizo suponer que ella era parte de su pasado. Por eso el deseo inmediato, a pesar de la falta de exuberancia que siempre prefirió. Ilsa lo estaba inflamando de una manera embriagadora y peligrosa. Comprendió que no podría escapar del placer que había encontrado en sus delgados brazos. Pero era esencial no cegarse por ello. Ilsa podría tender una trampa, lo que representaría una amenaza. Después de las dolorosas lecciones que había aprendido de su matrimonio con Anabelle, esperaba mantener su locura a un lado.

— Bueno, tal vez pueda creer que alguna vez fuimos amantes. — Diarmot entrecerró los ojos.

— Oh, qué generoso... — Ilsa giró la cabeza para mirarlo. — Además de ser una mentirosa y una asesina, también soy una puta.

— Sólo porque le hayas abierto las piernas a tu marido no significa....

Ilsa le impidió continuar, cerrando la boca con la palma de la mano, que luego levantó lentamente.

— ¿Se han satisfecho tus necesidades masculinas?

—Lo fueron — Diarmot estuvo de acuerdo, a pesar de la pálida descripción de lo que sentía.

— Entonces, ¿estás pensando en repetir la dosis de vez en cuando?

Varias veces por noche y probablemente por la mañana.

— Sí, creo...

— Entonces, ¿puedo sugerirte que moderes tu lenguaje conmigo? A pesar de mi ira anterior...

— ¿Cuándo tenías la intención de matarme con el jarrón? — Ilsa ignoró el comentario y continuó:

— Soy una persona que puede controlar su temperamento. Sabemos cuáles son nuestras opiniones y tengo la impresión de que seguiremos expresándolas con frecuencia. Sin embargo, esta sala no sería el mejor lugar para duelos. Mi ira podría calentarse y yo podría enfriarme.

A pesar de la amenaza oculta, Diarmot no podía dejar de estar de acuerdo con ella, aunque la tregua en la cama le impidió utilizar su deseo contra ella. Los intentos de hacerla revelar alguna verdad en medio de los desvaríos de la pasión estarían condenados. Pero considerando los pináculos a los que habían sido conducidos, Diarmot pensó que, en cualquier caso, sería difícil razonar injustamente.

— ¿Sería una suspensión de las hostilidades? — preguntó Diarmot.

— Eso es correcto. — Ilsa se cubrió con la sábana y le arrojó el otro extremo a su marido. — La batalla cesa en la entrada. Puede que no seamos capaces de seguir las reglas, pero al menos deberíamos intentarlo.

Riendo, Diarmot aceptó la mano extendida.

— ¿Eso significa que no intentarás poner trampas aquí? ¿No harás ninguna amenaza?

Ilsa puso los ojos en blanco, se inclinó hacia un lado y cogió su camisón.

— Puedes descansar tranquilo—, dijo. — No amenazaré tu delgado cuerpo con mi fuerza y destreza en el manejo de armas.

La habilidad de Ilsa era el sarcasmo, reflexionó Diarmot y se sorprendió al verla desaparecer bajo la sábana. Los movimientos circulares y las inexactitudes suaves eran una indicación de que estaba tratando de ponerse el camisón. Ilsa reapareció después de unos segundos, ahogada y con el pelo despeinado.

— Una modestia inútil — Diarmot hizo poco de ella. — Hace unos momentos...

— No quiero recordar lo que pasó antes, —Ilsa lo interrumpió. — Eso es gracioso. Tú no me crees. No entiendo por qué aceptaste mi palabra. Yo no lo aceptaría.

— Olvídalo. Nuestra tregua ya ha comenzado.

— Prométeme que no intentarás ninguna falsedad, ni siquiera me harás daño.

— Lo prometo.

— Entonces te doy mi palabra. — Ilsa saltó de la cama después de otro apretón de manos.

— ¿A dónde va?

— Detrás de esa pantalla. Por cierto, la obra debería haberme hecho sospechar que me habían alojado en tus habitaciones. Mi señor no necesitaría esconderse en su habitación, ni yo en la mía.

Ilsa desapareció detrás del lienzo y comenzó a lavarse.

— No presté mucha atención a los detalles. — Ella espió fuera de la pantalla. — Es un entorno sencillo. Pensé que era para los invitados. — De vuelta a las abluciones. — No se ve ningún rastro llamativo de quién lo está ocupando.

Diarmot tuvo que estar de acuerdo. No había nada que revelara al dueño, a menos que abrieras los baúles con la ropa. Sin saber cómo iba a cambiar la situación, pensó que era extraño que aún no lo hubiera hecho. Era increíble que no hubiera signos de su presencia, a pesar de los largos meses de recuperación que había pasado allí.

Ilsa volvió a la cama. Diarmot se levantó y fue detrás de la serigrafía. Ilsa se ahogó al ver su físico atlético de nuevo. Maldijo su propia debilidad ante ese hombre. Tuvo que reconocer la imposibilidad de resistirse a sus encantos.

Se giró de lado y se acurrucó entre el colchón de plumas y las esponjosas almohadas. Dejó de pensar en la resistencia. Esa táctica podría perjudicarla en el futuro. Sería una batalla perdida antes de que empezara.

Ser siempre tierna y sumisa también despertaría las sospechas de Diarmot. Tendría que seguir siendo ella misma. Consagró la honestidad en sus acciones y palabras como sus armas. Sin mencionar el amor, ella se lo concedería a su marido. Aun así le daría pasión. Ese sería el mejor plan. Esperaba que Diarmot olvidara la amargura, la desconfianza y el odio. Entonces tal vez encontraría los sentimientos que los habían unido y descubriría que no había mentira.

Sintió que Diarmot yacía detrás de ella. En segundos, le arrancó el camisón y se apretó contra su espalda y nalgas. La excitación de su marido la provocó y la hizo temblar.

— Estaba pensando en dormir — dijo Ilsa con voz ronca, mientras Diarmot le mordisqueaba la oreja y le acariciaba los pechos.

— ¿Por qué no lo haces? — Le lamió el lóbulo y el contorno de la oreja. — Continuaré de la misma manera.

Ilsa se rió suavemente.

— No hay nada que puedas hacer si estoy dormida. — Contuvo la respiración cuando sintió la mano de Diarmot entre las piernas, asombrada por la rapidez con que respondió su cuerpo. — Creo que me quedaré despierta un poco más.

La risa de Diarmot elevó sus esperanzas. Fue un comienzo, pero tangible. Sólo una grieta, pero una que podría ensancharse. Era necesario pensar en formas de debilitar la barrera que se había erigido involuntariamente, es cierto, entre ellos.

¡Oh, pensaría en los planes de batalla más tarde!

Capítulo V

— ¿Nuestros nuevos tíos son tan grandes como tú? —Sigimor levantó a Odo hasta que los ojos estaban al mismo nivel.

— Son enanos comparados conmigo, mi muchacho. Soy el más grande, el más fuerte y el más inteligente.

La risa de Odo animó a los otros chicos a acercarse. Ilsa y Gail habían traído a los mayores al patio y habían dejado a los gemelos con Fraser. Triste por la inminente partida de los hermanos, a Ilsa le gustaría pedirles que se queden o que la lleven de regreso. Se lo tragó todo. Ella había escogido a Diarmot y no podía pasar su vida escondida detrás de sus hermanos sólo porque la vida conyugal no iba lo mejor que podía.

Había hecho el amor con su marido esa mañana y Diarmot se había ido de inmediato. Apenas había hablado con ella, excepto en los momentos de mayor pasión. El silencio podía ser una forma de honrar la tregua, pero era una forma de enfriar su espíritu. Continuó creyendo en la estrategia de ser ella misma en la cama, donde recibiría a Diarmot con demostraciones de buena voluntad. Pero si su plan era ignorarla durante el día y luego pasar noches deliciosas, construir la armonía conyugal sería muy difícil.

Ilsa decidió caminar para hacer un reconocimiento del espacio descubierto, y Sigimor la acompañó con Ewart en un brazo, Gregor en el otro, Aulay en los hombros, Odo e Ivy abrazados a las piernas, y Alice agarró su chaqueta. Sigimor amaba a los niños, y a menudo Ilsa se había preguntado por qué seguía soltero.

— ¿Cómo van las cosas, querida? — Sigimor la miró con perspicacia.

Ilsa se sonrojó.

— Estoy bien. Tenga la seguridad, no tengo moretones.

— No estoy hablando del exterior.

— Bueno, el resto es de mi exclusiva competencia.

— Ilsa, ¿crees que la historia de Diarmot es cierta?

— Creo que sí. Tiene muchas cicatrices recientes. Lady Gillyanne y Fraser confirmaron el informe. Lo que es extraño es que dice que no se acuerda de mí ni del tiempo que estuvimos juntos, aunque el accidente fue más tarde. Aun así, no noté la más mínima señal de reconocimiento en sus ojos. — Ilsa se encogió de hombros. — Necesito tiempo para decidir qué creer. Un hecho negativo es que Diarmot no dijo que estaba casado o que tenía seis hijos. En cierto modo, era una mentira. Quién miente una vez...

Llegaron a un jardín mal cuidado y Sigimor dejó a los niños en el suelo.

— Eso es lo que pienso yo también. Tait y yo decidimos quedarnos aquí. Tengo la sensación de que todavía hay peligro en las sombras. Una amenaza para Diarmot podría golpearte fácilmente.

Ilsa y Sigimor se sentaron en un banco de piedra, mientras que Gail se fue con los niños.

— ¿Hay alguna posibilidad de encontrar a los culpables? Diarmot y su familia deben haberlo intentado, y aparentemente no lo lograron.

— Lo sé. Las propiedades y la gente de Clachthrom no dejan mucho tiempo para que Diarmot se dedique a tareas extra. Después del intento de asesinato, todos se concentraron en la recuperación de Diarmot y ciertamente no les quedaba tiempo libre para nada más. Tait y yo podemos empezar la investigación más rápido. Aunque estoy a cargo de Dubheidland, tengo un pequeño ejército de parientes capaces de administrar la propiedad y cuidar de la gente mientras estoy aquí resolviendo el caso. Nanty se quedará con nosotros. Trabajaremos juntos.

— ¿Cómo piensas llegar hasta el enemigo?

— No lo sé, pero estoy seguro de que atraparemos al criminal. Querida, quiero saber si aún amas a Diarmot.

— Sí. No es tan fácil deshacerse de tus sentimientos.

— Lo vi de un vistazo hoy, y parece que la noche de bodas no lo cambió mucho.

— Admitió que habíamos sido amantes. — Ilsa se sonrojó. — Es un buen comienzo. La pasión sigue existiendo entre nosotros. Hemos hecho un pacto de armisticio que entrará en vigor en nuestros aposentos.

— Hmm.

— Diarmot dijo que independientemente de si cree mi historia o no, ahora soy su esposa y tendré que aceptar la situación. Y eso es lo que he decidido hacer.

— ¿Estás segura de que esto es lo mejor que puedes hacer, Ilsa?

— Después de pensarlo mucho, pensé que sólo sería yo. Una esposa sin pretensiones ni trucos. Esconderé mi corazón herido de la mejor manera que pueda, pero por lo demás seré honesta con mi esposo. Creo que es la mejor manera de tratar con un hombre suspicaz como Diarmot MacEnroy.

— No es justo que tengas que ponerte a prueba.

— Estoy de acuerdo, pero eso es lo que tendré que hacer. Si Diarmot no recuerda nada, entonces no me conoce. Cómo se siente amenazado, nada más natural que sospechar de mí.

— Tienes razón, Ilsa. La mejor manera de cambiar su opinión es ser absolutamente honesta sobre todo. Diarmot tendrá que aprender a confiar en su esposa. Si nos está mintiendo...

— Te permitiré patearle el trasero para dejarlo inconsciente.

— Muy justo.

*****

— ¿Qué estás mirando? — Nanty preguntó cuándo entró en la oficina de Diarmot y lo vio en la ventana.

— Sigimor Cameron literalmente cubierto de niños. — Diarmot dejó espacio para que Nanty corroborara la declaración.

Nanty sonrió. Los niños bajaron de la percha humana y se dispersaron por el jardín.

— Tus hijos confían en el grandote.

— ¿Es eso lo que se supone que debo hacer?

— Es interesante notar que no le temen, a pesar de su tamaño excepcional. Los niños tienen una percepción más alta que los adultos.

Diarmot no estaba dispuesto a admitir esa verdad. Al ver el afecto de los niños con Sigimor, había notado una pizca de celos. Los niños no tenían esa intimidad con su padre. Y bajo su propia responsabilidad, lo que le hizo sentirse culpable. Molesto por dos emociones a las que no estaba acostumbrado, se negó a ver a Sigimor con buenos ojos.

— Tengo el presentimiento de que los Cameron son una familia unida — murmuró Nanty.

Diarmot miró fijamente a Nanty y se enfadó por la expresión de falsa inocencia.

— Les crees, ¿verdad?

— No tienes que decir eso como si me estuvieras acusando de traición.

— ¿Por qué no? Puede que hayan intentado matarme.

— Si los hermanos de Ilsa quisieran asesinarte, Diarmot MacEnroy habría sido enterrado hace mucho tiempo. No te habrían dejado agonizante con la oportunidad de contar la historia más tarde. Hablamos con todos en Muirladen y no obtuvimos ninguna información útil. Dudo que un montón de gigantes pelirrojos hubieran pasado desapercibidos.

Sólo se necesitaría uno de ellos, y todo el pueblo se daría cuenta de su presencia, tuvo que admitir Diarmot. El pueblo de Muirladen estaba situado muy cerca de las tierras de Campbell. Y los campesinos nunca mencionaron a nadie que se pareciera al Cameron. Es un hecho que hay que tener en cuenta.

— Bueno, los Cameron, sabiendo que serían fácilmente reconocidos, podría haber contratado a alguien para hacer el trabajo. — Diarmot no se rindió.

Nanty puso los ojos en blanco y agitó la cabeza.

— ¿Por qué te empeñas tanto en culparlos?

— Porque no puedo pensar en nadie más que pueda tener alguna razón para eliminarme. Prefiero ser más drástico. No se debe confiar en el exceso desde el principio. Alguien quiere arrojarme a una tumba. El último asalto no fue un accidente. Hubo algunos otros que podrían considerarse factores de mala suerte. Si los episodios previos a la paliza son sólo accidentes, eso significa que Cameron podría estar tratando de matarme. Si esos accidentes fueron intentos de asesinato, entonces no podemos culpar a la familia de Ilsa. Por mucho que se haya borrado mi memoria, estoy seguro de que no conocía a ningún Cameron hasta hace un año.

— Así que ya has empezado a recordar algo.

— No recuerdo cómo los conocí. Pero recuerdo bien los meses anteriores a los hechos, y ninguno de ellos está presente en mis recuerdos.

— ¿Crees que Ilsa no se convirtió en tu esposa?

— Estoy seguro de que éramos amantes. Lo supe en el momento en que la besé. La reconocí por su gusto y tacto.

— ¿Por qué, entonces, no la crees?

— No recuerdo el tiempo que pasamos juntos, si hicimos alguna promesa o si ella era virgen.

Diarmot observó a Sigimor e Ilsa sentadas en un banco y a Gail vagando por el jardín con los niños, que estaban saltando sin parar. Suspiró mientras observaba los parterres abandonados. Cuando heredó a Clachthrom, le había dado nueva vida al jardín. Al principio de su matrimonio con Anabelle, incluso pensó que las plantas ornamentales la atraían. Más tarde descubrió que usaba el lugar para engañarlo con cualquier hombre que estuviera dispuesto a traicionar a su amo. El descuido se remonta a esa época. En realidad, fue cuando dejó de molestarse con muchas cosas. Antes de casarse con Anabelle, había tomado medidas para suavizar la severidad de la fortaleza de Clachthrom. Hoy sólo trabajaba para evitar las deudas y mantener a su pueblo alimentado y a salvo. Eso era todo. Se sorprendió al hacer balance y concluir que no se había hecho nada en vista de su matrimonio con Margaret. No le gustaba admitirlo, pero el primer matrimonio le había hecho perder su alegría e interés en la vida.

— Era una doncella, —dijo Nanty.

— ¿Por casualidad estabas allí examinando las sábanas? — Diarmot ironizó.

Nanty agitó la cabeza y frunció los labios.

— Ilsa tiene catorce hermanos y muchos primos, la mayoría hombres. Sin duda, fue muy bien cuidada. Incluso me sorprende que hayas conseguido seducirla.

En el jardín, Sigimor empezó a correr detrás de Ilsa, bajo el coro de la risa de los niños.

— Incluso hoy en día la aman y se preocupan por ella.

— ¿Entonces por qué permiten que Gail este tan cerca de ella?

— Ayudar a amamantar a "tus" hijos, que son muy codiciosos. Además, lo que le pasó a esa pobre chica fue muy triste. Debe haber sufrido demasiado. Basta con ver cómo se aleja de cualquier hombre y cómo tiembla sin control cuando está en un recinto con varias personas del sexo opuesto. Es una suerte que Gail se quedara bajo la protección de Cameron. Si no fuera por eso, quién sabe qué habría sido de ella.

— Vamos, Nanty, entonces los Cameron son verdaderos santos, — acusó Diarmot con sarcasmo. — Debo ser blasfemo al considerarlos criminales. O peor aún, mis enemigos.

— No entiendo este mal humor después de pasar la noche en los brazos de una hermosa joven.

— Ilsa interrumpió y arruinó mi matrimonio, hizo declaraciones que no recuerdo, mostró documentos con mi firma y, antes de que me recuperara del susto, ya estaba casado con ella. El hecho de que reconozca que ya hemos hecho el amor no es razón para confiar en ella o en sus familiares. Ni siquiera si todo el mundo es amable con los niños y jóvenes violadas. — Diarmot se alejó de la ventana.

— Mantén tus dudas y sospechas, Diarmot. No estoy de acuerdo con ellas, pero entiendo que las tengas. Sigue intentando probar que el Cameron miente. Trabajaré para demostrar lo contrario.

— ¿Por qué?

— Creo en su historia. Confío en el sexto sentido de Gillyanne. Todo lo que veo en ellos es algo más que ira por el sufrimiento de su hermana. Cuando Ilsa conoció a tus hijos, expresó afecto y comprensión por los niños a los que no había que culpar por haber nacido. Tampoco se negó a recibirte en la cama, a pesar de la despreciable manera en que fue tratada. Y hay más. Supongo que la noche de bodas fue muy satisfactoria.

Nanty fue a la puerta, sostuvo el pestillo y se dio la vuelta.

— Hace un año, mi noble hermano finalmente se libró de la miseria en la que Anabelle lo dejó sumido y encontró una esposa digna de ese nombre. Prometo que haré todo lo posible para no hacerla infeliz.

— Me alegro de que mi querido hermano sólo esté aquí unos días.

— Oh, ¿no te lo dije? — Nanty sonrió dulcemente. — Decidí hacerte feliz, hermano. Te haré compañía más tiempo.

Diarmot se quedó atónito frente a la puerta, que se cerró de golpe. Sería infantil romper un jarrón de todos modos. Segundos después, un pesado bote de estaño dejó su huella en el panel de roble macizo. Una daga tuvo el mismo destino.

Diarmot se dejó caer sobre el sillón y miró fijamente el arma clavada en la madera. Era una tontería sentirse traicionado por los miembros de tu familia que creían en Ilsa. Era su derecho, igual que tendrían que aceptar que él desconfiaba. Pero esta aceptación trajo un poco de compasión o simpatía por un hombre atormentado.

Y eso fue intolerable.

Diarmot suspiró, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo tapizado. Era difícil de admitir, pero su familia tenía razón. Un hombre con tantos defectos mentales era un hombre herido. Su desastroso matrimonio le había causado heridas de varios tipos. A elegir. El miedo no le permitía confiar en Ilsa. Se estremeció. Anabelle le había dado la certeza de que no sabía cómo juzgar a la gente, especialmente a las mujeres que quería. En ese momento, una evaluación errónea podría matarlo.

Había algunas similitudes entre Ilsa y Anabelle. Ambas eran emocionales. En Ilsa se convierte en personalidad, humor y pasión. Y sufrimiento, aunque no sabía cómo determinar la causa. Pero pronto aparecerían otros puntos en común.

Las diferencias entre las dos eran fundamentales. Bastaba con contemplar el paisaje en el jardín para asegurarse de la aceptación de Ilsa por parte de los niños. Anabelle ni siquiera había prestado atención a Alice, su propia hija. Ilsa era temperamental, pero sin demostraciones histéricas como Anabelle. Diarmot reconoció que Ilsa tenía buenas razones para enfadarse. Anabelle nunca necesitó una razón. Ilsa era dada a las pasiones de una buena manera, a diferencia de Anabelle. A pesar de todo su pesimismo, aceptó que Ilsa nunca seguiría los pasos de Anabelle.

Diarmot se movió en el asiento e hizo una mueca. Recordar sus momentos íntimos con Ilsa lo puso cachondo. Ilsa era cálida y suave. Con ella, había encontrado una satisfacción nunca antes sentida, ni siquiera cuando creía que amaba a Anabelle. Esto podría considerarse una debilidad, pero ha aprendido algunas lecciones. Incluso sin ser capaz de controlar el anhelo de Ilsa, no estaría cegado por una fuerza tan poderosa.

Para ser honesto consigo mismo, Diarmot tendría que admitir que tuvo suerte de tener a Ilsa en su cama, no a Margaret. Era fácil entender por qué habían sido amantes. El fuego entre ellos era instantáneo, una aspiración de cualquier hombre. A pesar de sus dudas, miedos y sospechas, quería aprovechar al máximo la estancia de Ilsa en su cama y calentarse en esas llamas siempre que fuera posible. Tendrías que tener cuidado de no tostarte.

*****

Ilsa sonrió con tristeza ante la despedida de los hermanos. Besaron a Cearnach en su regazo y a Finlay en el de Gail. Fue el primer paso de la separación. Sigimor y Tait se quedarían con ella un tiempo. Dadas las circunstancias, ese doloroso cambio se ha pospuesto un año. Aunque sacudida por los temores de los que aún no se había liberado, Gail estaba de pie a su lado, soportando heroicamente la proximidad de los gigantes pelirrojos que se despedían de Finlay. Ilsa comprendió que Gail había llegado a considerar a los Cameron como su propia familia.

Elyas se acercó a Gail y le dio un objeto.

— Un regalo para ti.

Gail sostuvo cuidadosamente la daga envainada y frunció el ceño.

— Esto es una daga, señor.

— Sí. Ilsa te enseñará a usarla.

— ¿Qué sentido tiene este regalo?

— Aprenderás a protegerte, incluso con un arma pequeña. Tienes que entender que no estás tan indefensa. — Elyas sonrió brevemente. — Puedes usar la daga pequeña para proteger a nuestra Ilsa.

Gail se sonrojó.

— Aprecio su amabilidad, señor.

— Oh, ese es un buen gesto — Ilsa se derritió cuando vio a Elyas irse. Hizo una mueca cuando Sigimor la abrazó por los hombros.

— Así es, Ilsa — estuvo de acuerdo Sigimor, ignorando la expresión de dolor de su hermana. — Elyas se ha estado preocupando por los temores de la chica.

— Gail está mejorando cada día.

— Oh, gracias a Dios. — Sigimor escuchó los buenos deseos de MacEnroy de buen viaje. — A pesar de la naturaleza sospechosa de este siempre malhumorado esposo tuyo, creo que hemos hecho una buena alianza.

— Me alegra haber podido beneficiarte a ti y al clan también. — Ilsa gimió cuando Sigimor tiró de su trenza como castigo por su ironía, y saludó a los hermanos que salían de Clachthrom. — Será tan extraño no toparse con ellos todo el tiempo....

— Así que no lo hagas. Tait y yo podemos empujarte mientras estamos aquí.

— Qué interesante — refunfuñó Diarmot mientras se acercaba. — No recuerdo haberles invitado a quedarse en Clachthrom.

— Eso ya lo sé. Pero Tait y yo no somos rencorosos. No parpadearemos ante tu falta de educación — contestó Sigimor.

— Ya que los dos sois caritativos...

— Oh, lo somos.

La tensión era tal que Ilsa esperó a oír algunos huesos quebrarse. Diarmot estaba irritado por la obvia intención de Sigimor de proteger a su hermana contra él. O tal vez asumió que la estancia de Cameron era para asegurarse de que el complot en su contra tuviera éxito. Por la expresión de Sigimor y Tait, ambos se consideraban insultados por la desconfianza.

Ilsa suspiró, aliviada. El otro MacEnroy se acercó. Pero el ceño fruncido y acusador de Diarmot contra su propia familia hizo que perdiera la esperanza de paz. Su esposo regresó al castillo a un gran ritmo, sin decir nada más.

— No creo que te complacería mucho si le torciera ese cuello — murmuró Sigimor al MacEnroy.

— Tienes razón — Connor respondió por todos. — Después de todo, ese testarudo y gruñón es mi hermano.

— Va a ser difícil hacerle ver la verdad.

— Claro. Cuando un hombre se recupera de un ataque de este tipo y con graves defectos de memoria, tiende a ser más cauteloso y a sospechar de los demás.

— Correcto. No sabe dónde se esconde el enemigo. Es lo mismo que tener una hoja apuntando a tu corazón, lo que eventualmente erosiona tu sentido común.

Connor estuvo de acuerdo.

— Como si eso fuera poco, Diarmot sufrió muchas traiciones en los últimos años.

— Bueno, tendremos que ser pacientes. — Sigimor frunció el ceño a Tait, quien suspiró con burla. — Tengo paciencia. Aún no he matado a ningún Cameron, ¿verdad?

— No, pero estuviste cerca de hacerlo. ¿Recuerdas cuando tiraste a nuestro primo Maddox por la ventana?

— Vamos, se lo merecía. Además, sólo sufrió unas pocas abrasiones, — Sigimor se defendió. — El muchacho había adquirido algunos malos hábitos mientras seguía la corte del rey con sus amigos ricos y bien nacidos. Necesitaba que alguien le diera una lección de vida.

— Ah, ah. ¿Y cuándo tiraste a Gilbert al río y mantuviste su cabeza bajo el agua?

— Le limpiaba los oídos, porque el idiota no me escuchaba. Era una cuestión de disciplina.

Ilsa abandonó a sus hermanos en la disputa sobre quién tenía razón y regresó al castillo para amamantar a sus hijos. Gail la acompañó a la derecha y Lady Gillyanne a la izquierda. Miró por encima de su hombro y vio a los tres MacEnroy entretenerse en la batalla de Cameron.

— Su familia es muy similar a la mía — dijo la señora Gillyanne cuando entraron a la guardería familiar. — Los Murray son ruidosos y numerosos. Y los hombres también son mayoría.

— Mi padre tuvo cuatro esposas y yo era la única chica de la familia. Cuando la última esposa murió dando a luz a Fergus, que tiene once años, dijo que ya había enterrado a muchas esposas y que ya no se casaría. Murió menos de un año después de una fiebre virulenta que asoló Dubheidland. Mucha gente mayor murió. Cuando tenía once años, también era huérfana de padre, y fui criada por hermanos y primos, todos hombres.

Los hijos de Diarmot corrieron a saludarla.

— Así que no me sorprendió estar de repente con seis hijos y dos hijas. Suena bastante natural para mí.

— Enfrentarse a un hombre testarudo no debería parecerte extraño tampoco.

— Eso es correcto. Puede que no sea fácil, pero no será inusual.

— Estoy segura de que ganarás.

— ¿Es esa una opinión nacida de un sueño profético, Lady Gillyanne?

— No. Sólo se trata de creer en el poder del amor.

— Rezo para poder sobrevivir a las pruebas que Diarmot tendrá que preparar.

Capítulo VI

Ilsa encontró gracioso en la velocidad con la que sus hermanos y los dos jóvenes MacEnroy entraron a la cervecería. Habían dado la excusa para saciar su sed, pero realmente buscaban mujeres fáciles. Había crecido rodeada de hombres y conocía bien estas estratagemas, aunque no entendía por qué tenía que gastar dinero en encuentros rápidos con prostitutas.

— Creen que somos retardadas y no sabemos sus intenciones — refunfuñó Gail.

— No es eso — respondió Ilsa, riendo. — Saben que somos conscientes de lo que están buscando. Pero no quieren escandalizarnos con una franqueza exagerada.

— No entiendo a los hombres. Y mucho menos esas chicas que se acuestan con muchos que ni siquiera conocen o quieren.

— Lo hacen por dinero. Algunas no tienen alternativa a la supervivencia. Creo que las chicas de la cervecería eligen a sus parejas. Si eres feliz con ese tipo de vida, entonces sé paciente. No hay nada que podamos hacer. Pero haré todo lo posible para ayudar a quien se vea forzado a entrar en esa vida y quiera dejarla.

Los dos caminaron por la feria y Gail se detuvo frente a una mesa con varios rollos de finas telas.

— ¡Oh, Ilsa, mira qué bonito!

— Gillyanne dijo que los comerciantes siempre paran aquí antes de ir a las grandes ciudades. — Ilsa examinó un trozo de lino azul. — Son maravillosos.

Aun reconociendo que era una extravagancia, Ilsa regateó con el comerciante, compró la ropa y algunas telas más baratas. Le gustaría intercambiar la herencia de Anabelle que quedó en el castillo. Algo nuevo y diferente que refleje tu propio gusto.

Eligio cintas para ella, para Gail y para sus hijastras. Compró un perfume suave para Fraser y recuerdos para todos los niños. Aunque sabía que no sería bien recibido, eligió un regalo de bodas para Diarmot. Se decidió por una hebilla de plata trabajada con motivos antiguos y un grifón con ojos de granate. Debido a que sólo habían estado casados durante tres días, podía seguir mimando hasta que la situación se volviera menos incierta entre ellos.

Les pidió que enviaran todo a Clachthrom.

Atraída por los olores de lavanda y rosa, Ilsa se detuvo frente al puesto de la herbolaria local que también era una sanadora. El suministro de hierbas medicinales del castillo se agotó y hasta que pudiera restaurar el jardín, tendría que comprar lo que fuera necesario. Admiró la variedad ofrecida y elogió a la mujer de pelo blanco por la excelencia de sus productos.

— ¿Mi señora es la nueva dama del castillo? — Preguntó la sanadora.

— Sí, lo soy. — Ilsa dijo su propio nombre y presentó a Gail.

— He oído que Sir Diarmot se casó con otra mujer que no era su prometida. Una que había olvidado. Vi a los Campbell irse ese mismo día. — Extendió su mano muy limpia y suave. — Soy Glenda, la comadrona.

Ilsa aceptó el cumplido y reflexionó que la noticia de su matrimonio ya se había extendido por toda la aldea.

— El recuerdo de Mi Señor se vio afectado por la violenta agresión que sufrió.

— Eso me han dicho. No tuve la oportunidad de cuidar de él, porque las mujeres de la familia Murray son excelentes sanadoras y también sus familiares. Es justo que vengan a ayudar a Sir Diarmot. Yo cuido de la mayoría de los pacientes aquí en el pueblo.

— Tu vieja hechicera, ¿por qué no le dices que le vendiste al señor la poción que usó para matar a su esposa? — Un hombre de pelo oscuro se acercó a Ilsa.

— Wallace, sabes muy bien que sólo hago negocios con hierbas curativas — respondió Glenda.

Wallace ignoró la protesta de la mujer y miró a Ilsa.

— Milady, más vale que preste atención a lo que bebe y come. A Lady Anabelle no le importó eso y está muerta. Diarmot no podía soportar la idea de que su esposa prefiriera a otro hombre. Por eso la mato.

— Es difícil de creer que Sir Diarmot matara a una mujer — Ilsa mantuvo su voz firme, a pesar de los escalofríos que la acusación le había causado.

— Una pena, milady. Pronto también seremos testigos de su entierro—, dijo Wallace al alejarse.

Alto, guapo, fuerte y joven, debería haber sido uno de los amantes de Anabelle, dedujo Ilsa. Celoso, quería denigrar la imagen de Diarmot a cualquier precio. A pesar de la lógica del argumento, Ilsa se sintió inquieta y miró a Glenda. La cara ligeramente arrugada traducía la simpatía.

— Señora, Wallace habla con celos e ira.

— ¿La gente de Clachthrom piensa como él?

— No todos, milady. Me horroriza hablar mal de los muertos, pero Lady Anabelle no era benévola. — Glenda suspiró y agitó la cabeza. — Era imposible entenderla. Tenía un marido atractivo al que le gustaba y poseía un castillo. Tenía dinero para gastar, aunque Sir Diarmot no es tan rico. Vivía insatisfecha e infeliz. Quería tener a todos los hombres del mundo a sus pies. Creo que se acostó con la mayoría de los hombres de Clachthrom, o al menos con los que no eran muy feos ni viejos.

A Ilsa le parecía una locura que una mujer le fuera infiel a su marido de una manera tan descarada y repetida. El castigo por ese tipo de comportamiento solía ser severo. Anabelle tuvo suerte de que Diarmot simplemente la ignorara.

¿Sería cierta la acusación de Wallace?

— ¿Te llamaron para tratar a Lady Anabelle?

— No. Rechazó mi ayuda. Lady Anabelle no me soportaba porque me negaba a vender una poción para hacerla perder al niño que llevaba en su vientre. — Glenda asintió cuando vio a Ilsa y Gail sofocar un grito. — No contesté porque no trabajo con ese tipo de hierbas.

— ¿Crees que alguien más le hizo el aborto? Tal vez la propia Anabelle preparó la poción.

— He estado pensando en las más variadas hipótesis que podrían haber causado la muerte de Lady Anabelle, pero ninguna de ellas apunta a Sir Diarmot. — Glenda se encogió de hombros. — Y te diré una cosa. Incluso si hubiera hecho algo así, no lo culparía. Lady Anabelle lo avergonzaba constantemente y afirmaba que su hijo no era suyo.

— Diarmot no mataría a un niño, aunque no fuera suyo, dentro o fuera del vientre. — Ilsa odiaba el punto de duda en su mente.

— Yo también lo creo, señora. Pero si la historia te molesta, deberías hablar con la dama de compañía de Lady Anabelle.

— ¿Fraser?

— Trató a Lady Anabelle hasta la muerte.

— ¿Se han planteado estas sospechas con frecuencia?

— Como la mayoría de los rumores.

— Creo que es mejor reunir algunos datos rápidamente.

Ilsa miró fijamente a la cervecería por donde habían entrado los hermanos. Eligió las hierbas que necesitaba, le pidió a Glenda que las enviara al castillo y se despidió apresuradamente.

— ¿Crees que mi señor mató a su esposa? — preguntó Gail, siguiendo su ejemplo.

— No. Pero todo lo que ha pasado ha disminuido mi confianza en él. Y en lo más profundo de mi alma, me pregunto si eso fue posible. Diarmot es un hombre orgulloso y Anabelle lo avergonzó sin piedad, haciéndolo quedar como un tonto. Gracias a ella, Diarmot se volvió amargado y desconfiado de las mujeres. En el poco tiempo que hemos estado juntos, he podido ver rastros de un corazón herido. Me atreví a pensar que podría aliviar su sufrimiento.

— Y por eso se volvió tan duro.

—Puede ser. Lo importante ahora es averiguar la verdad sobre la muerte de Anabelle. Lo antes posible.

— ¿Para aliviar la pequeña duda?

— Sí. No quiero volverme tan amargada y sospechosa como Diarmot. Si eso sucede, no habrá esperanza para nuestro matrimonio.

— ¿Y por qué necesitamos urgentemente volver al castillo?

— Quiero la verdad antes de que mis hermanos escuchen los rumores.

— ¡Oh, Señor!

Empezaron a correr. Ilsa consideraba que el poco tiempo que había pasado en el pueblo era suficiente para averiguar lo que se decía de Diarmot. Lo mismo les pasaría a los hermanos. Si no se hubieran quedado esos días dentro de la fortaleza, habrían escuchado la historia mucho antes. Esperaba que los aldeanos del castillo no hubieran hecho ningún comentario, porque no creían en las acusaciones. El problema sería aún mayor si algunos de los habitantes de Clachthrom estuvieran interesados en despertar la sospecha de Cameron. Eso sería un veneno lento que socavaría cualquier esperanza de paz en su nuevo hogar.

Ignoraron los ojos asombrados de los sirvientes y corrieron hacia el ala de los niños. Ilsa se alegró de encontrar a Lady Gillyanne junto a Fraser. Le pidió a Gail que se quedara con los niños por un tiempo y fue con Gillyanne y Fraser a una pequeña sala señorial que le habían dado para bordar y leer.

— ¿Qué está pasando? — Gillyanne se sentó junto a Fraser en un banco tapizado.

— Escuché algunos rumores en la feria.

— Oh, no — murmuró Fraser.

— ¿Sobre qué tema? — preguntó Gillyanne, casi al mismo tiempo.

— Me han advertido que mi marido tiene cierta tendencia a envenenar a sus esposas. — Observó el asombro en la cara de su cuñada. — Quizás mi señora no ha estado mucho en el pueblo desde la muerte de Anabelle, pero Fraser sabe de lo que estoy hablando.

— Esperaba que esta tontería ya hubiera sido olvidada. El sentido común suele aniquilar al sospechoso. Es evidente que no todo el mundo aquí tiene consideración por un señor que ha estado trabajando duro para darles comida y seguridad. ¿Quién te contó esa horrible historia?

— Un joven llamado Wallace.

— Ah, uno de los muchos amantes de Anabelle. Un niño idiota que creía en la culpa de Sir Diarmot por el alma atormentada de su esposa. Estaba muy molesta, pero también egoísta, frívola y mezquina. Wallace, pobre hombre, probablemente no vio eso. Sir Diarmot no tuvo nada que ver con la muerte de Anabelle.

— Yo no soy la que tiene que ser convencida. Mis hermanos están en la cervecería, y seguro que hay alguien para chismorrear sus chismes. Necesito saberlo todo antes de que vuelvan a Clachthrom.

— Lo cual no tomará mucho tiempo, y vendrá ferozmente como dragones escupiendo fuego — comentó Gillyanne.

— No tengo ninguna duda al respecto. — Ilsa suspiró. — Angus y Nanty no serán capaces de contener su ira, o tal vez ni siquiera se den cuenta de lo que está pasando. Diarmot piensa que mis hermanos son unos mentirosos y que pueden estar detrás del intento de asesinato, que ya es un insulto violento. Si sospechan aún más de mi marido, Sigimor y Tait no dudarán en patearle el culo a Diarmot, llevarme a casa y dejar las explicaciones para más tarde.

— No podemos permitir que eso suceda, —afirmó Fraser. — Anabelle descubrió que estaba embarazada, y no era de Sir Diarmot. Su marido la había sacado fuera de su cama conyugal durante casi un año, y creo que todos los residentes del castillo lo sabían.

— Por lo que estaba haciendo, me sorprende que se molestara en estar embarazada.

— Eso es correcto. Anabelle nunca hizo un secreto de sus amoríos. De hecho, se jactaba de sus conquistas. Dios me perdone, pero nunca dudé de su desequilibrio mental. Ella no quería al bebé en absoluto, así como tampoco quería que Alice viniera al mundo. La niña nació y su madre se olvidó de ella. El nacimiento de Alice fue muy simple. No creo que Anabelle temiera el nacimiento de otro hijo.

— ¿Ella misma hizo una poción para deshacerse del feto?

— No estoy segura, pero creo que sí, después de estar furiosa con Glenda, la curandera, que se negó a darle la medicina. La tomó una noche después de una discusión con Sir Diarmot. Horas después, todos sabían lo que Anabelle había hecho y por qué. Y empezamos a rezar por su vida.

— ¡Oh, Dios! ¡Oh, Dios! — Gillyanne suspiró y acarició el hombro de Fraser. — ¿No pudiste detener la hemorragia?

— No. Lo intentamos todo toda la noche y nada funcionó. Cuando pensamos que la hemorragia había cesado, todo empezó de nuevo. Sólo tenía dos meses de embarazo y ni siquiera sufrió cuando perdió a su hijo. Anabelle murió sin arrepentirse, culpando a la humanidad de su desgracia. Llamamos al Padre Goudie, pero no dejó que la absolviera. Lo que le dijo al ministro de Dios me hizo sonrojarme de vergüenza. Y ni siquiera tembló.

— A un sacerdote no le impresionan los procedimientos frívolos, especialmente porque era un Goudie. — Gillyanne miró a Fraser. — ¿No dijo de dónde sacó la medicina?

— No, pero sé que no fue de Sir Diarmot. Anabelle maldijo mucho contra su esposo por no ayudarla cuando más lo necesitaba.

— Así que Diarmot podría haber sabido del embarazo, —pensó Ilsa.

— Anabelle juró que no lo haría. Más tarde, reflexionando y tratando de poner los puntos sobre las "ies", llegué a la conclusión de que ella debía haber tratado de seducirlo y que mi señor era reacio a recibirla de nuevo en su cama.

— Lo que le hizo perder la oportunidad de afirmar que el hijo era suyo — concluyó Ilsa. — Seguramente de eso se trataba la discusión. Aun así, es incomprensible que Anabelle se molestara en dar a luz a un niño que no era de su marido. A menos que se imaginara que tendría un niño.

— ¡Eso es correcto! — Gillyanne apostó por la idea. — Anabelle había perdido el control de Diarmot y podía temer un destierro. Pero si ella le diera un hijo, ya no necesitaría a Diarmot. Ella podría deshacerse de su marido y administrar Clachthrom a través de su hijo.

— Encargaría a un amante que cuidara de la tierra y del niño.

Era una historia muy triste, e Ilsa comprendió toda la amargura de Diarmot. Las sombras en su memoria ocultaban el comienzo de la curación que ciertamente se había iniciado durante el breve romance que habían vivido. Además de las cicatrices morales dejadas por su esposa, Diarmot todavía llevaba la física impuesta por un enemigo desconocido. No sería fácil traer de vuelta al Diarmot que había conocido y del que se había enamorado. Ilsa tenía un deseo repentino de abandonarlo todo y volver a Dubheidland.

Lo peor sería contarles a los hermanos la sórdida historia cuando regresaran ansiosos por patearle el trasero a Diarmot. Tendría que revivir el drama y las humillaciones que le habían hecho perder la fe en las mujeres.

Ilsa sintió un estrujón en su corazón. Su dolor por su marido era tan grande que no podía contener las lágrimas.

Cuanto más clara era la historia, más se sorprendía Ilsa de que Diarmot fuera un amante tan cariñoso que accedió a casarse con ella. Llegó a comprender por qué Diarmot le había ocultado que estaba casado y que tenía hijos.

— ¿Creíste que los rumores eran ciertos? — Gillyanne le preguntó.

— Sólo por un momento. La duda era mínima y en relación con la muerte de Anabelle. Nunca creería que Diarmot fuera capaz de quitarle la vida a un inocente, aunque fuera un embrión. Lo que me molesta es que no es el mismo hombre que conocí hace un año. Pero, en realidad, no lo conocía. Diarmot me ocultó muchas cosas.

— A los hombres no les gusta traer recuerdos dolorosos. Cuando me casé con Connor, aprendí mucho de los demás. Era un hombre muy cerrado que veía las emociones como una debilidad. Todavía es reservado, pero ya no me molesta, porque sé que me quiere.

— Y esa certeza puede darnos la fuerza para enfrentarnos al mundo. Desafortunadamente, no sé si Diarmot me ama. Incluso cuando nos conocimos, no recuerdo haberle oído decir eso. Si mis hermanos no nos hubieran encontrado, ni siquiera sé si se habría casado conmigo. Diarmot no se opuso a la voluntad de los muchachos, pero si fuera por él....

— Bueno, ahora son marido y mujer — Fraser calmó las dudas de Ilsa.

— Tendré que aguantar hasta que recupere la memoria y descubra quién es su enemigo. Ahora mismo, tengo que asegurarme de que los cuñados no lo maten.

— Entonces será mejor que vayamos al patio y nos encontremos con ellos. — Gillyanne se levantó.

Ilsa se levantó y agitó las faldas.

— En parte, incluso me gustaría que Diarmot recibiera un poco por ocultarme tantos secretos. Pero si la pelea comienza, será muy difícil terminarla. Los hermanos de Diarmot lo defenderán y el daño será grande. Vámonos de aquí.

En el pasillo, Fraser advirtió que espiaría a los niños y que se reuniría con ellas a continuación. Ilsa dio su brazo para ayudar a Gillyanne a bajar las escaleras, agradecida por el apoyo de su cuñada.

Abandonaron el castillo y se sentaron en un banco junto a los escalones, desde donde tenían una buena vista de las puertas. Ilsa conjeturó que todo podría ser muy diferente en ese agradable día de primavera. Sus hermanos eran muy tercos cuando se trataba de proteger a su hermana. Por otra parte, Diarmot no estaba en una fase conciliadora. Ilsa no tendría más remedio que involucrarse en el conflicto. Fraser se acercó y se sentó a su lado. El consuelo ofrecido complació a Ilsa, que suspiró.

— ¿Cómo están los niños?

— No podrían estar mejor. Gail es maravillosa con ellos. Ofreció avena a los bebés, y a los demás les encanta el desorden.

— Tal vez sea un poco temprano para darles comida, pero están buscando comida extra, más allá del pecho.

— Crecerán rápidamente — dijo Gillyanne. — Beathan, mi primogénito, también exigió alimentos más sólidos desde el principio. Podría haberlo destetado a los seis meses, pero su hermana pequeña todavía estaba amamantando. Así que le daba el pecho, mientras él comía gachas de avena, y luego le daba un poco de leche.

— Las personas difieren en cuanto a las mejores prácticas. ¿Cuál es tu opinión?

— En cuanto le salgan los dientes, no dejaré que los duendes me muerdan.

Ilsa siguió la risa de las otras dos. En Dubheidland, había pocas mujeres, especialmente después de la muerte de la tercera madrastra. Como las otras no estaban en el mismo nivel social que Ilsa, se mantuvieron alejadas. Su interés estaba en el encantador Cameron. La esposa de Alexander había llegado después de que Ilsa se casó con Diarmot y se mudó a la casa de campo. Así que Ilsa ni siquiera había tenido la oportunidad de conocer a esta mujer.

En compañía de Gail, Gillyanne y Fraser, Ilsa sintió que había perdido mucho con esa falta de amistad fraternal.

No todo se podía hablar con los hombres, aunque fueran hermanos. Se querían mucho, pero había temas que sólo se podían discutir con las mujeres.

— Ilsa, tus hermanos vienen solos. Deben haber engañado a Angus y a Nanty... — Gillyanne advirtió.

Por la expresión de Sigimor y Tait, Ilsa podría haber jurado que lo peor había sucedido.

— ¡Dios mío! — Ella hizo la señal de la cruz.

— Quizás quieran ser razonables.

— Lo dudo mucho. Mira la cara de Sigimor.

— No puedes verlo desde aquí.

— Lo sé. Pero viene con la cabeza baja y los hombros inclinados hacia adelante. Camina a gran velocidad y con las manos cerradas en puños. ¡Sigimor escuchó los rumores y no pretende ser cordial!

— Bueno, intenta hablar con él antes de que encuentre a Diarmot.

— Me temo que hoy no es mi día de suerte. — Ilsa suspiró cuando vio a Diarmot y Connor salir del establo.

— Creo que los cuatro llegarán a la arena al mismo tiempo — comentó Gillyanne.

Ilsa se levantó y enderezó los hombros.

— No permitiré que se maten entre ellos.

— ¿Qué piensas hacer?

— ¡Agarra al toro por los cuernos!

— ¡Oh, Dios mío!— Fraser se persignó.

Capítulo VII

—Apártate, Ilsa. — Sigimor le ordenó. Ilsa no se sintió intimidada. Se había acercado a sus hermanos mientras su marido y su cuñado se acercaban. Aunque no sabían de qué se trataba, los MacEnroy estaban tensos al sentir la furia del Cameron, que había caminado hacia ellos con grandes pasos. No habría tiempo para averiguarlo.

— Apártate, Ilsa — Diarmot respaldó la orden de Sigimor.

Al menos en eso, estaban de acuerdo. La fisonomía de Diarmot no dejó ninguna duda sobre su ansiedad por empezar una pelea.

— Tranquilo, Diarmot. — Ilsa no se dio cuenta de la mirada de asombro de su marido ante su audacia. — Ni siquiera sabes la razón de su ira.

— A mí no me importa. — Ilsa miró a los hermanos.

— Primero necesito explicarles algunas cosas.

— Puedes empezar — le concedió Sigimor abruptamente.

— Me alegra que hayas decidido ser razonable. — Ilsa no creía en esa rápida capitulación.

— ¡Más bien, racional! Racional, ¿me oyes? Mientras Tait y yo dejamos a tu inútil marido en el suelo, tú me haces el favor de subir, llamar a Gail, recoger a los niños y todo lo que es tuyo. Hablaremos en el camino de regreso a Dubheidland.

— ¿Y me dejarás tan pronto, mi amor? — Diarmot ironizó. — Estoy devastado.

Ilsa le dio un codazo en el estómago a Diarmot. Fue genial que dio un grito asfixiante, pero se sorprendió por su audacia. Miró a su marido de un vistazo. Agachado, intentaba recuperar el aliento.

— ¡Maldita sea, Ilsa! — Sigimor se enfadó. — Ahora tendremos que esperar hasta que su respiración vuelva a la normalidad. No sería justo golpear a un hombre jadeante.

— Sigimor, escucha. Sé lo que oíste en el pueblo.

— Entonces también sabes por qué no puedes quedarte aquí. Tu esposo envenenó a su esposa muerta.

— Eso es una mentira. Se envenenó a sí misma. —Sigimor resopló, incrédulo.

— Por lo que he oído de la mujer, no era de las que se suicidan.

Menos mal que Sigimor había oído las historias inquietantes de Lady Anabelle, pensó Ilsa. Sería más fácil hacerle creer la versión real. Tampoco tendría que enumerar las traiciones cometidas, lo que evitaría más recuerdos dolorosos para Diarmot.

— Lady Anabelle no intentó suicidarse. Ella quería un aborto.

— ¿Es eso lo que te dijo tu marido?

— No. Fraser me lo contó todo cuando le pregunté sobre los rumores que circulan por el pueblo.

— Ella tiene que defenderlo. Diarmot es tu señor.

— De hecho, aunque ahora es mi señor — ha hablado Fraser — he venido aquí como compañera de Lady Anabelle.

