EL DESTINO DEL HIGHLANDER

(HIGHLAND DESTINY)

Hannah Howell

1º de la serie La familia Murray

Caminos entrelazados.

Escocia 1430.

En cuanto Maldie cura las heridas del hombre que se encontró en el camino, intenta desesperadamente negar la atracción que el hermano del muchacho despierta en ella desde el primer momento. Aunque Maldie y Balfour Murray pronto se descubren compartiendo la misma misión de venganza, ella necesita a toda costa mantener en secreto su identidad, pues, de lo contrario, sería acusada de espía.

En nombre del honor de su familia, Balfour juró destruir a su mayor enemigo, el vil Beaton de Dubhlinn. El apoyo de Maldie sería un triunfo poderoso, pero Balfour sabe que no puede confiar en ella, así como no puede ignorar el deseo por esa mujer de rara belleza y sensualidad. Ahora Balfour está determinado a conocer los secretos de Maldie, y también a vivir la pasión que lo consume, sin permitir que nada se interponga en su camino… ni siquiera la amenaza de ver a su clan dividido.

Capítulo 1

Escocia, primavera de 1430.

El joven Eric se fue. Balfour Murray, laird de Donncoill, empujó el plato de sopa que había estado probando y miró al maestro de armas, cuyo rostro pálido y cansado revelaba una enorme preocupación. Pocas cosas acostumbraban a agitar al siempre calmado y controlado James. Intuyendo graves problemas, Balfour, ya sin ningún apetito, se llevó el cáliz de vino a la boca.

―¿Qué pasó?

―Secuestraron al muchacho ―explicó James con todos los músculos del cuerpo tensos ―Estábamos cazando cuando doce hombres nos rodearon. Colin y Thomas, a pesar de luchar con bravura, murieron en el acto. Grité a Eric para que huyese mientras me ocupaba de los enemigos que quedaban. Pero el caballo del niño se inquietó y antes de que me fuese posible ayudarlo, los mal nacidos lo habían capturado y huían al galope.

―¿Quién se lo llevó? ―preguntó Balfour, después de mandar a una criada a que llamase a su hermano Nigel.

―Los hombres de Beaton.

El hecho de que Sir William Beaton, laird de Dubhlinn, le causase problemas no lo sorprendía, considerando el pasado de luchas entre los clanes. Sin embargo el secuestro del niño se le hacía raro. Eric era el resultado de un breve episodio amoroso entre su padre y la última esposa de Beaton. El infame, en un acto de suprema crueldad, había abandonado al recién nacido en un lugar desierto.

El destino hizo que James, al volver de una cacería, pasase por aquel lugar y recogiese al pequeño. Al encontrarlo enrollado en una manta con los colores del clan rival, no fue difícil llegar a la conclusión de quién era su padre. Que William Beaton condenase a un bebé indefenso a la muerte los horripiló. El que intentase asesinar a un Murray, los enfureció. A partir de aquel momento se volvieron enemigos declarados. Balfour conocía el inmenso odio que su padre sentía hacia William, sentimiento que se vio acentuado con la muerte súbita y sospechosa de la mujer que el líder de los Murray amara. La antigua guerra entre las familias, convertida en un conflicto feroz y sangriento, se arrastraba ya durante años. Tras el fallecimiento de su padre, Balfour esperaba un poco de paz. Pero ahora quedaba dolorosamente claro que el señor de Dubhlinn no daba la mínima posibilidad de paz.

―¿Por qué Beaton querría a Eric? ―preguntó Balfour, que apretaba el cáliz de plata con tanta fuerza, que los relieves de la pieza le cortaron la palma de la mano.

―¿Crees que el muy canalla pretende asesinarlo? ¿Qué quiere terminar lo que empezó años atrás?

―No ―contestó James con firmeza. ―Sí Beaton quisiera al niño muerto, sus hombres habrían terminado el trabajo. Lo que sucedió en el bosque fue una emboscada planeada, no un encuentro casual. Aquellos guerreros nos estaban esperando, esperando por Eric.

―Lo que demuestra cuanto nos hemos descuidado en nuestra defensa. Ah, Nigel ―murmuró Balfour al darse cuenta de que su hermano más joven entraba al salón, ―menos mal que no tardaron en localizarte.

―La sirvienta que enviaste a buscarme mencionó a Eric. Dijo algo sobre un secuestro ―Nigel se sentó a la mesa y se sirvió una copa de vino.

Al principio Balfour se preguntó cómo su hermano podía estar tan tranquilo. Entonces percibió que los dedos que tenía alrededor de la copa habían perdido todo el color y los ojos de color ámbar estaban casi negros a causa de la furia creciente. En pocas palabras le contó lo que sabía y esperó impaciente la opinión de su hermano.

―Beaton necesita un hijo―dijo Nigel, con la voz fría como el acero.

―El mal nacido abandonó a Eric hace años ―argumentó Balfour haciendo una señal a James para que se sentase a la mesa.

―Sí porque aún tenía mucho tiempo por delante para concebir un varón. Y falló. Escocia está repleta de hijas legítimas y bastardas de Beaton. Hijas nacidas de esposas, amantes, prostitutas…

―He oído rumores de que Beaton está mal―en un gesto cansado, James se pasó la mano por el pelo grisáceo.

―Creo que camina a pasos largos hacia la muerte, ―confirmó Nigel ―sus parientes, enemigos y vecinos más próximos ya lo están cercando. Entre tanto el aún no ha escogido un heredero, un sucesor. Seguramente porque teme que el elegido acabe apresado a su muerte. Por lo tanto lo que le queda es resistir y luchar.

―Al abandonar a Eric en aquella colina, Beaton dejó claro que el niño no era hijo suyo―respondió Balfour.

―Eric posee las características físicas de su madre, no de los Murray. Beaton podría haberlo reivindicado como legítimo heredero. Sé que pocos se tragarían esa historia, considerando la notoria historia de amor de nuestro padre con la esposa de Beaton. Sin embargo nadie lo desafiaría abiertamente. También encontrarían natural en un hombre de naturaleza tan violenta haber abandonado a su propio hijo en un ataque de rabia y celos.

―El muy canalla planea usar a Eric de escudo contra los enemigos.

―Sí, esa es mi opinión, pero no tengo pruebas para demostrarlo.

―Estoy plenamente de acuerdo contigo Nigel. Eric es demasiado joven para ser arrojado en aquel nido de cobras. Tal vez permanezca a salvo mientras Beaton viva pero después de la muerte de ese mal nacido, el enfrentamiento por la liberación del clan será brutal y el niño se será la primera víctima por la lucha del poder.

―¡Es posible que Eric no viva para ver al enemigo derrotado! ¡No podemos dejarlo allí. El es un Murray!

―Yo no estaba pensando dejarlo allí, a pesar de que Eric tiene tanto derecho sobre Dubhlinn como cualquier otro. Solo estaba intentando calcular cuánto tiempo tenemos para liberarlo de las garras de Beaton.

―Puede que días, tal vez meses, incluso hasta años.

―O tal vez horas. Partiremos cuanto antes. ―Sombrío, Balfour apuró varios tragos de vino y procuró calmarse. Habría una batalla más. Más hombres buenos perderían la vida. Mujeres que tendrían que criar a sus hijos solas. Ah, como odiaba todo eso. No temía luchar, en defensa de su clan, de la iglesia y del rey no dudaría en lucir la armadura. El constante derramamiento de sangre provocado por las peleas entre los clanes era lo que lo angustiaba. Tantos Murray habían muerto porque su padre se enamorara y se acostara con la esposa de otro laird. Ahora muchos otros morirían por intentar salvar el fruto de aquel romance adultero. A pesar de amar a su hermano y considerarlo merecedor de que luchasen por el, esa batalla sería un capítulo más en aquel largo conflicto, un conflicto que no debería haber comenzado. ―Partiremos a Dubhlinn al amanecer, reúne a los hombres James.

―Venceremos y traeremos a Eric de vuelta. ―dijo Nigel firmemente, mientras el maestro de armas se retiraba.

Durante varios minutos Balfour permaneció en silencio, preguntándose si su hermano realmente se sentía optimista o si solo estaba tratando de animarlo. Os dos se parecían en muchas cosas y al mismo tiempo podían ser tan diferentes como el vino y el agua. Nigel siempre había sido más alegre y jovial. Una de las razones de su éxito con el sexo opuesto. Además de la belleza, claro está. Balfour sabía que su pelo, sus ojos oscuros y su piel morena le conferían un aspecto casi siniestro. No habían sido pocas las ocasiones en que había envidiado la personalidad extrovertida y la apariencia de su hermano, cuyos cabellos y ojos claros fascinaban a las mujeres. En este momento, como en muchas ocasiones en el pasado, se veía inclinado a participar de la visión más positiva de Nigel sobre la batalla inminente. Si bien, en su interior sabía que pronto todos estarían marchando a una posible muerte y temía que el ataque a Dubhlinn acarrease la destrucción anticipada de Eric.

―Sí Dios quiere, si, venceremos. ―dijo finalmente, esforzándose por adoptar una posición menos pesimista.

—Rescatar a un niño inocente como Eric de las manos de un bastardo debería contar con la bendición divina. ―Nigel sonrió juguetón. ―Sin embargo, si Dios estuviese prestando atención ya habría dado cuenta de Beaton hace años.

—Tal vez Él tenga decidido que Beaton merece esa muerte lenta y dolorosa que está padeciendo.

—Mejor si el hombre muere solo, sin arrastra inocentes consigo.

—Lo que dijiste sobre los planes de Beaton tiene sentido. Sin embargo solo un loco creería tener una oportunidad de éxito. Él puede incluso conseguir convencer a los demás de que Eric es su hijo legítimo, o por lo menos, impedir que lo cuestionen abiertamente. Por si solo no va a controlar a nuestro hermano. Eric es pequeño y delgado, pero está lejos de ser débil, o miedoso. El plan de Beaton jamás funcionará si Eric no desempeña el papel que le corresponde. En el instante en que intente bajar la guardia, el niño huirá de aquel lugar.

—Es verdad. Pero existen muchas maneras de presionar a un niño. ―Nigel se calló, esforzándose por contener las emociones.

—También sabemos que existen muchas formas de corromper la verdad. No es raro ver caballeros sin miedo y experimentados, que una vez sometidos a tortura, confiesan crímenes que nunca cometieran. Después de las confesiones arrancadas los infelices sufren una muerte indigna. Sí, Eric es valiente, pero aún es un niño.

—Y está solo ―Balfour murmuró, luchado contra el impulso de partir hacia Dubhlinn inmediatamente.

—Mañana, sí vencemos o no, por lo menos Eric sabrá que no lo abandonamos, que su clan está luchando por liberarlo.

El amanecer llegó frío y nublado. En el patio interior del castillo, Balfour observó a sus hombres, procurando alejar el pensamiento angustiante de que muchos de ellos no volverían a casa. Aunque Eric no fuese querido en Donncoill, el honor exigía que lo liberasen del enemigo. Le gustaría que hubiese un modo de salvarlo sin sacrificar inocentes.

―¡Vamos! ―Dijo Nigel animado, percibiendo el espíritu sombrío de su hermano.―Deberías parecer sediento de sangre de Beaton y mostrarte confiado en la victoria.

—Lo sé, y una vez que hayamos atravesado las puertas de Donncoill, nadie me verá vacilar ni una vez. Pero había rezado para que tuviésemos un período de paz, para curar las heridas, ganar fuerzas y sembrar nuestras tierras. Estas son tierras fértiles y jamás tuvimos tiempo de cultivarlas plenamente. O las descuidamos para enzarzarnos en una batalla o nuestros enemigos las destruyen, obligándonos a comenzar de cero. El hecho es que estoy harto de este círculo interminable de violencia.

—Lo entiendo, porque a veces yo también me siento así. Pero es hora de luchar por la vida de Eric y tal vez también por su alma.

—Es ese pensamiento el que me hace hervir la sangre en las venas y me da impulso para liderar a los hombres en la batalla.

Durante la cabalgada, el laird de Donncoill no pensó en nada, excepto en su joven hermano prisionero. Pronto estuvo ansioso por enfrentar a Beaton cara a cara. Había llegado el momento de hacerle pagar por sus crímenes.

Nigel se cayó del caballo con una flecha clavada en el pecho y otra en la pierna derecha.

Maldiciendo por los gritos, con una mezcla de miedo, frustración y rabia, Balfour desmontó del caballo y corrió junto a su hermano, sin importarle exponerse a la lluvia de fletas que los arqueros disparaban de las murallas de Dubhlinn.

—No, no debemos suspender el ataque solo porque fui herido.―Protestó Nigel, cuando Balfour mando que lo llevasen a un lugar seguro, detrás de la línea de frente.―No podemos permitir que ese canalla venza.

—Beaton ya había vencido antes mismo de que nos pusiéramos en camino. El sabía que vendríamos detrás de Eric y estaba preparado. ―Girándose hacia un escudero, ordeno: que suene el toque de retirada, muchacho. Abandonaremos estas tierras antes de que seamos enterrados aquí.

—Que ese maldito se pudra en el infierno ―Nigel gritó inconforme.

—La derrota tiene sabor amargo. Si insistimos ahora, estaremos condenándonos a la muerte y eso no ayudará a nuestra causa. La defensa de Dubhlinn está más preparada de lo que yo recordaba. Nos iremos ahora, lameremos nuestras heridas y pensaremos en otra forma de rescatar a Eric. Vosotros dos―dijo Balfour, dirigiéndose a sus pajes aterrorizados―Agarrad a mi hermano, mientras le saco flechas.

Nigel se desmayó cuando le sacaron la primera flecha. Sabiendo que sería imposible librarlo del dolor, Balfour se esforzó por acabar la tarea rápidamente. Se rasgó una tira de su propia túnica y cubrió las heridas, aunque la suciedad de la tela le incomodaba. Sus hombres ya se habían retirado cuanto al fin, acomodó a Nigel en un camastro y los siguió.

A pesar de que le asfixiaba la derrota, Balfour se obligó a aceptarla. En el momento en que se aproximaron a las murallas de Dubhlinn, no cabía duda de que había sido un error. Animados sus soldados atacaron sin esperar su orden. La defensa del adversario había demostrado ser rápida y letal. Solo esperaba que la contienda no hubiese sesgado un vasto número de jóvenes inocentes. Pedía al cielo para ser capaz de idear una manera de librar a Eric de las garras del enemigo sin provocar más derramamiento de sangre y también rezaba para que la libertad de un hermano no causase la muerte de otro.

Los sonidos ásperos de la batalla rompieron la paz de la mañana primaveral. Maldie Kirkcaldy maldijo en voz baja, interrumpiendo así durante algunos segundos su marcha rumbo a Dubhlinn, rumbo que había iniciado con la muerte de su madre, tres largos meses atrás. Tan pronto como el cuerpo de Margaret Kirkcaldy fue sepultado, ella juró hacer al señor de Dubhlinn pagar caro por las afrentas cometidas contra ambas. Cuidadosamente, se preparó para enfrentar cualquier desafío: mal tiempo, no tener que comer o donde dormir. Pero jamás consideró la posibilidad de que una batalla le impidiese avanzar.

Por un breve instante pensó en aproximarse al lugar del conflicto. Sería útil descubrir que clan intentaba aniquilar a Beaton. Pero desistió. No valdría la pena exponerse a un riesgo innecesario. Mejor convencer al enemigo de Beaton de que era una aliada.

Exhausta, Maldie se pasó una mano por el cabello. Aunque era bajita y delicada, hacía tres meses que vagaba sola por esas tierras desconocidas. Había conseguido sobrevivir porque siempre fuera cautelosa. No se permitiría actuar por impulso cuando se encontraba tan cerca de alcanzar su objetivo. En efecto, necesitaba recuperar la cautela.

Fallar en su propósito cuando estaba tan cerca de ejecutar la venganza que le había prometido a su madre sería intolerable.

Los sonidos de la batalla empezaron a disiparse y Maldie supo que no tenía mucho tiempo para tomar una decisión. Pronto el ejército pasaría por el camino, o eufórico por la victoria o abatido por el peso del fracaso. Una parte de ella insistía para que continuase sola, pero el buen sentido le aconsejaba buscar una alianza provechosa. Por lo menos podría disfrutar de algún confort, en cuanto decidiera como utilizar la información que había recolectado durante los últimos tres meses.

Acababa de convencerse de que los enemigos de Beaton eran sus amigos y que, por lo tanto, se beneficiaría de esa unión de fuerzas, cuando avistó a los primeros soldados. Su confianza se derrumbó. Aún a distancia, se percibía la estrepitosa derrota.

Si un ejército de caballeros entrenados y bien armados no fuera capaz de vencer a Beaton, ¿Qué esperanzas tendría ella?

Pero, era mejor un aliado derrotado que ninguno. Como mínimo ellos le contarían algún dato extra, algún conocimiento adicional que la ayudase a obtener lo que buscaba: la completa destrucción del laird de Dubhlinn. Esto claro, si los extraños no la mataban antes. Rezando con todas sus fuerzas para no estar acercándose a su propia muerte, Maldie salió de detrás del arbusto donde estuviera escondida y se plantó en medio del camino.

En silencio, Maldie pidió a Dios que el caballero alto y moreno, que se había parado frente a ella, no escuchase los latidos desesperados de su corazón. A pesar de la postura impasible del desconocido, se sentía al borde de un ataque de histeria. Cuando abandonó la seguridad de su escondite y se expuso, lo hizo motivada por la creencia de que valía la pena arriesgarse para conquistar aliados. Pero ahora, delante de aquellos hombres exhaustos, cubiertos de barro y sucios de sangre, se preguntaba se no se precipitaría. Y lo que era pero, no sabía cómo iba a justificar su presencia allí, sola, en medio del camino que iba a Dubhlinn, sin revelar sus siniestros planes de venganza.

―¿Tal vez quiera explicarme que hace una muchacha tan menuda sola en este camino?―Balfour preguntó, casi incapaz de resistir la atracción que le provocaban aquellos increíbles ojos verdes.

—Tal vez solo quería ver de cerca a los hombres a quienes el viejo Beaton acaba de derrotar. ―¿Quién sería ese hombre de anchos hombros y ojos oscuros que era capaz de hacer que se comportase de manera tan impertinente?

—Sí, ese mal nacido nos ha vencido. ―La voz de Balfour sonó fría, cargada de furia.

―¿Es usted uno de esos carroñeros que recogen los huesos de los muertos? Si es así, es mejor que continúe su camino.

Decidiendo ignorar el insulto, merecido porque lo había provocado con sus palabras impensadas, respondió:

—Soy Maldie Kirkcaldy, de Dundee.

—Estáis muy lejos de casa, muchacha. ¿Qué os ha traído a estas tierras malditas?

—Busco a unos parientes.

―¿Quiénes son? Tal vez pueda ayudaros a buscarlos

—Es muy gentil de vuestra parte, pero no creo que alguien de vuestra clase social los conociese. ―Antes de que el caballero la presionase en busca de más información, Maldie puso su atención al hombre de la litera. ―Su compañero parece gravemente herido, señor. Es posible que yo sea capaz de ayudarlo. ―Notando la tensión en aquella figura musculosa, afirmó categórica: ―Hablo en serio cuando digo que soy hábil en el arte de la curación.

La confianza con la que la muchacha hizo ese comentario hizo relajarse a Balfour, a pesar de no hacerle gracia saberse convencido tan rápido por las palabras de una mujer, una completa extraña. Sí, una hermosa extraña, con su cabello negro, ojos de color esmeralda y cuerpo voluptuoso. Sin embargo nunca se había permitido sucumbir a los encantos de una bonita cara. Incómodo, la observó arrodillarse junto a Nigel...

―Soy sir Balfour Murray, laird de Donncoill. Este es mi hermano. ―Balfour se arrodilló también, dispuesto a vigilar cada movimiento de aquellas manos delicadas. —Nigel fue abatido cuando el enemigo, valiéndose de su astucia traicionera, nos atrajo a una trampa.

Al retirar las vendas que le cubrían las heridas, Maldie frunció el ceño, aprensiva. Fue suficiente un rápido examen para decidir lo que iba a hacer. Desgraciadamente, en ese momento no llevaba consigo el material necesario.

—Siempre he odiado esa idea masculina de que todos los hombres respeten las honorables leyes de la guerra. Si hubieseis tenido un poco más de cuidado, tal vez no continuaseis siendo diezmados.

—No creo que sea irracional decir que un caballero este de acuerdo con su posición y honre sus juramentos.

Maldie dejó escapar un gruñido lleno de rabia, amargura y desprecio. Aunque llevase puesto un vestido sencillo, prueba de su origen humilde, ella no encontraba ninguna diferencia con aquellos que eran de una clase superior.

Sorprendido por el interés que sentía por una completa desconocida, Balfour se descubrió preguntándose quien la habría ofendido. ¿y cómo?

En silencio, la observó limpiar las heridas y contener la hemorragia, con un toque gentil que daba la impresión de estar mitigando el sufrimiento de Nigel. La suavidad y la seguridad con la que se movían aquellas manos delgadas, le hacía imaginarse cómo serían al deslizarse por su piel. La reacción inmediata e inequívoca de su sexo lo asombró. No era momento de pensar en eso.

Aunque intentaba resistirse al impulso, la observó detenidamente, de arriba abajo. El vestido viejo y gastado evidenciaba las curvas deliciosas de unos pechos firmes, la cintura estrecha ofrecía un contraste sensual con unas caderas marcadas y redondeadas. A pesar de su pequeña estatura Maldie Kirkcaldy tenía unas piernas largas y torneadas. El pelo negro y rebelde enmarcaba una cara de belleza clásica, los ojos de un verde intenso relucían bajo unas cejas arqueadas. Nariz recta, ligeramente respingona y labios carnosos y seductores. ¿Cómo alguien podía parecer tan joven e inocente y a la vez ser tan voluptuosa?

Mía, pensó, entre atónito y divertido. Lo intrigaba desear a esa mujer menuda, impertinente y despeinada. Pero lo que más le impresionaba era desearla como jamás había deseado a ninguna otra mujer, con un ardor que rayaba la locura. La forma en que Maldie Kirkcaldy despertaba su cuerpo era tan fuerte que casi lo alarmaba.

Esforzándose por mantener a raya sus pensamientos lujuriosos procuró mantener sus pensamientos fijos en Nigel.

—Mi hermano ya tiene mejor aspecto.

—Amables palabras las vuestras, pero reveladoras de vuestro poco conocimiento en el asunto. ―Maldie se limpió las manos a la falda. ―No he hecho nada salvo limpiar las heridas de sangre y suciedad y cambiar las vendas improvisadas. No llevo conmigo lo necesario para cuidar del paciente como debería.

―¿Qué necesitáis? ―Balfour abrió los ojos como platos delante de aquella lista interminable, que contenía muchas cosas de las que nunca había oído hablar. —No llevo ese tipo de cosas conmigo cuando voy a una batalla.

—Pues deberíais. Después de todo es en las batallas en las que acabáis lastimados de esta manera.

—No es un loco quien intenta liberar a su hermano más joven de las garras de un hijo de puta como Beaton. ―Levantando la mano, Balfour la silenció, decidido por el momento a poner fin a la conversación.―Ya no hemos demorado de más aquí. No tengo la certeza de que los perros de Beaton se hayan ido, o si nos persiguen. Nigel necesita cuidados en un lugar seguro para recuperarse.

—Cierto. Por lo tanto debéis apresuraos. ―Maldie se levantó y alisó sus ropas arrugadas, preparándose para proseguir su camino.

—Os las habéis arreglado tan bien cuidando de Nigel, aún sin contar con aquello que consideráis indispensable, que tengo curiosidad por saber que otros milagros haréis cuanto tengáis todo lo que necesitáis.

―¿Qué queréis decir?

—Regresáis a Donncoill con nosotros.

―¿Quiere eso decir que soy vuestra prisionera?

—No, seréis mi invitada.

Maldie abrió la boca para protestar, pero se tragó sus ásperas palabras. No valía la pena aferrarse al temor y a la obstinación. Después de todo, existían ventajas en unir su destino al de los Murray. Al encontrarse Sir Balfour en guerra con el hombre al que pretendía destruir, en Donncoill encontraría refugio mientras planeaba los últimos detalles de su venganza.

Naturalmente habría algunas desventajas. Beaton había derrotado a Sir Balfour, e si este descubría la verdad sobre su origen, correría serio peligro. También podría tener problemas si en bello y oscuro caballero desconfiase de la razón que la hiciera tomar el camino principal a Dubhlinn. Se lo acompañase, tendría que omitir cierta información y el instinto le decía que el laird Murray no acostumbraba a perdonar a quién lo engañaba con facilidad. Su plan para obtener un aliado ya no parecía tan fácil como había pensado en un principio.

De todos modos otra complicación inesperada surgiría. Reconocía el brillo de esos ojos penetrantes. Un brillo que la perseguía con frecuencia. Sir Balfour la deseaba. Lo que le preocupaba era la manera de como se había resignado a eso. Si el asedio de otros hombres siempre le despertara rabia e incluso asco, saberse deseada por este guerrero alto y musculoso la excitaba como nunca antes.

Y despertaba su curiosidad. Se trataba de un hombre innegablemente apuesto, a pesar de que había conocido a otros hombres muy apuestos. Ese cuerpo musculoso atraería a cualquier mujer, así como el rostro viril. Mentón firme, nariz recta, hombros anchos y fuertes. El cabello oscuro y largo le confería un aspecto casi salvaje, y los ojos castaños parecían tener el poder de incendiarla. Al fijarse en su boca carnosa, Maldie bajo la mirada, sintiéndose pisar en terreno peligroso. ¿Cómo sería tener esos labios pegados a los suyos?

—Es muy generoso por vuestra parte ofrecerme refugio, señor ―dijo agitada, recogiendo la alforja donde guardaba sus pocas pertenencias. ―Pero no me puedo detener ahora. Me gustaría encontrar a mis parientes antes de verme obligada a detener la búsqueda a causa de las lluvias, ya que los caminos se volverán intransitables.

—Si la recuperación de Nigel se demorase, podríais permanecer en Donncoill durante el verano. Mi hermano precisa desesperadamente de vuestros cuidados.

—Entonces, mi señor, no es una invitación si no una orden.

Agarrándola de la cintura, Balfour la colocó sobre la silla sin esfuerzo, pensando en que unas buenas comidas le vendrían bien. Maldie Kirkcaldy pesaba tanto como una pluma.

—Con certeza vuestra estancia en Donncoill os parecerá más agradable si pensáis en mi oferta como una invitación.

—No sé si yo misma me creería esa mentira.

—Intentadlo.

Sir Murray sonrió y Maldie sintió su corazón dar un salto. No había arrogancia ni engaños en aquella sonrisa, solo cordialidad y simpatía. Tensa, se dio cuenta de que no solo la belleza física de aquel caballero representaba un peligro, sino más bien la posibilidad de encontrar en él otras cualidades que nunca imaginara encontrar en un hombre. Temía no ser capaz de guardar sus secretos, temía abrir su corazón.

—Como gustéis mi señor. ¿Cuándo vuestro hermano se mejore, podré partir?

—Claro ―Balfour respondió, preguntándose por que le resultaba tan difícil estar de acuerdo.

—En ese caso cabalguemos señor. El sol no tardará en ponerse y vuestro hermano no resistiría bien el frío de la noche.

El grupo retomó la marcha. Caminando junto a la litera de Nigel, Balfour observó la destreza con la que Maldie manejaba su caballo. De hecho, el garañón se mostraba atento a las palabras que la joven murmuraba a sus oídos y obedecía la menor orden sin rechistar.

—La muchacha también tiene mano para lidiar con los animales. ―comentó el, notando que Nigel también se había fijado en la escena.

—Sí. Caballos y hombres.

―¿Por qué te incomoda Maldie Kirkcaldy? Es evidente que sus cuidados te proporcionaron alivio.

—Sí, el dolor disminuyó. No cuestiono sus habilidades en el arte de la curación. Es una mujer hermosa, con los ojos más bellos que jamás he visto. Pero no la conocemos. Créeme esa muchacha guarda secretos.

―¿Y por qué debería contarnos todo respecto a si misma? Después de todo, tampoco ella nos conoce. Es natural que actúe con cautela.

—Rezo para que sea solo cautela, y no esté ocultando nada. Vivimos una época demasiado peligrosa para depositar nuestra confianza en extraños tan rápidamente, aunque esa extraña tenga una bonita cara. Un paso en falso ahora podría costarnos la vida de Eric.

Balfour cerró los puños. Nigel tenía razón. No era un buen momento para dejarse influenciar por los encantos de una mujer. Aunque no pudiese, o no quisiese volverse atrás en la decisión que había tomado, sería cuidadoso en cuanto llegasen a Donncoill. Su familia ya había sufrido las consecuencias de la lujuria desenfrenada. No pretendía cometer los mismos errores que su padre.

Al salir de la barrera que formaban aquellos hermosos árboles centenarios, Maldie pudo ver por primera vez los contornos de Donncoill. El castillo se erguía en lo alto de una colina, tan inexpugnable como amenazador. Las vastas tierras que lo cercaban parecía fértiles, capaces de surtir a los Murray con una cosecha que muchos escoceses envidiarían. Pero le bastó una breve ojeada para concluir que no se cultivaban los campos como deberían. Las guerras constantes consumían el tiempo y el esfuerzo que, en otras circunstancias, serían dedicados a la agricultura.

¿Cuándo entenderían los hombres que las disputas y las guerras interminables les robaban lo esencial?

De prisa, Maldie alejo los pensamientos melancólicos y concentró su atención en la fortaleza. Rodeada de altas murallas de piedra, Donncoill no parecía haber sufrido las mismas negligencias que las tierras que lo rodeaban. Si no todo lo contrario. Imponente con sus torres cuadradas, la vieja estructura bien conservada, había ganado nuevas alas que conservaban la armonía de la arquitectura original. Su madre acostumbraba a entretenerla contándole historias sobre los magníficos castillos de Francia e Inglaterra. Pero empezaba a preguntarse si el laird Balfour había visitado tales lugares, tras haber visto el esplendor de Donncoill.

—Todavía queda mucho que hacer aquí, pero el trabajo avanza a pasos lentos. —Dijo Balfour, apareciendo a su lado de repente y agarrando las riendas del caballo.

Esforzándose por controlar su nerviosismo, provocado por la simple proximidad de aquella figura masculina, ella murmuró:

—Quizá deberíais dejar vuestra espada envainada más a menudo.

—Sería feliz si fuese posible. Es una pena que Beaton no comparta mi deseo de tener paz.

—Habláis de paz y marcháis a la guerra. Dudo que Beaton os hubiese invitado a un enfrentamiento.

—Och, nos invitó, sí. Aún si hubiese enviado un emisario, su mensaje no habría sido más claro. Ese mal nacido secuestró a Eric, mi hermano más joven, en una emboscada dentro de mis tierras.

—Y entonces solo estaba esperando a que aparecieseis delante de las puestas de Dubhlinn.

—Si ―admitió Balfour, un poco avergonzado con su propia estupidez. —Desde el principio yo sabía que nuestro ataque precipitado sería un error, pero también sabía que no podía abandonar a Eric en manos de aquella gente. Intenté hablar con Beaton antes de iniciar el ataque, para resolver la cuestión sin que se derramase sangre. El muy infame me hizo creer que aceptaría un acuerdo y me hizo acercarme más a las murallas. Naturalmente se trataba de una trampa. Él me quería cerca para darles a sus arqueros la oportunidad de acertasen con mayor facilidad. Y su plan casi salió bien. Por suerte, al ordenar la retirada, conseguí evitar que mis hombres fuesen masacrados.

—No deberíais haber partido hacia Dubhlinn.

—No lo comprendéis. ―Por un momento Balfour se preguntó por qué se estaba tomando el trabajo de justificar sus acciones delante de una extraña. Entonces se dio cuenta de que simplemente le gustaba hablar con ella. Y al analizar lo ocurrido en voz alta, intentaba explicarse el fracaso a sí mismo. ―Mis hombres estaban furiosos a causa de la traición de los enemigos y ansiosos por derramar su sangre. Decididos a asumir hasta la última consecuencia, perdieron la capacidad de reaccionar con claridad y me retrasé en hacerlos recobrar la razón. Solo cuando Nigel fue alcanzado, escucharon mis órdenes de retirada.

—Y Beaton continua teniendo a vuestro hermano prisionero.

A pesar de no querer, Maldie sintió en su carne la angustia del caballero. Prefería no preocuparse con problemas ajenos, cuando apenas era capaz de lidiar con los suyos.

—Cierto. Pero por lo menos, Eric ahora sabe que los Murray lucharán para liberarlo.

―¿Y por qué el niño iba a pensar otra cosa? A fin de cuentas, es vuestro hermano.

Por un segundo Balfour vaciló. Entonces decidió que no había necesidad de guardar el secreto.

―Eric es mi medio hermano. Hijo de mi padre y de la última mujer de Beaton. Cuando Eric nació, Beaton, para vengarse de su esposa adúltera, lo abandonó en una colina para que muriese. Uno de nuestros hombres lo encontró. No tardamos en descubrir la verdadera identidad del muchacho y el motivo de aquella bajeza.

―A partir de ese momento se acentuó el conflicto entre los clanes.

—Sí. Lo que fuera una riña, se transformó en un conflicto armado. La muerte de mi padre puso fin a la discordia. Y ahora, hay acontecimientos inesperados. Como no fue capaz de engendrar un hijo varón, Beaton pretende proclamar a Eric su legítimo heredero y usarlo como escudo para protegerse de los que intentan robarle el poder. Tenemos que recatar a Eric antes de que la enfermedad de Beaton le robe el resto de sus fuerzas y lo deje a merced de sus adversarios políticos.

―¿Beaton se muere?

Maldie se mordió el labio inferior hasta hacerlo sangrar. Sospechaba su reacción no había pasado desapercibida para Sir Murray. Su voz sonara demasiado áspera, demasiado exaltada. La idea de que la enfermedad de Beaton acabase impidiéndole vengarse la alarmaba. Si Beaton moría por causas naturales, no podría cumplir la promesa que le había hecho a su madre.

―Sí, eso es lo que me informaron. ―respondió Balfour, observándola con evidente curiosidad. ¿Cuál sería el motivo de esa súbita emoción estampada en aquel adorable rostro?

—Discúlpeme, señor, pero por un breve instante solo pude pensar en cómo podíais erguir la espada contra un moribundo anciano. ―Esperaba que su mentira sonase convincente. No era hora de confesar la verdad al caballero. ―Entonces me acordé del tormento de vuestro hermano.

—¿No tenéis mucha fe en la honradez de los hombres, no?

―Nunca tuve motivos para ello. ―Al cruzar las puertas de Donncoill, Maldie cambió de tema. ―Seguro que en un castillo como este existe una persona capacitada para cuidar de los enfermos. No creo que me necesitéis.

—Teníamos una excelente curandera que murió hace dos años. Ella intentó enseñar a una sucesora, que resultó no poseer ni aptitud, ni habilidad para el ejercicio de sus funciones. Esa mujer siempre usa sanguijuelas para el tratamiento de cualquier enfermedad. Con frecuencia me pregunto si su ineptitud no adelantó la muerte de mi padre.

―Sanguijuelas ―Maldie repitió, meneando la cabeza. ―Reconozco su utilidad, pero acostumbran a ser usadas erróneamente. Vuestro hermano, por ejemplo, ya ha sangrado suficiente y expulsó todas las impurezas de su cuerpo. El uso de sanguijuelas en su caso no solo sería inadecuado, sino peligroso.

―Es lo que yo pienso.

—Pero, no deseo ofender a vuestra curandera.

—Esto no la molestará. A ella no le gusta el trabajo y solo lo hace por el prestigio que le reporta. Será fácil asignarle otra tarea que le dará la misma posición de honor entre las otras mujeres.

En el patio interno de la fortaleza, un mutilado los esperaba. Enseguida llantos convulsivos llenaron el ambiente y Maldie intentó desesperadamente cerrar sus oídos a las lamentaciones. Desde niña, empatizaba con el dolor de los demás y el sufrimiento de aquellos que habían perdido un ser querido en la batalla

Pero al mismo tiempo deseó que su madre la hubiese ayudado a aprender cómo protegerse de esos ataques emocionales. No estaba siendo ingrata. Fuera es misma habilidad la que les permitiera ganar dinero de vez en cuando. Inspirando profundamente, Maldie procuró calmarse para soportar la invasión de los torturantes sentimientos ajenos.

―¿Os encontráis bien? ―Preguntó Balfour preocupado, notando su palidez al ayudarla a desmontar.

―Sí, solamente estoy cansada. ―Maldie se giró hacia el herido —Vuestro hermano debe ser llevado a una cama. El día en la litera ha sido duro y la noche no tardará en llegar.

—Creo que vos también necesitáis descansar.

—Estaré bien. Vuestro caballo es un magnífico animal, aunque no estoy acostumbrada a montar. Es natural que me encuentre cansada. Pero no temáis, señor. Me encuentro en condiciones de cuidar de vuestro hermano y para que podáis regresarlo a la lucha.

Sonriendo brevemente, Balfour la observó seguir a los hombres que llevaban a Nigel con pasos rápidos y decididos. Por un momento ella le había parecido tan afectada por la tristeza que la rodeaba, tan afectada por el sufrimiento, que parecía a punto de desmayarse.

Entonces, aún pálida y temblorosa, había retomado la impertinencia que le resultaba peculiar. Nigel tenía razón. Algún misterio la envolvía. En una fracción de segundo, la joven había pasado de la compasión a la burla. También había tenido aquella misma reacción ante la noticia de la inminente muerte de Beaton. La explicación ofrecida por la pequeña Maldie Kirkcaldy no lo había convencido. Pero aún así, continuaba deseándola más de lo que debería, más de lo que sería sensato. Ese deseo no lo cegaría, no le haría olvidar que debía actuar con cautela. Con la vida de Eric en juego, no podía permitirse que la pasión le impidiese pensar con claridad. Maldie Kirkcaldy guardaba algunos secretos y para intentar satisfacer el deseo que lo consumía, tendría que descubrir cuáles eran esos secretos.

Capítulo 2

Levantándose, Maldie dejó escapar un pequeño gemido, al notar el cuerpo dolorido de cansancio. Aliviada, noto que Nigel continuaba durmiendo, indiferente al ruido. Durante tres largos días y noches había estado luchando para librarlo de la fiebre, permitiéndose apenas breves períodos de descanso cuando Balfour asumía su puesto a la cabecera de su hermano.

Por fin la fiebre había cedido, pero aún así prefería mantener una vigilia constante.

Caminando hasta una mesita junto a una ventana estrecha, se sirvió una copa de sidra. No era fácil cuidar de Nigel sola, aunque le había bastado cruzarse con la curandera de Donncoill para decidir guardar las distancias. Grizel tenía una apariencia inmunda y la piel cubierta de pústulas. Además rezumaba amargura e infelicidad. La mujer no solo detestaba la función que se le había encomendado, si no que daba la impresión de odiar a todo y a todos.

Ese tipo de persona, indiferente al sufrimiento ajeno, jamás podría dedicarse al arte de la curación, sin importar cuánto conocimiento tuviese sobre el asunto. Para ayudar a alguien se necesitaba, por encima de cualquier cosa, desear proporcionar alivio, suavizar el dolor. Antes de marcharse de Donncoill tendría que explicarle el problema a Balfour, para que Grizel no retomase aquella posición de extrema responsabilidad. Le gustaría encontrar una sustituta para esas funciones mientras estuviese en el castillo.

Pensativa, Maldie volvió a llenar la copa de plata. Ahora que Nigel mejoraba, tendría que salir de sus aposentos, pero eso significaría enfrentar a Balfour sin usar a su paciente como escudo. Nunca había dudado de su capacidad como curandera y se había dedicado enteramente a la recuperación de Nigel. Pero reconocía que se escudaba detrás del enfermo siempre que el laird de Donncoill se acercaba.

Esa cobardía la irritaba y la asustaba. El entrar en los aposentos de su hermano, Balfour no intentara tocarla en ningún momento, toda la atención la centraba en Nigel.

Sin embargo, una simple mirada del caballero hacía que le hirviese la sangre en las venas. A pesar de estar exhausta, poco conseguía descansar cuando Balfour estaba cerca, la figura viril y sensual le robaba el aliento.

Aunque él la trataba con la más absoluta cortesía, estaba claro que la deseaba.

Y ella a pesar de querer lo contrario, no conseguía permanecer indiferente ante esa presencia masculina, cada nervio de su cuerpo vibraba de anticipación. Esta situación peligrosa amenazaba con escapar a su control. ¿Cómo iba a lidiar con esas sensaciones extrañas? ¿Hasta cuándo podría resistir los deseos de su cuerpo? Tal vez debería haber permanecido escondida detrás de aquel arbusto, apartada del camino.

―Empiezo a pensar que cometí un serio error. ―Maldie murmuró, suspirando profundamente.

—No, no lo creo. Mi hermano tiene mejor aspecto. ―Dijo una voz profunda a su espalda.

Dando un respingo, ella se giró, casi tirando la copa de sidra al suelo

―Me asustasteis, mi señor.

Balfour sonrió, encantado con el nerviosismo que mostraba la joven. Al principio se preguntó si le causaba miedo a Maldie Kirkcaldy. Pero luego descartó esa posibilidad. No era temor lo que veía reflejado en aquellos maravillosos ojos verdes si no un reflejo de su propio deseo. Ah, como le gustaría saber si el origen de esa inquietud era provocado por la inocencia de la doncella, y no por el recelo de ceder a la obvia atracción mutua. Ese conocimiento le ayudaría a decidir cuál sería su próximo paso. No, no era cierto. No importaba como se sentía Maldie con respecto a la situación. La deseaba y pretendía tenerla.

―Vamos, no doy tanto miedo, ¿no? ―Incapaz de contenerse, extendió la mano y le acarició suavemente el cabello negro brillante.

A pesar de la delicadeza del toque, Maldie se estremeció. Sir Murray no necesitaba decir nada, sus intenciones eran evidentes. Nerviosa, se alejó.

—No me dais miedo, señor. ―mintió, volviendo a dejar el cáliz vacio sobre la mesa. ―Solo considero esta situación un poco inapropiada. Me enseñaron que no debo permanecer sola en un cuarto con hombre al que apenas conozco.

―La solución para ese problema es sencilla.

―¿Ah, sí? ¿Entonces, ya os vais?

―No, milady. Me conoceréis mejor. ―Reparando en la expresión disgustada de la joven, completó:

—No será una experiencia desagradable, creedme. Y no podéis esconderos aquí todo el tiempo.

―En efecto. Me quedaré en Donncoill hasta que vuestro hermano se recupere. Después, me iré.

―Quizá se necesiten meses para la completa recuperación de Nigel. El ya no precisa de cuidados constantes. Os gustará apreciar la belleza de la primavera.

―Puedo apreciar la belleza de la primavera desde mi ventana. ―contestó ella cautelosa.

―Cierto. Los encantos de la estación deben ser saboreados de cerca. No hay nada que se compare al placer de sentir la brisa suave rozar nuestra piel. ―Lentamente, Balfour volvió a acariciarle el pelo de manera casi íntima. ―El aire perfumado nos calma y disipa el mal humor.