Fraser y Gillyanne se habían acercado, esperando evitar el comienzo de un conflicto.

— Escucha, Sigimor, — le suplicó Ilsa. — Ella sabe la verdad mejor que nadie. Lady Anabelle no quería al niño y le pidió a Glenda, la curandera, que le diera una poción para el aborto. Glenda se negó a hacerlo porque sólo trabaja con hierbas que pueden curar. Lady Anabelle obtuvo el medicamento de otra persona y no dudó en tomarlo. El aborto espontáneo fue rápido y el sangrado fue rápido.

— Eso no tiene sentido. ¿Por qué quitarse al niño? ¡Ella ya era madre de uno y... casados!

— El bebé no era de Diarmot y no podía serlo. Todo el mundo lo sabía.

— ¡Ah! Por eso Diarmot le hizo tomar la infusión. No podía soportar la idea de que su esposa estuviera embarazada de otra persona. Tendría que pasar por esa vergüenza una vez más.

— ¡La pequeña Alice no es ninguna vergüenza! Sigimor, no quiero oírte decir algo así nunca más. Intenta razonar imparcialmente. Eso no duele. — Ilsa ignoró el ceño fruncido y el gruñido de Tait. — Diarmot tiene un ala llena de niños que la mayoría de los hombres ignorarían o despreciarían. Dudo que las cinco mujeres que le dieron hijos fueran vírgenes cuando lo conocieron. Diarmot tenía derecho a cuestionar la paternidad en todos los casos. Sin embargo, no dudó en ser responsable de ellos. No creo que sea la actitud de un hombre que pensaría en darle veneno a su esposa para deshacerse de un feto.

— Tal vez no sabía lo del embarazo. Estoy seguro de que quería deshacerse de su esposa.

Ilsa no le diría a Sigimor que había golpeado una parte. Él y Tait parecían más tranquilos. No más hacerlos enojar.

— ¿Quién te ha dicho esas mentiras?

— Un tal Wallace — Sigimor reveló.

— Oh, tenía que ser él. Wallace se me acercó en el mercado con la misma historia. También acusó a Glenda de darle el veneno a Lady Anabelle y la llamó bruja. Era uno de los amantes de Lady Anabelle. Eso no lo convierte en un relator muy fiable, ¿verdad? A menos que aceptes la palabra de un hombre que ha traicionado a su amo de una manera infame....

— Ilsa.... — comenzó Sigimor.

— Un hombre que amaba a la mujer con quien cometió pecados. — se llevó las manos al pecho. — Un hombre que la etiquetó como un alma triste y atribulada, empujada a la desesperación y al pecado por el cruel yugo de su marido. Un joven que pensó que podía salvarla con su amor y la perdió en una tumba. Un hombre que...

— Basta — gruñó Sigimor y Tait puso los ojos en blanco, asqueado.

— Oh, ¿entonces aceptas que te equivocaste al escuchar las palabras de un amargado adúltero?

— Ya no soporto escuchar estos disparates. Lo juro un poco más y habría vomitado.

— Así es — Tait estuvo de acuerdo con su hermano.

— ¡Entonces no veo por qué deberías pegar a mi marido!

— Es... supongo que no... — Sigimor no podría estar más decepcionado. — Bueno, no dudo que encuentre otras razones para patearle el trasero.

— Ah, a mí también me gustaría tener la oportunidad de pegarte un puñetazo en la cara — dijo Diarmot.

— Entonces, ¿por qué no se agarran y se rompen los huesos? — Ilsa se volvió hacia el castillo, flanqueada por Gillyanne y Fraser. — Pueden comenzar.

— ¿Adónde crees que vas? — Preguntó Sigimor.

— Tengo cosas más importantes que hacer.

— Hay que felicitar a la señora — comentó Gillyanne cuando entraron en la gran sala.

— Gracias, pero cuando creces entre tantos adultos, aprendes a usar la cabeza.

— Y un poco de arte teatral.

— Oh, eso es muy útil en ciertos casos. —Las tres se echaron a reír.

— Bueno, vamos a rescatar a la pobre Gail, ¡a solas con esa banda!

****

Diarmot se frotó el abdomen mientras Ilsa se alejaba.

— Duele, ¿verdad? — preguntó Sigimor, tan pronto como las mujeres entraron y la puerta se cerró.

— Ilsa es más fuerte de lo que parece — admitió Diarmot.

— ¡Si lo es! Y ese codo pequeño y puntiagudo es un arma peligrosa. Me alegro de que lo haya usado en tu estómago. Una vez golpeó al primo Dennis en la ingle. El pobre chico caminó raro durante una semana.

— ¿Pequeño y puntiagudo? — Diarmot murmuró y frunció el ceño cuando Connor se rió.

— Sigimor, no creo que criaras bien a nuestra hermana, — se burló Tait.

Sigimor le dio un puñetazo. Tait dijo una maldición, perdió el equilibrio y cayó de espaldas. Después de unos minutos, se apoyó en un codo, se frotó la barbilla lesionada con la otra mano y miró a Sigimor con una mirada brillante.

— ¿Por qué hiciste eso? — Tait refunfuñó, feroz.

— No me gusta la impertinencia. — Sigimor chasqueó los dedos con ambas manos. — Además, vine desde el pueblo pensando en una buena pelea y tu hermana me hizo renunciar a la idea. Me puse un poco tenso. Ahora estoy mejor.

Sin más comentarios, Sigimor se volvió y se dirigió al castillo. Riendo, Connor ayudó a Tait a ponerse de pie.

— ¿Qué pasa, muchacho?

— Ah, ah. — Tait se limpió la suciedad de su ropa. — No golpeó fuerte.

— ¿Fue Sigimor quien crio a Ilsa? — Diarmot estaba interesado.

— No sólo a ella, sino a todos nosotros. La cuarta esposa de mi padre murió cuando dio a luz a Fergus, que ahora tiene once años y pocos meses. Papá murió poco después. La virulenta fiebre que asoló Dubheidland golpeó a los niños más débiles y a adultos. Y muchos adultos fuertes no escaparon. La enfermedad mató a mi padre, a dos de mis tíos y a una de mis tías. Muchos perdieron a sus padres, y quedaron muchos viudas. Sigimor, a la edad de veinte años, se convirtió en el Señor de una banda de gente necesitada. Somerled, su hermano gemelo, le ayudó. Éramos doce más jóvenes que él y teníamos varios primos que habían quedado huérfanos o sin padre.

— ¿No había ningún pariente que pudiera cuidar de Ilsa?

— Varios se ofrecieron como voluntarios. Algunas eran viudas con muchos hijos y otras no podían vivir en Dubheidland. Sigimor agradeció a todos y explicó que el lugar de Ilsa estaba a nuestro lado. Muchos primos, todos hombres, vinieron a vivir con nosotros. Ilsa no tenía compañeras, lo que puede haberla dejado con un cierto barniz grosero. Por otro lado, no se asustará por una casa llena de niños para cuidar.

— Eso fue fácil de ver — Diarmot habló con una calidez que le sorprendió. — Dime una cosa. ¿Los habitantes del pueblo y de Clachthrom siguen pensando que yo maté a Anabelle?

— Sólo lo oímos de Wallace. No hubo comentarios aquí en el castillo. — Tait dio una sonrisa pálida. — Ilsa tenía razón. Deberíamos haberle hecho algunas preguntas, no sólo aceptar su palabra como verdadera. Si Ilsa no hubiera estado involucrada, Sigimor no habría escuchado a un hombre que confesó abiertamente haber pecado contra su amo. Seguramente le habría pateado el trasero.

— Tampoco deberíamos haber dejado a Ilsa desprotegida. — Fue el pensamiento de Diarmot, incluso si no quería que ella fuera su esposa y no confiaba en ella.

— Eso es correcto. Por nuestra parte, me disculpo. ¿Realmente crees que Ilsa podría estar amenazada?

— Hay una gran posibilidad — Diarmot no contuvo la ironía — si no fuera Cameron quien trató de matarme.

A Tait le importaba un bledo la provocación, lo que decepcionó a Diarmot.

— No entiendo por qué alguien pensaría en golpear a Ilsa.

— Yo tampoco, pero tampoco sé por qué quieren matarme. Los motivos podrían incluir a mi esposa e hijos. No debería haberme casado antes de resolver este caso. Y eso es lo que planeaba hacer. Aunque el ataque puede ser clasificado en la categoría de asalto, porque se llevaron todas mis pertenencias. Todavía tengo la sensación de que hay mucho más detrás de esto.

— Mis hermanos y primos buscarán aclarar la verdad.

— ¿Y crees que no lo hemos hecho ya?

— Lo sé, pero los MacEnroy son extraños en Muirladen. A diferencia de los Cameron. Algunos de nuestros parientes están casados con chicas allí. No eras más que un extraño herido. Tengo la sensación de que mis hermanos obtendrán mejores resultados. Espera un minuto. Podríamos hacer que Liam averigüe no sólo quién administra esas tierras, sino quién las posee.

— Intenté hablar con el administrador del castillo, pero no pude, —Connor intervino. — Tuvimos que llevarnos a Diarmot y no pude quedarme más tiempo. Tampoco respondió a ninguna de las preguntas que le hice.

— El hombre se esconde dentro del castillo como un caracol en una concha. Su esposa falleció hace mucho tiempo y no dejó hijos. Si tengo razón, el camarada no ayudará a nadie a encontrar a su Señor, el verdadero dueño de la granja. Liam sabrá a quién buscar. Algunos de los ancianos tendrán nombres para citar.

— Eso espero. Algo me dice que las respuestas están en Muirladen. — Connor notó que Angus y Nanty estaban cruzando las puertas del castillo. Los regañó tan pronto como se acercaron. — ¿Te das cuenta de que te dejó atrás el Cameron?

Angus frunció el ceño.

— Ni siquiera me importo. Sigimor y Tait aún no habían hecho el trabajo. — Angus miró a Tait y sonrió. — Maggie se decepcionó al enterarse de que la visité en tu lugar.

— ¿Se ha portado bien? — Preguntó Tait.

— Hubiera sido mejor si hubiera dejado de hablar, esperando a que volvieras.

— Hilda no habla mucho, —dijo Nanty, —pero huele a cebolla. — miro a Connor. — Nos dijeron que el Cameron había venido a patear el trasero de Diarmot. Aparentemente, eso no fue lo que pasó.

Connor explicó brevemente lo que había pasado.

— ¿Quieres que volvamos y hablemos con Wallace? — Angus se ofreció como voluntario. — Puede que sea el enemigo que buscas, Diarmot.

— Lo dudo mucho. Después de recuperarme, empecé a investigar a los amantes de mi esposa.

— ¿Y cómo supiste dónde encontrarlos? — Tait se admiraba a sí mismo.

— Anabelle dejó diarios donde escribía todo. — Diarmot decidió no decir que las notas eran ricas en detalles. Cómo, dónde y con qué frecuencia. — Un hombre sucumbe fácilmente al deseo y a una mujer hermosa. Pocos tuvieron en cuenta el riesgo de traicionar a su amo. Sólo Wallace mostraba signos de rebelión, pero no tenía el valor de atacarme y no tenía el dinero para contratar a alguien que lo hiciera.

— La familia de mi esposa investigó a los amantes de Anabelle — dijo Connor. — Algunas dudas suscitaban, pero siempre parecía haber renuencia a confesar la traición del Señor de Clachthrom.

— Jesús.... — Tait agitó la cabeza, descontento. — Me sorprende que no la mataras.

— Ella no valía mi cuello en la horca — Diarmot confesó con tristeza y regresó al castillo.

— Diarmot puede tener razón sobre Wallace — dijo Connor, tan pronto como su hermano desapareció detrás de la puerta cerrada. — Pero soy de la opinión de que no hace daño hacer otra investigación sobre el chico.

— Estoy de acuerdo, —los otros tres lo dijeron como uno solo.

— Y trata de no hacer eso en la cervecería. —Los tres se estaban sonrojando.

*****

Diarmot se detuvo en el pasillo y escuchó el sonido del agua en su habitación. Puso la mano en el pestillo, pensó en Ilsa desnuda en el baño, entró y cerró la puerta.

Todo lo que se necesitaba era una mirada para despertar su deseo. Ilsa estaba dentro de la bañera, cubierta de espuma, inclinando su cuello sobre el borde de una toalla doblada. El cabello brillante se cayó y llegó al suelo. Con los ojos cerrados, mantuvo los brazos fuertes a los lados de la bañera.

Una vista maravillosa.

Diarmot frenó la necesidad de quitarse la ropa y acostarse con ella en el agua. No quería involucrarse demasiado en la pasión que los consumía, porque sentía que su ternura por Ilsa aumentaba a cada momento. No podía negar que estaba conmovido por la defensa que ella había sostenido ante sus hermanos. Ilsa sabía cómo controlar la semilla de la duda que sin duda se había instalado a la vista de las palabras de Wallace. No lo había buscado para hacer acusaciones.

Había intentado averiguar la verdad con Fraser y Gillyanne. Cualquiera que fuera la opinión de Ilsa sobre él, era incapaz de creer que mataría a un hombre inocente. ¿Cómo podemos mantener la severidad de esta actitud?

A pesar de todas las recomendaciones contrarias del sentido común, Diarmot se acercó a la bañera. Ilsa oyó los pasos y se sonrojó. Abrió los ojos lentamente y Diarmot ya no pudo evitarlo. Sin dejar de mirarla fijamente, se quitó la ropa. Ella dobló las piernas y las sostuvo contra su cuerpo.

Ilsa tenía unas piernas preciosas.

— No estarás pensando en bañarte conmigo, ¿verdad?

— Por supuesto que sí. — Diarmot terminó de desnudarse.

— No va a funcionar.

— Sí, lo hará.

Ilsa dijo una ligera maldición cuando su marido entró en la bañera. El nivel del agua ha alcanzado los bordes. La excitación de Diarmot aumentó la suya. Se bañó, mirando a su esposa. Ilsa se sintió hermosa y querida.

— Entre marido y mujer no hace falta tanta modestia. — A Diarmot le pareció divertido que Ilsa permaneciera inmóvil en la otra esquina.

— Un baño es algo íntimo, privado.

— Quiero un poco más que eso.

— ¿Pero ahora? Pronto tendremos que bajar a cenar a la sala grande.

Diarmot no respondió. Se levantó, excitada al máximo, sacó a Ilsa de la bañera y la dejó de pie sobre la toalla, de frente a él. A pesar de las protestas susurradas, empezó a limpiarla lenta y sensualmente con una toalla seca.

El cuello, los hombros, los pechos, que levantó cuidadosamente uno por uno, y el abdomen. Se arrodilló para secarle los pies. Cuando la beso en el estómago, Ilsa reconoció que su modestia estaba empezando a abandonarla. Diarmot envolvió la toalla alrededor de sus piernas sedosas y besó sus muslos. Ilsa gimió cuando sintió que él le estaba separando las piernas para secar el espacio entre sus muslos.

Diarmot dejó caer la toalla al suelo, e Ilsa sólo quería acostarse con su marido. Sintió que la estaba besando donde acababa de limpiarla. Asustada, trató de alejarse, pero Diarmot la agarró por las caderas y la sostuvo con fuerza. Ilsa no estaba segura de lo que era correcto y ni siquiera le importaba, después de experimentar las caricias hechas con su ansiosa lengua. Se aferró a los hombros de su marido y en segundos se perdió en el placer del éxtasis. Sin energía, no cayó al suelo porque Diarmot la abrazó firmemente.

Se levantó lentamente, besando su cuerpo de abajo hacia arriba. Ilsa se dio cuenta de que Diarmot estaba húmedo. Se soltó y, con renovado deseo, comenzó a poner la toalla en sus brazos.

Ilsa trazó un rastro de besos hasta el pecho y el abdomen. Lo sintió temblar y, temiendo que Diarmot terminara el juego antes de estar lista, lo rodeó y le limpió la espalda. No hay prisa, interrumpiendo la tarea con besos, desde los hombros anchos hasta las pantorrillas.

Ilsa volvió al frente, le secó los tobillos y subió. De una manera meticulosa y ligera, secó la humedad de su ingle.

¿Serías tan valiente como para besar su hombría?

Sí.

Dejó caer la toalla, acarició sus muslos musculosos y tocó su piel sedosa y distendida con sus labios. Diarmot se estremeció y, a pesar de su consistencia, murmuró palabras de aprobación y aliento.

La delicadeza de las caricias hizo gemir a Diarmot y también reflejar que tendría que interrumpir el juego erótico.

Era demasiado tarde. No tendría la fuerza de voluntad para hacer eso.

Demasiado pronto. Por muy ansiosa que estuviera Ilsa, no estaba preparada para el placer íntimo que él quería.

Diarmot la empujó y la recostó boca arriba sobre las toallas en el suelo.

— Oh, sólo pensé que lo complacería. — Ilsa temía que ella lo escandalizara u ofendiera con su intrepidez.

— Me gustó demasiado. — Diarmot se arrodilló entre las piernas de Ilsa. — En otro momento, cuando esté menos emocionado.

Él notó la piel rosada de la pasión, los pezones erectos y la respiración aireada. Pasó su mano entre las piernas de Ilsa y verificó la cálida y acogedora humedad. Ella se estremeció ante el toque de su marido. Incluso con el mundo explotando en tu cabeza. Diarmot la escuchó gritar y fue consciente de la desesperación con la que Ilsa se aferraba a él.

Pasaron unos minutos acostados juntos. Entonces Diarmot se levantó y comenzó a vestirse sin pronunciar una sola palabra.

Ilsa se enfadó. Al menos podría intentar un diálogo informal que no amenazara la tregua impuesta.

Abrió los ojos de par en par cuando Diarmot dudó por unos segundos y la besó en la parte superior de su cabeza.

— No tardes mucho. La cena se servirá pronto.

Se retiró, e Ilsa miró por unos momentos a la puerta cerrada. Descartó la idea de arrojar algo al panel masivo. Sería una tontería.

Fue mucho más interesante recordar ese beso breve pero afectuoso. Fue, de hecho, un hecho significativo. Quizás Ilsa Cameron MacEnroy había empezado a ganar la batalla por la conquista del corazón y la mente de Sir Diarmot MacEnroy.

Se levantó de la cama, empezó a vestirse y se dijo a sí misma que no se hiciera ilusiones. Llevaban juntos unos días. Diarmot llevaba muchas cicatrices en el alma. No sería fácil deshacerse de ellas, abandonar la amargura y volver a tener confianza. Las marcas eran su defensa contra el dolor.

Ilsa le pidió a Dios que no la dejara con el corazón roto, en la lucha que emprendería para demostrarle a su marido que ella nunca le haría sufrir.

Capítulo VIII

Gillyanne se despidió de Cearnach y Finlay con besos y demostraciones de afecto. Ilsa se entristeció por la separación. Conocía a su cuñada desde hacía sólo quince días, pero el vínculo afectivo se había hecho muy fuerte y no sólo porque estuvieran casados con hermanos.

En el patio, todo estaba listo para la partida de Gillyanne, Connor y Angus. Diarmot estaba tan irritado por la insistencia de Nanty en no irse como lo estaba por la estancia de Sigimor y Tait. No ocultó su desaprobación de la necesidad de protección.

— Habrá una dura batalla por delante — le dijo Gillyanne a Ilsa. — Me gustaría quedarme más tiempo para ayudarte.

— Me gustaría que te quedaras también, pero no por esa razón. Tengo que enfrentar la lucha sola para ganarme la confianza de Diarmot.

— ¿No quieres su amor?

— Hasta que sienta que puede confiar en mí, Diarmot protegerá tu corazón como si fuera el Santo Grial. — Ilsa sonrió imperceptiblemente a la risa de Gillyanne. — Las heridas dejadas por Lady Anabelle siguen abiertas.

— Su comportamiento era tan loco que a veces pienso que odiaba a los hombres.

— Eso es lógico. Creo que poseía algún tipo de poder que hacía tontos a los hombres. Por lo que he oído, las personas más resistentes y duras cayeron en su trampa, si ella así lo deseaba.

— Espero que tu estrategia inteligente funcione.

— Que Dios la escuche. Pero no siempre es fácil ignorar las acusaciones injustas. A veces tengo ganas de dar un sermón a Diarmot o incluso de darle una palmada en la cabeza.

Gillyanne lo encontró divertido de nuevo, e Ilsa, sonriendo sin ganas. Enfrentar la desconfianza de Diarmot era una tarea mucho más agotadora de lo que cualquiera podría haber imaginado. Después de convertirse en su esposa ante Dios, ella quería de vuelta al hombre del que se había enamorado. Anhelaba la alegría que los había iluminado por tan poco tiempo hace un año. A pesar de su determinación y sus planes, Ilsa estaba impaciente. Se le advirtió en todo momento que la calma y la perseverancia traían buenos resultados. No sirvió de nada.

— No pasará mucho tiempo antes de que tus sinceras intenciones den fruto. Un hombre sólo protege su corazón cuando cree que está en peligro. De lo contrario, baja el escudo sin dudarlo.

Los hijos de Diarmot se reunieron alrededor de las dos para despedirse de Gillyanne.

Las palabras de la cuñada despertaron la esperanza de Ilsa. La verdad de sus argumentos no puede ser negada. Si Diarmot sintiera por ella sólo el deseo natural de un hombre por una mujer, no insistiría tanto en preservar las barreras que se había impuesto a sí mismo. Diarmot se acostaba con ella cuando le apetecía y continuaba con el ritmo de vida anterior al matrimonio. Sin embargo, la evitó a toda costa y permaneció reservado en su presencia.

Los niños se alejaron y rodearon a Fraser. Gillyanne tomó a Cearnach de los brazos de Gail para que la joven pudiera ayudar al ama de llaves. Diarmot se acercó e Ilsa se puso tensa. Su esposo rara vez se acercaba cuando ella llevaba a los gemelos. En ese instante Gregor cayó y empezó a llorar. El niño gritó por su madre, despreciando el consuelo de Gail, Fraser y sus hermanos.

Al menos los hijos de Diarmot la aceptaron, consideró Ilsa. Dejó a Finlay en los brazos de su padre, que no ocultó su asombro, y corrió al lado de Gregor.

Diarmot no apartaba los ojos del bebé que sostenía en su regazo. El niño tenía un fajo de mechas pelirrojas en la cabeza y ojos azules oscuros. ¿Como los del padre?

Bueno, eso es una tontería. Los ojos azules no eran tan raros. El niño, de buen humor, exhibió la encía sin dientes, y Diarmot devolvió la sonrisa y acarició sus pequeños rizos rojos.

— Este es Finlay — explicó Gillyanne. — Es mucho más feliz que Cearnach y tiene una pequeña cicatriz en el brazo que lo identifica como el primogénito. Sigimor tiene una similar. Según él, es tradición marcar a los bebés de esta manera, especialmente en una familia donde abundan los gemelos.

— Gilly, realmente crees que son mis hijos, ¿no?

— Tendrías la misma opinión si los miraras cuidadosamente al menos una vez.

— Hay mucho trabajo por hacer en esta época del año. Ni siquiera tuve tiempo de visitar la sala de los niños.

Diarmot ignoró la mirada descorazonadora de su cuñada y se estremeció cuando Finlay tiró de un mechón de pelo y se lo puso en la boca. La fuerza del bebé era sorprendente, así como la expresión de terquedad de alguien que no tenía la intención de soltar el "juguete". Diarmot terminó arrancando de la boca de Finlay las hebras de pelo mojado. Pero el niño los reemplazó muy rápidamente con el cordón de gibón.

— ¿Crees que tiene hambre? — Diarmot abrió los ojos de par en par.

— No.— Gillyanne besó la frente de Cearnach. — Sólo le gusta masticar objetos. Y necesitas tener mucho cuidado con eso. Pero tus otros hijos te están observando muy bien.

— ¿Otros niños? Incluso admito que Ilsa era mi amante. Pero eso no significa que los niños sean míos.

— Tienen tus ojos.

Diarmot había pensado lo mismo, pero su obstinación no le permitió aceptar el hecho.

— El azul es un color de ojos muy común. La certeza de que son mis hijos es la misma que la mía en relación con los demás.

— ¡Ilsa tiene razón! Mi señor necesita unos golpes en la cabeza. Si continúas tratándola de esa manera, tu esposa eventualmente perderá la paciencia. Y habrás arruinado las perspectivas de un buen matrimonio.

— ¿Y qué te hace pensar que tengo uno?

— Creo que no tiene sentido confiar en aquellos que no lo merecen y no creer en quién se debe confiar. Ilsa no te ha dado ninguna razón para merecer la grosería con la que la has tratado. Ella ha estado calentando tu cama, y por favor no me engañes diciendo que no era de tu agrado. Ilsa ha estado trabajando duro en la administración del castillo, que cada día es mejor. Ella lo defendió frente a los hermanos enojados. Ilsa se ocupa de la gente del pueblo y de la gente que vive en la finca. Y siente el mayor afecto por tus hijos como si fueran suyos, algo que pocas mujeres harían. De acuerdo, mantén tus dudas y sospechas, incluso con el riesgo de que algún día te despiertes solo. Creo que al menos podrías tratarla con mayor cortesía.

Ilsa se acercó y Diarmot nunca respondió. Sacó el cordón de la boca del niño y se lo devolvió.

— Coge a tu hijo. Tengo más que hacer que hacer de niñera.

— Gillyanne, ¿podrías quedarte con Finlay un rato? — Preguntó Ilsa con mucha calma.

— Claro, por supuesto. — Gillyanne cogio a los dos bebés en sus caderas. Desconcertado, Diarmot vio a Ilsa levantar el puño. La fuerza del golpe en la barbilla le hizo tambalearse hacia atrás. Tropezó con el terreno desigual y se cayó.

— Gracias, Gillyanne. — Con la misma tranquilidad que antes, Ilsa tomó a los gemelos y se los puso en la cintura, como lo había hecho su cuñada. — Les deseo un viaje seguro y por favor avísame cuando nazca el bebé.

Ilsa besó a Gillyanne en la mejilla y regresó al castillo.

Diarmot se frotó la barbilla y miró fijamente a los que se habían reunido a su alrededor. Sus hermanos, los de Ilsa, sus hijos, Gail, Fraser y Gillyanne. Detrás del círculo, otros estiraban el cuello para ver el espectáculo. Las mujeres lo miraron con asco. Los niños, con curiosidad. Los hermanos y los cuñados, con una cara divertida que le desagradaba profundamente. Se levantó y se sacudió la ropa.

— ¿Dijiste algo insultante o te comportaste ignorantemente? — preguntó Connor con ironía.

— No llegas tarde, ¿verdad? — Diarmot refunfuñó.

Connor agarró a Gillyanne por los hombros y la ayudó a subir al carro que la esperaba.

— Sólo pensé que no era sólo el recuerdo lo que te faltaba. Debes haber perdido los modales que tenías.

Diarmot no respondió, sabiendo que merecía una reprimenda. Después de que el MacEnroy se fue, Gail y Fraser llevaron a los niños adentro. Sigimor y Tait fueron al establo y advirtieron a Nanty que traerían su caballo.

— ¿Adónde piensan ir ustedes tres? — le preguntó Diarmot a Nanty, que fruncía el ceño.

— Caza.

— Tenemos suficiente carne.

— No es ese tipo de caza. Queremos encontrar al autor del asalto y por qué, y si todavía hay una amenaza. Ahora, si sigues actuando como un idiota, el número de enemigos puede triplicarse rápidamente. Y todavía puedes recibir un buen golpe en la ingle, dado por alguien que tiene un codo pequeño y puntiagudo.

— Ilsa tiene un temperamento terrible.

— Bueno, creo que lo mismo se debe a tu maestría para despertarlo. Tu terquedad podría costarte una esposa excelente muy pronto. Espero que Cameron y yo podamos encontrar al verdadero enemigo antes de que Ilsa se convierta en uno de ellos.

Diarmot reflexionó sobre los celos y la traición al ver a Nanty salir de Clachthrom junto al Cameron. Aunque con opiniones diferentes a las suyas, Nanty podría al menos vigilar de cerca a los hermanos de Ilsa. A regañadientes admitió que incluso envidiaba la amistad de Nanty con ellos. Después del fracaso de su anterior matrimonio, reconoció que se había convertido en un hombre solitario.

Anabelle lo había aislado, aunque sin querer. Sus intentos de seducir a sus cuñados hicieron que los hermanos se alejaran de Clachthrom. Intentó no viajar con Anabelle, porque ella lo avergonzaba. Salir solo y dejarla en el castillo era una situación aún peor. Diarmot comprendió que se había convertido en un hombre amargado e irritable, una compañía terrible. El número de hombres que habían pasado por la cama de Anabelle era grande y la mayoría de ellos evitaban la compañía de su esposo y señor a quien traicionaron.

Tendría que deshacerse de las imágenes de Anabelle y de las consecuencias de su innoble comportamiento, reflexionó Diarmot, se dio la vuelta, pero nunca entró en el castillo.

El pequeño Odo, con las manos en la cintura, esperaba a su padre con el ceño fruncido. Diarmot tuvo que reconocer que, desde la llegada de Ilsa, veía mucho más a sus hijos. Puso sus manos detrás de su espalda y miró fijamente la mirada beligerante del niño.

— No creo que debas estar solo, muchacho.

— La tía Fraser me dejó venir aquí. Mamá y la tía Gail están ocupadas en la mansión, y la tía Fraser se ha ocupado de nuestro descanso. Los otros están durmiendo, pero necesitaba hablar contigo.

— Sí, ¿y qué te gustaría decirme?

— ¿Qué hiciste para que mamá te pegara? ¿Fuiste malo?

Notando los puños cerrados del niño, Diarmot pensó en culpar a Ilsa por haberlo convertido en un enemigo ante sus hijos. Pero su innato sentido de la justicia lo alejó de esa idea.

Era un extraño para los niños, siempre abandonados al cuidado de los demás. Ilsa no sólo había asumido el papel de madre, sino que también había amado sinceramente a todos.

— ¿Viniste hasta aquí para defenderla, Odo?

— Sí. Es mi madre. Nunca tuvimos una. Si eres cruel con ella, mami puede irse.

— Acepto la reprimenda, pero los adultos a veces se enfadan unos con otros. Eso no significa que Ilsa nos deje. Quieres que se quede en Clachthrom, ¿no?

— Lo quiero. — Odo asintió con gestos enérgicos de su cabeza. — Es una madre de verdad. Nos habla, juega con todo el mundo, cuenta historias y.... nos da muchos besos. No quiero que se vaya de aquí. No, en absoluto. Quiero que se quede — Odo tomó la expresión de un mártir — incluso si ya no es para besarme.

Diarmot tuvo que trabajar duro para no reírse.

— Ilsa no piensa en irse. Ella es mi esposa. — Diarmot puso su mano sobre el hombro de su hijo y sintió una extraña necesidad de sostener su pequeña mano. — Vamos. Te llevaré de vuelta al dormitorio de los niños. ¿Por qué nunca consideraste a la Sra. Fraser como tu madre?

— Porque siempre dijo que era nuestra niñera. Ahora es nuestra tía.

Diarmot comprendió bien la actitud ejemplar de Fraser. No había querido causarle problemas en caso de que se volviera a casar. En cuanto a Margaret, la providencia habría sido inútil. La joven Campbell nunca se molestaría si Fraser desapareciera con los niños, y mucho menos si se llamara a sí misma madre en vez de niñera.

Sabiendo que Margaret no sería una madrastra cariñosa, Diarmot se preguntó por qué había decidido casarse con ella si estaba buscando una madre para sus hijos.

Ilsa había sido arrojada a su encuentro, con acusaciones de haber tenido una relación en el pasado y promesas que no podía recordar. Aun así, estaba demostrando ser una excelente madre para los hijos de otras personas. En realidad, no podría haber elegido mejor.

Ilsa no le censuró delante de sus hijos, ni descartó su ira por su padre. Aunque reprochó el libertinaje que les había engendrado, les daba el mismo afecto a causa de los gemelos. A pesar de todos los problemas que Ilsa y él enfrentaban, sin querer había conseguido lo que buscaba: una verdadera madre para sus hijos.

Diarmot entró en el ala de los niños y soltó la mano de Odo. El recinto tenía modificaciones. Fraser siempre lo había mantenido cómodo y limpio, pero con cierta severidad. Ilsa había estado imponiendo su presencia. Aunque era difícil especificar las modificaciones, a excepción de algunos cojines, bancos y tapices, el ambiente se había vuelto más alegre, acogedor y suave.

A pesar de que se advirtió a sí mismo que debía volver al trabajo, Diarmot se acercó a los gemelos. Estaban tumbados de espaldas en un catre junto al sillón de Fraser, soñolientos, pero con los ojos abiertos. Uno de ellos lo miró fijamente y sonrió. Debería ser Finlay. Cearnach era más cauteloso. Aunque era una tontería atribuir tales atributos a niños tan pequeños, Diarmot mantuvo su impresión.

Y tampoco podía ignorar los ojos grandes como los tuyos. Diarmot se arrodilló, acarició los rizos de Finlay y se resignó cuando el bebé agarró uno de sus dedos y se lo puso en la boca. Odo se sentó en el regazo de Fraser, y ambos lo miraron asombrados.

— Vete a la cama, Odo — suplicó Fraser, besó al niño e indicó la cama al otro lado de la habitación. — Espero que Odo no le haya molestado demasiado, mi señor.

— No puedo culparlo por las razones que lo llevaron a buscarme. — Diarmot miró fijamente a los gemelos, que siguieron la conversación con los ojos. — Son unos niños estupendos, aunque Finlay ve todo a su alrededor como comida.

— Lo son. Inteligente y fuerte. ¿Todavía dudas de que sean tus hijos?

— A veces me pregunto si alguno de ellos — Diarmot miraba fijamente a sus hijos — es realmente mío. Crees que lo son, ¿no?

— Eso creo, mi señor. La mayoría de las mujeres, incluso las que tienen una vida fácil, saben quién engendró a sus hijos. No todas son tan desenfrenadas como Anabelle y tienen muchas posibilidades de hacerlo bien. Estoy más que convencida de que estos dos chicos también son tus hijos.

Finlay se quedó dormido. Diarmot sacó el dedo de la boca del niño y se levantó.

— Tal vez tengas razón. En cuanto a los otros, me temo que tengo la misma razón para tener dudas sobre sus madres como de Anabelle.

— ¿Quién puede estar seguro? Sólo la señora Ilsa no se parece a las mujeres a las que nos referimos. Mi señor lo sabe tan bien como yo.

— ¿Qué le hace hacer una declaración tan categórica?

— Viviendo con una de ese tipo, señor.

— Lo sé. Vivía con una.

— Si me permite preguntar, señor, ¿cuáles son las lecciones aprendidas después de tanto sufrimiento?

— Que no se debe confiar en ninguna joven, especialmente en aquellas que despiertan mi deseo.

— Eso es lo que me temía. — Fraser suspiró. — Mi señor culpa a todas por los pecados de una.

Diarmot se retiró de manera cobarde. Fraser no le había dado otra alternativa. Lo hizo sentir como un niño idiota, aunque no era mucho mayor que él. Además, Fraser tenía una manera especial de sacar la verdad del corazón de una persona. El suyo estaba inmerso en sentimientos contradictorios. Sería mejor si nadie los descubriera.

Diarmot cerró la puerta de su oficina se sirvió una taza de vino. Se sentó en la silla alta junto al fuego crepitante. Le llevó unos segundos darme cuenta de que había más comodidad de lo habitual. Era por una almohada esponjosa en el asiento y una piel de oveja en la espalda. Miró las otras sillas. Habían recibido una innovación idéntica.

Insatisfecha con la alteración del resto del castillo, Ilsa había entrado en su santuario. Diarmot se preguntó si había pasado su infancia desplumando los gansos de Escocia para hacer almohadas y si en ese momento se dedicaba a desollar ovejas.

Diarmot se dejó caer en la silla, gruñón. Reconoció la irracionalidad de su irritación. Todo era hecho para mejorar la belleza y el confort. Las almohadas bordadas eran una verdadera obra de arte.

¡Qué petulancia quejarse! Después de todo, era tarea de la mujer hacer el hogar más atractivo y elegante. Como pasaba la mayor parte del tiempo en la habitación, no podía imaginarse cuándo Ilsa había hecho esos cambios.

Se fijó en un tapiz que colgaba sobre la chimenea, otro detrás de la mesa y otro al lado de la puerta.

¿Dónde encontró Ilsa todo eso? Ni siquiera había venido con tantos cofres en su equipaje.

— Adelante — Diarmot respondió a un golpe en la puerta. Georgie, uno de sus hombres de confianza, entró y miró a su alrededor, asombrado.

— ¡Qué belleza, Sir Diarmot! En realidad, todo el castillo se está volviendo muy hermoso.

— Mi esposa ha estado ocupada haciendo modificaciones por aquí. Me gustaría saber de dónde sacó todo esto.

— Ah, de una mazmorra de depósito. En la parte subterránea, hay un laberinto de habitaciones y pasillos. Lady Ilsa quiso ir a dar un paseo y terminó descubriendo un verdadero tesoro.

— No recuerdo haber escuchado ninguna mención de eso.

— Pensamos que lo sabía, Sir Diarmot. Nunca hemos tocado nada de lo que tu tío coleccionaba. Hay una multitud de objetos admirables, raros y valiosos que nunca han sido utilizados. Tengo la sensación de que le gustaban las cosas bonitas, pero no sabía qué hacer con ellas. Su tío debía haber sido un hombre muy rico.

O tal vez lo hubiera sido si no hubiera malgastado el dinero en cosas que no podía usar. Diarmot volvió a sentir la ira cuando recordó lo poco que su tío había ayudado a Connor a cuidar de la familia y el clan, y en la reconstrucción de Deilcladach después de la guerra.

Su tío había acumulado riqueza mientras Connor y su familia luchaban contra el hambre. El tío no quería que sobrevivieran. Por eso nunca había traído a su familia a Clachthrom. Uno de ellos podía descubrir su riqueza, y todos sospecharían de él.

— ¿Crees que era un ladrón?

— ¿Quién sabe? Los que vivían en esa época dicen que realmente desperdiciaba dinero en cosas inútiles. Lady Ilsa descubrió las raras piezas cuando se interesó en saber si había objetos decorativos desechados que pudieran tener otro uso. También investigó en los aposentos de Lady Anabelle. Su difunta esposa también guardaba muchos objetos de valor.

Diarmot terminó de beber el vino y le pidió a Georgie que lo llevara a conocer el tesoro de su tío. Asombrado, acompañó el recorrido a dos enormes recintos subterráneos llenos de tesoros de gran valor. Diarmot nunca había sospechado que había tanta riqueza en el castillo. Había heredado la fortuna de su tío. Si pudiera olvidar el odio que sentía por su pariente, estaría complacido.

— Con todo eso, Clachthrom se convertirá en un palacio real. — Diarmot estaba encantado con la colección de tapices.

— Creo que Lady Ilsa pensaba lo mismo, Sir Diarmot. —¿Por qué no estaba tan molesto como debería estarlo? Después de todo, Ilsa avanzaba gradualmente detrás de sus escudos y amenazaba con derribar las barreras con pasión, con amor por los niños y su hogar.

Si no tenía cuidado, podía despertarse un día borracho de amor.

Lo que más le aterrorizaba era la facilidad con la que Ilsa socavaba la base de sus propósitos.

Capítulo IX

Ilsa miró hacia atrás y sonrió. Odo, Ivy y Aulay caminaban detrás de ella en línea recta como pequeños soldados. Alice, triste, había aceptado los argumentos de que los niños menores de cinco años eran demasiado pequeños para caminar por el bosque.

Poco había cambiado desde la partida de Gillyanne, Connor y Angus hacia una semana. Sigimor, Tait y Nanty continuaron buscando incesantemente al enemigo. Diarmot se alejaba cada vez más. Por la noche, era un amante apasionado. Durante el día, un extraño. Ilsa no sabía cuánto tiempo podría soportar la situación. Los intentos de ganarse el afecto y el respeto de su marido comenzaron a parecerse a la autoflagelación.

¿En qué punto se sitúa la fina línea entre la paciencia y la humillación?

Ilsa decidió olvidar la tristeza y disfrutar del día. La colina rocosa por la que pretendían subir no era muy alta e incluso había un sendero para facilitar el recorrido. No tenía intención de llegar a la cima, y los niños subirían fácilmente a la cueva.

Tom, uno de los guardias, era un chico flaco de diecisiete años y había venido con ellos tirando del pony a través del cabestro. Buen guardián y muy confiable, Tom siempre había sido paciente con los hijos de Diarmot.

— Niños, ahora vamos a subir la colina. —Ilsa advirtió a los niños.

— ¿Para qué? — A Ivy no parecía gustarle el obstáculo delante de ellos.

— Arriba hay una pequeña cueva. — Ilsa entendió el interés de los chicos. — Me interesan las rocas de ahí fuera.

— No sé por qué llevar pedazos de roca desde aquí — murmuró Tom. — En Clachthrom podemos elegir libremente....

— Los he estado usando, pero no son los que quiero para hacer los senderos en el jardín. Es difícil de explicar, Tom. Tenías que haber visto los jardines que yo conocía. Nuestro párroco tenía un patio maravilloso. Incluso las camas de hierbas y verduras eran hermosas.

— Este sacerdote es el que murió en la cama....

Ilsa lo interrumpió. No quería hablar de un tema indigno delante de los niños.

— Eso es correcto. Los jardines estaban muy organizados y los parterres estaban bien definidos. En medio de la gran exuberancia, había hermosos caminos de piedra.

— Deben haber sido muy bonitas. — Tom tomó las bolsas de la espalda del animal y ató el pony a un árbol. El distribuyó las bolsas de arpillera entre Ilsa y los niños. — No los llene demasiado para que no pesen demasiado.

— ¡Arriba, valientes ayudantes! — Ilsa los entusiasmó y comenzó la escalada delante de ellos. — Mira por dónde pisan.

— ¿Y si nos caemos? — Ivy se asustó.

— Tom volverá por nosotros.

— ¿Hay dragones en la cueva?

— Qué tontería — se burló Aulay. — Esas cosas no existen.

— Por supuesto que sí, —dijo Ivy. — Odo me lo dijo. Dijo que esos animales hacen ruidos raros por la noche y tienen un aliento apestoso. Odo lo sabe porque el dragón siempre se acerca a su cama.

Ilsa había crecido entre niños de todas las edades y sabía muy bien lo que eran esos ruidos y olores. Contuvo la risa y miró a Odo. Sonrojándose, hizo una mueca, denunciando el diablillo que era. Aulay y Tom miraban para otro lado y disfrazaban sus risas. Odo tenía una inteligencia superior a la esperada para su edad, pero afortunadamente no había señales de maldad.

— Muy bien, tendremos que averiguar por qué el dragón va tan a menudo al dormitorio de los niños. — Ilsa levantó la vista. — Entonces podremos deshacernos de él.

No tardaron mucho en llegar a la cueva e Ilsa instruyó al grupo sobre los tipos de piedras que tendrían que recoger. La protuberancia frente a la cueva estaba alineada con ellos. Ilsa entró en la gran cavidad, seguida por los niños y Tom. El niño examinó todo, encendió un pequeño fuego y se fue. Odo lo siguió. Aulay e Ivy ayudaron a Ilsa a seleccionar lo que le interesaba de la tierra de la cueva.

Entretenida en su investigación, Ilsa se asustó con un fuerte ruido que le pareció un deslizamiento de tierra. Miró hacia arriba y no encontró nada. A pesar de ello, decidió que sería mejor dejar el sitio por si acaso. En esto, un ruido mucho más violento resonó por la cueva.

El grito de advertencia de Tom sonó cuando los primeros trozos de roca comenzaron a caer. Ilsa agarró a Aulay e Ivy, las sacó de la entrada y las cubrió con su propio cuerpo. Rezó para que las piedras de todos los tamaños que cayeron no golpearan a Odo y a Tom.

Luego vino el silencio. Ilsa esperó un rato antes de hacer un movimiento. Se dio cuenta de que tenía humedad en la cara. Pasó su mano para limpiarse y, a pesar de la oscuridad, reconoció la sangre en sus dedos. Sintió ardor en los brazos y en la espalda. Deben ser heridas. En su afán por proteger a los niños, ni siquiera se había dado cuenta de que había sido golpeada por piedras. Al notar que la boca de la cueva estaba completamente bloqueada, concluyó que sus heridas serían el menor de los problemas.

— Wow, qué rocas tan grandes — comentó Ivy, con una voz que lloraba.

Demasiado grandes para que Ilsa pueda quitarlas.

— Lo son, querida.

— ¡Mami! ¡Mami!

— ¡Odo! ¿Estás bien, hijo mío?

— Sí, mamá, pero Tom está cubierto de rocas. Creo que está muerto.

— Quédate allí — Ilsa ordenó a los dos niños asustados y se dirigió hacia la entrada.

La voz de Odo temblaba de miedo. Ilsa sabía que era arriesgado, pero tomó las piedras con cuidado hasta que una pequeña grieta se abrió en la parte superior. Vio a Odo espiando y suspiró, aliviada. Aunque sucio, no parecía herido. Esperaba que estuviera encima de algo estable.

— ¿Estás herido, Odo? — Ilsa sólo vio su cara.

— No. Tom se puso encima de mí. Cuando las rocas dejaron de caer, salí de debajo de él. Mamá, no se mueve.

— Querido, eso no significa que esté muerto.

— ¿Tengo que quitarle los escombros?

— No, amor. No podemos ayudarlo. Tal vez podríamos incluso empeorar su situación. Ahora, tendrás que demostrar que eres un chico valiente e inteligente.

— Vale.— Odo se frotó la cara y untó la tierra de sus mejillas con lágrimas.

— Odo, querido, debes buscar ayuda para tu hermano, tu hermana y Tom.

— Para ti también, mamá. ¿Pero cómo se supone que voy a dejar a Tom?

— Odo, debes endurecer el corazón de tu guerrero y hacer lo que se debe hacer. Tenemos que volver a Clachthrom y traer algunos hombres fuertes aquí. Es la única manera de ayudarnos. ¿Sabes cómo volver solo al castillo?

— Lo se Plodding también lo sabe.

— Muy bien, entonces. Te diré qué haremos. Baja por el sendero con mucho cuidado, cabalga en Plodding y vete a Clachthrom. Cuenta lo que pasó y explica que Tom está herido. ¿Puedes hacerlo, mi valiente caballero?

— Sí, sí puedo.

— Ve con mucho cuidado — Ilsa repitió la recomendación. — Tendrás que llegar a Clachthrom sano y salvo.

— Déjalo, mamá. Mantenga la calma.

Ilsa observó el descenso del niño. Entonces nada más podía ver. Volvió al fondo de la cueva, se sentó al lado de Aulay e Ivy, los abrazó y mantuvo la mirada fija en la entrada. Su rescate dependía de un niño asustado de cinco años. Le pidió a Dios que no le pidiera demasiado al muchacho, aunque no tenía otra opción.

— Odo nos salvará, mamá. — le aseguró Ivy. — Odo es muy valiente e inteligente.

Aulay accedió a asentir con la cabeza. Los dos se habían calmado porque tenían una fe absoluta en su hermano, a pesar de que los tres tenían sólo cinco años.

*****

Diarmot frunció el ceño cuando vio a Fraser pálida. Ella estaba mirando por encima de su hombro.

Diarmot la había encontrado saliendo del establo con Alice, Ewart y Gregor, donde había ido a mostrarles los gatitos. En la última quincena, había intentado acercarse a sus hijos y conocerlos mejor. No era tan fácil, pero el esfuerzo valía la pena. Por el momento, estaba encantado con la conversación sobre los gatos recién nacidos. Y de repente, Fraser parecia haber visto un fantasma.

— ¿Te sientes enferma, Fraser?

— Odo... — susurró y empezó a caminar hacia las puertas del castillo.

Diarmot se giró y, asombrado, acompañó a Fraser a grandes pasos.

— ¡Fraser, no le di permiso para cabalgar solo!

— Odo salió con Tom, Ilsa, Aulay e Ivy.

Diarmot sintió un escalofrío. Corrió hacia el pony y tomó a Odo en sus brazos. Temía por sus hijos, pero primero pensó en Ilsa. Y había varias razones para ello. Ninguno de ellas muy buena. Una de ellas le recordaba la debilidad que estaba tratando de ignorar y que tendría que restaurar una vez que se resolviera el problema. Otra, que los Cameron todavía no estaban libres de toda sospecha.

— ¿Qué pasó, Odo? — Diarmot se conmovió por la espontaneidad con la que el niño se aferraba a él.

— Las rocas han caído. Mamá, Aulay e Ivy están atrapados en la cueva, y Tom está bajo un montón de rocas.

— ¿Ilsa y los niños están heridos?

— No. No pueden salir. La entrada estaba cubierta de piedras muy grandes.

— Odo, ¿cómo saliste? — preguntó Fraser, después de que Diarmot dejó al niño y empezó a gritar órdenes.

— Cuando empezó la avalancha, estaba afuera con Tom. Me cubrió y todo cayó sobre él. Así que me arrastré y llamé a mamá. Hizo un agujero para verme. Me subí a una roca y me dijo que nadie había resultado herido. Mami me pidió que viniera por ayuda.

— Hiciste un gran trabajo, muchacho. — Diarmot removió los rizos al chico. — Un gran ejemplo para tus hermanos.

Nanty, Sigimor y Tait entraron en el patio después de otra de las numerosas investigaciones llevadas a cabo detrás del enemigo.

— ¿Qué está pasando? — Sigimor miró fijamente a Odo, Fraser y Diarmot.

— Un desprendimiento atrapó a tu hermana y a dos de mis hijos en la cueva. — Diarmot saltó sobre el caballo que Peter el mozo de cuadra había traído. — Vamos tras ellos.

— Me alegro de que hayamos vuelto a tiempo.

— Quiero ir con ustedes. — Odo levantó los brazos hacia su padre. — Necesito mostrarte dónde están.

Diarmot conocía la ubicación de la cueva, pero Odo se había ganado el derecho de ayudar en el rescate. Se inclinó, suspendió al niño y lo sentó en la silla de montar frente a él. Terminó enojándose por lo mucho que le gustaba la sonrisa de aprobación de Fraser.