―No me siento nerviosa, ni malhumorada. ―Con las manos en las caderas ella dio un paso atrás y lo miró, desafiante. ―Sí parezco irritada es porque no acostumbro a hacer este tipo de juegos.

―¿De qué juego estáis hablando, muchacha? No estoy jugando a ningún juego. —Aunque intentó parecer inocente, Balfour se dio cuenta de que no la había engañado.

―No sabéis mentir. Estáis coqueteando conmigo, provocándome, jugando al juego de la seducción.

―Creo que me habéis malinterpretado.

―No. Conozco esa estrategia muy bien. ―Solo de pensar en las formas sutiles, y también brutales, que los hombres habían utilizado para llevarla a la cama se ponía furiosa. ―Muchos han intentado valerse de esas tácticas antes.

―¿Y fallaron? ―Para su asombro, Balfour se sorprendió al desear que ella no hubiese sido de ningún otro. No debería importarle que una extraña fuese inocente o no. ¡Pero le importaba!

Boquiabierta, Maldie no conseguía dar crédito a lo que acababa de oír. Los hombres, en general, consideraban a cualquier muchacha pobre amoral y parecían sorprendidos cuando descubrían lo contrario. No consideraba a sir Murray un hombre prejuicioso, por eso le había sorprendido tanto su pregunta irrespetuosa.

Obligándose a no dejarse dominar por la furia ciega, Maldie se propuso analizar la situación con imparcialidad. La última cosa que le gustaría descubrir era que Balfour, al igual que muchos anteriormente, la consideraban una ramera, solo por el hecho de ser pobre. Entonces, poco a poco, se dio cuenta de lo que pasaba. El no intentaba insultarla, ni menospreciarla. Había actuado movido por la rabia, el miedo y una inexplicable curiosidad. Casi como si quisiese escucharla decir que si, para librase de algún sentimiento incómodo o confuso.

―Claro que fallaron ―replicó amargamente. ―Como bien sabréis, no disfruté de la riqueza y las comodidades a las que vos estáis acostumbrado, mi señor. Fui criada en mundo más duro. Si, muchos hombres creen que una muchacha humilde nunca se niega a hacer cualquier cosa que le pueda reportar ganar algunas monedas y que debe agradar a los miembros de una clase social superior. En cuanto a mí, escogí aprender a defenderme, en lugar de desempeñar el papel de prostituta.

―No pretendía ofenderos.

―Tal vez no, pero eso fue lo que ocurrió.

―En ese caso, espero podáis perdonarme. ―En un gesto galante Balfour agarró tomó su mano pequeña entre las suyas y la besó.

―Sí vuestras disculpas fuesen sinceras, no continuaríais cortejándome. ―Antes de poder darse cuenta de lo que pasaba, Maldie se encontró aprisionada entre unos brazos fuertes. —Acabáis de disculparos y ahora pretendéis insultarme nuevamente. ―Lo acusó, intentando liberarse.

―No, solo pretendo besaros.

Balfour sabía que estaba ignorando los límites que se impondría cualquier caballero honrado. A pesar de poseer algún conocimiento del mundo, Maldie había reservado su inocencia. Las costumbres exigían que la tratase con gran respeto. ¿Por qué, entonces, no conseguía controlar el impulso de besarla? Sería un error actuar así con la bella y distante Maldie Kirkcaldy. Pero era demasiado débil para superar la tentación. Desde el primer momento que la había visto, había querido probar el sabor de esa boca carnosa. Solo esperaba no tener que pagar caro por su osadía.

―Estáis yendo demasiado lejos, señor.

Maldie pretendió hablar con tono firme, cortante, pero su voz sonó ronca, temblorosa. El instinto le decía que si ofreciese alguna resistencia él la respetaría. Pero no tenía fuerzas para alejarlo de ella. Aunque renuente, y odiando su propia flaqueza, admitía que deseaba que la besara. Y deseaba corresponder su caricia.

En el momento en que sus labios se tocaron, Maldie supo que había perdido toda capacidad de protestar. Confundida, permitió que su lengua imperiosa invadiese su boca y la arrastrase rumbo a lo desconocido. Sensaciones que nunca se imaginara capaz de experimentar la sometieron, apagando sus temores e inseguridades. Y lo que más la asustaba era descubrir que su deseo se igualaba al de sir Murray.

Cuando él se separó algunos centímetros para respirar, protesto en un susurro, desconforme con la separación. Una vez que sus cuerpos estuvieron pegados, la presión del deseo masculino no le pasó desapercibida. En cuanto Balfour comenzó a cubrir su cuello de ardientes besos, Maldie, instintivamente, presionó sus caderas junto a las de él, gozando al oírle gemir de placer.

―Ah, sabes tan bien. ―Balfour susurró, besándole los ojos, la nariz, la cabeza y la boca.

Silenciosamente el se recriminó por la mala elección de las palabras. La forma en que Maldie le hacía sentir se merecía mayores elogios, versos capaces de emocionar a una muralla de piedra. Pero, aunque poseyese el don de la oratoria, no sería capaz de usarlo en ese momento. El olor, el sabor, las curvas voluptuosas de ese cuerpo escultural le impedían reaccionar con claridad. Solo conseguí pensar en una cosa. En hacerla suya.

―Maldie, hermosa Maldie ―susurró, empujándola hacia la cama. ―¿También estas ardiendo, no?

―Sí. Parece que me has hechizado.

―Los dos fuimos hechizados.

Besándose desenfrenadamente, los dos de dejaron caer en la cama y Nigel dejo escapar un quejido. El ruido trajo a Maldie de vuelta a la realidad. Horrorizada con la osadía de su propio comportamiento, se separó de Balfour y caminó hasta el otro lado de la habitación.

Gracias a Dios, Nigel continuaba dormido y no fuera testigo de aquella escena.

Había actuado de forma irresponsable y no sabía a quién debía culpar. A Sir Murray, por haberla seducido sin demasiado esfuerzo, o a sí misma, por haberle permitido llegar a ese punto con un único beso.

―¿Por qué seguís aquí? ―preguntó furiosa, alisándose las ropas con un gesto de puro nerviosismo.

Con la espalda hacia la enorme chimenea, Balfour no parecía ni un poco arrepentido, sino todo lo contrario. Verdaderamente, lamentaba aquella brusca interrupción de las caricias y la certeza de que no volvería a tocarla aquella noche. Maldie había reasumido aquella postura fría e inaccesible de antes. Para impedir que aquella frialdad se transformase en resentimiento, necesitaba hacerle comprender, y que admitiese, que ella había estado en sus brazos de libre y espontánea voluntad. Si, le había robado el primer beso. Pero lo que había sucedido después, fue consentido. No la había forzado a nada. La pasión mutua simplemente había explotado, incontrolable.

―Hasta hace unos minutos era bienvenido. ―Balfour respondió, manteniendo un tono de voz calmado y agradable.

Incómoda, Maldie se ruborizó. Era imposible negar la verdad. No solamente había aceptado sus besos, sino que se los había devuelto con el mismo vigor. Aunque un caballero no debería recordarle que no tenía fuerza moral. Jamás habría descubierto lo débil que era si lord Murray no le hubiese robado su primer beso. Antes de que esos labios sensuales tocaran los suyos, apenas había sospechado que sería incapaz de resistirse. Ahora lo sabía con certeza.

―Pues ya no sois bienvenido ―respondió con dureza, odiándose por sonar como una niña enfurruñada. ―Como podéis ver, tengo mucho trabajo por hacer.

―Ah, sí. Necesitáis permanecer asistiendo a Nigel mientras duerme. ―Las palabras destinaban ironía. ―Ahora, enfrentaos a la verdad. Queréis que me vaya ahora porque os hice sentir la misma pasión que a mí me domina. Ardemos de deseo el uno por el otro y teméis que si permanezco aquí, reencienda ese fuego que nos consume.

―Cuanta arrogancia. Cuanto descaro. Me habéis engañado. Yo dije que no quería aquel primer beso y vos me ignorasteis. Como cualquier hombre, no habéis vacilado en tomar lo que queríais.

―Sí, acepto la culpa de robaros el primer beso. ―Con la cabeza erguida, Balfour caminó hacia la puerta y la abrió. Entonces, se giró para mirarla. ―Pero, muchacha, vos me habéis dado el segundo, un beso tan voraz como lo habría sido el mío. Si, probablemente sea más fácil tratar de negar lo innegable y dejar recaer la culpa sobre mi espalda, pero no os considero una mujer que acostumbre a mentirse a sí misma. Me deseáis Maldie Kirkcaldy, tanto como yo a vos. Los dos lo sabemos.

Cuando la puerta se pechó, Maldie se sentó en el taburete al lado de la chimenea, humeando de rabia. Oh, como le gustaría haber encontrado una respuesta a la altura de esa provocación. Se había quedado muda, inmóvil como una tonta. El muy insolente había dicho todo lo quiso y se había retirado sin que ella pudiese demostrar ninguna reacción en defensa propia. Sin que encontrase ninguna justificación para aquel acceso de locura.

Lo que realmente le preocupaba y la enfurecía, era reconocer que si Murray tenía razón. Podía llamarle arrogante, rudo y vanidoso, pero nada cambiaría el hecho de que estaba en lo cierto. Le deseaba con todas sus fuerzas. La quería en cuerpo y alma. Se había vuelto ciega de pasión cuando se había besado y no sería justo obligarlo a asumir solo toda la culpa de lo que ocurriera. Y por lo que casi llega a ocurrir.

Aunque eso es lo que hiciera. Siempre le había resultado fácil ridiculizar la pasión, siempre se había reído y se alejara de los hombres que trataban de asediarla. La indiferencia con la que trataba a aquellos que procuraran conquistarla la había vuelto demasiado segura de si misma y se había pensado lo suficientemente fuerte como para no repetir los errores de su madre. Balfour había acabado con esa confianza. Había destruido su auto confianza. Con un único beso, la obligara a verse como cualquier otra mujer, débil y vulnerable. Ahora, no solamente lo acusaba de forzarla a aceptar esa incómoda revelación, sino que también temería estar junto a él. Había venido a Donncoill buscando ayuda en su venganza contra Beaton, no para transformarse en la amante del señor del castillo.

Tan pronto como Nigel estuviese en condiciones de cuidarse solo, tendría que tomar una decisión. O se aliaba con los Murray en la guerra contra Beaton, o huiría de la tentación que representaba Balfour. Ya no le cabía ninguna duda de que permanecer en Donncoill significaría perder su inocencia.

Y, principalmente, el corazón. Se preguntaba si no sería un precio demasiado alto a pagar por la ayuda en la destrucción de Beaton.

Balfour respiró profundo, con la mirada fija en el horizonte. Estaba actuando como un adolescente apasionado y eso lo incomodaba. Simplemente no conseguía parar de pensar en Maldie, en el sabor delicioso de sus labios rosados, en la sensualidad de su cuerpo pequeño y escultural. Hacía una hora que la había dejado y ya ansiaba volver a verla, abrazarla, besarla.

Solo la certeza de que cometería un serio error en caso de ceder al impulso, lo frenaba. A ella le llevaría algún tiempo aceptar y asimilar lo que había sucedido entre los dos.

―Igual que a mí ―susurró, apoyándose sobre el parapeto de la muralla.

Nunca ninguna mujer le había hecho experimentar una pasión tan violenta, nunca ninguna mujer le robara la capacidad de reaccionar con claridad. Y reaccionar con claridad era esencial en este momento, cuando la vida del pequeño Eric estaba en peligro.

―¿Nigel empeoró? ―preguntó James, aproximándose.

―No. La fiebre remitió y él duerme.

―Eso fue lo que me dijeron. Pero por tu expresión sombría pensé que no era cierto, mi señor.

―No es la salud de mi hermano lo que me preocupa ahora, sino la sanadora.

―Una muchacha muy bonita ―comentó el maestro de armas, observando a su señor con atención.

―Bonita demás. Dulce demás. Tentadora demás.

―Y necesitada demás.

Pensativo, Balfour meneó la cabeza.

―Es verdad. Necesitábamos una desesperadamente una curandera en Donncoill y, como por arte de magia, allí estaba Maldie Kirkcaldy, al lado de un camino. ¿Una bendición o una trampa? Sé que a veces, en casos de extrema necesidad, Dios escucha nuestras súplicas y realiza un milagro. Pero, no puedo correr el riesgo de creer en milagros ahora. Hay demasiado en juego.

―Tal vez deberías despedirla ahora.

―Sería lo más sensato. Ella misma afirmó que partiría de Donncoill una vez que Nigel se haya recuperado. La razón me dice que eso será lo mejor. Pero me enfurece no haber aprendido nada de las muchas locuras de mi padre. Deseo a la muchacha y es todo en lo que puedo pensar.

―No, no es todo, porque sabes que esa extraña guarda secretos. Y hay preguntas que necesitan ser respondidas.

―Cierto. Pero cuando estoy junto a Maldie, no pienso en arrancarle ninguna respuesta.

―Entonces yo me ocuparé de ese problema.

Balfour vaciló por un breve instante.

―El orgullo me obliga a querer resolver el asunto por mí mismo. Felizmente, el buen juicio habla más alto. La fascinación que esa mujer ejerce sobre mí me impediría actuar con imparcialidad. No sé si podría tomar las decisiones acertadas. Descubre lo que puedas. Maldie Kirkcaldy apareció en un momento de necesidad, y también en una época de conflicto. Tal vez sea un bello ángel de la misericordia. O la tentación de la serpiente mandada a nosotros por nuestro enemigo. No me cabe duda de que guarda muchos secretos, secretos que pueden comprometer nuestra seguridad. No tardes mucho en descubrirlos, viejo amigo. Confieso que al mirar esos ojos verdes, la sangre me hierve en las venas y la voluntad me flaquea. Descubre la verdad, antes de que yo este demasiado cegado para ver cualquier cosa negativa sobre Maldie Kirkcaldy.

―Cuidáis muy bien de mí. ―dijo Nigel, en cuanto Maldie lo ayudó a sentarse en la cama y le colocó varias almohadas a su espalda para proporcionarle mayor confort. ―Habría muerto si no me hubieseis atendido.

Ella se retiró cuando Nigel la agarró por la cintura. Libre de la fiebre desde había cinco días, el caballero la venía atosigando con atenciones que la incomodaban y la asustaban. Solo había necesitado recuperar la fuerza en los brazos para que Nigel comenzara a tocarla. Si, toques sutiles, inofensivos, fácilmente disculpables, excepto por la creciente frecuencia. También sus ojos color ámbar la miraban con excesivo calor.

La última cosa que necesitaba era otro Murray tratando de arrastrarla a la cama, pensó, esquivándolo con la excusa de recoger la bandeja que la sirvienta había dejado sobre la mesa cerca de la ventana. Nigel la estaba cortejando de un modo mucho más dulce y cortés que Balfour, tratándola como un noble debería tratar a una verdadera dama. Pero a pesar de la gentileza y las palabras galantes de aquel hombre extraordinariamente apuesto, no se sentía ni un poco atraída.

―Creo que voy a necesitar vuestra ayuda para comer el caldo. ―dijo él, acomodando la bandeja en su regazo.

Aunque lo creía perfectamente capaz de alimentarse solo, Maldie atendió a su pedido y se sentó al borde de la cama. En cuestión de segundos, una de sus manos masculinas se posaba en su rodilla con naturalidad. A pesar de que aquel toque le resultaba desagradable decidió no repudiarlo inmediatamente. La fiebre alta y las heridas profundas habían mermado las energías de Nigel y existía la posibilidad de que el no pudiese manejar la cuchara con eficiencia. Como consideraba al enfermo inofensivo, resolvió no discutir su petición de ayuda.

―¿Por qué estáis buscando a vuestros parientes aquí? El clan de los Kirkcaldy plantó raíces a muchos kilómetros de Donncoill.

―Sí, lo sé. No me perdí si es lo que estáis pensando. Solo quería encontrarlos.

―¿Por qué? ―Nigel tosió cuando Maldie, no muy gentilmente, le metió un pedazo de pan en la boca. ―Es una pregunta razonable ―protestó, sonriendo al notar que se había irritado.

―Puede que los Kirkcaldy no deseen tenerme cerca. A fin de cuentas, soy pobre y tuve una vida dura.

―Como varios de los Kirkcaldy, sin duda.

―Sí. Pero, lo que aún no os he contado señor, es que soy una bastarda. ―A pesar de la sorpresa no encontró desprecio o disgusto al mirar al caballero. ―Mi madre, la hija más vieja de lord Kirkcaldy, se dejó convencer y separar de su familia. El hombre que la sedujo era casado y cuando la pobre ingenua se quedó embarazada, la abandonó. Avergonzada, ella no tuvo el valor para volver con su familia.

No correría riesgos contando esa parte de la verdad, decidió Maldie. Aunque se guardaría en secreto el nombre del canalla. También omitiría el detalle de el solo las había abandonado después de su nacimiento, al haber comprobado que no era el niño que había deseado engendrar. Revelar el nombre de su padre le causaría más problemas, y tal vez, se pondría en un peligro mayor.

―Quizá habéis juzgado mal a los Kirkcaldy. ―Nigel uso las dos manos para llevarse el cáliz de vino a la boca. ―Es posible que no les importe que seáis bastarda. Probablemente el miedo de vuestra madre, de que os rechazasen, resultase de su propio sentimiento de culpa y vergüenza. Tal vez deberíais volver para hablar con ella.

―No puedo. Mi madre murió.

―Lamento vuestra pérdida. ¿Entonces estáis buscando a la familia de vuestro padre?

―No. El maldito nunca demostró ningún interés por mí. Y el sentimiento es recíproco. ―Inquieta Maldie se levantó abruptamente. ―¿Habéis terminado?

Retiró la bandeja del regazo del enfermo y la colocó sobre la mesa cerca de la ventana. Estaba claro que responder a unas pocas preguntas no iba a satisfacer la curiosidad de Nigel. A pesar de ser cuidadosas, sus respuestas daban la impresión de provocar otras preguntas. No sería fácil continuar guardando sus secretos sin levantar sospechas. Si resolviese permanecer en Donncoill, y envolverse en la lucha contra Beaton, estaría obligada a inventar una historia sobre su pasado, una historia detallada, bien elaborada para enfrentar preguntas indiscretas. Pero no sabía si conseguiría inventar una mentira tan complicada. O si sería capaz de sostenerla.

Cuando Balfour entro en el cuarto, poniendo fin al interrogatorio de Nigel, Maldie experimentó un alivio inesperado. Desde que se habían besado, había hecho lo imposible por evitarlo. Aunque se limitaba a tratarla con la más respetuosa deferencia cuando visitaba a su hermano enfermo, el brillo intenso de sus ojos oscuros dejaba claro que lord Murray no tardaría en cambiar de actitud.

Con los nervios a flor de piel, ella intentó escapar de la habitación. Pero unas manos firmes la sujetaron por el brazo.

―Iba a dejaros a solas con sir Nigel ―Maldie murmuró, intentando, en vano, librarse de los dedos que a sujetaban igual que tenazas.

―Aunque no quiero herir los sentimientos de mi hermano ―dijo Balfour, sonriendo, —venía a buscaros a vos.

―¿Por qué?

―Es hora de que toméis un poco de aire fresco, de disfrutar de la primavera.

―Ya tomé aire fresco suficiente cuando viajé de Dundee hasta aquí.

―Pero el tiempo no era tan bueno. El cielo está más azul ahora, el sol calienta más.

―Vuestro hermano puede necesitar alguna cosa.

―Sí ―coincidió Nigel demasiado deprisa, tanto que Balfour se lo quedó mirando atentamente. ―No creo que deba quedarme solo.

―No estarás solo. La vieja Caitlin está de camino, ansiosa de hacerte compañía. —Escuchándolo protestar entre dientes, sonrió. ―La pobre no puede esperar para pasar algunas horas cuidando a su “lindo bebé”.

―¿Qué historia é esa? ―Maldie preguntó curiosa, mientras los dos salían al jardín.

―La vieja Caitlin fue la nana y ama de cría de Nigel. Ella todavía lo ve como un niño y lo trata como tal. ¿Por qué accedisteis a venir conmigo después de pasar días y días evitándome?

Por un instante Maldie pensó en contarle la verdad, en contarle que Nigel la estaba cortejando. Simplemente había escogido entre dos hermanos que intentaban llevarla a la cama. Sentía la necesidad de pon fin a las intenciones de Nigel antes de que ocurriese un enfrentamiento desagradable. Aceptar la compañía de Balfour, que nunca había disimulado cuanto la deseaba, debería bastar para que Nigel dejase de cortejarla.

No, no le diría nada a Balfour. Ya tenía problemas suficientes en Donncoill como para enfrentar a un hermano contra otro, o peor aún, incitarlos a alguna especie de competición masculina, en la que ella sería el premio.

―No estaba evitándoos.

―Lo estabas, si. Escapabas cada vez que me veías, como una gatita tímida.

―Le dais más importancia de la que tiene, mi señor. ¿Por qué vuestra presencia me incomodaría?

―¿Corriendo como una conejita asustada en busca de un refugio seguro?

―Yo apenas pretendía dar a vuestro hermano la oportunidad de conversar en privado.

―¿Como una pequeña zorrita huyendo de perros de presa?

―Enseguida se quedará sin comparaciones con animales, mi lord.

Balfour rió con ganas.

―¿Escondiéndose entre las sombras como un bichito inseguro?

―Esperad un momento. ―Lo encaró ella, irritada. ―¿Por qué tanto “escapando”, “corriendo”, “huyendo”?

―¿No os gusta el término “esquivar”?

―No tengo miedo de vos, lord Murray.

Agarrándolo nuevamente del brazo, el prosiguió con el paseo.

―¿No? ¿Entonces por qué me evitas? ¿Por qué no soy tan apuesto como Nigel?

En el mismo instante en que percibiera el deseo reflejado en los ojos de su hermano, Balfour había luchado con el impulso de arrastrar a Maldie lejos y esconderla, actuando como un niño enfadado porque no quiere compartir su juguete favorito con nadie. Desde que suficiente edad para interesarse por el sexo opuesto, percibía la preferencia de las damas por Nigel, cuyo rostro perfecto, personalidad extrovertida y su admirable habilidad con las palabras las encandilaba. Todas suspiraban por la belleza de Nigel, elogiaban su encanto y sus maneras refinadas. Una de ellas incluso le había dicho que ningún amante superaba el empeño de Nigel en la cama. Con el tiempo, Balfour aprendió a aceptar la superioridad de su hermano en relación con las mujeres. Pero, cuando lo vio sonreír seductoramente a Maldie, los viejos celos volvieron. Tuvo que luchar por mantenerse en silencio, para sofocar su inseguridad cuando los vio juntos. En verdad, no había notado ninguna señal de que Maldie se interesase por Nigel, pero quería escucharla afirmarlo en voz alta.

―No creo que existan muchos hombres en Escocia tan apuestos como Nigel. ―Su comentario daba la impresión de haber herido a Balfour, pensó entre sorprendida y curiosa.

―Tal vez ni si quiera en el mundo entero. Vuestro hermano es un hombre increíblemente apuesto.

―Las chicas siempre lo han perseguido.

―Imagino que sir Nigel nunca ha necesitado corres tras las mujeres, o esforzarse por conquistarlas.

―¿Cuánto tendrá que esforzarse para conquistaros?

Lord Murray estaba celoso, pensó Maldie, con una punzada de orgullo. Reparando en la manera en que Nigel la miraba, el dedujera que, como muchas otras mujeres, ella había sucumbido a la fascinación que ejercía aquel rostro bonito, la sonrisa devastadora y las palabras dulces. Aunque tal demostración de celos la alentaba, también la insultaba. Sin embargo, no era difícil comprender que Balfour lidiaba con sentimientos antiguos, viejas rivalidades fomentadas por mujeres inmaduras a lo largo de años. Pues allí estaba su oportunidad de rechazarlo, de poner punto final a los avances de sir Murray, fingiendo estar cautivada por Nigel. ¿Por qué entonces se rehusaba a hacerlo? ¿Por qué no quería enfrentar a los dos hermanos? No, no era por eso. Entendía muy bien la angustia de Balfour, habiendo experimentado en su propia piel el rechazo. Siendo pobre y bastarda, había sido, con frecuencia ignorada o descartada.

―Mucho ―respondió, finalmente.

―¿De verdad? Noté como mi hermano te mira.

―Ah, es una pena. Yo esperaba que Nigel estuviese curado de esa locura antes de que nadie se diese cuenta. El siente gratitud hacia mí por haber aliviado su sufrimiento. No olvides que, durante una semana, vuestro hermano no vio nada más que mi rostro.

―Un rostro que cualquier hombre sentiría placer de contemplar.

Un calor intenso la invadió. La galantería de Nigel siempre la dejaba indiferente. Pero, bastaba que lord Murray dijera que la encontraba bonita, para sonrojarse y derretirse por dentro. En aquel momento se dio cuenta de su corazón traicionero había acogido a aquel hombre serio y altivo. No se trataba solo de pasión carnal lo que sentía, sino de algo más profundo. Y más temible.

De repente, ella se descubrió en un lugar soleado del jardín, aprisionada entre unos brazos fuertes. No la había llevado allí para dar un paseo al aire libre, para disfrutar de una tarde primaveral, si no a un lugar apartado, donde el señor de Donncoill podría robarle un beso.

Lo que realmente preocupaba a Maldie era su incapacidad de rechazarlo, de impedirle continuar con ese juego de seducción. Debería libarse de su abrazo, herirlo con algunas palabras rudas y correr, lo más deprisa posible, a la seguridad del cuarto de Nigel. En vez de tomar una decisión sensata, permaneció paralizada como una boba, hechizada por la belleza de ese rostro masculino.

―Entonces este era vuestro plan desde el principio ―lo acusó, posando las manos sobre un pecho ancho en un arrebato de resistencia.

―¿Me estáis acusando de valerme de artificios para atraeros hasta aquí? ―La voz baja e intensa sonó como una caricia para sus oídos femeninos.

―Sí, lo hago. ¿Lo negáis? ―Maldie se estremeció cuando la beso en la nuca.

―No, no planeé nada, bella dama. Solo llegué a la conclusión de que necesitabas salir de aquel cuarto.

Cuando Maldie abrió la boca para protestar, un beso la calló. A pesar de saber de saber que estaba bordeando el peligro, la presión de la lengua imperiosa disolvió todos sus recelos. No tenía fuerzas para negarse a sus caricias.

En un impulso incontrolable, le echó los brazos al cuello y se apretó contra el. La asombraba que un simple beso pudiese incendiarlos, llevándolos a actuar como animales en celo. aún besándola apasionadamente Balfour la presionó contra la pared de la torre inacabada, obligándola a sentir el pulsar de su cuerpo rígido.

Enloquecida de deseo, Maldie percibió los dedos largos y ágiles deshacerle el lazo de su vestido y bajarle el corpiño hasta la cintura. Al notar los pechos expuestos, pronunció una protesta y quiso apartarlo. Pero en el momento en que Balfour deslizó la lengua alrededor de uno de sus pezones y después se puso a chuparlo, el mundo dejó de existir, y la noción de que lo que hacían estaba mal, desapareció. Como de lejos, Maldie escucho gemidos de placer y, pasmada, descubrió que ella era la fuente de esos sonidos desconexos.

Durante interminables minutos, los dos se besaron y se acariciaron con una voracidad que se acercaba al salvajismo, las manos se deslizaban por el cuerpo del otro como movidas por un deseo insaciable.

Las risas de los niños por fin penetraron la niebla de la pasión en la que ambos se habían encerrado. Despacio, Maldie recobró la razón, dolorosamente consciente de su estado de semi desnudez. Murmurando palabras ininteligibles, empujó a Balfour lejos, notando entonces, que él ya se había alejado, sin duda anticipándose a su súbito cambio de humor. Mientras se recomponía ella se obligaba a pensar en cómo estuviera a punto de perder la inocencia apretada contra una pared, a pocos metros de un patio lleno de gente. Estaba furiosa, consigo misma y con lord Murray.

En silencio, Balfour observó a Maldie componer sus ropas, con la sangre aún hirviendo en sus venas. En el momento en que la había sentido retirarse, necesitara de toda su fuerza de voluntad para soltarla. Ahora sabía que había hecho lo correcto, continuaba ardiendo de deseo. Pero la expresión furiosa de la joven dejaba claro que no tendría oportunidad de volver a experimentar aquella pasión pronto.

―No soy mejor que cualquier prostituta vulgar e ignorante ―Maldie habló bajito, procurando, en vano, arreglar su pelo enredado.

―No. Una prostituta no siente nada ―dijo Balfour, apoyándose en la pared de piedra y cruzando los brazos para no ceder al impulso de volver abrazarla. ―Una prostituta solo se deja hacer, soporta o que está sucediendo pasivamente y luego extiende la mano para recoger el dinero.

―Por lo menos ella tiene un objetivo: ser pagada por sus servicios. En cuanto a mí, quedó claro que basta una bonita sonrisa para hacerme abrir las piernas. ―Maldie estaba tan disgustada consigo misma, tan decepcionada con su propia debilidad, que el pudor causado por la tórrida escena pasara a un segundo plano. ―No soy mejor que mi pobre madre. Me veo a punto de repetir sus locuras porque heredé su debilidad.

―Así como yo parezco inclinado a repetir las tonterías de mi padre. Nunca había actuado así antes ¿Y tú?

—¡No! ―Maldie exclamó horrorizada, sabiendo que debía huir de allí antes de que lord Murray dijese cualquier otra cosa. El hombre poseía la habilidad natural de hablar con la verdad. Verdades duras pero innegables.

―Mi padre se acostó con todas las mujeres atractivas que encontró por el camino, convencido de que amaba por lo menos a la mitad de ellas. Es asombroso que Donncoill no esté lleno de sus bastardos. En cuanto a mí, hasta hoy nunca había necesitado luchar para mantener la sangre y la cabeza frías. ¿Cuál era la debilidad de tu madre?

―Ella me parió.

―No creo que eso fuera una locura.

―Oh, pero fue así. Son la hija ilegítima de un hombre que no daba la menor importancia a los sagrados votos matrimoniales, un canalla que abandonó a mi madre cuando supo que estaba embarazada. ―El ver que Balfour la miraba compasivo casi la hizo hablar sin reservas. —Después de esa experiencia trágica, ella debería ser más cuidadosa. Pero esa cautela le duró poco. La infeliz siempre creía que el hombre siguiente sería diferente. Y, de cierta forma, lo fueron. Muchos le daban regalos o dinero. Al final dejó de sentir o de importarle. Solo aceptaba el dinero.

―Tu nunca serás así. Eres demasiado fuerte.

―Mi madre era una mujer fuerte. ―A pesar de que lo había dicho con vehemencia, Maldie ya no tenía tanta certeza. ―Seducida, usada y descartada por un mal nacido, se transformó en una mujer sin corazón, insensible como el monstruo que la destruyó. Ningún hombre me arrastrará a la lama. No dejaré que me embauquen con mentiras, no seré derrotada en juegos de seducción.

―Yo no miento. Tampoco estoy jugando. Lo que hay entre nosotros es puro y dulce. Está más allá de nuestras fuerzas para resistirnos.

―No. Lo que hay entre nosotros es algo sin importancia, simple lujuria. No me dejaré vencer.

Suspirando profundamente, Balfour observó cómo se marchaba. No podía decir nada para hacerla cambiar de idea. Pero, estaba convencido de que ambos compartían un sentimiento de iba más allá de la lujuria, del deseo. aún no comprendía muy bien la naturaleza de ese nuevo sentimiento.

No sabía exactamente lo que quería de Maldie, además de hacerla suya.

Por lo tanto, no podía hacerle ninguna promesa. Si intentase hablar de lo que sentían, ella percibiría sus inseguridades y sus dudas. Quizá hasta lo acusase de estar mintiendo para seducirla.

Se encontraban en un callejón sin salida, decidió Balfour, mientras caminaba en dirección al castillo. Un callejón sin salida terrible y aterrador. Ambos temían repetir los errores de sus padres. Maldie perdería su virginidad si sucumbiese a los dictados de la pasión y la virginidad solía ser la única dote de una muchacha pobre. El no podía, al menos por el momento, ofrecerle algo más que darle pasión. Con la vida de Eric pendiendo de un hilo y una batalla aproximándose, no era hora de hacer promesas a ninguna mujer, en especial a una huérfana que guardaba tantos secretos. Lord Murray inspiró profundo, intentando calmarse. Maldie empezaba a parecer la única capaz de resolver aquel dilema, porque sería ella quien arriesgaría todo al entregarse. Solo le gustaría tener otra oportunidad de mostrarle que valdría la pena rendirse a una emoción tan rara.

Después de lo que había sucedido esa misma tarde, dudaba mucho de que Maldie le permitiese abordarla tan pronto.

Capítulo 3

      —¿Qué estáis haciendo, imprudente?

      Al entrar al cuarto de Nigel, Maldie no podía creer lo que veían sus ojos.

      Se había ausentado solamente una hora, y sin duda, había cometido un gran error. En la última semana, desde que Balfour la sedujese, se había entregado con renovado empeño a la tarea de hacer que su paciente se recuperase por completo, evitándole que hiciese esfuerzos innecesarios antes de tiempo. Así que, al velo tembloroso y bañado en sudor mientras intentaba caminar apoyado en una sirvienta se había enfurecido. El muy insensato no solo corría el riesgo de que las heridas se reabriesen si no de quedar permanentemente cojo.

      ―Jennie ―dijo dirigiéndose a la joven sirvienta mientras obligaba al caballero a volver a la cama, —sé que este malandrín puede ser muy persuasivo, pero, de aquí en adelante, debes ignorar sus órdenes de ayudarlo a caminar.

      ―Pero señora... ―La muchacha vaciló, parada junto a la puerta.

      ―No te preocupes por tener que desobedecer a Nigel. Yo misma le explicaré la situación a sir Balfour, que con certeza, me apoyará. El enfermo todavía no está en condiciones de permanecer de pie sobre esas piernas escuálidas.

      ―¿Escuálidas? ―Nigel protestó ofendido.

      ―¿Queréis quedar lisiado, señor? ―Preguntó Maldie secamente, haciendo una señal a Jennie para que se retirase.

      ―No, de ninguna manera. Pero es lo que acabará sucediendo si no me ejercito y recupero mis fuerzas.

      ―Hace solamente quince días que fuisteis herido, perdisteis mucha sangre y tuvisteis fiebres altas. Por lo tanto, es necesario que permitáis a vuestro cuerpo que se recupere tranquilamente, con buena alimentación y bastante descanso.

      ―Pero ya me siento suficientemente bien para intentar caminar.

      ―Sí, lo sé. Pero el sudor y la tembladera dejan claro que vuestro cuerpo aún no está preparado para ese esfuerzo. Ignorad sus avisos y lo pagareis caro.

      ―Hacéis que parezca que mi cuerpo tiene vida y reglas propias, diferentes de aquellas que mi mente dice.

      ―En efecto. ―Maldie le sirvió una copa de vino, observando como la sujetaba con ambas manos para llevársela a la boca, una señal evidente de su debilidad. ―Creo que sois suficiente inteligente para reconocer que cometisteis un error al traspasar vuestros límites.

      Maldiciendo bajito, Nigel le devolvió el cáliz al terminar de beber, casi tirándolo al suele debido a un temblor incontrolable.

      ―Sí tengo que permanecer en la cama durante mucho más tiempo, me volveré loco.

      Sonriendo comprensiva, Maldie cogió un paño húmedo para limpiarle el sudor frío que le bañaba el cuerpo.

      ―Entiendo lo duro que es no poder hacer nada excepto reposar, lo frustrante que es que la mente este alerta y el cuerpo débil de más para atender a nuestros deseos. Se que mucha gente cree que estoy loca cuando afirmo que nuestro cuerpo nos envía señales. ¿Cuando os habéis levantado, no os encontrasteis mareado, cubierto de sudor y tembloroso? Pues eso era vuestro cuerpo diciéndoos, de la manera más enfática posible, que le dejaseis descansar.

      ―Pues sería mejor si mi mente me avisase antes de colocar los pies en el suelo.

      ―Ah, la mente acostumbra a ser contradictoria y no siempre nos conduce en la dirección adecuada, o nos habla de la verdad. No importa lo expertos que seamos, porque a veces permitimos que nos engañe. ¿Quién no ha tomado nunca una decisión sabiendo que no era sensato, ni seguro?

      ―Oh, si. Y lo peor es que nuestra maldita mente nos impide olvidar esas idioteces.

      La risa murió en los labios de Maldie. Nigel no estaba tan débil como ella creía, una determinada parte de su anatomía no mostraba ninguna dificultad para permanecer de pie. Siempre había sospechado que lo atraía, pero contemplar la prueba de esa atracción la avergonzó. Y no podía continuar fingiendo que no se había fijado.

      ―Por suerte no estoy enteramente incapacitado. ―Nigel sonrió seductor.

      La impertinencia comenzaba a hacerle superar la vergüenza, cuando el paño húmedo le fue arrancado de las manos y una voz familiar sonó a sus espaldas.

      ―Creo que ya es hora de que otra persona asuma la tarea de bañar a mi hermano. —Balfour apartó a Maldie de la cama. ―Nuestra invitada se puede ocupar de otras funciones.

      ―Pero la muchacha y yo estábamos teniendo una conversación fascinante, ¿sobre la manera en que debemos prestar atención a lo que el cuerpo nos dice?

      Maldie se sintió tentada de mandar a Balfour fuera, irritada con el modo en que le estaba diciendo lo que ella debía o no hacer. Pero el buen juicio prevaleció sobre su orgullo. Nigel la deseaba y estaba dispuesto a demostrárselo no solo con miradas y palabras sugerentes. Sin duda sería mejor para ambos si delegase ciertas obligaciones a otra persona.

      ―Voy a buscar la comida del señor ―murmuró ella, retirándose apresurada.

      En el momento en que la puerta se pechó, Balfour inspiró profundo, luchando para controlar la rabia que le provocaban los celos. Cuando había entrado al cuarto y vio a Maldie bañado a su hermano, se puso celoso, como de costumbre. Al percibir la obvia excitación de Nigel y su expresión lasciva, necesitara de todo su autocontrol para no darle un puñetazo.

      ―No me mires así, como si quisieses matarme.

      ―Tal vez solo este enfadado porque tratas de seducir a la mujer que trabajó sin cesar para ayudar a que te curases. ―Balfour se sirvió vino, maldiciéndose por no ser capaz de mantener la calma.

      ―¿Y por qué eso debería preocuparte?

      ―Ella es huérfana, pobre y esta desamparada. ¿Y no fuiste tu quien la acusó de guardar muchos secretos? ―Su vehemencia probablemente había traslucido sus propios sentimientos.

      ―Deduje que tales secretos no tienen relación con nosotros, no representan ninguna amenaza para nuestra seguridad. Maldie Kirkcaldy es como tu dices pobre y huérfana. Tuvo una vida dura y se resiente de la vergüenza a la que su madre fue expuesta. Además no supero el hecho de ser abandonada por su padre. Sus secretos giran en torno a un pasado lleno de penas no pienso que ella tenga la obligación de contárnoslas.

      ―Tal vez. ―Sí se callaba ahora ¿Nigel se olvidaría del asunto? Sus esperanzas resultaron ser vanas.

      ―No creo que estés enfadado conmigo por cortejar a una muchacha que te inspira desconfianza

      ―Vivimos tiempos complicados. La precaución es necesaria.

      Nigel ignoró las palabras de su hermano.

      ―Creo que la quieres para ti y te molestó imaginar que yo te la estaba robando.

      ―Pues yo creo que has estado en cama tanto tiempo que ya no puedes pensar ocn claridad.

      ―Tonterías. Deseaste a Maldie desde el primer momento, cuando la encontraste en el medio del camino. Yo, por egoísmo, preferí olvidarme de lo que vi, preferí convencerme de que no la querías, porque acabaría interfiriendo en mis planes. ¿Cuánto la deseas?

      Por un momento Balfour consideró la posibilidad de adoptar una estrategia cobarde para lidiar con la situación: negar todo y salir corriendo. Pero sabía que su hermano no lo dejaría en paz hasta que le arrancase una confesión. Una respuesta honesta ahora podría silenciar a Nigel. Pero, ¿haría que se apartase de Maldie? Se odiaba por sentirse inseguro por su propia habilidad para conquistarla, de verse obligado a competir con alguien por quien todas las mujeres siempre suspiraban.

      ―Yo la deseo con todas mis fuerzas ―admitió renuente. ―A veces me pregunto si no he perdido por completo la cabeza.

      ―Ah, esos ojos verdes tienen el poder de hechizar a cualquier hombre, de despertar lujuria.

      ―Lo que siento va más allá de la lujuria.

      ―¿Cuánto más allá?

      Aunque se mostrase impasible, Nigel se esforzaba en esconder algo, concluyó Balfour. ¿Y si los sentimientos de su hermano por Maldie también traspasaban la simple atracción por una mujer bonita? Una parte de si pensaba que no le vendría mal al apuesto Nigel ser rechazado por una vez en la vida. La otra parte reconocía en esta la voz de los celos.

      ―No lo sé ―Balfour respondió en un tono bajo y comedido. ―Sé que va más allá de la pasión carnal.

      ―¿Y cómo se siente ella al respecto?

      ―Maldie me quiere. Estoy seguro de ello. Aunque se resiste porque dice que la pasión destruyó a su madre y teme repetir los mismos errores. Cuando vi que ya no tenía miedo de cometer los mismos errores de nuestro padre fue cuando me di cuenta de la intensidad de mis sentimientos. Aunque sean sentimientos confusos.

      ―Entonces toda para ti, hermano. Maldie Kirkcaldy es tuya. Me retiro del campo. Con tantas confusiones, temores y pasiones mal resueltas creo que el campo está lleno de más. Prefiero no aventurarme en medio de ese caos.

      Maldie entro al cuarto y, después de fulminar a Balfour con la mirada, deposito la bandeja en el regazo de Nigel. Balfour se preguntó si ella habría oído la conversación, pero luego descartó la idea. Si la muchacha los hubiese escuchado discutir quien tendría el privilegio de intentar seducirla y llevarla a la cama, con certeza estaría retorciéndose de odio.

      Maldie parecía solamente irritada, ofendida por su interferencia.

      ―¿Me permitís ayudar a vuestro hermano a comer? ―pregunto secamente.

      ―Pensé que él ya estaba en condiciones de alimentarse solo.

      ―Y estaría si no se hubiese levantado y saltado por su cuarto.

      ―No salté ninguna cosa ―protestó Nigel, maldiciendo entre dientes mientras Maldie cortaba el pan en pedazos pequeños.

      ―¿Por qué no debería intentar andar? ―le preguntó Balfour, fijándose por primera vez en la palidez del paciente. ―Después de todo, la fiebre remitió hace una semana y las heridas están cicatrizadas.

      ―Sí. Pero sir Nigel necesita recuperar la energía y las fuerzas perdidas. Os primero pasos requerirán mucho cuidado, especialmente porque la herida en la pierna fue muy profunda. Incluso entiendo lo que lo llevó a cometer semejante locura. Cuando permanecemos un largo tiempo en cama, reposando y comiendo bien, es natural olvidarnos de cuan débiles estamos. Por eso, ignoramos la cautela. Si el proceso de recuperación no es riguroso es posible que esa pierna nunca pierda la rigidez y vuestro hermano se quede cojo para siempre.