Cabalgando delante del grupo que salía de Clachthrom, Diarmot permitió que Odo señalara el camino. A pesar de su corta edad, el niño reveló un extraordinario sentido de la orientación y una observancia precisa de las marcas indicativas del camino. Diarmot admitió un cierto orgullo y se dijo a sí mismo que, a pesar de las dudas ocasionales sobre la paternidad, había aceptado a los niños como suyos. Recordaba a la madre de Odo y se alegró de que ella hubiera entregado al bebé a su cuidado. Aunque era un bastardo, Odo tendría una vida mejor que si se hubiera quedado a su lado.

Cuando se acercaron a la colina, Diarmot vio las señales del deslizamiento. Inquieto, recordó haber venido aquí hace una semana. Nada le había hecho sospechar de un suelo inestable. Tampoco fue una época de fuertes lluvias que pudieran desplazar la tierra bajo las rocas. Sin embargo, no tenía idea de cómo una persona podía causar un accidente así. Había formas más fáciles y precisas de deshacerse de alguien.

Se desmontó, se recordó a sí mismo que el momento no era propicio para cálculos hipotéticos y ayudó a Odo a desmontar también. Reconoció que tenía motivos para desconfiar, pero también que no había necesidad de ver amenazas donde no existían. No quería convertirse en un tipo infeliz que veía a un asesino detrás de cada árbol.

— Dinos dónde está, Odo. Ilsa y los demás deben estar deseando volver a casa.

— ¡Mami! ¡Mami!¡Soy Odo! ¡Traje ayuda!

Al oír la voz del niño, Ilsa rezó y fue a la apertura. El regreso de Odo había tomado mucho tiempo y había sacudido la confianza de Aulay e Ivy en su hermano. Y tal vez la suya propia. Espió a través de la grieta y encontró la mirada de Sigimor.

— ¿Puedo preguntar qué hacías aquí?

— Elegir piedras para los senderos del jardín.

— Hmm. — Sigimor miró fijamente la enorme cantidad de ellas que los candidatos a escaladores habían separado. — Bueno, dudo que puedas caminar sobre esas rocas.

Aulay e Ivy pensaron que era gracioso, pero Ilsa odiaba la ironía.

— Muy listo, hermano mío. ¿Qué hay de Tom?

— Se estaba despertando cuando llegamos. Por los movimientos y los insultos que escuché mientras le quitábamos los escombros, creo que sólo debe tener ligeros moretones.

— Oh, gracias a Dios. ¿Y Odo? No pude verlo bien. La abertura es demasiado pequeña.

— Está sucio, nada más. Ah, tu encantador marido se está acercando.

Ilsa no tuvo tiempo de pensar, y la mirada de Sigimor fue reemplazada por la de Diarmot. Ni siquiera tenía que verlo para saber que estaba enfadado. La mirada ardiente era suficiente para derretir la roca. Ella suspiró.

Incluso si no podía encontrar ninguna razón para culparla, Ilsa sospechaba que perdería la poca libertad que se le había concedido.

— ¿Qué demonios estás haciendo aquí? — Diarmot preguntó, sin saber qué era lo que más le molestaba, si el peligro en el que se había metido Ilsa o el hecho de que estaba preocupado por ella.

— Esperando a que algunos camaradas fuertes nos saquen de aquí.

— Estaba buscando piedras — explicó Sigimor. Incluso sin ver a su hermano, Ilsa estaba segura de que estaba sonriendo irónicamente. Y se dio cuenta de que Diarmot miraba fijamente los pedazos de roca que cerraban la entrada.

— Estos no. Los pequeños. Son para hacer hermosos senderos entre los parterres.

Diarmot la miró como si estuviera completamente loca, y a Ilsa no le gustó la evaluación. Planificar un jardín era algo que el hombre no entendía. Ciertamente, Diarmot pensó que todo era estúpido. Y después de lo que había pasado, le tomaría mucho tiempo reunir las piedras necesarias para terminar el jardín y mostrar el valor de su trabajo.

— Sería mejor alejarse y proteger la cabeza de otro golpe, mientras despejamos la entrada — Diarmot te advirtió.

Ilsa obedeció y se retiró con los niños, molesta por la alusión a su falta de juicio.

Si pudiera, le tiraría una piedra a la cabeza de Diarmot y Sigimor, dos entrometidos.

Cuando la abertura alcanzó el tamaño suficiente, Ilsa pasó a los niños, apagó el fuego, juntó las bolsas casi llenas y las extendió. Ella misma comenzó a irse y Diarmot casi la saca del agujero, impaciente hasta el extremo. Sigimor la abrazó por el hombro, e Ilsa, necesitada, se apoyó en su hermano.

— Querida, veo que tú también estás herida. — Sigimor la sostuvo por el mentón y examinó su cara.

— Piedras más pequeñas entraron volando en la cueva. — Ilsa sintió un fuerte ardor donde la habían golpeado. — ¿Dónde está Tom?

— En una camilla improvisada, de vuelta a Clachthrom. — Diarmot respondió, aburrido de no ser él quien consolara a Ilsa. — No vi más heridas graves ni nada roto.

— Tardará un par de días en recuperarse. También necesitas algunas vendas. — Frunció el ceño ante las bolsas llenas de cantos rodados que Ilsa había puesto por fuera. — ¿Esperas que llevemos esto a Clachthrom? — Frunció el ceño cuando vio a Odo traer dos más.

Ilsa ignoró la pregunta y sonrió a Odo.

— Mi valiente caballero, tu actuación fue maravillosa.

— Gracias, mamá. — Odo arrugó la nariz. — Estás herida. — Miró a Diarmot. — Tenemos que llevarla a casa. Fraser se ocupará de ella. Mamá está manchada de sangre.

— Una buena idea, mi muchacho — Sigimor aprobó y comenzó a bajar la pendiente, con un brazo en la cintura de Ilsa.

— ¿Soy yo el que va a tener que retirar eso?

— Papi, nos tomamos muchas molestias para conseguirlas — dijo Ivy, muy en serio. — Queremos ayudar a hacer un hermoso jardín.

Diarmot le tiró una bolsa a Tait. Otra para Peter y bajó con tres. Peter y Tait lo siguieron, mirando a los niños. Se acercaron a los caballos y Sigimor sentó a Ilsa delante de él. Diarmot los alcanzó, le tiró las bolsas a Nanty e ignoró la mirada sorpresa de su hermano. Tait fue con Ivy, y Peter, con Aulay. En lugar de volver con Ilsa, Diarmot tuvo que llevarse a Odo.

Muy justo. Odo era el héroe del día.

Cuando llegaron al castillo, Ilsa y los niños fueron rescatados por Gail y Fraser. Diarmot proporcionó el servicio adecuado para Tom y fue a hablar con Nanty, Sigimor y Tait en el gran salón. Se sirvió, pan y queso. Los otros tres, muy callados, lo miraron fijamente.

— ¿No te gustaría decir algo más? Todos se salvaron, las heridas no eran graves. Un final feliz, ¿no?

— Se podría decir que si — Tait filosofó. — Mientras tanto, no puedo deshacerme de la idea de que no fue tan simple. Miré a mí alrededor y no pude encontrar ninguna razón aparente para un derrumbe. Tampoco noté ninguna evidencia de que fuera causado por un ser humano. Lo que realmente me molesta es la falta de señales.

— Las rocas siempre se deslizan.

Diarmot admitió que estaba contento de que alguien más compartiera sus ideas. Ojalá no fuera un Cameron. El incidente debilitó mucho la premisa de que podrían ser sus enemigos. Los Cameron no expondrían a su hermana o a los niños a un riesgo. Sin lugar a dudas. Incluso la posibilidad de que hubieran preparado un truco para conseguir un marido para su hermana perdió su importancia.

— ¿Cómo pudo alguien haber hecho eso? — preguntó Nanty. — Habría que planearlo.

— Muchos sabían del viaje de Ilsa. No era un secreto — comentó Tait. — No sería difícil para alguien preparar el accidente para el momento en que ella entró en la cueva. Ilsa ha estado allí antes y hablo mucho sobre el lugar. Bastaría con soltar algunas piedras y dar un ligero empujón. Una avalancha inevitable.

— ¿Por qué alguien querría lastimar a mi esposa e hijos? Si estoy seguro de que tengo un enemigo, entonces yo sería el objetivo, no Ilsa.

Tait se encogió de hombros.

— No es raro que un secuaz golpee a los que están cerca del enemigo. Hasta que sepamos la verdad, no puedo calificar este accidente de casualidad.

— Bastante razonable. Hay que vigilar a Ilsa y a los niños hasta que tengamos respuestas coherentes. ¿Tienen alguna, caballeros?

— No — respondió Nanty. — Eliminamos a un gran número de personas que no podían ser culpables. Lo que prácticamente excluye a Clachthrom. Wallace habla mucho pero no actúa. Perro que ladra y no muerde. Tuvimos una conversación con él sobre la calumnia que está difundiendo. Sigimor fue convincente al hacer entender al tonto que es una suerte que esté respirando, después de haber traicionado a su amo. Estoy empezando a pensar que estamos mirando en la dirección equivocada.

Diarmot se encogió de hombros, desanimado.

— Continuaremos la búsqueda hasta que veamos una luz al final del túnel — dijo Sigimor. — Eso podría pasar cuando averigüemos quién controla la tierra donde fuiste atacado.

— Ya empiezo a preguntarme si no buscamos algún producto de la imaginación.

Diarmot consideró la posibilidad y agitó la cabeza.

— No, en absoluto. Alguien me quiere muerto. El asalto en Muirladen no fue sólo un robo.

— ¿Te acuerdas de algo?

— Me parece que oí una voz dura que ordenaba que comprobara si estaba muerto, de lo contrario no recibirían la recompensa. De lo que se supone que es gente contratada.

— Así es — estuvo de acuerdo Sigimor. — Lo que me convence aún más de que las respuestas están en Muirladen. Le daré a mi familia quince días más para encontrarlos o, al menos, para que demuestre que están progresando. Si no se descubre nada, Tait y yo iremos allí. Hasta que todo se aclare, reconozco que es la decisión correcta el querer proteger a Ilsa y a los niños. Si el episodio de hoy no fue un accidente, Diarmot, entonces el enemigo se volvió contra tu familia. Será genial cuando puedas recordar por qué estabas de paso por nuestras tierras.

— ¿Crees que no lo he pensado mil veces? Estoy de acuerdo contigo. Creo que puedo encontrar la solución allí.

Capítulo X

Recostada en la cama y cubierta sólo por la sábana, Ilsa vio a su marido hacer las abluciones y vestirse. Siempre era un placer indescriptible verle moverse y admirar su físico muscular. Suspiró discretamente.

Lo que más la entristeció fue que estaba cada vez más enamorada, a pesar de los esfuerzos en sentido contrario. Diarmot, por otro lado, parecía haber cubierto su corazón con el mejor acero español.

Sin embargo, Ilsa se aferró a un rayo de esperanza, aunque se advirtió a sí misma de tal imprudencia. Desde el accidente de la cueva hace dos semanas, Diarmot ya no la trataba como una amenaza. Ya no se comportaba con gran desprendimiento y frialdad fuera del lecho conyugal. Algunos comentarios susurrados ocasionales eran evidencia de que todavía dudaba del bendito contrato nupcial. Pero muchas actitudes indicaban que él no sólo comenzó a aceptarla como esposa, sino también a los gemelos como hijos.

Diarmot se detuvo al lado de la cama con las manos en las caderas. Ilsa rezó para que no fuera para romper la tregua que compartían allí. Esa mañana, inmersa en ideas melancólicas, no sabría cómo responder a los ataques ni cómo defenderse como debería.

— Estaba pensando en llevarme a Aulay y a Odo conmigo hoy.

— ¿Hacia dónde?

Ilsa se arrepintió inmediatamente de la pregunta que había hecho. Aulay y Odo eran sus hijos y Diarmot tenía derecho a llevarlos a donde quisiera.

— A cabalgar un poco a través de los campos. — Se encogió de hombros. — Para marcar el ganado, inspeccionar las cosechas, hablar con mi gente. Puede que Aulay y Odo no sean mis herederos, pero son mis hijos y parte del clan.

— ¿Este viaje será seguro para ellos?

Diarmot esperaba esa preocupación de ella. Por eso le había hablado de sus intenciones, aunque no tenía que hacerlo. Independientemente de lo que el pensara de Ilsa, ella había accedido a su posición no sólo como madrastra, sino sobre todo como madre de sus hijos. Asumió que debía reflexionar sobre cómo la aceptación y el afecto de Ilsa por los niños contradecían sus opiniones anteriores.

— No te preocupes, iremos con hombres de confianza. No he salido solo en mucho tiempo. — Diarmot le dio un beso suave antes de irse. — Estarán bien protegidos.

Ilsa se dio la vuelta, sin saber qué pensar. Diarmot le había dado satisfacción por los niños, lo que nunca había hecho antes.

¿Empezaba a aceptarla como madre de sus hijos o tendrías la misma actitud hacia Fraser si no tuviera esposa? No se atrevió a pensar en una respuesta favorable.

Se levantó de la cama, se lavó y se vistió. Su piel tenía algunas marcas de accidente, pero nada aterrador. Tom se había recuperado rápidamente y durante quince días la paz había reinado en esa casa. Sería tonto preocuparse por Diarmot, Aulay y Odo. De hecho, la tranquilidad la tentaba a abandonar el castillo, aunque no se arriesgaba con otras audacias.

— Buenos días. — Gail empujó la puerta. — He traído algo de comer.

— Buenos días. Adelante, por favor. — Ilsa terminó de abotonarse el vestido y salió por detrás del biombo.

— Qué hermoso conjunto. — Gail cerró la puerta y dejó la bandeja en el arcón, junto a la chimenea. — El color verde te va muy bien.

— Esta es una de las prendas de mi predecesora. — Ilsa pasó su mano sobre la delgada falda de lana. — Fraser lo ajustó por mí. Me pregunto cuánto dinero gastó Diarmot en todo este lujo. Creo que Anabelle llevaba un vestido distinto todos los días del mes.

— O dos meses. Todo ello realizado con tejidos de la más alta calidad y colores inusuales. Como si estuvieran hechos para una reina. — Gail puso una silla junto al arcón donde había dejado la comida. — Ven y siéntate aquí y te ataré el pelo.

Ilsa aceptó la sugerencia y se sirvió una galleta de avena endulzada con miel.

— El vestuario de Anabelle revela la inutilidad del personaje, pero puedo incluso entender el anhelo de cosas tan hermosas y costosas. Sin embargo, es imperdonable que casi arruina a Diarmot con tanto gasto. Según Nanty, en ese momento Diarmot tenía dificultades para cuidar de su tierra y de su gente.

— Ahora Sir Diarmot puede manejar mejor su tierra y recuperar su bolsillo. — Gail cepilló el pelo largo de Ilsa. — Anabelle dejó tantos vestidos y tantos trozos de tela que no tendrás que comprar nada durante muchos años.

— Oh, querida. Empiezo a sentirme culpable por comprar ese lino azul.

— No tiene sentido. Te mereces un poco de placer. Un trozo de tela de vez en cuando no arruinará a su marido. Te aseguro que Sir Diarmot no esperaba una esposa tan controlada para sus monedas. Otra mujer no habría aceptado usar la ropa de su primera esposa. Cualquiera se negaría a tocar cualquiera de las pertenencias de la difunta.

— Tal vez superstición.

— No se debe negar esta posibilidad. Pero también sospecho que hay un miedo de no parecer glamorosa en los trajes de la primera esposa. Te lo digo, eso es una tontería.

— ¿Cómo puedes estar tan segura? — Ilsa sintió una repentina necesidad de quitarse la ropa.

— La conozco bien, Ilsa. Siempre pensó que era fea porque era pelirroja y delgada. Y no es así. Este vestido te queda muy bien, además de realzar el color de tus ojos y de tu cabello, que son hermosos. Mejor ni siquiera pensar en cambiarlo.

— Chica impertinente — murmuró Ilsa, para disimular la inseguridad. — Por lo que he oído, Anabelle era una mujer muy hermosa. Debido a todos los ajustes que Fraser tuvo que hacer, supongo que tenía curvas capaces de poner a los hombres con la boca abierta y los ojos salieran de sus cuencas.

— Oh, qué imagen tan aburrida. — Gail sonrió, serena. — Parece que alguien está teniendo un ataque.

— Y deseo. Anabelle fascinaba a los hombres. Convirtió a los hombres de bien en traidores, y arriesgaron sus vidas por ello. Nunca haría algo así, aunque tuviera los dones físicos de Anabelle.

— Y no tendría que hacerlo. Su marido se acuesta contigo todas las noches, ¿no? Y creo que no se limita a murmurar saludos antes de acostarse. Sir Diarmot es el único hombre que le interesa. El único que te gustaría dejar con la lengua colgando hacia abajo y sus ojos sobresaliendo. — Gail frunció el ceño. — Entonces, ¿para qué molestarse?

Ilsa se rió a carcajadas.

— Debo admitir que en ciertos momentos, parece que tiene convulsiones.

— El peinado está listo. — Ruborizada, Gail cogió otra silla, se sentó al otro lado del arcón y agarró un panecillo de avena. — Las mujeres anhelan una belleza que haga que los hombres arriesguen su fortuna y su cuello por ellas. Me imagino que Lady Anabelle era muy hermosa, pero sospecho que su mayor atractivo era la sensualidad. Tal vez soñaban con domarla, o era una puta barata. Los hombres son realmente tontos y actúan de acuerdo a sus instrumentos de abajo.

— Esa es una gran verdad. — Ilsa se rió a carcajadas. — Incluso sin saber cómo atraía a los hombres, creo que era diferente con cada uno de ellos. Siento haber deseado la belleza de Anabelle. El aspecto físico se vuelve irrelevante para el despreciable legado que dejó atrás. Estoy segura de que Diarmot ya no siente nada por ella. Mi temor es que Anabelle lo haya incapacitado para volver a amar.

— No creo en eso. Si todos los sentimientos estuvieran muertos y usted no los resucitara, Sir Diarmot no se esforzaría tanto por proteger su corazón, ¿verdad?

— Eso es lo que dijo Gillyanne.

— Yo también estoy convencida de eso. La difunta lo dejó lleno de amargura y desconfianza. Y Sir Diarmot se aferra a ellos como un escudo. Una vez bajó su armadura con la dama. Bajará la segunda.

— Eso espero, Gail. Veo que estás muy preocupada por la situación.

— Quiero que seas feliz. Además, estoy empezando a observar mejor las diversas formas en que hombres y mujeres interactúan. Eso me hace pensar que lo que me pasó fue un terrible accidente. Los bastardos no me querían. Le harían a cualquiera que pasara delante de ellos en ese mismo momento lo que me hicieron a mí. Necesitaban demostrar que eran fuertes y valientes. Poco a poco me doy cuenta de que no todos son como los que tuve la desgracia de conocer.

— Gail, me alegra oírte hablar así. Sé que eres una chica inteligente y que no permitirás que unos bandidos te roben la alegría de vivir. — Ilsa levantó la mano e impidió que Gail la interrumpiera. — Estoy convencida de que el futuro te sonreirá. Echa un buen vistazo. Todo el mundo puede imaginar lo que pasó, pero nadie pudo evitarlo. Un buen hombre nunca te condenará.

— Esa creencia está creciendo y es lo que me da esperanza. Comparo la diferencia en la honestidad de tus hermanos, tus primos y los hombres de Clachthrom. También aprenderé a usar el cuchillo que me dio Elyas.

— Tan pronto como termine de comer, iré al ala de los niños y luego tendremos otra lección sobre el uso de armas blancas. Aprovecharemos mejor el tiempo en ausencia de Aulay y Odo. No nos molestarán para enseñarles. — Ilsa suspiró. — Espero que estén bien.

— No lo dudes. Están con su padre. Creo que es genial que Sir Diarmot haya empezado a interesarse por sus hijos.

Gail tenía razón, reflexionó Ilsa. Cuando los hombres regresaran, ella tendría que esconder la punta de los celos que la atormentaban.

*****

— Papá, ¿quién vive en esta cabaña? — Odo miró en el caldero vacío de la estufa.

— Por el momento, nadie — respondió Diarmot. — La pareja de ancianos que vivía aquí murió hace unos años.

Sin señales de residentes, Diarmot había decidido detenerse y entrar. Miró a su alrededor. Todo está muy limpio. No había ropa, ni comida, ni fuego en la chimenea. En la cama, un colchón de paja y una manta doblada. Posiblemente un lugar para encuentros románticos.

Lo que explicaría la limpieza, a pesar de la actual vacante. Un lugar perfecto para aquellos que necesitaban esconder su amor. Diarmot buscó alguna indicación de los probables ocupantes. Su atención fue atraída por algo atascado entre el pie de la cama y la pared. Se acostó boca abajo y le pareció gracioso cuando fue imitado por sus hijos. Sacó lo que parecía un mensaje.

— Dios mío, ¿qué es lo que veo? Tenemos a un milord allí frotando su linda cara en la tierra. — El comentario fue hecho por alguien con una voz ronca.

Diarmot sintió un escalofrío. Estaba de vuelta en Muirladen, tumbado en el barro, ensangrentado y con los huesos rotos. Se estremeció al recordar la violenta patada que le dio en el costado y le rompió una costilla. Por un momento, la pesadilla regresó y Diarmot sintió el amargo sabor del terror. Esperar el siguiente golpe le hizo sudar frío.

— Papá, ¿te atascaste allí? — Preguntó Odo.

Cuatro manitas agarraron su ropa y Diarmot escapó de esos sombríos recuerdos. Se arrastró hasta debajo de la cama. Escondió el pergamino en uno de los bolsillos internos del gibón e intentó sonreír a sus hijos. Su preocupación por los rostros inocentes lo conmovió. Se preguntó cuánto tiempo había estado fuera de lugar.

— Muy bien, chicos. —Diarmot se levantó. —Estaba atrapado debajo de la cama.

Diarmot espiaba de reojo, deseoso de descubrir al dueño de la voz que tanto le había afectado. Georgie estaba de pie en la entrada de la cabaña con los brazos cruzados a la altura del pecho.

¿Fue la imaginación o el comentario inofensivo de Georgie lo que estimuló su memoria? Diarmot tenía la vaga idea de que uno de los agresores había dicho algo similar, por lo que las palabras de Georgie le habían perturbado.

— ¿Qué hacía allí mi señor? — Georgie se alejó para que Diarmot saliera con los chicos.

— Me pareció ver una piedra brillante — eso es lo que dijo — pero no fue así. — No revelaría el descubrimiento hasta que estuviera seguro de que nadie sufriría por lo que podría estar escrito en papel. — Tengo que encontrar nuevos inquilinos para esta cabaña. Es una pena verla vacío, la tierra circundante sin cultivar y los campos sin arar. Georgie, sé que conoces a los locales. Tal vez puedas encontrar a alguien que esté interesado en ser inquilino aquí.

— Entendido, Sir Diarmot. Lo miraré con atención.

Diarmot frunció el ceño y miró fijamente la partida de su asistente. El extraño tono con el que Georgie se había expresado le causó extrañeza. ¿Georgie usaría la cabaña para citas secretas? Necesitaba leer el mensaje de inmediato.

Sentó a Aulay frente a Tom. Montó su caballo, levantó a Odo y lo acomodó frente a él. Durante el viaje de regreso al castillo, los niños no dejaron de hacer observaciones y preguntas.

Diarmot luchó para protegerse de los escalofríos que había congelado la sangre en sus venas. Desde su matrimonio con Ilsa, no había tenido más pesadillas. El esbelto y cálido cuerpo que era acogedor para él parecía neutralizar sus temores, incluso si ella no podía protegerlo si era atacado. Pero no estar solo le hizo calmarse. La noche en que fue golpeado, no había un alma a la que pudiera acudir. Era una sensación de la que aún no se había podido deshacer.

Diarmot esperaba que su memoria estuviera luchando por regresar. Lo que explicaría una pesadilla a plena luz del día sin dormir. Por eso las palabras de su hombre de confianza le habían dejado tan confundido. Necesitaba muchas respuestas que estaban atascadas en el limbo de su mente. Cualquier pista, por pequeña que sea, ayudaría a desentrañar el misterio de la identidad de su enemigo.

Cruzando las puertas de Clachthrom, Diarmot pensó en Ilsa. La necesitaba y no podía esperar hasta esta noche. Odiaba admitir que el ardor de su esposa sería el mejor remedio para el temblor helado que no lo abandonaba.

Dejó a los niños con Fraser, se lavó en un compartimento junto a la cocina y fue a buscar a Ilsa. Se alegró de encontrarla en sus aposentos.

Ilsa sonrió, pero frunció el ceño cuando lo vio cerrar la puerta.

— ¿Ha pasado algo? — Dejó a un lado el bordado que había traído de la mansión y se levantó del sillón.

— ¿Otra almohada? — preguntó Diarmot, acercándose a su esposa.

— Estarás de acuerdo en que los asientos de este castillo son muy duros. ¿Todo bien con Aulay y Odo?

— Sólo cansados y sucios. — Diarmot le acarició el brazo y disfrutó viéndola estremecerse. — Llevas un vestido muy bonito. El color te queda muy bien.

Ilsa se sorprendió con el saludo y lo miró con sospecha. Durante esas seis semanas de matrimonio, Diarmot raramente la había alabado, excepto en momentos de pasión. El frenesí de las pretensiones del marido a esa hora de la tarde explicaría la puerta cerrada y la ausencia del gibón.

— Gracias. — Ilsa se fijó en el pelo mojado. — Te has bañado.

— Estaba muy sudoroso y con un fuerte olor a caballo. — Diarmot la tomó en sus brazos suavemente y sonrió cuando la vio fruncir el ceño. — No quise ofender esta delicada nariz tuya.

Diarmot besó la punta de la nariz y los párpados. . Ilsa tragó saliva y se aferró a su camisa. Diarmot le pasó la punta de la lengua por la oreja y ella se estremeció. Aquí estaba el calor que el necesitaba. ¡Una debilidad absurda! Suerte que su esposa no sabía por qué la estaba buscando.

— Es media tarde — murmuró Ilsa una protesta sin énfasis.

Diarmot ignoró la queja casi inaudible y la besó.

Le quitó el vestido y se la llevó a la cama. La sentó en el borde del colchón, le quitó los zapatos y la ropa. Ruborizada y confundida, Ilsa era hermosa. A pesar de seis semanas de intimidad conyugal, aún no había perdido su timidez. Diarmot no quería darle tiempo para darse cuenta de que el sol entraba por la ventana e iluminaba su ropa interior, haciendo que las telas fueran transparentes.

Ilsa atribuyó la rapidez con la que Diarmot se quitó la ropa a una ansiedad anormal. Desnudo, parecía un dios griego a la luz de los rayos del sol. Diarmot no le dio tiempo para reflexionar. Se acostó sobre ella.

El beso de su marido le quitó de la mente la preocupación por el horario inadecuado. Perdida en deseos, levantó los brazos hacia Diarmot para deshacerse de su camisa. Siguió el ascenso de la tela con besos y lamidas sensuales. Tiró la pieza a un lado y se agachó sobre Ilsa. Tembló al ver lo que Diarmot estaba mirando con una mirada intensa y se sonrojó de pies a cabeza.

— Oh, no — Susurró Ilsa y se cubrió la ingle con sus manos.

— Oh, sí. — Diarmot puso sus manos contra el colchón.

Aunque tensa y avergonzada, le encantaba que la besaran en la parte interior de sus muslos y en su palpitante feminidad. En un momento, la vergüenza desapareció. Ilsa liberó sus manos y ató sus dedos al cabello de Diarmot, mientras él continuaba con sus besos y caricias íntimas. Sin poder controlarse, se dio cuenta de que estaba cerca de su punto álgido. Ella agarró la cabeza de su marido, rogando mentalmente por la penetración. Diarmot hizo un camino ascendente de besos hasta que llegó a la boca carnosa y buscó las profundidades con la punta de la lengua.

Diarmot se insinuó dentro de su esposa. Ilsa se estremeció y lo besó con la violencia de una mujer hambrienta. Lo abrazó con sus brazos y piernas y lo abrazó con fuerza. Los feroces movimientos de Diarmot y los rígidos ataques aumentaron la pasión de Ilsa. Lloró a gritos, la llamó por su nombre e inundó su vientre con sus semillas. Ilsa tembló de nuevo y, cegada por el deseo, se aferró a Diarmot. Alcanzó la comprensión cuando él cayó sobre ella.

Ilsa no sabría cuánto tiempo había estado ahí tumbada, satisfecha y soñolienta. Abrió los ojos y parpadeó a causa del sol. Tenía las piernas abiertas y podía soportar el peso de Diarmot.

— ¡Estoy usando medias!

Se acostó de costado y sonrió al ver cómo se sonrojaba.

— Lo que te hace más tentadora.

Ilsa le dio la espalda a Diarmot. Tomó la camisa que estaba en el suelo y se la puso. La ató y se volvió hacia su marido. Ya estaba en pantalones cortos y camisa. Se preparó para el retiro habitual que Diarmot siempre hacía después de estar satisfecho. Pero estaba sentado en el borde del colchón, sosteniendo lo que parecía un pergamino arrugado. Ilsa cruzó la cama de rodillas.

— ¿Qué es eso?

Diarmot dudó y suspiró. No tendría sentido ocultar el mensaje que encontré en la cabaña. No serviría de nada mentir. De hecho, ya no creía en el hecho de que Ilsa tenía la intención de matarlo Hubo muchas oportunidades para que sus hermanos lo eliminaran. Sin embargo, su terquedad no le permitió aceptar que Ilsa era inocente en la preparación de un engaño diseñado para llevarlo al altar.

Alguien lo quiere muerto y Cameron sacará el máximo provecho de eso, Diarmot se torturo por centésima vez.

Revelar lo que encontró no haría ninguna diferencia en probar la culpabilidad o inocencia de Ilsa.

— Encontré este mensaje en una cabaña al oeste de mi propiedad. El lugar debería estar vacío y sucio por los años de desempleo. Pero no lo estaba. Sospecho que es usado por parejas de amantes. Encontré esto pegado entre el pie de la cama y la pared. — Diarmot le dio el pedazo de pergamino. — La pared estaba goteando y la humedad ha hecho que la escritura sea casi ilegible.

— Tienes razón, —Ilsa estudió el mensaje. — Fue escrito por una mujer.

— ¿Cómo puedes estar tan segura?

— Algunas palabras pueden ser leídas y formar oraciones claramente femeninas. La carta es reciente. Aunque manchada, el papel no es viejo y la tinta no está descolorida. — Ilsa frunció el ceño. — Es una carta de amor. El saludo y el cierre son afectuosos. No hay nombre, "...encuéntrame...necesitamos hablar...tomarnos demasiado tiempo...impacientarnos". Las últimas palabras pueden indicar que no todo estaba bien.

Diarmot estuvo de acuerdo y guardó la carta dentro de una caja en la mesita de noche.

— Paciencia. Pensé que podría averiguar quién ha estado ocupando la cabaña. La vivienda realmente necesita nuevos inquilinos. — Diarmot se levantó y se puso un gibón limpio. — No es aconsejable dejar una casa vacía. La tierra sin cultivar es un desperdicio.

— Una buena opción sería para una pareja que está a punto de casarse y que, dadas las circunstancias, tendría que vivir con uno de sus padres. O una pareja que ya estaba casada y luchando. Cualquiera agradecería la oportunidad de convertirse en inquilino.

— La gratitud hacia su señor despertaría su lealtad.

— No hay duda de ello.

Diarmot la besó y se fue a la puerta.

— Una gran idea de mi esposa.

Un nuevo saludo, reflexionó Ilsa, después de que su marido se fuera. Y no se generó en un momento de pasión. Diarmot también había revelado su descubrimiento, aunque al principio había dudado.

La esperanza para el futuro se estaba volviendo más consistente, y nada la haría dudar de ello.

Capítulo XI

— ¿Dónde está Sir Diarmot? — Ilsa encontró divertida la expresión de vergüenza de Tom. El chico miró de reojo, sin saber qué responder. Había buscado a su marido en cada rincón del castillo. Debería haber salido solo de Clachthrom. En las tres semanas siguientes al incidente de la cueva, no se había permitido a nadie cruzar las murallas del castillo solo.

— Mi señor se fue a caballo. — Tom suspiró. — El día es hermoso y Sir Diarmot estaba impaciente por montar.

— Espero que se haya llevado a alguien con él.

— Georgie lo acompañó.

— Acabo de ver a Georgie en el gran salón bebiendo cerveza y hablando con Peter.

— Bueno, acaba de regresar. Dijo que Sir Diarmot volvería pronto. — Tom miró a las puertas, frunciendo el ceño, como si eso fuera a hacer que Diarmot volviera corriendo.

Ilsa entendía el anhelo de libertad de Diarmot. A ella misma le gustaría salir un rato y había pensado en dar un paseo con su marido. Por lo tanto, sosteniendo las riendas de la yegua Rose, le preguntó a Tom sobre el paradero de Diarmot.

— ¿Qué está haciendo, milady?

— Montando mi yegua, Tom

Ilsa subió y enderezó la montura. Le divirtió la cara sonrojada de Tom, quien miró hacia otro lado cuando vio sus medias antes de que ella pudiera arreglar sus faldas apropiadamente.

— Voy a encontrar a mi marido. ¿Tienes alguna idea de adónde pudo haber ido?

— Quizá debería esperar un poco, milady. Mi señor puede volver en cualquier momento. Si tus hermanos y Sir Nanty regresan mientras tanto, pueden acompañarle.

— Mis hermanos y Nanty se han ido lejos y no volverán hasta mañana. Sir Diarmot no puede arriesgarse, ¿verdad? Muy bien, entonces. Dime adónde crees que fue.

— Georgie dijo que mi señor estaba cabalgando en la colina. Algunas ovejas desaparecieron y él quería saber si murieron o si estaban atrapadas. A veces es posible salvarlas. ¡Mi señora! — Tom gritó cuando Ilsa se le adelantó. — ¡No puede salir sola!

— Pronto estaré con mi esposo — dijo Ilsa, mirando por encima de su hombro y escuchando al chico jurar.

Ilsa no pensó en el remordimiento. El mayor culpable era quien le había encargado a Tom que vigilara las puertas. Era muy joven y no estaba preparado para un puesto tan importante. En vista de ello, no tenía autoridad para avergonzar a nadie. Aun así, se recomendó a sí mismo prestar atención a la seguridad, para que Tom no tuviera que pagar por su descuido.

¡Qué delicioso era dejar el castillo! Ilsa suspiró, satisfecha. No estaba acostumbrada a que su libertad fuera restringida. Con muchos hermanos y primos dispersos por todo el lugar, siempre había podido caminar tranquilamente por Dubheidland y sus alrededores, sin que nadie se atreviera a ponerle un solo dedo encima. Pero también le habían enseñado a recibir órdenes para su bienestar. Y que la desobediencia a las reglas no agradaría a los hermanos.

Ah, ella regresaría sana y salva a Clachthrom, al lado de su esposo y sin que los hermanos sospecharan de su rebelión. Si se enterara, Sigimor no dudaría en darle un sermón odioso, a pesar de que era una mujer casada y madre de ocho hijos. De hecho, era un maestro de ese arte.

Llegó a una zona muy boscosa y retrasó la marcha de la yegua. Había muchos lugares inhóspitos en la propiedad.

El peligro y la belleza salvaje caminaban uno al lado del otro. Habría que enseñar a los niños a respetar la naturaleza y los riesgos que ésta entraña. Se preguntó si podría atraparlos dentro del castillo hasta que tuvieran veinte años, y sonrió. Aunque le gustaba moverse libremente, no le gustaba que los niños hicieran lo mismo.

En medio de la paz del bosque, el inconfundible sonido de espadas de acero que chocaban atravesó sus pensamientos. Ilsa agarró las riendas con fuerza, para no ceder al instinto de galopar a toda velocidad y ver qué pasaba. Respiró hondo para calmarse. Sigimor siempre comentó que la precaución era el mejor escudo. Pensó que Diarmot podría estar en peligro y que tendrías que decidir qué hacer.

En ese caso, la mayor dificultad sería apaciguar la aflicción y actuar con cautela. Si se lanzaba al punto de contención, no salvaría a Diarmot, incluso considerándole fuerte y capaz. No era un guerrero, y en ese momento, sólo llevaba una daga. Un caballo también puede ser un arma, pero Rose no estaba entrenada para ser un animal de batalla.

Ilsa desmontó, ató a Rose a un tronco de árbol y caminó sin hacer ruido hacia los sonidos. Necesitaba ser consciente de la fuerza del enemigo antes de actuar. Volver al castillo en busca de ayuda llevaría mucho tiempo. Y tal vez la ayuda ni siquiera era necesaria.

Pie a pie, Ilsa llegó al borde del bosque. La primera visión confirmó lo que más temía. Diarmot estaba peleando con cuatro hombres. Ilsa se acostó boca abajo y se arrastró detrás de un matorral de moras. No la verían allí.

¿Cómo ayudar a Diarmot? Si los sorprendiera, distraería a los atacantes, pero también al marido. Si caía en manos de bandidos, se convertiría en un activo a utilizar contra Diarmot. Pero la inercia sería aún peor.

Atacar al grupo montado en Rose sería la mejor solución. Confió en su habilidad con una daga y creyó que podía matar al menos a uno de los hombres. Incluso Sigimor la alabó por el blanco correcto. Esperaba que Diarmot se aprovechara de la distracción que pretendía causar y actuara con rapidez.

Al dar el primer paso, sus esperanzas de salvar a su marido cayeron con ella. Después de unos segundos, los hombres comenzaron a discutir la posibilidad de esperar para asegurarse de que Diarmot había muerto. Ilsa se fijó en su fisonomía con atención. Evaluó a los caballos, recordando cómo Tait le había enseñado a distinguir un animal de otro. Habría que hacer justicia y estos hombres tendrían que pagar por el crimen.

Incapaces de montar el Challenger, el caballo de Diarmot que brincaba sin parar, los sujetos retrocedieron. Ilsa permaneció inmóvil durante unos momentos, hasta que asumió que los hombres no volverían para asegurarse de la muerte de Diarmot. Se horrorizó al imaginar que estaba destrozado en las rocas.

Poco a poco, con el cuerpo adolorido por la tensión, Ilsa regresó a la yegua. Llevó a Rose al borde del abismo, sin prisa. El miedo a lo que podría encontrar clavó sus pies en el suelo. Quería correr a Clachthrom y enviar a alguien a buscarlo. Respiró hondo y luchó contra el miedo que le congelaba la sangre. Pero como esposa de Diarmot, tendría que cumplir con su deber.

En eso, Challenger se acercó trotando.

— Oh, mi niño — murmuró Ilsa y acarició su cuello, que tenía la marca de varias heridas. — Tus intentos fallaron, ¿verdad?

Descubrió que las heridas eran superficiales y ató a los dos caballos al árbol atrofiado, que también luchaba por sobrevivir en el suelo rocoso.

— Ten paciencia, muchacho. Pronto iremos a casa y nos ocuparemos de todo eso.

Finalmente llegó al borde del acantilado y espió, con un pellizco en el corazón. Diarmot estaba tumbado boca abajo en una estrecha cornisa. Pero no se había caído por la pendiente, ni se había desplomado sobre las enormes rocas del fondo. Ilsa se ató las faldas a la cintura y no lo pensó dos veces.

El descenso no fue difícil, a pesar de la fuerte pendiente. Si los hombres se hubieran aventurado a verificar la muerte o supervivencia de Diarmot, ciertamente le habrían cortado el cuello.

Se arrodilló junto a su marido por miedo a tocarlo y a confirmar la terrible verdad. Sangriento y pálido... La visión era aterradora. El pelo oscuro, empapado de sangre, cubría parte de la cara lívida. La imagen de un hombre moribundo. Por eso los hombres se habían ido.

Ilsa se animó y lo tocó con sus dedos temblorosos. Caliente. Su pulso en el cuello era continuo, aunque débil. Diarmot gimió. Con el corazón palpitante, Ilsa acercó su rostro a la cabeza de su marido y se echó a llorar. Pero luego se las arregló para controlarse.

— ¿Diarmot? — Ella limpió la sangre de su cara con su pañuelo. — ¿Puedes oírme?

— Ilsa — dijo en voz baja.

Diarmot no dijo nada más ni abrió los ojos. Con infinito cuidado de no lastimarlo. (Diarmot podía moverse y caerse del precario soporte) buscó huesos rotos. No encontró nada obvio. Un milagro. Se sentó sobre sus talones y pensó en qué hacer.

— Podría volver al castillo y traer ayuda — se habló a sí misma. — No servirá de nada. Podría moverse y caer al acantilado.

Levantó la vista, insatisfecha. No podía llevar a Diarmot a través de esa empinada cuesta.

— No te muevas ni un centímetro, —le dijo a su marido inconsciente, después de que decidiera subir.

Llegó a la cima, volvió a los caballos y estudió las herramientas a mano. Pocas, pero útiles. Diarmot estaba preparado cuando el objetivo era inspeccionar el terreno.

Tomó la cuerda de la silla del Challenger, ató un extremo a Rose y arrojó el resto por la pendiente. Ató el manto y una manta alrededor de su cuello y bajó por el tramo de la colina hasta Diarmot. Ató el otro extremo de la cuerda bajo sus brazos. Envolvió su cuerpo con la manta y su cabeza con la manta. Fue necesario protegerlo en la abrupta subida. Ella pensó que necesitaría ambas manos para levantarse y que Rose tendría que ser instigada a tirar de Diarmot. Ilsa descendió un tramo más, recuperó la espada de Diarmot, que había quedado atrapada entre dos piedras, y la envainó. Con mucho esfuerzo, se las arregló para sentarlo contra las rocas.

Subió rápidamente a los caballos e inspiró varias veces a recuperar el aliento.

— Ahora, niña — Ilsa sostenía las riendas de Rose — , caminemos despacio y tiremos de Diarmot con el mayor cuidado.

Después de un rato de duro trabajo, se fue al borde, miró hacia abajo y regresó para tirar de la yegua. Ilsa tuvo que ir y venir dos veces más para agarrar a Diarmot. Ella instigó a Rose y maldijo contra el tamaño de su marido. No podía creerlo cuando levantó a Diarmot y lo saco del barranco. Desató la cuerda alrededor del herido y a Rose, ató de nuevo a la yegua, le quitó la capa a Diarmot y se sentó a su lado.

— No puedo dejarlo aquí. — Ilsa miró el pecho de su marido. La respiración débil continuó al ritmo esperado. — ¿Y si espero a que vengan a buscarme? — Miró las nubes oscuras en el horizonte. — No habrá tiempo. Tendré que llevarlo de vuelta a Clachthrom. O.... — Frunció el ceño, miró a los caballos, luego a Diarmot y maldijo. — No podía montarlo en uno de los animales.

Ilsa desenrolló la manta que había protegido la espalda de su marido, puso su mano en el pecho de Diarmot y se aseguró de los latidos del corazón.

El viento y el frío aumentaron en intensidad. Ilsa se dio cuenta de que tendría que actuar. Se levantó, cubrió a Diarmot de nuevo con los lados de la manta y tomó el hacha de guerra que estaba en la alforja de Challenger. Cortó toda la madera necesaria para hacer una camilla rústica, sin sentir los arañazos en sus manos. Usó los cordones de las botas de Diarmot para atar las piezas. La cuerda se usó para unir un extremo de la camilla al arnés de Rose. Acercó a la yegua por el cabestro y la dejó muy cerca de Diarmot, en paralelo.

— Debo confesarte, mi amor, que para salvarte, tu físico no me agrada en absoluto. Me he pasado la vida halagando a una tropa de imbéciles. ¿Dónde están ahora? ¿A mi lado, para ayudarme a cargarlo? Claro que no.

Ilsa gruñó y tiró, centímetro a centímetro, de la manta sobre la que Diarmot quedó inconsciente.

— Deben estar viajando por las maravillosas colinas escocesas, buscando a tus enemigos. ¡Mira qué estúpido es, querido! Tus atacantes estaban al lado y casi te matan.

Ilsa consiguió sacar la manta debajo de Diarmot, pero se cayó sentada. No prescindió de una inexactitud y arrojó la gruesa tela de lana sobre las ramitas. Luego se concentró en arrastrar a su marido a la camilla, sosteniendo un brazo o una pierna a la vez, en un proceso doloroso.

— Creo que mis brazos serán más largos después de eso. — Ilsa fue al otro lado y empujó a Diarmot a través del gibón. — Y me enfureceré si te despiertas después de que te haya acomodado en esta plataforma. — Volvió a su posición inicial y volvió a tirar. — En realidad, así son los hombres. Dejan que las mujeres hagan todo el trabajo duro mientras descansan el esqueleto. Luego se despiertan, bostezan, sonríen y preguntan qué comer.

— Ilsa.

Antes de reconocer la voz, Ilsa desenvainó la daga, lista para lanzarla. Sigimor era más rápido. Le sostuvo la muñeca y le quitó la daga de la mano.

— ¡Maldita sea, Sigimor! Podría haberte pegado. — Ilsa cogió la daga y se la guardó. — No deberías asustar a alguien así. — Ella sonrió, falsa, al ver que se acercaban Nanty y Tait.

— Si hubieras cerrado la boca, no te habrías sorprendido: —Sigimor la criticó, mientras levantaba a Diarmot para acomodarlo en la camilla. — Si no me escuchaste fue porque estabas muy ocupada quejándote de los hombres. ¿Qué paso?

Molesta por la facilidad con la que Sigimor realizará la tarea, Ilsa respondió sucintamente. Le dolía el cuerpo y le ardían las heridas. Ni siquiera quería pensar en el sufrimiento de Diarmot. Fue una bendición inconsciente.

— Los caballos se quedaron allí — Ilsa señaló el camino — , luego los bandidos cabalgaron y se fueron al norte.

Tait fue al lugar correcto y examinó las huellas.

— ¿Cómo me encontraste aquí? — le preguntó Ilsa a Sigimor.

— Volvimos a Clachthrom antes de lo previsto y Tom me advirtió que Mi Señor y Mi Señora se habían marchado hacía mucho tiempo. Decidimos asegurarnos de que todo estaba bien. Llevemos a Diarmot a casa. ¡Tait! Siga las huellas lo más lejos que pueda antes de que llegue la tormenta. Si tenemos suerte, no llegarán lejos. Tal vez podamos agarrarlos mañana.

— Vamos a necesitar que Glenda cuide de Diarmot — dijo Ilsa, mientras Sigimor la sentaba en la silla de montar de Rose.

— La buscaré. —Nanty se ofreció voluntario.

Nanty y Tait cabalgaron y se fueron en diferentes direcciones. Sigimor examinó las heridas de Challenger.

— Estará bien, ¿no crees? — preguntó Ilsa.

— Sí. No hay heridas profundas. — Sigimor acarició el cuello gris de Challenger y montó su caballo. Se retiró para sujetar las riendas del animal herido. — Ilsa, ¿estás en condiciones de montar?

De hecho, parecía tan exhausta como se sentía.

— Estoy bien. Sólo necesito un buen baño y un poco de descanso. El problema es Diarmot. Se ha desmayado desde que cayó.

— Como Nanty se fue, el curandero nos estará esperando en el castillo. Tu marido se curará. — Sigimor parpadeó e incitó al caballo a ir hacia adelante. — No te enfades. Lo cuidaste muy bien. Muy bien, en efecto.

Ilsa se sintió sonrojada. Aunque era adulta, esposa y madre, todavía había una porción de niña que estaba encantada con los cumplidos de Sigimor.

Dios permitiría que sus esfuerzos no hayan sido en vano.

*****

— Está mucho mejor, señora.

Ilsa sonrió a Glenda y se acercó a la cama de Diarmot.

Era difícil dejarlo en manos del curandero e irse. Pero no tuvo elección. Gail y Fraser, asistidas por Sigimor, la habían hecho abandonar el lado del paciente. Se dio un baño. Había soportado los vendajes de todas sus heridas menores. Había hablado con los niños y los había calmado. Y cedió a la voluntad de descansar. Después de tres horas de sueño profundo, se despertó asustada y corrió a sus habitaciones, donde había entrado sin llamar.

— Glenda, ¿estás segura de lo que me estás diciendo?

— Por supuesto, milady. No hay huesos rotos, ni signos de lesiones internas. Contusiones y moretones. No mucho más.

— ¿Qué hay de la sangre en su cabeza? — Ilsa acarició su cabello, que había sido lavado.

— Sólo un pequeño corte. Ese tipo de herida sangra mucho y siempre se ve peor de lo que realmente es. No encontré ningún hueso que se hundiera. Si quiere, señora, puede quedarse.

— ¿Estás segura de eso? — Ilsa no dudó en sentarse en la silla junto a la cama. — No soy un sanador.

— No es necesario que lo sea. Sólo tenga cuidado con la fiebre, el dolor excesivo o cualquier otro signo de advertencia. Me han dado una bonita habitación en el castillo. Me quedaré aquí unos días hasta que pueda estar segura de que la convalecencia está a punto de surtir efecto. Si me necesitas, llámeme cuando quieras.

Glenda se fue y Sigimor entró entonces. Se sentó al pie de la cama y frunció el ceño. Ilsa se sintió literalmente aplastada en el asiento. Tendría que advertir a su hermano que si estaba pensando en casarse, tendría que cambiar esa forma de ver a la gente. Ninguna mujer podría soportar eso.

— Deberías haberte quedado en la cama más tiempo. Este tipo no va a ir a ninguna parte todavía.

— ¡Sigimor! — Ilsa le regañó. — Diarmot podría estar gravemente herido.

— Nada. Glenda no encontró nada serio. Pero si quieres gemir por él, haz lo que quieras.

— Oh, qué amable... ¿Tait ha vuelto?

— Sí. Siguió a los hombres hasta una aldea. Quiero saber si viste bien sus caras.

— No sólo eso, sino que también presté atención a los caballos. ¿Atrapar a los criminales puede ayudarnos?

— Tal vez sea así. Tal vez no. Hemos encontrado tan poco en nuestras búsquedas que empezamos a imaginar que todo era una plaga de coincidencias y que la primera agresión había sido realmente con la intención de robar. Pero lo de hoy fue un intento de asesinato, de eso no hay duda. Quienquiera que haya planeado el plan es listo. O no estaríamos corriendo en círculos y dudando de la existencia de un enemigo.

— Los que atacaron a Diarmot tal vez ni siquiera sepan quién los contrató. ¿Es eso?

— Exactamente. Pero también nos llevarán a otro, y a otro. — Sigimor se levantó y besó a Ilsa en la cabeza. — Lo que más me impresiona es otra cosa.

— ¿Qué es eso?

— Cómo este maldito enemigo se entera del paradero de Diarmot y también del tuyo propio.

¡Él tenía razón!

Sigimor se fue e Ilsa se dejó caer en el sillón. La idea se le había ocurrido una o dos veces, pero no había reflexionado sobre ello. Y era algo alarmante. Había un traidor en Clachthrom. El enemigo de Diarmot podría ser uno de los residentes del castillo. Eso era terrible. Ilsa tembló. No había seguridad allí.

— ¡Ilsa, los hombres! ¡Cuidado! ¡Son ellos!

— Cálmate, querido. — Se sentó en el borde de la cama y acarició la frente de Diarmot. — Ahora todo está bien.

Abrió los ojos, pero Ilsa se dio cuenta de que no estaban alerta. Diarmot no se había despertado.

— Los hombres. — Suspiró y cerró los párpados. — Cuidado con los hombres. Cuatro tipos malos.

— Se han ido. Mi señor está a salvo en su cama en Clachthrom.

Diarmot siguió balbuceando sobre los cuatro hombres, pero Ilsa logró calmarlo. Sin ser consciente, la había llamado por su nombre y guardaba el recuerdo del ataque de ese día.

Tal vez podría recordar algunos hechos anteriores, pensó Ilsa y volvió a ocupar el sillón.

Gail entró sigilosamente en la habitación, trayendo a Cearnach y Finlay. Detrás de ella, Fraser, con una comida en la bandeja. Las tres se sentaron junto a la chimenea. Ilsa amamantó a Finlay, y Gail, a Cearnach. Luego comieron en silencio e Ilsa no pudo contener un bostezo.

— No descansaste lo suficiente. —Fraser se llevó a Finlay de los brazos.

— Por ahora, será suficiente, —Ilsa se defendió. — Necesito estar atenta esta noche. Diarmot podría despertar en cualquier momento.

— Maldiciendo el dolor, el sufrimiento y la necesidad de permanecer en la cama....

— Claro. — Ilsa sonrió y besó a sus hijos. — Sin embargo, siempre hay un lado positivo en cualquier evento malo. Ahora estamos seguros de que alguien quiere a Diarmot muerto y que, hoy, cuatro hombres han intentado acabar con su vida. Ese es un punto de partida.

Fraser asintió.

— Un camino a seguir, en lugar de tratar de encontrar el maldito camino.

— Eso es correcto. Ambas tendrán que guardar silencio al respecto, pero debo decirles lo que me parece obvio. Alguien en Clachthrom trabaja para el enemigo. Como Sigimor recordó tan bien, lo que le preocupa es como el adversario conoce los itinerarios que hacemos, tanto los míos como los de Diarmot. No hay forma de dudarlo.

— Un espía... —Gail dedujo. — Un miserable traidor. No diremos nada. Tienes razón, Ilsa. El bandido no sabrá lo que sospechamos. Y de ahora en adelante, mantendremos los ojos y los oídos abiertos.

— Gracias.— Ilsa se acercó a la cama, miró fijamente a su marido y le apartó un mechón de pelo de la cara.

— No se deje impresionar, señora — Fraser la consoló al otro lado de la cama, cerca de Gail. — Sir Diarmot se recuperará.

— Que Dios la escuche, Fraser. Sólo espero que cuando se haya despertado no me vuelva a olvidar.

Capítulo XII

Diarmot abrió los ojos lentamente, con la sensación de haber sido aplastado por un caballo de guerra. Una idea muy parecida a la del primer ataque. Con una diferencia fundamental. Se acordaba de todo.

Giró lentamente la cabeza y miró a la joven vestida a su lado, durmiendo sobre la colcha. La piel clara estaba marcada por algunos arañazos y un moretón. Bajo los ojos, círculos negros de cansancio. En la delicada mano que sostenía su brazo, más arañazos y cortes que quedaban de la obstinada lucha que había emprendido para salvarle. No fue un sueño verla a su lado en el estrecho saliente de la roca. Seguramente ella lo había encontrado y se había apresurado a ayudarlo. Por la forma en que la había tratado, era increíble que se preocupara por él.

Su esposa. Diarmot admiraba sus gruesas pestañas. La pequeña y sexy Ilsa Cameron, en aquel momento MacEnroy. Recordó lo que había ocurrido entre ellos antes de que los puños de hierro hundieran su memoria en un agujero negro de su mente. Admitió que había intentado resistir la atracción que sentía por Ilsa en virtud de su temperamento exaltado. Y había perdido la batalla en un intento de mantenerla a raya. Los días y las noches de amor, así como la despedida y las promesas de regreso, habían surgido de la oscuridad.

Podía imaginar cuánto había sufrido Ilsa cuando desapareció, sin siquiera enviar una carta. Se estremeció al reflexionar sobre lo que le había hecho pasar, ya que ella había irrumpido en la iglesia el día que él y Margaret estaban en el altar. No sería ninguna sorpresa descubrir que él había matado todo el amor en el corazón de su esposa.

Movió su otro brazo con cuidado y puso su mano sobre la de Ilsa. A pesar del dolor, podía moverse, lo que era un alivio. Estaba herido, pero no con los huesos rotos. La recuperación no tardaría mucho. Pronto podría reiniciar la búsqueda del enemigo oculto que se había comprometido a matar no sólo a él, sino también a Ilsa.

¿Qué hacer con Ilsa? Diarmot la vio despertarse. Ahora comprendía la atracción que había ejercido y por qué había que advertirle constantemente que no confiara en ella. A pesar de sus esfuerzos por ignorarla, se involucró cada vez más con Ilsa. La mente podría olvidar, pero no el corazón. No es de extrañar que pasara tanto tiempo confundido y frustrado.

Ilsa abrió los ojos y Diarmot sonrió, a pesar de la cautela que oscurecía la expresión de su esposa.

— ¿Cómo te sientes? — No podía interpretar la ternura en los ojos de su marido.

— Reventado.

— No vimos ningún hueso roto.

— Ah. Estoy seguro de que aún puedo considerarme una pieza entera, aunque esté herido. Y tú, ¿cómo estás?

Un golpe en la puerta los interrumpió. Ilsa fue a responder. Era Georgie.

Qué lástima.

A ella le gustaría cuidar a su esposo, pero Diarmot preferiría hablar con su hombre de confianza.

Una bendición.

Así podría huir y evitar hacer el ridículo.

Decidida a reconocer su cobardía, murmuró una excusa para la urgencia de comer y bañarse.

Salió de la habitación, reflexionando sobre los suaves ojos de su marido. No serviría de nada que se hiciera ilusiones. Diarmot ya las había estrellado una vez. Una precaución excesiva no le haría daño.

— Impresionante lo que un baño, ropa limpia y estómago lleno puede hacer por un hombre — comentó Diarmot, apoyado en sus almohadas, mientras Georgie limpiaba la habitación.

Georgie asintió con la cabeza, se detuvo, miró fijamente a Diarmot y se rascó la delgada barba gris de su prominente barbilla.

— Me sorprende cómo un golpe en la cabeza puede traer recuerdos perdidos por un golpe anterior.

— Eso es correcto. Aunque no recordé todo, tendré que disculparme con mi esposa.

— Lo sé.— Georgie tomó la bandeja con la comida y se fue a la puerta. — Lástima que todo eso ocurriera poco después de firmar el contrato nupcial, por lo que perdió un año con Lady Ilsa.

Diarmot vio a Georgie salir y volvió a la cama, gimiendo por el dolor. Pensar en las palabras de su escudero le devolvió las dudas y los temores. No quería sospechar de Ilsa, pero tendría que tener cuidado. Había pagado un alto precio por confiar una vez. No cometería otro error.

*****

Ilsa se despertó gimiendo. Los músculos estaban doloridos por el esfuerzo extra que había hecho. Giró la cabeza hacia la ventana. Era un día despejado. Después de asegurarse de que Diarmot no sufriera lesiones graves, se dirigió a una de las habitaciones contiguas, donde se había bañado, comido y prácticamente se había desmayado en la cama. El cansancio había sido responsable de un sueño tan largo durante casi todo el día. Sintió una pizca de culpa. Los niños deben estar preguntándose por su ausencia. Después de ver a su padre en ese estado, necesitaban afecto y consuelo.

Se sentó poco a poco, con ganas de gemir. Ciertamente, cojearía como una anciana durante los próximos días. Si hubiera podido prever que sería su trabajo sacar a su marido de una roca, se habría casado con un hombre mucho más pequeño. Llegó hasta el borde de la cama y suspiró. Gail apareció e Ilsa se alegró. No podía vestirse sola, por difícil que fuera admitirlo.

— La señora parece haber sido arrastrada a través de un lecho de espinas. — Gail dejó la bandeja encima del arcón. Había traído pan, queso y sidra. — ¿Mucho dolor?

— Más o menos. — Ilsa tembló cuando Gail la ayudó a ponerse de pie. — Estoy lisiada.

— Lo que no me sorprende. ¿Creíste que era Sigimor para sacar a un hombre del tamaño de Sir Diarmot y no sufrir las consecuencias?

— No podía dejarlo morir.

— Eso ya lo sé. Pero si consideramos cómo la ha estado tratando, dudo que ninguna mujer llegue tan lejos.

Ilsa refunfuñaba "¡ay!" y "¡ay!" mientras que Gail la ayudaba a caminar hasta el lavabo con agua y a sentarse cerca del fuego para la higiene matutina.

— Tengo razones para aguantar a ese gruñón testarudo. — Vio a Gail mirándola con el ceño fruncido mientras se frotaba los dientes con un paño húmedo. — ¿Qué es lo que pasa?

— Te gusta en la cama, ¿no?

— Mucho. Me prende fuego. La pasión que nos unía sigue estando presente y es muy fuerte. Ya te lo he explicado, Gail. Lo que te pasó no tuvo nada que ver con la pasión. Fue un asalto bárbaro. Por lo que me dijiste el otro día, creo que ya lo has entendido.

— A veces estoy de acuerdo con ese punto de vista, pero no siempre. Llegará el día en que pensaré en el caso con más calma. Volvamos a tus asuntos. Confieso que la grosería de Sir Diarmot me hizo temer por la dama. Sin embargo, él nunca le causó ningún sufrimiento físico, sin importar las circunstancias. Puede gritar, pero no te pone un dedo encima. Eso es muy diferente a todo lo que he experimentado. Me sorprendió lo que he presenciado todos los días desde que llegué a Dubheidland.

— Esos hombres...

— No me refiero sólo a los que me violaron. Mi padre fue cruel con mi madre. Mis cuñados eran inhumanos con mis hermanas. Mi padre nunca dudó en levantar la mano para castigar a sus hijos. Siempre fui testigo de cómo los hombres actuaban brutalmente contra las mujeres. Después de mudarme con los Cameron, me di cuenta de que había otra realidad. Una convivencia diferente entre hombres y mujeres. Me hizo ver que mi vida anterior era una excepción.

Ilsa se quitó el camisón con la ayuda de Gail y empezó a lavarse.

— No nos pongamos demasiado extremos. La violencia doméstica sigue siendo un hábito común. Pero una cosa es cierta: ni mis hermanos ni el MacEnroy golpearían a una mujer. Podemos creer en la palabra de lady Gillyanne.

— Analizar su comportamiento con su marido fue muy bueno para mí. Sir Connor es tan fuerte que podría romperle el cuello tan fácilmente como sea posible. Pero el miedo no pasa por la mente de Gillyanne. No tardé mucho en darme cuenta de que le rompería el corazón si tuviera que hacerle algún daño. Estoy segura de que es un hombre grosero. Así que el cuidado de la esposa no es muy obvio, aunque siempre está presente.

Gail le entregó una toalla a Ilsa.

— Una vez los vi subiendo la escalera. Acarició a Lady Gillyanne como un guerrero sin esposa durante mucho tiempo, y ella se rió. Así que, uh... — Gail estrechó sus manos contra su pecho y suspiró.

— Oh, ¿sí?

— La llamó "mi vida". El sentimiento entre ellos se hizo visible, y en su tono de voz se hizo evidente la idolatría hacia su esposa. — Gail agitó la cabeza y ayudó a Ilsa a vestirse. — Creo que mi corazón está empezando a sanar. Me vi a mí misma deseando que un día un hombre me dijera esas palabras.

Ilsa estaba muy contenta de que Gail se estuviera recuperando del trauma sufrido, y sintió una pizca de envidia por parte de Gillyanne.

— Tienes razón. Las heridas en tu alma ya no son tan dolorosas. — Ilsa suspiró. Gail terminó de abotonarse el vestido y la ayudó a sentarse en un banco. — Debe ser maravilloso para una mujer oír eso.

— ¿Sir Diarmot te dijo cosas similares antes de perder la memoria? — Gail empezó a cepillarle el pelo a Ilsa.

— Ah. Ahora las palabras de amor se perdieron en el olvido.

— ¿No pronuncia Sir Diarmot frases más tiernas?

— Yo no diría que son exactamente tiernas. En el apogeo de su pasión, Diarmot olvida que no confía en mí, que me considera una amenaza y una mentirosa. En esos momentos, aunque no hace declaraciones de amor, me hace cumplidos. Y una vez satisfecho, rara vez vuelve a las acusaciones, los insultos y las palabras crueles. Acordamos hacer una tregua dentro de la habitación.

— ¡Pero eso es genial! — Gail terminó de trenzarle el pelo a Ilsa.

— También puede ser que simplemente quiera satisfacer sus necesidades masculinas y suponga que yo podría rechazarlo si es grosero en la cama conmigo. — Ilsa se levantó lentamente.

— Hmm. Apuesto a que habría muchas mujeres jóvenes en Clachthrom que se prestarían a satisfacer esas necesidades si lo rechazaras.

— ¡Que se atrevan! — Ilsa refunfuñó y salió de la habitación con pasos lentos.

Gail se rió y las dos se fueron al gran salón.

— No me importaría esa pasión. Dicen que el camino del corazón de un hombre es a través de su estómago, pero sospecho que el camino es un poco más bajo.

— Con Diarmot, el curso quedó enterrado en el olvido. Pero ayer, cuando se despertó, me miró como si sus recuerdos hubieran vuelto. Pero no había tiempo para asegurarme. Georgie llegó en ese momento.

— Tan pronto como regrese al lado de Sir Diarmot, intente comprobar si ha recuperado la memoria.

Las dos ocupaban los asientos reservados para ellas en la mesa. Una de las criadas se apresuró a servirles pan, queso, manzanas y dos tazas de leche de cabra. Ilsa comió una rebanada gruesa de pan con miel y encontró gracia en la mirada impaciente de Gail.

— Ilsa, no tienes intención de abandonar la cabecera de la cama de tu marido, ¿verdad?— preguntó Gail en voz baja.

— Por supuesto que no. El deber de una esposa es cuidar de su marido enfermo o lesionado. Luego volveré a su lado y lo veré dormir.

— ¿Cuándo?

— Después de comer y hablar con los niños. Oh, y después de echar un vistazo al jardín de hierbas....

— Eso podría llevar todo el día.

— Tal vez, uh... Gail, no soy un ejemplo de altruismo y franqueza, pero hice lo mejor que pude. Entiendo lo que molesta a Diarmot, y me esforcé por perdonarlo, a pesar de su grosería y sus insultos. Le salvé la vida. Si después de eso Diarmot sigue sin confiar en mí, no hay mucho más que pueda hacer. Mis sentimientos no cambiarán. Pero los intentos de recordarle Dubheidland y de demostrar que soy honesta y sincera han llegado a su fin. De ahora en adelante, tendré que seguir mi propio camino. No me atormentaré más. Si mi esposo llega a ver la verdad, entonces nuestro matrimonio volverá a ser como era antes. Seguiré siendo su esposa, compartiré la cama conyugal, amaré a los niños y cuidaré de la granja. Y eso es todo. Ahora le toca a Diarmot demostrar que confía en mí.

*****

— ¿Te acuerdas de todo? — preguntó Nanty, sentado una silla junto a la cama de Diarmot.

Diarmot sorbió su cerveza y trató de ignorar el dolor que causaban los pequeños movimientos.

— Bueno, casi todo. Algunas partes siguen siendo oscuras, pero estoy seguro de que volverán a estar claras con el tiempo.

— Entonces ya sabes que Ilsa es tu esposa.

— Sí, recuerdo que teníamos un contrato nupcial.

Diarmot también recordó las promesas que habían hecho. Ilsa había purgado su amargura, sofocado su sufrimiento y lo había llenado de alegría. Después de firmar los papeles que le habían dado el derecho a ser esposa, había sido atacado y al borde de la muerte. Un año después, Ilsa había entrado en la iglesia, acompañada por una banda de secuaces. Su mente asquerosa no podía creer la inocencia de Ilsa. Alguien había tenido la intención de matarlo e Ilsa parecía ser la única en beneficiarse de su muerte. Imposible ignorar el hecho, sólo porque hizo hervir su sangre.

— ¿Por qué esa cara fea? — le preguntó Diarmot a su hermano.

— Diarmot, ¿por qué no crees en la honestidad de Ilsa?

— Este último asalto prueba que están tratando de matarme. Hasta ahora, Ilsa es la sospechosa más racional.

— Si eso fuera cierto, ¿por qué arriesgaría su vida para salvar ese cadáver sin valor?

— ¿De qué estás hablando?

— Te oí decir que habías recuperado la memoria.

— Sí, pero no todos. Cuando caí en la roca, me golpeé la cabeza y quedé inconsciente. Ayer, cuando me desperté, noté abrasiones y moretones en Ilsa. Pensé que ella ayudado a salvarme. Nanty, no sé qué pasó allí. Estaba inconsciente.

Nanty dudó unos minutos antes de informar de lo que había hecho Ilsa.

¡Fue increíble! Diarmot se admiraba a sí mismo. ¡Qué podía hacer una chica tan delicada y esbelta! Nanty tenía razón. Si quisiera matarlo, no habría hecho un esfuerzo tan extraordinario. Diarmot aún no se rindió. Imposible exonerar a Ilsa de toda culpa. Podría ser una inocente útil en los planes diabólicos de los hermanos. Sin nadie que la incitara, Ilsa no pudo dejarlo morir. Era una explicación muy pobre, pero era lo que tenía que aferrarse a ella.

Recuperar la memoria fue un alivio, a pesar de los huecos que quedaban. Pero también un obstáculo para la precaución aún necesaria. Quería creer en Ilsa como lo hizo hace un año. Le gustaría volver a ese tiempo de alegría y paz, pero su vida estaba en peligro. Confiar plenamente, sólo en la propia familia.

— Ilsa no parecía muy herida — dijo Diarmot, al final del informe de Nanty.

— ¿No descubriste que tiene arañazos, abrasiones y moretones? Ilsa se quedó dormida de cansancio después de que su marido se despertara esta mañana. Está cojeando y tiene problemas para caminar. Y no es la que se cayó del acantilado, ¿verdad? Después de todo, Ilsa sigue de pie y trabajando.

— Ya es tarde y aún no ha llegado.

— Necesita un poco de paz después de tantas acusaciones e insultos.

— ¡Maldita sea, Nanty! ¿No lo entiendes? ¡Están tratando de asesinarme! — Diarmot no podía dejar su taza vacía en la mesita de noche. El brazo le dolía demasiado. — Gracias, — le agradeció a su hermano por su ayuda. — ¿Por qué no admites que Ilsa y sus hermanos tendrán mucho que ganar con mi muerte? ¿Tenemos otros sospechosos?

Nanty se sentó de nuevo, suspiró, estiró sus largas piernas y apoyó sus pies en la cama de Diarmot.

— Antes de que Angus regresara a Alddabhach, sugerimos que el sospechoso es alguien que quisiera hacerse cargo de Clachthrom por derecho hereditario. Ni idea. Clachthrom ha estado en el MacEnroy durante mucho tiempo y somos la última rama del árbol de la familia MacEnroy, por muy delgada que sea. Sigimor, Tait y yo empezamos a conjeturar que podría ser uno de los amantes de tu difunta esposa. Alguien que, creyendo los rumores, lo culpa por la muerte de Anabelle.

— Anabelle murió después de ingerir una poción abortiva. Ella tuvo éxito en ese pecado, pero el sangrado no pudo ser contenido. Ilsa contó la historia a sus hermanos cuando se les avisó que yo era responsable de la muerte de Anabelle. Connor y Gillyanne también escucharon los rumores. No era mi hijo. — Diarmot aseguró a su hermano. — No la había tocado en casi un año.

— ¿Por qué nos lo ocultaste?

— Ni siquiera lo sé. Todo el mundo sabía que Anabelle era una prostituta. No creo que haber dicho nada porque estaba muerta. No vi ninguna razón para ensuciar más tu nombre.

— Así es. Y esa amabilidad mantuvo vivos los rumores. Muchos pueden haber creído que fue envenenada por su marido. Y uno de ellos podría haber sido el padre del niño. Tal vez sabía del embarazo y lo culpó por la muerte de su amante. No puedo creer que sea alguien de Clachthrom. No nos encontramos con ningún sospechoso. Tait y Sigimor van tras los hombres que lo atacaron esta vez. Podrían ser capaces de decirnos algo decisivo.

Diarmot suspiró y se dejó hundir en las esponjosas almohadas apiladas en su espalda.

— Anabelle no tenía idea de la paternidad del niño. Podría ser cualquiera de los muchos con los que se ha estado acostando.

— La verdad no importa. Debemos tener en cuenta lo que un tonto supondría. Alguien enamorado que se imaginaba que había encontrado el amor de su vida y creía que Anabelle también lo amaba con el mismo ardor. Una persona con ese perfil podría querer vengar la muerte de su amada e hijo.

— No puedo creer que haya habido un hombre tan estúpido. Después de un mes de matrimonio, Anabelle dejó caer la máscara que había usado para atraerme a su red. La primera vez que la vi con otra persona, dejó de fingir. Así que no estoy seguro de que Alice sea mi hija. Anabelle nunca fue fiel y nunca quiso serlo.

— Bueno, eso corrobora mi teoría sobre un amante embrujado por Anabelle que está decidido a hacerte pagar por su muerte. No puedo creer que Ilsa y sus hermanos lo intentaran contra la vida de alguien por codicia.

— Hasta que encuentre al culpable, todos menos mi familia serán sospechosos. La posibilidad de ser Ilsa tampoco debería ser descartada. Después de todo, horas después de firmar el contrato que le daba tan generosos derechos, casi me matan. Preséntame hechos más concretos y me olvidaré de los demás, aunque sea por el bien de mis hijos.

— Como desees. — Nanty suspiró. — Aun así, me reservo el derecho de creer que estás equivocado sobre tu esposa. Vigilaré a todos y a todo el mundo. ¿Quieres que espíe a Odo también? A pesar de sus cinco años, es muy inteligente. Podría ser un "inocente útil".

— Eso es gracioso. Si no estuvieras atado a esta cama, te daría una buena lección. — Diarmot escuchó su estómago gruñir. — ¿No es hora de comer?

— ¿Esperas que tu esposa le traiga la cena?

— ¿Por qué no? Es su deber satisfacer las necesidades de su marido.

— Por suerte Gillyanne no está aquí para oírlo. — Nanty tembló de miedo y cerró el puño. — Creo que estás esperando demasiado por la forma en que has estado tratando a Ilsa.

— Fue ella quien apareció en Clachthrom exigiendo un matrimonio ante la Iglesia. — A Diarmot no le gustaba sentirse culpable e inhumano. Nanty no perdió al esperar. — Puede que no confíe en Ilsa, pero tiene sus usos.

— Me sorprende que la dejaras compartir tu cama. ¿No temes que te mate bajo las sábanas?

— Desnuda y por debajo de mí, Ilsa no puede hacerme daño.

Diarmot se arrepintió de lo que acababa de decir. El remordimiento fue mayor cuando oyó que se abría la puerta del dormitorio. Ilsa entró, llevando una bandeja de comida y bebida. La mirada de su esposa no dejó lugar a dudas. Ella estaba de humor para dispararle en la cabeza con todo lo que había traído. Estaba tenso al verla acercarse. Y más aliviada al ver que Ilsa dejó la bandeja sobre la mesita de noche, aunque de la forma menos delicada posible. Los platos se agitaban y los vasos tintinearon. Era difícil para ella fingir una impasibilidad que no sentía en absoluto.

— Podría arrancarte un trozo de tu garganta con mis dientes. — Ilsa atacó, gruñona. — ¡Come! Necesitas recuperar tu fuerza.

— ¿Adónde vas a ir? — preguntó Diarmot cuando la vio darse la vuelta.

— Ceno en el gran salón, luego me despido de los niños y me voy a la cama.

— Esta es tu cama.

— No, señor. Estoy ocupando otra habitación.

— El lugar de la esposa está al lado del esposo. Puedes traer tus cosas de vuelta.

Si Diarmot no hubiera estado tan herido, Ilsa le habría pegado en la mandíbula. Pensó en negarse, pero no ganaría nada con ello. Diarmot finalmente interpretaría su actitud como una perfidia básica de la mujer. El lecho conyugal sigue siendo el único territorio neutral. Pasión mutua, la única fuente que disminuía la desconfianza y el odio de su marido.

Si se daba por vencida, no habría oportunidad de ablandar su corazón, reflexionó Ilsa con un suspiro. También era imposible negar el deseo que les había prendido fuego desde que se conocieron.

— Volveré cuando te hayas recuperado. — Ilsa apretó sus manos en puños ante la mirada engreída de Diarmot. — Después de todo, puesto que tengo un marido, sería una tontería no aprovecharse de lo único bueno de todo esto.

Diarmot quedó aturdido, incluso después de que la puerta se cerró de golpe.

— Nanty, ¿has oído su impertinencia?

Nanty fingió estar conmocionado y luego se echó a reír.

— Ah. Al menos confirmó que su marido era bueno en la cama.

No podía contar con Nanty como aliado. Diarmot se enfadó y miró a su hermano con una mirada brillante. Tan pronto como se curara, le haría el amor a Ilsa hasta que la dejaba con los ojos fuera de sus órbitas. Entonces le patearía el trasero a Nanty.

Capítulo XIII

— Qué mañana tan desagradable — murmuró Diarmot y se sentó en su silla en la mesa principal del vestíbulo.

— Los ahorcamientos nunca son espectáculos agradables — comentó Sigimor, mientras pasaba miel sobre una gruesa rebanada de pan.

Diarmot tomó un gran sorbo de cerveza, sin notar la más mínima señal de temblor o asco en su cuñado. Nanty y Tait estaban al menos pálidos. Diarmot tuvo que hacer todo lo posible para no vomitar delante de los chicos. Seguramente Sigimor tenía un temperamento tan rígido como el de Connor. Esto era comprensible para un hombre que, a los veinte años, fue responsable de la educación de una horda de hermanos y primos.

Sigimor, Tait, Nanty y algunos otros hombres de Clachthrom se encontraron con los ladrones dos días después del ataque. Los dos sobrevivientes de la persecución habían sido llevados a Clachthrom y encerrados en el calabozo. Se había esperado la recuperación de Diarmot y, dos días después, había afirmado que era apto para el juicio. Los bandidos no habían aclarado mucho, pero confesaron que eran los mismos que los del ataque de Muirladen. Diarmot había recordado al hombre enmascarado que había hecho el comentario burlón sobre el señor con su cara en el barro y luego lo golpeó con una violenta patada.

Diarmot vació la jarra de cerveza. Él mismo los había sentenciado a muerte. No tuve otra opción. Los chicos habían intentado matarlo dos veces. No les importaba quién ordenaba el servicio ni por qué. Sólo les interesaba el dinero. Hombres como ellos, con sangre en las manos, nunca podrían enmendarse ni siquiera cuando prueban las consecuencias de sus acciones. Diarmot se aseguró de que hizo lo correcto. Un terrateniente tenía que ser lo suficientemente fuerte para hacer cumplir la ley, aunque prefería mil veces destruir a sus enemigos en una lucha de espadas.

— No tuviste elección, —Sigimor le consoló. — Querían matarte por unas monedas que gastarían en cerveza y putas.

Diarmot estaba molesto porque Sigimor se dio cuenta de su estado de ánimo.

— Eso ya lo sé. Si hubiera hecho otra cosa, me habrían llamado tonto sin energía. Sin embargo, sigue siendo una forma horrible de enviar a alguien al otro mundo. En Deilcladach, nunca tuvimos un ahorcamiento.

— ¿Vivían allí en paz?

— No del todo. Los pocos enemigos fueron eliminados con una daga o una espada. Había una tregua entre nosotros, los Goudies y el clan Dalglish. Después de años de luchas, los pueblos comenzaron a ocuparse más de la supervivencia, sin mucha voluntad de ofender las leyes. De hecho, durante mucho tiempo no tuvimos nada de valor que mereciera ser robado.

— Ahora tienes sangre en las manos. Eso me pasó cuando tenía veintidós años. Tuve que colgar a uno de mis primos.

— ¡Jesús! ¿Qué es lo que hizo?

— Suficiente para colgar, como, diez veces. Nunca fue una persona correcta. Durante mucho tiempo ignoramos su maldad y sus vicios. Tenía una oscura predilección por la violación. Intentamos desterrarlo, pero regresó sin que nos diéramos cuenta. En ese entonces, el sinvergüenza pensó que necesitaba más diversión. Decidió matar a las chicas que violaba. Cometió este terrible crimen cuatro veces. Cuando estaba a punto de hacer lo mismo con la quinta víctima, lo atrapamos. Esas muertes pesaban en mi corazón. Había cometido un error al desterrarle, pero no podía aceptar la idea de colgar a un pariente. Esa debilidad emocional les costó la vida a cuatro jóvenes inocentes. Su muerte fue de la manera más terrible que se pueda imaginar. Cuando finalmente lo atrapamos, no dudé ni por un momento ante el deber.

A pesar del horror de la narración, Diarmot casi sonrió. Imaginó que Sigimor debía tener muchas historias similares y que todos tendrían un mensaje o una enseñanza moral. Admitió que no estaba enojado con su cuñado. Tal vez hasta le gustaban los hermanos de Ilsa. La desconfianza que no lo abandonó estaba empezando a fallar. Los recordaba cuando conoció a Ilsa y cuanto más vivía con ellos, más incierto estaba sobre la culpa de los Cameron.

Sin embargo, hubo dos hechos contrarios a la aceptación total de su inocencia. No había habido ningún otro sospechoso todavía.

Además, Diarmot no recordaba todo lo que había pasado entre él e Ilsa.

— El mal suele estar en la sangre — continuó Sigimor. — En la familia del chico no encontramos ningún rastro de mal carácter. Pero su madre no era igual que sus hermanos. Esa debería ser la herencia. La mujer ya había intentado matar al herrero.

— Y tía Elizabeth también — Tait. — La mujer corrió tras la tía Elizabeth con un hacha en la mano por todo el pueblo. Quería arrancarle la cabeza.

— Es verdad. Finalmente se ahogó en la búsqueda del pobre primo David.

— ¿Qué quieres decir?

— Ella lo persiguió con un cuchillo en la mano — dijo Sigimor.

— David saltó al lago para librarse del peligro, y ella lo imitó. Él sabía nadar, pero ella no.

Diarmot se preguntaba cómo su cuñado podía hablar de acontecimientos tan escabrosos con un toque de humor.

— Tienes razón, debería haber heredado el mal de su madre.

Diarmot suspiró. — Bueno, volviendo a los últimos acontecimientos, no hay forma de dudar de que tengo un enemigo. Un hombre que se esconde y paga a otros para que me maten. Tampoco parece asegurarse que el servicio se haya prestado a su satisfacción.

— ¿Todavía no recuerdas por qué estabas en Dubheidland?

— No pude hacerlo. Esos son los tramos que quedan en el crepúsculo. Pero estoy seguro de que terminaré recordando. Supongo que fui tras alguna pista o sospecha. Lástima que no se lo dije a nadie. Actué por mi cuenta, y me quedé sin direcciones.

— ¿Por qué te fuiste sin llevarte a ninguno de tus hombres?

— No lo sé. Recordaré eso también, y luego averiguaré por qué. Hace unos días, mi memoria empezó a regresar. Tendré que ser paciente hasta que se conozcan todos los hechos.

Sigimor estuvo de acuerdo.

— Tienes razón. Tait, Nanty y yo iremos a Dubheidland. Veremos qué se puede resolver. Cualquier detalle, por pequeño que sea, se tendrá en cuenta. Esperaremos aquí otra semana. Si se le ocurre algo más, será de gran ayuda. Así no tendremos que mirar a ciegas. Me estoy cansando de este juego.

— Tengo la impresión de que he leído los diarios de Anabelle. Realmente no recuerdo cuándo lo hice, pero puede que incluso haya encontrado una pista en ellos. Dios, no quisiera volver a leerlo todo, pero eso es lo que tengo que hacer.

— ¿Son tan desagradables?

— Mucho peor que eso. Fue bueno que no los descubriera antes de sufrir varios accidentes que, incluso en ese momento, me dieron la idea de ataques contra mi vida. Habría tirado los diarios al fuego, sin saber que podían contener pistas importantes. — Diarmot se levantó. — Presenciar un ahorcamiento me dejó con una disposición apropiada para la lectura.

Diarmot salió del gran salón a un gran ritmo. Se apresuró a ir a su oficina y consiguió los diarios.

— ¿Tait? — Sigimor lo llamó.

— ¿Sí? — Tait miró a su hermano, ocupado pasando la miel sobre otra rebanada de pan.

— Si pongo los ojos en una mujer que se parece un poco a Lady Anabelle, te daré permiso para que me golpees hasta que recobre el sentido común.

— Con mucho gusto.

*****

Diarmot gimió, se hundió en el sillón y se frotó la cara con las palmas de las manos sudorosas. Había pasado la mayor parte del día leyendo los diarios de Anabelle. Sólo había interrumpido la lectura para tratar un asunto muy importante. Incluso a regañadientes, volvió a la tarea poco después de la cena. Estaba disgustado. De Anabelle y de sí mismo, por ser tan ciego. Su belleza no le permitía ver quién era realmente su esposa.

Lo peor de todo fue pensar que si no hubiera encontrado estos informes exhaustivos, no habría sufrido.

Llegó a comprender algunas cosas sobre Anabelle que se le habían escapado en la primera lectura. En ese momento, su corazón y su mente estaban demasiado oscurecidos por el dolor y el odio.

Anabelle había odiado a los hombres. Los convertía a todos en personajes burdos, lamentables y patéticos que pueden ser guiados por el estímulo de sus partes regordetas. La forma en que Anabelle había informado sobre sus numerosos encuentros amorosos sonaba como si estuviera luchando una batalla para salir victoriosa. En cierto modo se parecía al peor de los seductores. Hombres que usaban mujeres y encontraban mayor satisfacción en la elaboración de una extensa lista de logros que las propias mujeres.

Diarmot no descartó la idea de haber ido a Dubheidland debido a esos diarios, aunque no encontró ningún indicio de que tuviera razón. Con la cabeza palpitando, siguió hojeándolas. Había descubierto algo muy importante. Todo esto no le hizo sufrir más.

Anabelle estaba fuera de sí. No había más odio ni orgullo herido. Al leer las frases no siempre bien elaboradas, era como leer los diarios de un extraño. Anabelle, con quien se había casado, era sólo una quimera creada bajo el dominio de la belleza y el deseo. El desprecio con el que se refería a su marido era el mismo que dedicaba a todos los hombres. Anabelle no lo conocía lo suficientemente bien como para juzgarlo, al igual que no había podido imaginar lo que había detrás de un rostro tan hermoso.

— ¡Entra! — Diarmot respondió cuando oyó un golpe en la puerta.

Se sorprendió al ver a Ilsa. No la había visto desde hacía cuatro días, desde que había escuchado las groseras palabras que le había dicho a Nanty. Admitió que debía disculparse, pero dudó. Recordaba muchas cosas de su amor en Dubheidland, pero aun así no podía confiar en ella como antes. La lectura de lo que Anabelle había escrito le dio la certeza de que no era un buen juez de carácter.

Ilsa se acercó y Diarmot se reafirmó en que la pasión recíproca era lo único en su relación que aceptaba sin vacilar ni cuestionarse. Quería tener a Ilsa de vuelta en sus brazos, porque estaban prácticamente curados de las últimas heridas. Como Ilsa lo estaba buscando, tal vez quería volver a la cama de su marido. Extrañaba mucho a su esposa. Después de leer los sórdidos diarios de Anabelle, anhelaba aún más la pasión honesta de Ilsa.

— ¿Qué te mantuvo escondido aquí todo el día y parte de la noche? — Ilsa se acercó a él.

— Los diarios de Anabelle. Tengo la clara impresión de que he leído algo en esas líneas que me hizo ir a Dubheidland o a sus alrededores.

— ¿Pudiste recordar de qué se trataba?

— No.— Diarmot notó que Ilsa estaba pálida mientras leía algunos pasajes del cuaderno abierto sobre la mesa y trató de cerrarlo. — No creo que te guste leer tanta porquería.

Ilsa miró fijamente a su marido y disfrazó el shock que había sufrido.

— ¿Al menos encontraste alguna pista?

Diarmot negó con gestos en la cabeza y empujó a Ilsa a sentarse en su regazo.

— No, nada.

— ¿Ayudaría si lo leyera en voz alta?

— Ilsa, esta no es una lectura fácil. Y siempre tiene el mismo estilo que lo que acabas de ver.

— No lo dudo, pero creo que podría soportarlo. No conocía a Anabelle y no me engañó. Así que tal vez podría analizar el texto sin odio, sufrimiento o cualquier otra emoción. Me sorprenderé, por supuesto. Pero ya pasará. Soy una mujer y puedo ver cosas que un hombre no vería.

— Las palabras son leídas de la misma manera por hombres y mujeres.

— Lo sé, pero su comprensión puede diferir. Cada lector hace una interpretación personal de las frases. Créeme. Una mujer puede decir o escribir cosas que tienen significados diferentes para hombres y mujeres. Sin embargo, si prefieres que no lo haga...

— No me importa y creo que tienes razón. Si hay algún mensaje enigmático que no pude captar, tal vez la lectura femenina pueda encontrar la respuesta que estoy buscando.

— ¿Todos están ahí?

— No, hay más. Los demás se refieren a años anteriores. Anabelle gastó una pequeña fortuna en estos volúmenes sólo para dejar impresas sus ideas grandilocuentes. — Diarmot besó su oreja y sintió que temblaba.

— ¿Alguna vez leíste los otros? — Ilsa se apoyó en su marido y murmuró monosílabos de placer.

— Sí, cuando los encontré. Pero pensé que esto último, escrito durante nuestra boda, podría arrojar algo de luz sobre el acertijo.

— ¿Y por qué algunos de los más viejos no pudieron despertar tu curiosidad?

Diarmot maldijo en silencio, puso a Ilsa de pie y se dirigió a la librería donde se guardaban todos los volúmenes. Pensó en leerlo él mismo y salvar a Ilsa de todas esas tonterías, pero se rindió. Tenía razón. Una mirada imparcial podría descubrir pistas que, para alguien emocionalmente involucrado, pasarían desapercibidas. Dejó a los viejos encima de los más jóvenes y levantó todo el montón.

— ¿Es por eso que viniste a buscarme?

— No. Vine a decirte que volví a tu habitación. —Diarmot se divirtió con la expresión de mártir de su esposa.

— Nuestra habitación. Estoy contento. Ese es tu lugar, —lo afirmó y se acercó a la puerta. — Sopla las velas y apaga las llamas antes de irte.

A Ilsa le gustaría tener uno de los diarios en sus manos para pegarle en la cabeza de su marido. Suspiró y le obedeció. Después de dos días de enfurruñarse, se había reprendido a sí misma. Diarmot había empezado a recordar el tiempo en que habían estado juntos, pero no había podido liberarse de las sospechas debido a los dos ataques. Ilsa podía incluso aceptar eso, a pesar de la angustia que el hecho le causó. También admitió que la situación no cambiaría si seguía evitando a su marido. Diarmot recordó que habían sido amantes y que habían firmado un contrato de matrimonio. Tendría que hacer resurgir los motivos. No podía estar segura de que Diarmot la hubiera amado, pero había encontrado la paz a su lado y ella lo había hecho feliz.

Diarmot era un pozo de contradicciones, reflexionó Ilsa, caminando hacia la habitación. Continuó alejándose, aunque era obvio que la quería en la cama. Las sospechas y el miedo a la amenaza no le impedían acostarse con ella o aceptarla como madre de sus hijos. No creía en los cuñados, pero los dejó tranquilos en Clachthrom y aceptó sus opiniones en la caza del enemigo.

Ilsa abrió la puerta de la habitación y se preguntó si Diarmot era consciente de lo confuso que era. Cuando entró, perdió el hilo del pensamiento.

Diarmot estaba acostado en la cama, con sólo una sonrisa. Ilsa notó que quedaban moretones y algunas heridas casi curadas. Y una prueba clara de que su marido se había recuperado. Ilsa cerró la cerradura y se dirigió a la cama.

— Impresionante — murmuró.

— Gracias, cariño. — Diarmot frunció el ceño cuando Ilsa se marchó. — ¿Adónde vas a ir?

— ¿Crees que voy a arrancarme la ropa en un ataque de libido? — Ilsa se fue detrás del biombo, donde podía sonreír sin que su marido la viera.

— Eso sería genial.

— No para mí. Me gusta mucho este vestido. También he visto todo eso antes.

Ilsa se tapó la boca para que no oyera la risa. Diarmot había refunfuñado en voz alta cuando menospreció sus encantos masculinos. Cuando entró en la habitación, tuvo la impresión de haber visto un remanente del juguetón Diarmot que había conocido. Un vistazo al hombre que había amado, un breve regreso a la alegría que había disfrutado en el pasado. Seguramente habría otros momentos como este. Poco a poco, volvería a tener el mismo Diarmot que antes.

Ilsa se apresuró. Se quitó la ropa y se lavó. Se cepilló el pelo y se puso una camisa decorada con encaje que había hecho con la tela de lino azul que había comprado. La forma en que Diarmot la miro cuando volvió a la cama la halago.

— Encantador — murmuró. — En realidad, imagino algo aún más provocativo.

— ¿Y qué es eso?

— Quítate el camisón.

Por la mirada de Diarmot, no esperaba aceptación ante la provocación. Un poco de timidez del que no podía deshacerse la hizo dudar. Sólo por unos segundos. Sería la primera noche que pasarían juntos desde que se rompió la amnesia. Fue una ocasión perfecta para actuar con audacia. Con una sonrisa seductora, Ilsa se quitó el camisón lenta y sensualmente.

— ¿Está mejor ahora? — Diarmot no dejaba de mirarla.

— Mucho. — Extendió los brazos y maldijo cuando Ilsa se marchó. — Ahora, ¿adónde vas?

— Ciertamente no hasta el gran salón para tener vino. Me gustaría reducir el fuego.

— Oh, bien. Ven a borrar este que me está consumiendo. —Ilsa fue al pie de la cama, la subió y se arrastró hasta Diarmot.

— ¿Tenemos un incendio aquí para extinguirlo?

Subió lentamente por sus piernas, besando y acariciando cada centímetro de músculo duro con sus manos, labios y lengua.

— Oh, sí, pero las llamas se están calentando cada segundo.

Diarmot se preguntó si Ilsa tenía alguna idea del alcance de su erotismo innato. La forma en que se arrastró sobre la cama y los movimientos de su esbelto y fuerte cuerpo trajeron invitaciones y promesas implícitas. Un verdadero placer para los ojos. La boca carnosa y la mirada ardiente habían hecho que la pasión de su marido llegara a un punto crítico. Movió su largo y brillante cabello con la gracia de una mujer experimentada. La fascinación de Ilsa debería preocuparle. Debería... Tumbado boca arriba, Diarmot saboreó el contacto de manos pequeñas y suaves, el calor de la boca y la lengua, la caricia sedosa de mechas pelirrojas.

Se estremeció. Ilsa usó la misma técnica en la masculinidad manifiesta. Diarmot sintió el calor de la humedad que lo envolvía, se apoyó en un codo y se quitó la masa de pelo para contemplar el regalo que ella le estaba haciendo. A pesar de los esfuerzos por controlarse, Diarmotfue arrastrado con la urgencia de penetrarla. Se sentó, la agarró por debajo de sus brazos y la hizo montar en él. La abundancia de humor interior le dio a Diarmot la certeza de que Ilsa sentía placer en complacerlo. Se arrastró naturalmente sobre las piernas de su marido, y el aumento de la excitación le hizo temblar. Diarmot no pudo contenerse más. El ritmo de la penetración y el volumen de la rigidez incluso hicieron que Ilsa se sintiera incómoda, sin embargo, no se molestó. El éxtasis estaba cerca y lo golpeó con violencia.

Ilsa se despertó de una siesta y sintió una pizca de inquietud. A Diarmot le puede parecer raro verle deslizándote encima de él. El comportamiento devastador no sería la mejor manera de ganarse la confianza de un hombre. Especialmente para alguien que ha estado casado con alguien como Anabelle. Ilsa se bajó de él y lo vio frunciendo el ceño.

— Una buena actuación, mi señora.

Actuar intuitivamente no siempre trajo alegría, reflexionó Ilsa.

— ¿De qué estás hablando?

— Sabes muy bien de lo que estoy hablando.

Ilsa se inclinó sobre su marido, tomó el camisón del suelo y se lo puso en la cabeza.

— Quieres saber con cuántos hombres hice eso, ¿no? ¿Alguna vez se te ocurrió que quería recompensarte por lo que me hiciste? Oh, no. Sería demasiado simple. Será mejor que sospeches. Debe haber mucho más detrás. Ciertamente, se trata de otra treta que, lamento confesar, yo tampoco conozco. — Ilsa saltó de la cama y se fue detrás del biombo. — Bueno, prepárate. La próxima vez, no estaré satisfecho hasta que te vea sangrando y gritando de dolor.

Diarmot se tragó el deseo de reír. Ilsa estaba tan enfadada que ni siquiera sabía lo que decía. No paraba de susurrar. Menos mal. No pudo resistir la risa. Reconoció que Ilsa tenía todo el derecho a enfurecerse. Su comentario había sido mezquino y prescindible. Pero fue un placer escucharla decir tonterías.

La alegría de Diarmot se extinguió cuando Ilsa salió de su escondite y se dirigió a la puerta.

— ¿Adónde vas a ir? — No podía soportar preguntar eso más.

— A "mi" habitación. No me quedaré aquí....

Ilsa dio un grito de miedo cuando vio a Diarmot a su lado. La tomó en sus brazos y la llevó de vuelta a la cama. Le quitó el vestido, se acostó con ella y la puso a su lado. Puso la colcha sobre ellos.

— Tú perteneces aquí. — Diarmot encajaba perfectamente en las caderas de Ilsa.

— Nunca he visto un hombre más contradictorio. Agradable en un momento y en el siguiente da un derecho en la barbilla.

— Si te molesta, imagina lo que me pasará a mí.

Ilsa admitió la veracidad del comentario. Diarmot era inteligente y sabía que a veces se comportaba de manera inconsistente con actos, palabras y sentimientos. Las grandes lagunas en su memoria lo dejaron inseguro, perdido. Aunque no se disculpó, Ilsa sospechó que la admisión de la inseguridad era una forma de pedir perdón.

— ¿Estás tratando de apelar a mi simpatía?

— ¿Eso hará que te quites la camisa?

— No. Si no puedo irme, me pondré un camisón.

— Vale. — Diarmot le besó en la cabeza y decidió no discutir. Ilsa se quedó dormida. Diarmot le quitaría la obra más tarde.

*****

— ¿Veneno?

— Así es, veneno. — Margaret se enfrentó al hombre.

— ¿Qué voy a hacer con eso?

Margaret caminó por la cabaña, queriendo que se lo bebiera todo. Puso la estrecha cama donde acababa de servir al idiota, recordó el colchón de paja. La manta de lana rústica que todavía le hacía rascarse. Quería volver a la casa de su primo y lavarse para quitar el hedor de ese hombre de su cuerpo. Respiró hondo para calmarse y volvió a mirarlo fijamente.

— Ponlo en su comida o en su bebida.

— No estoy a cargo de servirla.

— Espera a que esté entretenida durante mucho tiempo en una tarea. Ofrécele vino y tal vez algo de comer. Dile que su marido lo envió.

— ¿Por qué ella? Pensé que querías matarlo.

— Eso es lo que yo quería. Pero no lo estamos logrando, ¿verdad? Si su segunda esposa muere, podría ser acusado de asesinato y ahorcado. No será tan satisfactorio, pero es algo. Si eso no sucede, puedo casarme con el viudo. Entonces me encargaré de él yo misma. Cómo eran mis planes antes de que esa estúpida pelirroja apareciera.

— No creo que sirva de nada. Dicen que empezó a recordar algunos hechos.

— Entonces será mejor que te apures, para que pueda acercarme a él de nuevo. No queremos verlo en Muirladen. Si recupera la memoria, tú y yo terminaremos en muchos problemas.

Capítulo XIV

Ilsa frunció el ceño y se estiró para aliviar su dolor de espalda. Desde esta mañana, había estado analizando los diarios de Anabelle. Por la posición del sol, era el atardecer. Había interrumpido la tarea sólo para amamantar a Cearnach y quedarse un poco con los niños. Estaba cansada y carecía de coraje. Y devastada por lo que había leído.

Fraser había dicho que Anabelle había sido una persona perturbada. Eran palabras excesivamente amables con la mujer que se reveló en los manuscritos. Anabelle había ridiculizado y se había burlado de todos.

No exactamente todos, reflexionó Ilsa, después de leer otro pasaje. El Amor Precioso, quienquiera que fuera, se había salvado la mayor parte del tiempo. De vez en cuando, el Amor Precioso se comportaba mal. Anabelle había sido sarcástica en las denuncias, hablando de traiciones y de la necesidad de venganza. En esto, el Amor Precioso fue perdonado de nuevo, aunque en opinión de Ilsa, no representó un gran regalo para él. El amor de Anabelle parecía dominante y agotador. Requiere sumisión completa, adoración ciega y obediencia incontestable.

La cordura de cualquier persona que ha soportado tal situación durante tantos años era dudosa.