      El tono firme de la sanadora no admitía dudas. Bastara con que la fiebre remitiera y las heridas cicatrizasen para que Balfour considerara que Nigel estaba curado, necesitando solamente alimentarse y descansar bien antes de reasumir sus funciones. Ahora empezaba a comprender que la total recuperación exigiría tiempo y atenciones redobladas.

      ―¿Cómo va el plan para liberar a Eric y derrotar a Beaton? ―preguntó Nigel terminando de comer.

      ―Lento. Sabemos muy poco con respecto a ese cobarde, o con respecto a Dubhlinn. Infiltre a uno de los nuestros en el corazón de las tropas enemigas, pero está resultando difícil para el enviarnos información. Cualquier detalle sobre la rutina del castillo, por más vaga que fuese, nos ayudaría, pero no tenemos nada por ahora.

      ―Cuando dices “vagas” ¿te estas refiriendo a cosas del tipo, cuando los portones son abiertos y pechados? ―Maldie le preguntó a Balfour, sirviéndose una copa de sidra.

      ―Sí. Toda información es valiosa.

      ―Los portones se abren al salir el sol y se cierran al atardecer.

      El brillo de la sospecha en los ojos de los dos hermanos, aunque justificado, la perturbó. En su ansia por ayudarlos a destruir a Beaton no había considerado que su conocimiento con respecto a Dubhlinn podrirá parecer extraño y generar desconfianza. Si confesaba que había aprendido lo máximo sobre Beaton para aumentar sus posibilidades de matarlo, los Murray probablemente, se sentirían todavía más perturbados.

      ―¿Cómo sabéis eso de las puertas? ―Balfour la interrogó

      ―Estuve buscando a mis familiares por los alrededores de Dubhlinn.

      ―¿Sois pariente de algún Beaton?

      El tono de Balfour, mezcla de desdén y de reproche, solamente confirmó su decisión de nunca revelar su verdadero origen.

      ―No. Mis parientes son juglares. Seguí su rastro hasta Dubhlinn y me quedé por la zona intentando descubrir qué dirección habían tomado. Por suerte, un par de ancianos de la aldea me ofreció su hospitalidad.

      ―¿Por qué no nos habíais dicho nada, a pesar de que sabíais que estábamos luchando contra Beaton?

      ―No soy in guerrero, sir Balfour. No podía imaginar que lo poco que vi os podría interesar. No estaba en las proximidades del castillo cuando vuestro hermano fue secuestrado.

      Inspirando profundo, Balfour se pasó las manos por el cabello oscuro y revuelto.

      ―Os pido disculpas, señora. No era mi intención insultaros o acusaros. Cada día que Eric pasa en las garras de aquel canalla, me desespero y tal vez por eso mi corazón se llena de sospechas, a veces infundadas. Ahora mismo, sigo intentando entender como ese maldito donde y cuando montar una emboscada para capturar a mi hermano.

      ―No hay necesidad de disculparse, señor. Estáis en guerra y yo soy una extraña.

      ―¿Realmente crees que alguien no traiciono? ―Nigel preguntó a Balfour. ―¿Qué alguien ayudó a Beaton a apoderarse de Eric?

      ―Sí. Cuanto más pienso en eso, más convencido estoy.

      Cuando los dos se pusieron a discutir de que en Donncoill había un traidor, Maldie aprovechó para ordenar la habitación, aliviada con el fin del interrogatorio al que fuera sometida. Había hablado en un impulso, sin medir las palabras. Juglares. Una buena elección, teniendo en cuenta la vida nómada de la profesión. Ahora le faltaba escoger un sobrenombre para su familia ficticia, en caso de que sir Murray le preguntase.

      La tela de mentiras comenzaba a enredarla, hecho que tanto la alarmaba como la disgustaba, pues siempre odiara la falsedad. Y, a pesar de no quererlo admitir, se había dado cuenta de que engañar a Balfour le resultaba particularmente doloroso. Él había aceptado sus mentiras sin cuestionarla, incluso se había disculpado por albergar algunas dudas y sospechas al respecto, hecho que servía apenas para volverla aún más infeliz consigo misma. Detestaba engañar a alguien, en especial a alguien que la había acogido y se mostraba confiado sobre la reticencia de su carácter. Ese sería un pecado que mancharía su alma.

      La entrada silenciosa de Grizel apartó a Maldie de sus pensamientos sombríos.

      Sigilosa, la mujer se movía sin producir ningún ruido, mientras, su mal olor infestaba el ambiente. Los hombres, absortos en la conversación sobro batallas y traiciones, parecían no percibir la presencia de la vieja herborista que, por otro lado, no se perdía una sola palabra de lo que decían. Notando que Maldie la miraba, ella procuró disfrazar su curiosidad y, recogiendo la bandeja, se apresuró a salir del cuarto, no sin antes echar una última mirada o los dos caballeros.

      Como si hubiese sido mordida por un animal venenoso, Maldie se estremeció de horror ante la expresión de Grizel al mirar a los hermanos. Nunca una mirada contuviera tanta rabia, tanto rencor. Por un momento la jóvenes pregunto si no habían sido imaginaciones suyas, se no se había contagiado por las sospechas de intrigas y deslealtades. Pero no, no se había imaginado nada, decidió. Aunque no conociese bien a los Murray, no los juzgaba, de ninguna manera, merecedores de semejante odio. ¿Sería Grizel la traidora del clan? ¿Podría hacer que lo vieran?

      ―Pareces exhausto, Nigel ―Balfour comentó preocupado. ―Descansa. Hablamos sin encontrar respuestas para nuestras dudas. Por lo menos me queda el consuelo de que participas en mis sospechas sobre la existencia de in traidor en Donncoill.

      ―Es Grizel ―afirmó Maldie, convencida de que la verdad siempre se revelaba como el camino más fácil para resolver las cosas. Había mentido sobre su origen porque no había tenido alternativa y no repetiría el error.

      ―¿Qué pasa con Grizel? ―Balfour le preguntó seco. ―Pe los cielos, creo que su hedor impregno el aire

      ―Seguro. Mantengo este cuarto muy limpio, por lo tanto ahora es fácil notar la presencia de cualquier olor desagradable.

      ―¿Estáis sugiriendo que mis aposentos no estaban aseados antes? Estoy afectado ―Nigel bromeó.

      ―No me estoy refiriendo solamente a la suciedad corporal de Grizel, o a su mal olor. Sino al odio que ella exuda. Es un sentimiento tan fuerte que puede sentir su amargura. Grizel os odia a los dos, señores. Realmente os desprecia.

      Balfour permaneció en silencia durante varios segundos, pensando en lo que había oído.

      ―Sé que esa mujer vive mal humorada y no se lleva bien con nadie en el castillo, sea hombre, mujer o niño. Pero, la dificultad de relacionarse es muy diferente al odio. ¿Por qué es importantes que Grizel nos odie a mí o a Nigel?

      ―Así habla un hombre que se ha criado en medio de riqueza y poder. Aquellos acostumbrados a ser servidos, muchas veces no perciben el valor o la amenaza, representada por sus sirvientes. Estáis convencido de que alguien ayudó a Beaton a capturar a Eric y, sin embargo, no conseguís dar con una persona que tenga motivos para hacerlo. Pues os ofrezco una buena razón: odio. Antes de eliminar a Grizel como amenaza, sugiero que penséis sobre el posible motivo de ese odio. Tal vez, entonces, encontréis la respuesta que buscáis.

      ―Nuestro padre la sedujo. ―Nigel se encogió de hombros, como si fuese algo sin importancia. ―Ella era bonita y limpia, hace años.

      ―¿Después vuestro padre la abandonó? ―preguntó Maldie, pensando que aquel tipo de comportamiento siempre la repugnaba.

      ―Sí, cuando de se enamoró de la madre de Eric. E cuando la madre de Eric murió nuestro padre se atrevió a volver a los brazos de Grizel.

      ―Resumiendo: Grizel, aún joven y bonita, ocupó la posición de amante del señor de Donncoill. Cambiada por una nueva amante, vio como el hijo de su rival, era criado como uno de los herederos del clan, mientras su propia belleza y juventud se apagaban. Me parece una buena razón para que odie a los Murray y desee causarle algún mal a Eric.

      ―Sin duda es motivo suficiente para que la observemos más de cerca ―Balfour acordó, caminando hacia la puerta. ―Es lo que haré. Necesito más que palabras y desconfianza para acusar a Grizel. Ella nació en Donncoill y sus parientes nos ayudaron a conquistar estas tierras, siempre fueron leales a mí familia. No tomaré ninguna decisión hasta tener pruebas concretas de que nos ha traicionado. No correré el riesgo de cometer una injusticia. Y ahora, quiero que os preparéis para cenar en mi compañía en el salón principal.

      ―Pero Nigel necesita de...

      ―Mandaré a Jennie que venga a atenderlo.

      Balfour se retiró sin darle a Maldie la oportunidad de protestar. Por breves segundos ella consideró la posibilidad de ignorar la orden. No, de nada serviría desafiarlo, pues lord Murray vendría a buscarla. Sería una larga comida, de eso no tenía dudas. Mejor empezar a prepararse.

      Balfour disfrazó una sonrisa al ver a Maldie entrar en el salón principal. El vestido azul oscuro, gastado y cuidadosamente remendado, moldeaba sus curvas delicadas de una manera que le gustaba demasiado. El cabello negro y ondulado, recogido con una fina correa de cuero, le caía por la espalda como una cascada sedosa. Levantándose el lord de Murray señaló, mostrándole la silla a su derecha.

      ―No soy digna de sentarme aquí ―protestó ella en bajito, dudando de tomar el asiento que le había sido. ―No poseo ni títulos, ni origen noble para ser vista en un lugar que destaque.

      ―Habéis salvado la vida de Nigel ―respondió Balfour, haciendo una señal para que una sirvienta le sirviese vino. ―Eso merece un lugar de honor en mi mesa, más que los títulos o las riquezas.

      ―Vuestro hermano estaba herido y fui capaz de ayudarlo. Cualquiera con mis habilidades haría lo mismo.

      ―Cualquiera no. ―Intentó no reparar en la cantidad de comida que la joven se servia en el plato. Sin duda no era por falta de apetito por lo que se conservaba tan esbelta. ―Habéis sido delicada, colmándolo de cuidados sin pedir nada a cambio.

      ―Tengo una cama blanda donde dormir, un techo sobre mi cabeza y toda la comida que soy capaz de consumir. Es pago suficiente.

      Durante algunos minutos Balfour se limitó a observarla comer. Aunque le divirtiese comprobar que una mujer tan pequeña pudiese tener un apetito tan grande, también le dolía en el alma. El modo en que Maldie Kirkcaldy degustaba la comida le dejaba claro que había conocido el hambre. Por primera vez se dio cuenta que nunca había pensado mucho en la dura vida de los desafortunados. Siempre cuidara bien del pueblo de Donncoill y le alegraba saber que no les había faltado nada a lo largo de los años. Pero, a excepción de donativos ocasionales para los pobres, nunca extendiera esa generosidad para aquellos que estaban fuera de su círculo de responsabilidad inmediata.

      Lo avergonzaba imaginar que por falta de caridad personas como Maldie sufrían. En silencio, se juró a sí mismo que nunca más permanecería indiferente a las necesidades ajenas.

      ―Tal vez os gustaría un vestido nuevo ―sugirió, reprendiéndose enseguida al notar el brillo desafiante de los ojos de los ojos verdes de Maldie. Debería haber escogido las palabras con más cuidado, porque acababa de insultarla.

      ―Sí creéis que mi vestido es modesto de más, puedo comer en mi cuarto ―En realidad Maldie no se consideraba insultada, ni creía que esa hubiese sido la intención del caballero. Solo le dolía que a Balfour no le gustase su apariencia.

      ―El vestido os sienta bien y resalta vuestra belleza. Pero, si me permitís decirlo, os ofendéis fácilmente. Reconozco que no soy ducho en palabras, pero no os considero el tipo de mujer que aprecia las mentiras. El vuestro no es el vestido más bonito que haya visto. No entiendo nada de moda femenina, pero sé que solo tenéis dos vestidos, ambos muy gastados. No hay ninguna vergüenza en eso. Solo quiero encontrar una forma de gratificaros por la recuperación de Nigel y creí que un vestido nuevo os gustaría.

      Maldie suspiró profundamente.

      ―Tenéis razón. A veces me erizo como un puerco espín, escuchado lo que no fue dicho detrás de las palabras más inocentes. Os agradezco la oferta, pero no puedo aceptarla. Si, mis vestidos están viejos y rotos, pero no puedo aceptar un regalo por hacer algo que cualquiera hubiese hecho. Dios me dio el don de ayudar a curar a las personas. No me parece correcto aceptar un pago por un trabajo que El hace. Solo soy un mero instrumento.

      Murray decidió no insistir en el asunto. Hablaría con Una, la mejor costurera del clan y le pediría que le confeccionase un vestido en secreto. No le preguntaría a Maldie lo que le gustaría ganar, que pequeña recompensa la satisfaría. Simplemente se la daría. A pesar de su evidente pobreza, Maldie era educada como una dama y sabría identificar, y aceptar, un presente.

      ―¿Cuánto tiempo estuvisteis acechado Dubhlinn?

      ―No estuve acechando nada. Fue a propósito, permanecí unas dos semanas en la región.

      Aunque esperase preguntas, Maldie se sentía a contra gusto. No soportaba mentir más. Balfour Murray no se había equivocado al escoger la palabra “acechar”. Fuera exactamente lo que hiciera, aprovechándose de cada oportunidad para espiar a Beaton.

      Y tal vez aún andaría por allí si tantos hombres no hubiesen comenzado a acecharla. Solo lamentaba no haberse despedido de la vieja pareja de aldeanos que la había acogido. Partiera en medio de la noche sin decir adiós y peor, sin expresar su gratitud.

      De repente una súbita rabia la inundó. ¿Será que, ni por un instante, su amargada madre pensara en los pecados que la obligaría a cometer a su hija para cumplir su juramento de venganza? Con la misma rapidez con que la rabia surgiera, fue sustituida por la culpa. Estaba actuando como una niña ingrata, cuando su madre se había sometido y degradado para llenarle la barriga. ¿Sería pedir demasiado que el hombre responsable de la vergüenza de ambas acabase castigado? ¿Sería demasiado pedir que su hija la vengase? Maldie prefirió ignorar la vocecita interior que insistía en responder “si”.

      ―Os habéis puesto demasiado seria de repente. ―Balfour tocó suavemente su mano. ―¿Tuvisteis algún problema en Dubhlinn?

      ―No. Solamente me he dado cuenta de que, al ayudaros, podría estar poniendo en peligro a la pareja de ancianos que me cobijó. ―Sonriendo melancólica, Maldie paso una gruesa capa de miel en una rebanada de pan. ―Entonces me acordé de que la vieja señora siempre decía como Beaton, a la menor señal de amenaza, mandaba atrancar los portones sin importarle que alguien no consiguiese entrar en la fortaleza a tiempo. Se decía que el señor de Dubhlinn no dudaría en dejar fuera a su propia madre si ella no fuese lo suficiente rápida. Al final, los campesinos desistieron de buscar refugio detrás de las murallas. Cuando algún enemigo aparece para atacar a Beaton, solo se esconden y rezan para no ser atacados también.

      ―Podéis estar tranquila, porque no planeo matar a ningún aldeano. Solo quiero traer al joven Eric a casa y ajustar cuentas con el laird de Dubhlinn. Tal vez ese clan viva mejor y en paz sin el idiota que los lidera.

      Balfour se calló y Maldie, notando que el caballero parecía observar algo atentamente, siguió la dirección de su mirada. Grizel había salido del medio de las sombras y se había colocado detrás de los soldados agrupados en una de las extremidades de la larga mesa.

      Aunque fingía coser, ella no se perdía una palabra de lo que los hombres hablaban ni tampoco se esforzaba en disfrazar su interés por la conversación. Grizel no poseía la distracción necesaria para espiar, concluyó Maldie. Sin duda fuera bien cuidadosa hasta ahora porque nadie le prestaba atención. Y tal vez, segura de no haber levantado nunca sospechas de sus acciones, se volviera descuidada.

      —No puedo creer como no me he percibido nada antes ―murmuro lord Murray, atónito.

      ―Raramente reparabais en ella. Y, según me explicasteis, la familia de Grizel fue leal a los Murray desde el principio. Sería la última persona de quien desconfiaríais.

      ―Por eso es la elección perfecta. Debería haberlo imaginado. Tenéis razón, ella nos detesta. Ahora lo veo claramente. Y tiene un motivo para el rencor. Mi padre la trato vilmente. Por otra parte, tratamiento que dispensó a innumerables mujeres.

      ―Esa no es razón suficiente para traicionar a tu propio clan, a sus antepasados. Sí, es comprensible que alguien desee vengarse de quién le hizo daño, pero no destruyendo a todos los miembros de su familia, como Grizel está ayudando a hacer a Beaton. Empiezo a sentir mucha pena del pobre Eric.

      ―No debe ser fácil caer prisionero de Beaton.

      ―La verdad es que yo estaba pensando en cómo Beaton odiaba a Eric hasta el punto de querer matarlo en el día de su nacimiento. Ahora es Grizel quien lo odia y no le importa contribuir para llevarlo a la muerte. Debe ser difícil para el niño saber que su simple nacimiento lo convirtió en objetivo de la ira de los enemigos. Y ahora, el mismo hombre que quiso matarlo quiere reclamarlo como hijo. Vuestro joven hermano debe estar pensando que el mundo entero se ha vuelto loco, o que es él quien perdió la razón.

      Pensativo, Balfour estuvo de acuerdo. No le agradaba admitirlo, pero aún no había pensado en los sentimientos de Eric. Deseaba tanto liberarlo de las garras de Beaton, alejarlo del veneno que el infame podría destilar en sus oídos, que no considerara las emociones del niño. Si, Maldie tenía razón. Su hermano debía estar encontrando difícil entender la situación e imaginando por que despertaba tanta rabia. Aunque Beaton tratase de reconocerlo como hijo ahora, Balfour dudaba de que el mal nacido dejara de odiar al niño. Eric, a pesar de ser extremadamente inteligente, tal vez el más inteligente de los Murray, debería estar confuso e inseguro.

      ―Sí, mi hermano debe estar volviéndose loco. ―Balfour sonrió tristemente ―El detesta odia cuando no consigue comprender algo. Si Beaton no le dio ninguna explicación, que lo ayude a comprender lo que está pasando, Eric acabara perdiendo la paciencia y tomando una decisión insensata, como intentar matar al enemigo con sus propias manos.

      ―Habláis como si el niño fuese intolerante.

      ―No es el caso. Aunque Eric nunca tuvo mucha paciencia con los locos.

      ―Puedo entenderlo.

      ―Eric es inteligentísimo, pero reconoce que su inteligencia es un don concedido por Dios. Sin embargo nunca desprecio a aquellos que no fueron bendecidos de la misma manera. Si piensa que alguien está actuando de forma equivocada apropósito, se muestra intolerante. Con los años, creo que se volverá menos inflexible. Este es su único defecto. De hecho, Eric aún es más apuesto y galante que Nigel.

      ―Un peligro para todas las muchachas de Escocia.

      Balfour asintió riendo y Maldie sintió como se le enternecía el corazón. Lord Murray amaba a su medio hermano y estaba orgulloso de él. Una parte de ella envidiaba de Eric, que a pesar de ser bastardo, conquistara el amor de la familia de su padre. Mientras que ella nunca conocería ese sentimiento de aceptación. No tenía un padre, o una familia que la acogiese. Solo había podido contar con su madre. Su madre, que muchas veces, daba la impresión de despreciarla, de irritarse con su simple presencia.

      Rápidamente, Maldie apartó ese pensamiento. Era demasiado doloroso enfrentarse a la verdad. Mejor continuar ignorándola, antes de que se transformase en un poco de amargura.

      ―Parecéis triste Maldie Kirkcaldy. ―Gentilmente, Balfour cubrió la mano delicada con la suya. ―No temas. Ganaremos la batalla y traeremos a Eric de vuelta a Donncoill.

      ―Claro que sí.

      Durante el resto de la comida, lord Murray, la incitó, con mucho tacto, a que le contase todo lo que descubriera sobre Dubhlinn. Aunque no esquivaba las preguntas Maldie prefirió ser cautelosa, como si desconociese la importancia de la información que estaba pasando. A pesar del placer de saber que estaba contribuyendo a la derrota de Beaton, la incomodaba hacerlo a través del engaño.

      Cuando Balfour llamó a James para que se uniese a ellos en la mesa, ella ahogó su desagrado. El maestro de armas la venía observando desde hacía días, sus ojos penetrantes daban la sensación de querer averiguar todos sus secretos. Si James desconfiaba de ella, sería fácil contaminar a su laird. A menos que les contase toda la verdad, algo imposible, corría el riesgo de ser considerada como una espía, trabajando para Beaton.

      ―Parecéis cansada. ―Balfour se levantó y le tendió la mano. ―Venid, permitidme acompañaros a vuestros aposentos.

      Por un momento Maldie no respondió, sintiéndose perfectamente capaz de encontrar el camino a su propio cuarto, pero se tragó las palabras mal educadas. Prefería evitar una discusión que se prolongaría por tiempo indeterminado y escapar cuanto antes, de la mirada severa de James. Así que se levantó y se dejó conducir por lord Murray a través del salón lleno. Se sentía atrapada en una trampa, una trampa que había preparado con sus propias medias verdades. No existía un solo lugar en Donncoill donde se pudiese esconder del vigilante James. Y, para empeorar las cosas, bastaba con que Balfour se le acercase para que su corazón traicionero la arrastrase a un torbellino de sensaciones peligrosas, haciendo que se olvidase de su buen juicio. El único lugar donde podía encontrar alguna privacidad era en la cama en la que había dormido desde su llegada a Donncoill. Pero, la cama estaba en un rincón en el cuarto de Nigel y, por lo tanto, permanecía cerca de un Murray. Estaba cansada de mentir, de guardar secretos.

      Balfour se paró delante de una puerta opuesta a la de los aposentos de Nigel y la abrió, con los ojos fijos en Maldie. Ella estaba de un humor extraño, en un momento estaba sonriente y habladora y al siguiente absorta y preocupada. No imaginaba como se tomaría la noticia de que había mandado que la trasladasen a otro cuarto.

      Nigel ya no necesitaba de cuidados constantes. Pero no era ese el motivo por el cual decidiera sacarla del cuarto de su hermano, si no el obvio interés de el en la joven sanadora. Solo esperaba que la muchacha no desconfiase de sus verdaderas razones, o acabaría insultada por su falta de confianza.

      ―Este no es mi cuarto ―dijo Maldie, intentando librarse de los dedos fuertes que le sujetaban el brazo.

      ―Ahora sí. ―Lord Murray la empujó dentro y cerró la puerta.

      ―Nigel no debe estar solo. ¿Y si hace alguna locura?

      ―Mi hermano no estará solo. Ya no necesita que lo vigiléis de día y de noche.

      ―Entonces, tal vez, haya llegado la hora de que me valla.

      La idea de que Balfour estuviese de acuerdo la angustió, aún cuando el buen sentido le gritaba que esa era la mejor solución para todos sus problemas. A pesar de evitar mentir, las medias verdades que se veía obligada a sustentar se estaban volviendo tan complicadas, que corría el peligro de ser desenmascarada en cualquier momento. Balfour la deseaba y ya no tenía dudas de que le faltaría voluntad para resistirlo por mucho tiempo. Nigel también la deseaba, pero a él podría resistirse fácilmente.

      Pero existía la posibilidad de que, aún sin quererlo, provocase peleas entre los dos hermanos. James no confiaba en ella. Sería sensato marcharse antes de que cualquiera de esas complicaciones se descontrolara y la engullese. Mientras, continuaba allí parada, en medio del cuarto, esperando a que Balfour le diese un motivo para permanecer en Donncoill. Y para su disgusto, sabía que cualquier motivo la convencería para que se quedase.

      ―No, no debéis partir. Nigel aún necesita cuidados. Los dos sabemos que mi hermano es capaz de cometer alguna locura en su ansia de salir de la cama y volver a la rutina. Aún está débil, y no puede corres el riesgo de herirse otra vez. Fueron vuestros cuidados los que lo mantuvieron con vida. Pues ahora yo necesito que esas mismas habilidades lo conduzcan a una completa recuperación y lo hagan caminar con la misma seguridad que antes.

      ―Y a manejar la espada ―Maldie completo, sin ofrecer resistencia cuando lord Murray la tomo en brazos.

      ―Sí, reconozco que quiero a Nigel a mi lado cuando vuelva a atacar a Beaton. Y en condiciones de empuñar el escudo y la espada. ―Balfour se inclinó y le dio un leve beso en la nuca. ―Eric necesita a sus dos hermanos luchando para salvarlo.

      ―Eric tiene suerte por la familia que le dio el destino.

      Incapaz de controlar el impulso, Maldie le echo los brazos al cuello y levantó la cara, pidiendo un beso con un gesto silencioso y desvergonzado. Pero no le importaba parecer osado. Deseaba los besos de Balfour, probar su sabor embriagador. Bastaba un único beso para olvidar sus problemas y sus miedos. Bastaba un único beso para hacer latir su cuerpo entero y hervir la sangre de sus venas.

      ―Labios tan hermosos, tan tentadores ―susurró él, en voz baja y ronca vibrando de pasión.

      Pero, a pesar de reconocer el deseo en las profundidades de los ojos de Balfour, Maldie lo sentía vacilar. Confusa, no sabía cómo interpretar esa indecisión. Era como si él se hubiese pechado en sí mismo, levantando una barrera invisible para impedirle aproximarse. ¿Se habría contagiado Balfour de la desconfianza de James?

      ―Pensé que me queríais besar. ―Nerviosa e insegura, ella se esforzó por parecer firme y tranquila.

      ―Y quiero.

      ―Pero dudas. Yo no te rechacé, no te dije “no”.

      ―Oh, lo sé. Tú “si” silencioso fue muy elocuente. ―En una caricia repleta de ternura, Balfour deslizó los dedos por sus cabellos negros y sedosos. ―La verdad, tu invitación fue una mezcla tan enloquecedora de inocencia y sensualidad que casi no me puedo contener.

      ―Pero aún te contienes.

      ―Porque un solo beso no me saciará. Ni aquellas caricias que intercambiamos la semana pasada, bajo la torre en el jardín. Ya no soy capaz de tener paciencia para este juego. Ninguna. Si, se que debería tener paciencia, porque eres inocente. Pero tal vez sea débil de más. O tal vez este demasiado hambriento para pensar en otra cosa que no sea satisfacer mi propio deseo.

      ―¿De qué estás hablando?

      Balfour tomó su rostro delicado entre las manos, casi sonriendo ante la expresión de Maldie. En su ingenuidad e inexperiencia, ella no intentaba ocultar las emociones que la sacudían, una mezcla de irritación, nerviosismo y mucha, mucha pasión.

      ―Estoy intentando decir que si me dejas besarte, si me dejar tocarte, no voy a permitir que escapes de mí esta vez. ―Lentamente, el rozó los labios suaves con los suyos, provocándola, encendiéndola. ―Sí me dejas besarte, no habrá protestas, ni nada que me detenga, porque sé que por dentro gritas “si”. Lo tendré todo Maldie, o no tendré nada.

      ―¿No es un poco injusto? ―pregunto ella en un susurro.

      ―Sí. Es posible que sea un poco injusto y probablemente poco honorable de mi parte. Pero cuando te beso, siento que mi deseo devora mi culpa. Entonces ¿Qué decides?

      Por un largo momento Maldie lo miró convencida de que debería estar furiosa con aquella postura de todo o nada. Pero, en su interior, comprendía lo que le había hecho tomar aquella decisión. Si Balfour sufría la mitad que ella al darle la espalda a la pasión, no podía culparlo. De hecho, se sorprendía con la paciencia que él había tenido. Sumergiéndose en sus ojos oscuros, Maldie se dio cuenta de que su paciencia también había llegado a su fin. Ya no quería solo soñar lo que los dos podían disfrutar en los brazos del otro. Quería saberlo. Si lo que iba a suceder, se convertía en un error, lidiaría con las consecuencias después.

      ―Sí ―hablo bajito, apretándose contra su pecho fuerte.

Capítulo 4

Nerviosa, Maldie observó como Balfour pasaba el pestillo de la puerta del cuarto. La expresión tensa y el brillo de los ojos oscuros del caballero le dejaron claro que ya era imposible volver atrás. Aunque cambiase de idea en aquel mismo instante, dudaba de que sus protestas fueran escuchadas. Pero nada la asustaba. Como Balfour, estaba ciega de pasión. Y en nombre de esa pasión se preparaba para entregarse al momento sin medir las consecuencias, sin garantías de que pasaría mañana.

―Repite lo que acabas de decir ―Pidió Balfour con un susurro ronco, tomándola en sus brazos y depositándola en la cama.

―Sí. Creía que me habías escuchado la primera vez, o de lo contrario no atrancarías la puerta.

―Te escuché, pero sentía la necesidad de que lo repitieses, porque temía que, en mi propia ansiedad, me hubiese imaginado lo que tanto deseaba oír.

―Sí hubiese dicho "no", no permanecería impasible mientras cerrabais con pestillo la puerta.

―Es verdad. ―Rígido de deseo y anticipación, Balfour intentó sonreír. ―Sí estuviese reaccionando con claridad, no estaría inseguro sobre lo que oí o no. ¿Estás segura?

―Puedo ser virgen de cuerpo, milord, pero conozco la vida. Vivía en una cabaña con mi madre y una fila interminable de pretendientes. ―Notando la pena en su rostro varonil, ella lo acarició suavemente. ―No, no sientas pena. A veces no le quedan muchas alternativas a una mujer pobre para sustentarse a sí misma y a sus hijos. Mi madre, de origen noble, no tenía muchas habilidades, o conocimientos para el desempeño de una profesión. A veces pienso si la vergüenza no sería mayor para aquellos que nunca la ayudaron, que nunca le tendieron la mano para ayudarla a salir del barro. Solo te hablo de esto porque no quiero que cuestiones lo que está a punto de pasar entre nosotros. Tengo plena conciencia de lo que he escogido hacer. ―Maldie lo envolvió con una mirada sugestiva. ―Bien claro señor, no pensaras que creía que había atrancado la puerta para que pudiésemos conversar.

―No. Pero, debes saber una cosa, agradezco a tu madre por haberte guardado de ese destino cruel.

Maldie permitió que el beso de Balfour acallase la respuesta que le había acudido a sus labios. No, no había razón para contarle toda la horrenda verdad, para confesarle que, su madre no procurar preservar su castidad. Sino todo lo contrario. Bastara con entrar en la adolescencia, para que los hombres intentaran robar, o comprar, su virginidad. En ciertas ocasiones su madre había estado tan furiosa con su negativa en aceptar las ofertas, que llegara a agredirla físicamente. Quería que Balfour borrase esos pensamientos dolorosos con el ardor de su pasión.

―Me gustaría tener talento para regalarte palabras bonitas ―murmuró el deshaciendo los lazos de su vestido. ―Sería estupendo dominar la lengua de trovadores para cubrirte de elogios.

―No necesito poesías, o canciones románticas. Si te fallan los versos habla con tu cuerpo. Fueron tus manos y tu labios los que me arrastraron hasta aquí, no simples galanterías.

Como un hombre hambriento, Balfour devoró su boca carnosa y sensual. Sus palabras lo habían enloquecido de deseo, porque dejaban claro que los dos se querían con la misma intensidad. Solo pedía al cielo por poderse contener y proceder lentamente, para proporcionarle placer, y no solo dolor, en su primera vez. Entregada a sus ávidos besos, Maldie pechó los ojos en cuanto las manos rápidas y experimentadas de Balfour la libraron de la ropa. Entonces, volvió a abrirlos y se dio cuenta de que Balfour se desvestía. Observarlo desnudarse apartó toda la inquietud y la vergüenza iniciales. Casi no podía contener el impulso de tocarlo. La piel morena acentuaba el contorno de las piernas musculosas y los brazos fuertes. En el pecho no había señal de pelo, pero una línea oscura, por debajo del ombligo, se extendía hasta transformarse en un jirón espeso, del cual brotaba su virilidad. La visión de su pene erecto no la asustó, ni le causó repulsión. Le extrañó pensar que ahora se sentía atraída por algo que siempre le había provocado miedo y aversión. La pasión era una cosa fascinante, inexplicable.

―Soy muy moreno. ―Balfour murmuró inseguro, sin saber cómo interpretar la sonrisa de Maldie.

―Y yo muy delgada. ―respondió ella, estremeciéndose cuando sus cuerpos desnudos se tocaron.

―Esbelta ―corrigió el, cubriendo sus pechos erectos de besos. ―Me estaba preguntando por qué sonreías. Un hombre se vuelve inseguro cuando una mujer sonríe al verlo desnudo.

Percibiendo que Balfour no había entendido el verdadero motivo de su sonrisa, Maldie se rió por lo bajo.

―Estaba asustada de mi reacción ante tu desnudez. Siempre consideré el miembro erecto como un arma, feo y amenazador. Pero, descubrí que me agrada admirar tu sexo rígido. Por lo visto la pasión no solo entorpece los sentidos, si que nubla la visión también.

Lord Murray rió entre aliviado y halagado.

―¿Entonces te agrado, eh?

―Sí mucho. ―Maldie suspiró de placer cuando los dedos elegantes de Balfour masajearon sus pezones con movimientos rítmicos.

―¿No tienes miedo?

―No. No ni un poco.

―La primera vez suele ser dolorosa, aunque me esforzaré para suavizar tu incomodidad.

―Sé que va a doler, pero estoy tan excitada que no me importa. ―Cuando Balfour se puso a lamer sus pezones, Maldie arqueó la espalda, ofreciéndose sin reservas. ―Sí, estoy demasiado excitada para preocuparme por cualquier incomodidad.

Las caricias se fueron volviendo más urgentes, los besos más voraces, hasta que Maldie imploró que la hiciera suya. Enloquecería si aquella dulce agonía no terminaba pronto. En una única embestida, Balfour la penetró y un dolor súbito y fugaz la llevó a gritar y a abrir los ojos.

Tenso, el caballero la observaba atentamente, con cada músculo del cuerpo tenso.

―¿Por qué te quedaste inmóvil de repente? ―Preguntó ella temerosa.

―Porque prefiero esperar a que se te pase el dolor.

―¿Dolor? ―Sensual Maldie cruzó las piernas alrededor de las caderas de lord Murray, aprisionándolo.

―Te escuché gritar.

―¿Ah, ese ruidito fue lo que te hizo parar?

―Sí.

―Pues explícale a esta pobre mujer inocente que ruido tiene que emitir para hacer que continúes.

―¿Un gemido de placer tal vez? ―Balfour la besó en la boca.

Maldie no necesitó esforzarse para entender la sugerencia. Le bastó con sentirlo comenzar a moverse para ser consumida por un torbellino de emociones. Su último pensamiento coherente, antes de perder por completo la noción del tiempo y el espacio, era que Balfour continuaba conteniéndose. Entonces, la asaltó una explosión inesperada. Gimiendo en voz alta, ella experimentó una sensación tan intensa, que le pareció no ser capaz de resistir. Moriría de placer. Agarrándose a los hombros fuertes, se regocijó cuando Balfour se estremeció y la inundó con su simiente.

Durante interminables minutos, los dos permanecieron abrazados, lánguidos y saciados, aún en éxtasis, Maldie saboreó el calor que emanaba la musculosa figura, el toque gentil de las manos posadas en sus caderas. Cuando Balfour se levantó, ella emitió una protesta, odiando la sensación de abandono. El verlo regresar de allí aún instante, con un paño húmedo, cerró los ojos y, a pesar de la vergüenza, permitió que la lavase. Para cuando Balfour se volvió a acostar a su lado, Maldie, para su propio pesar, había vuelto a pensar con claridad y percibió la extensión del paso que acababa de dar.

El silencio de Maldie comenzó a inquietarlo. La arrastrara a la cama y, valiéndose de la mutua atracción física, la hiciera entregarse, tal vez más deprisa de lo que ella hubiera deseado. Aunque no fuera una simple pasión física lo que lo motivara.

Se había desesperado al notar el evidente interés de Nigel en la joven y había querido marcarla como suya. Jamás podría confesarle eso a Maldie. Tampoco tendría el coraje de admitir que su plan poco honorable se había vuelto contra el mismo. No solamente la había marcado como suya, sino que también el había sido marcado. Ahora le pertenecía. Completamente. En el instante en que sus cuerpos se habían unido, lo supo. Todos los sentimientos que luchara por ignorar, o negar, se habían confirmado. La revelación lo había alcanzado con la fuerza de un rayo. No tenía tiempo, ni fuerzas para lidiar con la verdad en este momento. El silencio prolongado de Maldie lo llevara a creer que ella, de alguna manera, había adivinado la naturaleza de sus sentimientos.

―¿Cómo estás? ―el preguntó, explorando el rostro serio y delicado con la mirada.

Por un instante Maldie imaginó lo que sucedería si respondiese sinceramente. Si confesase que lo amaba. Lo había sabido cuando sus cuerpos sen fundieron.

Si la pasión no la hubiese dominado de forma tan absoluta, tal vez habría huido del cuarto, huido de Donncoill. Balfour no le pidiera amor, solo pasión. Y ella se había intentado convencer de que eso también lo que ella quería y necesitaba. No culparía a Balfour de sus propias locuras. Se había mentido a si misma en lugar de afrontar la verdad. Ahora era demasiado tarde para volver a tras.

―Estoy bien. ¿No estarás preocupado por haberme causado dolor, verdad?

―No. Simplemente me pareció que estabas muy inquieta. Temía que algo te perturbase.

―No hay nada. Solo estaba pensando en lo definitiva que fue mi decisión. Por supuesto que no soy tan tonta como para pensar, que después de esta noche, recuperaría mi virginidad de una manera milagrosa. ¿Seré capaz de decir que no de aquí en adelante?

―Puedes gritar “no” cuantas veces quieras. El hecho de haber perdido la virginidad no significa que estés obligada someterte a los deseos de cualquier hombre. ―La idea de Maldie en los brazos de otro hombre lo enfurecía. Con dificultad, sofocó los celos. ―Nunca creí que el honor y la inocencia de una mujer fuesen sinónimos de virginidad.

No solo la opinión de Balfour la sorprendió, sino el tono áspero de su voz. No sabía el por qué, pero algo que había dicho lo había irritado.

―Tu corazón es generoso, mi señor. Pero no me estaba refiriendo a la posibilidad de seguir el camino poco acertado mi madre, sino al hecho de hacerme tu amante. Esto no se puede deshacer fácilmente.

―¿Estás arrepentida? ―Balfour la besó en el hombro y deslizó la mano por sus suaves costillas.

―Debería, poro no. ―Lentamente, Maldie le acarició el estómago firme, regocijándose al sentirlo estremecerse. La consolaba comprobar que era ella la única vulnerable. ―Siempre juré que no cometería los errores de mi madre. Pero cuando intento culparme por lo que sucedió entre nosotros, no consigo creerme que sea lo mismo que le sucedió a ella. Tal vez me esté engañando, prefiriendo no enfrentarme a mis debilidades... Es más fácil pensar que no las tengo.

―Tienes que saber que yo también sufro de esas debilidades.

―¿Eso debería hacer que me sienta mejor? ―Maldie sonrió.

―No se me ocurre otra cosa que decir para tranquilizarte. Como ya te he dicho, tampoco quiero repetir los errores de mi padre. Y, al igual que tu, tampoco creo que lo que pasó entre nosotros se parece a las acciones irresponsables de nuestros padres. Nosotros luchamos contra el deseo mutuo, nos esforzamos por resistir. Mi padre nunca vaciló en tomar a cualquier mujer que quisiese.

―Mi madre jamás vaciló en acostarse con cualquier hombre, ya fuese por pasión o por dinero. Como parecemos determinados a engañarnos, llamamos a ese corto periodo en que reprimimos nuestro deseo....

―No fue un corto período. ¡por todos los cielos, a mí me parecieron años!

―Dos semanas no son exactamente un largo período. Pero podemos consolarnos, y aliviar nuestras dudas y miedos, aferrándonos a la idea de que nuestros padres nunca se contendrían durante tanto tiempo. Es triste percibir los defectos de aquellos que deberíamos honrar y reverenciar, ¿no crees?

―Es casi imposible no percibir faltas de carácter a medida que nos hacemos más viejos y, gracias a Dios, más sabios. La sabiduría nos permite si no entender, por lo menos perdonar los pecados de nuestros padres. El amor que yo le tenía a mi padre no disminuyó cuando descubrí sus flaquezas. Después de todo, él tenía innumerables cualidades, además de la extrema habilidad para lidiar con el sexo opuesto.

Viéndolo sonreír al comentar los errores de su padre, aunque dejase claro que no aprobaba ese comportamiento insensato, Maldie deseó poder sentirse tan serena al recordar los errores de su madre. Infelizmente, cuanto más vieja se hacía, más certeza tenía de que madre cometiera graves engaños. El sentimiento de culpa y la impresión de estar siendo desleal, que acostumbraban a atormentarla cuando se entregaba a esos momentos de duda, también se estaban volviendo más débiles, y eso la entristecía.

En los últimos meses pensar en su madre solo le había traído sufrimiento e incitaba preguntas para las cuales aún no encontrara respuesta. Decidiendo aliviar su angustia sonrió. La pasión vivida en los brazos de Balfour fuera la única cosa que le permitiera olvidarse de los dolores del pasado. Al entregarse experimentara, por primera vez, paz interior. Su amor por lord Murray le concediera la gracia de dejar de lado, aunque por un breve tiempo, la fría y amarga necesidad de venganza. Confiada de que no tendría grandes dificultades para inspirarlo a darle otra muestra de aquella pasión ciega, Maldie le acarició la base de la espalda.

―Tal vez no debas culpar a tu padre por la extrema habilidad con el sexo opuesto ―susurró, besándolo en el cuello. ―Me parece una habilidad hereditaria.

―Sí. ―Balfour cerró los ojos, saboreando el placer del cariño. ―Muchas mujeres acostumbran a elogiar las habilidades de Nigel como amante.

Aunque era una sanadora competente, Maldie se sabía incapaz de curar algunas heridas. El comentario de Balfour revelara cuando la fama de su hermano, de amante extraordinario, lo hacía sentirse inseguro en cuanto a su propio desempeño. Solamente el tenía el poder de librarse de eses fantasmas producidos por mujeres idiotas, impresionadas con la belleza de Nigel. Pero le ayudaría mostrándole, con palabras y actos, que solo en sus brazos ardía de pasión y que nadie más en el mundo poseía la capacidad de enloquecerla de deseo.

―No tengo el menor interés en descubrir si lo que dicen sobre tu hermano es verdad. ―Mirándolo fijamente, ella paso sus dedos por su intimidad rígida. ―Todo lo que necesito y quiero está aquí. Dudo que pueda encontrar algo más dulce, o más fuerte. De hecho, un poco más y no sobreviviría.

La caricia íntima lo excitara tanto, que Balfour apenas consiguiera reaccionar. A sabiendas de que no tardaría en perder el control, la colocó de espaldas y la presionó con el peso de su cuerpo. A pesar de saber que Maldie solamente lo provocaba, imaginarla en los brazos de Nigel lo enfurecía y lo aterrorizaba.