Ilsa se enderezó, sintiendo la emoción del descubrimiento. Amor Precioso era la única persona mencionada con insistencia en los informes personales de Anabelle, desde el principio hasta el final de cada volumen analizado. Otros, como Diarmot y Fraser, fueron citados con frecuencia. Pero ninguno de ellos con la constancia del Amor Precioso. Ese nombre presuntuoso impregnaba párrafos enteros y citas menores. Por supuesto, era una parte integral de la vida de Anabelle.

En ese momento, Georgie entró en la casa solariega. Ilsa estaba molesta porque no llamó a la puerta, pero se regañó a sí misma por la irritación. Había dejado la puerta entreabierta para escuchar los gritos de uno de los niños o incluso si la llamaban. Georgie, a primera vista, pensó que cualquiera podía entrar sin invitación. Ilsa sonrió, agradecida de verle dejar una bandeja de vino y galletas de avena dulce sobre la mesa.

— Muy amable de tu parte.

— No fue idea mía, milady — respondió Georgie. — Sir Diarmot pensó que te gustaría. ¿Has estado trabajando todo el día con estos folletos? ¿Encontraste algo importante?

— No. — Ilsa no entendía su propia necesidad de mentir. — Empiezo a pensar que mi marido tiene razón. Algo más le obligó a ir a Dubheidland.

— ¿Vas a dejar eso de lado?

— Sí, — Ilsa bebió el vino. Lo encontró amargo y decidió comer galletas para mejorar el sabor. — Creo que la mejor sugerencia sería quemarlos. No sería nada emocionante si Alice los encontrara en el futuro.

Intercambió algunas palabras más con Georgie antes de que se fuera. Frunció el ceño. No tenía ni idea de por qué le mintió. Diarmot parecía confiar en el hombre y no era ningún secreto que estaba analizando los diarios de Anabelle en busca de indicios que pudieran llevar al enemigo de su marido. Ciertamente, se había infectado con la naturaleza sospechosa de Diarmot.

Una copa de vino y varias galletas más tarde, Ilsa confirmó sus sospechas. Amor Precioso había sido parte de la vida de Anabelle desde el principio. La reunión tuvo lugar durante el período en que Anabelle fue adoptada por L.O., una mujer citada sólo por sus iniciales. Anabelle debía tener catorce años en ese momento y ya había pasado por varios amantes. El primer hombre no era bienvenido. El odio masculino podría tener su origen en él.

Excepto por Amor Precioso, Ilsa reflexionó y se sirvió otra copa de vino. No entendía por qué Anabelle no se casaba con él, si tanto lo amaba, ni por qué la obstinación por la infidelidad. En varios segmentos, Anabelle y el Amor Precioso habían hablado de otros hombres, a los que se referían con burla.

Muy extraño. Muy extraño.

Sin saber por qué lo hizo, Ilsa buscó otros pasajes en los que Anabelle se refería a los momentos íntimos con Amor Precioso. Bebiendo vino, los leyó todos de principio a fin. La forma en que Anabelle describió las relaciones con Amor Precioso difería completamente de las relaciones con otros amantes. No había el habitual desprecio, sino más bien una nota de triunfo, aunque a veces había cierta reticencia por su parte. Amor Precioso tenía manos suaves, piel suave y exhalaba una fragancia dulce. Anabelle no describió ni una sola vez los genitales de Amor Precioso. Cosas que a las mujeres les encantaba hacer cuando escribían sobre amantes. Amor Precioso era más baja que Anabelle y tenía un pelo precioso. Una voz encantadora, pies elegantes.

Ilsa maldijo, terminó el vino y releyó los párrafos. Con el corazón en alto, estaba segura de que había hecho un descubrimiento importante. Escribió la lista de cumplidos al Amor Precioso en una hoja de papel. Lo releyó dos veces. Luego agregó otra línea de elogios contenida en una parte que se refería a una reunión rápida. El Amor Precioso sabía cómo tocar a una mujer, cómo satisfacer sus deseos y necesidades como ningún hombre podría hacerlo.

— Maldita sea, ¿cómo es que no lo había visto antes? — Ilsa murmuró y se puso de pie, deseosa de hablar con Diarmot.

Se aferró al respaldo de la silla, sudando. No se sentía bien y empeoró rápidamente. Quería vomitar, así que se alejó de la mesa para no arruinar sus diarios. El dolor la hizo gritar y caer de rodillas. Vació su estómago en el suelo y se sintió mejor. En un momento, el dolor comenzó de nuevo. Se apretó la barriga y trató de ponerse de pie. Imposible. Se arrastró hasta la puerta. Oyó que alguien se acercaba y trató de gritar. Vomitó de nuevo. Trató de escapar del charco nauseabundo sin éxito. Se encogió en un intento de disminuir el sufrimiento que le destrozaba las tripas.

—¡Ilsa!

— Algo anda mal — susurró ella.

Fraser y Gail se arrodillaron a su lado y Fraser la abrazó.

— Está en muy mal estado — dijo Fraser y maldijo cuando Ilsa empezó a retorcerse. — ¡Tenemos que llevarla a la cama!

— ¡Dios mío.... qué agonía! — Ilsa gritó. — ¡Deshazte de eso! —Sigimor entró en la habitación, seguido de Diarmot, Tait y Nanty.

Ilsa se liberó de Fraser en el momento en que Sigimor la alcanzó. Diarmot sintió un violento estrujón en su estómago cuando vio el estado de Ilsa. Sigimor la levantó en sus brazos y caminó hacia la puerta.

— El vino... — gimió. — Estaba... muy... amargado... — Las convulsiones se reanudaron y Sigimor la sostuvo con fuerza. — ¡El vino.... está... ardiendo!

— Fraser, guarda el vino en un lugar seguro para que podamos examinarlo más tarde — Diarmot ordenó y corrió detrás de Sigimor. Se detuvo solo para decirle a Peter que necesitaba a Glenda urgentemente.

Quitarle la ropa a Ilsa, vestirla con un camisón limpio y mantenerla en la cama era una tarea para Diarmot, Sigimor, Fraser y Gail juntos. Tait y Nanty esperaron, inconsolables, en el pasillo. Ilsa vomitó con fuerza dos veces más, pero el dolor continuó. Estaba diciendo cosas desconectadas. No entendía de qué hablaban Diarmot y Sigimor. Diarmot pensó que tendrían que atarla a la cama. En ese momento, Ilsa se desmayó. Fraser se aseguró de que fuera un síncope y trató de calmar a los dos hombres.

— Gail, ayúdame a limpiar el desastre, —Fraser le pidió.

— ¡No toques eso todavía! — Glenda gritó y corrió a la cama.

Diarmot limpió la cara de Ilsa con un trozo de lino húmedo que Fraser le dio. Glenda examinó lo que salió del estómago de Ilsa cuando abrió los ojos y miró a su marido.

— El vino... — dijo en voz baja. — El vino es amargo.

— ¿Qué vino? — Glenda preguntó, y Fraser le mostró la bandeja que había traído a la habitación.

— ¿De dónde sacaste ese vino, Ilsa? — preguntó Diarmot.

— De ti, —Ilsa gimió y apretó su estómago. — Dijo que tú lo enviaste. ¡El vino estaba amargo y está ardiendo!

— Es veneno — anunció Glenda y volvió a la cama. — Estaba en la bebida.

— ¡No! — Inconformista, Diarmot se retiró ante el avance de Sigimor.

Diarmot sacó la espada un segundo después de que Sigimor sacara la suya. Tait se puso al lado de su hermano y Nanty se acercó a Diarmot. Los dos jóvenes también desenvainaron sus espadas. Fraser gritó, pero nadie le hizo caso.

— ¡Trataste de matarla! — Sigimor acusado, amenazante. — Te cansaste de tratar de ahuyentarla con tu crueldad, ¿no?

— ¡No! —Diarmot protestó. — Nunca he...

— Fue Ilsa quien lo dijo. Le enviaste un vino envenenado.

Sigimor asumió la posición de ataque, y Nanty maldijo. Diarmot sintió que la sangre se congelaba. Su esposa se estaba muriendo y sus hermanos estaban pensando en matarlo. No tenía defensa y no podía hacer que el Cameron cambiara de opinión. Las palabras de Ilsa habían sido decisivas. Diarmot se preparó para el golpe sin saber el resultado de la pelea ni cuántos morirían. Se oyó un golpe sordo en eso. Sigimor, con los ojos muy abiertos, cayó al suelo, aturdido. Después de la caída, Diarmot pudo ver a Gail con el pesado bastón que había usado en la convalecencia después del ataque en Muirladen.

— A veces es necesario forzar un poco de sentido común en la cabeza de un hombre — refunfuñó Gail, mirando a Sigimor, que estaba empezando a recuperarse de los efectos del golpe.

Sigimor miró a su pequeño agresor, se sentó lentamente y se frotó la cabeza.

— Podrías haberme volado los sesos con ese bastón.

— Lo siento, eso no es lo que quería hacer. Necesitaba llamar tu atención y no había esperanza de hacerlo con cortesía. Tenías la sangre hirviendo y empezaste a agitar tu espada, ¿no? ¿Quién podría hacerte pensar?

— ¡Maldita sea! Ilsa dijo que Diarmot le hizo beber vino envenenado. ¿Esperas que le salude? — Sigimor se levantó lentamente y volvió a frotar el golpe.

— Ilsa "piensa" que Sir Diarmot le dio el vino. — Gail suspiró. Los cuatro hombres la miraban fijamente. — Eso es lo que le dijeron. ¿Recuerdas a Ilsa añadiendo: " Dijo que tú lo enviaste "? ¡Alguien trajo la bebida y dijo que era una orden de Sir Diarmot!

— Me estás acusando — murmuró Sigimor, pero dobló la espada.

— Olvídalo. Ahora vayamos a los hechos. Alguien le dio el vino a Ilsa y dijo que era por orden de Sir Diarmot. Sir Diarmot niega haber enviado la bebida. ¿No crees que ya tenemos suficientes pruebas de un crimen? ¿Todavía piensas en destruir a otros en pedazos y dejar aún más suciedad para que la limpiemos?

Sigimor frunció el ceño.

— ¿Tenías que elegir este momento de inmediato para volverte audaz y cínica?

— No podría haber un mejor momento. Será mejor que dejemos de discutir hasta que averigüemos exactamente qué está pasando. Si no puedes hacer eso mientras estás en esta habitación, será mejor que te vayas.

— ¡Diarmot! — Ilsa gritó y empezó a retorcerse de nuevo. — ¡Los diarios! ¡Mira en los diarios!

Diarmot devolvió la espada a su vaina y corrió hacia un lado de la cama.

— Psst, Ilsa... — Le cogió la mano.

— Los diarios. Tienes que leerlos, Diarmot. Sin falta.

— Los he leído varias veces.

— Amor Precioso.... Lee acerca de Amor Precioso. Mis notas están ahí. ¡Tienes que leer mis notas!

Diarmot no respondió. Ilsa gritó, apartó su mano de la de él y se la clavó en el estómago. El breve momento de lucidez ya no existía. Diarmot sintió que Tait lo apartaba y quiso seguir adelante con el chico. Fraser y Nanty lo agarraron inmediatamente y lo llevaron a la puerta.

— ¡Tengo que quedarme con ella! — Diarmot vio a Gail y Glenda atar las manos de Ilsa con una sábana para que no se hiciera daño.

— Esos dos pueden haber renunciado a destriparte en este momento — explicó Fraser— pero eso no significa que confíen en ti cerca de Ilsa. Lo último que Ilsa necesita ahora son cuatro tontos peleándose por ella.

Los tres ya estaban en el pasillo y Fraser cerró la puerta.

— Yo no la envenené.

— Lo sé, mi señor. — Fraser le pegó en el brazo. — Ilsa está enferma, no tiene ni idea de lo que está diciendo. También sabe que no harías nada contra ella.

— ¿Lo es? Cuando me vio a su lado, parecía ver miedo en su mirada.

— Podría haber sido una reacción instantánea. Alguien le mintió para dar la impresión de que su marido le había enviado el vino. Echa un vistazo. Ilsa te dijo algo sobre los diarios. No se esforzaría tanto por decirte algo importante si estuviera convencida de que intentaste envenenarla, ¿verdad?

— Es.... No lo creo. Pero los Cameron piensan lo contrario.

— Ahora, no debes esperar que razonen lógicamente mientras su única hermana está muriendo. Además, nunca has mostrado mucho afecto por tus cuñados. Ahora, ¿por qué no te vas? — Fraser miró por el pasillo y maldijo.

Diarmot siguió su mirada y se hizo eco de la maldición. Odo, Aulay, Ewart, Gregor y Alice estaban de pie a pocos pasos de distancia. Ivy debería estar con los gemelos, esperando las noticias. Alice estaba llorando suavemente y los muchachos contenían lágrimas con heroísmo. Ewart y Gregor, por su juventud, serían más fáciles de consolar. No harían demasiadas preguntas. Diarmot fue a ver a Odo, que necesitaba más atención. Fraser y Nanty se acercaron a los otros. Diarmot sospechaba que los diarios tendrían que esperar.

*****

— Estoy sangrando — susurró Ilsa.

— No, querida — respondió Sigimor— . Sólo enferma. No hay ninguna lesión.

— Pero estoy sangrando — repitió Ilsa. — No debería estar perdiendo sangre. Oh, Dios, qué pena.

Glenda levantó las mantas y vio la hemorragia.

— Hija mía, ¿es la temporada menstrual?

— ¿Fue el veneno lo que lo causó? — Sigimor quería saber.

— No.— Glenda se fijó en los rostros pálidos y mortales de Sigimor y Tait, que miraban las paredes. Luego miró más de cerca a la paciente. — Tuvo un aborto. Por eso el dolor era tan punzante. Ánimo, muchachos. Gail y yo vamos a necesitar su ayuda para limpiar a nuestra paciente.

Después de momentos angustiosos, Sigimor sostuvo a Ilsa durmiendo en su regazo. Ya la habían bañado y envuelto en una sábana blanca. Gail y Glenda cambiaron su ropa de cama.

¿Cómo podría una mujer tan delicada sobrevivir a tanto sufrimiento? Sigimor se conmovió.

— ¿Estás segura de que perdió un hijo?

— Sí, lo sé, —respondió Glenda. — Fue una gestación temprana. Por eso Ilsa dijo que no podía estar sangrando. Sospechaba del embarazo. Es mejor así. El feto podría verse afectado por el veneno. Dios sabe lo que hace.

— ¿Crees que el aborto podría tener consecuencias para Ilsa? — Tait apartó un mechón de pelo de la frente de su hermana.

— No. El vaciado fue completo y el sangrado leve es normal. Ilsa tiene una constitución fuerte y su cuerpo estará a cargo de la curación. La forma en que eliminó el veneno es admirable.

— Desde que era pequeña, a Ilsa le resultó fácil rechazar lo que su cuerpo no podía aceptar. Si comía algo que no le gustaba, no se detenía por más de unos minutos en su estómago.

— Así es — estuvo de acuerdo Sigimor. — Sabíamos cuándo iba a ocurrir eso por la extraña expresión en su rostro.

Glenda entrecerró los ojos.

— Probablemente los hermanos nunca le dieron nada sólo para ver qué pasaba. — Glenda los vio ruborizarse a los dos. — Muy bonito, eso es lo que hicieron. Acuesta a Ilsa, por favor.

Sigimor obedeció y cubrió a Ilsa con el edredón. Glenda tocó la cara de la paciente.

— Ilsa dormirá un rato. No te preocupes. Ella se curará. De ahora en adelante, seré de poco valor. Su cuerpo se encargará de la curación. Ni siquiera tuve que darle un purgante. Ilsa se deshizo de todo lo que apestaba más eficientemente de lo que yo podría haber hecho.

— ¿Todo el veneno ha sido eliminado?

— Ilsa no va a morir, así que cállate. El vómito persistirá durante unos días hasta que su cuerpo esté libre de sustancias dañinas. Intentaré que tome una poción curativa y eso es todo. Ilsa no tendrá ganas de comer. Antes de que me olvide, los bebés ya no pueden ser amamantados y la leche debe secarse. Eso y el hecho de que esté perdiendo a su hijo la hará sentirse desanimada por un tiempo.

— Diarmot... — Gail empezó a hablar y fue interrumpida.

— No quiero a ese sinvergüenza cerca de Ilsa. — espetó Sigimor bruscamente. — Intentó envenenarla. — Gail lo fulminó con la mirada. — Pareces un Cameron.

— He estado con ustedes tanto tiempo, que debo haberme contaminado. ¡Sir Diarmot no le dio el veneno! Alguien le dijo que su marido le había enviado el vino. Es muy diferente, ¿no crees? Sir Diarmot puede actuar como un tonto, pero no es un asesino.

— Estoy de acuerdo con Gail — dijo Glenda, muy en serio. — Mi señor puede estar molesto, pero nunca haría eso. — Levantó la mano ante las protestas de Sigimor y Tait. — Confía en mí, si eso es bueno para ti. Mantenlo alejado de su esposa, si eso te hace feliz. Pero si levantas tu espada contra él, serás culpable de matar a un hombre inocente. El hombre que tu hermana ama es el padre de sus hijos. ¿Quieres cargar con ese peso por el resto de tu vida sólo porque no puedes controlar tu temperamento un poco? Pórtense bien. Ilsa se despertará pronto.

— Me quedaré con ella por ahora. —Gail se ofreció voluntaria. — Cuando llegue el momento de amamantar a los gemelos, uno de ustedes vendrá y le hará compañía. Tomaré mi turno ahora. — Esperó a que Sigimor y Tait se fueran. — ¿Les dijiste la verdad?

— ¿Sobre la recuperación de Lady Ilsa? — Glenda besó a Gail en la mejilla. — Sí, jovencita. Puede que tarde un poco, pero estará bien. Lo más difícil será convencer a esos dos cabezas duras de que mi señor no tiene la culpa.

— No será difícil si Ilsa tampoco lo cree. El Cameron a veces puede parecer tonto, pero no lo es. Sólo necesitará algo de tiempo para pensarlo. No están seguros de lo que dijo o no habría podido evitar que mataran a Sir Diarmot. Si estuvieran convencidos de que había intentado matar a Ilsa, ya estarían limpiando las espadas de la sangre de un MacEnroy.

— Tienes razón. Bueno, voy a descansar un poco en esa hermosa habitación que me dieron la otra vez. Si me necesitas, sabrás dónde encontrarme.

Glenda salió y Gail se sentó en un sillón junto a la cama. Pero no pudo dormir hasta que Ilsa se despertó y habló con ella.

— Cuando te despiertes, Ilsa, tendrás un gran trabajo — Gail habló en voz baja. — Tendrás que persuadir a tus hermanos para que no vapuleen a tu marido, ni lo cuelguen como un trofeo en la pared del establo. Tal vez sea bueno para Sir Diarmot probar la comida que te ha estado sirviendo desde que llegaste. Verá lo bueno que es considerarlo una amenaza. Tal vez empiece a pensar con más claridad.

— ¡Maldita sea, sólo quiero ver cómo está, idiota! — Diarmot se quejó cuando Nanty lo sacó de la entrada de la habitación de Ilsa cuando pasaron por el pasillo. — ¿También crees que pienso cortarle la garganta?

Diarmot miró fulminantemente a Sigimor, que custodiaba la puerta como un perro salvaje.

— Ya oíste lo que te dijo Glenda. Ilsa se recuperará, pero hasta entonces los hermanos no te dejarán acercarte a ella. Es tu turno de aceptarlo. Ilsa toleró una situación idéntica durante semanas. La sospecha se ha convertido en una plaga en este castillo. Incluso Odo ha estado manteniendo una investigación permanente.

— Odo es muy inteligente y no acepta palabras vagas. — A Diarmot le gustaba cambiar de tema. — Es inteligente, perspicaz y observador. Si yo no supiera el camino a la cueva ese día, me habría llevado allí sin dudarlo. A pesar de estar aterrorizado, pudo regresar por ayuda y decirme exactamente lo que necesitaba saber. Odo dirige el pabellón de niños y lo aceptan sin discutir. Ivy no es ninguna tonta, pero Odo la convenció de que había un dragón haciendo ruidos y que el olor era del aliento del animal. Cuando, de hecho, emitió los vientos.

Entraron en la sala solariega de Ilsa.

— Sí, Nanty, Odo promete.

— ¿Lamentas el hecho de que no sea tu heredero?

— Sí y no. Para ser mi heredero, tendría que casarme con su madre. Eso habría sido un desastre. — Diarmot tembló. — Tienes que ver cómo cuida de los gemelos. Odo tiene una percepción acentuada de los hechos, mucho mayor de lo que cabría esperar para su edad. Ya me ha preguntado cuál de los gemelos sería el dueño de la tierra de Clachthrom. Ilsa debe haberle explicado cómo son las reglas, sin herir sus sentimientos ni herir a nadie. Dudo que pueda hacerlo tan bien.

— Ilsa trata a los niños como si fueran sus hijos. Oye, ¿qué ha pasado? Los diarios siguen aquí.

Diarmot frunció el ceño frente a los diarios que estaban sobre la mesa.

— Sí, pero cerrado. Cuando Ilsa gritó y corrimos hasta aquí, estaban abiertos y dispersos. Lo noté cuando habló del vino y mire alrededor para buscar la botella.

— Puede que hayan limpiado la suciedad y cerrado los diarios.

— No creo que sea así. Las herramientas de tapicería que Ilsa estaba bordando todavía están esparcidas cerca del sillón donde suele sentarse. El trabajo de costura también. La pluma y la tinta no estaban fuera de lugar. Alguien limpió el vómito, pero no se movió nada más. Excepto por los diarios, que estaban cerrados. Las notas a las que Ilsa se refería no están aquí, aunque es evidente que estaba escribiendo.

Nanty maldijo y se pasó la mano por el pelo.

— Ilsa debe haber encontrado pruebas importantes.

— Lo que podría ser un peligro para ella. Pero eso no es lo que más me preocupa.

— ¿No? Si alguien está en posesión de las notas, significa que el enemigo sabe lo que ha descubierto.

— Lo que más me preocupa es quién se los llevó, —dijo Diarmot. — Supongo que el enemigo tiene un aliado en Clachthrom. El extraño hostil envió una serpiente a mi nido.

Capítulo XV

Ilsa sabía que todo su cuerpo estaba tan dolorido como si la hubieran golpeado. En el interior, el calor incesante de las llamas.... Alguien intentó envenenarla incriminando a Diarmot. De hecho, tenía dudas y muchas incertidumbres sobre su marido. Pero nunca sospecharía de su inocencia. El objetivo era averiguar quién tenía la intención de culpar a Diarmot.

Un dolor en la parte inferior del abdomen le recordó la pérdida de su hijo, de cuya existencia había sospechado durante tan poco tiempo. La tristeza continuó a pesar de saber que, debido al veneno, era un resultado preferible. Sintió que las lágrimas fluían por sus mejillas y escuchó pasos cerca de la cama.

— ¿Diarmot? — Ilsa susurró y luchó por abrir los ojos.

— No, querida. Soy yo, Tait. — Le quitó la humedad de la cara con un pañuelo de lino. — ¿Tienes sed?

— Más o menos.

Tait le sostuvo su espalda y le apoyó sus labios al borde del vaso con agua.

— ¿Dónde está Diarmot? — Ilsa estaba decepcionada de no verte a su lado.

— ¿Por qué quieres hablar con él? — Tait la abrazó mientras arreglaba sus almohadas. — Diarmot intentó envenenarla. — La puso sobre sus almohadas.

— ¿De dónde sacaste esa loca idea?

— Querida, cuando te preguntamos dónde conseguiste el vino, nos dijiste que Diarmot lo había enviado.

— Bueno, probablemente estaba delirando de dolor. ¿Cuánto tiempo he estado en mal estado?

— En realidad, estuviste muy mal durante unas horas. Luego has dormido durante casi dos días. Glenda te ha estado dando pociones curativas.

Ilsa puso sus manos en sus pechos.

— Ya no podrás amamantar a los gemelos. Glenda afirmó que no se sabe cuánto tiempo permanecerá el veneno en el cuerpo y que la leche puede secarse. En cualquier caso, no es aconsejable asumir el riesgo.

— Ella tiene razón. Lo que me sorprende es que los efectos desaparecen tan rápidamente.

— Glenda tiene mucha experiencia y te ha medicado. Pero ella declaró que tu organismo tiene el poder de automedicarse y deshacerse del veneno.

— Perdí a mi bebé. Estaba empezando a sospechar del embarazo. —Estaba muy triste, aunque sabía que era lo mejor.

— Esa es exactamente la opinión de Glenda.

— ¿Lo sabe Diarmot?

— Ilsa, puede que haya intentado matarte.

— No.

— Sé que lo amas...

Ilsa le cerró los labios con la punta de los dedos.

— Diarmot nunca pensaría en hacerme daño. No estoy segura de sus sentimientos. Tal vez hasta quiera que me vaya. Pero nunca intentaría nada contra mí. Lo que siento por Diarmot no tiene nada que ver con ese juicio. ¿Sabes que he estado leyendo los diarios de Lady Anabelle? — Ilsa lo vio asentir con la cabeza y bajó la mano. — Ella escribió sobre el día, alrededor de un mes después del matrimonio con Diarmot, en el que la encontró en la cama con dos hombres.

— ¡Jesús! ¿Dos hombres?

— Eso es correcto. Pero no esperes que te diga cómo fue, porque ni siquiera ella fue muy explícita. Anabelle describió la confrontación y dejó muy claro que, en su opinión, Diarmot era un tonto patético. ¿Sabes por qué? No importa cuánto la maldijo, no levantó la mano contra ella. Y Anabelle lo provocó hasta los extremos. ¡Diarmot nunca le pegó y ni siquiera le puso un dedo encima!

— ¿Estás segura de eso? Puede que incluso se haya cansado de las provocaciones y te haya dado veneno.

— Él no lo hizo. Anabelle describió el día que tomó la poción abortiva que le causó la muerte. No me sorprendería que describiera los hechos minutos antes de ingerir la droga. Anabelle lamentaba no poder atraer a Diarmot a la cama. Para que pudiera responsabilizarlo por el hijo que llevaba en su vientre. Escribió sobre cómo pensaba deshacerse del niño. No escatimó gratitud y alabanza a quienes le había proporcionado los medios para abortar. Amor Precioso.

Tait frunció el ceño.

— Te oí hablar del Amor Precioso cuando todavía estabas mala.

— ¿Diarmot te dijo algo sobre eso?

— No. No hemos hablado.

— Son unos tontos. Necesito hablar con él. — Ilsa suspiró al verlo fruncir el ceño nuevamente. — Sabes muy bien que no puedes contradecirme. Si un hombre es incapaz de castigar a la mujer con la que se acaba de casar, por haberla encontrado en la cama con dos hombres, ¿crees que podría herir a cualquier otra?

— Probablemente no. ¿Quieres que venga primero una de las mujeres? — Preguntó Tait, desde la puerta.

— Sí, por favor.

Tait le pidió a Fraser que cuidara de Ilsa y se fue a buscar a Sigimor. Lo encontró en el gran salón, sentado frente a la enorme chimenea, limpiando su espada. Tait le sirvió una taza de cerveza, llenó otra para él y se sentó frente a su hermano.

— Ilsa se despertó y quiere hablar con su marido — explicó Tait.

— Espero que la hayas hecho entrar en razón. — Sigimor frunció el ceño.

— En realidad, ella es la que me hizo pensar. — Tait informó de la conversación que tuvo con su hermana. — Ilsa tiene razón. Él no haría eso. Cuando estaba seguro de que no iba a morir, pude enfriar mi cabeza y me resultó muy difícil creer en la culpabilidad de Diarmot. Ilsa acaba de confirmar mis suposiciones.

Sigimor tomó un gran trago y suspiró.

— Yo también tengo dudas. Desde que llegamos aquí, no he notado ninguna crueldad en Diarmot. Afrontémoslo, no ha sido muy amable con Ilsa porque su mente está alterada. Pero no creo que haría nada contra ella. Ilsa le golpeó en la barbilla y lo derribó delante de todos y no se defendió. La expresión de angustia de Diarmot tampoco se me olvida cuando la vio inmersa en tanto dolor y vómitos por todo el castillo.

— Me di cuenta. No era la cara de un hombre que espera que su complot tenga éxito.

— O de quien temía que le atraparan. Aun así, Ilsa está en peligro por su culpa. ¿Quién fue el demonio que le dio la bebida y dijo que era a petición de Diarmot?

— ¡Maldita sea! Olvidé preguntarle. ¿Cree que esa persona es el propio enemigo o sólo un asalariado?

— No lo sé. Hemos tenido mala suerte en nuestras búsquedas y peregrinaciones. Ni siquiera me atrevo a esperar.

Diarmot y Nanty se acercaron. Diarmot se sirvió la cerveza sobre la mesa, volvió a mirar al Cameron y maldijo ante sus ojos. Trató de ser comprensivo y paciente, pero ser tratado como un perro rabioso en su propia casa era difícil de aceptar. Estaba seguro de que no había tratado tan mal a Ilsa. Lo peor era tener que mantenerse alejado de ella y buscar noticias con Glenda.

— Ilsa quiere verte, —Sigimor fue el primero en hablar.

Diarmot se ahogó, y cuando pudo hablar, , la sospecha ya había sido instalada.

— ¿Qué es lo que dijiste?

— Me pregunto si también es sordo. Dije que Ilsa pidió verte. —Sigimor repitió en voz alta.

— ¿Y me vas a permitir que vaya a su habitación? ¿Estás seguro de que no me desafiarás a una pelea? Quizá me hagas ir allí con la punta de la espada en la espalda.

— ¿Y por qué haría eso? Esa es tu habitación. Tendría que ir si no conocieras el camino. ¿O no lo sabes?

Diarmot estaba indeciso. Corría a ver a Ilsa o golpeaba en la cara de ese tipo grande y divertido. Terminó de beber su cerveza y salió lentamente, esperando que lo detuvieran en medio del camino. Como no vio venir a ningún pelirrojo, salió corriendo tan pronto como salió del gran salón. Era mejor contar con la posibilidad de que Sigimor cambiara de opinión.

Ilsa se sorprendió por la repentina entrada de su esposo. Si no lo conociera, pensaría que venía corriendo. Le sorprendió verlo vigilando constantemente la puerta. Después de unos minutos, Diarmot se giró y pasó la cerradura. Ilsa ni siquiera preguntó qué estaba pasando. En segundos, Diarmot se sentó en la cama y la besó. Agradeció a Fraser por su eficacia en el refrescante baño de esponja y se entregó al placer del beso.

— ¿Mis hermanos te causaron algún problema? — Preguntó Ilsa, cuando Diarmot apartó los labios, enderezó la espalda y le agarró las manos.

— ¿Qué opinas tú? — Diarmot esbozó una sonrisa que no llegó a sus ojos. — Ilsa, tu aspecto es mucho mejor. Los niños estarán encantados de saber que te estás recuperando rápidamente.

— Fraser dijo que le gustaría traerlos para un beso de buenas noches, pero cree que necesito descansar un poco más para enfrentar a ocho niños. Bueno, me gustaría verlos ahora mismo.

— Fraser tiene razón. — Diarmot respiró hondo para contener la avalancha de emociones que le golpeó. — Ilsa, yo no te envié el vino.

— Eso ya lo sé. Georgie trajo la bebida y me dijo que era a petición tuya. Eso es lo que quería explicar, pero no pude.

— Tendré que hablar con Georgie para averiguar de dónde sacó esa botella. ¿Cómo te sientes, Ilsa? Glenda me mantuvo informado de lo que estaba pasando. La pérdida del feto y la incapacidad de amamantar a los gemelos. Fueron muchos golpes a la vez. Lo siento, Ilsa.

— No es culpa tuya. Fue una pena perder al niño, pero yo preferiría no tener un niño discapacitado. En cuanto a Cearnach y Finlay, ya necesitan una dieta más consistente. Gail seguirá alimentándolos y los complementará con sopas de verduras. Una vez que hayamos resuelto el asunto, hablemos de lo que he descifrado en los diarios.

— ¿Y qué fue eso?

— ¿No fui lo suficientemente clara?

— Ilsa, no vi las notas. Cuando llegué a la casa solariega, los diarios estaban cerrados y no había papel suelto. — Diarmot aceptó la confirmación cuando la vio alarmada. — Ciertamente no querían que yo viera lo que habías escrito y pensaron que el descubrimiento moriría con el descubridor. Durante los últimos dos días, he estado tratando de averiguar quién entró en la mansión después del envenenamiento. Jenny limpió la suciedad del piso y jura que no tocó nada más. Yo la creo.

— Jenny no mentiría. Tenemos un traidor entre nosotros. Después del intento de matarte en la roca, Sigimor lo sugirió. Parece que lo has entendido bien.

— Lo que sigue siendo molesto.

— Oh, vale, olvídalo. Toma los diarios y algunas hojas en blanco.

— No, en absoluto. El descanso es fundamental.

— ¡Por favor, Diarmot! Necesitamos analizar lo que vi tan pronto como sea posible. Es importante. Ya hemos perdido dos días. ¡Diarmot, intentaron matarte dentro de tu propiedad! E hicieron lo mismo conmigo. Me envenenaron dentro del castillo. Eso es bajo el supuesto de que consideramos accidental lo que sucedió en la cueva. Lo que lleva al enemigo muy cerca de los niños. No me callaré hasta que te muestre lo que encontré.

Diarmot tuvo que estar de acuerdo y fue a buscar los diarios. Ilsa tenía razón. Necesitaban encontrar al traidor que estaba actuando dentro del castillo. Aunque no le gustaba admitirlo, podía confiar en Nanty, Tom y Cameron. Tal vez era injusto, pero no podía incluir a Georgie en la lista hasta estar seguro de dónde había conseguido el vino. Confiaba en Gail, Fraser y Glenda. También estaban Jenny y una o dos criadas de confianza, pero ninguna de ellas puede proteger a Ilsa y a los niños.

Tomó de la mesa lo que Ilsa le había pedido y se volvió para irse. Casi choca con Nanty, que iba a entrar.

— Pensé que estabas con Ilsa.

Diarmot explicó de qué se trataba y decidió aprovechar la curiosidad de su hermano.

— Cargue los volúmenes. — Diarmot dejó la sala solariega. — Milagro que el Cameron no esté mirando.

— Se han ido a cazar conejos ahora que están más seguros. A Sigimor le gusta el estofado de conejo.

— ¿Al menos me creen ahora?

— Oh, tienen más confianza. Los dignos de confianza son ellos mismos, nosotros y Tom. Y las mujeres, Gail, Fraser, Glenda y Jenny. Tait piensa que Peter también podría ser digno de confianza, pero no quiere añadirlo a la lista. Georgie tampoco está en la lista.

— Su relación es similar a la mía. Un consuelo, aunque desagradable.

Nanty se rió y Diarmot sonrió.

Diarmot entró en su habitación y dudó. Ilsa tenía los ojos cerrados. Sintió a su marido y abrió los párpados, sonriendo.

— ¿Estás segura de que no quieres descansar un poco más antes de que empecemos? — Diarmot asintió, y Nanty dejó los diarios en la cama.

— Estoy tan ansiosa por mostrarte lo que encontré que no pude descansar. — Ilsa comenzó a hojear los diarios y encontró las páginas que había dejado marcadas. — El Amor Precioso se menciona desde el primer volumen hasta el último. Anabelle debe haberlo conocido cuando fue adoptada por un tal L.O. En ese momento, debía tener catorce años.

— ¿Tanto tiempo de amor? No suena como Anabelle. Ella nunca fue fiel.

— Lo sé. ¿Por qué no se casó con Amor Precioso? ¿Por qué esta constante infidelidad? A veces ella y Amor Precioso hablaban de los amantes de Anabelle. Hey, mira. — Ilsa miró fijamente el cuaderno que tenía enfrente y luego a Nanty, sentado junto a la cama. — Voy a leer algunas palabras y quiero que las escribas.

La lista comenzó a crecer y también el asombro en las caras de Diarmot y Nanty. Ilsa dejó de lado el párrafo con la sentencia que consideraba el golpe de gracia. Diarmot leyó lo que Nanty había escrito. Los dos hombres la miraron fijamente e Ilsa sonrió. Había un resplandor de comprensión en los ojos azules de los hermanos, pero también de vacilación.

— Amor Precioso me parece un tipo diferente de hombre.

— Extraño, diría yo. Ahora escribe lo que voy a leer aquí. "El Amor Precioso sabe cómo tocar a una mujer, cómo satisfacer sus deseos y necesidades, como ningún hombre podrá hacerlo."

Escucharon, leyeron y maldijeron.

— Una vez la sorprendí con una mujer, pero no vi quién era: —Diarmot habló. — Estaba oscuro y estaba borracho. La chica se escondió bajo una capa y se fue volando antes de que pudiera frotarme los ojos. Aunque lo que ha ocurrido es un pecado ante la Iglesia, no significa que esta mujer sea la que estamos buscando.

— Lo sé, —Ilsa estuvo de acuerdo. — Tampoco puedo creer que fuera el descubrimiento de que Amor Precioso era una mujer lo que te hizo correr a Dubheidland y sus alrededores. Sin embargo, Amor Precioso era muy importante. Una parte de la vida de Anabelle, porque ambas eran muy jóvenes. Por lo que entiendo de la lectura, Anabelle controlaba a esa mujer con una mano de hierro. La esclavizó, si se puede decir eso. Me dan escalofríos cuando me acuerdo, pero Anabelle escribió sobre las veces que pidió una penitencia e hizo que la mujer se arrastrara desnuda hasta ella. ¿Cómo se sentiría una mujer haciendo eso y cómo se sentiría con respecto a Anabelle? Aunque, cuando era joven, Anabelle había sido su amor.

— Un amor enfermo, — comentó Nanty, — y no porque sea entre mujeres. Es un tema tabú, pero todos sabemos que también hay amor entre hombres. ¿Por qué no entre mujeres? Lo que viene después de eso es mucho peor. Penitencia. Arrástrate. ¿Y quién sabe qué más? Eso me deja con el estómago revuelto. Anabelle no era sólo la amante. Era el maestro. Probablemente representaba la vida del otro.

— Y no podía casarse con el amor de su vida — consideró Ilsa. — Tuvo que aceptar el hecho de que Anabelle se unió a otro en matrimonio, pertenecía a ese otro y le dio un hijo a ese hombre odioso.

— Y debe creer que este hombre la mató, —dedujo Diarmot.

— No. Debe culparse por eso. — Ilsa se recostó en sus almohadas, cansada del esfuerzo. — Amor Precioso le dio a Anabelle la poción que la mató.

Diarmot maldijo de nuevo y juntó los diarios.

— ¿Cómo podemos encontrar a esta mujer?

— Pensé que tenías una idea, Diarmot. La mujer que la adoptó podría ser una pista.

— Descansa un poco, Ilsa. — Diarmot la besó. — Has hecho un gran descubrimiento y tengo que pensármelo. Sólo Amor Precioso puede tener las respuestas que necesito, sea o no ella quien trató de matarme. Tendré que encontrarla.

Después de que el MacEnroy salió de la habitación, Ilsa se recostó y cerró los ojos. Estaba agotado, pero valió la pena. Tenía un presentimiento: Amor Precioso era el enemigo que estaban buscando. Si fuera un hombre, Diarmot lo habría aceptado inmediatamente. Pero era difícil para los hombres aceptar que una mujer, si quería, podía ser tan peligrosa y mortal como un hombre.

*****

— ¿Amor Precioso? — Sigimor refunfuñó entre cucharas de guiso de conejo. — Qué nombre tan ridículo. Incluso te pone enfermo.

— Me alegro de que tengas un estómago fuerte — comentó Diarmot. — Así es como Anabelle llamaba a su amante.

— ¡Una mujer! ¿Esa también odiaba a los hombres?

— Sí. Al igual que con Anabelle, esta aversión debe haber nacido cuando era muy joven y quizás debido a la violación. Anabelle me dijo que había sido violada para explicar su falta de virginidad. Y era verdad. Por lo que Anabelle escribió, su amante también fue violada cuando era muy joven.

— ¿Y por eso decidió amar a las mujeres?

— No creo que sea así. Conozco a mujeres que han sido víctimas de la brutalidad masculina y que han rechazado cualquier tipo de amantes. Después de recuperarse del trauma, tal como Gail está tratando de hacer, querían un hombre. Esa chica probablemente siempre prefirió a las mujeres. Anabelle no mencionó que Amor Precioso tenía otro amante, un hombre. — Diarmot se encogió de hombros. — Aparentemente, a mi esposa le gustaba todo. Normalmente no cuestionas a los hombres que prefieren el amor entre personas del mismo sexo. Simplemente se acepta. Debe ser lo mismo con las mujeres.

— Sí, debería serlo. — Sigimor mojó un gran trozo de pan en el guiso de su tazón. — Si imaginamos a este amante como un hombre loco de dolor y con ganas de venganza, sospecho que no estaríamos teniendo esta conversación. Íbamos a cazar al sinvergüenza. Es exasperante pensar que una joven nos ha hecho caminar en círculos y casi consigue matarte a ti y a Ilsa en nuestras narices.

— No podemos estar seguros de que sea esta mujer la que ha estado cometiendo los ataques — reflexionó Diarmot.

— Es ella, sí. Ella debe tener a alguien que la ayude, pero ese Amor Precioso está detrás de todo esto. — Sigimor puso los ojos en blanco. — Que Dios nos permita encontrarla antes de que se salga con la suya. No querrás la inscripción en tu lápida "Asesinado por el Amor Precioso". — Parpadeó y se metió el trozo de pan empapado en la boca.

Diarmot reflexionó que Sigimor tenía un sentido del humor muy extraño y no le gustaba la risa de Nanty y Tait. Reconoció la necesidad de un poco de relajación para aliviar la irritabilidad de los últimos dos días. Sin embargo, hasta que atrape a la persona que intentaba matarlos, no se sentiría dispuesto a bromear.

— Todavía no recuerdas por qué fuiste a Dubheidland, ¿verdad? — Preguntó Sigimor.

— No. Leí y releí los manuscritos de Anabelle, y Nanty hizo lo mismo. No encontramos una palabra que indique Dubheidland o Muirladen. Fraser tampoco pudo ayudarnos. Anabelle rara vez hablaba del pasado ni consideraba a Fraser una confidente. La mujer LO tampoco debería saber nada.

— Si es alguien de las cercanías de Dubheidland, podríamos saber si la "L" se refiere al nombre o al título.

— Creo que debería referirse al nombre.

— ¿Cuántos años tenían cuando fueron adoptadas?

— Alrededor de diez. Ilsa cree que Anabelle empezó a escribir en sus diarios a los catorce años. Amor Precioso era un poco más joven. Lo que nos hace suponer que las dos fueron objeto de abuso sexual cuando aún eran niñas. Este fue un factor más de entendimiento entre ellas. Debo haber ido a Dubheidland y Muirladen para que me lo aclaren. No recuerdo por qué, pero encontrar a L.O. parece el mejor comienzo.

Sigimor estuvo de acuerdo.

— También estoy deseando ir allí para ver si puedo averiguar qué es lo que mis parientes no pudieron decirme. Nanty, Tait y yo nos iremos en dos días. Me gustaría echar un vistazo a los primeros diarios de la época en que tu esposa fue adoptada. Conozco las propiedades y a todos los que viven en las afueras de Dubheidland. Quizás pueda ver algún punto que se ha vuelto oscuro para ti.

— Podríamos ir juntos.

— Alguien debe quedarse con Ilsa y los niños.

— Los dejaré al cuidado de Tom, Peter, el padre Goudie y las mujeres. Y de Georgie.

— ¿Georgie?

— Me explicó que una sirvienta le entregó la bandeja de vino, diciendo que era una orden mía. Eso debe ser cierto, porque la criada desapareció justo después de que Ilsa se pusiera mala. Fraser y Gail pueden preparar la comida para Ilsa y los niños. Todo el mundo sabe que no deben salir sin compañía. Creo que puedo restaurar las partes defectuosas de la memoria si regreso a Muirladen.

— Eso tiene sentido, Sigimor — estuvo de acuerdo Tait. — Quizá valga la pena intentarlo.

— Me quedaré aquí. —Nanty se ofreció voluntario. — Puedes descansar tranquilo, Diarmot. Yo cuidaré de Ilsa y de los niños.

— Gracias, Nanty.

Diarmot se sirvió estofado. El apetito aumento con la esperanza de descubrir pistas que revelaran el misterio y pusieran fin a los ataques. Podría nombrar al enemigo y visualizar su cara. Terminaría con la angustia de observar las sombras y no saber en quién confiar.

La paz volvería a Clachthrom, y su matrimonio podría ser restaurado. Esperaba que las dudas y los temores que había tenido durante tanto tiempo no lo hubieran arruinado todo.

Capítulo XVI

Ilsa se cepilló el pelo mojado delante de la chimenea para que se secara más rápido. Suspiró y conjeturó que bañarse nunca le había dado tanta satisfacción. Los lavados parciales con paños mojados durante el período en que estuvo en cama no le dieron la sensación de limpieza. Esa mañana, tan pronto como Diarmot salió de la habitación, pidió un baño y lo disfrutó en cuerpo y alma.

Se sintió muy bien y le dio crédito a Glenda, que siempre fue modesta, por la rapidez de su recuperación, aunque ella misma siempre se curaba fácilmente. Las pociones herbáceas de Glenda habían restaurado su vigor y eliminado el veneno de su cuerpo. Las pociones habían ayudado a secar la leche sin consecuencias y a limpiar el vientre después del aborto espontáneo. Lástima que no pudieras eliminar el dolor de esa pérdida.

Diarmot de repente entró en la habitación y Ilsa se asustó. Pensaba que su marido estaba ocupado preparando el viaje a Dubheidland.

— Supongo que acabas de tomar un baño. — Diarmot se acercó.

— Eso es correcto. — Ilsa se sentía desnuda, a pesar de la túnica pesada que llevaba puesta.

— Así que la hemorragia se detuvo.

— Sí. — Ilsa se sonrojó.

— Eso está muy bien. — Diarmot empezó a quitarse la ropa.

— Pensé que tú, mi esposo, te ibas.

— Sí. Más tarde.

— Oh, ya entiendo. Estás pensando en una relación rápida antes de desaparecer en la niebla.

— Es un hermoso y soleado día. — Diarmot ignoró la irritación de Ilsa y continuó desnudándose. — No hay niebla a la vista.

— ¿Y cuándo te vas? — Ilsa evitó mirar a ese magnífico físico desnudo.

— En una hora. — Diarmot la llevó a la cama. — Lo suficiente para una buena despedida.

*****

— Fue una despedida muy satisfactoria — comentó Ilsa, y Diarmot se rió.

Rápido, enojado y un poco grosero. Y los había dejado exhaustos. Parecía una tontería, pero Ilsa se sentía halagada. A pesar de la importancia de ese viaje, su marido había venido a buscarla. Diarmot dejaría Clachthrom con el recuerdo de la pasión a la que se habían entregado. Lo que era muy deseable.

— Nada en el mundo me complacería más que estar a tu lado — dijo después de besarla. Luego se levantó.

Esta vez, Ilsa no encontró razón para lamentar su rápida salida de la cama. Se sentó y se cubrió los pechos con la sábana.

— ¿Sigimor encontró alguna pista en los diarios de Anabelle?

— No lo dijo, sólo se encogió de hombros. — Diarmot tenía prisa. — Quiere hablar con Liam antes que nada. ¿Liam es el primo inteligente?

— Oh, sí. Para mí, todos los Cameron son sagaces, —Ilsa se jactaba. — Pero Liam es nuestra estrella guía.

— Cada familia tiene una. Odo es la nuestra, aunque los gemelos son todavía muy pequeños y no pueden ser evaluados.

Ilsa ocultó la emoción de oírle elogiar a Odo.

— Me tengo que ir. — Diarmot la besó de nuevo y abrió la puerta.

— No te atrevas a irte antes de que llegue al patio.

— No tardes mucho. Estamos deseando llegar a Dubheidland.

Diarmot estaba tan contento de haber hecho el amor. Ilsa ni siquiera se había quejado de su inoportuna entrada en la habitación y su rápida salida. Admitió que no pudo resistirse a la idea de que ella pidiera agua para bañarse. Fue una despedida mucho más agradable que un simple movimiento de mano. Feliz, Diarmot dejaba el castillo.

— ¿Sabes qué, Tait? — Sigimor habló lentamente, con la intención de ser escuchado. —Como hermanos de Ilsa, creo que tenemos la obligación de quitar esta expresión de la cara del sinvergüenza.

Diarmot sonrió dulcemente y trató de revisar la silla de montar de su caballo.

— Estoy contigo. ¿Por qué él la tiene y nosotros no? — Tait lo sentía.

— Es realmente una injusticia. —Nanty los apoyó a los dos. Fraser y Gail llevaron a los niños a su despedida e interrumpieron la sucesión de tonterías. Diarmot miró a los ocho niños con un discernimiento que no duró mucho tiempo. Estaba seguro de que eran tuyos, sólo los gemelos. Pero ya no importaba. Hasta la llegada de Ilsa, ni siquiera hablaba con los niños. Se alegró de que Ilsa hubiera sacado a los niños de su campana donde vivían y los había hecho vivir con ellos. Razón de más para ir a Dubheidland. Recuperar la memoria y descubrir la verdad. Encontrando la paz.

Viendo a Ilsa venir corriendo, un poco desordenada, Diarmot estaba seguro de lo que más quería y necesitaba en su vida. Aquí estaba la familia que pensó que formaría cuando se casó con Anabelle. Su esposa e hijos se reunieron para desearle un buen viaje y un breve regreso, bajo las bendiciones de Dios. Durante casi seis años, fue el señor de Clachthrom, y nunca había tenido nada de eso. Todo lo que había soñado estaba ahora a su alcance. Los niños no dejaron de saludar hasta que lo perdieron de vista.

— Sigimor, ¿podrías decirme ahora qué encontraste en los diarios de Anabelle?

— No mucho, excepto que la difunta era, como decirlo....

El único sentimiento de Diarmot sobre Anabelle era la vergüenza de ser tan estúpido como para casarse con ella.

— ¿Una puta?

— Sí. — Sigimor sonrió torpemente. — Después de leer todo buscando una pista, me hice una pregunta. ¿Por qué actuó así, si no fue por dinero o por ser ninfómana?

— ¿Encontraste una explicación?

— Desde mi punto de vista, Lady Anabelle quería el poder.