―Sí ―coincidió, besándola suavemente en el rostro. ―No sobrevivirías si durmieses con mi hermano. Y no por exceso de placer.

―¿Acaso me está amenazando, señor? ―preguntó ella, con el mismo tono serio y adusto

―No. Solamente te estoy avisando. ―Suspirando profundo, él la abrazó con fuerza. ―Me temo que sería capaz de perder la cabeza, y un hombre irracional puede representar un peligro para todos los que lo rodean

―Recuperarías la razón antes de herir a alguien seriamente.

―Pareces muy segura de lo que dices.

―Lo estoy. De cualquier forma, no importa, porque se trata de una hipótesis absurda. Es un gran zoquete, lord Murray, si no consigue entender que yo os deseo a vos ya nadie más.

Las palabra de Maldie lo emocionaron profundamente, y Balfour estaba convencido de que le llevaría algún tiempo no cuestionarlas.

―¿Reconoces que eres mía?

―Sí, soy tuya. Me has marcado, mi oscuro caballero.

―Perfecto, porque tu también has dejado tu marca en mí. ―Vaciló por unos segundos. ―¿Todavía sientes alguna incomodidad?

―No, mi señor, ninguna. ―Seductora Maldie le paso los brazos al cuello y entreabrió los labios.

Cuando Balfour la besó, ella se entregó a las sensaciones sin pensar en el mañana. La confrontación con Beaton no tardaría en llegar y se vería obligada a tomar decisiones dura. ¿Le confiaría la verdad a lord Murray entonces? ¿Intentaría despertar en el algo más que pasión? ¿El señor de Donncoill continuaría besándola, cuando supiese que era hija de su mayor enemigo? Tantas preguntas sin respuestas. Y solo las obtendría cuando desvelase sus secretos más oscuros. Aunque amase a Balfour, no podía confesarle la verdad. No aun. Solo le quedaba esconder sus sentimientos y aceptar que, mientras Beaton no fuese derrotado, sexo era la única cosa que podría pedir a Balfour, o darle. Seria dueña de su destino solo cuando cumpliese la promesa hecha a su madre. Pero la pasión que los unía era tan intensa, tan gloriosa, que debería bastar por el momento.

Maldie procuró disimular el bostezo, temerosa de que alguno de los guardias la viese.

Nadie dudaría sobre el motivo de su cansancio y prefería no se sometía a tamaña vergüenza. Entonces sonrió de su propia idiotez. Hacia una semana que compartía la cama de Balfour y probablemente todos lo sabían. A demás de saberlo, parecían aceptarla como amante del señor del castillo sin reservas ni condenas. De hecho, empezaba a pensar que el pueblo de Donncoill estaba satisfecho con la situación. Tal vez muchos pensasen que lord Murray acabaría proponiéndole matrimonio para asegurarse un heredero. Rápidamente, Maldie aparto esos pensamientos tentadores. En caso de permitirse soñar, sufriría más aún cuando se viese obligada a abandonar a Donncoill y a Balfour.

Desde lo alto de la muralla, ella observaba el movimiento de entrar y salir de aldeanos y mercaderes. Hasta que una figura encorvada, cubierta de la cabeza a los pies con una capa marrón, se escabullo a través de los inmensos portones. A pesar de no conseguir divisar el rostro de la mujer, el instinto le decía que se trataba de Grizel. Necesitaba avisar a Balfour con urgencia. La infame pretendía parar información a Beaton

Como si lo hubiese conjurado, lord Murray apareció a su lado.

―Te estaba buscando ―susurró el, besándola en el cuello.

―Creo que se por qué ―replicó Maldie, percibiendo la excitación del caballero cuando los cuerpos de ambos se tocaron. ―Eres insaciable.

―La culpa es tuya. Dejas a un hombre hambriento.

―También siento lo mismo por ti, pero necesitamos apartar nuestro placer de momento. ―Ella señaló la persona encapuchada que acaba de tomar el camino. ―Creo que sería bueno seguirla inmediatamente.

―¿Quién es esa mujer y por qué debería seguirla?

―Sé que solo consigues ver una persona desarrapada, pero créeme, es Grizel, preparándose para traicionarte una vez más.

Aunque no de todo convencido, lord Murray se inclinó sobre el parapeto de la muralla.

―¿A caso tienes visiones? ¿Cómo puedes estar segura de la identidad y de las intenciones de un bulto?

―Cada fibra de mi ser me grita que aquella es Grizel, yendo al encuentro de los cómplices de Beaton. Por favor, solamente síguela. Si estoy en lo cierto, obtendrás las pruebas necesarias para acusarla y poner así fin a las traiciones. Si estoy equivocada, te doy permiso para que me llames loca.

―Tener tu permiso le quita un poco la gracia. ―Balfour saltó, comenzando a descender los escalones de piedra. ―Voy a buscar a James e iremos detrás de la encapuchada. Solo espero que no me pregunte la razón de que espiemos un bulto. James se moriría de risa si yo le contase que estoy actuando así por un pálpito tuyo.

Maldie sonrió y entonces se puso muy seria, al volver a mirar a Grizel. Era imperioso poner fin a las intrigas de esa mujer. Nadie tenía idea de la información que ella había pasado a Beaton, información capaz de poner en riesgo la vida de Balfour. Bastaba pensar en el peligro al que lord Murray estaba expuesto para que Maldie sitiera la voluntad de estrangular a la vieja herborista con sus propias manos. Aliviada, vio a James, Balfour y otros dos hombres salir de Donncoill hacia el camino de la villa. Aprovecharía la ausencia del caballero para descansar un poco. Hacía días que no dormía lo suficiente.

―¿Vas a decirme por qué vamos detrás de una mujer inmunda y desarrapada? ―preguntó James, tan pronto como el pequeño grupo se internaba en el denso bosque que badeaba el camino.

―Creo que esa es la persona que le pasa la información a Beaton. ―Balfour respondió, satisfecho al constatar que habían sido capaces de avanzar sin llamar la atención.

―Pensé que creías que Grizel era la traidora.

―Y lo es. ―¿Cómo explicar el motivo que lo impulsaba a seguir una figura indistinguible? Y podía oír las risas. ―Esa es Grizel.

―¿Cómo, en nombre de Dios, puedes estar seguro? Acaso has visto como se disfrazaba con esos andrajos al dejar Donncoill?

―No. Antes de que continúes distrayéndome con preguntas interminables, debes saber que fue Maldie que me alertó sobre la verdadera identidad de ese busto y sus intenciones deshonrosas.

―Ah, entonces la joven Kirkcaldy te mando seguir a Grizel, después de convencerte de que la vieja herborista odia a todo el clan Murray.

Irritado con todo el parloteo del maestro de armas, Balfour frunció el ceño.

―Cuando Maldie me abrió los ojos respecto a Grizel, pequeños detalles pasaron a tener sentido.

―Bien, no voy a discutir, pero ¿la muchacha escuchó a Grizel decir algo sospechoso? ¿Algo que indicase traición?

―No ―admitió Balfour, haciendo una señal para que los otros permaneciesen escondidos detrás de los árboles. ―La aldea quedó atrás y no hay nadie más en este claro. Excepto Grizel. Un escenario sospechoso.

James se froto el mentón puntiagudo, con los ojos fijos en Balfour.

―Reconozco tu autoridad como mi laird, pero también eres el niño al que enseñé a cabalgar. Por eso, me siento en la obligación de preguntarte. Dime exactamente qué fue lo que viste u oíste. Explícame por qué desmontamos y estamos acechando a una persona como si fuésemos ladrones.

―Nada fue visto, u oído ―Balfour respondió impaciente. —Maldie solamente sabía que bajo esa capa estaba Grizel, dispuesta a traicionarnos otra vez.

―¿Ella tuvo una visión?

―No, solamente un pálpito. Si, sé que puede parecer una locura. ¿Pero qué tiene de malo? O asistiremos a un acto de traición, o no pasará nada. Aunque yo encuentro difícil creer que Grizel, sucia y desarrapada, haya venido hasta este lugar desierto para encontrarse con un amante

―¿Quién puede afirmar lo contrario? La pasión deja a cualquiera ciego y estúpido.

Decidiendo ignorar el insulto velado, Balfour rezó para que Maldie estuviese en lo cierto, para que aquella fuese Grizel, a un paso de revelarse la traidora del clan.

Aunque odiaba la idea de que alguien de su gente estuviese ayudando a Beaton, esa situación detestable era preferible a parecer un completo idiota.

Moviéndose silenciosamente, el grupo avanzo hasta las proximidades de un riachuelo. Sentada en una piedra, libre de la capucha, Grizel exponía sus facciones rudas al sol.

―Entonces la joven Kirkcaldy estaba en lo cierto sobre quién se escondía bajo la capa ―Admitió James, sonriendo. ―Ahora solo nos falta obtener las pruebas de su traición.

―No creo que tengamos que esperar mucho. ―intervino uno de los soldados, un tipo fuerte y taciturno llamado Ian. ―O eses son enviados de Beaton, o alguien... en fin, decidió dar buena cuenta de esa bruja inmunda.

Cautelosos, tres hombres se aproximaban a Grizel, cuya expresión no revelaba miedo, o sorpresa, solamente su mal humor habitual. Inmediatamente Balfour reconoció los colores del clan de Beaton en las ropas de los desconocidos. Allí estaba la prueba que necesitaba.

―¿Piensas escuchar la conversación antes de atacar? ―preguntó James.

―¿Debería?

―No. La identidad de eses hombres es obvia, así como el hecho de que conocen bien a Grizel.

―Intentad capturar a uno de los canallas vivo. ―Balfour ordenó, haciendo la señal de que tomasen posición. ―Tal vez podamos obligarlo a revelarnos el tamaño del daño que Grizel no ha causado.

Aunque sabía que aún no era posible derrotar a Beaton, o rescatar a Eric, Balfour no pretendía desperdiciar la oportunidad de, por lo menos, herir al enemigo y conquistar una pequeña victoria. Destruiría la ventaja que Beaton obtuviera con la traición de Grizel a su propio clan.

Todo ocurrió tan deprisa, que Balfour se sintió de cierta forma desanimado.

Los subordinados de Beaton se negaron a rendirse y, al intentar huir de la trampa en la que habían caído, murieron rápidamente. Grizel no hizo un solo gesto de salvarse. Se limitó a acompañar la breve lucha expulsando odio por todos los poros.

Cuando el último enemigo fue exterminado, Balfour se preguntó si ella, en un ataque de auto preservación, negaría las acusaciones.

―¿Entonces, el poderoso señor de Donncoill no tiene nada mejor que hacer que espiar viejas?

―Resultaste culpable de un grave crimen. Hablar con un poco más de humildad, tal vez incluso expresar algún arrepentimiento, te convendría.

―¿Arrepentimiento? ―Grizel escupió en el suelo, llena de desprecio. ―No tengo nada de lo que arrepentirme.

―Traicionaste a tu clan. Ensuciaste el nombre tu familia y esa será un mancha de la cual tus parientes no se librarán fácilmente.

―Me importa un comino mi familia. Todos pasarán sus vidas miserables trabajando para ti y tu familia. Cuando les conté como tu padre me avergonzó e imploré para que luchasen por mi honor, se negaron. Ahora dejaré que se salven solos, como yo lo hice.

―No os habéis salvado ―dijo James. ―No habéis hecho más que poner una soga alrededor de vuestro cuello. ¿Y todo porque un hombre os llevó a la cama una vez y no repitió la experiencia? ¿Teníais un lugar de honor entre nosotros y elegisteis apuñalarnos por la espalda?

―¿Lugar de honor? ―Grizel rió amarga. ―¿Os estáis refiriendo al puesto que nuestro antiguo lord reservó para su prostituta desechada? Que gran honor tener que enfrentar toda y cualquier dolencia que asola Donncoill. Que gran honor se obligada a limpiar la nariz y las nalgas de los pacientes. Solo gane una cosa buena con esa función detestable. Pude estar más cerca de tu padre Balfour. Si, vosotros, insensatos, pusisteis la vida del viejo laird en mis manos y me permitisteis hacer lo que me viniese la gana.

―Tú lo mataste. ―murmuró Balfour, el disgusto robándole el aliento.

―Sí, ante los ojos de todos. Día a día drené la sangre de ese bastarlo hasta que no le quedó ni una solo gota. Y ahora entregué a su querido hijo ilegítimo al mayor enemigo de los Murray. ―Grizel enderezó los hombros cuando Balfour desenvainó la espada.

―No ―intervino James, sujetando al caballero por el brazo e impidiéndolo proferir el golpe. ―Eso es lo que ella quiere. Una muerte rápida y limpia por la espada es siempre preferible a la horca.

―Ella mató a mi padre. Pensé que fuera voluntad de Dios, o peor, el triste resultado de la incompetencia de esa maldita. Pero se trata de asesinato. Y nosotros asistimos al lento homicidio sin saberlo. ―Balfour le dio la espalda, envainando la espada lentamente. Si continuaba escuchando, o mirándola, acabaría por matarla. ―No soporto tenerla cerca de mí. Llevadla al castillo y apresadla ―ordeno a los soldados, apartándose a pasos largos.

Balfour intentó calmarse durante el largo camino de vuelta a Donncoill. Necesitaría poner su odio bajo control cuando pusiese a los parientes de Grizel en conocimiento de la situación y cuando la sentenciase. No podría cumplir ninguno de esos deberes si permitía que la cólera, ahora justificada, lo subyugase. Naturalmente nadie lo condenaría si sucumbiese al odio, pero lo mejor sería mostrarse calmado y racional, en especial porque la pena de Grizel sería la muerte. El dominio de las emociones inspiraría más respeto a su pueblo que una rabia insana.

Al entrar en el castillo, se dirigió a los aposentos de Maldie, rezando para encontrarla sola. Necesitaba verla, abrazarla, saciar el fuerte deseo que de repente lo había embargado. El instinto le decía que solo Maldie lo ayudaría a recuperar su autocontrol. Era extraño pensar que la única persona capaz de despertar su pasión de modo salvaje, era la misma capaz de devolverle la cordura.

Maldie despertó con el ruido de la puerta al abrirse. Sentándose en la cama, vio a Balfour, cuya expresión, mezcla de melancolía y odio profundo, la asustó. Por un terrible momento se preguntó si no sería ella la causa de esa rabia, pero pronto desterró el miedo. Después de todo lord Murray no había estado lejos tanto tiempo como para descubrir ninguno de sus secretos. Sin duda se trataba de algo relacionado con Grizel. Aquella figura furtiva y encapuchada resultara ser, al final, la vil traidora. Se sentía aliviada al constatar no haberse equivocado en sus suposiciones, pero le dolía en el alma ser testigo de la angustia de Balfour ante la traición inmerecida.

―Lo siento mucho ―hablo bajito, tomando sus manos entre las suyas.

―¿Por qué? Tenías razón.

―Sí, adiviné el secreto de Grizel. Pero me entristece que hayas experimentado el sabor amargo de la traición, pues no has hecho nada para merecerla.

Mirándola fijamente, Balfour la besó en la palma de una de las manos.

―Tu pesar me conmueve y me reconforta, pero no es eso lo que busco ahora —

Observando que abría los ojos verdes de par en par se apresuró a explicar: ―Sé que no es muy halagüeño, pero necesito despejar mi mente y creo que amándote conseguiré pensar con claridad.

Riendo, Maldie lo empujó a la cama.

―Entiendo. Primero viene la pasión, que nos roba la capacidad de razonar. Entonces, durante la languidez de después del éxtasis, cuando el cuerpo está saciado, recuperamos los sentidos y los pensamientos se ordenan. ―Besándolo suavemente en los labios, susurró: ―Solamente espero que no hagas de ese el único motivo para venir a mi cama, o empezaré a sentirme como poco más que un objeto.

―Eso nunca pasará.

Entregándose a su beso voraz, Maldie pensó que Balfour solo dijera esas palabras porque no la conocía de verdad. Cuando supiese toda la verdad, jamás volvería a su cama. Se sentiría traicionado y la echaría fuera de Donncoill y de su vida. El miedo de que eso pronto podría suceder encendió todavía más su deseo.

Una vez que estuvieron desnudos, Maldie empujó a Balfour encima del colchón y se colocó sobre su cuerpo musculoso. Lentamente, comenzó a acariciar su ancho pecho y a cubrirlo de húmedos besos. Temeroso de que las enloquecedoras caricias se terminasen, el permaneció inmóvil, incapaz de pronunciar un solo sonido.

Estremeciéndose violentamente, Balfour luchó para contenerse. Seguro de que explotaría de placer, la sujetó por los brazos y, y la penetró con una única embestida. Sujetándose uno al otro como náufragos en medio de una tempestad, los dos alcanzaron el clímax, con las bocas unidas silenciando los gritos de la pasión.

Exhaustos, privados de energía, permanecieron abrazados, saboreando la paz del silencio. Cuando, al fin, Balfour consiguió pensar con claridad, sus primeros pensamientos no giraron en torno a Grizel, Beaton o traiciones. Maldie acababa de hacerle el amor de una manera que pocas mujeres conocían, de una forma que nunca le sugiriera antes. Acordarse de que ella era virgen cuando se habían acostado la primera vez de poco servía para sofocar su creciente inquietud. Después de todo, aquel tipo de caricia no tomaba la virginidad de una mujer.

―¿Cómo sabias lo que hacer? ―preguntó, odiándose por sentirse obligado a hacer tal pregunta.

Imperturbable, Maldie suspiro profundo, percibiendo la culpa estampada en el rostro viril. Tal vez se debería sentir insultada por los pensamientos poco caballerosos que, ciertamente, pasaban ahora por la cabeza de lord Murray. Pero no se sentía ofendida.

Acababa de hacerle el amor de un modo osado, practicado solo por mujeres expertas. Claro que Balfour estaría intrigado, porque la consideraba inocente. Solo se sentiría insultada si él no creía en sus explicaciones, porque le diría solo la pura verdad.

―¿No conseguí despejar tu mente, como deseabas? ―le preguntó suavemente.

―Bueno, si… pero…―Confuso, él la vio sonreír ante su apuro.

―Mi madre me contó que a los hombres le gustan las caricias. ¿Estaba equivocada?

Por un momento Balfour no dijo nada, confundido, irritado con la madre de Maldie.

Y amargado por vislumbrar detalles de un capítulo trágico de la vida de la mujer que ahora estrechaba entre los brazos.

―No, tu madre no estaba equivocada, pero cometió un error al hablarte de esas cosas. Acaso ella estaba intentando…. ―Lord Murray se calló, inseguro sobre cómo elaborar la pregunta sin dar la impresión de estar insultando a la madre de Maldie.

―¿Intentando convertirme en una prostituta? ―completo ella, sonriendo tristemente. ―A veces pienso que sí. Podría haber ganado mucho dinero durante algunos años, hasta que mi belleza y juventud se evaporasen. A veces creo que mi madre no conocía otros temas sobre los que conversar, excepto hombres y como satisfacerlos para ganar. ―Maldie arrebujó sobre su pecho fuerte. ―Pero hablemos de eso que te dejo tan furioso.

―Detesto admitir haber perdido la oportunidad de llamarte loca. ―Aunque estaba lleno de rabia, Balfour no tenía duda de que conseguiría controlarse ahora―Como te dije, la figura desarrapada era Grizel huyendo para encontrarse con tres hombres enviados por Beaton. Desafortunadamente los malditos se negaron a ser capturados vivos. Esa pequeña victoria sería más dulce si tuviese la oportunidad de sonsacar algunos secretos respeto a mi enemigo.

―¿Grizel sigue con vida?

―Sí, y no contará nada. Se sabe algún secreto sobre Beaton se lo llevará a la tumba entes de enfrentarme. La infame no intentó ni si quiera salvarse durante la pelea. Permaneció impasible cuando escupía la verdad en nuestras propias caras.

―Sí prefiere morir ahorcada a implorar perdón, su odio por vosotros es aún más fuerte de lo que yo había imaginado.

―Oh, sí, muy fuerte. Tan fuerte que la llevo a cometer asesinato.

―¿Estás seguro?

―Sí. Grizel confesó el crimen. ¿Recuerdas que te conté que ella hacía uso constante de sanguijuelas para tratar varios tipos de dolencias en Donncoill?

Maldie se estremeció, horrorizada ante el pensamiento que se le acababa de ocurrir.

―Sospechas que esa práctica apresuró la vida de tu padre.

―Más que apresurarla. Grizel se vanaglorió de utilizar su posición de herborista para asesinar a mi padre lentamente, ante nuestros ojos. Esa criatura vil lo desangró hasta la última gota. Deseaba matarla, pero James me lo impidió. ―Balfour sonrió melancólico. ―Desenvainé la espada contra una mujer vieja y amargada.

―Ni tienes por qué avergonzarte. Grizel asesinó a tu padre de forma pérfida. ―Maldie lo beso suavemente en la cara, deseando ser capaz de ayudarlo a superar el sufrimiento. ―Y no la mataste. Ni James habría podido impedírtelo, si estuvieses decidido a ejecutarla. No te recrimines por lo que casi llegas a hacer. Piensa en las decisiones que debes tomar ahora.

―Necesito contárselo a Nigel y después explicar lo ocurrido a los parientes de Grizel. Pero preferiría quedarme aquí. ―El la abrazó sorprendido por como la simple proximidad de sus cuerpos le infundía calma.

―Sí esperas más para hablar con Nigel y con la familia de Grizel, se enterarán por terceros. Noticias así de graves no se mantienen en secreto por mucho tiempo. Probablemente los rumores ya se hayan extendido por el castillo. Nigel tiene que oír la verdad de tu propia boca y no descubrirla por ningún intermediario.

―Lo sé. ―Maldiciendo en voz baja, Balfour se levantó y comenzó a vestirse. ―Rezo para conseguir controlar ni rabia, o solo conseguiré inflamar el odio de mi hermano.

Envolviéndose en el cobertor, Maldie se sentó en el borde de la cama.

―¿Debo esperarlo aquí, milord? ―bromeó feliz al verlo reír.

Por lo menos por algunos instantes fuera capaz de sacar la inmensa tristeza de los ojos oscuros de Balfour.

Lord Murray la besó y caminó hacia la puerta.

―Es una oferta muy tentadora, muchacha, y me gustaría aceptarla. Creo que Nigel necesitará sus cuidados después de que le cuente esta historia macabra. El estará fuera de sí cuando le cuente la verdad.

―Claro. El odio podría dejarlo muy agitado y debilitarlo. Cuando termines de conversar con él, llama a mi puerta e iré a atenderlo.

Sola en su cuarto, Maldie se recostó en la cama, los pensamientos agolpándose. Otra obra de Beaton. Él había usado la furia de una vieja resentida para herir a Balfour y secuestrar a un niño. El asesinato del padre de Balfour tal vez no se hubiese llevado a cabo por orden de Beaton, pero el canalla, con certeza, se regocijara y hasta premiara a la asesina. Beaton merecía pagar por sus crímenes. La única pregunta era ¿Quién lo iba a destruir primero. Ella, o Balfour?

Capítulo 5

Aunque el vino de nada sirviese para calmarlo, Balfour volvió a llenar la copa hasta el borde. Tenso, miro a su alrededor. El gran salón estaba casi vacío, a pesar de ser la hora del almuerzo. Esperaba que la ausencia de su gente fuese debida a una falta de apetito generalizada, y no porque acababa de juzgar y ahorcar a un miembro del clan.

Abatido, sorbió el vino lentamente, con los pensamientos fijos en los acontecimientos recientes. Grizel no demostrara el menor arrepentimiento durante el breve juicio y lo había maldecido, y a su familia, hasta el último momento, cuando el lazo de la cuerda le rompía el cuello. Balfour continuaba sin saber que lo afligía más, el odio incalculable de aquella mujer, o el hecho de haber llevado a cabo su primer ahorcamiento. La muerte de Grizel no le causara ninguna satisfacción. Tampoco se enorgullecía de ser obligado a condenarla a la pena máxima.

―Anímate, muchacho ―dijo James, sentándose a su lado. ―Tomaste la decisión necesaria. La mal nacida confesó sus crímenes y no mostro ningún arrepentimiento. Podrías hasta perdonarla por la traición, pero nunca por el asesinato del antiguo señor de Donncoill.

―Lo sé. Grizel no le concedió a mi padre una muerte rápida, o honorable. Por lo tanto, fue justo que muriese de la misma manera innoble. Pero, la horca no me agrada. Me costó cumplir ese deber. En verdad, estoy furioso con esa bruja por haberme obligado a hacerlo.

―Tal vez fuese su último acto de venganza.

―Sí, tal vez. ―Balfour sonrió, cansado. ―Hoy fue un día difícil, pero con algunas compensaciones. Identificamos a nuestra traidora, la juzgamos y la ahorcamos.

―Sí. El instinto de la joven Kirkcaldy resultó ser más acertado que el nuestro.

―Creo que me llevara mucho tiempo líbrame de la culpa por la muerte de mi padre.

―¿Culpa? ¿Por qué habrías de sentirte culpable?

―Porque permanecí al margen, consintiendo que aquella mujer lo asesinase. Terminé por ser cómplice del crimen.

―Tonterías ―James repuso firme. ―Grizel era la herborista del clan. Tu propio padre la escogió para tal función.

―Pero yo no estaba conforme con la forma en la que ella lo estaba tratando. Creía que tantas sangrías lo debilitaban, en vez de fortalecerlo, aún así, no interferí. Debería habérseme ocurrido que una amante despechada no serviría para ayudarlo a recuperar la salud.

―Tu padre tenía plena consciencia de toda la situación y deseo entregarse a los cuidados de Grizel. Sé que mis palabras no aliviaran tu culpa, pero créeme cuando digo que no eres responsable de la muerte del viejo laird. Ninguno de nosotros lo es. No había razón para sospechar de una antigua moradora de Donncoill.

A pesar de estar de acuerdo con el argumento de su amigo, Balfour sabía que no se libraría fácilmente de la responsabilidad. Era duro aceptar que podría haber salvado a su padre y no había hecho nada. Y Eric no estaría sufriendo a manos de Beaton, si hubiese prestado más atención a las personas que tenía a su alrededor. Grizel los había traicionado durante años. Le angustiaba pensar que nunca había notado señales de deslealtad. Si hubiese estado más alerta…

Era imposible cambiar el pasado y corregir sus errores. Solo le quedaba no volver a cometerlos.

―Bueno, por lo menos ahora tenemos la prueba de que Maldie no es nuestra enemiga ―dijo, sirviéndose pan y queso.

―¿De verdad lo crees? ―respondió James en un murmuro, expandiendo una generosa capa de miel sobre una rebanada de pan.

―Sí. Fue ella quien nos reveló la identidad del traidor.

―Cierto.

―Grizel estaba trabajando para Beaton. Se Maldie hiciese lo mismo, no nos entregaría a uno de los espías.

―¿Por qué no? ―James miró a Balfour fijamente. ―No existe una manera mejor de engañar al enemigo al enemigo que hacerlo creer que es un aliado.

―No, no soy capaz de creer eso.

―No quieres pensar en esa posibilidad, y creerme, te entiendo. Pero, acabamos de comprobar lo que puede suceder si no prestamos mucha atención a quien nos rodea. Grizel, nacida y criada entre los Murray, asesino a laird de su propio clan, además de vender información vital a nuestro peor enemigo.

―Y Maldie ni siquiera pertenece a nuestro clan.

―Sí. No sabemos quién es ella realmente. Aunque se presente como Kirkcaldy, no tenemos pruebas de que tenga parentesco con esa familia. La joven tampoco nos ha dicho el nombre de su padre.

Maldiciendo entre dientes, Balfour empujó el plato, pues había perdido el apetito. Prefería no haber escuchado a James, pero la sombra de la sospecha estaba en el aire. La idea de que Maldie viniese a traicionarlo le dolía en el alma. Si solo estuviese arriesgando su vida, no se molestaría en descubrir la verdad. Seguiría adelante en la más completa ignorancia. Pero, si le permitiese atraparlo en una trampa, muchos de su clan pagarían por sus errores.

―Solo te pido que actúes con cautela ―James dijo muy serio. ―Sí, Maldie es una muchacha bonita, delicada y adorable. Grizel, con su temperamento irritable y una personalidad detestable, consiguió engañarnos. ¿Imaginas lo fácil que sería para una bella sanadora conducirnos a nuestra propia ruina?

―Sin embargo, no has encontrado pruebas para acusarla.

―Sí, lo sé. Maldie habla poco a cerca de ella. Surgió de repente, del medio de la nada, y pasó a formar parte de nuestras vidas. Es suficiente para actuar con cautela.

―Admito que conoce mucho sobre Beaton y sobre Dubhlinn. Y, es un detalle interesante. Se Maldie planea traicionarnos, ¿por qué ofrecería información sobre nuestro enemigo?

―Tal vez para engañarnos. No ha sido posible certificar lo que ella nos ha contado. No tenemos noticias de nuestro hombre en Dubhlinn desde hace algún tiempo y ni siquiera sabemos si continua vivo. ¿Será que la información de Maldie Kirkcaldy nos ayudará a salvar a Eric y a derrotar a Beaton? ¿Y si estuviésemos siendo atraídos hacia una trampa orquestada por Beaton?

―¿Entonces por qué Maldie salvaría la vida de Nigel?

―¿Para qué te sintieras en deuda con ella y conquistar tu confianza?

―¿Y Por qué ella dormiría conmigo?

―No necesitas que te explique como una mujer puede usar sus atributos femeninos para dejar a un hombre ciego y estúpido.

―Maldie era virgen ―Balfour habló en voz baja, no queriendo que nadie más en el salón lo escuchase. ―Vi la sangre en las sábanas cuando la desfloré.

―Existen medios para que una mujer finja ser inocente. Balfour se levantó abruptamente, dando por terminada la discusión. Continuaba abatido por descubrir los crímenes de Grizel y por haberla condenado a la horca. La última cosa que necesitaba ahora era que le convenciesen de que Maldie también lo traicionaría.

―Ya basta James. Haces lo correcto al intentar abrirme los ojos. Después de todo, mi ceguera permitió que Grizel nos apuñalase por la espalda. Lo que pasa es que, en este momento, no me siento en condiciones de llevar este asunto a delante. Más tarde retomaremos la discusión. ―Lord Murray caminó unos pocos metros y se giró hacia el maestro de armas. ―Tienes mi permiso para interferir si notas que empiezo a hacer el papel de idiota. Muchos podrían perder sus vidas si yo me viese obligado a aprender otra vez una dura lección sobre deslealtad.

Mientras se dirigía a los aposentos de su hermano, Balfour se esforzó, sin conseguirlo, en acallar las palabras de James en su mente. La amarga traición de Grizel lo había dejado inseguro de su propia capacidad de evaluar a las personas. Solo porque el instinto le decía que Maldie no era la espía de Beaton, no significaba que estuviese en lo cierto.

Pasó años y años sin desconfiar de Grizel.

Al entrar en el cuarto, procuró devolver la sonrisa de bienvenida de la bella curandera.

―Yo haré compañía a Nigel. Ve a comer algo.

Viéndola salir, Balfour suspiró profundamente, con el corazón acelerado. Necesitaba pensar acerca del aviso de James un poco más antes de estar a solas con Maldie, pues no se fiaba de transparentar sus sospechas. Si estuviese lidiando con una espía, preferiría sonsacarle alguna información útil antes de desenmascararla.

―¿Esa mujer está muerta? ―preguntó Nigel.

―Sí. Grizel fue a la horca tan malhumorada y despreciable como siempre.

―Me gustaría haber tenido fuerzas para verla morir.

―No, nada ganarías viéndola morir. En cuanto a mí, no siento que haya vengado la muerte de nuestro padre porque mi sentimiento de culpa traspasa la satisfacción de haber identificado al asesino. Después de todo, Grizel no era más que una vieja amargada, una amante despechada. Aunque nos ha causado mucho daño, ahorcarla no cambia el pasado.

―Cierto. Pero al menos muerta, la maldita no puede hacernos más daño, o ayudar a Beaton. ―Nigel hizo una pausa, con los ojos fijos en su hermano. —¿Tienes esa expresión preocupada solo porque te consideras culpable, o existe otro motivo?

―Podría haber impedido que hubiese muerto nuestro padre.

―Como pareces decidido a cargar con el peso de la culpa, no creo que consiga convencerte de lo contrario. A propósito, sigo esperando una respuesta a mi pregunta.

Aparentemente candado, Balfour paso las manos por sus cabellos oscuros.

―Parece que, a partir de ahora, cualquier persona será sospechosa de traición.

―¿Cualquier persona significa Maldie?

―¿Confías en ella?

―Sí, mucho. Nunca la juzgaría traidora. Me conoces bien y debes imaginar cómo me siento, ahora que sois amantes.

―¿Ella te lo contó?

―No. Ni una palabra. No soy tan tonto como para no entender por qué la joven sanadora dejó de dormir aquí. Actúas deprisa, hermano.

―No entiendo esa reticencia tuya de sospechas de Maldie ―Balfour lo presionó, ignorando el comentario.

―Es mejor no entrar en cuestiones personales.

El tono de voz frío y áspero lo sorprendió. Si, mejor tener cuidado con el rumbo de la conversación. Evidentemente Nigel estaba celoso y no quería oír sobre su enredo amoroso con Maldie. En cuanto a él, prefería no saber la verdadera naturaleza de los sentimientos de su hermano hacia la única mujer que lo rechazara.

―¿James cree que Maldie debe ser vigilada? ―Nigel preguntó.

―Sí. Porque es una extraña.

―No para ti. ―Sílenció a Balfour con un gesto de la mano. ―Es obvio que James sospecha algo. Encárgale que la espíe, pues yo no me prestare a tal cosa. Ya me resulta difícil aceptar que no me basta con hacer un gesto para tener a cualquier mujer que deseo a mis pies. Así que, por lo menos me gustaría considerarme alguien imparcial, no quiero que los celos contaminen mi raciocinio. Le debo la vida a esa muchacha y no voy a pagarle con desconfianza.

―Ni yo.

―Los dos sabemos que no. Pero eres el jefe del clan y muchas vidas dependen de tus decisiones. ―Nigel se quedó callado, reconsiderando la decisión que había tomado momentos atrás ―Está claro que quieres hablar sobre el asunto. Bien, me niego a permitir que una muchacha de ojos verdes se interponga entre nosotros. Hablaremos de lo que sea necesario. Solamente no me cuentes como disfrutas en la intimidad con nuestra hermosa huésped. Concéntrate en lo que necesitas decir y seré el defensor de Maldie. Después de todo lo que ha hecho por mí, es justo que argumente a su favor.

―James afirma que ella salvó tu vida para ganarse nuestra confianza.

―Nunca pensé que James tuviese un corazón tan duro. Y si, es posible que tenga razón. El motivo por el cual Maldie salvo mi vida no importa. Continúo en deuda con ella.

―Ella nunca habla de si ―comentó Balfour, llenado dos copas de sidra. ―Solamente pequeños detalles sobre los años que pasó al lado de su madre

―Porque tuvo una vida triste. Tal vez quiera olvidar el pasado.

―Cierto. Pero es extraño que sepa tanto sobre Dubhlinn.

―Maldie pasó algún tiempo en castillo y es observadora.

―Eres un buen defensor.

Durante varios minutos los dos siguieron con lo planeado. Balfour enumerando cosas que podrían parecer sospechosas y Nigel explicando por qué las consideraba inocuas. Naturalmente Balfour evito cualquier mención al hecho de que la había tomado por amante. Por fin, inquieto, se levantó.

―Basta. Estamos andando en círculos. Todo lo que Maldie dice, o hace, pode ser interpretado de manera inocente, o no. Tampoco quiero juzgarla mal, pero necesito enfrentar la realidad. Tengo que poner a un lado lo que siento y que supongo que es verdad, para actuar de forma imparcial.

―A maldición de ser el jefe del clan ―Nigel dijo compasivo. ―Solo te pido una cosa.

Viendo a su hermano vacilar, Balfour lo presionó.

―No puedo entender que quieres haga, si no se lo que es.

―¿Si se demuestra que Maldie es la informadora de Beaton, que harás con ella?

Imaginarla culpable, imaginar verse obligado a castigarla lo angustiaba tanto, que Balfour maldijo su propia cobardía.

―No lo sé. No la ahorcaré si eso es lo que te preocupa. Le debemos tu vida a Maldie y probablemente la de muchos otros heridos, que volvieron con nosotros de Dubhlinn ese día. Lo que haré con ella, aún no lo se.

―La verdad es que yo nunca debería haberme molestado en preguntar, porque nunca serás capaz de hacerle daño. No creo que alguien aquí le hiciese daño a Maldie, ni siquiera James.

―No, ni siquiera James. Si se prueba que Maldie está ayudando a Beaton, tolo lo que haré es mantenerla prisionera hasta que esta guerra termine.

―Espero que no encuentres ninguna prueba.

―Y yo también. O tendré mucho trabajo intentando convencerte de que creas en mí.

La carcajada de Nigel lo acompañó pasillo a fuera. Ah, como odiaba pensar que le tocaría vigilar a Maldie, observarla, pensar y medir cada una de sus palabras. Prefería cambiar de lugar con su hermano y ejercer el papel de defensor. Prefería incluso dejar todo en las manos capaces de James, como había hecho al principio. Pero por desgracia no podía.

Siendo laird de Donncoill nunca ignoraría sus responsabilidades, nunca huiría de su deber.

Al menos existían algunos motivos para no abandonar la cautela. En consideración a los sentimientos de Nigel, no había revelado que le preocupaba de hecho la extrema habilidad de Maldie como amante. Su hermano tal vez fuese la persona con más experiencia en el asunto de todo el castillo y estaría en condiciones de ayudarlo entender la cuestión. Maldie, apasionada y ardiente, parecía no poseer las inhibiciones típicas de una virgen. Lo más perturbador de todo era el hecho de cómo lo había amado horas atrás. Sus explicaciones eran coherentes y quería crear lo que había oído. Pero la desconfianza le inquietaban. Era más fácil creer que Maldie había ido a Donncoill para seducirlo, que pensar que una madre sería capaz de enseñar a su hija detalles íntimos de cómo agradar a un hombre.

Al entrar en los aposentos que estaba compartiendo con la joven curandera durante la última semana, Balfour se esforzó en devolverle la sonrisa, preguntándose si sus dudas no eran fruto de las dudas que alimentaba sobre sí mismo, sobre su capacidad de atraer a una bella mujer y mantenerla interesada. Nunca había tenido a nadie como Maldie compartiendo su cama, alguien que además de hermosa e impetuosa, permaneciese indiferente a las embestidas del seductor Nigel.

―Pareces preocupado ―dijo ella en voz baja, extendiendo la mano para atraerlo hacia sí.

―Los ahorcamientos nunca me agradaron. Condené a una persona a la horca y asistí al cumplimiento de la sentencia.

Agarrándolo del cuello, Maldie lo hizo acostarse en la cama y le beso la cara.

―No había otra alternativa. Como laird de Donncoill, es tu deber hacer que se cumpla la ley. ¿Qué ocurriría si liberases a una asesina y traidora? ¿Qué pensaría tu gente? Que no tienes estómago para aplicar castigos severos y que cada cual es libre para hacer lo que le venga en gana, sin temer las consecuencias. Creia que no tenías elección. No solo condenaste a Grizel por sus crímenes horribles, sino para dejar claro que la ley debe ser respetada.

―Sí, es verdad. No podría permitir que un criminal escape a su castigo, sin importar su sexo, o su edad.

―Tal vez lo que te incomoda tanto sea haber condenado a una mujer vieja a la muerte.

―Tal vez. Creo que prestaré más atención a las mujeres que me rodean. Es obvio que pueden ser tan peligrosas como cualquier hombre.

Ocupada en sacarle la túnica, Maldie se sintió invadida por una súbita inquietud.

Sabía que Balfour no se estaba refiriendo a ella, que su sentimiento de culpa era el que lo impulsaba a pensar así. Después de todo, ella acababa de lidiar con Grizel, con las mentiras y la traición, con la muerte de su padre. No debía temer ser descubierta, porque nadie conocía su verdadera identidad. Ni si quiera Beaton.

Por un instante consideró la idea de explicarle todo a Balfour. La necesidad de medir cada palabra, el miedo constante a ser desenmascarada antes de que estuviese lista para contar la verdad la estaban volviendo loca. Pero la voz de la razón habló más alto. Necesitaba cumplir la promesa que le había hecho a una moribunda, o no tendría ningún honor. Cuando Balfour supiese la verdad, probablemente perdería la oportunidad de llevar a cabo su venganza.

―El dolor causado por lo que acabas de descubrir y por lo que te has visto forzado a hacer pasará. Y si lo que ha pasado contribuyó a hacer que te vuelvas más cauteloso, todo esto fue positivo.

―Cierto. ―Besándola tras la oreja, Balfour murmuró: ―Hay mucho trabajo que debería estar haciendo ahora.

―Ah, descuidad tus deberes.

―Creo que merezco uno o dos momentos de placer.

―¿Solo uno o dos momentos?

Riendo, él la besó apasionadamente. Maldie correspondió con igual ardor, preguntándose si ese deseo se acabaría algún día. Le gustaría que si, porque si se viese obligada a partir de Donncoill, le gustaría no pasarse el resto de su vida ansiando a un hombre que no podría tener.

Pronto unas manos expertas recorrían cada centímetro de su cuerpo, arrastrándola a un torbellino de sensaciones vertiginosas. Asegurándola firmemente por las caderas, Balfour la besó en la cara interna de los muslos y entones, lentamente, deslizó la lengua en dirección al punto más íntimo de su feminidad. La confusión la hizo querer apartarse, escapar de aquella osada caricia, pero él le impidió moverse, insistiendo con una dulce presión.

Enloquecida de deseo, Maldie se entregó al placer más intenso que jamás había conocido. Sabiéndose al borde del clímax, intentó apartarlo de ella. Ignorándola, Balfour continuó besándola, hasta hacerla alcanzar un placer devastador. Aún no se había recuperado del delirante éxtasis, cuando Balfour la penetró con una única embestida y, para su propia vergüenza, se descubrió de nuevo hirviendo por la pasión. Le asustaba la facilidad con la que Balfour la excitaba. Juntos, alcanzaron el clímax, sus roncos gritos fundiéndose en uno. Agotados, se abrazaron, bendiciendo el silencio y la calma del cuarto.

A medida que su mente se despejaba, la vergüenza de Maldie ganaba contornos nítidos. A pesar de su inexperiencia sexual, poseía algún conocimiento teórico de ya había oído hablar de aquella forma osada de amarse. La caricia que le había proporcionado un placer tan extremo que ahora se preguntaba se no habría heredado las inclinaciones de su madre, se no tendría alma de prostituta. Porque, sin duda, cuando la pasión la dominaba, perdía todo sentido de modestia.

―No te preocupes, muchacha. ―Tierno, Balfour le besó la punta de la nariz. ―Esa caricia no es cosa de prostitutas.

Insegura sobre como digerir la forma tan natural sobre como él parecía adivinar sus pensamientos, Maldie frunció el ceño.

―No siempre es fácil saber lo que es, o no, cosa de rameras.