— ¿Poder? — Tait se maravilló. — ¿Sólo porque tenía algunos tontos que creían en ella? En esta situación, la mujer se vuelve más vulnerable.

— Creo que lo mismo se aplica al hombre que sucumbe a la atracción.

— Estoy de acuerdo, pero en su caso, la violación fue su primera debilidad. Creo que hubo otros abusos y violaciones.

— Lo he pensado, —Diarmot confesó.

— Lady Anabelle decidió cambiar la situación. ¿Y cómo? Contra los hombres. Los encuentros amorosos se describen como batallas rápidas y victoriosas. Curiosamente, mostró una fascinación por las partes íntimas masculinas.

— Yo también me di cuenta de eso. Anabelle convirtió el arma de un hombre en su debilidad.

— Ella creía que tenía razón. Algunos hombres llevan a una mujer joven a la cama porque piensan que son guapos, machos o grandes amantes. Hay mujeres que piensan que son hermosas, deseables e incluso amadas cuando van a la cama de un hombre. Lady Anabelle quería probar su fuerza y la debilidad masculina. Tuve la clara impresión de que ella consideraba débiles a aquellos que sucumbían a sus encantos. Estaba particularmente contenta de seducir a la gente de Clachthrom. Para traicionar a su señor en sus brazos. Consideraba una amarga derrota no haber conseguido llevar al otro MacEnroy al pecado. Odiaba a Lady Gillyanne.

— Debe ser porque nunca pudo engañar a Gillyanne.

— Estoy contigo. A menudo me pareció que Lady Anabelle actuaba como si estuviera en una cruzada vengativa. Lo que la perturbaba tanto, y el ansia ilimitada, era imaginar que le daba a sus amantes solo lo que ellos querían, cuando en realidad solo quería castigarlos.

— Su joven amante tampoco debería estar mentalmente cuerda.

— Tienes razón. Al leer los manuscritos, me convencí aún más de ser el que buscamos.

— ¿Cuál fue la indicación que te llevó a ese punto?

— No estoy seguro. Tendré que hablar con Liam primero. No pretendo correr el riesgo de crear falsas esperanzas.

Diarmot agradeció a Sigimor por sus buenas intenciones. No había tenido éxito en intentos anteriores de frenar el crecimiento de sus expectativas. No podía soportar otra decepción. Lo que no le impidió imaginar una solución cercana.

La amargura, el odio y el miedo se habían apoderado de su vida. Los dos primeros habían desaparecido por la actuación del tiempo y, sobre todo, por Ilsa. Pero las lagunas en la memoria y la ignorancia del rostro hostil alimentaron el miedo. Y se había hecho aún más grande cuando se hizo evidente que ni Ilsa ni los niños eran inmunes al peligro.

Necesitaba mantener la amenaza lejos de tu familia. Diarmot ya no quería temer a lo desconocido. Cuando volviera a Clachthrom, tendría que ser no sólo un hombre que recordara el pasado, sino uno que estuviera libre de él.

*****

— ¿Crees que Sir Diarmot averiguará lo que realmente pasó? — preguntó Fraser.

Ilsa, Fraser, Gail y Glenda almorzaron en el gran salón, sentadas en la mesa principal. Ilsa había llamado a las mujeres a un consejo de guerra. La ocasión le había parecido favorable. Nanty estaba con los cuatro niños mayores y Jenny con los más pequeños.

— Si no del todo, al menos en gran medida. Una palabra o un pequeño incidente podría desencadenar los recuerdos perdidos. Diarmot está regresando a donde todo comenzó. Sin embargo, la verdad puede no aportar todas las aclaraciones.

— Puede que no encuentre al enemigo, ¿es eso?

— Es una posibilidad. Creo que el primer intento ocurrió porque Diarmot había estado muy cerca de desentrañar el misterio. Lo que me intriga es la aparente paz que ha durado tanto tiempo.

— Bueno, si Sir Diarmot no recordaba nada, ¿por qué matarlo? — Gail frunció el ceño. — No, eso no tiene sentido, porque intentaron matarlo antes de eso.

— Por supuesto, y después de la muerte de Anabelle, Diarmot parecía haber sido muy infeliz — comentó Ilsa.

— ¿Estás segura de que los problemas empezaron entonces?

— Sí. Le pregunté, y la respuesta fue sí. Pero no las llamé para hablar de eso.

— ¿No? — Los tres se admiraron a coro.

— Aunque estoy desesperada por desentrañar el misterio, sé que sólo Diarmot puede hacerlo.

— ¿Entonces para qué es la reunión?

Ilsa cruzó las manos sobre la mesa y miró cada una.

— Los hombres salieron a buscar una identidad y varios motivos. Creo que es nuestro deber hacer otra investigación. ¿Quién será el traidor? Esto se puede hacer incluso sin conocer al cliente.

Fraser asintió con la cabeza repetidamente.

— ¿No es eso peligroso? — preguntó Gail.

— Me envenenaron dentro de mi sala solariega, en el castillo que pertenece a mi marido — consideró Ilsa— El peligro ya nos rodea.

— Vale. Pero creo que Nanty ya está buscando a quien cometió el crimen.

— ¿Y por qué no podemos hacer lo mismo? Nanty, como hermano de Diarmot, puede tener dificultades para obtener respuestas honestas. Su terrible tío ciertamente no se ganó el corazón de la mayoría de la gente de Clachthrom. Además, Diarmot se casó con Anabelle poco después de convertirse en señor de estas tierras. Y Anabelle sólo aumentó la vergüenza y la desconfianza que aún rodeaba al lugar y a su dueño. Tengo que admitir que la infelicidad y la extrema precaución de Diarmot no deben haber ganado muchos aliados.

— No, no. — Glenda no estaba de acuerdo. — Sir Diarmot está mucho más dedicado a esta tierra y a su gente que su tío. Lo que hace que la gente sospeche es la distancia que mantiene con los demás. Diarmot no tuvo la oportunidad de reunir a su pequeño clan antes de ser devorado por los problemas. Y después de la primera agresión, empezó a ver a todos como posibles agresores.

Ilsa masticó un trozo de pan con queso y pensó en la tristeza de la situación. El tío de Diarmot había pasado la mayor parte de su vida borracho, celoso de su propio hermano. Se había hundido en un mar de intrigas que casi extinguió a tres clanes. El hombre no había hecho nada para fortalecer a su pueblo y mejorar el rendimiento de su tierra. Era posible que la esperanza hubiera entrado en el corazón de todos cuando Diarmot vino a tomar posesión de su puesto como señor y dueño de Clachthrom. Un estado de ánimo efímero. El nuevo señor había perdido rápidamente su camino hacia una existencia tormentosa. Algunos puntos han mejorado, pero no se ha establecido un sentido de unidad o lealtad. Para la gente de Clachthrom, su señor no era más que un extraño gruñón. Para Diarmot, los habitantes de Clachthrom eran vistos como probables asesinos.

Cuando los acertijos se quedaran atrás, Diarmot se enfrentaba a un gran desafío. Tendría que aportar no sólo el sentido de unidad a esta pequeña rama del clan MacEnroy, sino sobre todo el sentido familiar que era la fuente de la fuerza del clan. Diarmot tendría que ganarse la confianza y el respeto de su pueblo para que Clachthrom pudiera florecer. Para Ilsa, no parecía una tarea imposible. A pesar de los obstáculos, Diarmot ha mejorado las condiciones de su pueblo. Sólo sería necesario permitir que lo conocieran como hombre.

— La gente debe estar cansada de desconfiar de Diarmot, y todo comenzará a mejorar tan pronto como descubra el rostro del enemigo.

— ¿Podrá Sir Diarmot olvidar y perdonar? — Glenda suspiró. — Ni siquiera me gusta imaginar cuántos de los hombres de Clachthrom le han engañado.

— ¿Por casualidad desterró, colgó o mató a alguien con una espada?

— No. Creo que le echó la culpa a su esposa y dejó de preocuparse por eso.

— No veo hombres libres de culpa. Después de todo, los hermanos de Diarmot se resistieron. Anabelle no agarró a los hombres por la fuerza. Quizás algunos de los problemas aquí provienen de un hermoso sentimiento de culpa. No tiene importancia. Si Diarmot no ha castigado a nadie antes, no lo hará ahora. Sólo quiere borrar de su mente a Anabelle con sus errores y pecados. Los hombres que le engañaron pronto lo entenderán. Ahora, tenemos que centrarnos sólo en el traidor.

— ¿Crees que es un hombre? — Gail conjeturó.

— Creo que sí, —comentó Ilsa. — Eso no significa que debamos ignorar a las mujeres. Él, o ella, está ayudando al asesino frustrado y camina libremente por los pasillos del castillo. Lo que trajo el peligro muy cerca de los niños.

Las tres se pusieron de acuerdo con vehemencia.

— ¿De quién sospecha, Lady Ilsa?

— Todos menos nosotras, Jenny, Nanty y Tom.

— ¿También de Georgie? ¿Pero le explico a Sir Diarmot? La criada no ha aparecido todavía.

— Esa historia necesita ser probada y Nanty tiene la intención de verificar el paradero de la chica. No sé por qué, pero no puedo creer a Georgie. Como si el instinto me advirtiera de ello. No lo perderé de vista.

— Veré lo que puedo decirles sobre las mujeres que trabajan en este castillo — Glenda se ofreció como voluntaria. — Y Gail puede ayudarme. Fraser, no te lo tomes a mal, pero estás estrechamente relacionado con la antigua dama del castillo y ahora con la nueva dama.

— No estoy en desacuerdo. — Fraser tomó un sorbo de vino. — ¿Gail no está conectada a Lady Ilsa, por casualidad?

— Sí, pero es sólo la niñera, de origen plebeyo y muy joven. Está mucho más cerca de los demás, aunque está muy bien tratada, como si fuera parte del clan. Tú y mi señora observarán a los hombres. Jenny nos ayudará.

— Si las mujeres sospechan de Ilsa o de mí, ¿por qué no los hombres?

— Porque los hombres raramente ven a una mujer como una amenaza. Y como no se sienten amenazados, hablarán abiertamente. Tom y Nanty también vigilarán a los hombres, pero creo que tú, como mujer pobre e indefensa, tendrás más posibilidades de descubrir algo. — Glenda parpadeó y las demás se rieron.

Hicieron planes mientras comían e Ilsa se sintió esperanzada. El número de personas en las que Diarmot y ella podían confiar era pequeño, pero todas eran inteligentes y leales. El traidor tendría que buscar información y llevársela al cliente. Estaba segura de que dejaría pistas. A Ilsa le gustaría mucho dar a su marido y a sus hermanos este descubrimiento cuando regresen.

Gail y Fraser se fueron. Ilsa tomó a Glenda por el brazo.

— Por favor, Glenda, no me engañes. Estoy muy contenta de que hayas decidido vivir en el castillo. Pero necesito preguntarte si estás segura de que eso es exactamente lo que quieres.

— Claro que sí. —Glenda acarició la mano de Ilsa. — Tengo mi casa en el pueblo, pero allí estoy sola. Tendré a alguien con quien hablar y podré ir allí y ocuparme de quien lo necesite. No tendré que preocuparme por el calor o el frío o el hambre tampoco. Aquí, estaré a salvo.

— ¿Por casualidad te sentiste amenazada en el pueblo? Sé lo que Wallace ha estado diciendo.

— Tonterías. No es más que un chico irritable que dice palabras duras sin pensar. Sin embargo, hay ocasiones en las que el miedo o el sufrimiento hacen que la gente me mire con odio. Esa es la parte de un curandero. Todos buscan las hierbas milagrosas que pueden curar. Cuando no se restablece la salud, el dolor hace que las personas se vuelvan pesimistas y amenazantes. No siempre se puede contar con el sentido común de los que sufren. Aquí, tendré compañía, y mis necesidades de supervivencia serán satisfechas. Y si lo necesito, puedo esconderme detrás de gruesos muros custodiados por hermosos hombres. Milady, me encantaría quedarme.

— Bienvenida a Clachthrom.

*****

Ilsa apoyó sus brazos en las almenas y buscó la tierra de Clachthrom a la luz de la luna. No podía dormir. . Se preguntó qué estaría haciendo Diarmot, si tenía éxito, y qué cambiaría eso en su relación. Suspiró. Odiaba dormir sola en esa cama.

— ¿Qué estás mirando, mamá?

— ¡Odo! — Ilsa trató de ser estricta. — No deberías escalar estas paredes, jovencito. No puedo creer que Fraser te dejara venir aquí solo.

— Necesitaba hablar contigo, mamá. Ya he estado aquí antes.

— ¿Solo? ¿De noche?

— Bueno.... no.

— Odo, mi amor, sé que eres un chico listo. Pero no olvides que eres sólo un niño. Escalar las paredes por la noche no es algo que un niño de cinco años debería hacer.

— Lo siento, mamá. —Ilsa lo abrazó.

— Trata de recordar que eres un niño pequeño. No pasará mucho tiempo y te convertirás en un buen chico. Bueno, ¿qué es tan importante como para arriesgarte a ganar una reprimenda?

— ¿Por qué papá es infeliz?

— No podía imaginarme que te habías dado cuenta. Hay varias razones, pero ninguna de ellas se refiere a los niños, ¿verdad?

— Vale, pero no le gustábamos antes de que llegaras.

— Estaba muy ocupado y no tenía tiempo para estar con sus hijos. Tu padre tuvo problemas con Lady Anabelle, su primera esposa. Había mucho trabajo por hacer en Clachthrom, pues su tío no era un celoso dueño de su tierra ni de su pueblo. Eso no es excusa para ignorar a los niños. Pero si actuó así, no fue porque no los amara. Y tampoco porque le llamé la atención. De hecho, fue tu padre quien se relajó y te dedicó la mayor parte de su atención. Mi trabajo se limitaba a sacar la basura de la jaula y hablar con tu padre al respecto.

— Lo sé. Estaba ocupado y no entendía que necesitábamos atención.

— Exactamente. ¿Es eso de lo que querías hablar?

— ¿Papá y mis tíos encontrarán a esa persona malvada y la matarán, para que él y tú tengáis paz?

— Ese es su plan. Ojalá hubiera una forma de que tu padre pudiera resolver el problema sin matar a nadie. Creo que eso será imposible. No te preocupes. Tu padre es fuerte, inteligente y está rodeado por los Cameron.

— Lo que, sin duda, volverá medio loco a Diarmot— se acercó Nanty con el ceño fruncido. — Es muy difícil ser responsable de las personas que no quieren quedarse donde les ordenamos que se queden.

Nanty se llevó a su sobrino y cuñada de regreso al castillo. Ilsa pensó que su cuñado había exagerado la censura, pero no hizo ningún comentario. No le daría un buen ejemplo a Odo. Le dio un beso de buenas noches y regresó a su cuarto.

Capítulo XVII

El castillo de Dubheidland impresiono por su magnificencia. Los muros eran altos y anchos. Las puertas, intimidantes. La gran sala estaba suntuosamente amueblada. Diarmot estaba asombrado de que sus ojos no ardieran por ver tantos pelirrojos frente a él. Hasta que se acercaron a la enorme mesa principal, Sigimor los presentó a todos los que pasaban por allí. Ciertamente tomaría años recordar a los Cameron por su nombre, excepto a Somerled, el gemelo de Sigimor.

Somerled le sirvió vino. Diarmot observó que pocos lo miraban con simpatía. Ciertamente, al regresar de Clachthrom, los otros hermanos no deberían haber dado buenas referencias de su cuñado.

— ¿La esposa de Alexander ha tenido el bebé? — preguntó Sigimor cuando estaba sentado entre Somerled y Diarmot.

— Sí, Mairi dio un hijo a Alexander — explicó Somerled. — Lo llamaron James y fueron al castillo de su familia para mostrarle al niño. Es el primer niño que nace en esa familia después de mucho tiempo. Incluso puede ser nombrado heredero.

— Será genial para Alexander, aunque no se casó con Mairi por dinero. — Sigimor miró fijamente a sus hermanos y primos. — ¿Por qué esos ceños fruncidos?

— Sigimor, ¿por qué trajiste al marido de Ilsa y no a ella misma? — Un chico alto y delgado hizo la pregunta por todos. — Por lo que nos dijo Gilbert, no sé por qué no lo has matado todavía.

—Patone, no puedo hacerle esto al marido de tu hermana. —Sigimor habló despacio. — Por otro lado, o Gilbert no sabía lo que había pasado o sus oídos están tapados. Ahora, límpialos antes de que yo lo haga, y escucha atentamente. Sólo contaré la historia una vez.

Y eso fue suficiente. Sigimor no inventó mentiras ni suavizó verdades. Diarmot consideró que Sigimor no necesitaba repetir tantas veces que pensó que las facultades mentales del esposo de Ilsa estaban complicadas. Pero cuando Sigimor terminó de hablar, la mayoría de Cameron parecía más amistosa. Pero muchos lo miraban como si esperaran que empezara a babear.

— Pensé que no nos lo habías dicho — se dirigió a Somerled. — Pensé que habías encontrado algo.

— En realidad, Liam se estaba preparando para ir a Clachthrom.

— ¿Qué ha averiguado?

— En cuanto los vi venir, envié a Gilbert a advertirle. No tardará mucho y puede revelar los hechos en persona.

— Es hora de cenar, y la ausencia de Liam me sorprende. El chico odia perderse una comida.

— También odia perder otras cosas. Sabes, salió a comer el aperitivo.

— Por eso no engorda, a pesar de todo lo que pone en esa barriga. Está corriendo detrás de las chicas. ¿La conozco?

— No. No está casada, pero dudo que lo presione para que se case. Tu consejo debe haber hecho cambiar la cabeza de Liam. Es curioso, nunca imaginé que tratar de ahogarlo en un abrevadero de caballos le haría estar de acuerdo. Puede ser que teme por su propia vida. — Somerled ignoró el ceño fruncido de Sigimor.

— Me pareció oírle decir que Liam se asentaría en poco tiempo y que estaba actuando como una cabra enojada por estar con los monjes, donde no podía hacer nada — habló un muchacho de cabello rojo claro.

— Eso es lo que dije, Thormand. —Sigimor respondió. — Y tenía razón.

— Liam ha estado llevando a todas las niñas del vecindario a la cama o al granero durante casi dos años.

— Vamos, pero él se quedó cinco con los monjes.

Diarmot tomó un sorbo de vino para disimular el deseo de reír y notó que varios otros hicieron lo mismo. Sigimor adoptó la sonrisa afectada que tanto le molestaba. Tal vez por eso se sintió atraído por una repentina simpatía por el pobre joven, que no dijo nada más.

El hombre que entró en la gran sala debía ser el famoso Liam, concluyó Diarmot escuchando los obscenos comentarios que se le dirigían. Liam estaba acompañado por Gilbert y llamaba la atención en cualquier lugar.

Liam Cameron era un buen espécimen masculino, Diarmot se vio obligado a admitir. Se parecía a Payton, el primo de Gillyanne, pero más alto. Pelo largo y cobrizo en un tono oscuro. Rasgos perfectos y piel dorada. Cuerpo atlético y caminar felino. Liam sonrió mientras se acercaba. El aspecto azul verdoso era amistoso. Diarmot de repente simpatizó con las numerosas quejas de Connor sobre Payton Murray, los Perfectos masculinos eran exasperantes.

— Es un buen chico — susurró Sigimor a Diarmot— aunque su aspecto muy agradable a veces puede molestar.

— Eso es correcto. — Por primera vez, a Diarmot no le molestaba que Sigimor leyera sus pensamientos. — Lady Gillyanne tiene un primo que se parece a Liam. Ahora entiendo por qué Connor sigue diciendo que el tipo necesita una especia. Quiero decir, una nariz rota o algunas cicatrices.

Sigimor pensó que era gracioso. Liam se sentó entre su primo y Diarmot, y puso comida en su plato.

— ¿Tienes hambre, eh? ¿Por qué es eso?

— Ha sido un largo camino hasta aquí — Liam refunfuñó y miró fijamente a Diarmot. — ¿Cómo está mi dulce prima Ilsa? ¿Esa belleza vino?

— No. — Diarmot decidió responder a la provocación. — La dejé en casa con mis ocho hijos.

La expresión de asombro de Liam era cómica.

— No lo desafíes, Liam, —dijo Sigimor. — Es más listo de lo que parece. Vámonos de aquí. Dinos lo que sabes.

— Tenemos que hablar con Lord Ogilvey.

— ¿Es todo lo que tienes que decir? — Sigimor se enfadó.

— Sí. Ve a hablar con Lord Ogilvey y pregúntale sobre Lorraine, su esposa.

Sigimor y Diarmot intercambiaron miradas de comprensión.

— L.O., Lorraine Ogilvey — Sigimor miró a Liam. — ¿Por qué no me dices otra cosa?

— Porque he oído muchos rumores. Todo es muy sórdido y pecaminoso, como dicen los monjes. No quiero manchar el nombre de nadie con chismes. Habla con Lord Ogilvey y confirmarás o negarás lo que se dice.

— Vamos juntos, Liam.

Diarmot examinó el pequeño claro entre los frondosos robles y trató de permanecer impasible. Los cuatro Cameron lo miraban fijamente y sabían por qué se había desviado del camino y había llegado allí.

Durante unos momentos, Diarmot se había perdido entre las divagaciones de la memoria que habían resurgido y ni siquiera se había dado cuenta de que habían llegado. Como había sucedido antes.

Varias veces le había hecho el amor a Ilsa en ese lugar. Ese era su lugar favorito y también donde habían sido encontrados por sus hermanos. Allí, la había poseído por primera vez.

Todo lo que Ilsa le había dicho era real. Antes de regresar a Dubheidland, ya creía en ella, pero fue un alivio confirmarlo todo con el recuerdo. Finlay y Cearnach eran sus hijos. No pueden ser de otro hombre. También había concluido esto, pero los recuerdos borraron de una vez por todas cualquier duda insidiosa.

Diarmot montó y se unió a los demás. Sin comentarios, fueron al castillo de Ogilvey en Muirladen. El silencio era bienvenido. Diarmot necesitaba tiempo para aceptar las imágenes que llegaban como mariposas, para calmarse y enfrentarse a los próximos acontecimientos. Quería ser inteligente para enfrentar a Lord Ogilvey.

Sin embargo, le gustaría volver al bosque donde hizo el amor con Ilsa por primera vez. Para saborear la alegría que había encontrado ese día. La pasión seguida de paz y felicidad que no lo había bendecido en mucho tiempo. Las palabras susurradas por Ilsa parecieron resonar en el claro. Diarmot nunca había oído nada más dulce. Con una voz llena de alegría y pasión, Ilsa confesó su amor. Y nada era más cierto.

Por su propia culpa, había perdido todo eso. Ni siquiera la pérdida de memoria justificaba la forma en que había tratado a Ilsa. No serviría de nada volver con los recuerdos restaurados. No olvidaría el pequeño asunto y la dureza a la que había sido sometida. Fue un error no haberle revelado a Ilsa el cambio de opinión y sentimientos. En ese momento, ella daría por sentado que la buena voluntad se debía a que había llenado los vacíos en su mente.

¡Había estado allí antes! Diarmot estaba seguro cuando cruzó las puertas de Muirladen y las desmonto, junto con el Cameron. En ese momento, el señor se había negado a recibirlo. Diarmot se había retirado, furioso y había jurado regresar. Entonces ocurrió el ataque, y el hombre fue olvidado. Esta vez no me iría sin hablar con Lord Ogilvey.

Sigimor y Somerled comenzaron a eliminar las barreras. Sigimor le dio un empujón al guardia, que no les permitía entrar a pesar de que afirmaba ser vecino y terrateniente. Somerled hizo lo mismo con el soldado que estaba frente a él. Los otros hombres empezaron a apartarse.

Sigimor entró en la gran sala de Muirladen, seguido de sus compañeros.

— Debemos reconocer que mi primo tiene una manera peculiar de presentarse ante sus vecinos — murmuró Liam, caminando al lado de Diarmot.

Diarmot tuvo que estar de acuerdo y comenzó a imaginar que todos los Cameron estaban un poco locos. Y Lord Ogilvey debe haber sido de la misma opinión, por la forma en que miraba a los gemelos. Sigimor y Somerled flanquearon al señor, ocuparon los asientos y se sirvieron vino. Liam se encogió de hombros y se instaló junto a Somerled. Diarmot se paró a la derecha de Sigimor, y Tait a su lado.

— ¿Qué están haciendo aquí, caballeros? — Lord Ogilvey gritó.

— Tenemos algunas preguntas para usted acerca de su esposa — Sigimor respondió cortésmente.

— Lorraine murió hace once años.

— En ese momento, vivían aquí dos mujeres jóvenes que habían sido dejadas a su cuidado.

Lord Ogilvey palideció.

— No quiero hablar de esos cachorros del diablo.

— No me importa — declaró Sigimor con voz fría. — Mi señor, debe decirme lo que quiero saber. Eso podría ayudarme a proteger la vida de mi hermana. La amo y es la única que tengo. No seré feliz si alguien se niega a ayudarme.

— No conozco a tu hermana y no he hecho nada contra ella.

— No te estoy acusando de nada. Quiero saber qué pasó hace muchos años, porque creo que me llevará al enemigo de mi hermana. ¿Reconoce a este hombre? — Sigimor señaló a Diarmot.

— No. ¿Y por qué debería hacerlo?

— Porque lo busqué el año pasado — explicó Diarmot— después de dejar Dubheidland. Y mi Señor no me recibió.

— Esa noche sufrió un ataque y lo dejaron muriendo en un pueblo cercano — añadió Sigimor— ¿Mi señor no tiene curiosidad por saber lo que tenía que decir o por qué alguien intentó silenciarlo?

— No tienen intención de irse, ¿verdad?

— No, mi señor. No es nuestra intención.

— Supongo que mi difunta esposa fue una de las mujeres jóvenes adoptadas por Lady Lorraine hace unos diez años. Su nombre era Anabelle. — Diarmot abrió los ojos ante la maldición de Lord Ogilvey.

— Mi pobre Lorraine no tenía hijos — el señor comenzó la narración. — Se imaginó lo maravilloso que sería tener dos niñas para criar y educar. Dos jóvenes sensibles y tiernas que le dañarían alegría y a las que podía enseñar todo lo que sabía. En vez de eso, traje dos demonios aquí. Tu Anabelle era hermosa por fuera y oscura por dentro.

— ¿Y por qué su esposa no las envió de vuelta?

— Mi Lorraine era muy terca. Declaró que no dejaría que esas dos ganaran. Creo que pensó que tenía el deber de intentar salvarlas. — Ogilvey soltó una risa cínica. — Lamento no haberle dicho que no habría salvación para ellas, porque habían sido maldecidas mucho antes de venir aquí. Si hubiera sabido lo que me costarían, me habría deshecho de ambas yo mismo.

— ¿Cuánto le costaron, mi señor? — preguntó Liam.

— Mi esposa. Oh, ¿quieres evidencia? No las tengo. Si lo hubiera hecho, habría colgado a esas dos brujas del cuello. La primera sería Anabelle. No habría sobrevivido si hubiera ahorcado a la otra, aunque estaba seguro de que ella era responsable de la muerte de mi esposa.

— ¿Por qué no pudiste castigar a la otra?

— Una familia poderosa.

Ogilvey no dejaba de beber vino y estaba a punto de emborracharse. Probablemente pasaba la mayor parte de su tiempo en ese estado.

— ¿Qué le pasó a su esposa, mi señor? — Diarmot estaba ansioso por respuestas. Temía que Ogilvey no pudiera hablar lo suficientemente pronto.

— Anabelle era una puta de lengua de víbora. Mi esposa usó todas sus armas para modificar a la joven. Al principio intentó hablar con Anabelle y hacerla entender sus errores. Nada resulto. Más tarde. Lorraine la sorprendió con el pastor y la dejó encerrada en su habitación durante tres días, sin comer, sólo con un poco de agua. Esa noche, Lorraine se cayó por las escaleras y casi muere. No sabía si la habían empujado, pero se negó a creer que era obra de las niñas. Estaba seguro de eso. Lorraine no me escuchó. Estaba segura de que la disciplina era todo lo que necesitaba la chica.

— Lo cual tampoco sirvió de nada.

— No. Cada vez que Lorraine castigaba a Anabelle, algo le pasaba. Fue entonces cuando Lorraine sorprendió a Anabelle haciendo algo que la dejó conmocionada y sin palabras. Nunca me dijo de qué se trataba. Mi esposa era muy religiosa y no podía verbalizar lo que había visto. Traté de convencerla de que no todo lo que la Iglesia considera pecado es realmente pecado. Pero Lorraine creía todo lo que el sacerdote le había dicho sobre las transgresiones religiosas. No podía tolerar el desahogo. Lorraine le pateó el trasero a Anabelle. Y ni siquiera fue tan grave como la chica merecía por sus vicios anteriores. Dos días después, mi Lorraine estaba muerta.

— ¿Y qué causó su muerte?

— No lo sé. Lorraine murió gritando. Creo que debió ser envenenada, pero nadie supo cómo. Envié a las dos perras lejos y enterré a mi esposa. — Ogilvey se limpió los ojos con el dorso de la mano. — El mayor deseo de Lorraine era tener un hijo. Incluso cogió dos en préstamo. Y consiguió dos demonios que la mataron.

— ¿Quién era la otra?

— La peor de las dos. Anabelle fue exaltada y no disfrazó su maldad. Era una enemiga palpable, si sabes a lo que me refiero. La otra parecía tranquila, dulce. Me llevó un tiempo descubrir quién era. ¿Cómo puede una joven tan bella y tranquila ser tan malvada? Detrás de la cara suave, había una mujer fría. Una asesina. Era el enemigo que acechaba en las sombras. Cuando me di cuenta de lo que era capaz de hacer, se lo dije a Lorraine, pero no me escuchó. La frialdad que emanaba de sus ojos azules del color del cielo era tan grande que, muchas veces, no podía soportar estar en la misma habitación con ella.

Diarmot sintió un frío intenso. Calmada, dulce, ojos azules. Recordó a una mujer que encajaba en esa descripción.

Oh, eso es absurdo. Diarmot se reprochó a sí mismo por sacar conclusiones precipitadas.

— ¿Quién era la otra chica? — Diarmot aprovechó para preguntar.

— La hija del dueño de esta tierra.

— ¿Quién es él?

— Sir Lesley Campbell. Estaba encantado de escuchar que Lorraine estaba dispuesta a adiestrar a su hija Margaret. — Ogilvey frunció el ceño ante el asombro de los extraños sentados en su mesa. — Hubo un problema con ella recientemente. Un matrimonio roto, creo. Por eso la enviaron a casa de un primo.

Diarmot reprimió el impulso de dejarlo todo y correr a Clachthrom.

— ¿Qué primo?

— Um, déjame pensar. — No era fácil entonces. — Esta mujer vive en una casa de campo no lejos de un lugar que tiene un nombre raro. Crackdrum... Clackhum... — Ogilvey se encogió de hombros. — Si no me equivoco, el nombre de la mujer es Elspeth Hamilton.

Diarmot murmuró y tuvo la impresión de que la niebla estaba invadiendo su mente de nuevo. El primer pensamiento razonable que se le ocurrió un poco más tarde fue que tendría que vencer los Cameron para liberarse de ellos.

Estaban en el patio de Muirladen, pero el Cameron no lo dejó montar.

— Cálmate, hijo. — Sigimor te aconsejó.

— ¡Tengo que volver a Clachthrom! La mujer a la que Lord Ogilvey se refirió está a una hora de mi tierra. Margaret puede comunicarse con Ilsa cuando quiera.

— Pero ha estado allí mucho tiempo. Unas pocas horas más no harán ninguna diferencia. Nanty, Tom y las mujeres están vigilando a Ilsa. Está protegida por el momento. Pronto estará muy oscuro y, si te vas ahora, acabarás rompiéndote el cuello. Lo que no resolverá nada.

Diarmot respiró hondo y sintió que Sigimor lo liberaba. El cuñado tenía razón. Era demasiado tarde para viajar. Esperar hasta el amanecer sería más sabio, más seguro y te daría tiempo para pensar en lo que haría cuando llegara. El peligro había estado a su alrededor todo el tiempo. No se había vuelto más agudo sólo porque lo acababa de conocer.

— Y no me llames más hijo. —Diarmot refunfuñó cuando montó el Challenger. — Tenemos la misma edad.

El Cameron montó y siguió a Diarmot fuera del castillo.

— Como desees. — Sigimor se encogió de hombros. — ¿Cómo prefieres que te llame? ¿Bribón? ¿Idiota? ¿Cerdo lascivo? ¿Corruptor de mi única hermana?

— ¿Cómo te dejaron con vida tus parientes durante tanto tiempo?

— No ha sido fácil — dijo Liam en voz baja, alejándose de su primo.

Liam habló con Diarmot sobre varios temas y para cuando llegaron al gran salón de Dubheidland, Diarmot estaba más tranquilo. Conociendo al Cameron, se sorprendió de su aparente indiferencia a los hechos y de que fue Sigimor quien le impidió salir en una loca carrera hacia Clachthrom.

Se sentó junto a Sigimor en la mesa principal y llenó la jarra de cerveza.

— No puedo creer que casi me caso con esa mujer.

— ¿Te refieres a Margaret, dulce, serena, con cara de ángel? — Sigimor fue irónico después de un sorbo de cerveza. — ¿La que traería paz a tu vida? ¿La que no está acosada por emociones perturbadoras? Bueno, excepto la compulsión por matar gente.

Diarmot solo levantó las cejas. Empezaba a acostumbrarse a la manera del hermano de Ilsa.

— Conociste a la chica. ¿Te pareció una asesina, por casualidad?

— No. Te lo debo.

— Es muy amable de tu parte.

— Estoy seguro de que no tuviste mucha sensatez para elegir a tus esposas. Me alegro de que te hayamos convencido de que te cases con nuestra Ilsa.

Porque nada en este mundo admitiría Diarmot la veracidad de la declaración de Sigimor.

— ¿Te refieres a Ilsa, la que me tiró una jarra a la cabeza? ¿A Ilsa que me golpeó en la barbilla y me hizo caer sentado frente a mis hombres y parte de mi familia? ¿A la dulce Ilsa que dijo que soy más sucio que un montón de estiércol? ¿Esa es Ilsa?

— Ah, ah — contestó Sigimor, con un astuto brillo en sus ojos. — Pero por otro lado, puedes descansar tranquilo. No te cortará la garganta.

— Correcto. Aun así, amenazó con destrozarme con los dientes. — Diarmot le guiñó un ojo a Somerled, que se rió junto con Tait y Liam, y luego se puso serio. — Ahora estoy seguro de que es Margaret la que ha estado tratando de matarnos. Margaret es Amor Precioso.

— Así es, —Sigimor estuvo de acuerdo con la misma seriedad. — Quería casarse contigo, para que fuera más fácil asesinarte. Con gran dulzura y serenidad, Margaret ideó el plan no sólo para el primer ataque, sino también para el matrimonio. Lo que explica el intervalo en el que hubo paz y seguridad. Debido a que los intentos anteriores de poner fin a tu vida habían sido infructuosos, Margaret planeaba abordar y tratar el problema ella misma. Fue Ilsa quien arruinó el golpe maestro.

— Es por eso que las redadas y los intentos de matar a Ilsa —dijo Diarmot. — Ahora conocemos al enemigo. Aún tenemos que averiguar quién es el aliado de Margaret en Clachthrom. Podría ser hombre o mujer. Cuando Margaret dejó Clachthrom, dejó dos criadas, una de las cuales desapareció después de que Ilsa fuera envenenada.

— ¿Por qué se quedaron en el castillo?

— Dijeron que no tenían adónde ir y que serían útiles en el castillo. Incluso pensé que habían encontrado amantes en Clachthrom. Confieso que no he prestado mucha atención a los sirvientes. El ama de llaves dijo que trabajaban duro. Alguien debería haberse sorprendido al ver que se iban con frecuencia o que hacían demasiadas preguntas.

— Cuando volvamos a Clachthrom, podremos aclarar esas cuestiones. Nanty ya debe haber encontrado alguna explicación. Estaba pensando en ir tras la desaparecida.

— Lo que podría ayudar mucho, —estuvo de acuerdo Diarmot. — Lo difícil de entender es por qué Margaret intentó matar a Ilsa. El matrimonio fue una trampa para vengarse de mí, y ella contrató a hombres para hacer el trabajo. ¿Qué ganaría Margaret si acabara con la vida de Ilsa? Ilsa nunca hizo nada malo contra ella.

— Excepto entrar en la iglesia y destruir un plan cuidadosamente elaborado — dijo Liam. — Estamos tratando con alguien que no está muy seguro de su cabeza. ¿Cómo encontrar lógica en sus actitudes? Ilsa lo arruinó todo. Margaret volvió a contratar hombres para matarlo. Una vez más, el plan falló. Así que decidió eliminar a Ilsa, casarse contigo y matarlo más fácilmente.

— ¿Crees que renunció a acabar con mi vida y decidió centrarse en Ilsa? — Diarmot expresó la hipótesis.

— Probablemente No hay duda de que el veneno estaba destinado a Ilsa. Viudo, Sir Diarmot MacEnroy sería una presa fácil. — Sigimor le miró fijamente con intensidad.

— Lo sé, no tienes que decir nada. No nos iremos hasta el amanecer. Espero encontrar todo exactamente como lo dejé en Clachthrom.

— No te preocupes. Tienes buenos hombres y buenas mujeres para cuidar de Ilsa.

— ¿Pero es suficiente? Dudo que alguno de ustedes pueda asegurarme que mi esposa no cometerá ninguna tontería.

Diarmot no obtuvo respuesta y suspiró.

Capítulo XVIII

Ilsa estaba asustada por la expresión oscura de Nanty, que había venido a buscarla al jardín. Diarmot había estado viajando durante una semana. Tiempo considerable para llegar a Dubheidland, posiblemente enfrentarse a un conflicto y, sin embargo, para que las malas noticias hayan llegado a Clachthrom. Ilsa se levantó del borde del jardín que había estado sembrando y trató de calmarse.

— ¿Ha pasado algo?

— No son noticias muy agradables. Un niño que acaba de llegar al castillo dijo que él y su padre encontraron el cuerpo de una chica en una zanja.

— ¡Oh, Dios! ¿Crees que podría ser la criada desaparecida?

— ¿Y quién más podría ser? No extrañamos a nadie más.

— Será mejor que vayas a ver de qué se trata.

— Se me ha encomendado la tarea de ser tu guardián, Ilsa. Admito que no estuve a tu lado las veinticuatro horas del día, pero solo escapé rápidamente al pueblo. No puedo dejarla sola ahora. Si realmente es la criada y es un asesinato, lo que habíamos pensado sufriría un gran desvío, por supuesto.

— Claro, por supuesto. — Ilsa se limpió las manos en el delantal. — Eso podría significar que no era la envenenadora. La pobre chica debe haber sido sacada del castillo y asesinada solo para creer su culpa. ¡Eso es horrible!

Nanty se pasó la mano por el pelo.

— Más que eso, Ilsa. Quienquiera que la envenenó probablemente aún esté en el castillo. Y lo peor de todo: esta persona no dudó en matar a una joven inocente sólo para desviar la atención de los signos de su propia culpa.

Ilsa se apoyó en el brazo de su cuñado y salieron del jardín.

— Entonces será mejor que investigues lo que está pasando, ¿no crees?

— Le prometí a tus hermanos y a Diarmot que te vigilaría.

— Y eso es lo que has estado haciendo. Pero es esencial que sepamos si el cadáver es realmente de la criada, si murió por accidente al huir de la escena del crimen, o si fue un simple peón en el juego de la muerte. Es parte de mi seguridad, Nanty. Sólo entonces estaremos seguros de que el asesino sigue en el castillo, lo que es muy importante.

Nanty sonrió con tristeza mientras se acercaban al establo.

— No puedo estar en desacuerdo. Has verbalizado lo que estaba pensando. ¿Y si, por casualidad, el asesino sigue aquí?

— Él o ella ha estado aquí por mucho tiempo. Y se las arregló para envenenarme, a pesar de la presencia de mi marido y mis hermanos. No habrá diferencia si tú, mi cuñado, te vas por unas horas. El peligro permanece dentro del castillo. Todavía tengo a las mujeres que me cuidan las espaldas.

— Podría dejar que Tom...

— No, en absoluto. Ve con él. Será peligroso ir solo. Si el problema de la cueva no fue un accidente, entonces el enemigo no debe tener la más mínima consideración por quien se interponga en su camino. Tal vez el próximo obstáculo seas tú. Llévate a Tom.

— Volveré lo antes posible. —Nanty lo prometió y salió a buscar a Tom.

Ilsa regresó al castillo y reflexionó sobre el profundo sentido de responsabilidad de Nanty. Lo que era un consuelo para ella debía ser una molestia para él, que se había visto obligado a vigilar a su cuñada y a sus ocho sobrinos.

Ilsa entró en su habitación, convencida de que la criada era un peón en manos del criminal. Consideró el tiempo transcurrido desde que la chica desapareció y dedujo que no había forma de determinar la causa de la muerte. Lo que para el asesino era genial. Enojada, se lavó las manos y la cara.

Se secó con una toalla limpia y se acercó a la ventana. Miró el jardín, que se estaba volviendo cada vez más bello bajo su cuidado. Georgie caminaba hacia el muro que bordeaba el jardín por los lados, siempre mirando a su alrededor, como si tuviera miedo de ser visto. El hombre fue al borde del jardín y desapareció.

Ilsa levantó el dobladillo de la falda, bajó corriendo las escaleras y se dirigió al patio. Llegó al lugar donde vio desaparecer a Georgie. Había una puerta vieja, tallada y escondida por un manzano torcido. Era una entrada oculta que facilitaría el acceso al castillo de Diarmot. Un peligro.

¿No sabría su marido lo de esa entrada? Si es así, ¿por qué no la elimino?

Ilsa respiró hondo y abrió la puerta. Se encontró cara a cara con un muro de piedra. Tendrías que moverte de lado para salir. El pasaje estaba oculto con una irregularidad de la pared. Se acercó al borde del muro alto y espió. Georgie acababa de desaparecer del lado opuesto de la elevación donde se había construido Clachthrom.

Las ideas se acumularon en su mente. Necesitaba que alguien la acompañara en su persecución de Georgie. Podría ser el traidor. Como mínimo, era un hombre escurridizo. El peligro se duplicaría si su destino fuera encontrarse con el que había intentado asesinar a Diarmot. Si quisiera seguirlo, tendría que darse prisa, o el misterio no se resolvería.

Ilsa volvió a agarrar el dobladillo de su falda y corrió tras él. Georgie estaba más relajado al otro lado de la colina, sin preocuparse por una posible persecución.

Sin embargo, Ilsa no lo perdió y trató de mantenerse oculta. Georgie fue a un refugio rústico y salió de allí con un pony fornido. Aunque el animal no caminaba rápido con un adulto grande físicamente sobre su espalda, Ilsa tenía que correr para no perderlo de vista.

Georgie volvió a mirar a su alrededor, montó, y el pony salió trotando. Ilsa esperó unos minutos y fue tras él tan rápido como pudo. Cuando su falta de aliento la hizo pensar en abandonar la cacería, lo vio detenerse frente a una cabaña. En el frente, una hermosa yegua negra atada. Un animal que ciertamente pertenecía a alguien con posesiones.

Una mujer envuelta en una capa respondió a los golpes de Georgie. Tomó a la mujer en sus brazos, la besó, la empujó y cerró la puerta.

¡Qué carajo! ¡Todo este trabajo y es sólo una cita!

Para asegurarse de que no se equivocaba, Ilsa se sentó y, apoyada en el tronco de un árbol, se quedó vigilando la cabaña. Después de una hora, Georgie se fue.

La mujer lo siguió, escondida por la capa. No hubo despedidas afectuosas, ni besos, ni siquiera miradas prolongadas. O los amantes habían discutido, o el amor se había enfriado. Georgie giró el pony hacia Clachthrom. La mujer entró y cerró la puerta de golpe.

Ilsa regresó por donde vino, esta vez sin prisa. Trató de convencerse a sí misma de que el esfuerzo no era una pérdida de tiempo. Había descubierto una puerta que, aunque bien disfrazada, consistía en una brecha en la seguridad del castillo. Esperaba que Nanty tuviera más suerte que ella.

*****

Nanty se cubrió la nariz con un paño y trató de no vomitar. Aparentemente, la chica había muerto justo después de desaparecer. La tumba poco profunda no la había protegido de los cuervos. Sería imposible predecir la causa de la muerte sin una inspección más detallada. Y Nanty no estaba seguro de poder hacerlo.

— ¿Esa es la chica que estabas buscando? — preguntó el padre del niño que fue a buscarlo.

— Sí, lo es. El color del pelo y el traje son los mismos que los descritos por las mujeres. Tampoco tenía el dedo medio de su mano derecha debido a un accidente de la infancia.

— Podríamos envolver a la pobrecita en una sábana, meterla en el carro y llevarla a que la entierren. A menos que tenga parientes que quieran tu cuerpo.

— Ella no tiene a nadie, Duncan. Haremos lo que sugirió. Pero primero quiero ver si puedo encontrar alguna señal de lo que causó su muerte.

Nanty frunció el ceño, pero no se bajó. El viejo lo agarró por el brazo.

— Haré eso, muchacho.

— Pero es mi deber — protestó Nanty.

— Por la expresión de su rostro, es capaz de vaciar hasta las tripas del cadáver. Tengo un estómago de acero y un sentido del olfato reducido. ¿Qué es lo que buscas? — Duncan se arrodilló junto a la mujer muerta.

— Cualquier indicio de que no murió por causas naturales. Una caída o algo así.

— Aquí hay una buena indicación. Le cortaron el cuello.

— ¿Estás seguro de eso?

— Sí, señor. Un corte grande y profundo de oreja a oreja. Pobre chica. Quienquiera que manejara la daga tenía una mano fuerte. No necesitaba tanto para matar a alguien tan delgado y con un cuello tan delgado. — Duncan se levantó y limpió la suciedad de su ropa. — ¿Es eso lo que querías saber?

— Lo era. — Nanty suspiró. — Ojalá no hubiera sido así, pero eso es lo que esperaba.

— ¿Sabes quién la mató?

— Todavía no, pero pretendo averiguarlo. Mi hermano, nuestro señor, también quiere saberlo.

Nanty tragó seco para no tirar todo mientras ayudaba a Duncan y Tom a llevar el cuerpo a la carreta. Luego, acompañado por Tom, siguió a Duncan y a su hijo a la iglesia. Nanty se consoló con la debilidad de su estómago cuando vio el mismo síntoma en el Padre Goudie, cuando enterraron a la chica. Luego acompañó al sacerdote a su habitación en la parte de atrás de la pequeña iglesia de piedra.

— Me imaginé que estaba acostumbrado a la muerte — comentó Nanty al Padre Goudie, cuando le vio bebiendo un vaso de vino de inmediato.

— Muerte por enfermedad, tal vez. Vejez o por accidente. Uno o dos ahorcamientos. Toda mi vida he sido bendecido con la paz. Pocas muertes en batallas. ¿Pero asesinar a una pobre chica? Nunca había visto eso antes. Y la mayoría de los cadáveres que tuve que enterrar eran, como puedo decirlo, más frescos.

— Lo sé. Su estado era deplorable.

— ¿Tiene eso alguna conexión con los problemas de Sir Diarmot?

— Yo creo que sí. Era la criada que desapareció el día que envenenaron a Ilsa. Puede que la mataran para desviar nuestra atención del verdadero culpable. O puede haber participado en el envenenamiento y haber sido asesinada para no revelar nada. No te lo pude decir. Sólo conozco enemigos que se enfrentan a mí con la espada en la mano. ¿Pero eso? ¿Tantas vueltas y tanto misterio? Me tropezaría con cada palabra que dijera. Si encuentro a quien está detrás de esto, juro que lo destriparé.

— ¿Aunque sea una mujer?

— Una mujer no haría eso. Al menos no así. Duncan tenía razón al decir que la mano que blandía la espada debía ser fuerte. — Nanty terminó de beber el vino y se levantó. — Necesito volver al castillo.

— Tienes razón. No debes dejar sola a mi señora por mucho tiempo. Ya está oscureciendo.

El padre Goudie acompañó a Nanty al cementerio.

— Gail, Glenda, Jenny y Fraser están con Ilsa.

— Pero son mujeres.

— Y dos son sólo chicas. — Nanty sonrió. — Pero son fieles y no la dejan ir sola ni por un minuto. Eso no es lo que me preocupa.

— Entonces, ¿qué es?

—Mi cuñada es un poco impaciente y no suele aceptar nuestro consejo de no abandonar el castillo.

*****

Ilsa llegó al jardín y suspiró, aliviada. Había regresado al castillo con mucho cuidado para no ser vista por los guardias, que observaban las murallas aún más de cerca después de los últimos acontecimientos. No le gustaría que la pillaran con las manos en la masa y tener que oír otra reprimenda de Nanty.

Caminó por los bulevares, y un pequeño caballo de madera al pie de un rosal llamó su atención. Era el juguete favorito de Alice y había sido tallado por Tom. La chica no lo dejaba ir por nada. Ilsa guardó el objeto en la bolsa de cuero que llevaba en la cintura y corrió al castillo. Inquieta, ni siquiera consideró la posibilidad de que Alice dejara caer el juguete y no haya notado su ausencia.

Entró en el ala de los niños, saludó a Fraser y Glenda con una sonrisa rápida y miró a su alrededor. Ayley, Ewart, Gregor, Ivy y Odo jugaban. Alice, los gemelos y Gail no estaban allí. Ilsa experimentó un escalofrío y se sentó en el banco tapizado junto a Fraser y Glenda.

— ¿Dónde has estado? — Preguntó Fraser con severidad. — Gail la buscó.

— ¿Para qué? — Ilsa no quería revelar lo que había hecho. Fraser era otra que amaba predicar. — ¿Les pasó algo a los gemelos?

— No. Quería llevarlos al jardín y le pidió a Lucy que la ayudara. Alice la acompañó. Gail pensó que la encontraría más tarde.

— Fraser, estaba en el jardín y no había nadie.

— ¿No los viste en el camino de regreso?

— No.— Ilsa se levantó y fue a la puerta.

— Odo, Ivy, cuiden a los niños. — Fraser se puso de pie, seguida por Glenda.

Ilsa volvió corriendo al jardín, sin esperarlas, pero llegaron a ella en segundos. Las tres fueron en direcciones diferentes.

— ¡Ven aquí! ¡Ven aquí! — Llamó Glenda.

Ilsa y Fraser se lanzaron hacia la voz angustiada. Glenda estaba en el borde del jardín donde las hierbas eran más altas y sacudía la cabeza como si estuviera desconsolada. Ilsa sofocó un grito al ver a Gail atada y amordazada. Se arrodilló y ayudó a Glenda a desatar a su amiga de las ropas y cuerdas que le ataban las muñecas y los tobillos.

— Gail, ¿dónde están Alice y los gemelos? — Ilsa luchó para no explotar en gritos.

— Se han ido. Se los llevaron.

— Ellos, ¿quiénes?

— La criada que estaba conmigo y Georgie.

— Oh, no.

Ilsa había estado tan cerca de Georgie. Podría haber evitado la tragedia. En cambio, había perdido un tiempo de gran valor al seguirlo a un encuentro amoroso. Al menos eso es lo que le parecía. Probablemente fue una reunión para finalizar los preparativos para el horrible plan de secuestro de los niños. Respiró profundamente varias veces hasta que pudo hablar.

— Gail, necesito que me digas exactamente qué pasó. — Ilsa le cogió de la mano y Fraser abrazó a la joven por los hombros.

— Pensé que sería bueno para los niños tomar un poco de sol. La busqué y no la vi en ninguna parte. ¿Dónde estabas?

— Te lo diré más tarde. Tu informe es mucho más importante.

— Lucy llegó de repente y dijo que era importante que los bebés tomaran el sol. Como ya estaba pensando en hacer eso, no me pareció extraño que hubiera venido a decirme esas cosas.

— Un engaño y Gail no tuvo que ser convencida — comentó Ilsa. Lucy ciertamente no había contado con tanta suerte. —Sigue, Gail.

— Abrazamos a los gemelos, y Alice también quería venir. Me pareció que la idea no agradaba a Lucy, pero no podía rechazar la petición de la niña. Pero Lucy pronto empezó a reír y a parlotear, y mi impresión se vino abajo. Apenas habíamos llegado al jardín cuando me agarraron por detrás.

Gail se estremeció ante el recuerdo. Ilsa estrechó con fuerza la mano de su amiga y la animó a continuar. Fraser abrazó a la chica para consolarla.

— Lucy amordazó y ató a la pobre Alice. El hombre me hizo lo mismo y me dejó aquí. Llevaba una máscara. Pero lo reconocí por su voz, su tamaño, la pequeña cicatriz en su boca y sus manos. Dedos grandes, fuertes y sueltos y mechones de pelo en cada uno de ellos. Era Georgie.

O Gail tenía buen ojo, o pasaba su tiempo libre observando a la gente de Clachthrom.

— ¿Hicieron daño a los niños, Gail?

— No. Georgie dijo que deberías ir a una cabaña — Gail cogió un trozo de papel del corpiño — y dejó este mapa. Quiere que esté allí una hora después del atardecer. Si no apareces allí para cuando el sol esté en el horizonte, matarán a los bebés y a Alice. Incluso dijo que acabarían con los niños si alguien le seguía. —Ilsa miró el mapa y maldijo.

— Sé dónde está la cabaña. Estuve allí hoy. — Asintió ante la asombrada mirada de las tres mujeres.

Ilsa hizo un informe rápido sobre lo que había presenciado.

— Me contorsioné para espiarlos y ahora entiendo por qué él y Lucy desaparecieron detrás del manzano — habló Gail.

— Y estaba tan cerca y pensé que era una cita romántica. — Ilsa no se conformaría con eso. — Podría haber hecho algo para detener el secuestro.

— ¿Hacer qué? ¿Atacar la cabaña con feroces gritos de guerra y destrozar al hombre con su cuchillo de cocina? — Glenda la consoló.

Ilsa se vio obligada a aceptar. Sin sospechar de una intriga en su contra o en contra de los niños, no podría haber hecho nada en ese momento. Estaba sola y desarmada. Incluso si hubiera regresado antes, se habrían llevado a los pequeños de sus manos si hubieran querido.

— ¿Quién era la mujer con la que se reunió Georgie? — preguntó Fraser.

— La capa y la capucha no me permitieron ver su cara.

— Lo que nos hace suponer que no quiere arriesgarse a ser vista, porque podría ser reconocida por cualquiera en Clachthrom.

— Sabré quien es, pronto. — Ilsa se levantó y ayudó a Gail a ponerse de pie.

— No estarás pensando en ir sola, ¿verdad? — preguntó Fraser mientras ella y Glenda se ponían de pie.

— Si me siento y no hago nada, arriesgaré la vida de mis hijos. ¡No puedo hacer eso!

— ¡Ilsa, la quieren muerta!

— Lo sé, pero ¿cuál sería la alternativa? Los gemelos son muy pequeños y sólo pueden gritar hasta que dejan a una persona con dolor de cabeza. Alice sólo tiene tres años. Los bandidos pueden matarlos, se cumpla o no los requisitos. Tengo que ir allí.

— Algunos hombres podrán seguirte sin ser vistos.

— No lo dudo, Fraser, pero la cabaña está en un claro. Tendrían que llegar hasta cierto punto. No hay una sola piedra alrededor donde uno pueda esconderse. Los hombres no se acercarían a tiempo para detener un asesinato.

Las tres dijeron grandes maldiciones.

— Los malos han ganado una gran victoria, Dios me perdone. — Glenda se bendijo a sí misma.

— No exactamente. Georgie ha sido reconocido, pero no lo sabe. A través de él, Diarmot puede encontrar a su enemigo.

— ¿Antes o después de enterrarla, milady? — Fraser intervino cínicamente.

— Fraser, no soy una oveja indefensa. — Ilsa se volvió hacia el castillo. Quería recoger algunas cosas antes de ir a la cabaña. — No me matarán tan fácilmente. En cuanto a la mujer, no debería ser una gran amenaza. — Estaba corriendo, con las tres tras su rastro. — No hizo nada sola. Tuvo que contratar asesinos. Me preocupa Georgie.

— Sé que no hay elección — pensó Glenda— , pero ¿no sería mejor reflexionar?

— No tengo un minuto que perder.

Las mujeres siguieron a Ilsa a su habitación, murmurando recriminaciones. Ilsa cogió tres dagas y las escondió junto al cuerpo. Tomó una buena porción de hierbas fuertes y las puso en la pequeña bolsa de la cintura. Si surgiera una oportunidad, podrías usar la droga para cegar a tu oponente.

— Lady Ilsa, esto no me gusta nada, — la regañó Fraser.

— Sabes que no hay nada más que hacer. Fraser, si Nanty regresa, dile lo que pasó y pídele que actúe con la mayor precaución. Si Nanty viene corriendo detrás de mí, todo se perderá. En vez de enterrarme, todos lloraremos junto a la tumba de mis hijos.

— ¿De verdad crees que puedes luchar contra esta gente?

— Crecí rodeada de hombres. Nunca he sido una doncella llorona e indefensa. Puede que sea pequeña y delgada, pero sé cómo actuar, e incluso puedo llegar a ser peligrosa. Si la suerte está de mi lado, tendré la oportunidad de vencer a esos cerdos. Todo dependerá de cómo actúen con los niños. Si tienen un cuchillo en la garganta, tendré que dudar.

Fraser, Gail y Glenda corrieron detrás de Ilsa, que se dirigía al jardín.

— Iré allí y pensarán que obedecí sus órdenes. En ese momento, creo que alguien podrá acercarse a la cabaña sin ser visto. Puedo mantener la atención en mí. No me digas lo que estás planeando — añadió Ilsa cuando se dio cuenta de que Fraser estaba dispuesto a hablar. — No quiero saber. De camino a la cabaña, tendré que concentrarme en mi plan. Una vez dentro de la cabaña, me aseguraré de que no miren hacia afuera. Es todo lo que puedo hacer. — Ilsa se detuvo frente a la puerta camuflada y besó a sus tres amigas. — Recuerda contarle a Nanty sobre este pasaje y sobre Georgie.

— Y sobre Lucy, que también es una traidora.

— No creo que debamos preocuparnos por ella.

— No me gusta nada — reafirmó Fraser, entrando en el castillo, después de que Ilsa se fuera por la puerta secreta.

— Los guardias podrían ayudar a Ilsa un poco más tarde — conjeturó Glenda. — Pero si les decimos de qué se trata, no mirarán los peligros y los riesgos, y perderemos el control sobre el asunto. No puedo evitar imaginar que en lugar de beneficiar a Ilsa y a los niños, estaremos colaborando a su muerte.

— Una discusión inútil. — Gail maldijo, buscando en los rincones de la habitación de Ilsa. — Ilsa se llevó el mapa.

— Por cierto, lo hizo, y esa conversación fue para calmarnos —dedujo Fraser, mientras regresaban al dormitorio de los niños. — Podemos buscar toda la ayuda del mundo, pero no servirá de nada si no conocemos la ubicación de la cabaña. ¿Dónde está Odo?

— Fue al vestidor, —Ivy habló sin mirar a Fraser.

— Ivy, responde, ¿dónde está Odo?

— Fue a ver qué estaba pasando en el jardín.

— No lo he visto.

— Pero él estaba allí. Ella volvió y él se escondió. No lo vimos hasta que Ilsa se fue. Luego se fue a la pared y desapareció.

— ¡El chico la siguió! — Glenda dijo lo obvio.

— Iré a buscar a Jenny e iremos tras él, —sugirió Gail.

— No hay trato — Fraser no estuvo de acuerdo. — Es muy pequeño y cualquier esquina será su escondite. Odo es lo suficientemente listo para encontrar el camino de regreso. Incluso si lo ven, nadie se molestará por ello. Sin embargo, varios adultos que buscan al niño serán vistos y escuchados. Georgie puede interpretar el hecho como una trampa, una amenaza. No. Dejemos que el chico se vaya.

— ¿Estás segura, Fraser? Sólo tiene cinco años.

— Casi seis. Entiendo que puede que no sea la solución ideal dejarle solo ahí fuera. Pero Odo es un chico inteligente y puede ayudarnos a mantener a Ilsa y a los niños alejados del peligro. La salvó una vez, ¿no?

— Que Dios le permita estar a la altura de sus expectativas y nos ayude a salvar a Ilsa y a sus hijos. — Glenda se bendijo a sí misma. — A partir de entonces, será otro motivo de preocupación. Hacer que Ilsa entienda por qué dejamos que uno de sus preciosos niños se vaya solo.

— Y de una manera que atenúe su primer impulso. — Fraser frunció el ceño.

— ¿Y qué sería eso?

— Sed de sangre.

— ¡Oh, Señor!

Capítulo XIX

Ilsa oyó un ruido en el bosque a sus espaldas. Miró hacia atrás y hacia los lados. No, nada. Fue reprendida por la fértil imaginación que la hizo escuchar demasiado. Caminó hasta el claro que rodeaba la casa, intentando mantener la mayor calma posible. Si Dios le diera la oportunidad de salvar a los niños y a sí misma, tendrías que actuar con una mente clara.

Una fría determinación invadió el corazón de Ilsa. Venganza. Estas personas amenazaron a sus hijos y pusieron en peligro la vida de niños inocentes. Si pudiera, no dudaría en matarlos. . Incluso podría arrepentirse más tarde, pero la sonrisa de los niños sería un consuelo eterno.

Tan pronto como llegó a la puerta, se abrió. Ilsa se encontró cara a cara con la amante de Georgie, esta vez sin la capa. Ilsa ocultó la sorpresa como pudo. Margaret Campbell y su mirada azul pálido. Sin el más mínimo rastro de impasibilidad. Los ojos de Margarita brillaban de odio mezclado con un ligero triunfo y algo de locura, sin la menor duda.

Ilsa pensó que tendría que decirle a Gillyanne que tenía razón sobre ese rencor.

Las piezas encajan. Margaret era el Amor Precioso de Anabelle. Diarmot habría encontrado la paz con esa mujer. La paz de la tumba.

Margaret la estaba esperando, pero Georgie no vigilaba las ventanas. Con la creencia de que las órdenes se debían cumplir no estaba preparada para otra contingencia. Qué lástima. Si Ilsa lo hubiera sabido, habría traído un ejército con ella.

— Salve, Ilsa Cameron — Margaret habló en voz alta, debido a los gritos de Finlay.

— Soy Ilsa MacEnroy. ¿Ignoras el hecho de la misma manera que haces poca referencia al sentido común y a la razón? — El impulso de correr hacia los niños era insoportable.

— No quiero saber nada que tenga vida efímera. — Margaret se alejó. — Pasa, entra.

Ilsa se dijo a sí misma que no era el momento adecuado para clavar una de sus dagas en ese maldito corazón. Entró en la cabaña y prestó atención a los detalles, como Sigimor le había enseñado a hacer. Alice estaba sentada en una pequeña cama y Cearnach estaba acostado a su derecha. Ella le acarició la espalda y observaba el esfuerzo de Lucy para calmar a Finlay. Georgie bebía cerveza junto a una mesa pequeña. Comía galletas de avena y espiaba a Lucy de vez en cuando.

Margaret cerró la puerta.

— ¿No puedes hacer que ese mocoso deje de llorar? — gritó.

— Debe tener hambre — respondió Lucy con humildad.

— No le gusta quién lo tiene en su regazo — Ilsa murmuró y tomó a Finlay en sus brazos.

El bebé dejó de llorar inmediatamente. Ilsa fingió no darse cuenta de la sorpresa de Georgie, Lucy y Margaret, y acunó a su hijo hasta que se calmó. Lo dejo cerca de Alice, y la criada se alejó. Ilsa calculó su posición entre los niños y los secuestradores. Georgie y Margaret no parecían considerarla una amenaza. A Sigimor le parecería muy gracioso si viera la escena.

— Eres una retrasada y no sirves para nada — Margaret frunció el ceño a Lucy.

Ilsa se dio cuenta a tiempo de lo que pasaría y cubrió los ojos de Alicia. La criada, que ocupaba una silla junto a Georgie, estaba inquieta. Margaret miró a Georgie con dureza y comprensión. Se encogió de hombros, envolvió la garganta de Lucy con sus enormes manos y, antes de que la chica pudiera gemir, le rompió el cuello. El cuerpo de Lucy se deslizó al suelo y Georgie volvió a su cerveza y galletas.

Margaret, con expresión de aburrimiento, se sirvió vino, e Ilsa se estremeció. Era aterradora la total falta de emoción con la que la pareja había ejecutado a la doncella, cuando ya no les servía.

Ilsa quitó la mano de los ojos de Alicia y consoló a la niña temblorosa. Puede que no haya visto el asesinato, pero se dio cuenta de que algo muy serio había ocurrido. En este momento, sería imposible detenerse ante las lágrimas de Alice. Ilsa esperaba hacer algo más tarde.

— ¿Quieres un poco de vino? — preguntó Margaret, con una sonrisa cínica.

— Oh, no, gracias. He probado uno de los tuyos y me pareció muy amargo.

Georgie dejó de beber su cerveza.

— ¿Margaret? — refunfuñó. La mujer lo miró fijamente y suspiró.

— Georgie, me estás ofendiendo. Nunca tendría éxito sin tu ayuda y devoción. ¿Realmente crees que podría recompensar eso con un vaso de veneno?

Georgie se fijó en la cerveza. Ilsa consideró dos hipótesis. O creía en el poder de su atracción, o era un imbécil. En cualquier caso, el tipo no estaba considerando la posibilidad de que Margaret lo ejecutara.

— Alice se parece mucho a su madre — comentó Margaret, dio un paso en la dirección de la niña y se retiró cuando Finlay comenzó a quejarse.

— ¿Qué le pasa a este chico?

Finlay se calmó tan pronto como Margaret dio un paso atrás.

— Tengo la sensación de que no le gustas.

— No seas ridícula. No lloró cuando lo sacaron del jardín.

— Sí, lloró — Alice lo negó, frunciendo el ceño— pero Georgie lo amordazó. El malvado casi mata a mi hermano.

— Cállate, jovencita, o me encargaré de ti, — gruñó Georgie. — No tengo que aguantar a la hija bastarda de una puta.

Margaret palideció.

— Tranquilo, Georgie, —Ilsa decidió intervenir. — No deberías ofender a Lady Anabelle.

— ¿Qué tiene que ver con esto? La difunta no era nada para él.

— Menos que nada. Pero Lady Anabelle significaba algo para Margaret. ¿No es cierto, Amor Precioso?

— Te crees muy lista, ¿verdad, Ilsa Cameron? Demuéstralo si puedes.

— Diarmot lo hará pronto. Él y mis hermanos averiguarán lo que es necesario. La verdad está en Muirladen, ¿verdad, Margaret Campbell? Así que hace poco más de un año, Diarmot fue allí. Y también por eso, lo atacaste.

— Y una vez más, Diarmot no encontrará nada.

— Error. Estoy segura de que no mataste a todos los que saben la verdad. Diarmot no se casará contigo, aunque se quede viudo. Serás muy feliz si no te caza como a un perro rabioso.

Margaret avanzó hacia Ilsa. Finlay volvió a llorar y su esposa se echó atrás.

— ¿Qué truco estás usando con este mocoso? — Margaret se enfadó.

Aunque sorprendida por el comportamiento de Finlay, Ilsa le quitó algunos mechones de pelo de la frente a su hijo.

— Yo no hice nada. Simplemente no le gustas.

— Pronto se callará. —Margaret murmuró y tomó otro sorbo de vino. — Sólo quiero hablar con Diarmot. Debe creer que solo ha escuchado mentiras sobre mí. Estábamos en el altar y tú lo arruinaste. Vio cumplidas en mí sus aspiraciones de esposa.

— ¡Oh, qué estúpido!

Margaret, con la cara marcada por el odio, se volvió hacia Georgie, que no se rió. Ilsa estaba sorprendida de lo poco que le importaba la situación. Georgie se consideraba el elemento más importante de esa sociedad. Además, tenía que imaginarse seguro de que sólo él podía ayudar a Margaret y que estaría a salvo con todo lo que sabía de su amante.

Seguramente esas no eran opiniones compartidas por Margaret Campbell.

— Crees que eres la mujer adecuada para Diarmot, ¿no?

Margaret volvió su furia hacia Ilsa. — ¿Con tu horrible pelo rojo y delgada como un esqueleto? ¿Aparte de todos esos malditos hermanos pelirrojos idiotas?

— Exactamente, Amor Precioso. Sería mejor no olvidar la existencia de mis hermanos en la elaboración de tus planes macabros. Tengo muchos primos además de ellos, que no descansarán hasta que encuentren a la que me mató a mí y a mis hijos, y la lleven a la tumba. Serán despiadados en su cacería.

— ¿Margaret?

Ilsa se dirigió a Georgie, pensando que tenía la intención de dar su opinión sobre el asunto. Extremadamente pálido, el hombre estaba sudando por los poros. Los ojos saltones eran de alguien que entendía que había sido traicionado.

— Le sugiero que se apure y vacíe su estómago repetidamente — Ilsa le advirtió.

— ¡Puta asquerosa! — Georgie se quejó con voz ronca del dolor y trató de levantarse.

— Esa es la tarifa por engañarme — dijo Margaret.

— ¿Engañarte? — Georgie se las arregló para ponerse de pie, se tambaleó a la derecha, golpeó la pared y se deslizó al suelo.

— Éramos amantes. Me atrajiste a tu cama y me dejé seducir como un tonto.

— Un horror que ni siquiera quiero recordar. — Margaret tembló. — No querías ayudarme. Tuve que hacerlo para superar tus dudas. Me vi obligada a dar un paso drástico para castigar a Diarmot MacEnroy por la muerte de Anabelle. Además, considera el veneno un acto de bondad.

— ¿Gracias a Dios?

— Claro, por supuesto. Sufrirás menos que si te ahorcaran por la muerte de Ilsa y los niños.

— La se... dama.... se ha vuelto loca.

— ¿Ahora que lo entiendes? — Ilsa se admiraba a sí misma. — ¿Alguna vez te has preguntado por qué quería matar a Diarmot? Margaret ni siquiera estaba emparentada con Anabelle.

— Dijo que la amaba como a una hermana.

— Eran amantes, Georgie, y durante muchos años. Margaret era el Amor Precioso de Anabelle. Esta loca culpa a Diarmot por la muerte de Anabelle, pero fue ella misma quien le dio a Anabelle la droga que la mató. Encomendaste el alma al diablo para nada.

— Y todo esto fue planeado por esta maldita... —Georgie susurró, jadeando. — Cuidado, Ilsa.... tomó mi espada.

Georgie intentó en vano agarrar a Margaret. Cayó a un lado, encogiéndose y gimiendo como un niño. La muerte estaba cerca. Ilsa vio a Margaret tomar la espada de su vaina, y la expresión del asesino le dio la certeza de que tendría que actuar rápidamente.

*****

Nanty dejó el establo junto a Tom. Pensó en cómo explicarle a Ilsa lo que acababa de descubrir. Un tumulto en las puertas le llamó la atención. Los hombres gritaron que el sol ya estaba escondido, pero luego se amontonaron para abrir la entrada. Diarmot entró galopando, seguido por Tait, Sigimor y otro muy parecido a él, y un cuarto caballero pelirrojo.

— Regresaron antes de lo previsto — comentó Nanty, mientras Diarmot desmontaba. — ¿Encontraste algo?

— Sí. — Diarmot presentó a Somerled y Liam a Nanty. Frunció el ceño cuando vio a un pequeño grupo de mujeres pasar por las puertas. — Nanty, ¿recuerdas a Payton, el primo de Gillyanne?

— Oh, sí — Nanty entendió la sugerencia mirando a Liam y observando a las sorprendidas mujeres frente al joven Cameron.

— Esto es un poco peor. — Se volvió hacia las recién llegadas. — Señoritas, ¿cómo podemos ayudarlas?

Las seis murmullos varias excusas como visitar a Glenda o algún pariente y desaparecieron en el castillo.

— Diarmot, encontré a la criada... — Nanty dejó de hablar cuando una criada se acercó con una bandeja llena de jarras de cerveza. Les sirvió a todo el mundo, sin dejar de mirar. — Hay algunas ventajas de tener a Liam cerca.

Nanty tomó un buen sorbo y observó el ceño fruncido de Sigimor hacia su primo.

— Nanty, ¿encontraste a la chica... muerta? — Diarmot dedujo.

— Eso es correcto. Y con la garganta cortada. Acabo de llegar de donde se encontró el cuerpo. O mejor dicho, la iglesia donde la enterramos. Fue asesinada porque sabía demasiado o para desviar nuestra atención.

— Apuesto por la primera opción. Margaret Campbell es Amor Precioso.

— ¡Señor! Esa criada había venido con ella. Y luego hay otra, creo que se llama Lucy. ¿Así que Margaret diseñó todo esto?

— Difícil de creer, ¿eh? — Diarmot le contó a Nanty todo lo que había averiguado sobre la mujer con la que iba a casarse.

— Nos engañó a todos y hasta a Gillyanne.

— Gillyanne trató de advertirme, incluso sin entender por qué Margaret la estaba molestando. Si me hubiera casado con ella, no habría tenido una larga vida.

— ¡Papá! ¡Papá!

Odo corría desde la parte trasera del castillo, donde estaban los jardines. Gail, Fraser, Glenda y Jenny salieron corriendo por la puerta principal, mientras Odo abrazaba las piernas de su padre. Gail y las dos mujeres mayores saludaron a Liam sólo con cortesía. Jenny abrió los ojos de par en par y quedó aturdida. Diarmot comprendió que esta no era una recepción bienvenida.

— ¿Qué le pasó a Ilsa? — Se estremeció. Gail explicó lo que había pasado en el jardín.

— ¿Y se fue sola?

— Sí, como le dijeron. —Glenda se disculpó. — El tiempo era corto y no encontramos ningún plan que no pusiera a los niños en un riesgo aún mayor. Lady Ilsa siguió sus órdenes. También dijo que podríamos enviar a alguien más tarde, porque distraería a Georgie y a la mujer.

Diarmot trató de borrar el dolor de haber sido traicionado por su hombre de confianza.

— ¿A dónde se fue?

— Ella no dejó el mapa, así que no pudimos seguirla — Gail lo lamentaba.

— Así que Ilsa está sola con Georgie y Margaret.

— ¡Margaret! — Fraser gritó, sorprendida.

— Así es, Margaret, —dijo Diarmot. — Te lo explicaré todo más tarde. Ahora tenemos que encontrar una manera de encontrar a mi esposa. ¡Oh, qué tontería ha hecho!

— Papá! Yo sé dónde está. — Odo levantó la cabeza para mirar fijamente a Diarmot antes de enfrentarse a Fraser con miedo. — La seguí.

— ¿Adónde fue tu madre, hijo mío? — Diarmot le acarició el pelo.

— A esa pequeña casa donde te quedaste atrapado debajo de la cama.

— ¿La seguiste hasta allí y regresaste tan rápido?

— Sí, papa. Corrí mucho en el camino de regreso.

Diarmot se agachó frente a Odo y lo abrazó, se emocionó. Luego lo agarro por los hombros.

— Dime. ¿Había un hombre afuera, como los guardias que tenemos aquí?

— No, papa. Ninguno. Mamá fue directamente a la cabaña. La mujer apareció en la puerta y mamá entró. Ella era la mujer con la que te ibas a casar antes de que mamá llegara. ¿Por qué quiere lastimar a mamá, a Alice y a los gemelos? ¿Es porque elegiste a mamá, no a ella?

— Algo así, mi valiente muchacho. Si quieres, hablaremos más tarde, después de que traiga a tu madre y a tus hermanos a casa. — Diarmot besó a Odo en la mejilla y lo dejó cerca de Fraser. — Estuvo mal salir solo, hijo, y hablaremos de eso también. Aun así, lo hiciste muy bien, mi noble caballero. Gail, ¿estás segura de que fue Georgie?

— Sí, mi señor, aunque estaba enmascarado. Reconocí la voz y el físico. Ilsa había seguido a Georgie antes cuando dejó Clachthrom. Fue a la cabaña a encontrarse con esa mujer, ciertamente para diseñar los planes de secuestro de los niños. Ilsa iba a pie y no se apresuró a volver, pensando que era un encuentro amoroso. ¡Oh, Ilsa se ha culpado tanto por eso!

— Amado Jesús, ¿nadie en esta familia puede quedarse donde les ordenamos que se queden? — Nanty estaba exasperado. — ¡Salí solo unas horas y todo el mundo se dispersó solo y desprotegido!

— Lo que nos hace pensar que el cuerpo de la chica fue dejado allí a propósito. Era una forma de alejarte de Clachthrom, Nanty.

— Probablemente fue asesinada el día que desapareció o poco después. — Nanty tembló. — No puedo creer que alguien la llevara en ese estado de putrefacción.

— Correcto. Bueno, a trabajar, —dijo Diarmot. — Necesitamos caballos descansados.

— Yo los traeré. — Nanty y Tom recogieron los animales que habían traído a Diarmot y los Cameron.

— Si quieres educar a este niño fuera de aquí, estaré orgulloso de patrocinarlo. — Sigimor vio a Odo irse con las mujeres. — No estoy a favor de mantener a los niños lejos de casa toda su vida. Pero un poco de entrenamiento es bueno para ellos.

— Sigimor, ¿no estás preocupado por Ilsa?

— Mucho más que "un poco". Por eso intento cambiar de tema. Ayuda a mantener la sangre fría que, en estos casos, es un factor esencial. Nervioso, no pensamos con claridad.

— Y cuando razonamos — intervino Somerled— , podemos recordar que nuestra Ilsa no es una joven tímida e indefensa, para quien el cuchillo es sólo para comer. Es una Cameron. Y no les permitirá matar o tocar a los niños sin derramar sangre.

— Georgie es un hombre grande y podría derrotar fácilmente a Ilsa — dijo Diarmot.

— Tu también, y ella te derribó con un solo puñetazo — le recordó Tait.

— Ilsa es muy inteligente. Ha pasado toda su vida tratando con hombres más fuertes y más grandes que ella misma — señaló Somerled— . — ¿O crees que Ilsa permaneció con todos nosotros sonriendo tímidamente? No dudo que nuestra hermana esté en peligro, pero ganará la pelea. Incluso puedo decir que Ilsa fue allí armada, que diseñó planes durante el viaje y que estará atenta a la más mínima señal de vulnerabilidad de los secuestradores.

— ¿Qué pasara entonces? — Diarmot habló consigo mismo.

— Todo lo que ven es una mujer frágil que podría ser empujada con un viento más fuerte.

Diarmot tuvo que estar de acuerdo con el Cameron y su inquietud cedió un poco. El razonamiento lógico abrió una serie de esperanzas, Ilsa era delicada, esbelta y fuerte. A menudo había sentido la fuerza de ese cuerpo delgado. Era inteligente y conocía la necesidad de una cabeza fría y una mano firme. El amor por los niños y la importancia de mantenerlos seguros les dará toda la energía necesaria para ganar la batalla. Si Georgie y Margaret cometieran un error, por pequeño que fuera, habría una buena posibilidad de que Ilsa volviera a derrotar a la muerte.

Capítulo XX

— Acabas de cometer un grave error. — Ilsa, de espaldas, empujó a los niños, presionándolos suavemente contra la pared.

— ¿Es eso cierto? — Margaret miró fijamente la espada que sostenía y sonrió. — ¿Y qué sería eso?

— Mataste a la única persona que podía amenazarme.

— ¿Esta hermosa arma no es una amenaza, por casualidad?

— No en tus manos.

— La he usado antes, tonta. Sin embargo, no querría matar a Alice. Se parece demasiado a Anabelle. Es como si Anabelle reviviera en su hija.

— Que Dios me perdone. Anabelle estaba perturbada y era perversa. Usaba a la gente, como te usaba, Amor Precioso.

— No conocías a Anabelle y nunca pudiste entenderla. Los hombres, todos cerdos, pensaron que la habían derrotado. Pero ella se levantó, victoriosa. Hizo que se arrastraran y expusieran su sucia debilidad a la humanidad. Anabelle los usó uno por uno, pero era a mí a quien amaba. — Margaret suspiró. — Si fuera viable, perdonaría a la chica y la criaría como si fuera mía. Pero eso es imposible. Todos tendrán que morir para que mi venganza contra Diarmot sea completa.

— Ya que mataste a Georgie y Lucy, ¿cómo vas a explicar nuestras muertes?

— Muy simple. Después de matarte, Georgie se envenenó a sí mismo, movido por el remordimiento. Tal vez pueda dejar una pequeña carta donde confiese todo. También la muerte de Lucy. No debería olvidar eso.

— Claro, por supuesto. Sin embargo, se me ocurre que no debes imaginar que puedo tener alguna objeción a tus planes. ¿O esperas que me levante el pelo para que no te pierdas el golpe?

Ilsa vio el creciente odio de Margaret y estaba segura de que su plan estaba funcionando.

¿Esperaba que no fuera así?

Su intención era enfurecer a Margaret hasta el punto de hacerla actuar ciegamente con el impulso de matar. Ilsa corría a la puerta y atraía a Margaret. Los niños estarían a salvo del asesino. En el claro, Ilsa podía usar sus dagas para pelear.

¿Cómo pensar que la artimaña podría no funcionar?

— ¿Todavía no entiendes que tu miserable vida está en mis manos? — Siseó Margaret.

— Veo que perdiste la cabeza hace mucho tiempo. No te tengo miedo. No eres más que una puta asesina, igual que tu amante, Anabelle.

La furia de Margaret creció inesperadamente e Ilsa salió disparada por la puerta, la otra detrás de ella, espada en mano, maldiciendo. Se volvió para escuchar a Margaret tropezar, pero la loca se balanceó rápidamente, sin soltar el arma. Ilsa metió la mano en la abertura de la falda y cogió la daga que allí había escondido. Aunque no quería matar a Margaret, estaría lista si tuviera que hacerlo.

Diarmot quería invadir el claro, pero Sigimor lo retiró.

— ¡Margaret la va a matar!

— Si vas allí ahora, terminarás distrayendo a Ilsa y podrías causarle la muerte.

— ¿Dónde están Georgie y Lucy?

— Huyeron o murieron. Si estuvieran en condiciones, al menos estarían viendo la pelea. Si Georgie estuviera vivo o cerca, Margaret no iría tras Ilsa con una espada.

— Tienes razón, Sigimor. Entonces mis hijos deben estar solos en la cabaña.

— Um, eso tiene sentido. Por eso Ilsa atrajo a Margaret. Para luchar con sus propias armas sin temor a lastimar a los niños. — Sigimor miró hacia la parte trasera de la cabaña. — Mereces que te feliciten por tus hijos.

Alice salió por la puerta trasera y arrastró una manta sobre la que descansaban los gemelos. Con gran dificultad, tropezó a cada paso y tiró de la improvisada camilla como pudo, con determinación estampada en su rostro angelical.

— Vamos, — ordenó Sigimor. — Podemos dar la vuelta y entrar por detrás.

Después de una última mirada a su esposa, Diarmot siguió a los demás. Su voluntad era seguir adelante con Margaret, pero decidió aceptar la decisión de Cameron. Conocían a Ilsa. Se conformó con pensar que al menos ayudaría a sus hijos.

Cuando Diarmot llegó a Alicia, la niña estaba llorando suavemente y tenía muchos arañazos por caerse. Pero siguió luchando para mantener a sus hermanos fuera de la cabaña. Abrió los ojos cuando vio a su padre y a los demás, pero obedeció la señal de callarse. Diarmot la sostuvo en sus brazos mientras Sigimor buscaba heridas a los gemelos.

— Papá, querían lastimar a mis hermanos — Alice se quejó en voz baja.

— Tengo una hija muy valiente que los salvó — susurró Diarmot.

— Odo dijo que tenemos que cuidarnos el uno al otro. —Liam salió de la cabaña y se inclinó a su lado.

— Sólo queda Margaret.

— Parece que Georgie rompió algo de Lucy, — dijo la niña. — Mamá me tapó los ojos y no vi lo que era.

— ¿Qué hay de Georgie? — Diarmot quería saberlo.

— ¿Recuerdas cuando me dijiste que mamá estaba enferma porque tomo un mal vino? — Alice estaba orgullosa de poder explicarlo. — Entonces. Creo que Georgie se tomó una cerveza que tampoco era buena. — Miró al frente de la cabaña. — ¿Vas a ayudar a mamá?

— Lo haré, querida.

— Milady no quiere que limpie estas pequeñas heridas con un paño y, um... ¿con un poco de agua? — preguntó Liam.

Alice soltó a su padre, se sentó en la manta y miró a Liam.

— Por supuesto, señor. Estoy muy sucia y no me gusta nada.

Diarmot, Sigimor, Somerled y Tait rodearon la áspera vivienda hasta que vieron a Margaret e Ilsa. Diarmot miraba a su esposa y dudaba de que algo en el mundo pudiera distraerla. Vio en ella la concentración de un guerrero, la mirada atenta al peligro y la oportunidad de atacar. Sigimor sacó la daga y Diarmot se calmó un poco. Se sorprendió de la forma en que había llegado a confiar en Cameron. No tenía dudas de que Sigimor no dudaría en matar para defender la vida de Ilsa.

— Margaret, suelta la espada — dijo Ilsa. — No quiero matarte.

Margaret se rió.

— ¿Y cómo piensas matarme? ¿Ahogándose en tu sangre? Soy yo quien tiene la espada..

Ilsa sacó la daga.

— No vine desarmada. Puedo clavar esta hoja en tu corazón antes de que hagas un movimiento completo con la espada. — Ilsa notó la mirada de incertidumbre de Margaret. — Suelta el arma. No te colgarán por eso, lo prometió, —esperando que Diarmot estuviera de acuerdo. — Te llevaremos con tu padre y él te protegerá.

— ¿Mi padre? — Esta vez la risa fue amarga. — ¡Nunca me protegió, ni siquiera de mi hermano, de mis primos o de sus amigos borrachos!

Ilsa consideró la infelicidad de haber tocado el nombre de Sir Campbell y entendió el origen de la locura de Margaret. Aunque lamenta sinceramente la difícil infancia y juventud que Margaret habría enfrentado, no dudaría en matarla si la otra mujer la presionara.

— ¡Tendré mi venganza! ¡Diarmot me quitó a Anabelle y yo le quitaré a la bruja pelirroja!

— Fuiste tú quien le dio a Anabelle la poción que la mató.

— Diarmot la embarazó y no aceptó a su hijo. ¡Sería deshonrada!

— Anabelle estaba embarazada de otro hombre. Y si estaba avergonzada, debería pensar antes de convertirse en una ramera.

— ¡No digas eso! No la conocías. Era una guerrera. Mostró a los hombres sus debilidades y sus tonterías. Hizo que el hombre más piadoso la deseara. Les demostró que no era mejor que los animales.

— ¿Crees que Anabelle era una luchadora sólo porque excitaba a alguien? No tienes que ser una experta para hacer eso. Los hombres son estimulados por un simple sueño fugaz. Y si tienen hambre, pueden relacionarse fácilmente incluso con una mujer horrible. Sólo cierran los ojos. No veo victoria en las acciones de Anabelle. Sólo estaba mintiendo, tal vez incluso a sí misma.

— ¡En absoluto! ¡Los avergonzó, y por eso está muerta!

Margaret dio un golpe. Ilsa se quitó del camino y le hizo un truco a su oponente. Margaret dejó caer la espada, y las dos se agacharon para cogerla. Margaret, a pesar de su falta de habilidad como espadachín, comenzó a luchar como una loca. Ilsa se enfrentaba a una rival difícil, pero en minutos inmovilizó a Margaret en el suelo. Con el rabillo de los ojos, vio una cabeza pelirroja cerca de la cabaña. Ya no estaba sola.

— Margaret, sabes que podría matarte. Pero también puedo darte la oportunidad de vivir, aunque confinada en un convento o algo así. Aun así, será mejor que morir. ¿Aceptas la rendición?

— Acepto.

Ilsa se enderezó lentamente, sin apartar los ojos de Margaret. Para alguien que había envenenado a su compañero, Lady Campbell no era de fiar. Se sacó la segunda daga de su manga, pues había tirado la primera en la furia de la batalla.

Ilsa se retiró y Margaret se puso de pie, armada con una daga que se había sacado de la falda. Ilsa maldijo y golpeó la mano con su daga. Margaret gritó y dejó caer el arma. Ilsa le dio un puñetazo en la barbilla y se estrechó la mano para aliviar el ardor mientras veía a Margaret caer al suelo.

Se aseguró de que la mujer estuviera inconsciente y se volvió a buscar a sus hijos. Los hermanos y Diarmot aparecieron delante de ella, pero Ilsa oyó un ligero movimiento en su espalda. Se dio cuenta de que había cometido un error. Debería haber sacado la daga del alcance de Margaret. En ese momento, no había otras alternativas. Su posición, entre los hombres y Margaret, era un obstáculo para que la ayudaran. Respiró hondo, se dio la vuelta y lanzó la daga.

Aún de pie con su arma en la mano, Margaret miró fijamente la hoja enterrada en su pecho. Lentamente, dobló las rodillas. Ilsa corrió hacia ella, pero Margaret ya se estaba cayendo de espaldas. Ilsa vio la niebla del inminente final.

— Te dije que podía matarte. ¿Por qué no me creíste?

— Yo... lo creí — susurró Margaret.

Ilsa se inclinó y cerró los ojos sin vida. Le angustiaba pensar que había sido elegida como verdugo. Diarmot se acercó y la tomó en sus brazos. Ilsa se acurrucó en él, bajo la mirada de Sigimor, Somerled y Tait. Unos segundos después, sintió que alguien abrazaba sus piernas y le sonrió a Alice. Liam y Nanty venían con los gemelos.

— ¿Cómo me encontraste? — Ilsa le preguntó a Diarmot y levantó a Alice en sus brazos.

— Odo te siguió. — Diarmot se paró frente a su hija, para que la niña no viera a los gemelos Cameron llevando el cuerpo de Margaret a la cabaña.

Agarrada al el cuello de Ilsa, Alice no parecía muy molesta. Ilsa rezó para que la trágica aventura no dejara demasiadas cicatrices en la mente infantil. En ese momento, notó los arañazos en los brazos y las piernas de la niña. Miró más de cerca y notó que alguien ya los había tratado.

— ¿Qué paso, cariño?

— Es una niña muy valiente e inteligente. — Diarmot sonrió y contó lo que la niña había hecho.

— ¡Qué cosa tan maravillosa! — Ilsa besó la frente de Alice.

— ¿Podemos irnos a casa? — la niña preguntó.

— Tait, Liam y yo podemos llevarte de vuelta a Clachthrom — Nanty se ofreció voluntario.

Diarmot consideró que, por los crímenes cometidos, Georgie y Lucy deberían ser enterrados en el bosque. Pero Margaret tendría que ser llevada de vuelta a la casa de su primo, a quien le explicaría lo que había pasado. Respiró hondo por la dificultad de la tarea y las besó a ambas en la mejilla.

— Gracias. Tengo algunas cosas que hacer aquí.

— Diarmot— comenzó Ilsa. — Margaret....

— Me enteré de todo en Muirladen. Así que volvimos antes de lo previsto. Entonces te diré lo que pasó.

Diarmot volvió a besar a su esposa y se fue a la cabaña donde estaban Sigimor y Somerled.

En el camino de regreso a Clachthrom, Ilsa cabalgaba delante de Liam, con Cearnach en sus brazos. Nanty se llevó a Alice y Tait ató a Finlay a su pecho. El agotamiento que Ilsa experimentó no fue sólo físico. La sangre que derramó con sus manos, sea por justicia o no, difícilmente seria olvidada.

— No había elección, Ilsa — Liam adivinó sus pensamientos. — En cierto modo, ella te provocó, sabiendo lo que pasaría.

— Esas fueron más o menos sus últimas palabras. Tendré que creerlo. — Ilsa suspiró profundamente. — Margaret estaba totalmente loca. No había manera de hacerle entender cómo se había equivocado sobre quién había sido Anabelle.

— ¿Quiénes somos nosotros para saber lo que sucede en la mente humana?

*****

Diarmot dejó el baño, que estaba detrás de la cocina, y fue a su habitación. Aunque el triunfo superó a la tragedia de ese día, no estaba seguro de tener la fuerza para hacerle el amor a Ilsa.

El encuentro con el pariente de Margaret fue más fácil de lo esperado. La mujer le había asegurado que no habría peticiones de venganza. Margaret sería enterrada sin problemas y todo se olvidaría.

Diarmot se sorprendió de que la mujer ni siquiera se sorprendiera por el relato de la locura de su prima. Tal vez hasta Sir Campbell sospechó de la locura de su hija. En ese caso, el hombre nunca debería haber pensado en casarla con otra persona. Pensó que en el futuro sería más cuidadoso en sus encuentros con él. Y debido a la tragedia, esperaba que fueran bastante escasos.

Los últimos acontecimientos habían traído una revelación a Diarmot: el amor por su esposa. La sospecha, que había comenzado cuando los recuerdos salieron a la luz en Muirladen, había sido confirmada al ver a Ilsa bajo la amenaza de la espada de Margaret.

Sin embargo, ya no estaba seguro del amor que Ilsa le había dado en el pasado. Recordaba el sufrimiento que veía en su mirada cada vez que ofendía a ese amor. Incluso si los actos pudieran haber sido inconscientes, el daño estaba allí. No había garantía de que de que hubiera una posible reparación. . Le aterrorizaba que pudiera haber matado el sentimiento que se había vuelto más importante que el aire que respiraba.

Entró en la habitación y decidió que probablemente cortejaría a su esposa. Haría todo lo que estuviera en su mano para hacerlo, aunque reconocía que no estaba muy bien versado en esa habilidad. En ese período de incertidumbre, calculó lo inapropiado de comenzar declarando su amor y deseo. Tendría que dar pasos lentos, demostrar que confiaba en Ilsa y, a cambio, ganarse su confianza.

Diarmot se quitó la ropa, se metió bajo las sábanas y abrazó a Ilsa.

— ¿Diarmot? — murmuró y se dio la vuelta. Somnolienta, la besó en la barbilla.

— Sí, lo siento si te desperté. — Se dio cuenta de que no estaba tan cansado como se había imaginado.

Ilsa le abrazó y le acarició el pecho.

— ¿Hubo algún problema cuando llevaste el cuerpo de Margaret a tu prima?

— No.— Diarmot le acarició la espalda y sonrió mientras sentía que ella se le pegaba con murmullos de placer. — La mujer ni siquiera parecía estar sorprendida por los informes que hice.

— ¿La familia conocía tu locura?

— Creo que sí, pero no importa.

— Creo que importa, sí. Tres personas fueron asesinadas y al menos una de ellas era inocente. Y muchos sufrieron ataques.

— Margaret también pudo haber matado a Lady Ogilvey. — Diarmot le contó lo que había descubierto en Muirladen, sin interrumpir sus caricias.

— Oh, Dios mío. ¿Cómo es que todo ha estado sucediendo durante tanto tiempo sin que nadie se diera cuenta?

Ilsa se maravilló de la pasión que comenzaba a encenderla, a pesar del horror de la historia. El calor del cuerpo de su esposo y la habilidad de sus dedos ayudaron a mitigar el frío que invadía sus huesos. En los brazos del otro, encontraban la vida. La mejor prueba de esto era la pasión que compartían.

— En el futuro, ya no confiaría en Lesley Campbell — dijo Ilsa y gimió de placer cuando sintió como lamía el pezón sobre el tejido diáfano de su camisón.

— Ya lo he pensado. — Diarmot desnudó a Ilsa y se acostó sobre ella. — Me fui por una semana.

— Me pareció un siglo. — Ella le besó el cuello.

— Te extrañé tanto, especialmente de noche.

— ¿Mis hermanos no eran buena compañía? — Ilsa se burló, puso su mano debajo del cuerpo de su marido para acariciarlo, y adoró sus gruñidos de placer.

— No, en absoluto. — Diarmot besó su suave piel entre sus pechos. — Tampoco olían tan bien.

Ilsa sofocó la risa. Diarmot estaba empezando a chuparle el pezón. Ella agarró el pelo de su marido, temblando de ansiedad.

Al menos en ese momento, marido y mujer juntos, reflexionó Ilsa, no sin cierta amargura.

El amor se volvió feroz y salvaje. Ilsa y Diarmot dieron rienda suelta al deseo contenido hace tantos días. Las aventuras eróticas no fueron prolongadas y no era necesario. Tan pronto como Diarmot la penetró, Ilsa estaba segura del éxtasis que se avecinaba. Satisfecha, se agarró a su marido, quien luego llegó al clímax.

Después de un largo momento, Diarmot se deslizó hacia un lado y la arrastró.

— Ahora estoy literalmente exhausto — murmuró, acariciando su cabello desalineado.

— ¿No podrían mis hermanos cansarlo? — preguntó Ilsa, soñolienta,

— Tus hermanos son capaces de agotar a un santo. Estaba muerto de miedo cuando entré en Dubheidland. Nunca había visto tanta gente pelirroja. Era un enrojecimiento capaz de cegar. — Diarmot sonrió cuando la oyó reírse. — Al principio no me recibieron con mucho entusiasmo, pero Sigimor trató de explicar todo.

— ¡Oh, Señor!

— Algunos Cameron vinieron a aceptarme, mientras que otros esperaron a que yo empezara a babear. — Diarmot le besó en el cuello y cerró los ojos. — Se acabó, Ilsa.

— Un triste final, a pesar del alivio.

— Ahora podemos vivir nuestras vidas, sin preocuparnos por las sombras en cada rincón. Tendremos tiempo para invertir en nuestro matrimonio.

Ilsa suspiró. Su marido no dijo nada más, y en segundos, empezó a roncar. La tensión la estaba abandonando. Se había preguntado cómo reaccionar ante un cambio de comportamiento después de que Diarmot había recuperado su memoria y la derrota del enemigo. No entendía por qué esta idea la inquietaba.

Su matrimonio no era perfecto, pero mucho mejor que la mayoría. Tenían una gran pasión en común y poco a poco la afinidad se fue extendiendo a otros niveles. La familia era grande y tenían muchos amigos. A partir de ese momento, podría aceptar la amistad de la gente de Clachthrom, sin tener que sospechar de amenazas o traiciones. Y, para su sorpresa, ni siquiera quería saber cuáles eran los planes de Diarmot para el futuro.

¿Qué habría pasado con sus sueños y sus esperanzas? Se preguntó Ilsa. ¿Habrían desaparecido el día que entró en la iglesia y vio a Diarmot a punto de casarse con otra? ¿El odio y el resentimiento habían generado un profundo temor que no había reconocido hasta ese momento? Tendrías que pensar mucho antes de aceptar cualquier cambio. Pero su intuición le dijo que Diarmot no le concedería ese tiempo.

Los hombres eran todos iguales. Diarmot estaba más relajado, y el enemigo estaba muerto. A partir de ese momento, centraría su atención en su esposa y su matrimonio. La mente masculina era demasiado simple. Y prosaica.

Ilsa respiró hondo para calmarse. Era tarde, estaba cansada y no había tiempo para la elucubración mental. Asuntos tan importantes como su matrimonio o tan complicados como sus sentimientos tendrían que ser evaluados con la fría cabeza del amanecer.

Ilsa cerró los ojos y puso su mano sobre la de Diarmot, que estaba descansando sobre su cintura. Se sintió triste cuando recordó al niño que les habían arrebatado. Diarmot se había convertido en un buen padre, y ella tenía la intención de darle otro hijo, a pesar de la incertidumbre de sus deseos y sus verdaderas emociones.

Capítulo XXI

— No puedo entender por qué estamos haciendo esto — se quejó Gail. Ilsa ayudó a Gail a subir al caballo y luego montó a su yegua. Gail llevaba a Finlay cerca de su pecho, sujetado por una especie de honda, e Ilsa utilizaba el mismo sistema para transportar a Cearnach. Ilsa había decidido escaparse para que Diarmot no viniera a buscarla.

— Ya te lo he dicho, Diarmot me está volviendo loca — dijo Ilsa e instó a seguir adelante.

— Sólo está empeñado en cortejarte. — Gail la siguió. — En esos dos días, Sir Diarmot se ha dedicado magistralmente a ello.

— ¿Y para qué?

— Tal vez mi señor no sólo la quiere como una manta.