―Cierto. ―Lord Murray se levantó y empezó a vestirse, sonriendo al verla cubrirse con las sábanas. ―Existe quien considera cualquier demostración de deseo físico, a excepción de una cópula rápida e impersonal, como cosa de prostitutas, mientras que otros creen que, entre cuatro paredes, cualquier tipo de caricia para dar y recibir placer es válida. En cuanto a mí, creo en un término medio. ¿Está claro ahora?

―Oh, sí, muy claro.

―Lo que compartimos es una pasión rara. ―dijo serio —, y confieso estar más que dispuesto a aprovecharla. Pero, tienes que avisarme cuando hago algo que no te agrada. Yo jamás te sometería a prácticas que te causen aversión.

Sonrojándose, Maldie bajo la mirada, incapaz de mirarlo.

―Sí, te avisaré. Solamente recuerda lo que era mi madre y se paciente con mis inseguridades ―pidió con un hilo de voz. ―A veces creo que por gustarme tanto lo que hacemos juntos tengo, corriendo en mis venas, sangre de prostituta.

―Las prostitutas generalmente no aprecian nada, excepto el dinero que se les paga. Sentir pasión no te transforma en meretriz. Y como nos enfrentamos a nuestras emociones, y la forma en como las utilizamos, define quienes somos.

Sus palabras la reconfortaron, pero había algo indefinible en tono de su profunda voz. Procurando convencerse de que se estaba imaginando cosas, porque se sentía avergonzada, cambió de tema.

―Ve a cuidad de tus deberes ahora, antes de que todo Donncoill crea que te encerré en mi cuarto.

―Pues me siento tentado a quedarme aquí indefinidamente. Confieso que no me siento animado a enfrentar a la gente. Hay una quietud perturbadora en el castillo, desde que Grizel fue ejecutada.

―Es natural. Pocos aprecian espectáculos tan lúgubres. Créeme, todos están abatidos porque un habitante de Donncoill cometió un crimen horrendo, traicionando a su propio clan.

Percibiendo la sabiduría del argumento, Balfour asintió. Al salir del cuarto, se sentía un poco más confiado ante la perspectiva de enfrentar a su gente. Solo deseaba que también fuese posible recuperar la confianza que, desde el primer momento, había depositado en Maldie.

Solamente imaginarla capaz de traicionarlo, experimentaba un dolor terrible y eso lo irritaba. Como un muchacho ingenuo, sucumbiera a la bella curandera.

Bastaba una sonrisa para correr a su encuentro. Lo avergonzaba no tener control sobre sí mismo.

Temía que otros lo notasen. Pero, una pasión tan poderosa, tan dulce, justificaba cualquier posible vergüenza. Era demasiado tarde para contenerse, para cerrar su corazón y abrir los ojos. A pesar de los sentimientos que lo subyugaban, era hora de enfrentar la verdad, por más dura que fuese. Maldie era una mujer de muchos secretos. Le correspondía, como jefe del clan, reconocer el peligro y actuar. Si ella resultaba ser una espía de Beaton, Donncoill pagaría un precio demasiado alto por la irresponsabilidad de su señor.

James parecía esta en todos los lugares al mismo tiempo y Maldie lo maldijo en voz baja mientras corría a los aposentos de Nigel. En los últimos días, desde la muerte de Grizel, apenas había visto a Balfour, excepto la por la noche cuando dormían juntos. Pero James no salía de su camino.

El maestro de armas deba la impresión de vigilarla a tiempo completo. Por más que intentase convencerse de que él no sabía nada, de que jamás podría sospechar de la verdadera naturaleza de sus secretos, tenía miedo. Cada vez que se encontraban, tenía la sensación de ser acusada, silenciosamente, de espía y traidora. Aunque se esforzase por creer que todo eso no estaba pasando era fruto de su imaginación desvariada, los temores crecían.

―Pareces preocupada. ―comentó Nigel, sentándose en la cama

―No, solo estoy cansada. ―Maldie se obligó a sonreír al pasar un brazo alrededor de la cintura del caballero para ayudarlo a levantarse. ―Hay mucho trabajo que hacer en el castillo ahora que Grizel se fue. A pesar de la falta de competencia de la herborista, ella atendía a muchos pacientes, permitiéndome cuidarte solo a ti. Ahora todos me buscan.

―¿No hay nadie capaz de ayudarte?

―Todavía no. Hay una mujer que demuestra interés por el asunto. Seguro que ella podrá ser la próxima curandera de Donncoill, con un poco de entrenamiento.

Nigel se estremeció por la rigidez de la causándole dolor al caminar.

―¿No se necesitan años para lograr las habilidades en el arte de la cura?

―Sí. Pero, en un período relativamente corto, se puede aprender lo básico para tratar pequeños problemas. Grizel lo hacía, aunque no le gustase, ni quisiera desempeñar esa función. Esa mujer posee el talento y la bondad que le faltaban a Grizel. Tendréis que encontrar a alguien con más tiempo libre que yo para enseñarla. Pues, nunca paramos de aprender. Siempre hay algo nuevo, a aprender, sobre este oficio.

―¿Cuándo planeas dejarnos?

―Cuando te recuperes. ―respondió ella vagamente.

―¿Y a dónde irás? ―Nigel tropezó y habría caído si las manos firmes de Maldie no lo estuviesen sujetando.

―Voy a buscar a mis parientes.

―Tus respuestas son muy vagas.

—No hay mucho más que decir. Partiré cuando estés plenamente recuperado porque mi trabajo aquí se habrá terminado. Entonces continuaré la búsqueda de mis parientes. ―Maldie lo condujo a la cama. ―Creo que es suficiente por ahora. Ya te ejercitaste suficiente.

―Pero si solo dimos algunas vueltas por el cuarto ―protestó el, utilizando una esquina de la sábana para secar el sudor de su rostro pálido.

―Sí, por cuarta vez hoy. Ayer mismo solo te ejercitaste tres veces. Tus piernas ya empiezan a temblar en virtud del cansancio de los músculos. ―Maldie le sirvió una copa de sidra. ―Señal de que tal vez sea demasiado pronto para caminar frecuentemente. Iremos más despacio. No vale la pena aumentar la carga de ejercicio si terminas debilitándote. Estaríamos deshaciendo el progreso conquistado.

―De acuerdo ―Nigel respondió sin vacilar, mirándola con renovada atención.

―¿Qué tal si ahora me cuentas en verdadero motivo de tu preocupación?

―Ya te lo conté ―Incómoda Maldie desvió la mirada.

―No. Me hablaste de que los habitantes de Donncoill te mantienen ocupada cuidando de sus heridas y administrándoles pociones para sus muchas dolencias. Se que es verdad, pero esa no es la razón de tu preocupación. ¿Es Balfour quién te está causando problemas?

Durante unos segundos Maldie permaneció en silencio, decidiendo que responder.

―Tal vez la vanidad me haya cegado, pero nunca pensé que te gustaría saber a cerca de mí y de Balfour.

―La vanidad no te cegó. Jamás discutiremos los detalles de este asunto, aunque no creo que en castillo haya alguien que no se imagine como me siento. Pero saber que tú y mi hermano no sois felices tal vez me proporcione alguna satisfacción. —Abandonando el tono juguetón, el caballero continuó: ―Me preocupa que estés sola aquí. Casi no tienes nadie con quien conversar, además de Balfour. Durante muchos meses, no tendrás tiempo, ni oportunidad, de hacer nuevos amigos. No hasta que devolvamos a Eric a casa y matemos a Beaton. Todos estamos consumidos por la urgencia de derrotar a Beaton y rescatar a Eric. Y además te ves obligada a pasar varias horas al día cuidando de mí.

―No me importa. Cuidar pacientes es, en general, un proceso lento, que exige dedicación y paciencia. Es mi deber como sanadora ayudarte.

―¡Que halagador! ―él contestó, divertido al verla sonrojarse. ―Pero, si sientes la necesidad de conversar, de contar cosas que preferirías no decirle a mi hermano, o de reclamar, estoy a tu disposición. Después de toda tu dedicación, lo mínimo que puedo hacer a cambio es ofrecerte un hombro amigo. Seré aquel que escuchará tus palabras sin juzgarte. Tampoco repetiré lo que escuches, a no ser que me des tu permiso.

Una oferta tentadora. Maldie ansiaba tener alguien con quien conversar libremente y la entristecía no poder exponer todo lo que le pasaba en la intimidad a Balfour. Tampoco se lo contaría a Nigel.

Había ciertas cosas que, por lo menos de momento, no podría contar a nadie. Se por casualidad existía una pequeña oportunidad de tener un futuro junto a Balfour, este futuro estaría seriamente amenazado en caso de que Balfour descubriese que, en lugar de escogerlo como confidente, ella había preferido a Nigel.

No pondría a Nigel en aquella posición incómoda, obligándolo a escuchar sus penurias, o sus inseguridades en relación al señor de Donncoill.

―Es muy gentil por vuestra parte, señor, pero será mejor para todos si rechazo su generoso ofrecimiento. Si hay cosas que no puedo discutir con Balfour, mi amante, entonces no crea que deba recurrir a su hermano. Si Balfour descubriese que te conté a ti aquello que no le confié a él, creo que se sentiría magullado, y con el orgullo herido. Acabarías ocupando una posición incómoda entre nosotros dos, te lo aseguro. Tal vez hasta te verías forzado a esconderle mis secretos a tu hermano y jefe de tu clan. Eso jamás debería ocurrir, especialmente ahora, cuando os preparáis para enfrentar a un enemigo mortal.

―Detesto verte preocupada. Después de todo lo que has hecho, mereces paz y tranquilidad.

―Llevará mucho tiempo hasta que pueda disfrutar de un poco de paz. Ahora descansa. Le pediré a Jennie que venga a hacerte compañía.

Conquistar paz de espíritu, vivir con tranquilidad, un sueño que Maldie ansiaba ver hecho realidad. Necesitaba salir de allí, pendo, saliendo aprisa del cuarto. Si sucumbía a la simpatía estampada en los ojos comprensivos del caballero, corría el riesgo de aumentar más sus dificultades. Aunque no dudaba de que Nigel realmente deseaba ayudarla, no había nada qué pudiese hacer. Y no tendría un solo minuto de sosiego si lo sobrecargaba con problemas que no le correspondían.

Apenas había cerrado la puerta, Maldie vio a James en una de las esquinas del pasillo.

Su primer impulso fue volver al cuarto de Nigel y preguntar por aquello que creía ser una persecución continua. Pensándolo mejor, decidió tragarse el orgullo y seguir de frente. ¿Por qué volver a Nigel contra el hombre a quien el, y Balfour, consideraban como un segundo padre? De hecho James tenía motivos para mirarla con desconfianza y vigilarla de cerca. A pesar de entender las razones del comportamiento del maestro de armas, la irritaba sentirse constantemente observada.

En lugar de ir hacia la cocina, como pretendía, Maldie tomo el camino del patio interior, el único lugar donde James creía innecesario espiarla debido al gran movimiento de personas.

Sin prisa, vago por el lugar, apreciando la rutina de Donncoill. Los establos bien cuidados siempre le llamaban la atención, así como la destreza de los varios artesanos en sus tiendas, ocupados con su oficio. Con todo, aún distrayéndose con todo lo que la rodeaba, su corazón continuaba pesado.

—¿Por qué esa expresión aprehensiva? ―preguntó, surgiendo a su lado de repente. ―¿Te he asustado?

Maldie inspiró profundo, intentando calmarse. Uno de los motivos por los cuales la súbita aparición de Balfour solía perturbarla tanto se debía a su conciencia pesada por no estar siendo absolutamente sincera. En el fondo, temía traicionarse, decir o hacer alguna cosa que revelase sus planes y su verdadera identidad.

Comprendía la necesidad de controlar sus reacciones, o acabaría provocando más sospechas. Con certeza James estaba aconsejando a Balfour que no confiase en ella bajo ningún concepto. Sería mejor evitar dar al maestro de armas más razones para juzgarla indigna de confianza.

―Deberíais hacer ruido cuando os aproximáis a las personas, mi lord.

―Hay situaciones en que hacer ruido podría significar mi muerte.

―Comprendo, pero no soy tu enemiga.

―No, claro que no.

Reparando en la penetrante mirada de la joven, Balfour se maldijo por no estar siendo capaz de ocultar sus crecientes dudas. A veces casi llegaba a querer que Maldie, con palabras o actos, acabase revelando ser una traidora porque así se sentiría absuelto de la horrible culpa que lo consumía. La inseguridad lo estaba martirizando. Las sospechas le partían el alma. Lo angustiaba imaginarla capaz de sus desconfianzas. Si Maldie era inocente, la estaba hiriendo de una forma cruel. Pero si trabajase para Beaton, lo había seducido con el único objetivo de minar sus fuerzas y subyugarlo.

La amaba y eso lo aterrorizaba. Ansiaba confesar sus sentimientos, pero temía que ella se aprovechase de su flaqueza. Rezaba para que Maldie no estuviese de lado de Beaton, de lo contrario pedía a los cielos para que se confesase una espía. La quería lejos de Donncoill y estaba aterrorizado con la posibilidad de verla partir. Estaba tan dividido por emociones conflictivas que creía estar volviéndose loco. La lucha final contra Beaton necesitaba suceder cuanto antes, o perdería la razón y la capacidad de liderar a sus hombres.

―¿Cómo van los planes para la batalla? ―preguntó ella, al atravesar los portones del jardín. ―Casi no oigo comentarios al respecto, aunque supongo que vais adelantados.

―Estabas ocupada con Nigel, esforzándote para ayudarlo a recuperarse totalmente

―A veces me pregunto por qué no me cuestionas más sobre Dubhlinn. ¿Acaso ya tienes toda la información necesaria?

Lord Murray se apoyó en una de las paredes de la torre inacabada

―Sí, creo que ya tengo toda la información importante que puedas saber. Además, existen otras formas de descubrir lo que queremos sin tener que involucrarte en medio de los planes para una batalla.

―No me importa. ―Tensa Maldie lucho para no demostrar la pena y el miedo. ―Me gustaría ayudarte cuanto pueda.

―Me ayudas cuidando de Nigel. No te preocupes querida. Tenemos ojos y oídos a nuestro servicio.

―¿Entonces ya obtuviste noticias del hombre infiltrado en Dubhlinn?

―Ven aquí. ―Balfour la tomo en sus brazos. ―Casi no hemos tenido tiempo de estar a solas en los últimos dos días. ¿Quieres desperdiciar nuestro tiempo juntos hablando de batallas y espías?

Por un instante Maldie se imaginó lo que pasaría si respondía que sí.

Después de todo, lord Murray intentaba evitar cualquier asunto referente a Beaton, la batalla próxima y el rescate de Eric. Sus respuestas evasivas dejaban claro que no era solo james quien la consideraba indigna de confianza.

El buen sentido le decía que se alejase, que huyese bien lejos. Sería una locura amar a quien la consideraba una enemiga. Cada caricia que intercambiasen la heriría en el alma como un hierro ardiente. Pero le basto con acurrucarse al pecho fuerte para que el orgullo cayese en saco roto. Comprendía la angustia de Balfour. Tan dividido como ella misma, el noble caballero se odiaba por alimentar sospechas. Pero, a pesar de estar inseguro, continuaba deseándola. James aún no había sido capaz de contaminarlo enteramente con sus ideas de traición. Ella y Balfour no solamente se parecían en su pasión ardiente que sentían uno por el otro, sino también en sus inquietudes. Era imposible adivinar si Balfour acabaría cediendo a la pasión, o las dudas. Maldie decidió correr el riesgo y entregarse a las manos del destino. Probablemente no tardarían en separarse, o por las desconfianzas de James, o por la verdad. Prefería no perder un segundo más.

—No tendremos mucha privacidad aquí ―dijo en voz baja, estremeciéndose cuando la beso en el cuello.

―Es el lugar perfecto para ver la puesta de sol ―la tranquilizo Balfour, empezando a desvestirla.

―¿Eso es lo que planeas hacer? ―Embargada por un terrible pudor al sentirse desnuda, murmuro ansiosa: ―Alguien podría vernos.

―No. Este es el lugar preferido de los. Cuando nos vieron venir hacia aquí, las miradas ajenas se desviaron.

―No me agrada que todos sepan lo que estamos haciendo aquí.

―Todos saben que somos amantes. Existen pocos secretos en el castillo. Cálmate, querida. Nadie vendrá a espiarnos. La privacidad acostumbra a ser respetada en Donncoill.

Una cosa difícil de creer. Maldie no tuvo oportunidad de discutir porque, cuando Balfour la beso en la boca, todo lo demás desapareció. Ya no le importaba que los viesen, o lo que pensasen al respecto. La voracidad con se apoderaban del cuerpo del otro tenia algo desesperado, una urgencia nacida del miedo de perderse en un futuro próximo.

Solamente cuando yacían abrazados, exhaustos después de los momentos de intensa pasión, fue que Maldie se permitió preguntarse si el destino no la estaría engañando. Ese deseo insano, insaciable, parecía equivocado, especialmente porque ninguno de los dos hablaba de amor, de matrimonio, o de formar una familia.

―No deberías apresurarte en condenarte. ―Envolviéndola en una mirada tierna, Balfour la beso suavemente en la cabeza.

―¿Cómo adivinaste lo que pensaba?

―Tu expresión solemne, casi irritada, cuando el calor de la pasión te abandona, rebela lo que te pasa por la cabeza.

Inquieta ante la facilidad con que Balfour leía sus pensamientos, Maldie se sentó y recogió su túnica, preparándose para vestirse. Pero unas manos firmes le impidieron completar el gesto. Ella no tenía dudas sobre lo que había captado la atención del hombre. La marca de nacimiento en su hombro derecho, en forma de corazón, que nunca había visto porque siempre habían hecho el amor en lugares poco iluminados. Ahora, la marca de Beaton acababa de ser revelada. Su madre nunca la dejara olvidar de que aquella era señal innegable de que era bastarda, la señal inequívoca de que estaba contaminada oct la sangre del maldito Beaton.

―Tienes una marca en forma de corazón en la espalda.

Librándose de las manos fuertes, ella se puso la túnica.

―Discúlpame. Intenté liberarte de esa visión horrible.

―Dulce, dulce, Maldie. Tienes unas ideas extrañas. No es en absoluto una visión desagradable. Sino lo contrario. ―Percibiendo que sus palabras no conseguían convencerla, Balfour decidió vestirse también.

―El modo en como reparaste en la marca, tu tono de voz extraño, me llevaron a pensar que no te gustaba lo que veías.

―De cierta forma, sí. Creía conocer cada centímetro de tu cuerpo. Es obvio que fui desconsiderado con mis atenciones. Necesitamos más velas en el cuarto. ―Se rió cuando Maldie se levantó y recolocó su vestido deprisa.

―Te estas esforzando en avergonzarme. ―De hecho, le provocaba un inmenso alivio que Balfour no hubiese reconocido, por lo menos de inmediato, la señal de nacimiento que solo un descendiente directo de Beaton podría tener. Con todo, no bajaría la guardia, alimentando falsas esperanzas.

―No es difícil hacer que te sonrojes.

―Cuidado que te voy a aplicar un castigo.

―Estoy muriendo de miedo. ―Él se rió y se masajeo el brazo después de recibir un pellizco. ―Creo que me quedará una cicatriz para el resto de mis días.

―¿Pareces determinado a provocarme, no?

Abrazados, los dos regresaron al castillo.

―Sí. A propósito, estoy hambriento. Agotas mis energías, querida. Me dejas siempre con un apetito feroz.

Maldie intento, en vano, no enrojecer. El evidente buen humor de lord Murray la consolaba. Aunque fuese solamente por un breve período, todas las sospechas y dudas del caballero daban la impresión de haber desaparecido.

―Es extraño ―continuó él en un tono más serio, —pero tengo la impresión de haber visto antes una marca de nacimiento igual a la tuya. La misma forma y localización.

El susto casi hace tropezar a Maldie. No, no era posible que Balfour hubiese visto la marca en el hombro de Beaton, pensó, procurando desesperadamente calmarse.

Su madre le dijera que Beaton mantenía esa zona siempre cubierta en público, porque creía que esa mancha en la piel era una herencia del diablo.

―Nunca escuché hablar de nadie que tuviese una marca como la mía ―ella mintió, odiándose por no ser capaz de elaborar un comentario más consistente. ―¿Acaso conociste a mi madre?

―No, claro que no. Nunca conocí a ningún Kirkcaldy, aún así, creo que he visto esa marca antes. Pero no te preocupes. Terminaré recordando donde.

Pero Maldie esperaba sinceramente que no.

―Puede que hayas confundido el susto con el reconocimiento ―ella insistió al entrar en el salón, luchando para disuadirlo de la idea.

―Es posible. Pero tengo casi la certeza absoluta de haber visto esa marca en el hombro de otra persona.

Al sentarse a la mesa, al lado de Balfour, una sensación atemorizante comenzó a tomar forma. Por más que intentase negar lo obvio, por más que intentase agarrarse a otras posibilidades, su corazón había intuido la verdad. La única persona, además de Beaton, en cuyo hombro Balfour podría haber visto la marca en forma de corazón era el joven Eric.

Creían que Eric era hijo bastardo del viejo lord Murray y de la esposa adúltera de Beaton. Mientras que, Beaton estaba convencido de que podría hacer pasar a Eric por si hijo legítimo, explicando que solo lo había abandonado porque había presa de un violento ataque de celos. ¿Y si esa fuese la verdad? Su madre siempre enfatizaba que Beaton copulaba frecuentemente con mujeres en su ansia de engendrar un hijo varón. Hasta que descubrió que su esposa lo había traicionado con lord Murray, el infame seguro que la había poseído en multitud de ocasiones. Eric podría ser, de hecho, el legítimo heredero de Beaton. Y pensar que el canalla casi había destruido aquello que más deseaba.

Si estuviese segura, y no dudaba que así fuera, muchas personas heridas cuando aquella historia saliese a la luz. En especial Eric. Sería devastador para un niño inocente descubrir que no era un Murray, y si un miembro del clan enemigo. El niño estaría tan horrorizado como ella misma al saberse hijo de un infame y sufriría aún más, porque había crecido pensando que pertenecía a una familia honrada y amorosa.

A diferencia de ella que nunca había tenido a nadie, excepto una madre desconsiderada, Eric perdería todo lo que conocía y amaba.

Balfour también saldría profundamente lastimado. Si revelase sus sospechas sobre Eric en ese momento, el exigiría pruebas. Solo podría probarle algo si confesase la verdad sobre su propio origen. Y aún no estaba segura de hacerlo.

No, no quería ser la persona que informase a Balfour sobre la verdadera ascendencia de Eric. Tampoco creía que pudiese hacerlo. La verdad solamente causaría dolor a mucha gente, excepto a Beaton. Nunca había visto al niño, o la señal que lo marcaba como hijo del enemigo. Por lo tanto, era mejor callarse hasta tener la oportunidad de confirmar sus sospechas.

Mientras se serbia comida en su plato, Maldie rezó para no verse obligada a exponer lo que le pasaba por la cabeza. Y también para que Balfour no adivinase ese secreto.

Capítulo 6

―Malcolm está muerto ―anuncio James, entrando en el salón principal. Balfour casi se atragantó con el trozo de pan que estaba comiendo.

―¿Muerto?

―Sí. El pobre no podrá informarnos nada sobre Beaton, o Dubhlinn. Por todos los dioses, aunque él hubiese sobrevivido a la tortura de la que fue víctima, no nos contaría nada porque Beaton ordenó que le cortasen la lengua

―¿Estás seguro? ―Aunque sabía que James nunca repetiría mentiras, necesitaba pruebas concretas.

―Los malditos colgaron el cuerpo de Malcolm en un árbol cerca de la aldea. ―El maestro de armas se sentó y se sirvió vino, procurando calmarse con un largo trago. ―A pesar de que estaba casi desfigurado debido a la tortura, no cabe duda de que es Malcolm. Y está claro por qué el cuerpo fue dejado donde pudiésemos encontrarlo.

―Una provocación macabra ―murmuró Balfour, pensativo.

―Es una forma brutal como fue asesinado. Los canallas no solamente querían demostrar que habían identificado a nuestro espía, sino difundir entre nuestros hombres el castigo, para disuadirlos de la idea de infiltrarse en Dubhlinn otra vez. Cuando preparamos en cuerpo de Malcolm para enterrarlo, vimos las señales inequívocas de la tortura.

―¿Alguna noticia de nuestro otro hombre, Douglas?

―No. Creo que continúa de incógnito, o lo habríamos descubierto balanceándose al viento como Malcolm.

―Al enviar a esos dos para Dubhlinn, sabía la gravedad de los riesgos que acabarían corriendo, pero nunca se me pasó por la cabeza que sufrirían una muerte tan cruel, tan salvaje.

―No podrías imaginar tamaña crueldad porque jamás tratarías a un enemigo de ese modo.

―¿Debo mandar a Douglas volver a casa?

―No, señor. Si Beaton no lo identificó hasta ahora, lo estarías exponiendo al peligro de intentar establecer un contacto. Douglas es calmado y cuidadoso, además de inteligente. Si cree que corre el riesgo de acabar como Malcolm, huirá de Dubhlinn. Douglas tiene el buen sentido suficiente para saber que no sería un acto de cobardía, y si la única oportunidad de pasarnos la información que haya conseguido recolectar.

―De acuerdo. No deseo la muerte de otro hombre pesándome en la conciencia.

―La muerte de Malcolm no fue tu culpa. él tenía perfecto conocimiento de la situación en la que se había metido y lo avisaste muchas veces de lo que pasaría si era atrapado. Ninguno de nosotros podría imaginar que el infeliz moriría torturado. No puedes responsabilizarte de cada muerte. No te culpes por los errores que no son tuyos. Nunca has causado la muerte de nadie ya sea por rabia, arrogancia, orgullo, o simple descuido. Estamos en guerra con Beaton y la vida de Eric está en juego. No deberías sorprenderte de que los hombres mueran. Y continuaran muriendo hasta que Beaton sea derrotado.

―Debemos parar de llorar encima de la sangre derramada y actuar. ―dijo Balfour, repitiendo una de las frases preferidas del viejo maestro de armas.

James sonrió brevemente.

―Sí. Palabras sabias a las que deberías prestar más atención. Lo importante ahora es descubrir como Beaton identifico a nuestro hombre.

―Tal vez Malcolm haya cometido un error, exponiéndose de alguna manera.

―Tal vez. Pero encuentro difícil creerlo. Malcolm era un muchacho experto, lo bastante inteligente para darse cuenta de que había cometido un error y huir antes de ser atrapado. Durante años, siempre tuvimos algún otro espía infiltrado en Dubhlinn, y ellos nunca fueron desenmascarados. Existe alguna otra posibilidad que deberías considerar milord.

―Alguien de Donncoill le reveló la verdadera identidad de Malcolm a Beaton. ―A pesar de que no le estaba gustando nada el rumbo de la conversación, Balfour sabía que necesitaba examinar cualquier posibilidad para proteger a su clan. ―Podría haber sido Grizel.

―Grizel está muerta hace dos semanas. Y matamos a los hombres con quien ella se iba a encontrar en el bosque.

―Tal vez ella había delatado a Malcolm antes de eso.

―Es posible, pero poco probable. Beaton no esperaría tanto para torturar a uno de los nuestros. Y dudo de que Malcolm sobreviviera a quince días de tortura. Créeme Beaton supo quién era Malcolm después de la muerte de Grizel.

―¿Entonces tenemos otro traidor Donncoill?

―O un espía de Beaton.

Balfour sabía de quien sospechaba James. La desconfianza del maestro de armas en relación a Maldie era tan intensa, que empezaban a contaminarlo. Encontraba difícil creer que su joven amante fuese capaz de mandar a un inocente a la muerte. El trabajo de Maldie como sanadora ya se había convertido en una leyenda en Donncoill.

Paciencia, gentileza, habilidad en la cura de las dolencias eran algunas de sus cualidades cantadas en prosa y verso por todos los habitantes del castillo. Un asesinato frío y violento como fuera la muerte de Malcolm la horrorizaría. Le irritaba pensar que pudiese haber sido engañado por una mujer que continuaba deseando.

―Sé a quién te estás refiriendo ―dijo al final, tenso.

―Tú también alimentas esas desconfianzas, aunque luches para apartarlas de tu mente. Malcolm puede haber cometido alguna tontería que acabase por denunciarlo, o haber sido capturado cuando intentaba escapar. Pero, sería un grave error ignorar la posibilidad de que alguien haya avisado a Beaton de que uno de los nuestros se había infiltrado en Dubhlinn.

―Se eso. ―Balfour respondió arisco. ―Nunca mencioné los nombres de Malcolm o Douglas. Solamente dije que teníamos un hombre dentro del castillo enemigo.

―Beaton no necesitaría un nombre para descubrir a nuestro espía. ¿Le contaste a Maldie que teníamos dos hombres en Dubhlinn?

―No. Y antes de hacer acusaciones infundadas, debes saber que la pasión desenfrenada por esa mujer no me impide ver la realidad. Parte de mí se niega a creer que podría desear a una mujer perversa, capaz de envía a un inocente a una muerte tan horrenda y dolorosa. Maldie es una sanadora. Sobra observarla cuidar de los pacientes y heridos para entender lo difícil que sería imaginarla pactando con un asesino.

―Estoy cerca de asegurar que Maldie no llevaría a un inocente a la muerte de libre y espontánea voluntad. Beaton, de alguna manera, puede estar obligándola a que nos espíe. Pero no importa el motivo que hay tras sus acciones. Necesitamos impedirle que continúe perjudicándonos.

Pensativo, Balfour tamborileo los dedos sobre la mesa de madera maciza. James tenía razón; aunque la probabilidad de que Maldie estuviese enviando información a Beaton fuese mínima, deberían poner fin a esa situación lo antes posible.

Deberían privarla de cualquier oportunidad de ver alguna cosa, oír alguna cosa, o enviar un mensaje al jefe del clan enemigo. Se vería obligado a confinarla, a mantenerla bajo constante vigilancia hasta averiguar la verdad.

Si Maldie fuese culpable, consideraría las restricciones a su libertad una pena leve. Si fuese inocente, se sentiría insultada, y tal vez nunca lo perdonase. Angustiado, Balfour contemplo sus pocas y terribles alternativas. Si Maldie fuese culpable y la dejase libre para actuar como quisiese, estaría arriesgando la victoria sobre Beaton y la vida de muchos de su clan.

Si la tratase como espía, si la vigilase y encerrase, la perdería

―Tengo la sensación de que ninguna de mis alternativas será la acertada.

―Comprendo ―respondió James, con los ojos llenos de simpatía. ―Pero analiza la situación de esta forma. Cualquier decisión tuya te llevará a perder a Maldie. Si ella fuese la espía, acabaría huyendo, o estarías obligado a mandarla ahorcar. Además, muchos de los nuestros habrían perdido la vida innecesariamente, luchando una batalla imposible de ganar. Si Maldie fuese inocente ella te dejará, consumida por la pena y la rabia. Creo que confiando en ella perderás más.

―En efecto. ―Balfour terminó el vino y se levantó rápidamente. ―Es mejor resolver los asuntos desagradables sin demora. Voy a enfrentarla.

―Tal vez ella confiese todo y hasta te cuente el motivo por el cual se vio obligada a trabajar para Beaton.

―No creo que la pequeña Maldie esté dispuesta a revelar sus secretos.

Con el corazón destrozado, Balfour subió la escalera, con pasos lentos como los de un condenado.

En menos de cuarenta y ocho horas la tuviera en los brazos y los dos se habían amado locamente. Después del clímax, Maldie callera en un silencio inexplicable y el comenzara a preguntarse si no le estaría ocultando algo. ¿Sería la culpable de enviar a un inocente a la muerte? ¡Oh, Dios, cuanta agonía!

Al entrar en el cuarto, su mirada hambrienta se posó sobre Maldie que, sentada junto a la chimenea, se peinaba el cabello húmedo tras el baño. Jamás había conocido a alguien más hermosa.

La deseaba y se odiaba por tamaña flaqueza. Si Maldie realmente estuviese pasando información a Beaton, su sufrimiento sería brutal. Dudaba de que fuese capaz de confiar en alguna mujer nunca más.

Viendo a Balfour apoyado en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, una expresión frío en la mirada, Maldie fue asaltada por un temor creciente. Era como si no conociese al hombre que tenía parado en frente.

―¿Algo anda mal? ―preguntó, esforzándose por controlar el temblor de su voz.

―Malcolm, nuestro contacto en Dubhlinn, fue descubierto, ahorcado en un árbol, en los alrededores de la aldea.

El susto de Maldie parecía real, pero Balfour no tenía más valor para confiar en lo que veía, oía, o sentía.

―Oh, lo siento mucho. ―Levantándose, ella dio un paso adelante.

―¿Por qué? ¿No esperabas que Beaton lo matase?

Confusa, Maldie se paró con el cuerpo entero rígido

―¿Por qué debería yo saber lo que Beaton haría con el hombre? ―¿Habría Balfour descubierto su verdadera identidad? Eso explicaría la rabia reflejada en su rostro viril.

―Me parece un poco extraño que Beaton nunca identificase a uno de nuestros espías en estos últimos trece años y entonces, de repente, descubra al pobre Malcolm. ―La súbita palidez de Maldie le hizo querer volver atrás y reconfortarla.

―¿Crees que estoy ayudando a Beaton? ¿Grizel no podría habérselo contado?

―Grizel fue ahorcada hace dos semanas y los mal nacidos con los que se iba a encontrar en el bosque fueron muertos cuando los atrapamos. No quedó nadie para pasar la información a Beaton. Si Grizel hubiese delatado a Malcolm, el habría sido ahorcado hace varios días. ¡No! Otra persona le contó a Beaton sobre Malcolm.

―Y crees que esa otra persona soy yo. ―Maldie habló en un hilo de voz, las lágrimas contenidas casi ahogándola. Jamás había sido tan lastimada.

―¿Eres capaz de demostrarme lo contrario?

Las palabras de Balfour la golpearon fuerte. Desde su llegada a Donncoill, estaba esperando este momento, en que su verdadera identidad acabaría siendo revelada. ¿Después de todo, como podrían confiar en ella, cuando supiesen que era la hija bastarda de Beaton? Balfour la estaba acusando de traición sin conocer su ascendencia.

Por lo visto la traición de Grizel no fuera era suficiente para hacerle entender que, a veces, la gente de su propio clan podría traicionarlo. No les había contado a lord Murray, y los demás, todo lo que deseaban saber sobre ella, pero eso no era motivo para que la juzgasen capaz de mandar matar a un inocente.

―¿Mi palabra no basta? ―le preguntó, la tristeza rápidamente transformada en rabia. No se sometería a esa afrenta.

―No puedo permitir que sí. ―Suspirando cansado, Balfour meneó la cabeza. ―Guardas muchos secretos y, aún así, esperas confianza ciega de todos en Donncoill. No sabemos quién eres y de dónde vienes, o que estabas haciendo en el camino. Y pretendes convencernos de que eres nuestra amiga.

―He sido más que una amiga para ti. ―Notándolo enrojecer, Maldie experimentó algún alivio. Por lo menos Balfour aún tenía dudas sobre su culpa.

―¿No te das cuenta de que hasta nuestro idilio puede hacerte parecer sospechosa?

―La pasión no es un crimen.

―Por favor, solamente dime una cosa, cualquier cosa sobre ti. Alguna cosa que me permita no dudar de tu inocencia.

―¿Por qué debería?

―¿Y por qué no?

―Quién soy no es de tu incumbencia, así como no importa de dónde vengo, o a donde voy. ¿Quieres pruebas de que no soy una espía? ¿Pues dónde están las pruebas de que no lo soy?

La testarudez de Maldie lo enfureció. No le estaba pidiendo nada imposible, o intangible. Deseaba solamente alguna pequeña información sobre ella, el tipo de información que cualquier persona ofrece sin vacilar. En Donncoill, se sabía solamente que era una sanadora talentosa, que la madre había muerto y el padre la abandonara sin reconocerla como hija.

―¿No puedes entender por qué estoy actuando así? Estamos en guerra. Mi hermano fue secuestrado por nuestro peor enemigo. No puedo simplemente confiar en las personas por que ellas dicen ser inocentes. Necesito más, o me veré obligado a tratarte como una posible enemiga.

―Entonces sugiero que pares de acusarme de crímenes que no cometí y empieces a buscar al verdadero traidor.

―Como quieras. Estarás encerrada en tus aposentos y solo saldrás de aquí para cuidar de Nigel.

―¿Estás seguro de querer tener a una espía de Beaton cuidando a tu querido hermano?

―Sí. Has tenido muchas oportunidades de hacerle daño a Nigel, y no lo has hecho. Y mi hermano tal vez aún este demasiado débil para empuñar una espada, pero con certeza es capaz de defenderse de una mujer pequeña y delicada. Tal vez algún tiempo sola te ayude a percibir que no es hora de agarrarse al orgullo. Seguro que algunas simples respuestas no son un precio demasiado alto a pagar por la libertad.

Balfour se retiró y cerró la puerta por fuera. El enfrentamiento lo había dejado triste, irritado y confuso. Al principio, Maldie se mostrara lastimada en extremo. Después, quedara furiosa por una ofensa de la cual se creía víctima. Comportamiento típico de los inocentes injustamente acusados. No obstante, no había dicho nada en defensa propia, apenas había negado su culpa.

―¿Está hecho? ―preguntó James.

―Sí. ―Lord Murray ordenó a un soldado destacado guardar la puerta de Maldie y se fue en dirección al salón, acompañando al maestro de armas.

―Imagino que ella no has confesado o implorado misericordia.

―Oh, no. Maldie no actuaría así ni aunque fuese culpable.

―¿Sigues dudando que sea culpable?

―No sé lo que pensar. Ella negó la acusación como alguien inocente, pero tal vez estuviese representando un papel. Tampoco ofreció ninguna explicación, ni intentó defenderse. Solamente afirmó ser inocente. Le pedí algunas explicaciones, cualquier cosa que confirmase su inocencia. Pero Maldie me mandó buscar las pruebas solo. ¿Encuentras eso gracioso? ―preguntó, percibiendo la sonrisa del maestro de armas.

―Creo que sí. Esto me lleva a pensar que Maldie pueda hasta ser inocente. O sino mucho más inteligente que todos nosotros juntos.

―¿Acabo de acusar a mi amante de un crimen horrendo, y de mandar a un hombre inocente a la muerte, y ahora me dices que ella puede ser inocente?

―Siempre pensé que ella podría ser inocente porque nunca encontramos pruebas de su culpabilidad. Jamás habrías tomado una iniciativa si yo te confesase mis pensamientos. No soy tan viejo como para dejarme enredar por un bello par de ojos verdes, ni tan ingenua para permitir que la belleza femenina me ciegue. Uno de nosotros necesitaba endurecer el corazón y analizar todas las posibilidades.

Maldiciendo, Balfour se estiró en una tentativa de librarse de la tensión.

―Maldie nunca me perdonará.

―Se ella no te quiere lo suficiente para entender que un jefe de clan no puede huir de sus deberes, entonces no habrías conseguido retenerla a tu lado durante mucho tiempo. Es extraño que no te haya contado nada sobre sí misma. Temo imaginar la naturaleza de los secretos que esa muchacha está intentando esconder.

―Sí. Maldie guarda muchos secretos y no podemos dejarla deambular libremente con la esperanza de no resultar perjudicados. Sé que tomé la decisión correcta. Pero hacer lo correcto no disminuye mi angustia.

Durante interminables minutos Maldie mantuvo la mirada fija en la puerta cerrada, incapaz de moverse. Mareada, se estiró en la cama y miró al techo. Tantas emociones la asaltaban que apenas conseguía respirar, las lágrimas contenidas la ahogaban. Maldiciendo a Balfour cerró los ojos y cedió al llanto, el cuerpo entero sacudido por terribles sollozos.

Lo que le pareció una eternidad después, se secó las lágrimas. Estaba exhausta de tanto llorar, pero, por lo menos, volvía a reaccionar con claridad, aunque deseaba olvidar todo lo que acababa de ocurrir.

Haber sido acusada de espionaje no fue lo que más daño le hizo. Contaba con eso. Balfour la había culpado aún desconociendo su verdadero origen. Aunque lord Murray no tuviese pruebas de que ella fuese algo más que una simple huérfana en busca de sus parientes, él la creía capaz de contribuir en la muerte de un inocente. Que Balfour pudiese creer en tal posibilidad era un golpe duro.

De cierta forma trágica, la situación llegaba a ser graciosa. Si no estuviese tan herida, podría hasta reír de la ironía de toda esa historia. Estaba en Donncoill porque quería matar a Beaton, porque quería ayudar a Balfour a ganar la guerra. ¡Y al final, acabara prisionera, acusada de ayudar al peor enemigo de los Murray¡ Se había equivocado de algún modo, convirtiéndose en blanco de todas las sospechas, pero no sabía como. Balfour había hablado de los secretos que insistía en guardar. ¿Es que todos los que cruzaban los portones de Donncoill tenían que acreditar su linaje?

Agitada, Maldie se levantó y se sirvió vino. Balfour no podía comprender por qué ella dudaba en desvelar su pasado. Así como ella no podía comprender por qué el simple hecho de guardar secretos la transformaba en espía de Beaton. Balfour y ella tenían visiones diferentes de este asunto. Después de todo, el se enorgullecía de la familia, de la herencia paterna. ¿Cómo iba a entender que alguien prefería olvidar hasta que tenía una familia?

Ahora necesitaba descubrir una manera de salir de la encrucijada en la que se había metido.

Aun necesitaba cumplir la promesa que le había hecho a su madre y no lo conseguiría si permanecía confinada en Donncoill. La puerta del cuarto estaba cerrada y, con certeza, un hombre montaba guardia del lado de fuera.

Naturalmente existía la posibilidad de proporcionar algunas respuestas a Balfour sin, claro está, revelar el nombre de su padre. Pero si lord Murray enviase un mensajero a su antiguo hogar para confirmar la información, la verdad completa saldría a la luz. Su madre nunca se había callado el nombre del hombre que la había desgraciado. Maldie tampoco tenía dudas de que muchas personas de la aldea contarían mentiras de ella con el único objetivo de hacerla parecer desagradable, porque nunca se comportara como su madre.

Algunos criticaban su actitud, acusándola de creerse superior.

Reconocía que un orgullo tonto le impedía abrirse enteramente y Balfour se irritaba por no obtener explicaciones. No temía por su vida, pues lord Murray no era el tipo de hombre capaz de condenar a alguien sin pruebas. Como había hecho con Grizel, el esperaría hasta tener pruebas concretas para sentenciarla. Como no existían pruebas de su culpabilidad, estaba segura.

Por lo tanto le quedaba una única solución al problema. Huir de Donncoill, liberar a Eric y probar que nunca había ayudado a Beaton. Ese problema con Beaton tenía que ser solucionado. Pero, al probar su inocencia, acabaría revelando toda la verdad sobre su procedencia, una verdad que alejaría a Balfour para siempre. Por más que le costase, correría el riesgo. Si el escogía odiarla por ser hija de quien era, que así fuese.

Pero no se quedaría de brazos cruzados, permitiendo que se la acusase de espía, traidora y asesina.