— Ni siquiera puedo razonar con Diarmot a mí alrededor todo el tiempo.

— Pensé que su atención te complacía y que era la manera correcta de actuar de un marido.

Gail se había vuelto más segura y resuelta en los últimos tiempos, Ilsa estaba convencida cada vez más. Estaba contenta de ver que la chica se estaba recuperando de los traumas que había sufrido. Pero ahora le gustaría contar con la dócil y tímida Gail de antes.

— Es difícil de explicar. Después de que acepté la forma en que iba mi matrimonio, Diarmot quiere cambiarlo todo, y eso me pone nerviosa.

— Tienes miedo...

El primer impulso de Ilsa fue negarlo vehementemente, pero luego se rindió.

— Puede ser, pero no sé por qué. Cada vez que empiezo a reflexionar sobre el tema, Diarmot viene a besarme, a susurrarme palabras dulces al oído o incluso a traerme regalos.

— ¡Oh, qué cruel e irreflexivo!

— Estoy sintiendo una falta de simpatía por tu parte.

— Podría serlo. Tal vez no lo entiendo, porque no soy yo quien vive el problema. Sin embargo, si crees que deberías alejarte de su esposo por un tiempo, no veo por qué no deberías hacerlo. Pero no estoy de acuerdo con mantenerlo en secreto. ¿Por qué no le dices a Sir Diarmot que quieres visitar a tu familia y viajar con tus hermanos?

— Porque Diarmot vendría conmigo. Entonces tendría que encontrar una razón para que no vaya, para que los niños se queden y para que....

— Ah, ah. — Gail suspiró, intentando ser comprensiva. — En realidad, tal vez sea mejor así. Aún no has tenido tiempo para ti misma o para reflexionar o clasificar deseos y sentimientos. Primero fue el hermoso regalo de bodas: la tropa de hijos de Sir Diarmot. A continuación se produjeron los intentos de asesinato. Todavía había una serie de problemas creados por su pérdida de memoria y desconfianza. Creo que unos días en una casa de campo con catorce hermanos y algunos primos es el descanso ideal que necesitas.

— Cuando empiezo a imaginar que finalmente me has entendido, me arrojas una piedra sobre la cabeza — murmuró Ilsa, dispuesta a reírse. No podía ignorar el humor de las palabras de su amiga. — No sé cómo explicarlo, pero necesito un descanso. Estoy segura de que desde lejos puedo aclarar mis dudas.

— Si Sigimor no consigue que renuncies a esas intenciones inmediatamente cuando las conozca....

— No ignoro esa posibilidad. — Ilsa no quería pensar en la confrontación con los hermanos.

*****

— Tía Fraser, ¿por qué se fue mamá? — Preguntó Odo. ¿Cómo explicar a un niño la necesidad de que Ilsa esté un poco ausente de Clachthrom y su marido?

— Te aseguro que no fue por sus hijos. Eso es asunto de mujeres, muchacho. — Fraser ignoró el resoplido de Glenda, que disfrutaba viéndolos.

—¿Cosa de mujeres? — Ivy repitió y frunció el ceño. — No puedo creerlo. Creo que tenemos que hablar con papá.

— Estoy contigo. — Odo asintió para reforzar su opinión. — Debe saber adónde fue mamá y qué piensa hacer. Estoy seguro de que mami le contó todo.

— Lo dudo un poco — murmuró Fraser cuando vio a Alice, Aulay, Ewart, Gregor, Ivy y Odo salir del dormitorio.

— ¿Vas a dejar que busquen a su padre? — Glenda se admiraba a sí misma. — Sir Diarmot debe estar durmiendo.

— Oh, bien. — Fraser sonrió ante la risa de Glenda.

— No sé qué le pasa por la cabeza de Lady Ilsa. Sir Diarmot finalmente ha recuperado la memoria y pasa todo su tiempo tratando de complacer a su esposa. Y ella quiere huir. ¿Dónde está la lógica en eso?

— Ilsa debe estar asustada, Glenda. Cuando firmaron el contrato de matrimonio, Lady Ilsa amaba mucho a Sir Diarmot. Cuando llegó a Clachthrom, ¿qué encontró? Sospecha, odio y una mujer loca que intentó matarla. Ilsa resistió valientemente todo este tiempo, y entonces ocurrió ese trágico final. La agitación emocional fue grande. Aunque no sea culpa de Sir Diarmot, Ilsa debe estar angustiada por lo que pasó.

— Tienes razón. Tal vez sea mejor que dejen de ser tan cautelosos, uno con el otro. De esa manera puedes descargar sus sentimientos.

— ¿Qué quieres decir?

— ¿Crees que Sir Diarmot estará muy contento con la decisión de su esposa? — Glenda levantó una ceja.

— Claro que no. ¿Y qué?

— Si Diarmot se enfrenta a su esposa escupiendo fuego y con el orgullo herido, Ilsa responderá en consecuencia. Y en este intercambio de asperezas, terminarán diciendo algunas verdades. Con esto, cada uno de ellos podrá ver los hechos claramente, y el amor se salvará.

— Para mí, eso es tan irracional como las excusas de Ilsa.

— Veamos. Espera a oír los gritos del Señor.

— Glenda, no sé cómo puedes divertirte con cosas tan serias.

*****

— ¡Papá, papá, papá!

Diarmot hizo una mueca al sentir la pequeña mano abofeteándole la cara. Estiró el brazo, pero no pudo encontrar a Ilsa. Abrió los párpados lentamente. Miró fijamente y distinguió a sus seis hijos mayores alrededor de la cama. Cuando sonrió, Odo se volvió inexorable. A Diarmot le preocupaba la posibilidad de una petición absurda. Gregor luchó por trepar junto a su padre.

— ¿Está ardiendo el castillo? — Diarmot se frotó los ojos, cansado.

Se había quedado despierto hasta tarde, hablando con los hermanos y el primo de Ilsa, que se marchaban al amanecer. Y cuando llegó a la cama, Ilsa lo había mantenido despierto durante mucho tiempo. Lo que le agradó mucho. Trató de olvidar esos pensamientos debido a la reacción inmediata. Sería vergonzoso explicarles su condición. Y, por supuesto, Odo notaría el cambio. Se sentó en las almohadas.

— No, papá, el castillo no está en llamas. —Odo le aseguró.

Diarmot tiró de las sábanas que Gregor quitó mientras se metía en la cama con su cuerpo regordete y gruñó cuando el niño se arrojó sobre su pecho.

— Entonces, ¿por qué me distes el inmenso placer de contar con esta visita tan pronto?

— No es temprano, papá. — Alice le corrigió. — Es casi mediodía.

— ¿Es eso cierto? Bueno, debo confesar que me fui a dormir muy tarde. Vayamos al grano. ¿Qué tienen que decirme seis jóvenes tan inteligentes?

— ¿Adónde fue mamá? — Preguntó Odo.

— No lo entiendo.

— ¿Adónde se fue mamá? — Odo lo repitió lentamente, casi deletreando las palabras.

— Debe estar haciendo una tarea allí afuera.

— Odo, no creo que le haya dicho nada — comentó Ivy. — Ves, mamá no quería que él supiera sobre esa cosa de mujeres.

— ¿De qué estás hablando? — Diarmot se imaginó que debía ser una pesadilla causada por el consumo excesivo de cerveza el día anterior.

— Mamá se fue y Fraser dijo que era un asunto de mujeres — respondió Odo. — Pensamos que sabías de qué se trataba y que ella te lo había dicho.

— No creo que el comportamiento de mamá fuera muy correcto. — Ivy frunció sus labios rosados. — ¿Qué opinas, papa?

— Estoy contigo. — Diarmot levantó a Gregor, besó su mejilla regordeta y dejó al niño en el suelo. — Vuelve al dormitorio. Necesito vestirme y averiguar qué está pasando.

Los niños se fueron y Diarmot saltó de la cama. Asombrado por lo que había oído, hizo sus abluciones no tan matutinas y se vistió con inquietud. Los niños asumieron que Ilsa había dejado Clachthrom. Fraser, cuando le preguntaron al respecto, no había dado una explicación plausible. Ató el gibón y corrió al ala de los niños.

Los ojos de Glenda y de Fraser lo hicieron sentir aún más aprensivo.

— ¿Dónde está Ilsa?

— Volvió a Dubheidland — respondió Glenda.

— No deberíamos decirle adónde fue. —Fraser recriminó a Glenda.

— La "señora" se comprometió a no hablar. Si recuerdas, no prometí nada.

Diarmot se detuvo frente a las dos mujeres que zurcían ropas sentadas en los sillones. No se sintieron intimidadas por la desproporción de la altura que imprimió por cierto, lo que le llevó a considerar la desventaja de estar rodeado de mujeres enérgicas.

— ¿Ilsa volvió a Dubheidland? — Diarmot repitió, sin creer lo que acababa de escuchar.

— Sí, milord, — confirmó Fraser. — Dejó el castillo una hora después de que los hermanos y ese maravilloso primo se fueran.

— Si Ilsa quería ir a Dubheidland, ¿por qué no se fue con ellos?

— Lady Ilsa no quería que descubrieran su destino inmediatamente.

— Si supieran la intención de la señora y estuvieran cerca de aquí, podrían traerla de vuelta antes de continuar su viaje.

Asombrado, Diarmot no pudo distinguir ninguna razón por la que Ilsa lo había abandonado. Anoche, habían pasado horas haciendo el amor. Entonces Ilsa se levantó de la cama y lo dejó. No podía creerlo. Nada más desconectado.

— No lo entiendo — murmuró Diarmot y se pasó la mano por el pelo.

— Mucho menos yo, mi señor. —Fraser lo consoló. — Milady dijo que necesitaba pensar, quedarse un poco sola y ordenar sus pensamientos.

— ¿Qué siente? ¿Sola? Ordenar... ¿En Dubheidland? — Diarmot se rió histéricamente. — ¿Junto a cien parientes? ¡Ni siquiera un leproso podría permanecer aislado en Dubheidland!

— En este punto, mi señor tiene razón. — Glenda frunció el ceño ante las miradas brillantes de Diarmot y Fraser. — Quizás debería comer primero, mi señor. Estoy convencida de que un hombre tiene mejor razonamiento con el estómago lleno.

Fraser abrió los ojos de par en par. Diarmot salió corriendo del dormitorio con los seis niños detrás de él.

— Sir Diarmot nunca entenderá tal cosa. —Glenda se rió.

Diarmot reconoció que se sentía un poco mejor después de la comida. Se recostó en la silla y miró a sus seis hijos sentados con él en la mesa principal. Gregor y Ewart habían comido más que los demás y todos se quedaron en silencio, esperando una decisión. Lamentablemente, él mismo no sabía cuál sería la actitud más apropiada en este caso. Aunque con el espíritu más atento al haber comido, como había dicho Glenda, no sería capaz de darles una respuesta coherente.

— ¿Te portaste mal con ella, papá? — Alice fue la primera en hablar.

¡Se acabó la paz!

— No, querida. Estoy seguro de que no he dado motivo de queja. No es por eso que Ilsa se fue.

— Le diste flores — conjeturó Odo. — Quizá a mamá no le gusten.

— Odo, Ilsa pasa muchas horas al día en el jardín. No hay manera de que no le gusten las flores. — Diarmot suspiró. — Eso tampoco tiene sentido para mí. ¿Fraser te dijo algo?

— Dijo que no fue por nosotros. — Odo frunció el ceño. — Si no fue por nosotros o por ti, ¿por qué lo fue?

— El negocio de las mujeres — Alice filosofó.

Diarmot calculó que las miradas despreciativas de Aulay y Odo hacia su hermana eran similares a las que los hombres lanzaban a las mujeres cuando no las entendían. Si Ilsa estuviera presente, sería como si la mirara.

— Hijos míos, sé que puede que no entendáis todo lo que tengo que deciros. De todos modos, les pido que me escuches. Hubo muchos problemas entre Ilsa y yo. Algunas dificultades en nuestro matrimonio.

— Porque tu memoria estaba arruinada, —Alicia comentó con superioridad, anticipándose a los hermanos.

— Sigue siendo una muy buena definición. Esta es la cuestión, chicos. A veces una pareja no se lleva muy bien. Eso podría conducir a algún tipo de desacuerdo. Y eso es lo que nos pasó a nosotros. Ilsa regresó a Dubheidland para poder pensar con calma y llegar a las conclusiones correctas.

— Papá, ¿quieres decir que vas a dejar todo cómo está? — Preguntó Odo. — Si no entiende algo, será mejor que se lo expliques. A veces los hombres necesitan sermonear a las mujeres para que recobren el sentido común.

— Has estado hablando con tu tío Sigimor, ¿verdad, Odo? — Diarmot sonrió cuando vio que el pequeño estaba de acuerdo. — Sólo una advertencia, muchacho. A algunas mujeres jóvenes no les gustan los sermones, especialmente si el predicador es un hombre.

— Mami va a volver, ¿no?

— Claro, porque tengo la intención de ir a buscarla.

— ¿Hoy? ¿Vas a traerla hoy?

— No. Esperaré, digamos... un par de días. Ilsa quiere tiempo para reflexionar. Creo que dos días es un buen plazo. Tampoco podré viajar antes. Tengo un montón de asuntos de los que ocuparme. Reuniones y decisiones importantes que ya no se pueden posponer. Luego iré a ver a tu madre para ver si pudo aclarar sus dudas.

— ¿Y si no?

— Volverá aquí, donde continuará sus reflexiones. Esta es su casa y donde tiene que quedarse.

¡Ah, qué bueno era tener aliados!, Diarmot reflexionó cuando vio que los niños imitaban la mirada severa de su padre.

*****

— Ilsa, espero que tengas una buena explicación para esto. — Sigimor ayudó a su hermana a desmontar y sostuvo a Cearnach en sus brazos.

Tait hizo lo mismo con Gail y Finlay, luego le entregó el bebé y tomó los caballos. Estaba muy oscuro e Ilsa casi se había perdido en el camino. Afortunadamente Liam había sospechado que los estaban siguiendo y la había encontrado. Ilsa trató de evitar la sensación de ser una chica que se comportaba mal. Se sentó cerca de Sigimor junto al fuego y le dio las gracias, sonriendo, cuando Somerled le sirvió un tazón de estofado de conejo.

— No sé si podré darte alguna, —admitió Ilsa.

— Ilsa, dejar a su marido es un paso muy serio. Podría apoyar la decisión si Diarmot siguiera siendo un desmemoriado que actuaba de manera descortés. Tal vez hasta te ayudaría a escapar. Pero ese no es el caso, ¿verdad?

— No.— Ilsa masticó, así que tuvo tiempo de encontrar las palabras correctas.

— Hmm. Para decir la Verdad, y si no me equivoco, tu marido te ha estado cortejando de manera que es digno de alabanza.

— No lo niego. ¿Pero por qué un marido necesita cortejar a su mujer? ¿Es algo lógico de hacer?

— Sí y no. El marido debe mantener una atmósfera de ternura para hacer feliz a su esposa. En este caso en particular, Diarmot incluso se vería obligado a mimarla un poco, porque desde que se casaron, el ambiente ha sido tenso. Se acuerda de todo y reconoce que actuó con excesiva grosería. Creo que le gustaría disculparse por tus acciones anteriores.

— Oh, sí. Diarmot decidió complacerme cuando recuperó la memoria. Antes, yo podía ser la mejor esposa del mundo, y él ni siquiera podía verlo.

Sigimor miró a Somerled y a Tait, que estaban tan confundidos como él. Con un movimiento de cabeza, le pidió ayuda a Liam, que estaba sonriendo.

— Ilsa, ¿de qué estás huyendo? — preguntó Liam.

— ¿Y qué te hace pensar que estoy huyendo? — Frunció el ceño cuando se dio cuenta de que estaba sola con Liam junto al fuego. — Cobardes...

— Oh, lo son. Ilsa, siempre te he tenido por una joven inteligente. Sabes muy bien que no puedes huir de tus problemas, no importa lo rápido que huyas de ellos.

— Amo a mi marido.

— Eso ya lo sé. Si no lo amaras, no te dejarías seducir. Ilsa Cameron lo habría echado bajo una lluvia de improperios.

— Eso es horrible, Liam. No sabía que era tan malo. — Ilsa suspiró. — En realidad, estoy muy confundida. Sufrí mucho cuando me di cuenta de que Diarmot no se acordaba de mí. Así que decidí aceptar el hecho y empezar de cero. Durante ese tiempo, trabajé duro para que le gustara como antes. Nada ayudó.

— Ya veo. Diarmot recuperó la memoria y todo volvió a ser como antes. Excepto por el recuerdo de los meses en los que no le prestó atención.

— ¿Podría ser eso falta de coraje?

— En cuestiones de corazón, casi siempre somos cobardes. El amor puede dejar heridas que cuestan demasiado sanar. Las cicatrices permanecen, lo que nos lleva a tener miedo.

— Pasé de ser amante amada a una mentirosa y probable asesina. Entonces, volví a ser una mentirosa. De repente, me convertí en la esposa que le gustaba nuevamente.

— Un gran desastre.

— Eso es correcto. Diarmot fue a Dubheidland a averiguar la verdad, pensando que estaba mintiendo un poco. Luego regresó, nuestro enemigo fue derrotado y vi el resurgimiento del hombre que conocí hace poco más de un año. Necesitaba pensar en todo esto.

— Ya veo. Pero te aconsejo que pienses rápido.

— Porque Sigimor me hará volver, ¿es eso?

— No, pero puede que quiera empezar los discursos sobre los deberes de las esposas y las reglas que deben seguir. — Ambos se rieron. — Mi querida prima, puedes estar segura de que tu marido vendrá a buscarte mucho antes de los famosos sermones.

Ilsa no estaba de acuerdo con esa afirmación. Diarmot era un hombre orgulloso, y ella lo había abandonado sin ninguna explicación. No estaría feliz de explicar la ausencia de su esposa.

Después de un tiempo, Ilsa MacEnroy y los Cameron tomaron el tramo final de su regreso a Dubheidland.

Nada más sería como antes, pensó Ilsa. A pesar de la distancia y la perspectiva de regresar a la casa que amaba, Diarmot nunca se olvidaría de ella. Cuando ella entró en su cabaña, estaba cansada de pensar en él.

— Estamos aquí, querida. — Sigimor tiró el equipaje de Ilsa al suelo de la pequeña habitación. — Como la dejaste. Haré que traigan comida y cerveza.

Ilsa entregó a Cearnach en manos de Gail, que se retiró para amamantar a los gemelos.

— Gracias, Sigimor.

— Sé que Liam debe haber dicho que te regañaría, pero... — Sigimor respiró hondo y se puso la mano sobre el cabello. — Ilsa, Diarmot es un buen hombre.

— Eso ya lo sé.

— Creo que fue un buen matrimonio, y a esos chicos les encanta.

Ilsa tembló. Era difícil no pensar en cómo su partida debería haberles hecho sufrir. El remordimiento no se apaciguaba ni siquiera imaginando que, para ellos, sería mejor conseguir ordenar las emociones enredadas.

Sigimor la besó en la mejilla.

— Haz lo que quieras. Pero no olvides que tu hombre es un buen esposo y que hay seis niños pequeños que la aman. Aunque pueda parecer injusto mencionarlos, no creo que deba tomar ninguna decisión sin tenerlos en cuenta.

— Tienes razón, Sigimor.

— Piensa bien y rápido, querida.

— ¿Por qué es eso?

— Porque su marido no tardará mucho en venir por aquí.

Sigimor le acarició la cara y se fue.

¿Qué carajo...? Había venido en busca de paz y tiempo para reflexionar. Si Liam y Sigimor tuvieran razón, tampoco lo habría hecho.

*****

Tres días después, Diarmot MacEnroy irrumpió en el gran salón de Dubheidland, acompañado por Nanty y Odo.

— Bueno, te tomaste tu tiempo — Sigimor hizo el comentario con un tono de censura.

— Ni siquiera pensé en venir. — Diarmot se sentó, acomodó a Odo a su lado y se sirvió una pinta de cerveza. — Tenía unos asuntos urgentes que atender. — Diarmot agradeció al chico que trajo la leche de cabra a Odo. — ¿Cómo te llamas?

— Soy Fergus, el más joven. ¿Has venido a recoger a nuestra hermana, esa joven insensible y testaruda, para llevarla de vuelta a Clachthrom?

— ¿Ha hablado mal de ella, Sigimor? — preguntó Diarmot.

— ¿Por casualidad no habrías hecho lo mismo?

— Lo hizo — Odo respondió por su padre. — Sólo que él se pasaba todo el tiempo susurrando, y yo no lo entendía muy bien. Glenda dijo que sería bueno que dijera palabrotas.

— Oh, sí. — Sigimor pensó que era gracioso. — ¿Y por qué viniste aquí, muchacho?

— Fui elegido por mis hermanos para acompañar a nuestro padre y evitar que cometiera tonterías.

El Cameron se rió y Diarmot sólo suspiró cuando vio la traición de Nanty, que se rió con ellos. Hasta Odo se rió. No había manera de convencer a su hijo de que no necesitaba su ayuda. Y Diarmot no tenía forma de dejarlo en Clachthrom ante tales peticiones insistentes. Los niños no se habían rebelado contra la ausencia de Ilsa, porque confiaban en que su padre la traería de vuelta. Y Odo representaba esa garantía.

— Fue duro para ellos, ¿no? — Sigimor quería saber.

— Los niños han sido pacientes. Tuve que explicarles algunas cosas. Fraser les dijo que se trataba de problemas de mujeres.

— Ilsa está de vuelta en la cabaña y Liam la tiene vigilada constantemente.

— Muy amable de su parte.

— Diarmot, no me malinterpretes. Yo tampoco quiero culparte, pero Ilsa está molesta. No sabía cómo aconsejarla y tuve que pedirle a Liam que hablara con ella. A veces no la entiendo. Más tarde, Liam intentó explicarme lo que estaba pasando. Parece que fue un error que no la cortejaras cuando tu memoria aún era defectuosa. Algo como ser una cosa, luego otra y otra. No creo que Ilsa supiera lo que realmente eras o lo que querías ser.

— Nada más confuso.

— Eso es lo que yo pensaba. Parece que deberías haberla complacido aunque no supieras quién era Ilsa. No mejoró mucho, ¿verdad?

—No, pero no importa. Hablaré con ella yo mismo.

— Parece que elegiste un buen momento para hacerlo. — Sigimor señaló la puerta de la gran sala.

Gail entró con Finlay en su regazo, seguida por Liam, que llevaba a Cearnach. Gail levantó la vista cuando lo vio, pero Odo le agarró las piernas y le impidió retroceder. Diarmot sonrió cuando vio al niño arrastrarla a la mesa.

— Me alegro de verle, mi señor. — Gail permitió a Diarmot retener a Finlay por un momento. — He venido a traer a los chicos a visitar a sus tíos.

Diarmot le entregó a Finlay y tomó a Cearnach en su regazo.

— Una idea excelente. Incluso creo que la visita debería durar, digamos, toda la noche.

— Si mi señor lo encuentra conveniente....

— Mucho más que eso.

Gail suspiró y tuvo que aceptar.

— ¿Por qué lo trajiste? — Miró a Odo.

— Vine para asegurarme de que papá no haría ninguna tontería — Odo repitió la frase preparada e hizo una mueca ante la risa de Gail. — Fui elegido.

— Lo que no me sorprende. Sir Diarmot, no creo que Ilsa tenga intención de irse por mucho tiempo.

— Eso es muy relativo. — Diarmot se encogió de hombros. — tuvo tiempo de razonar en paz. Antes de eso, es hora de hablar.

Diarmot conjeturó que la sonrisa de Gail no era muy alentadora. Sin embargo, se levantó y se dirigió a la puerta. Odo, Nanty, Tait, Sigimor y Liam se apresuraron a seguirlo. Durante mucho tiempo, Diarmot había sido un hombre solitario, egocéntrico y gruñón. Por supuesto, una situación enterrada.

Caminó hasta la cabaña donde había pasado dos semanas maravillosas junto a Ilsa, después de firmar el contrato de matrimonio. Se dijo a sí mismo que debía dotarse de calma, comprensión y ternura. Desde que llegó a Clachthrom, Ilsa se había enfrentado a un problema tras otro. Se espera que estuviera cansada o indecisa.

Diarmot vio la cabaña y dejó de convencerse de que no era tonto, no le había hecho daño, no le había mentido. Todo era verdad. Y su mayor temor era que había perdido la oportunidad de recuperar su felicidad anterior, que había sido tan efímera. Eso agrió su estado de ánimo.

Si Ilsa se hubiera quedado en Clachthrom, podrían haber resuelto la situación como los adultos inteligentes que eran. En cambio, se vio obligado a abandonar Clachthrom en un momento de muchas tareas, venir a Dubheidland y enfrentarse a un ejército de pelirrojos. En ambos castillos, todos sabían que su esposa lo había abandonado. Lo que era vergonzoso. Ilsa ni siquiera se había tomado el trabajo de molestarse con el hecho. El orgullo masculino había sido rasguñado en esa historia. Nadie lo había acusado formalmente, pero era fácil ver la acusación de la fuga de Ilsa en la cara de todos. Tuvo que aguantar muchos consejos sobre un asunto delicado. Cómo lidiar con las esposas.

Al acercarse a la puerta, Diarmot notó una buena dosis de irritación por la ofensa que había sufrido por parte de Ilsa. La dejaría hablar un rato y luego la llevaría a la cama. Entonces volverían a Clachthrom y ese reclamo inaceptable ya no sería necesario.

¿Dónde ha visto esto antes? ¡Tiempo para reflexionar!

Dicho esto, ni siquiera llamo a la puerta. La abrió y miró a la mujer que le hizo actuar irracionalmente. La expresión de temor con la que Ilsa lo recibió no le agrado. Si Ilsa tuviera miedo, no tendría que perder el tiempo con palabras inútiles, se irían a la cama, se agotarían y volverían a casa.

Diarmot se cruzó de brazos a la altura del pecho y, en silencio, se preparó para una discusión.

Capítulo XXII

Ilsa se asustó por la repentina apertura de la puerta. Se dio la vuelta, decidida a regañar a los hermanos por una entrada tan repentina, y se quedó sin palabras durante unos instantes. Era Diarmot y parecía bastante enfadado. Con los brazos cruzados a la altura del pecho, la miraba fijamente. Odo, junto a su padre, tenía la misma expresión feroz, lo que la hacía querer reír. Detrás de los dos, Liam, Nanty, Sigimor y Tait, que apenas disfrazaron una sonrisa traviesa. Consideró una tragedia que no pudiera abofetearlos.

No encontró nada coherente que decir. De todos modos, ella había huido de su marido como una niña insensata, y las explicaciones serían inútiles. Aunque se avergonzaba de su comportamiento, nunca lo admitiría ante nadie.

— Dichosos los ojos que ven, mi Señor Esposo — le saludó Ilsa y trajo una jarra de cerveza a la mesa. — Debes tener sed después del largo viaje.

Ignoró el hecho de que necesitaba tiempo para pensar y se preguntó por qué su marido había tardado tres días en seguirla.

Con los ojos entrecerrados, Diarmot la observó acomodar las tazas en el mantel.

— Muy bien, por ahora jugaremos a tu juego. — Diarmot se sentó y Odo se sentó a su lado.

— ¿No quieren pasar? — preguntó Ilsa a los cuatro hombres adultos que estaban en la puerta.

— Estábamos decidiendo si debíamos... — Tait aceptó la invitación, fue seguido por los demás y ocupó un lugar cerca de Odo.

— ¿Por qué no? — Ilsa sirvió la bebida fermentada para todos y la leche de cabra para Odo.

— Son lo suficientemente sensibles como para suponer la irritación de un hombre que, al despertarse, descubre que su esposa lo ha abandonado — Diarmot aprovechó la ocasión para provocar. — O mejor dicho, se escapó como un ladrón en medio de la noche.

— En realidad, me fui al amanecer. Debiste de haber dormido hasta tarde. — Ilsa no estaba dispuesta a aguantar el desafío.

Diarmot entrecerró los ojos mientras que los otros los abrieron de par en par. Odo dejó de beber su leche, aturdido. Debido a la velocidad con la que los Cameron y Nanty bebían su cerveza, era fácil imaginar que, en minutos, dejarían en paz a la pareja.

— Necesitaba descansar después de que mi esposa me hubiera agotado durante la noche. — A Diarmot le encantaba ver su rubor, aunque la mirada era de alguien que pretendía tirarle el jarrón a la cabeza. — Te diré más. Después de tal noche, me sorprendió bastante saber que ella se había escapado de casa.

Ilsa abrió la boca para responder, pero Sigimor se levantó y la interrumpió.

— Gracias por la cerveza. Nos vamos a ir. Te dejaremos hablar con tu marido "tranquilamente" —hizo hincapié en la palabra— y “sin audiencia”.

Sigimor tomó a Odo en sus brazos y se dirigió a la puerta, con los demás siguiéndolo.

— Pensé que me iba a quedar para evitar que papá dijera o hiciera tonterías — protestó Odo.

—En un momento, muchacho, se dirán muchas tonterías — explicó Liam— . — Será mejor que se sientan cómodos. Puedes volver más tarde, Odo, si es necesario, para reparar el daño.

Ilsa apuntó, con ojos acusadores, a los valientes parientes que se retiraban. Diarmot sonrió. Se dijo a sí misma que no debería haber permitido que Gail llevara a los gemelos al castillo para visitar a sus tíos. Diarmot bebió su cerveza sin preocupaciones, lo que la hizo estremecerse. Su marido parecía mucho más relajado que ella, a pesar de la exasperación inicial. Un punto favorable para él. Ilsa puso cerveza en una taza y se sentó frente a Diarmot.

— ¿No me extrañaste? — Diarmot sonrió cuando la vio fruncir el ceño.

La expresión graciosa la cabreó. Reconoció que era una cobardía, quizás incluso infantil, abandonar la casa sólo porque estaba conmocionada y confundida. Pero bajo ninguna circunstancia dejaría que su marido sospechara eso. Diarmot podría llevarla de vuelta a Clachthrom sin que las cosas se aclararan entre ellos. Pero su mayor temor era que exigiría el amor que había recibido hace un año, sin estar dispuesto a devolverlo en la misma moneda.

Ilsa había analizado muchos hechos cuando regresó a la pequeña casa que había sido su nido de amor y que más tarde le sirvió de hogar. Ella le había dado su alma, su corazón y su mente a Diarmot cuando se habían convertido en amantes. Recordó todo lo que había sucedido al principio y la triste evidencia era innegable. Diarmot nunca había dicho que la amaba, aunque había visto amor en palabras dulces y abrazos cálidos. Cuando Diarmot se fue, se había aferrado a las promesas y los sueños, segura de que el amado volvería. Días y meses pasaron sin noticias. Las promesas y los sueños se convirtieron en cenizas. Por supuesto, nunca había experimentado un sufrimiento tan grande.

Ilsa era consciente de que su amor, al ser verdadero, no había muerto. Solo había sido enterrado en una tumba profunda para evitar que sufriera más. A pesar de todos sus esfuerzos por ganarse el corazón de su marido cuando llegó a Clachthrom, se dio cuenta de que no tenía la intención de liberar el viejo amor. Tenía miedo de enfrentar el dolor de ser abandonada y luego olvidada de nuevo. El matrimonio, en su forma actual, tenía sus puntos favorables. Había vuelto a haber confianza entre ellos. Había pasión y seguridad.

Entonces Diarmot había empezado a cortejarla. Dulces palabras, cariño y ternura nos habían devuelto al amor que Ilsa mantenía oculto con tanto esfuerzo. Sin embargo, no había contado con ese anhelo para volver a abrir su corazón y su alma. Entonces el terror que no la dejó. La convicción de que ya no sufriría más se había visto sacudida.

— Ilsa — Diarmot se molestó con la mirada ausente de la esposa. — ¿Por qué te fuiste?

— Lo he dicho miles de veces. Necesitaba pensar. — A Ilsa le resultó difícil superar el pánico emergente. — Lo que te deben haber dicho. Era necesario ordenar mis ideas. Los choques se han repetido desde mi llegada a Clachthrom. Margaret en la iglesia. Ser madre de ocho hijos en lugar de dos. Alguien estaba tratando de matarlo. Entonces me convertí en el objetivo del supuesto asesino. Tu pérdida de memoria. Con todo esto, debes admitir que no tuve ni un minuto de paz para reflexionar sobre lo que estaba sucediendo.

— Ilsa, deja de hablar — murmuró Diarmot y le cogió la mano. — Sé que no ha sido fácil. La presión era demasiado grande. — Le besó los dedos. — Admito que fui grosero la mayor parte del tiempo, pero no tengo la intención de usar la pérdida de memoria como excusa para mis errores. Sería demasiado simple. Pero ahora, mi Ilsa, lo recuerdo todo. Tú dulzura, el amor apasionado que tuvimos en el bosque, los planes y las promesas. Quiero todo de vuelta, Ilsa.

Diarmot se sorprendió al ver que se retiraba y se ponía de pie. Por un momento, experimentó el aguijón del rechazo. Miró atentamente a su esposa y volvió a darse cuenta de su aterrorizada mirada. Dedujo que el problema entre ellos era mucho más complicado de lo que había supuesto.

— ¿Por qué trataste de cambiar todo? — preguntó Ilsa, incapaz de ocultar el tono de desesperación.

— No quería cambiar nada. Todo en lo que podía pensar era en recuperar la felicidad del pasado.

— No puedo hacer eso. ¿No lo entiendes?

— ¡Por supuesto que no! Después de soportar heroicamente mi crueldad, te escapaste cuando traté de enmendar mis errores.

— ¡El error comenzó hace un año! ¡Se hizo más grave con tu ausencia y falta de noticias! — Ilsa golpeó su pie y, con impaciencia, se secó las lágrimas con el dorso de la mano. — Durante tres meses hice un esfuerzo terrible para mantener la creencia en el amor que creía que existía. Entonces, con una energía aún mayor, tuve que enfrentarme a la verdad. Diarmot MacEnroy nunca volvería a mí. Me vi obligada a aceptar la situación, a pesar del sufrimiento que me causó.

Ilsa se llevó la mano al pecho. Sintió el mismo dolor que en el pasado.

— Los gemelos nacieron y se desarrollaron saludablemente. A pesar de todo mi deseo de permanecer escondida en esta cabaña, tuve que salir a buscarte. Tuvimos dos hijos. No sería justo negarles lo que es legítimamente suyo. ¡Al fin te encontré! ¿Cómo? Arrodillándose ante un sacerdote, intercambiando votos con Margaret.

El impacto de ver a Ilsa hablar entre sollozos, con lágrimas fluyendo por su cara, dejó a Diarmot devastado. Tragó saliva, se levantó lentamente y se acercó con cautela. Era como si Ilsa declarara que su amor por él había muerto a causa de tantos golpes.

Si eso era cierto, ¿por qué estaba molesta y tenía miedo de aceptar el afecto de su marido?

— Sabes muy bien por qué quería casarme con Margaret. No podía recordar...

— ¡Lo sé! En mi mente, sé que todo era parte de una triste realidad. Se me ha olvidado con todo lo demás, el hecho de que no puedo aceptar a los gemelos como hijos suyos, las sospechas y todo lo demás. — Ilsa trató de calmarse, pero el llanto se hizo más abundante. — Después de todo, acepté todo. Pensé que sería mejor empezar de nuevo. También admití que tendría que demostrar mi valía. Era una necesidad.

— Pero ahora crees que no puedes aceptarme, ¿es eso? — Diarmot se acarició el pelo.

— No seas idiota. — Ilsa fue grosera, aunque no lo hizo a propósito. Diarmot sintió la fuerza del puño cerrado de Ilsa en sus costillas. Sin embargo, sonrió. Incluso sin entender lo que tanto la molestaba, estaba convencido de que ella no había dejado de amarlo. No podía entender esa certeza después de haber sido acusado de ser un idiota y de haber sido golpeado.

Necesitaba descifrar el significado de lo que Ilsa acababa de decir. Odiaba verla llorar, especialmente con esa enorme tristeza.

— Pensé que si volvías a confiar en mí, todo se resolvería — continuó Ilsa. — Y pensé que esa era mi voluntad. Pero después de recuperar la memoria, llegaron las golosinas y los regalos, y ya no pude definir cuáles eran mis aspiraciones. Todo lo que imaginaba enterrado comenzó a resurgir, y eso me asustó. No podría soportar esa carga emocional.

Diarmot ya no podía soportar el llanto que Ilsa estaba derramando por su culpa. La tomó en sus brazos, la besó en la parte superior de la cabeza y le acarició la espalda.

— Psst, Ilsa, todo estará bien.

— No quedará nada. — Estaba sollozando, abrazando a su marido en la cintura con la cara apoyada en su musculoso pecho. — Soy llorona, débil y temerosa.

— Exactamente lo contrario. Te juro que eres una de las mujeres más fuertes que he conocido.

— Nada. Hui por miedo a que mis sentimientos resurgieran.

— Qué sentimientos?

— Todo ese amor y esa inmensa fe que te había dado al principio. Pensé que quería eso, pero la verdad era diferente. No podía soportar el impacto. No quería sufrir más. El recuerdo de la espera inútil me aterrorizó.

— Ilsa, ojalá todo hubiera sido diferente.

— Lo sé. Cuando llegué a Clachthrom, consideré que nuestro amor estaba encerrado en una mazmorra. Pero un poco debe haber escapado y el dolor comenzó de nuevo. Había sido olvidada y no amada. Y entonces, con tanto placer y mimo, no pude mantener mi corazón a salvo del miedo de perderlo todo de nuevo.

— Ilsa, querida, ¿qué te hace pensar que no te amo? —Lamentaba que el llanto hubiera afectado sus facultades mentales.

— ¿Qué es lo que dijiste?

— Yo te amo. — Diarmot sostuvo su cara y la obligó a mirarlo fijamente.

Por un momento, la mirada de Ilsa reflejó una gran alegría. Luego lo miró fijamente.

— ¿Por qué no lo dijiste antes? ¿Por qué no hiciste esa declaración hace un año o cuando la memoria comenzó a regresar? Podrías haber dicho que me amabas cuando me diste las flores, el anillo o mientras hacíamos el amor.

— Confieso que no estaba seguro hasta que vi a Margaret amenazarte con una espada.

Ilsa se retiró y, furiosa, se frotó las lágrimas en la cara. No le había molestado lo lento que Diarmot había decidido que la amaba. En un tema tan importante como este, los hombres solían ser lentos.

Pero, demonios, ¿por qué no confesó todo dos o tres días antes?

— Si hubieras hablado de amor al menos una vez, no me habría vuelto casi loca por mi ignorancia. ¿Qué se supone que debo hacer? ¿Qué es lo que realmente querías?

Diarmot la abrazó de nuevo y la besó.

— Pensé que podría complacerla cortejándola. Imaginé que de esta manera podría curar las heridas causadas por mí. — Diarmot besó la parte sensible detrás de su oreja.

— Recuerdo oírte decir que me amabas. Hice todo lo que pude para oírte repetir la frase. — Pasó la punta de su lengua sobre el lóbulo de la oreja y sintió temblar a Ilsa. — Puedes decirlo ahora.

— ¿Decir qué?

— Ilsa.... — Diarmot refunfuñó y besó su cuello.

— Supongo que tendrás que esperar por eso tanto tiempo como yo.

— ¿Dos o tres días?

— Quince meses. — Ella lo miró fijamente y sonrió dulcemente. — Sabes muy bien que ciertas cosas no pueden ser forzadas.

— ¿No? — Diarmot la tomó en sus brazos y subió por la escalera.— Ya veremos. Sospecho que puedo hacerte hablar.

Por supuesto que podía, Ilsa reflexionó sobre Diarmot, luchando por recuperar el aliento después de hacer el amor. Debería haber sabido lo que haría cuando lo desafiaban. Y esta vez, no la había sorprendido. Admitió un rastro de resentimiento en su corazón cuando recordó cómo había sufrido a causa de esas tres palabras. La pasión se encargó de quemar los remilgos y facilitar la eliminación de los últimos rastros de resistencia.

Ilsa murmuró una protesta cuando Diarmot la hizo a un lado y se levantó de la cama. Se sonrojó cuando vio a su marido limpiando las huellas del amor que habían hecho. Diarmot volvió a la cama y la tomó en sus brazos. Apoyó su rostro sobre su amplio tórax y con las puntas de los dedos acompañó el trazado de las costillas.

— ¿Cuándo sospechaste que podrías amarme? — Ilsa murmuró.

— Cuando me detuve en el bosque donde hicimos el amor por primera vez.... Todavía no había pensado en ningún sentimiento. Allí la escuché decir que me amaba y quería escucharla repetirlo tres veces, como antes. — Sonrió cuando sintió que Ilsa lo pellizcaba ligeramente. — Recordé la pasión feroz y la increíble dulzura de la paz que sentí.

— ¿Paz?

— Eso es correcto. Cuando nos conocimos hacía mucho tiempo, había dejado de encontrar la paz en los brazos de una mujer. Una de las razones por las que decidí casarme con Margaret fue porque había sido célibe durante un año. Confieso que no entendía por qué las mujeres ya no me atraían. Creo que en el fondo de mi corazón, no podía olvidarte. Lo curioso es que me volví cada vez más reacio con la fecha del matrimonio que se acercaba. Y los sueños siguieron.

— ¿Qué sueños? — Ilsa le besó el pecho.

— Siempre había un elfo pelirrojo furioso, rodeado de una horda de demonios ardientes.

Ilsa no contuvo sus risas.

— Así que esos fueron los recuerdos que quedaban de mí y de mi familia!

Trazó un camino de besos ligeros y húmedos hasta llegar a un vientre plano.

— Nunca olvidamos una experiencia fuerte.

— Menos mal.

— Tuve que decirme cientos de veces que Ilsa MacEnroy no era de fiar, que mi esposa era la única sospechosa que tenía y la única que podía ganar con mi muerte. — El remordimiento en la declaración era evidente.

— No me gustaba esa desconfianza y sufrí por ella, pero lo entendí.

— Aceptado, más bien.

— De acuerdo, aceptado.

— También adoptaste a mis seis hijos, incluso sin estar segura de que eran todos mis hijos.

Ilsa se acarició sus muslos musculosos, mientras aún lo miraba fijamente.

— Sé que son tus hijos. Odo y Ewart tienen tus ojos. Ivy tiene la expresión de un MacEnroy. Alice y Gregor tienen un pelo similar al tuyo. Incluso si realmente no los generaste, son tus hijos. Para ellos, Diarmot MacEnroy es "Papá". No quise complacer a nadie al decir que en una familia no todos necesitan tener la misma sangre. Los lazos pueden ser del alma y del corazón.

— También se sienten como mis hijos.

Diarmot gimió cuando Ilsa acarició su masculinidad mientras besaba la cara interna de sus muslos.

— ¿Quieres que continúe?

— Un poco más.

Ilsa satisfizo su voluntad. Diarmot cerró los ojos cuando sintió que sus labios reemplazaban las suaves caricias de sus dedos. La boca de Ilsa le hizo anhelar que el momento durara para siempre. Y aunque acababan de hacer el amor, su deseo por su esposa se disparó rápidamente.

Diarmot la sostuvo por las axilas y la recostó sobre su espalda. Ilsa abrió los ojos de par en par cuando reconoció la silenciosa amenaza de la pasión. Diarmot la penetró y controló su ansiedad al máximo para lograr el placer juntos. Las estrellas invadieron la cabaña y se multiplicaron por miles. A nadie le importaría si el mundo acabara de explotar.

Satisfecho, Diarmot se despertó de un breve sueño en los brazos de Ilsa. Se apoyó en uno de sus codos y analizó a su esposa. Despeinada. Encantadora. Agotada. La besó ligeramente en los labios. Se alejó, se acostó de costado y se acurrucó sobre la espalda de Ilsa. La besó en la parte superior de la cabeza y cerró los párpados.

Se regocijó por el regreso de la paz y la alegría serena de la satisfacción.

Diarmot se despertó asustado. Estaban llamando a la puerta de la cabaña. Ilsa seguía durmiendo. Se levantó y se puso los pantalones cortos. Por la explosión, calculó irritado que era uno de los Cameron. Bajó corriendo por la pequeña escalera y se dio cuenta de que apenas había amanecido. Somnoliento, abrió la puerta de madera maciza. En el exterior estaban Odo y Liam que, apoyados contra la pared, seguían bostezando.

— Odo, ¿qué haces aquí?

— Vine a ver si no cometiste un error. — El chico frunció el ceño. — ¿Dónde está tu ropa?

— En algún lugar de la habitación. Odo, está bien.

— ¿No dijiste ninguna tontería?

— Creo que tu madre y yo hemos dicho unas cuantas, pero todo se ha arreglado a tu satisfacción.

— ¿Mami vuelve a Clachthrom con nosotros? — Odo hizo la pregunta con voz temblorosa.

— Por supuesto, hijo mío. — Diarmot acarició el cabello oscuro de su hijo. — Volveremos a estar juntos mañana. Puedes aprovechar el día para quedarte con tus nuevos primos y tíos. Tu madre y yo dormiremos hasta un poco más tarde.

— ¿Qué tal si comemos algo ahora? — Liam le preguntó a Odo.

— Una buena idea — respondió Odo, alegre, y le sonrió a Diarmot. — Papá, ahora puedes pensar en conseguirnos más hermanos.

— Haré lo que pueda.

— Necesitamos nueve.

— ¿Nueve?

— Sí. Entonces tendré más hermanos que Fergus.

— Ah, sí.

Liam aún se rió cuando Diarmot cerró la puerta y subió la escalera riendo. Se quitó los pantalones y se metió debajo de la sábana. Ilsa se giró y le miró fijamente. Convencido de que, con sueño, era aún más adorable, la besó con afecto.

— Creo que oí voces.

— Era Odo. — Diarmot la abrazó y le mordisqueó la oreja.

— ¿Vino solo desde el castillo?

— No, Liam lo acompañó. — Ilsa espiaba por la ventana.

— El sol aún no ha salido.

— Odo estaba ansioso por saber si yo no había dicho ninguna tontería. — Diarmot le besó la garganta. — Y, convencido de que todo iba bien, pidió más hermanos.

El tono burlón levantó las sospechas de Ilsa.

— ¿Cuántos?

— Nueve. Quiere vencer a Fergus.

— Oh, Dios....

Epílogo

Nueve meses después

— Un ejército de pelirrojos se acerca a las murallas — anunció Nanty, caminando hacia el gran salón.

Diarmot dejó de caminar. Los cuatro hijos mayores lo imitaron, lo que hizo que Cearnach y Finlay, que acababan de empezar a caminar, chocaran contra los hermanos. Diarmot les ayudó y frunció el ceño.

— ¿Cómo demonios sabían que iba a ser hoy?

— Tal vez sintieron que el día se acercaba.

— Um, debe ser eso. — Diarmot comenzó la marcha de nuevo. Nanty miró a su hermano, a sus seis sobrinos, y se rió.

— ¿Qué están haciendo?

— Caminando. — Diarmot se maravilló ante la pregunta.

— Así es, caminando — Odo reforzó la respuesta de su padre. — Fraser dijo que los hombres entran y salen mientras las mujeres tienen a los niños. Está ayudando a mamá y nos dijo que siguiéramos caminando con papá.

— ¿Por qué no vinieron Ivy y Alice?

— Glenda dijo que las damas están sentadas, cosiendo y diciéndose unas a otras que no pasará mucho tiempo.

Nanty se rió de nuevo. Y con tanto gusto, tuvo que sentarse. Diarmot lo miró con desdén, pero nunca lo regañó. La muchedumbre de pelucas de pelo de fuego invadió la gran sala, con Sigimor al frente.

Sigimor decidió que caminar no sería suficiente y empezó a beber. Diarmot no se olvidó de Ilsa, aunque la compañía terminó divirtiéndolo. No podía esperar a que terminara el parto. Quería ver a Ilsa sana y salva, con su hijo en brazos.

Como si el pensamiento atrajera la realidad, Glenda apareció en la entrada, gritando.

— ¡Es una niña!

Caos sería la palabra correcta para describir lo que siguió. Diarmot fue sacado de la habitación por los grandes parientes de Ilsa y ocho niños entusiasmados. Glenda y Fraser, que también habían sido expulsadas por falta de espacio, le sonrieron. Y, bajo su admirada mirada, abrieron el camino a codazos y gritos. Asombrado, Diarmot se encontró de repente solo en su habitación con su esposa y su hija recién nacida.

— Ven a ver a la chica, Diarmot— dijo Ilsa débilmente.

Diarmot se acercó a la cama y Odo apareció en el otro lado.

— Odo — Diarmot suspiró, sentado en el borde del colchón — ¿por qué sigues aquí?

Espió a su nueva hermana y acarició la mano de Ilsa con amor.

— Es una niña hermosa, aunque sea una niña. — El chico fue a la puerta. — Estoy seguro de que lo harán mejor la próxima vez.

— ¿Cómo puedes encontrar gracia en tal impertinencia? — Diarmot admiraba la risa de Ilsa después de que Odo cerrara la puerta.

— ¿Y quién no lo haría?

— Pasa mucho tiempo con Sigimor — se lamentó Diarmot cuando conoció al pequeño ser acurrucado en los brazos de su madre.

Ilsa le cogió por la hebilla del cinturón con el que se había presentado la mañana en que se habían confesado su amor.

— No tengas miedo. No será una chica al año. — Diarmot la besó.

— Seré feliz con una chica y un chico. Sólo recuerda que la amo más y más.

— Quiero tener el privilegio de amarte, mi Señor Esposo, y de envejecer a tu lado con ese mismo amor.

Diarmot se estiró junto a su esposa y acarició la suave cara del bebé.

— Bienvenida de nuevo, hijita mía. — Diarmot besó a Ilsa. — Te quiero, querida.

— Yo también te amo, mi señor.

— Esta chica será muy mimada.

— ¿Y podría ser de otra manera, con tantos hermanos y tíos?

— ¿Cómo la llamaremos?

— Paz.

Diarmot miró fijamente a su hija menor, pensó en la multitud en el gran salón y sonrió.

— Bien recordado. Paz. Siempre que la mire, independientemente de la confusión que prevalezca, recordaré que podemos encontrar una paz reconfortante al lado de los demás.

— Sí, mi valiente caballero. Por siempre y para siempre.

— Para siempre jamás — repitió Diarmot, y se movió.

Fin