Maldie rió amargamente. Su amante, el hombre a quien amara con desesperación, la juzgaba lo bastante vil como para ayudar a un canalla a asesinar a un inocente con crueldad. A pesar del dolor, lograba entender por qué él se había visto obligado a enfrentarla.

Debía estar loca para justifica el comportamiento de Balfour. Loca de amor y sufrimiento.

Había una única solución a su dilema. Huir a Dubhlinn y recatar a Eric.

Antes de concretar el plan, tendría que superar las dificultades inmediatas.

Prisionera en su cuarto, solo le había sido concedido permiso para cuidar de Nigel. Si escapaba de Donncoill, la mitad del clan iría a su encuentro. En Dubhlinn, necesitaría actuar con cuidado, pues seguramente todos estarían atentos a la llegada de extraños. Por último, tendría que liberar al niño y llevarlo, sano y salvo, de vuelta a Donncoill.

―¿Podría ser más sencillo? ―se preguntó en voz alta, acostándose otra vez.

En verdad se trataba de una hazaña imposible y, si tuviese un poco de buen sentido, no llegaría ni siquiera a albergar la posibilidad de ponerla en práctica. Pero, emplearse en planearlo todo minuciosamente era mucho mejor que permanecer sola en su cuarto, deshaciéndose en lágrimas.

―¿Qué estás tramando joven Kirkcaldy? ―preguntó Nigel, con el cuerpo entero dolorido después del ejercicio diario.

Alejándose de la estrecha ventana, Maldie se giró para mirarlo. Durante los últimos tres días, Nigel fuera su única compañía, a excepción del guardia que continuaba vigilando su puerta. Hasta entonces, ninguno de los dos hablara sobre las cosas de las que estaba siendo acusada, o sobre el hecho de que fuera encerrada en su cuarto. Simplemente se concentraba en la ejecución de los ejercicios físicos.

―¿Por qué debería estar tramando algo? ―respondió, sirviéndolo una copa de sidra.

―¿Por qué el loco de mi hermano te tiene prisionera?

―Pensé que estábamos ignorando esos pequeños detalles.

―Como no dijiste nada después de que Balfour hiciese tamaña locura, concluí que preferías no tocar el asunto. Pero encuentro difícil ignorar semejante ofensa.

Ella sonrió ante el ultraje del caballero. Era bueno tener a alguien que creyese en su inocencia, aunque Nigel actuase movido por la gratitud. Después de todo, le había salvado la vida. Tal vez fuese capaz de convencerlo para que la ayudase a huir. No, no le pediría ayuda. Tenía que resolver su problema sola.

―Me pregunto si Balfour tardará mucho en darse cuenta de que ha cometido un error ―Maldie habló muy calmada.

―No pareces irritada. ¿Será que no percibes el insulto del que eres victima?

―Claramente. Confieso que me resulta difícil no dejarme cegar por la rabia. Cuando no estoy queriendo estrangular a tu hermano, comprendo que él no tenía muchas opciones.

―Siempre existe una opción.

―Tal vez. Pero, a veces, todas las opciones son odiosas. Alguien le contó a Beaton quien era Malcolm y el pobre hombre terminó muerto. Nunca antes un espía de los Murray fue identificado en Dubhlinn. O Beaton se volvió muy inteligente, lo cual dudo, o alguien denuncio a Malcolm. Grizel está muerta, por lo tanto no puede llevarse la culpa. ¿Cuándo Balfour se pregunta qué cambio en la rutina de Donncoill, que es lo que ve? Mi llegada. Es natural que las sospechas recaigan sobre mí.

―¡No! ―Nigel la contradijo, categórico.

―No juzgues a tu hermano con tanta rigidez. Como laird de Donncoill, es responsable de la seguridad de todos. El deber para con su pueblo lo obliga a tomar decisiones duras y desagradables. Se justo con Balfour, por que el no cree completamente las acusaciones que me hace. Además, tuve la oportunidad de defenderme.

―¿Y no lo hiciste? ¿Por qué no?

―Porque estaba furiosa. El orgullo herido se me subió a la cabeza. Decidí que mi palabra debía bastar. Balfour me hizo varias preguntas, me pidió que le diese alguna información para probar mi inocencia. Respondí que el quería tanto saber algo sobre mí, que fuese el mismo a averiguarlo.

Nigel se carcajeo con placer. Entonces, muy serio la avisó:

―Ese orgullo aún puede mandarte a la horca.

―No ―Maldie respondió, sin vacilar. ―Balfour nunca sentenciaría a alguien a muerte sin pruebas concretas del crimen.

―Tienes razón. Mi hermano es un hombre justo y misericordioso. Pena que también sea tonto. Esto solo te deja una alternativa. ―Nigel la miró atentamente. ―Necesitas escapar de Donncoill.

Era imposible que el caballero hubiese adivinado sus planes, Maldie pensó, esforzándose por controlar sus emociones. Después de todo, todos en el castillo estaban liados con los preparativos para liberar a Eric. Nadie la creería capaz de lanzarse a esa lucha sola, porque la simple idea era absurda.

―Claro. Huir con seguridad probaría mi inocencia. ―respondió irónica.

―No tendrías que demostrar tu inocencia, solamente mantenerte a salvo.

―Huir como un ladrón al amparo de la noche no me ayudará en nada. Estaré bien, señor, no se preocupe por mí. Admito estar profundamente dolida con todo esto, pero sé que la verdad vendrá sola. Es solo cuestión de tener paciencia y esperar.

―Sí pudiese ayudarte de alguna forma...

―No digas tal cosa. Tu confianza en mi inocencia me basta. Es mejor que no te metas en este asunto, pues tomar cualquier decisión significaría desobedecer al jefe del clan, traicionar a tu hermano. ―Jeannie abrió la puerta, indicando que la visita había acabado. ―Es hora de volver a mis aposentos. Descansa, ahora. Estas más fuerte cada día que pasa, pero aún no es hora de exagerar. El reposo todavía es imprescindible.

―Has acertado todos los pronósticos sobre mi recuperación. Créeme, no voy a desoír tus consejos.

Lentamente, Maldie volvió a su cuarto, notando que Jeannie desviara la mirada a su paso. Todos sabían que Balfour la había mandado encerrar. Le dolía pensar que acabara perdiendo el respeto y la confianza de los moradores del castillo, después de haberse esforzado tanto por conquistarlos. El golpe parecía aún más duro porque comenzaba a considerar Donncoill la casa que nunca había tenido.

Escuchando como el guardia cerraba la puerta por fuera, Maldie se estremeció.

Respirando profundo, se aproximó a la ventana pequeña e inspiro el aire fresco, luchado contra la sensación de claustrofobia. Como había hecho en los últimos tres días, desde que fuera confinada, se dedicó al plan que había elaborado para liberar a Eric.

Ocupando la mente con otras cosas, evitaba pensar sobre el propio sufrimiento y la tristeza. Ideara un modo de infiltrarse en Dubhlinn, de descubrir donde estaba Eric preso y llevárselo a escondidas.

Le faltaba por resolver un único detalle: ¿Cómo escapar de Donncoill?

Había varias maneras de escabullirse, pero ninguna oportunidad se le había presentado. Nadie necesitara de sus cuidados, nadie había venido a visitarla, y los guardias designados a vigilarla nunca se distraían.

De repente, la asaltó una idea. Algo tan simple que se sorprendió de que no se le hubiese ocurrido antes.

Todo lo que necesitaba era una disculpa para llamar a una de las sirvientas. Cuando dijese estar sufriendo alguna dolencia femenina, el guardia saldría corriendo en busca de una criada. La única parte difícil seria agredir a la pobre sirvienta.

Si solamente la dejaba inconsciente, tendría tiempo de huir de Donncoill.

Tras un golpe en la puerta Balfour entro. Mirándolo, Maldie fue dominada por los sentimientos que estuviera, tan desesperadamente, intentando sofocar. Rabia, resentimiento, amargura.

―So no venís a implorar mi perdón, por favor, retiraos. ―le dijo, áspera, sentándose rígida en el borde de la cama.

En un gesto cansado, lord Murray pasó los dedos por sus cabellos revueltos. No tenía la certeza de por qué había ido en su busca. Dudaba que la situación hubiese cambiado, pero sentía el impulso de dar a Maldie una última oportunidad de defenderse, y así mismo una última oportunidad de liberarla. Suponía que después de tres días de cautiverio, ella se encontraría más inclinada a cooperar. Por lo visto, se había engañado.

Había echado de menos a Maldie, y no solo en la cama. Pero temía que la nostalgia no fuese recíproca.

―Vine a darte otra oportunidad de que me cuentes la verdad.

―Ya te conté la verdad. ―Estaba tan furiosa, que no le importaba mentir.

―Tal vez parte de la verdad. Cuanto más pienso en el asunto, más comprendo que, aunque seamos amantes, continuas siendo una extraña para mí. Es muy poco lo que se sobre ti.

―Nunca conocí personas tan preocupadas en desvelar la intimidad de otros que los Murray. Soy lo que ves. ¿Qué importa lo demás?

―Cuando se está siendo acusada de pactar con el enemigo y llevar un inocente a la muerte, es necesaria una defensa más amplia, con información más minuciosa. ¿No te das cuenta del peligro al que te expones, muchacha?

―¿Entonces, pretendes condenarme a la horca?

Viéndolo palidecer, Maldie se regocijó por dentro. Lord Murray no le dedicaba la más completa diferencia, como llegara a temer. Las acusaciones de que fuera víctima y la ausencia de él la habían hecho remover las más terribles dudas. Pronto partiría de Donncoill y sus caminos no se volverían a cruzar, pero era reconfortadle saber que Balfour aún tenía interés por ella.

―No, claro que no. Después de todo, no has matado a nadie con tus propias manos, como Grizel. Solamente no entiendo tu reticencia a intentar probar tu inocencia.

―Porque son desconfianzas insultantes e infundadas. Intentar probar mi inocencia seria justificar tus acusaciones, reconocer algún fundamento de tales absurdos. No me someteré a ese ultraje. ―Cruzando los brazos sobre el pecho, Maldie lo miro fríamente, desafiándolo a rebatirla.

―Eres una mujer muy testaruda. ―Balfour habló lentamente, negando con la cabeza. ―Tal vez haya lógica en tu manera de pensar, pero sería bueno que considerases lo peligroso que el orgullo ciego y la obstinación pueden ser. Rezo para que la situación no llegue a ese punto, pero en cuestiones cruciales, se acaba pagando un alto precio por el silencio. ―De un portazo, el caballero se retiró.

Aturdida, Maldie se dejó caer en la cama. Las últimas palabras de él habían sonado como una amenaza, pero no había sentido miedo. Balfour jamás la maltrataría. Y, en caso de extrema necesidad, aún le quedaba el apoyo de Nigel.

La breve visita, con todo, le había servido para comprobar una cosa. Había llegado la hora de huir de Donncoill. Simplemente no soportaría otra escena como aquella, cuando el hombre a quien amaba exigía pruebas de su inocencia. Aunque comprendiese la delicada posición en que Balfour se encontraba, y los motivos que lo habían llevado a actuar como actuaba, el dolor se había vuelto demasiado grande, el sufrimiento insoportable.

Lord Murray no se engañaba al acusarla de orgullosa y obstinada.

Si, era testaruda, lo reconocía. Y no se iba a tragar su orgullo solamente por satisfacerlo.

Ya no tenía la seguridad de que conseguiría mantenerse fiel a la determinación de no exponer sus secretos hasta cumplir la promesa hecha a su madre moribunda. Le bastaba verlo para echarse a sus brazos y abrirle su corazón, sin medir las consecuencias. Si no partía pronto de Donncoill, sucumbiría a las presiones y haría todo para reconquistar la confianza de Balfour.

Dispuesta a poner su plan en práctica, Maldie espero una hora antes de comenzar con su actuación. Y no preciso gemir más de tres veces para que el guarda abriese la puerta. Esforzándose para no sonreír ante la expresión preocupada del muchacho, se cubrió la barriga con las manos y se puso a gemir en voz baja.

―¿Algo anda mal, señora?

―Necesito la ayuda de una mujer.

―¿Se encuentra mal?

―Es una indisposición femenina y necesito la ayuda de una mujer. ―respondió Maldie, impaciente, retorciéndose de dolor. ―Ve a llamar a una de las sirvientas.

Como se había imaginado, bastara con pronunciar las palabras indisposición femenina para que el guardia saliese corriendo, olvidándose de hacer cualquier pregunta. De allí a pocos minutos, al oír pasos en el pasillo, Maldie volvió a presionar la barriga y a sollozar.

―¿Qué le duele señora? ―Jeannie le preguntó, una vez que estuvieron solas.

Aunque no tenía intención de herirla realmente, Maldie sintió apretarse el corazón por la forma en que se veía obligada a actuar. Jeannie no se merecía eso.

―Lo que me duele es estar presa como si fuese una maleante. ―murmuró ella, profiriendo un golpe certero en la nuca de la sirvienta.

Sorprendida vio a la joven desmayarse, inconsciente. No esperaba que fuese tan fácil, se imaginara alguna lucha. Después de comprobar que Jeannie solamente se había desmayado, la coloco en la cama, bajo las mantas. Entonces paso a la segunda fase de su plan.

Aunque estuviese un poco acalorada, Maldie se cubrió de la cabeza a los pies con una capa. Si Grizel fuera capaz de entrar y salir de Donncoill sin que le prestasen mucha atención, sus oportunidades de conseguir hacer lo mismo no eran previsibles. Tensa, llamo a la puerta.

―Tengo que ir a la aldea a buscar algunas hierbas. ―murmuró cabizbaja. ―También voy a necesitar algunas tiras de sangre para detener la sang…

El guardia prácticamente la empujo para fuera del cuarto y volvió a cerrar la puerta, sin darle la oportunidad de completar la frase.

―Entonces ve, muchacha. No necesito saber los detalles.

El camino hasta los portones del castillo pareció durar una eternidad. A cada paso, Maldie temía ser reconocida, o aún pero, encontrarse con Balfour.

Atravesando el patio interno, por poco no se lanzó en una desesperada carrera al ver a Balfour y james conversando cerca de los establos. Y solamente no cedió al impulso porque sabía que su comportamiento atraería las miradas.

Solo cuando ya se encontraba a varios metros lejos de las murallas de Donncoill fue que pudo respirar con tranquilidad. Su cuerpo entero estaba bañado en sudor y no porque llevase puesta una pesada capa de lana oscura en un día de sol. Tampoco se asustaba por sentirse exhausta. Puro nerviosismo. Arrebujándose bajo la capa, Maldie empezó a caminar más deprisa. Hasta que no dejase la aldea atrás no tendría paz, se continuaría preocupando por la posibilidad de que alguien la descubriese.

En el instante en entro en el bosque, se libró de la capa.

Acercándose al riachuelo que recortaba un pequeño claro, mojo un paño en la templada agua y se limpió el sudor del rostro. Ya era media tarde y, con seguridad no llegaría a Dubhlinn hasta que el sol se hubiese puesto. Tendría que pasar la noche al raso. Eso no la asustaba tanto como la posibilidad de que Balfour la estuviese siguiendo. No conseguiría dormir un instante. O pasaría la noche atenta al menor ruido, o huiría al escucharlo.

―Una vez dentro de las paredes de Dubhlinn estaré a salvo de Balfour. ―murmuró amargamente. ―Solamente tendré que protegerme de Beaton y sus compinches. Debía de esta loca cuando imagine que este plan daría resultado

Maldiciendo en voz baja, se sentó bajo la copa de un árbol, desagradándole el tacto de la hierba debido al mal presentimiento provocado por su agitación interna. Descansaría un poco e intentaría ordenar sus pensamientos.

Lo más sensato sería huir bien lejos de Balfour y Donncoill, bien lejos de Beaton y de Dubhlinn. Pero, a pesar de escuchar a la voz de la razón, prefirió ignorarla.

Demostraría su inocencia a toda costa. No sabía hasta qué punto se volviera imprescindible parecer inocente a los ojos de Balfour. Bien por orgullo, o porque lo amaba demasiado. Ya no importaba la naturaleza de sus emociones. Decidió no partir definitivamente hasta solucionar la cuestión. O liberaba a Eric y lo devolvía a los Murray, probando así su inocencia, o seria capturada y asesinada por los hombres de Beaton, lo que haría a Balfour arrepentirse de haberla acusado falsamente.

Había también otro detalle que la impulsaba a llevar a cabo el arriesgado plan.

Desconfiaba de que Eric fuese su medio hermano. Si el niño y ella poseían la misma sangre, tenía el deber moral de intentar salvarlo. Si huía ahora, si dejaba atrás todos los desafíos, nunca sabría la verdad y se arrepentiría el resto de sus días.

Convencida de que habría vuelta atrás en la decisión que había tomado, Maldie se levantó e inicio la larga caminata que la llevaría a Dubhlinn. Las puertas del castillo ya estarían cerradas cuando ella llegase, o que le dejaba dos opciones. Podría dormir en el medio del bosque, rezando para que no lloviese, o no hiciese demasiado frio, o buscar abrigo en la pequeña choza de los ancianos que la habían acogido tan gentilmente tiempo atrás, con la esperanza de no ser rechazada. Mejor tentar a la suerte en la choza, decidió, odiándose por inmiscuir a personas buenas y decentes en un algo que no era de su incumbencia.

Desde que pusiera los pies en Donncoill su vida se había puesto patas a bajo, pasando de sencilla a extremadamente complicada. Delante de la tumba de su madre, asumiera un único propósito: llegar a Dubhlinn y matar a William Beaton. De pronto, se había visto acusada de apoyar a alguien a quien jurara asesinar, despertara el deseo del paciente al que cuidaba, se enamorara del hombre de quien se había vuelto amante y descubrió que tenía un medio hermano. Si contase esa historia a alguien, seria llamada mentirosa o acusada de tener una imaginación fértil.

Mientras caminaba por entre los árboles, sus pensamientos volvieron al pobre Eric.

Nadie en Donncoill le había dicho algo negativo sobre el niño. Ahora empezaba a preguntarse si ese amor y admiración resistirían, en caso de que resultase ser hijo de Beaton. Se trataba de uno de esos secretos que, para el bien de todos, debería ser enterrado y olvidado. Desgraciadamente, ella sería la responsable indirecta de la revelación del secreto. Balfour viera su marca de nacimiento en el hombro y enseguida descubriría que Beaton era su padre. No le sería difícil alcanzar la verdad sobre el origen del niño al que había llamado hermano durante años. Beaton poesía la habilidad maligna de destruir la vida de las personas, Maldie pensó amargamente. Se haría una promesa así misma. Si Eric acabase solo, abandonado tanto por los Beaton como por los Murray, lo tomaría bajo su protección. Sería lo mínimo que podría hacer después de, sin quererlo, haberle arruinado la vida.

Por primera vez Maldie se dio cuenta de haber perdido el impulso ciego de matar a Beaton. Con certeza continuaba odiándolo, pues, desde que era niña, ese odio había sido fomentado por su madre. Tampoco dudaba de que bastaría estar frente a frente con el infame para que todo el rencor regresase. Entre tanto, otras cosas habían pasado a ocupar su vida y su corazón.

Aun ahora cuando marchaba hacia la guarida de ese mal nacido, casi no pensaba en la venganza. Balfour y un niño llamado Eric, ocupaban toda su atención. Solamente no entendía por qué prefería pensar en Balfour, a pesar del dolor que le había causado, que pensar en la venganza que tan largamente había planeado.

―Bien, tal vez el destino me sonría. ―Maldie murmuró, tropezando con un tronco caído. ―Tal vez no consiga liberar a Eric y probar mi inocencia, ni librar a este mundo de la perfidia de William Beaton. Todo lo que necesito hacer es llegar a Dubhlinn de una pieza.

Capítulo 7

―¿Dónde está Maldie? ―Balfour gritó, maldiciéndose al ver como la sirvienta comenzaba a temblar, blanca como la sábana que la cubría.

No podía creerse que Maldie se escapase delante de sus narices, pero, aparentemente, eso era lo que había pasado. Como no resistía el impulso de volver a verla, había decidido llevarle la comida. Cuando el guardia le había contado que la muchacha se sentía mal, se había preocupado. En cuanto abriera la puerta del cuarto, el muchacho también se había quejado de que la sirvienta no había vuelto de la aldea con las hierbas que gustosamente se había ofrecido a ir a buscar. En ese momento la preocupación de Balfour se convirtió en alarma. Se había puesto furioso, pero sobre todo sorprendido, al descubrir a Jeannie, todavía mareada, intentando levantarse. Había gritado al guardia, llamara a James a gritos y ahora se pagaba su rabia con la pobre joven aterrorizada.

Su descontrol no lo conduciría ningún lugar. Irritado consigo mismo, hizo una señal a James para que se acercase y asumiese el control del interrogatorio.

―Estoy a punto de matar a la pobre muchacha de miedo. Interrógala tú, haber lo que puedes descubrir.

―Sí. Necesitas calmarte, mi señor. ―coincidió el maestro de armas, examinando el hematoma en la nuca de Jeannie.

―¿Qué pasó? ―Nigel preguntó, apareciendo bajo el marco de la puerta.

―¿Qué es esa tontería de andar arrastrándote por ahí solo? ―Refunfuñando algo ininteligible, Balfour se apuró a ayudar a acomodarse a Nigel en una silla delante de la chimenea. ―Maldie ha huido ―aclaró seco.

―Ah, entonces la bella consiguió escapar de ti. ―Era imposible no notar una cierta satisfacción en el tono de Nigel.

―¿Sabías lo que planeaba hacer?

―No, solamente lo sospechaba. Pero, a diferencia de ti, no acostumbro a actuar basándome solamente en sospechas.

―Lo que acaba de suceder confirma mis sospechas.

―¿Si?

―Maldie ha huido. Una actitud típica del que es culpable.

—No estoy de acuerdo. Tal vez ella solamente deseara alejarse de ti ―Al darse cuenta de la súbita palidez de su hermano, Nigel sonrió. ―¿La acusaste de espionaje y asesinato sin pruebas y todavía esperabas que la pobre permaneciese aquí, a la espera de tu próximo ataque de locura? No Maldie ha hecho lo que cualquier otra persona en su lugar habría hecho, huyo a la primera oportunidad, lo más lejos posible. Después de todo, después de encerrarla, ¿Quién le garantizaba que no la mandarías ahorcar?

―Yo nunca la condenaría a muerte. Ni aunque existiesen pruebas de que fuese culpable. ―Balfour afirmó, categórico. ―Ella debería saberlo.

―Teniendo en cuenta el modo en que has actuado en los últimos días, creo que Maldie ya no creía conocerte bien. ¿Jeannie finalmente recuperó el habla? ―Nigel pregunto, cuando James, se reunía con los dos hermanos.

―Sí. Parece que Maldie, fingiendo padecer algún malestar femenino, le pidió al centinela que buscase ayuda. Al entrar en el cuarto, Jeannie fue agredida. A partir de ahí, no recuerda nada más.

―¿Y en cuanto a Duncan, el imbécil al que encargué que vigilase la puerta? ―Mirando a su alrededor, Balfour comprobó que Duncan había desaparecido después de hablar con James.

―Duncan afirma haber dejado a Jeannie entrar en el cuarto y luego salir. El infeliz estaba tan aterrorizado de escuchar detalles sobre la tal dolencia femenina, que ni siquiera prestó atención cuando pasaba la sirvienta. Cuando lo presioné para que me contase más detalles, se acordó de que Jeannie, al salir, iba cubierta de la cabeza a los pies con una capa de lana, vestimenta que no había utilizado al entrar en el cuarto. Maldie, ha probado, una vez más, ser experta e inteligente. Para que Duncan no sospechase nada, dijo que iba a recoger las cosas necesarias para ese período en que las mujeres pierden sangre. En su ansia por evitar el asunto, él la empujó al pasillo.

Balfour los miró fríamente cuando James y Nigel se pusieron a reír. Ambos daban la impresión de que no les importaban las posibles consecuencias de la fuga de Maldie. Si ella fuese culpable de todo lo que se la acusaba, y rezaba para que no, sin duda había ido directa a Dubhlinn, donde le contaría a Beaton toda la información que había conseguido.

Si era inocente, ahora estaría vagando por el bosque, sola y desamparada. Por lo tanto, no había motivos para reír.

―Me agrada ver que os divertís con la audacia de Maldie. ¿Pero ya habéis pensado en lo que podrá suceder de ahora en adelante?

―O vamos a buscarla, o no. ―respondió James.

―Sí ella fuese la espía de Beaton, está camino de Dubhlinn en este mismo momento, llevándose todos nuestros secretos.

―Maldie no es ninguna espía. ―Nigel contestó áspero.

―Ella apareció de repente, salida de ningún lugar. ―argumentó Balfour. ―Jamás nos ofreció explicaciones y se mostró siempre interesada en nuestra riña con Beaton. Por otra parte, interesada de más.

―Sí ―James se apresuró a contestar. ―Maldie Kirkcaldy dejó muchas preguntas sin respuestas.

―Tal vez las respuestas no fuesen de nuestra incumbencia. ―argumentó Nigel. ―Ella es hija bastarda de una madre prostituta. No es el tipo de vida sobre el que a las personas les gusta hablar.

―Lo comprendo perfectamente. ―Cansado, Balfour se masajeó el cuello rígido. ―Nunca he pedido detalles sórdidos. Solamente quería algunas respuestas que mis hombres pudiesen averiguar y constatar. Alguna cosa que probase que ella era quien decía ser.

―Y si Maldie fuese quien decía ser, hija ilegítima de una prostituta, ¿qué crees que dirían de ella las personas de la aldea donde vivió? ¿Crees que te contarían elogios? No, la hija de una prostituta jamás se libraría de las lenguas venenosas y envidiosas, en especial por haberse negado a seguir el oficio de su madre. Aquella gente llenaría los oídos de nuestros hombres con mentiras y la historia ponto se extendería por Donncoill. Tal vez Maldie prefiriese que no supiésemos toda la verdad porque no quería que escuchásemos las mentiras que nos contarían.

―Esa posibilidad ya se me había pasado por la cabeza ―admitió Balfour —, pero necesitaba pruebas sobre la identidad de Maldie. ¿Realmente crees que quería encerrarla en un cuarto? ¿O que deseaba desenmascararla, exponiéndola como una aliada de Beaton? Aunque odiase la idea, era mi deber tomar las precauciones necesarias para proteger al clan. La última vez que enfrentamos a Beaton, perdimos hombres buenos debido a una trampa del canalla. Yo no podía ignorar los riesgos.

―Tú no puedes ver la realidad con claridad porque Maldie te salvó la vida y te sientes en deuda con ellas. ―dijo James gentilmente, dirigiéndose a Nigel.

―Una deuda en la que todos deberíamos participar. No fue solamente mi vida la que Maldie salvó, sino la de mucha gente en Donncoill. Ella cura a las personas. Con frecuencia trabajaba hasta bien entrada la noche para tratar a los pacientes con el fin de aliviar sus dolores. ¿Cómo es posible que una mujer con semejante compasión sea aliada de Beaton y nos quiera destruir?

―No adelantaremos nada con esta discusión. ―Balfour decretó. ―Nunca llegaríamos a un acuerdo. Inocente o no, Maldie está ahí fuera, sola y sin nada que comer.

―¿Estás seguro que no se llevó nada con ella?

―Sí, porque no se habría arriesgado a perder tiempo, deambulando por el castillo en busca de provisiones.

―Entonces si Maldie está lejos de aquí, ¿por qué molestarse en buscarla?

―Porque hasta que yo tenga pruebas concretas de que ella no informará a Beaton, no puedo dejarla vagando libremente por ahí, sabiendo tanto de nosotros. Si Maldie informa a Beaton de nuestros planes, no solo perderemos la guerra para liberar a Eric, sino que también correremos el riesgo de perder nuestras tierras. Necesito impedirle contar nuestros secretos a ese mal nacido.

―No podemos salir en su busca ahora ―ponderó James, mientras Nigel se cerraba en un silencio acusador. ―Debemos esperar a que amanezca, antes de ir a buscarla.

―Solo prometedme que no le haréis daño. ―Pidió Nigel, mirándolos fríamente.

―Yo jamás le haría daño a Maldie ―afirmó Balfour, enfático. ―Ni permitiría que mis hombres se lo hiciesen.

―Entonces encontradla y traedla de vuelta. Pero sabed que me reiré mucho cuando Maldie prueba su inocencia.

En lo alto de la muralla, Balfour miraba al cielo, esperando, impaciente, el amanecer. No se había acostado y tampoco consiguiera comer por culpa de las emociones demasiado confusas para permitirle algún descanso. Dos cosas le preocupaban: la posibilidad de Beaton, tras obtener información vital, viniese a derrotarlos, y el miedo de lo que le podría suceder a Maldie, vagando sola durante la noche, sin comida, agua o protección.

Pero, lo que más lo angustiaba era imaginar cómo estarían las cosas si la encontraba y la traía de vuelta a Donncoill. Había entre los dos un abismo infranqueable. Si Maldie era inocente, acababa de demostrarle que no la creía digna de su confianza, lo que destruiría cualquier sentimiento que ella pudiese tener hacia él. Había pisoteado su orgullo al tratarla como una vil traidora, dejando implícito que la consideraba como poco más que a una prostituta, capaz de usar su propio cuerpo para obtener información y pasarla al enemigo. Si era culpable, nunca más podría tenerla cerca de él, pues acabaría nuevamente traicionado.

―Vas a agotar tu cerebro si continúas intentando encontrar explicaciones a lo inexplicable. ―dijo James, con un enorme bostezo. ―¿Has dormido algo?

―No. Anduve de un lado a otro de mi cuarto y entonces vine aquí, a observar el cielo

―Deberías haber descansado porque nos espera un largo día.

―Sí. El terreno es basto y Maldie es una mujer experta. No será fácil localizarla.

―Con certeza. También debemos tener en cuenta que tal vez nos veamos obligados a presentar batalla.

―¿Por qué deberíamos?

―¿Por qué? Está claro que no has pasado la noche ideando formas de ayudar a tu clan, o salvar a tu hermano. ―observando la expresión culpable de Balfour, James lo agarró del brazo, comprensivo. ―No tomes mi comentario como una crítica. Entiendo que una bella mujer consuma los pensamientos de un hombre.

―Cierto. Dudo que sea capaz de acordarme de todo lo que se me pasó por la cabeza en estas últimas horas, o si mis pensamientos tendrían sentido. Estoy confuso. ¿Maldie ha huido porque es inocente, o porque está furiosa? ¿Corrió al encuentro de Beaton, o en busca de esos parientes sobre los cuales nunca nos dijo nada? ¿Es el peor tipo de prostituta, a la que debo rechazar, o me rechazará ella porque la he insultado tan gravemente que no merezco el perdón? Tantas preguntas y no tengo como responderlas. Pero, lo crucial en este momento, es descubrir si Maldie es la informante de Beaton.

―Sin duda esa es la cuestión principal. Es imposible saber la verdad, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. Saldremos a la procura de Maldie y, en el camino, marcharemos hacia Dubhlinn.

―Nigel aún no está listo para enfrentar una batalla.

―Él puede cabalgar a tu lado y actuar como consejero. Estoy de acuerdo contigo en que tu hermano debería permanecer en Donncoill, pero, el solo se echaría atrás si lo amarrásemos a la cama. Piensa muchacho. Si Maldie fuese aliada de Beaton, pronto el enemigo estará al corriente de nuestros planes. Solo nos queda marchar hacia Dubhlinn a primera hora de la mañana. Yo estaría contento de partir antes de que salga el sol, aunque debes saber que no conseguiríamos estar listos en tan poco tiempo.

Balfour concluyó que James tenía razón. Si no actuaban rápidamente, estarían en una posición vulnerable porque Beaton, por medio de Maldie, sabría sus planes. Entonces, una idea comenzó a tomar forma en su mente cansada.

―No, no iremos a Dubhlinn inmediatamente.

Boquiabierto, a James le llevó unos segundos recuperarse del choque.

―Sé que no quieres que la hermosa joven sea culpada de traición, pero por lo menos considera la posibilidad. Si esperamos, Beaton tendrá tiempo de sobra para atacarnos. En caso de poseer información importante, podrá masacrarnos.

―El infame casi nos masacró la última vez que nos lanzamos contra aquellas malditas murallas. Con certeza el cerrará las puertas del castillo y tendrá a sus hombres en sus puestos, listos para recibirnos. Intentar traspasar las murallas será nuestra sentencia de muerte.

—Si, tal vez...—concedió el maestro de armas, rascando su barba grisácea.

―Trazaremos otro plan. Puedo estar exhausto pero mi mente continúa funcionando razonablemente y creo tener una idea inteligente. Maldie dijo una cosa que…

―No puedes confiar en todo lo que ella dijo.

―Sí, los sé. Ese detalle se le escapó durante una conversación, mientras Maldie me contaba algo gracioso que le sucedió durante un día de feria en Dubhlinn. De aquí a tres días habrá otra feria.

―¿Y cómo nos favorecerá esa feria?

―Sí esperamos tres días Beaton se inquietará, pues la lógica lo llevará a pensar que lo atacaremos inmediatamente para compensar el estrago hecho por a traición de Maldie. Cuando aparezcamos ante sus puertas el imbécil comenzará a dudar de la veracidad de las informaciones pasadas por su espía. Después de todo, el nunca se fió de la inteligencia de las mujeres. Un día de feria siempre hay muchas personas extrañas en la aldea.

Durante varios segundos James permaneció en silencio, analizando las posibles ventajas.

―Podríamos infiltrar a muchos de nuestros hombres en Dubhlinn ―murmuró, pensativo —, sin que Beaton sospechase de nada.

―¿Entonces crees que vale la pena insistir en esa idea?

―Och, si. Tal vez hasta sea mejor alterar el plan inicial. Ahora vamos detrás de esa linda muchacha. Sería más ventajoso si le impidiésemos alcanzar Dubhlinn, si Beaton no fuese alertado y no estuviese a nuestra espera.

―¿La habéis encontrado? ―Nigel preguntó alterado, sentándose en la cama.

―La hemos visto. ―Después de servirse una copa de vino, Balfour tomó un largo trago.

―¿Como que la habéis visto?

―La hemos visto en dirección a Dubhlinn.

―No. No creeré eso.

―¿Crees que yo quiero creerlo? ―Angustiado, Balfour se terminó el resto de la bebida en una tentativa de controlar sus emociones.

―Sí no lo creyeses, no la habrías encerrado.

―No sé si es porque no quieres escucharme, o por qué no quieres ver lo obvio, pero, como jefe del clan, hice lo que tenía que hacerse. De algún modo, Beaton estaba descubriendo nuestros secretos, aún tras la muerte de Grizel. Por lo tanto, existía otro informador. Todo apuntaba a Maldie, y no podía arriesgar la seguridad de nuestro pueblo confiando en ella ciegamente, por más que lo desease. Recé para estar equivocado. No me alegra comprobar que mis sospechas tenían fundamento.

―No, Maldie no se aliaria con Beaton ―Nigel insistió.

―Ella tomó rumbo a Dubhlinn. Tres de nuestros hombres la vieron corriendo en esa dirección. No hay duda de que se fue de aquí en directo al castillo de nuestro peor enemigo. ¿Qué otro significado puede tener esa actitud?

―No lo sé. Se solamente que Maldie nunca se enredaría con un villano como Beaton. Es demasiado bondadosa para dejarse corromper por la maldad.

―Así pensaba yo.

―Tal vez haya una explicación. Si, parece que ella está ayudando a Beaton, pero, no sabemos hasta donde, o por qué. Aunque no esté al tanto de todos los detalles, me niego a creer que esa mujer, tan buena en el arte de la curación, tan generosa y compasiva, no sea más que una prostituta traidora.

Las palabras del hermano le sentaron a Balfour como un golpe en la boca del estómago, porque también él se las había dicho a sí mismo. Tres horas antes, sus hombres habían vuelto a Donncoill con noticias sobre el paradero de Maldie. Le había costado asimilar la información y necesitara mucho tiempo a solas para calmarse y ser capaz de darle la noticia a Nigel. Jamás se imaginara estar tan determinado a negarse a creer un hecho probado. Y, aún peor, quería desesperadamente, creer que su hermano estaba en lo cierto.

―Me gustaría creer que lo que dices es cierto, pero creo que sería sensato. Ya es demasiado duro pensar que me ha tratado como un idiota. Ne niego a hacerme alguna esperanza y parecer un tonto todavía mayor.

―Le gustabas, Balfour. No tengo dudas sobre eso.

―No. ―Tenso, el caballero comenzó a caminar de un lado a otro del cuarto. El dolor que había sentido cuando sus hombres le contaron sobre el paradero de Maldie continuaba corroyéndole el alma. Y sabía que, si lo permitía, el sufrimiento causado por la traición lo destruiría. No quería hablar del asunto, no quería discutir cualquier posibilidad, aunque fuese remota, de que ella aún pudiese ser inocente. Le gustaría no pensar nunca más en Maldie, a pesar de que sospechaba que tal cosa sería imposible. Una parte de si la odiaba, la odiaba por hacerlo parecer un idiota, por traicionarlo, y, principalmente, por hacer que la amase. Continuaba amándola con todas sus fuerzas, pero quería poder apagar ese sentimiento, destruirlo, olvidarlo. ―Prefiero discutir sobre la batalla ―dijo, tenso.

―¿Todavía pretender atacar Dubhlinn? No creo que fuese sensato. Aunque no creo que Maldie nos haya traicionado, debemos considerar la posibilidad de que Beaton este, en este momento, al tanto de nuestros planes. Si vas al castillo del enemigo, terminarás derrotado porque estarán todos alerta, a nuestra espera.

―Beaton estaría listo para lo que había planeado antes, no para lo que le tengo preparado ahora.

―¿Tienes un nuevo plan?

―Sí, e incluso James cree que las oportunidades de vencer son grandes.

―¿Todavía tengo algún tiempo para reponer mis fuerzas y cabalgar a tu lado?

―Tres días. ―Balfour sonrió, melancólico. ―Iremos a la feria, Nigel.

El entusiasmo de su hermano, al ser informado de los detalles, animó a Balfour se descubrió un poco más entusiasmado en la victoria cuando volvió al salón. Su única preocupación era Maldie, que ahora estaba en Dubhlinn. Le pedía a Dios no encontrarla el día de la batalla. Sería mejor para ambos si ella huía y nunca volvía a verla.

―Nigel no quiso creer lo que le has contado. ―dijo James, tan pronto como Balfour se sentó a la mesa.

―¿Y te sorprende?

―No tanto como debería. ―respondió el maestro de armas, meneando la cabeza. ―Pensé que tu hermano vería la realidad con las pruebas. Así a todo parece que el aún no te perdonó por el modo en que trataste a la joven sanadora.

―Oh, Nigel se mostró más comprensivo y hasta entendió la necesidad de que seamos cautelosos ahora, de que no debemos confiar solamente en el instinto. Pero el insiste en que debe de haber una razón para que Maldie hubiese actuado así, un motivo que le permitirá perdonarla.

―¿Tú también tienes esa esperanza?

―No lo sé. Tal vez. De momento estoy intentando no pensar en ella, porque hacerlo significa admitir lo patético que fui y estoy furioso conmigo mismo.

―Entonces solo diré una cosa sobre Maldie. Procura clamarte, no permitas que la furia te domine antes de partir para la batalla. Existe la posibilidad de que la veas cuando alcancemos Dubhlinn y no sería sensato dejarte cegar por la rabia. No solamente tú te distraerías de la batalla, sino que podrías hacer algo de lo que después te arrepentirías.

―¿Tú también vas a decirme que tal vez haya un buen motivo para que ella actué como actuó?

―Es probable que sí. No sabemos, exactamente, por qué Maldie ha hecho lo que hizo. Te pido que no la juzgues precipitadamente. Si te permites pensar que puede haber una explicación para la actuación de Maldie, si consideras la posibilidad de perdonarla, entonces no serás consumido por la furia cuando la veas en Dubhlinn.

―Ah, entiendo. Temes que salga corriendo detrás de ella y mis hombres se queden sin su líder. Que no me quedaré tranquilo hasta hacérselo pagar, en una tentativa vana de restaurar mi masculinidad y orgullo herido.

―Sí, tal vez. ―James sonrió, divertido con el tono irónico de Balfour.

―Pues no temas. Aunque sea un tonto, ni siquiera ahora sería capaz de herirla, de tocar uno solo de sus cabellos. Espero que Maldie tenga el buen sentido suficiente para huid de Dubhlinn en el instante en que la batalla empiece.

―Y hablando de la batalla, ¿Qué opina Nigel sobre el nuevo plan?

―Esta tan entusiasmado que terminé más confiado en que venceremos.

―No excesivamente confiado, supongo.

―No. Siento que, por primera vez en trece largos y sangrientos años, tenemos una oportunidad real de poner fin a la antigua riña.

―Entonces por lo menos algo bueno saldrá de todo esto. Además del hecho de traer a Eric de vuelta a casa, está claro.

Solo en su cuarto, sentado delante de la chimenea apagada, Balfour se permitió pensar en Maldie.

Y una tristeza profunda lo invadió. Se sentía como si ella se hubiese muerto. En verdad, la mujer que creía que era, nunca había existido. Todo había sido una mentira. Había terminado avergonzado debido a su naturaleza confiada. Aquella a quién creyera el gran amor de su vida había resultado ser una prostituta habilidosa, al servicio de Beaton.

Maldie maldijo para sus adentros cuando las espinas del arbusto detrás del que se refugiaba la pincharon. El sol ya estaba alto y aún no había llegado a la aldea. Durante horas había vagado por el bosque, escondiéndose de los hombres de Balfour que barrían los alrededores, con la certeza de que la buscaban a ella. Le dolía el alma al pensar que lord Murray realmente la consideraba la espía de Beaton. También estaba furiosa por qué, si las sospechas no fuesen infundadas, no se vería obligada a arrastrarse hasta Dubhlinn.

Tras los árboles, se erguían las torres del catillo. Ninguno de sus perseguidores traspasaría los límites del bosque, temiendo ser vistos por los miembros del clan enemigo. Por lo tanto, solo necesitaba avanzar algunos metros y estaría a salvo.

Naturalmente su plan presentaba algunos pequeños problemas. Por más que corriese, nunca superaría la velocidad de un caballo. Y un arquero entrenado no encontraría la menor dificultad para alcanzarla, aunque no creía que Balfour hubiese dado la orden de matarla. Aunque, en lo últimos días, el tomara muchas decisiones de las que tampoco lo creía capaz. Además, sería vista corriendo rumbo a Dubhlinn, prueba final de su traición. Deprisa, Maldie aparto la tristeza y busco confort en la idea de que no tardaría en demostrar su inocencia.

Armándose de valor, se lanzó en una carrera enloquecida hasta detrás de la línea de árboles, esforzándose en ignorar los gritos de sus perseguidores. Después, un silencio repentino. Jadeante, esperó la flecha que laceraría su espalda, pero nada.

Ya cerca del castillo, se giró para mirar a los hombres que habían enviado a capturarla. Por un largo momento, los tres hombres la observaron. Después, retomaron el camino a Donncoill.

Agotada, Maldie se preguntó cómo tendría fuerzas para terminar lo que había empezado. Le faltaba localizar a Eric y arrebatarlo de las garras de Beaton, sin que ambos fuesen descubiertos.

―¿Mi niña, que te ha pasado?

Con una sonrisa exhausta, Maldie aceptó la invitación de la vieja señora para entrar en la pequeña choza. Su aspecto embarrado y desarrapado sin duda le extrañaba a Eleanor, pero no había señal de provocación en sus ojos cenicientos, solamente preocupación.

En vano, Maldie intentó sofocar su amargura. Se sentía una traidora por estar a punto de transformar la rutina de su amiga en un caos, al contribuir en la muerte del jefe de su clan.

Tras haberse bañado y cambiado de ropa, se sentó a la mesa para un ligero tente en pie, mientras la vieja señora la ponía al día de los últimos chismes de Dubhlinn.

―¿Estás deseando hacerme preguntas, verdad? ―preguntó, notando como Eleanor no paraba quieta en la silla.

―Sí. Pero, sé cuánto aprecias tu privacidad.

―Síento mucho haber partido sin decir una palabra de agradecimiento.

―¿Qué otra alternativa te quedaba, con todos esos hombres acosándote?

―¿Lo notaste?

―Mis ojos pueden estar cansados, pero aún se fijan en las cosas muy bien. Recé para que encontrases un lugar donde estar a salvo, porque aquí las cosas solo empeoran. Empiezo a creer que lord Beaton realmente enloqueció y que la enfermedad que le deforma el cuerpo también ha corroído su mente.

―Yo ni siquiera sabía que estaba enfermo.

―Es un secreto bien guardado. Mi lord teme que todos lo ataquen, y con razón. Son muchos los que ambicionan estas tierras.

―¿Que hizo el ahora?

―Robó un niño del clan rival. Y si eso no fuese ya suficientemente vergonzoso, se trata de del mismo niño que abandonó para que muriese, hace años. Los Murray intentaron rescatar al niño, pero, desgraciadamente, no lo consiguieron. ―Gruesas lágrimas se deslizaron por su rostro arrugado. ―Perdí a mi amado Robert aquel triste día.

―Oh, querida, lo lamento mucho. Tu marido era un buen hombre. ¿Quién lo mató? ¿Alguien al servicio de los Murray?

―No. Uno de los mercenarios de Beaton lo asesinó por equivocación. Mi pobre Robert, viejo y débil, ni siquiera tenía una espada con la que defenderse, aún así, lo mataron como a un criminal. Maldigo a Beaton y todos los suyos. No creo que uno de los Murray fuese capaz de matar a mi marido a sangre fría.

―No, nunca ―Maldie declaró, tan enfática que acabó despertando las sospechas de la aldeana.

―Nina, ¿no perteneces al clan de los Murray, verdad?

―Esa es una pregunta que puedo responder con toda sinceridad. No, no pertenezco al clan de los Murray. Soy una Kirkcaldy, aunque bastarda. No tengas miedo, no estas acogiendo a una enemiga.

―Pues no me importaría, aunque tema por la vida de los míos. Lord Beaton identificó a un espía de los Murray y lo torturó hasta la muerte. Desde entonces, ya ha ahorcado a otros dos sospechosos, aún sin pruebas de que trabajasen para los Murray. No has regresado en un buen momento ―continuó Eleanor, abatida. ―Una nube negra se cierne sobre nosotros y no tenemos esperanza de salvación. Lord Beaton merece solamente nuestro odio. Como vamos a respetar a un hombre que es capaz de abandonar a un recién nacido a la muerte y, años después, secuestrarlo con la intención de transformarlo en un legítimo heredero. El pobre niño no vivirá un día después de la muerte de Beaton.

―¿Que hizo con el niño? ―pregunto Maldie, intentando no dejar transparentar su ansiedad.

―Sorcha, que trabaja en la cocina, dice que el muchachito no se sintió intimidado y se echó a reír cuando lord Beaton lo llamó hijo, respondiendo que prefería ser hijo del diablo antes que tenerlo como padre. Cuando Beaton hizo un comentario insultante sobre el viejo laird Murray, el niño lo agredió. Como castigo a su osadía, terminó encerrado en las mazmorras, donde permanecerá hasta que recuperes el “buen sentido”.

Afligida, Maldie frunció el ceño. Le preocupaba cual sería la reacción de Eric, cuando se comprobase la verdadera identidad de su padre.

―¿El niño está bien?

―Sí. con certeza lord Beaton no lo quiere lesionado, o muerto, solamente domesticado y manso. A propósito, ¿por qué estás tan interesada en el niño?

Encogiéndose de hombros, Maldie se entretuvo cortando una fina raja de queso duro.

―Es imposible no sentir alguna simpatía por el muchachito.

―Puedo ser vieja, muchacha, pero mis sentidos aún están afilados. Y mi olfato está lo bastante agudizado para sentir el hedor de una mentira a metros de distancia. ―Eleanor levantó la mano cuando Maldie comenzaba a hablar. ―Solamente respóndeme a una pregunta. ¿Debo buscar algún escondite para mí?

―Sí. ―Maldie sonrió melancólica. ―Y te digo más, avisa a aquellos en quienes confías para que se preparen para huir en breve. A la menor señal de problemas.

―Los Murray van intentar rescatar al niño otra vez.

―Pensé que esas cosas no te interesaban.

―De hecho, no. Pero, siendo la vieja curiosa que soy, quiero escuchar todo al respecto, aunque sé que a veces es más seguro no saber nada.

―Te voy a hacer solamente una pregunta y no necesitas responderla si crees que, de alguna manera, terminarás por exponerte al peligro. ¿Dónde está la mazmorra? Cuando estuve en el castillo no fui capaz de localizarla.

―Hay una especie de puerta secreta en una de las paredes del salón principal, debajo de un escudo enorme. ―Eleanor tomó las manos de Maldie y las apretó con fuerza. ―Cuidado, querida. Ten mucho, mucho cuidado. Eres una muchacha valiente, más valiente que cualquier mujer que jamás haya conocido antes. Y conocí a muchas durante mi larga vida. Pero solamente el valor no puede parar el golpe de una espada. Muévete con discreción, mantén tu linda cabecita baja y no mires a ningún hombre a los ojos.

Una hora después, cuando se encaminaba hacia las puertas de Dubhlinn, Maldie repetía mentalmente el consejo de Eleanor. Era un consejo sensato, pero no conseguiría seguirlo. Simplemente iba en contra de su naturaleza. La buena señora le pidiera que desapareciese, algo que nunca había hecho antes.

¿No mirar a un hombre a los ojos? Pero no dudaría en escupir en la cara de uno, si lo mereciese. ¿Mantener la cabeza baja? Tras un breve ataque de vergüenza cuando era niña, al descubrir el oficio de su madre, se había retraído, pero pronto irguiera la cabeza y se negara a bajarla ante nadie. En realidad siempre había tenido problemas para permanecer con la boca cerrada, cuando creía que algo necesitaba ser dicho. Eleanor actuaba con la mejor de las intenciones al darle esos consejos, pero, solamente sería capaz de acatar la parte de “moverse con discreción”.

―¿Dónde has estado hermosura?

Al escuchar una voz familiar Maldie se estremeció de repugnancia. Las manos sucias y rudas del hombre le sujetaban el brazo, obligándola a mirarlo. Jamás había juzgado a otros por la apariencia, pero sabía, por triste experiencia, que ese sujeto era despreciable por dentro y por fuera. Él había sido uno de los motivos por los cuales abandonara Dubhlinn antes de lo que pretendía.

―Soy una sanadora. Voy a donde me llaman y a veces la recuperación del paciente se retrasa.

―Yo me preguntaba si habrías huido de mí.

―No huyo de nadie.

―Ah, una muchacha valiente. Me gusta un poco de fuego en mis mujeres.

Maldie quiso soltarse del agarre, pero los dedos gordos habían aumentado la presión en su brazo, impidiéndole moverse.

―No tengo tiempo de prestarle atención ahora señor. Vine a Dubhlinn para ver si alguien necesita de mis servicios.

―Yo los necesito.

La mujer con nariz de garfio, que interfiriera en la conversación, intentó empujar al hombre hacia un lado, pero el permaneció inamovible. Impaciente, ella le dio un empujón, haciéndolo gritar de dolor y soltarla a toda prisa. Antes de apartarse, con todo, el bruto le lanzó una mirada venenosa.

―No creo que sea sensato irritar a eso hombre. ―Maldie murmuró, preocupada por lo que podría sucederle a aquella señora alta y delgada.

―George no me hará nada a no ser que me encuentre sola en un cuarto oscuro, lo que, con certeza, no dejaré que ocurra. Él le tiene miedo a mi marido. ―La campesina extendió su mano huesuda. ―Soy Mary, Sra. Kirkcaldy.

―¿Por qué me necesitas? ―preguntó Maldie, apretando la mano que le fuera ofrecida.

―Mi hijo está enfermo.

Mientras caminaban hacia la cocina, Maldie interrogó a Mary sobre los síntomas que el niño presentaba. Probablemente era solamente un resfriado, decidió satisfecha porque no fuese nada serio. Tratar al niño le proporcionaría una buena oportunidad para entrar y salir del castillo. Cuanto antes localizase el pasadizo secreto que llevaba a las mazmorras, más deprisa liberaría a Eric.

El niño, acostado sobre un colchón en una pequeña alcoba situada al fondo de la enorme cocina, estaba agitado. Sabiendo que el sueño era el mejor remedio para su indisposición, Maldie solamente le hizo tomar una taza de hierbas. En cuestión de minutos, libre del dolor de estómago, el niño se durmió. Ante la gratitud de Mary, Maldie se juró a si misma que de algún modo la enviaría a ella, y a su hijo, a la choza de Eleanor, donde ambos estarían a salvo cuando los Murray asediasen el castillo.

Al caer la tarde, sin haber tenido oportunidad de explorar el salón principal, volvió a la aldea, con el pensamiento fijo en la misión que se había encomendado. Sus dificultades serian enormes y la posibilidad de que todo saliese bien, mínima. Pero no se dejaría invadir por la sensación de fracaso. No aún. No sin haber intentado hacer todo lo que estuviese en su mano. Prefería morir antes que echarse atrás. No abandonaría a Eric a su propia suerte, sobre todo ahora que ya lo consideraba su hermano. Si Balfour realmente la creía la espía de Beaton, sin duda habría alterado sus planes para la batalla inmediatamente después de su fuga, convencido de que había sido traicionado.

Por lo tanto no sabía cuándo, y cómo, lord Murray pretendía atacar el castillo. Eleanor había afirmado que Beaton no quería a Eric muerto, o gravemente herido. La mujer también dijera que el señor de Dubhlinn estaba loco. No tendría el valor de dejar al niño en las manos de un demente.

―¡Muchacha, estaba empezando a preocuparme por ti¡ ―Eleanor exclamó, abriendo la puerta de la cabaña.

―Tuve que tratar a un niñito en el castillo y me retrase. Afortunadamente no tenía nada serio, solo un resfriado.

―Tienes el don de curar a las personas, niña. Es un regalo de Dios.

―Y mira el regalo que la madre agradecida de Thomas me dio.

Maldie sonrió ante el placer de Eleanor con la simple visión del queso y de la carne de cerdo salada.

―¿Descubriste algo acerca del joven Murray?

―Continua preso en la mazmorra, negándose a aceptar a Beaton como padre.

―Mucha gente piensa que la enfermedad de lord Beaton es un castigo de Dios. —dijo la vieja aldeana. ―Me extraña que no te hayan llamado para que lo revises, principalmente porque después de probar todos los ungüentos posibles, su piel da la impresión de seguir pudriéndose. Seguramente la noticia de hay una sanadora en el castillo debe haberse propagado y me parece imposible que mi señor todavía no te mandara llamar.

―No, mis servicios nunca fueron solicitados por el señor de Dubhlinn. O nadie le ha contado a Beaton sobre mí, o el, al verme, decidió que no soy lo que afirmo ser. Ese tipo de problema me ha sucedido muchas veces últimamente. ―Maldie murmuró, pensando en Balfour.

―Ciertamente pareces solo una niña, querida. Pequeña y delicada. Es natural que las personas, a veces, cuestionen la habilidad de alguien tan joven. Después de todo son necesarios muchos años de estudio para convertirse en una sanadora competente.

―Sí, lo sé. Y todavía tengo mucho que aprender. ―Maldie se levantó lentamente y se desperezó. ―Creo que me voy a acostar ahora. El camino hasta aquí fue duro. Me siento agotada.

Para su asombro, Eleanor también se levantó y la abrazó con fuerza, con el cuerpo blando temblando de miedo.

―¿Hay algún problema? ¿Por qué estás tan asustada?

―Siempre pareces adivinar como me siento muchachita. Como si pudieses mirar en lo profundo de mi corazón.

―De hecho, soy muy intuitiva. No es necesaria mucha perspicacia para notar lo asustada que estás. ¿Cuál es la razón de tanto miedo? Tal vez pueda ayudarte.

―Tengo miedo por lo que estás a punto de hacer.

―No lo entiendo. ―Maldie respondió, tensa. Desde el primer instante, había procurado ser cautelosa, midiendo cada paso y cada palabra para no dejar entrever sus intenciones; aún así, Eleanor sospechaba algo. ¿Y si alguien más desconfiaba de los verdaderos motivos que la habían traído al castillo?

―No tienes la obligación de contarme nada, querida ―la tranquilizó la vieja —, tampoco debes sentirte preocupada. Sé que tu presencia en Dubhlinn está relacionada con el pobre niño de los Murray. Haz lo necesario para salvarlo, y que sepas que yo nunca te acusaré. Todo lo que te pido es que tengas mucho cuidado.

―Siempre soy muy cuidadosa. ―ella respondió gentilmente.

―Te lo repito mi querida, ten mucho cuidado. Es una situación peligrosa. He sufrido mucho con la pérdida de mi querido. Por favor, no soportaría perderte a ti también. Eres como una hija para mí.

Conmovida, Maldie abrazó a la vieja señora. Le calentaba el alma saberse amada por alguien con quien había convivido tan poco tiempo. Había creado unos lazos afectivos con Eleanor que jamás había compartido con su propia madre. Porque, a diferencia de la bella Margaret Kirkcaldy, ese sencilla campesina poseía un corazón libre de egoísmo, un corazón que, meses atrás, había sido capaz de acoger a una muchacha solitaria, hambrienta y desarrapada. Si, a Margaret Kirkcaldy nunca le había importado nadie, ni siquiera su propia hija.

Aunque fuese una verdad difícil de aceptar, Maldie se obligó a encararla. Su madre nunca la había querido. Solo le había interesado una cosa: ser cubierta de atenciones, elogios y presentes por sus varios amantes.

Siempre hubiera en Margaret un deje de amargura, la simiente, sin duda, plantada por Beaton. Con el paso de los años, cuando su salud y belleza empezaron a desaparecer, los amantes atentos se fueron transformando en hombres rudos, con apenas unas monedas para gastar en un coito rápido e impersonal. Entonces, la amargura había dominado a Margaret completamente.

Ahora Maldie empezaba a preguntarse si no le había hecho prometer que mataría a Beaton para vengar el honor de su madre, si no por simplemente por la vanidad herida.

Alejando los pensamientos inquietantes, Maldie besó a Eleanor en la mejilla y se fue a acostar. Su madre podría haberse equivocado mucho tras ser rechazada, pero el principal responsable de su desgracia continuaba siendo lord Beaton. Si el infame no la hubiese seducido y apartado de su familia, con certeza Margaret se habría casado con un hombre honrado y habría engendrado hijos legítimos, en lugar de verse obligada a vender su cuerpo para garantizar su supervivencia.

Una parte de si deseaba confesarle toda la verdad a Eleanor. Necesitaba alguien con quien hablar de sus crecientes dudas sobre las razones de su madre para enviarla en aquella misión de venganza. También le gustaría hablar sobre Eric.

Pero, aunque supiese que la buena mujer la escucharía con simpatía, prefirió guardar silencio. Si algo saliese mal, si fuese capturada intentando salvar a Eric y cumplir la promesa que le había hecho a su madre, quería que Eleanor pudiese jurar, con toda honestidad, desconocer lo que pasaba.

A pesar de la fatiga extrema, a Maldie le costó dormirse, convencida de que nada volvería a ser igual después de aquella noche. Estaba decidida a actuar al día siguiente. Solo que no sabía si saldría victoriosa, o si probaría el sabor de la derrota.

Capítulo 8

Dentro de la inmensa cocina, el calor rozaba lo insoportable, el aire, impregnado del olor de comida y cuerpos sin asear, sofocaba. Delicadamente, Maldie limpió el sudor de la cabeza del niñito. Esperaba encontrarlo mucho mejor. El pequeño Thomas no corría serios riesgos, pero aún así, tardaría en recuperarse en aquellas condiciones. Eleanor se había mostrado ansiosa por recibir a Mary y al niño. Sería la solución perfecta para su dilema.

Mantendría a madre e hijo seguros con la disculpa, ahora verdadera, de que sería mejor para la salud del niño pasar algún tiempo fuera del castillo.

―¿No se va a morir, verdad? ―Mary preguntó en un murmuro, los ojos anegados. ―Thomas es el único hijo que me queda. Dios se ha llevado a los otros tres. Rezo cada día para que no se lleve a Thomas también.

―Tranquilízate, el niño no va a morir. Lamento si mi expresión preocupada te asustó. Solo necesitas sacarlo de aquí, llevarlo lejos de este calor infernal y de este olor nauseabundo.

―¿Pero a donde puedo llevarlo? Paso los días y las noches enteras en esta cocina.

―Tengo una amiga en la aldea, que ha enviudado recientemente, se llama Eleanor.

―Sé quién es aunque casi no nos hablemos.

―Eleanor os hospedará hasta que Thomas se recupere totalmente. Es una casita acogedora y muy limpia, cercada por un jardín. Tu hijo podrá jugar a aire libre siempre que no llueva.

―Sería perfecto y muy gentil por parte de Eleanor acogernos. ¿Estas segura de que seremos bienvenidos?

―Tengo absoluta certeza. Lleva a Thomas allí lo más rápido posible y te prometo que el niño no tardara mucho tiempo en ponerse bien.

Maldie sonrió cuando Mary, inmediatamente, cogió al niño en brazos y se alejó, murmurando palabras de agradecimiento. La salud de su único hijo, sin duda, estaba en primer lugar, por encima de cualquiera de sus preocupaciones.

La emocionaba testimoniar tamaña demostración de amor maternal y, en el fondo, sentía un poco de envidia. Pero no ganaba nada con lamentarse por lo que nunca había tenido. Debía aprender a controlar la tristeza.

Al salir de la cocina, Maldie vio a George fuera del salón principal.

Nerviosa, intentó esconderse en una pequeña alcoba, bajo la escalera. Desde su llegada al castillo, aquel hombre asqueroso la había acechando. Después de dos largas intentando escapar de los avances indeseables, temía perder la cabeza y tomar una decisión de la que se arrepentiría después.

―¿Por qué te estás ocultando en las sombras, muchacha?

Maldiciendo en silencio, ella se giró para encarar al desconocido alto y agradable que, de repente, había surgido a su derecha.

―Me estoy escondiendo de aquel asqueroso seboso. ―Dijo apuntando a George.

―Ah, sí, entiendo tu aversión. A propósito, mi nombre es Douglas.

―Maldie ―Un breve apretón de manos. ―Debería continuar con este intercambio de amabilidad y decir que es un placer conocerlo, pero hoy sería una mentira. He llegado a Dubhlinn hace menos de cuarenta y ocho horas y ya estoy harta de lo hombres, y de sus elogios mentirosos y sus sonrisas falsas.

―Yo no te he elogiado. ―Douglas respondió de buen humor.

Desarmada, ella terminó riendo.

―Ah, unas pocas palabras certeras y hay va un golpe impío a mi tonta vanidad. ―Volviendo la atención a George, preguntó: ―¿Es que ese patán no tiene nada que hacer?

―Sí, gritar y desenvainar la espada siempre que nuestro laird se siente amenazado

―Ah, el gran señor de Dubhlinn; aún no lo he visto desde que puse los pies en el castillo.

―Mi lord no muestra el rostro con frecuencia. Y mejor así, creo.

―¿Entonces está muy enfermo? He escuchado rumores al respecto. Quizá pueda ayudarlo. Soy sanadora.

―Y una sanadora muy competente según he escuchado. Pero lord Beaton no tiene cura, muchacha. Sabemos que no se trata de lepra, pero, su piel es horrorosa. A veces experimenta una pequeña mejora, pero las ulceras siempre reaparecen y aún peor. Es como si el infeliz se estuviese pudriendo por dentro. Dudo que haya mucho que hacer. Lo extraño es que, al principio, nadie pensaba que iba a durar tanto.

―¿Cuánto tiempo hace que el señor está enfermo?

―Tres años.

―Entonces, quizá, se trate solamente de una enfermedad de la piel, y no algo más serio. Si el padeciese una enfermedad fatal, ya estaría muerto.

Por un instante Maldie se preguntó si la súbita sensación de alivio provenía de algún sentimiento absurdo que pudiese tener por Beaton. No, decidió firmemente. Aunque la idea de matarlo empezaba a disgustarla, no lo veía como una figura paterna, o como alguien que mereciese respeto. El alivio se debía, sin duda, a la certeza de podría intentar cumplir la promesa hecha a su madre. No estaría matando a un moribundo, o a un ser demasiado débil para defenderse.

―¿Por qué te interesa la salud de lord Beaton?

―Soy curandera. ¿Tú eres un guerrero, no? Armas y batallas, ¿no son asuntos que te interesen siempre? Por tanto, es natural que yo quiera saber cosas ligadas a mi oficio.

―Es verdad. Pero se cuidadosa, muchacha. Este no es un buen momento para hacer muchas preguntas en Dubhlinn. ―Douglas señaló hacia la puerta. ―Mira, tu admirador indeseable ya se fue.

Cuando Maldie volvió a mirar tras de sí, Douglas también desapareciera, tan silencioso como cuando había aparecido. A pesar de considerarlo un poco misterioso, no lo encontraba amenazador y su consejo le había parecido sensato. Otras personas podrían interpretar mal su curiosidad.

Al entrar en el gran salón, Maldie se paró en seco. No había nadie allí. Con el corazón latiendo desbocado, decidió actuar, ensayando una explicación convincente en caso de que fuese sorprendida intentando alcanzar la mazmorra.

Pero, al alcanzar la palanca que imaginaba conduciría al pasadizo secreto, alguien salió de una alcoba oscura, sorprendiéndola.

―Ah, la joven curandera de la aldea. ―gruñó una voz áspera. ―No creo haber mandado llamarte para cuidar de mi prisionero.

Muy lentamente, Maldie se giró. Un hombre alto y delgado caminaba en su dirección, seguido de otro todavía más alto y delgado. No fue difícil concluir que lord Beaton era aquel que le había dirigido la palabra.

La descripción que le había dado su madre del hombre que la había seducido resultaba inútil, comprobó Maldie. El Beaton actual parecía no guardar ningún parecido con el de veinte años atrás. A piel tirante y llena de pústulas lo hacía todavía más feo y viejo, los ojos azules, habiendo perdido su brillo, casi sobre los párpados hundidos y enrojecidos. El cabello, antes voluminoso y castaño, no pasaban ahora de escasos mechones blancos y sucios.

Solamente su cuerpo conservaba la elegancia y la fuerza que su madre mencionara. La enfermedad que destruía su piel todavía no había afectado a los músculos, lo que le permitía moverse con agilidad. Pero, quizá Eleanor había acertado cuando dijera que Beaton parecía estar pudriéndose, y que su naturaleza maligna se estaba manifestando para que todos viesen como era en realidad.

―Escuché decir que el niño que está ahí abajo necesitó un castigo. ―ella respondió, esforzándose para mantener la voz en calma, libre del odio la hacía hervir por dentro. ―Como las magulladuras son comunes en esos casos, pensé en ir a ofrecerle un bálsamo para las heridas.

―Cuanta bondad. ―Beaton se inclinó para examinarla de cerca. ―¿Quién sois, muchacha?

―Maldie Kirkcaldy. ―Su aliento fétido le provocó arcadas.

―¿Cuál es motivo de vuestra presencia en Dubhlinn?

―Soy sanadora, mi lord. Igual que los trovadores, viajo para el ejercicio de mi profesión. Ellos calman nuestros oídos y alivian los dolores de nuestras almas con su música, mientras que yo alivio el dolor físico con mis ungüentos.

―Nunca me han gustado los lloromiqueos de los trovadores. ¿Kirkcaldy? Creo haber oído ese nombre antes. ¿De dónde eres?

Maldie apretó los puños a su costado, luchando para no ceder a la cólera. El desgraciado ni siquiera reconocía el nombre del clan de la doncella que había seducido y abandonado. Margaret jamás lo olvidara, pero Beaton parecía no tener ningún recuerdo de aquella mujer que le había dado una hija.

―Pertenezco al clan Kirkcaldy, de Dundee.

Notando la súbita tensión en el rostro del caballero que acompañaba a Beaton, Maldie tuvo la certeza de que su origen provocara repercusiones. Recordaba que su madre había mencionado a un hombre algo y delgado, que seguía a Beaton como una sombra. No tenía dudas de se trataba del mismo hombre que tenía delante, que ahora la analizaba con recobrada atención.

Por lo visto no tendría muchas ocasiones de descubrir el paradero de Eric ese día, decidió. Debía solamente concentrarse en salir del salón viva y, si era posible, sin levantar sospechas sobre sus verdaderas intenciones. Por lo tanto, sería vital no ceder a la furia que podría llevarla a cometer una locura y terminar muerta.

―¿Ya estuve en Dundee, no, Calum? ―Beaton preguntó a su acompañante, sin dejar de mirar a los ojos de Maldie. ―¿Hace años?

―Sí. Hace veinte años, quizá algo más. Permaneciste en la región durante un cierto período de tiempo, mi señor.

―Ah. ―Beaton sonrió, exponiendo sus dientes picados. ―¿Entonces eres una de mis bastardas?

No había razón para negarlo, en especial porque Calum dejaba claro que la había reconocido.

―Sí. Soy hija de Margaret Kirkcaldy, una doncella noble a la que sedujiste y luego abandonaste.

―¿Margaret? Conocí muchas mujeres con ese nombre. Cuanto más te miro, muchacha, más recuerdo algún detalle, pues te pareces mucho a tu madre. Confieso que no son recuerdos muy nítidos, porque aún no conocí una mujer que mereciese algo más que un buen revolcón y un adiós apresurado.

Maldie necesito hacer acopio de todo su autocontrol para no abofetearlo. Considerando el estada de su piel, en carne viva, mismo un leve roce le causaría una terrible agonía. Nunca se había sentido así, tan llena de ira, tan inclinada a la violencia ciega. Pero, un resto del buen sentido le insistía que no valía la pena sucumbir al odio. En las actuales circunstancias, solamente ella saldría perdiendo en un posible enfrentamiento con Beaton. Si madre quería al infame muerto, y ahora descubría que deseaba hacerle padecer los dolores del infierno, antes de enviarlo allí.

―Así habla un hombre que solamente tiene el pensamiento volcado en los placeres carnales. Señal de que te falta sabiduría.

Calum levantó una mano para agredirla, pero Beaton se lo impidió con una simple mirada.

―¿Has venido aquí buscando dinero? ¿Quieres llenar tu bolsa con mi dinero solo porque tenemos la misma sangre?

―No tocaría tu dinero ni aunque estuviese tirada en la calle, muriendo de hambre. Y no tienes el suficiente dinero en tus arcas para que te absuelva de todos tus crímenes.

―Te equivocas. Se puede resolver muchos problemas, y vencer la mayoría de las dificultades, con dinero.

―No esta vez.

―¿No? Tu madre estaba loca por poner las manos en mi fortuna, por otra parte, como cualquier prostituta.

―Mi madre no era una ramera cuando la apartaste de su familia y la destruiste. Le mentiste, la engañaste con promesas que nunca pretendías cumplir y después la abandonaste cubierta de vergüenza y sin un centavo, cuando ella no te dio el hijo que deseabas.

Viéndolo menear la cabeza, los mechones inmundos cubriendo parcialmente la cabeza pustulenta, Maldie experimentó un extraño placer delante de esa figura siniestra.

No solamente parecía ser la descomposición física de Beaton el resultado de la justicia divina, si no tamaña podredumbre, interior y exterior, la ayudaba a mantener la distancia emocional necesaria para considerarlo no como su padre biológico, sino como un viejo de alma negra y cuerpo infecto. Excepto en espíritu, esto no era el hombre que su madre describía con tanta frecuencia, el hombre que Margaret Kirkcaldy amara y a quien se entregara.

―Creo que tengo una dura verdad que contarte, muchacha. ―dijo Beaton.

―Cuidado ―Maldie le advirtió fríamente, segura de estar a punto de explotar. Si el canalla continuaba ofendiendo a su madre, ejecutaría su venganza a cualquier precio, si importarle tener que pagar con su propia vida. ―No tienes derecho de menospreciar a mi madre. No te permitiré que profanes su memoria.

―¿No me permitirás? ―Beaton se carcajeó. ―¿Te atreves a amenazarme? Mi corazón esta apretado de miedo.

―No tienes corazón. Solamente un hombre sin alma trataría a mi madre despiadadamente como tú la trataste.

―Traté a tu madre como ella se merecía. Margaret Kirkcaldy tenía la sangre caliente y poco juicio. No puedes culparme de sus locuras. Si ella te dijo que no sabía que yo estaba casado, si juró desconocer la diferencia entre las palabras dichas en el auge de la pasión y la verdad, entonces la idiota te mintió. Nunca le ofrecí matrimonio y, aún así, ella abandonó a su familia para seguirme. Oh, Margaret podía ser virgen cuando nos acostamos por primera vez, pero ya poseía el instinto de una prostituta. Se entregó a mí sin dudar a cambio de unos pocos presentes y elogios. Y adoró ser desvirgada. Pocas veces me acosté con una mujer tan ardiente, tan sedienta. —Beaton se calló por un instante, con los ojos fijos en Maldie. ―Puedo apostar que tu madre no lamentó mi partida por mucho tiempo y que enseguida se enredó con otros hombres. Cree en lo que quieras, muchacha, engulle todas las mentiras que tu madre te dijo si eso te hace feliz, pero no vengas a echarme a mi la culpa de todos sus problemas. Si tuve alguna culpa, fue solamente la de mostrar a Margaret lo que ella era. Una prostituta insaciable.

Antes que Beaton terminase de hablar, Maldie ya tenía la daga en posición de ataque, olvidada de que era apenas una pequeña joven enfrentando a dos guerreros armados con espadas. Ya no le importaban las consecuencias. Beaton no saldría impune, después de los insultos que había proferido a la memoria de su madre. El maldito había intentado eximirse de cualquier culpa, responsabilizando solamente a Margaret por las desgracias que le habían ocurrido. En el fondo, Maldie reconocía estar furiosa porque Beaton pusiera en palabras algo que siempre había sospechado y tuviera miedo de encarar a causa del sentimiento de culpa.

Cuando se lanzó sobre el enemigo, Calum la intercepto, poniéndose delante de su señor como un escudo. Beaton, en cambio, no se mostró ni un poco preocupado. Al contrario, parecía divertirse con la situación.

―Tienes mi temperamento, muchacha. ―comentó el, sonriente. ―Es casi una pena que no hayas nacido hombre.

―Ah, si, solo soy un fracaso más en tu búsqueda desenfrenada por engendrar un heredero. ¿Siempre has culpado a las mujeres por no darte un hijo varón, cierto? ¿Por qué nunca se te ha pasado por la cabeza que, quizá, la culpa sea tuya? Tal vez tu simiente sea demasiado débil para engendrar un niño.

Según esperaba, el comentario enfureció a Beaton que, como la mayoría de los hombres, creía que era una señal de debilidad engendrar una niña.

Segura de que el infame iba a pegarle, Maldie se preparó para recibir el golpe.

Soltándose de los fuertes brazos, consiguió, en un movimiento rápido, herirlo en el brazo y hacerle sangre. Inmediatamente Calum la agarró de las muñecas, inmovilizándola.

―Acabas de cometer un terrible error, muchacha. Un error fatal. ―Beaton rosmó, con las facciones deformadas de odio.

―Mi único error fue no enterrar la daga en tu negro corazón.

―¿Matarías a tu propio padre?

No había sorpresa u horror en el tono de voz deliberadamente cruel, solamente simple curiosidad y alguna admiración. Beaton, sin duda, no veía nada de malo en la idea de que alguien pudiese matar a su propio padre.

―Sí. Le prometí a mi madre, en su lecho de muerte, hacer que no escapases de la justicia.

El rostro deforme de Beaton fue iluminado por la sombra de una sonrisa.

―Como dije, es una pena que no fueses un niño.

―¿Será que su mente retorcida no consigue pensar en nada más que herederos.

―Un hombre necesita un hijo.

Maldie se sintió invadida por una profunda sensación de fracaso. Beaton jamás comprendería la perversidad de su comportamiento, jamás notaria cuan profundamente lastimaba a las mujeres que usaba y a los niñas que rechazaba solamente por de sexo femenino. Y si no estuviese tan enfermo, con certeza continuaría persiguiendo cualquier falda, en su afán de engendrar un heredero varón.

―Entonces, desesperado por no engendrar un heredero, a pesar de haberte acostado con la mitad de las mujeres de escocia, terminaste robándoles uno a los Murray. ―Ella rió amarga. —¿Crees que todos se creerán que el niño es tu hijo?

―Sí. El niño es hijo de mi esposa. Ah, ahora entiendo porque estas intentando acercarte al niño. ¿Trabajas para los Murray, no? ¿Traicionarme formaba parte de tu plan inicial?

―¿Quién eres tú para llamarme traidora, si toda tu vida no has hecho otra cosa si no traicionar a todos los que te rodean? Y de no estar tan enfermo aún estarías traicionando a una mujer tras otra, sin ningún remordimiento.

―Le das mucho valor a lo que no pasa de simples placeres carnales. De lo que puedo hacer o no, en un futuro próximo, no pienso decirte nada al respecto.

―¿Por qué? ―Maldie preguntó mientras un escalofrío la recorría de arriba a abajo. —¿Piensas hacerte monje?

―No. Me volveré tu verdugo. Al atardecer del día de la feria, serás ahorcada.

―¿Crees que la distracción ofrecida por los trovadores no serán suficientes para entretener a tu clan?

―Veremos si continúas dando cuerda a esa lengua felina cuando la cuerda te pase alrededor del cuello. Y, considerando tu ansiedad por encontrarte con mi hijo Eric, te concederé el deseo. Calum, lleva a mi pequeña asesina bastarda a la mazmorra y enciérrala junto a Eric.

Si esbozar ninguna reacción, Maldie se dejó conducir por el pasillo estrecho y oscuro, rezando para que Balfour atacase Dubhlinn pronto. El día de la feria le parecía perfecto para que Beaton fuese derrotado.

Maldiciendo entre dientes, Douglas escapó del salón principal sin ser visto. Maldie había despertado su curiosidad y ahora sabía por qué. La joven había venido a matar a Beaton. Casi no podía creer lo que veían sus ojos cuando la vio atacarlo. Desgraciadamente no fuera capaz de escuchar el diálogo entablado entre los dos. La muchacha tanto podía tener motivos personales para matar a Beaton, como también estar trabajando para terceros, como el señor de Donncoill, por ejemplo.

No, Douglas decidió. Balfour jamás enviaría a una mujer en una misión tan peligrosa, jamás encargaría a otra persona que asesinase a su peor enemigo. El instinto le decía que Balfour necesitaba ser informado de esos últimos acontecimientos.

Al escabullirse de Dubhlinn, Douglas estaba convencido de que había llegado el momento de volver a casa. Después de Malcolm fuese descubierto y ahorcado, la situación en el castillo se había vuelto tensa e imprevisible. Mientras tomaba el camino a Donncoill pensaba que no descansaría hasta encontrar un medio de liberar a la joven que, valerosamente, intentara matar a Beaton.

―¿Douglas? ―Balfour, que acababa de llegar de una cabalgada, desmontó inmediatamente al escuchar la información transmitida por James. ―¿Qué está haciendo Douglas aquí? ¿Beaton lo descubrió?

―Todavía no he tenido oportunidad de hablar con él. ―explicó el maestro de armas, acompañando al jefe en dirección al castillo. ―Juro por Dios, que el pobre hombre parece haber venido corriendo de Dubhlinn, de tan cansado como está. Lo envié al salón principal a tomar una bebida, mientras venía a buscarte.

―Solamente espero que, con la información que nos traiga Douglas, no nos veamos obligados a cancelar nuestros planes de mañana.

―Pienso lo mismo. Nuestro plan es bueno y tiene muchas posibilidades de salir bien. Sería decepcionante echarse atrás.

Caminado de un lado a otro, cubierto de barro de la cabeza a los pies, Douglas parecía haber tenido un día duro.

―Siéntate. ―Balfour lo instó. ―Basta mirarte para percibir la extensión de tu cansancio.

―Estoy tan cansado, mi lord, que creo que si me siento me dormiré antes de contaros todo lo que necesito decir.

―¿Crees que Beaton desconfía de tu verdadera identidad? ―preguntó James.

―Creo que no. El maldito actuó deprisa al descubrir quién era Malcolm. Imagino que, si sospechase de mí, ya estaría muerto.

―¿Entonces que te trajo a Donncoill con tanta urgencia? ―Balfour insistió.

―Tal vez Beaton no esté al borde de la muerte, como todos creemos. ―Douglas volvió a servirse una copa de sidra, aunque continuaba negándose a sentarse.

―Pero todos afirman que se está muriendo. Hace tiempo que corren rumores sobre su inminente muerte.

―Och, si, lo sé. Tuve una conversación bastante esclarecedora con una sanadora en Dubhlinn. Comprendí que si la enfermedad de Beaton fuese fatal, el no seguiría vivo después de tres años. Según las explicaciones de la joven se trata solamente de una enfermedad de la piel, con períodos alternos de mejoría y peoría.

—¿Hablaste personalmente con la sanadora? ―preguntó Balfour, rígido de tensión.

―Sí, una muchacha muy bonita.

―¿De pelo negro y ojos verdes?

―Mi lord la describes como si la hubieses visto.

―Y la vi. Es Maldie Kirkcaldy.

―Recuerdo haberla oído decir solamente su primer nombre. Ella también me contó que se hospedaba en casa de una viuda anciana, durante su segunda visita a Dubhlinn. Es curioso que la conozcas, mi señor.

―Maldie Kirkcaldy estuvo en Donncoill durante algunos días y luego se fue corriendo de vuelta con su señor, Beaton.

―¿Qué te hace pensar que la muchacha trabaja para Beaton, mi señor?

―Ella apareció de la nada y estuvo con nosotros el tiempo suficiente para averiguar nuestros secreteos y contárselos a Beaton.

―¿Crees que Maldie Kirkcaldy regresó a Dubhlinn para traicionarnos?

―Sí. ¿Qué más podría pensar?

―Aunque mi señor crea haber llegado a la conclusión obvia, se equivoca. La muchacha no es una aliada de Beaton.

―¿Cómo puedes estar tan seguro de eso? ―Balfour luchó para no llenarse de esperanzas, sabiendo que, en su desesperación, se agarraría a cualquier explicación capaz de eximir a Maldie de culpa.

―Oh, tengo la certeza absoluta, señor. La bella muchacha no fue a Dubhlinn para ayudar a Beaton sino para matarlo.

El asombro de Balfour era tal, que, por un instante, el aire se le escapó de los pulmones. Y la sorpresa de James no se quedaba atrás.

―¿Ella te contó el motivo que la llevó a Dubhlinn? ―preguntó Balfour por fin, aunque aún no se había recuperado del susto.

―Más que eso. Yo la vi intentando clavar una daga en el corazón del mal nacido con mis propios ojos.

―¿Por qué?

―Síento no poder decírtelo. Presencié la escena, escondido en una alcoba. Solamente sé que después de un intercambio de palabras e insultos, algo sobre traiciones crueles, a muchacha gritó que Beaton no escaparía de la justicia y de su bien merecido castigo. Al principio creí que la curandera estaba al servicio de algún enemigo de Beaton, ahora creo que se trata de una cuestión de venganza personal.

―¿Ella está muerta? ―Balfour temía escuchar la respuesta.

―Aún no.

―Sí Maldie Kirkcaldy intentó matar al señor de Dubhlinn. ¿Por qué no fue ejecutada en el acto por Beaton, o uno de sus hombres?

―La muchacha será ahorcada el día de feria. Yo tenía la esperanza de que pudiésemos hacer algo para ayudarla.

―Y lo haremos. ―declaró Balfour, obligándose a contener el impulso de partir hacia Dubhlinn inmediatamente. ―Atacaremos el castillo enemigo mañana. Ahora ve a darte un baño y descansar, muchacho.

―No hay mucho tiempo antes de partir.

―Pero hay tiempo suficiente para que te alimentes y duermas un poco.

Cuando Douglas se retiró del salón, Balfour se sirvió una copa de vino fuerte y bebió hasta la última gota. Le bastaba con imaginarse a Maldie subiendo los escalones del cadalso para sentirse al borde del pánico.

―Olvidé preguntar a Douglas donde encerraron a Maldie ―el murmuró agitado.

―Olvidaste preguntar muchas cosas, pero no te preocupes. Aún hay tiempo de averiguar toda la información necesaria. Hiciste bien al enviar a Douglas a descansar. El pobre muchacho estaba tan agotado, que probablemente no recordaría detalles importantes sobre Dubhlinn. Necesita estar alerta para cabalgar con nosotros mañana.

Balfour masajeó su cuello rígido, atontado con los recientes acontecimientos.

―Creo que he perdido la capacidad de racionalizar en el momento en que Douglas nos contó que Beaton pretende ahorcar a Maldie. Hace un momento yo la culpaba de habernos traicionado, y al siguiente, soy informado de que ella será ahorcada por intentar matar a Beaton. ¿Por qué Maldie intentaría matar a ese hombre?

―Solamente ella lo sabe. Las razones podrían ser muchas y no ayuda que intentemos adivinar lo que la llevo a tomar esa decisión extrema.

―Temo ser yo el motivo.

―No. No le has pedido que vaya a Dubhlinn a clavar una daga en el corazón de ese canalla.

―Es verdad. Pero la acusé de estar traicionándome, de trabajar para Beaton. Tal vez Maldie pensase que esa era la única manera de salvar su honor, de probar su inocencia.

―Esa muchacha no es ninguna loca, mi señor. Hay muchas formas menos arriesgadas de probar ser inocente.

―Maldie es inteligente, pero humana. La inteligencia no siempre no impide actuar de forma insensata. A veces nos lanzamos a una aventura insana sin medir las consecuencias y sin percibir la extensión de los riesgos.

―Tal vez. Solamente Maldie no puede dar las explicaciones que buscamos. Tenemos solo suposiciones hasta que hablemos con ella.

―Por tanto, más nos vale salir victoriosos mañana. Tenemos que liberar a Eric y librar a Maldie del lazo de la horca. Pido a Dios para que ambos estén en la mazmorra de Dubhlinn porque, cuando la batalla empiece, ese será el lugar más seguro del castillo.

A tientas, Maldie deambuló por el cubículo oscuro hasta que su pié chocó con un catre. Lentamente, se sentó. Después de algunos segundos, cuando sus ojos se acostumbraron a la densa penumbra, divisó un bulto.

―¿Cómo estás Eric? ¿Esos malditos te han hecho mucho daño?

―¿Cómo sabes quién soy? ―respondió el niño, con una mezcla de miedo, rabia y curiosidad.

―Acabo de llegar de Donncoill.

―¿Mis hermanos enviaron una muchacha para que me ayuden? ―Cauteloso Eric se sentó al lado de Maldie, en el inmundo catre. ―No, ellos nunca o harían. Tal vez formes parte de un truco elaborado por Beaton. El canalla planea utilizarte para que me convenzas de abandonar mi clan.

―No, no es eso. Beaton acaba de descubrir que me gustaría conocerte, antes de ser ahorcada mañana. ―Imaginar el mañana la aterrorizaba, pero no cedería al miedo. Ese niño necesitaba a alguien que le transmitiese calma y fuerza ahora, no una compañera de celda histérica.

Durante varios segundos, Maldie lo estudió. Eric era, de hecho, hermoso. Sus cabellos claros enmarcaban un rostro con trazas infantiles, pero en que ya se adivinaban las líneas de la belleza masculina. Los ojos, también claros, en nada se parecían a los de los Murray.

En realidad, Eric no se parecía a ninguno de sus hermanos, tampoco a Beaton.

Por tanto, debería haber heredado las características físicas de su madre. Si contrastase la señal en su hombro, no tendría dudas sobre la identidad del padre del niño.

Solo que no sabía de debía informarlo de la triste realidad.

―¿Por qué van a ahorcarte?

―Porque intenté matar a Beaton.

―¿Por qué?

―Se lo prometí a mi madre moribunda. Ella me hizo jurarle que encontraría a Beaton y lo mataría para vengarla. Ese mal nacido la sedujo y después la abandonó sin un centavo, con una niña recién nacida que mantener.

―¿Eres hija de Beaton?

―Sí, pero una de sus innumerables hijas rechazadas. Ah, veo que te sorprendí. ―Maldie murmuró, percatándose del asombro del niño. ―Sé que la idea matar a mi propio padre suena hasta ofensiva, pero, yo nunca había visto a ese hombre hasta hoy y, naturalmente, no le tengo ningún afecto. Beaton es un completo extraño para mí, aunque una vocecita interior insiste en decirme que fue su simiente la que me engendró.

―Sí, es espantoso imaginar a una hija intentando matar a su propio padre, pero no fue lo que más me sorprendió. Lo que me horroriza fue saber que tu madre te pidió que cometieses tal pecado.

―Beaton deshonró a mi madre, una doncella noble y casta. Crecí escuchando las historias de como él la dejo en la miseria.

―Entiendo, pero le correspondía a ella vengarse del crimen del que se juzgaba víctima. Tu madre jamás debería haberte hecho jurar que matarías a tu propio padre. Disculpa si mi opinión te desagrada, pero es lo que pienso. Para condenar el alma de su hija con un pecado mortal, tu madre con certeza, se había transformado en una mujer muy amarga.

―Sí. ―Maldie concordó, entristecida porque las palabras del niño expresaban la cruda verdad. ―Desde la infancia, ella no paraba de hablar de limpiar su nombre, lavar su honor.

―¿Ella te crió para matar a Beaton?

La pregunta la alcanzó como un rayo. Eric no estaba siendo irrespetuoso. Solamente se expresaba con la sinceridad típica de quién posee un carácter puro y correcto.

El niño tenía razón. Con una simple pregunta, había expuesto lo que siempre intentara entender. Ahora, encarcelada en la mazmorra de Dubhlinn, esperando la hora de su ejecución, ya no tenía fuerzas para ignorar la verdad. Desde el día de su nacimiento, su madre la había criado para empuñar la espada de la justicia y desempeñar el papel de vengadora, papel que Margaret Kirkcaldy, cobardemente, prefiriera no interpretar.

Su madre jamás considerara las consecuencias de su actitud egoísta, jamás había pensado en los peligro a los cuales su única hija estaría sometida. No, no continuaría eludiéndose, buscando justificación para lo que sabía que era un error. Consumida por el odio por Beaton, su madre no se había preocupado por lo que le podría suceder, si intentaba matar a Beaton. Si Maldie fallase o muriese, o se consumase la venganza y cargase en el alma, por toda la eternidad, la mancha de haber matado a su propio padre, no le había importado lo mínimo a esa mujer.

―Sí. ―Maldie admitió tan angustiada que ni siquiera conseguía llorar. ―Ella me crió para matar a Beaton.

―Lo siento mucho. ―Eric le tocó levemente el hombro, ofreciéndole consuelo. ―Yo no quería hablar de cosas que te hiriesen.

―No me has herido, muchacho. Mi madre sí. Estoy demasiado cansada, y demasiado cerca de la muerte, para seguir mintiéndome a mí misma. En el fondo de mi corazón, yo siempre supe la verdad. Simplemente decidí ignorarla. Tal vez haya llevado a delante la misión de matar a Beaton porque no me gustaba la idea de que me dejase sola con mi madre. Tal vez quise culparlo por ser ella quien era. Y, también, el es un hombre que merece morir. ―Maldie completó en voz baja.

―¿Luchaste con todas tus fuerzas, no? ―El niño sonrió, señalando las rasgaduras de su vestido.

―Desgraciadamente no lo bastante.

Maldie percibió el momento exacto en que la señal en su hombro, visible sobre el tejido rasgado, se hizo evidente. Eric se quedó rígido, con el rostro transformado. Para alguien tan inteligente, las implicaciones de aquello eran obvias.

―¿También tienes uno como este, no? ―ella preguntó comprensiva

―Sí. Creí que lo había heredado de mi madre. ―El tono áspero demostraba que el muchacho no aceptaría la verdad fácilmente. ¿Y qué persona, en plena consciencia, desearía ser hijo de un demonio como Beaton, después de pasar años creyendo pertenecer a una familia amorosa y honrada?

―Lo siento mucho. ―dijo Maldie, apenas conteniendo las lágrimas.

―Yo prefería ser un Murray ―Eric murmuró con la voz temblorosa y sofocada.

―Puedes continuar siéndolo. Nadie necesita saberlo. Solo una persona ha visto mi marca y la encontró vagamente familiar, aunque no recuerda donde vio otra igual. Tenemos muchas posibilidades de guardar el secreto. En especial porque esa persona no sabe nada de mi verdadera identidad.

―¿Y esa persona es mi hermano Nigel?

―No, Balfour. ―Reparando en la expresión de sorpresa del niño, Maldie se apresuró a añadir: ―Él es un hombre apuesto ¿sabías?

―Och, si, lo sé. Pero Nigel es quién siempre conquista a todas las mujeres. ―Eric suspiró profundamente y se cubrió el rostro con las manos. ―Claro que ninguno de los dos es mi hermano.

―No de sangre. Tal vez aún sea demasiado pronto para divertirnos con las ironías del destino, pero Beaton piensa que ha secuestrado al hijo bastarde de su esposa, y se prepara para forzar al mundo a creerse esa mentira, cuando, en realidad, simplemente recuperó al único hijo legítimo que engendró.

―Sí, es demasiado pronto para divertirnos con esa triste ironía. No quiero ser hijo de Beaton. Ese perro rabioso tiene como objetivo transformarme a su imagen y semejanza.

―Nunca serás igual que él.

―¿Quién puede afirmarlo con certeza? Si ese maldito me obliga a presenciar la muerte de otro hombre, como me obligó a asistir a la de Malcolm, puedo terminar por convertirme en un monstruo.

Horrorizada, Maldie pasó un brazo alrededor de los hombros del niño. Sabía que Malcolm había sido torturado sádicamente, e imaginar a Eric presenciando la escena le rompía el corazón. Solamente alguien con el alma negra impondría tal cosa a un niño.

―Tengo que contarles la verdad a Balfour y a Nigel.

―Como ha dicho, no es imperativo que lo hagas. ―Respetaba la honestidad de Eric, pero se preguntaba si el comprendía la repercusión del sufrimiento que se causaría a sí mismo y a otros.

―Realmente tengo que contárselo. No podría mirarlos a los ojos y esconder ese secreto. Quisiera poder enviarles un mensaje ahora, antes de que arriesguen sus vidas intentando rescatarme. No es justo que un Murray, y sus aliados mueran intentando salvarme a mí, un Beaton, de las manos de mi propio padre.

―Nada los haría desistir de salvarte, ni siquiera el odio entre los clanes que se ha mantenido durante décadas.

―Nunca nadie debería arrepentirse de decir la verdad. ―insistió Eric, a pesar de percibir alguna duda en el tono Maldie.

―Sí, pero a veces la verdad hiere a otras personas. Tu sinceridad es admirable. Pronto aprenderás que no todo el mundo quiere oír la verdad. Algunas personas se irritan al escucharla, otras, se sienten dolida. A veces lo mejor es contar solo parte de la verdad. Bueno, sé que no suena muy consolador en este momento, pero si los Murray te rechazan, todavía me tienes a mí. Somos hermanos

―Eso ayudaría mucho, si no estuvieses a las puertas de la muerte. Oh, Dios. ―Eric exclamó, agarrando las manos de Maldie. ―Discúlpame, hable sin pensar. Nunca debería haber dicho algo tan cruel.

―No te preocupes. No planeo morir en la horca a manos de Beaton.

―¿Tienes algún plan para escapar?

―Tenía, hasta que fui encerrada aquí. Ahora necesitaré elaborar uno nuevo.

―No quiero sonar pretensioso, pero si hubiese una formad e escapar de esta mazmorra, ya la habría descubierto.

―Tal vez. Pero esta no sería la primera vez que consigo escapar de un lugar fuertemente vigilado. Después de todo, escape de Donncoill en circunstancias semejantes.

―¿Puedo preguntar porque mi hermano Balfour te encerró en un cuarto y puso un guardia vigilándote?

―Sí, puedes.

―¿Y tú podrías no responder, no es cierto? ―contestó Eric, con una breve sonrisa. ―Solamente me responderás entonces ¿Quién eres?

―Maldie Kirkcaldy ―dijo Beaton, apareciendo de repente al otro lado de las barras de hierro. ―Que escena tan conmovedora. El hijo bastardo de mi esposa y mi hija bastarda unidos contra mí. Pena que será una mistad corta.

―No puedes ahorcarla. ―Eric se posicionó delante de Maldie, como si quisiese protegerla con su propio cuerpo.

―Sí que puedo niño.

―Ella es solamente una muchacha.

―Capaz de manejar una daga afilada. La infeliz intentó matarme, niño. Intentó matar a su propio padre. Hasta la iglesia aprobaría ese ahorcamiento.

―Como si te importase la opinión de la iglesia. ―Maldie respondió, saliendo de detrás de Eric. ―Deberías haber sido excomulgado años atrás.

―No te preocupes por mi alma, hija. He hecho penitencia y confesé todos mis pecados.

―Creo que eso no bastará para tu salvación, porque eres el tipo de hombre que merece sufrir las torturas del infierno.

―Las experimentarás antes que yo. Para quien casi cometió el pecado mortal de matar a su propio padre, la absolución, dada por un sacerdote, es la única cosa capaz de salvarla del fuego del infierno. Es una pena que no tengamos un sacerdote en Dubhlinn para escucharte.

―No te olvides que te estaré esperando en el infierno. Esperando ansiosamente para hacerte pagar por todos tus crímenes.

―Tienes que buscar un sacerdote para Maldie, Beaton ―intervino Eric. ―Ella es sangre de tu sangre.

―Sí, se parece mucho a mí, aunque no quiera admitirlo. Pero, la pequeña Maldie aún necesita mucho entrenamiento para llegar a mi nivel. Después de todo yo no fallé cuando fui tras mi padre.

―El mató a su propio padre. ―le explicó Eric a Maldie, cuando Beaton se retiró.

―Era lo que imaginaba, considerando la forma tranquila como afrontó mi ataque.

―Deus, como odio a ese hombre. Como odio la idea de ser su hijo. Lo extraño es que continúo sintiéndome un Murray, no un Beaton.

―Así como yo me siento una Kirkcaldy. No te angusties, muchacho. Agradece al cielo por no haber sido criado por Beaton. Los Murray te han educado bien y serás un buen jefe para este clan, tras la muerte de Beaton.

―No sé si me convertiré en señor de Dubhlinn. Soy hijo legítimo de Beaton, pero todos aquí me consideran solo el hijo bastardo de mi madre. Y ahora no soy ni siquiera un Murray. No tengo familia, ni amigos.

―Nunca olvides que me tienes a mí. Y también a la familia de tu madre. Aunque muchos te creen el hijo ilegítimo de Beaton, nadie nunca ha negado que eres hijo de tu madre.

―Estoy confuso. Siempre fui u Murray y no sé si sabré dejar de serlo.

―Siempre tendrás algo de los Murray grabado en tu piel y en tu alma. ¿Por qué la preocupación?

―Tengo miedo de que no me acepten, cuando sepan mi verdadero origen. Necesito hablar cuanto antes con Balfour y Nigel. Necesito poner fin a esta agonía.

―Ten fe en tu nueva hermana, muchacho. Se uno o dos trucos que nos ayudarán a salir de aquí.

―¿Puedo ayudarte?

―Sí. Reza para que consiga elaborar un plan inteligente y para que tus hermanos vengan a rescatarte en breve.

Capítulo 9

—La feria de Dubhlinn atrajo una multitud considerable ―comentó Balfour, ajustando la espada bajo la capa mientras caminaba por las estrechas y transitadas calles.

Habían partido de Donncoill antes del amanecer, pero la dura jornada no había disminuido para nada el entusiasmo por la batalla próxima. Todos estaban ansiosos por hacer pagar a Beaton por la humillación que les había sido impuesta semanas atrás.

Nigel, comandando u gran grupo, esperaba en el alto de la colina la señal de ataque.

Otro bando ya se mezclara por los alrededores y se dirigía a las puertas del castillo.

―Sí ―Douglas coincidió. ―La producción de los campos y pastos de Dubhlinn acostumbra a ser generosa.

―Sin embargo las personas parecen hambrientas e infelices.

―Porque ese mal nacido no reparte lo que recauda con su gente. ―Douglas señaló a una señora anciana, acompañada de una mujer y un niño. ―Esa es la viuda que acogió a Maldie. No creo que lamente la muerte de su laird durante mucho tiempo. Después de todo, fueron los soldados de Beaton quienes mataron a su marido enfermo.

―Tal vez no debiésemos habar sobre a muerte inminente de Beaton tan libremente―murmuró James, cauteloso.

―Cierto. Es mejor seguir de frente, hasta la entrada del castillo. ¿Puedes ver si nuestros hombres ya se acercaron a las puertas?

―No ―James respondió, sofriendo satisfecho. ―Lo que es buena señal. Porque si no conseguimos distinguirlos en medio de la multitud, tampoco nuestros enemigos lo conseguirán.

―Claro. ―Balfour se rió y balanceó la cabeza. ―Estoy tan nervioso como un paje en su primera batalla. ―De repente, se detuvo con el cuerpo entero rígido. Más adelante, en los límites de la aldea, se erguía el patíbulo. Si fracasasen en su envestida contra Dubhlinn, Maldie no tardaría en subir aquellos peldaños.

Desde el momento en que Douglas le había hablado sobre el destino reservado a la curandera, se había torturado con terribles pensamientos. ¿Lo culparía ella por haber intentado matar a Beaton? ¿Sería el responsable indirecto de la tragedia que le ocurriría a la muchacha? Nada de lo que James o Nigel le habían dicho consiguiera mitigar ese miedo.

Nadie, hasta el momento, había sido capaz de sugerir una explicación razonable para la actuación de Maldie, excepto el deseo de probar su propia inocencia. Balfour sabía que estaba haciendo todo lo que estaba a su alcance para liberarla de las garras de Beaton. Pero la culpa continuaba consumiéndolo.

Solo el perdón de Maldie le reportaría paz.

―Vamos ―James lo empujó del brazo —, la muchacha no será ahorcada si mantenemos la calma y seguimos nuestro plan. Al final del día la tendremos a nuestro lado, sana y a salvo.

―¿Cómo puedes tener tanta seguridad? ¿Acaso de repente recibiste el don de la premonición? ―A pesar de saber que James no merecía su sarcasmo, el miedo del fracaso y la angustia de perder a su amada lo dejaban de un pésimo humor.

―No ―respondió el maestro de armas, muy calmado. ―Es solo que conozco a Maldie. Aunque noble de nacimiento, ella es astuta como una campesina y sabrá mantenerse segura.

―Aquella señora nos está observando. ―susurró Douglas.

―¿Qué señora? ―interrogó Balfour.

―La tal Eleanor, la que acogió a Maldie en su casa.

―¿Crees que Maldie le contó algo?

―Tal vez. Para que la pobre mujer buscase un lugar donde esconderse la batalla.

―¿Crees que la vieja dará la voz de alarma?

―Lo dudo. ―afirmó Douglas, enfático. ―Pues, fueron los mercenarios de Beaton los causantes de su viudez. Y Beaton nunca hizo nada por garantiza la seguridad y felicidad de su pueblo. Por tanto, es natural que no merezca lealtad.

―Podemos comenzar el ataque, mi lord ―el maestro de armas murmuró cuando, finalmente, llegaron a los portones del castillo.

―¿Nuestros hombres están reunidos?

―Sí todos aquellos necesarios para garantizar que las puertas no sean cerradas antes de que consigamos entrar. ¿Debemos atacar en silencio, o rugiendo?

―Och, vamos gritar bien alto, James. Quiero que Beaton escuche la muerte aproximándose.

Arrancando la capa, Balfour desenvainó la espada mientras profería el grito de guerra de su clan. Al ver un número un número importante de sus hombres en el patio interno experimento, por primera vez, sabor dulce de la victoria. Pero, si no salvaba a Maldie y a Eric, ninguna vitoria valdría la pena.

Maldie observó al centinela apostado fuera de la celda distraídamente.

A pesar de la mirada hambrienta, el infama no se atrevería a tocarla. Ningún hombre en Dubhlinn se atrevería a poner un dedo encima de la hija de Beaton, mismo estando ésta condenada a morir de allí a pocas horas. A esas alturas, Eleanor también sabría del destino que le esperaba. Solo esperaba que la pobre mujer no cometiese una locura, arriesgándose para intentar salvarla.

Llena de ternura, Maldie miró a Eric, que dormitaba en el catre inmundo. Los dos habían conversado durante toda la noche, hasta que al final el cansancio los obligara a callarse. El niño continuaba confundido, incapaz de aceptar que era un Beaton. Y también tenía miedo de cómo lo tratarían aquellos que siempre había considerado sus hermanos. Desgraciadamente no había nada que ella pudiese hacer para ayudarlo a superar el miedo y el dolor, pero, por lo menos, sentía que el niño la veía ahora como una verdadera hermana.

Eric demostrara poseer todas las cualidades que el pueblo de Donncoill no se cansara de repetir. Inteligencia, generosidad y sabiduría a pesar de su corta edad.

Se enorgullecía de tenerlo como hermano y rezaba para que Balfour y Nigel también pensasen así.

Tales preocupaciones se volvían secundarias ante la necesidad urgente de escapar de Dubhlinn. Como no había conseguido elaborar un nuevo plan, decidiera utilizar la misma estrategia de la que se valiera para huir de Donncoill. Y había resuelto no dejar a Eric al corriente de sus intenciones, para que el niño actuase con más naturalidad.

Inspirando profundo, Maldie colocó sus manos sobre la barriga y empezó a gemir alto y a retorcerse. En ese instante Eric palideció demostrando su preocupación.

―¿Qué sucede con la muchacha? ―preguntó el guardia, apoyándose en las gradas.

―No sé ―respondió el niño, asustado. ―Maldie, ¿Sientes dolor? ¿Qué anda mal?

―Estoy en mi período menstrual. Necesito la ayuda de una sirvienta.

Enrojeciendo furiosamente, Eric se giró hacia el guardia.

―Tienes que traer a una mujer para que la ayude.

―¿Por qué? ―preguntó el guardia, dando un paso atrás como si Maldie fuese portadora de la peste.

―Porque ella está sintiendo mucho dolor, idiota. Porque pode morir si no la ayudamos.

―¿Qué importancia tiene? A fin de cuentas, la muchacha estará subiendo los escalones del cadalso en cuestión de horas.

Maldie maldijo para sus adentros. No había considerado esa complicación. En Donncoill, nadie quería realmente herirla y había sido fácil obtener ayuda. Aquí, todos sabían que su ahorcamiento era inminente y las necesidades de una condenada no serían tenidas en cuenta.

―Creo que Beaton querrá que siga respirando, cuando la ahorquen. ―dijo Eric, en tono firme y decidido. ―Sí no te mueves para ayudarla, vas a arrebatarle a tu señor el placer de verla sufrir hasta su final.

Un momento después de que el guardia saliese, Maldie se sentó en el catre y miro al niño, que la observaba lleno de preocupación.

―No me duele nada. ―se apresuró a tranquilizarlo, sabiendo que no debía de desperdiciar minutos preciosos con explicaciones. ―Fue así como escapé de Donncoill. El traerá una criada y, al abrir la celda, estaremos listos para atacarlo.

―Pero seremos dos contra dos. El guardia es alto y fuerte, mientras que nosotros no somos muy altos.

―Seremos nosotros dos contra él. La sirvienta no hará nada. Solamente tenemos que impedir que se escape y de la voz de alarma.

―Entiendo.

―Perfecto, porque el guardia está regresando.

En verdad, Maldie deseaba haber tenido tiempo suficiente para elaborar un plan más detallado. Ninguno de los dos sabia, realmente, como iba a actuar el otro. Sería necesaria una buena dosis de suerte para lograr la libertad. Inspirando profundamente, retomó la escenificación de su dolor desesperado. Eric era un niño inteligente, eso había quedado probado durante las horas que habían pasado juntos. Confiaría en el instinto del niño.

La puerta se abrió y Maldie escucho los pasos leves de la sirvienta. Entonces, el grito del guardia. Sin perder un segundo, se levantó y, aprovechándose de la distracción de la muchacha, le propinó un puñetazo en el mentón, exactamente como había hecho con Jeannie. Y, tal y como había sucedido la otra vez, la joven cayó al suelo, inconsciente.

Eric se había aferrado a la espalda del guardia como un niño tenaz, los brazos delgados apretados alrededor del cuello, y las piernas largas ciñéndolo por la cintura. El guardia, intentando librarse de él, se golpeaba contra las barras de hierro con violencia, intentando herir a quien tenía detrás. La palidez de Eric dejaba claro que no resistiría por más tiempo el ataque.

Reuniendo todas sus fuerzas, Maldie golpeo al gigantón en el mentón, mientras Eric aumentaba la presión en el cuello dilatado. Jadeante, el guardia vaciló y Maldie volvió a golpearlo en el mentón. Al caer la cabeza del hombre golpeo el suelo de piedra con un gran estruendo.

―¿Estás bien? ―preguntó ansiosa, corriendo al lado del niño.

―No hay una sola parte de mi cuerpo que no duela, pero se pasará. ―respondió, masajeándose los brazos arañados. ―Un poco de agua para limpiar las heridas ayudaría.

―Es verdad, pero creo que eso tendrá que esperar. ―Lentamente, Maldie flexionó los dedos doloridos de su mano derecha. Pronto la tendría llena de hematomas, pero por lo menos no se había fracturado ningún hueso. ―Ha sido un adversario difícil de abatir.

―¿Crees que está muerto? Al caer al suelo, se golpeó la cabeza con mucha fuerza contra el suelo.

Lentamente, Maldie se aproximó al bulto inerte y comprobó su pulso. Las pulsaciones eran fuertes y rítmicas.

―Es está bien, no te preocupes. Ahora vamos, es mejor que no perdamos más tiempo.

Moviéndose con dificultad, pues cada músculo del cuerpo protestaba, Eric salió de la celda.

―¿Vamos a dejarlos encerrados?

―Claro ―respondió Maldie, cerrando la puerta de la celda y tirando la enorme llave lejos. ―No podemos saber cuánto tiempo estarán descansando nuestros amigos. Solamente me gustaría que hubiese otro modo de huir de aquí. ―murmuró, aproximándose a los escalones de piedra que conducían al salón principal.

―Probablemente hay un pasadizo secreto que solamente conoce Beaton ―Dedujo Eric, tomando la delantera. ―Alguien con tantos enemigos necesita una salida alternativa de fuga. Pena que tuve la oportunidad de descubrirla y ahora estamos obligados a arriesgarnos siguiendo ese camino.

De repente, el niño abrió los ojos como platos.

―¿Algo va mal? ―Maldie subió los últimos escalones a toda prisa, con el corazón a punto de salirle por la boca.

―Creo que no tenemos que preocuparnos más por quién encontraremos al otro lado de esa puerta. ―murmuró Eric, tenso.

Los sonidos que llegaban del salón principal no dejaban dudas acerca de su naturaleza. Aunque sofocados, el chocar de las espadas y los gemidos de los heridos eran fácilmente reconocibles.

―Se está librando una batalla en el interior del castillo. ¿Crees que es Balfour?

―Es mejor rezar para que sea él, porque si fuesen otros enemigos de Beaton, seguiríamos en peligro. ―Cuidadosamente, Maldie empujó la pesada puerta de madera y espió el interior del salón. No había nadie allí, a pesar de que los ruidos eran más nítidos. Sin duda la batalla tenía lugar cerca de allí. Entonces, escuchó un grito de guerra y su alma se llenó de alegría. Por la expresión de Eric, estaba claro que el también reconociera el grito exuberante de los Murray.

Pocas horas antes, le había sugerido al niño que rezase para que ambos consiguiesen escapar de la celda y para que Balfour eligiese ese mismo día para atacar. Recordaba haber hecho esa sugerencia en un tono casi de broma, tan desesperada como se sentía.

Dios había oído sus plegarias y el destino les había sonreído. Naturalmente aún no era el momento de dejarse llevar por la certeza del suceso, de juzgarse victoriosos, pues todavía estaban dentro del castillo. Sin duda Balfour tenía considerables oportunidades de conquistar la victoria después de haber traspasado las murallas de Dubhlinn, pero los enemigos los rodeaban por todas partes. Solo estarían verdaderamente a salvo cuando alcanzasen el campamento de los Murray.

―Es Balfour. Los Murray lograron traspasar las murallas esta vez. La victoria está asegurada. ¡Somos libres! ―Exclamó Eric, riendo y abrazando a Maldie.

―Creo que debería pedirte que reces con más frecuencia. ―ella bromeó, devolviendo la sonrisa. Entonces, lo sujetó por el brazo, impidiéndole avanzar por el salón desierto.

―Pero los Murray están ahí fuera, en el patio interior. Estamos más seguros aquí.

―Solamente estaremos seguros si no nos encontramos con alguien desesperado, luchando para salvar su propio pellejo. Necesitamos avanzar con prudencia porque no sabemos qué, o quien, se encuentra entre nosotros y la libertad.

―Todos dicen que eres muchacha inteligente. ―dijo una voz desagradable.

Sintiendo como la sangre se le helaba en las venas, Maldie se giró para encarar a George que, espada en mano, se puso como un obstáculo entre Eric y la salvación.

―Parece que debería escucharte con más frecuencia. ―susurró el niño. ―Es evidente que acostumbras a acertar en tus pronósticos.

―Sí, pero esta vez realmente me hubiese gustado equivocarme.

―Ah, George ―dijo Maldie, obligándose a sonreír. ―¿Vienes a rendirte ante nosotros?

―¿Rendirme? ―gritó el muy grosero, aproximándose a pasos largos. ―Vine a matarte, bruja de pelo negro. ¡Es todo culpa tuya!

―¿Culpa mía? ¿Cómo es posible que digas eso? Soy una simple mujer. No puedo comandar un ejército.

―¿No? Llegas a Dubhlinn y, por primera vez en trece largos años, los Murray atraviesan nuestras puertas. Todo está muy claro para mí. ¡La culpa es tuya!

Maldie rezó para conseguir entretener al mercenario durante algún tiempo, permitiéndole así a Eric alejarse lentamente. Si era capaz de captar la atención de George, de hacerlo hablar, el niño tendría una oportunidad de actuar, antes de que acabasen muertos. Aunque no estaba segura de si un niño podría con alguien del tamaño de George, estaba dispuesta a dar a Eric la oportunidad de intentarlo. Y si realmente tenían suerte, un Murray entraría allí en cualquier momento y los salvaría.

―Vamos, George, no creo que estés pensando las cosas con claridad. ―Maldie continuó, observando cómo Eric se acercaba a las armas expuestas en la pared. ―Y estuve aquí antes y, si recuerdas, los Murray fueron vencidos, mandados de vuelta a Donncoill con el rabo entre las piernas, Si tuviese algo que ver con el ataque de hoy, ¿Por qué no he ayudado a los Murray antes?

Por un segundo George pareció vacilar, pero luego volvió a la carga.

―No. Estas intentando eludirme, engañarme. No estabas en Dubhlinn cuando los Murray fueron derrotados. Lo sé muy bien porque fue en la época en que secuestramos al niño. Tú no estabas aquí, porque recuerdo haber pasado el día entero buscándote. Todos a los que pregunté, me dijeron que te habías ido. Habías ido a ayudar a los Murray.

Un gemido de sorpresa escapó de los labios de Maldie cuando George, de repente, avanzó con la espada levantada, listo para asestar un golpe fatal. Desesperada, Maldie echó a correr aún a sabiendas de que no sería la cosa más inteligente que podría hacer. Porque, sin un arma, pronto agotaría todos los recursos para defenderse. Mesas, silla, bancos, se valió de todo en su ansia de colocar un obstáculo entre ella y ese gigante. Eric continuaba esforzándose para arrancar un arma de cualquier pared y Maldie intentaba, desesperadamente, ganar tiempo.

Subiéndose a una mesa estrecha y alta, observó a George detenerse en frente suya, con los ojos llenos de odio, y la respiración jadeante. Aunque la mesa no le ofrecía casi ninguna estabilidad, no tenía otra alternativa más que intentar mantener el equilibrio hasta recuperar el aliento. Si estaba atenta a los movimientos del infame, tal vez evitase ser alcanzada por la punta de la espada. Por lo menos durante algunos minutos.

―Deberías estar ahí fuera con los demás, luchado para salvar Dubhlinn, y no aquí dentro, persiguiendo a una mujer y a un niño.

―No estoy interesado en el niño. Él es hijo de Beaton. Y su uno de los parientes de Beaton no lo matan para impedir que herede Dubhlinn, uno de los Murray lo hará, tan pronto como descubran de quién es hijo el niño realmente. Esa batalla ya estaba ganada cuando los Murray cruzaron las puertas del castillo. Me quedaré para acabar contigo y luego me iré en busca de tierras más seguras.

A Maldie le llevó algún tiempo comprender las implicaciones de lo que George acababa de decir.

―¿Sabías que Eric es hijo legítimo de Beaton?

―Sí. El lleva la marca en la espalda.

―¿Cómo puedes estar seguro? ¿Acaso fuiste su partera, o su ama de cría? ―Inmediatamente Maldie se arrepintió del comentario malintencionado. No era sensato insultar a alguien que empuñaba una espada.

―Fui uno de los encargados de abandonar al recién nacido al pie de aquella colina, para que muriese. Yo sabía de la marca de los Beaton y llamó la atención que el niño también la tenía.

―Pero Beaton no sabía la verdad.

―Sí, ese idiota. El infeliz estaba tan furioso, que ni siquiera se molestó en mirar al niño. Al descubrir que su esposa ociosa lo había traicionado con el viejo lord Murray, Beaton se cego de odio y se negó a ver la verdad. Hasta hace poco, nadie aquí osaba pronunciar el nombre del niño, si no quería morir. Solamente la madre del niño, y tal vez la partera, conocían la verdad. Pero Beaton tomó las precauciones necesarias para que ninguna de las dos viviese el tiempo suficiente de expandir la noticia.

―¿De qué te ha servido saber la verdad durante todos estos años, guardarla para ti?

―Estaba esperando que ese canalla de Calum perdiese los privilegios de Beaton para, entonces, utilizando mis conocimientos, asumir ese lugar. Ahora, ya no importa. Es inútil. Calum y Beaton no tardarán en morir y yo pondré mi espada al servicio del mejor postor. ¡Tenía una buena vida en Dubhlinn y tú me la has robado, zorra!

George blandió la espada en el aire y Maldie, por un pelo, no tuvo los tobillos cortados. Mientras el canalla se preparaba para proferir un nuevo golpe, ella tomo la única decisión posible: le dio una patada en la cara. Atónito, el gritó y se llevó las manos la boca que sangraba, dejando caer la espada. Aprovechando la distracción de su agresor, Maldie volvió a golpearlo de lleno en la boca, arrancándole algunos dientes picados.

Antes de caer al suelo, George se miró el pecho, con la expresión horrorizada dejando claro que no creía lo que veía. Siguiendo la mirada del mercenario, Maldie vio la punta protuberante de una lámina. Detrás del hombre, estaba Eric, pálido, rígido, agarrando el mango ensangrentado de la espada con ambas manos.

―Oh, querido ―dijo Maldie, bajando de la mesa y apartando el arma del niño.

―Él iba a matarte. ―Eric murmuró tembloroso, limpiando el sudor de su frente con la manga de la túnica.

―Claro que sí. Mete eso en tu cabeza y no sufrirás por haber matado a alguien. ―Gentilmente, ella comenzó a conducirlo en dirección a la puerta, deseosa de escapar del salón antes de que otra persona apareciese.

―No voy a sufrir por matar a un enemigo. Seré nombrado caballero cuando cumpla veinte un años. Creo que todos los caballeros matan a un enemigo de vez en cuando.

Maldie se alegró de oírlo hablar así, aunque el niño todavía parecía alterado. De todas formas, no tenía dudas de que Eric superaría el trauma de haber matado a un hombre aún antes de haber iniciado el entrenamiento de paje. A pesar de todo, no había tenido elección. Seguramente George de había decidido matarla al notar que todo se desmoronaba a su alrededor. Sin Eric, ella estaría muerta.

―Beaton asesinó a mi madre. ―dijo Eric pausadamente.

―Según George, sí. ―Prudente Maldie avanzaba lentamente en dirección al patio interior, atenta a la posibilidad de ser interceptados en medio del camino.

―Y fue George quién me dejó al pie de la colina.

―Sí, siguiendo órdenes de Beaton ―ella respondió consciente de que Eric solamente enumeraba los motivos por los cuales el mercenario merecía morir. Motivos que justificarían el hecho de que había hecho justicia con sus propias manos. ―Y George te abandonó incluso sabiendo que eras, realmente, el heredero legítimo de Beaton.

En el patio, los dos se encontraron con una lucha sangrienta. A pesar de la obvia supremacía de los Murray, el combate intenso no permitía alcanzar una ruta hasta los portones. Maldiciendo, Maldie constató que lo más seguro sería permanecer donde estaban, hasta que la batalla terminase.

―¿Cuál es el problema? ―preguntó Eric, mirando a su alrededor con la esperanza de ver una cara conocida. ―Es difícil saber quién es quién en medio de tanta confusión, ¿Verdad?

―Sí. Y tampoco es fácil distinguir un camino seguro hasta las puertas del castillo.

―No podemos quedarnos aquí.

―Lo sé. Estamos rodeados de tantos hombres armados, que creo que acabaremos arrastrados al medio del conflicto.

―Entonces lo mejor será correr para salvar nuestras vidas.

Antes de poder impedírselo, Eric se puso a correr hacia las puertas, sujetándola de la mano. Sujetando firmemente la empuñadura de la espada, Maldie rezó por no tener que utilizarla. Era una locura, intentar moverse en medio de una batalla, pero no se le ocurría otra alternativa.

Cuando Eric se paró de repente, Maldie tropezó y maldijo para sus adentros. Estaban a pocos metros de las puertas, a pocos metros de la libertad. Solamente Calum, con las ropas manchadas de sangre enemiga, se interponía entre ambos y el deseado objetivo.

Ignorando las protestas del niño, Maldie lo colocó tras de sí, dispuesta a protegerlo con su propio cuerpo.

―No soy ningún cobarde para esconderme tras las faldas de una mujer. ―Eric reclamó, irritado.

―Pero esa mujer tiene una espada y tú estás desarmado. ―ella dijo, sin apartar los ojos de Calum, cuya sonrisa malévola hacia que se le helase la sangre en las venas.

―Apenas consigues levantar la espada, muchacha. ―dijo el guerrero, fríamente. ―Será muy fácil matarte después de atrapar al niño.

―¿Si será tan fácil, por qué vacilas? ―Maldie lo desafió, esforzándose por mantener la espada levantada minando sus energías. Dudaba que fuese capaz de manejar un arma tan pesada con alguna destreza y, considerando la expresión burlona del mercenario, él pensaba lo mismo.

―¿Debo tirarme sobre tu espada y empalarme a mí mismo?

―Sería justo. A propósito, ¿dónde está tu laird? Nunca creí que fueses capaz de hablar y caminar sin tenerlo cerca.

―Mi señor está enfrentando a Balfour Murray. Como esta batalla está perdida, y no tengo nada que ganar, no vi motivos para continuar apoyándolo.

―Y has preferido escapar como la alimaña que eres.

―Beaton estaba en lo cierto. Es una lástima que seas una mujer. Si hubieses nacido hombre, serías el legítimo heredero de tu padre.

―No tomaré tus palabras como un elogio. Ahora, si no tenemos nada más de que decirnos el uno al otro, por favor terminemos de una vez con esto. Mi hermano y yo tenemos más cosas que hacer.

Calum se echó a reír a carcajadas.

―¿Tan ansiosa estás de morir, muchacha?

―No. Estoy ansiosa por matarte.

Cuando se preparaba para esquivar el golpe, otra espada se interpuso entre la de ella y la de Calum, absorbiendo el impacto del ataque destinado a matarla. Maldie miró al hombre que había tomado su lugar y decidió que tal vez había equivocado cuando estuviera en Donncoill.

Pero, con certeza, sentía un gran placer al volver a ver al maestro de armas.

―Conoces a James mejor que yo, Eric. ―habló, acompañando, nerviosa, cada segundo del duelo. ―¿Crees que logrará vencer a Calum?

―Sí, con los ojos cerrados. ―o menino respondió sin vacilar.

―Tienes mucha fe en tu maestro de armas.

―Es merecida.

Minutos después, la disputa llegaba a su fin. Los dos hombres estaban sudados, sucios, y ensangrentados, pero fue Calum quién vaciló primero. Con un movimiento rápido, James, profirió el golpe final.

―Esperábamos que tuvieseis el buen sentido de permanecer en la mazmorra, donde estaríais seguros. ―comentó James, retirando, muy calmadamente, la espada de las manos de Maldie. ―Y tu debería haber cogido un arma más pequeña, muchacha.

―No he tenido tiempo de escoger.

―Es bueno volver a verte, muchacho. ―El maestro de armas abrazo a Eric. ―Venid conmigo. Voy a llevaros al lugar donde los pajes y los heridos están esperando a que termine el combate. Y no saldréis de allí.

―¿Y a dónde iríamos? ―Maldie preguntó con una sonrisa inocente.

―¿Te encuentras bien, muchacho? ―James preguntó, notando como Eric se retraía cuando le echó suavemente una mano a los hombros.

―No es nada por lo que haya que preocuparse. Solo estoy un poco dolorido.

―¿Beaton te golpeó, no?

―Sí, pero las magulladuras no son solamente resultado de la paliza. Nuestra huida de la mazmorra no ha sido tan fácil como deseábamos.

En silencio, Maldie siguió la conversación, reparando en la modestia con que Eric describía su propia participación al relatar la fuga. El modo en que James la miraba la estaba inquietando. No sabía si el maestro de armas estaba irritado o sorprendido.

Después de dejarlos en el campamento, James salió al encuentro de Nigel.

Sentándose al lado de Eric, bajo la sombra de un árbol, Maldie se preguntó cómo diablos Nigel había decido meterse en una batalla, cuando aún no se había recuperado totalmente de las heridas de la anterior. Los hombres eran criaturas raras, movidas por un concepto extraño del honor y el orgullo. Por lo visto, el maestro de armas lo mantenía bajo constante observación, pero eso no lo aislaba de todos los peligros.

―Se me hizo muy difícil lidiar con las acaloradas bienvenidas de James. ―Eric confesó, incómodo.

―¿Por qué?

―Porque todo es una mentira. No soy lo que ellos piensan que soy.

Sonriendo gentilmente, Maldie le acarició los cabellos.

―Eres el mismo niño de siempre. Nada ha cambiado.

―Tal vez por dentro continúe siendo el mismo, pero ahora soy un Beaton, un Murray. James le dio la bienvenida a un Murray, a alguien que cree que pertenece al clan. Casi cedí al impulso de contarle la verdad a la primera oportunidad. James es un buen hombre y merece saber la verdad.

―Sí pretendes contarle la verdad, entonces tendrás que decírsela a todos. Y es mejor hacerlo cuando estén todos juntos, para que puedan oír la historia juntos.

―Oh, si, para que puedan escupir en mi cara todos a la vez.

―No creo que nadie quiera escupirte, ―ella afirmó, la amargura y el miedo del niño le causaba una profunda tristeza. ―Ellos te amaron durante trece años. No creo que ese sentimiento se evapore de un momento a otro.

―Tal vez no. ―Eric sonrió un poco avergonzado ante sus propias inseguridades. ―Pero, con el tiempo, ese sentimiento cambiará. Es natural que sea así. Sé que ellos me cuidaron durante años, pero también lucharon contra los Beaton durante años. Es difícil de explicar. Solamente siento que las cosas cambiarán. ¿Cómo podrían seguir igual?

―Síento mucho no tener una respuesta para ofrecerte. Pero aunque no conozco bien a tu clan, James, Balfour y Nigel me parecen hombres buenos, justos y sensatos. No creo que la verdad sobre tu origen los haga dejar de amarte. Desde el día en que te rescataron de aquella colina, siempre te han considerado un Murray. Pero hay una cosa que debes evitar. No dejes que el hecho de ser hijo biológico de Beaton te haga cambiar por dentro. No permitas que ese veneno contamine tu corazón hasta el punto de hacerte ver odio y desconfianza donde no existen. Si, sé que es doloroso alimentar esperanzas de que todo saldrá bien y luego descubrir que te habías aferrado a una ilusión. Pero, si te convences de que tus hermanos no van a quererte te convertirás en un hombre diferente, alguien que ellos no reconocerán.

―¿Tratas de decirme que si insisto en imaginar lo peor, lo pero acabara por suceder?

―Algo así. Ahora prepárate, porque estoy viendo a tu hermano Nigel venir apresuradamente a verte.

Eric se rió y aceptó, emocionado, el abrazo de Nigel. Después los dos se sentaron en la hierba y el niño empezó a contarle el relato de la fuga. Notando como James la observaba atentamente, Maldie levantó la mirada y bromeó:

―Dije que permanecería aquí, que no me alejaría.

―Sí, sin duda. ―Incómodo, el maestro de armas carraspeó algunas veces. ―Quería pedirte disculpas por mis sospechas.

―No es necesario. ―ella respondió sincera. ―Tenías ese derecho. Además de no conocerme bien, llegué a Donncoill en un momento delicado.

―Pero, me precipité al juzgarte. No tenía pruebas de que eras la espía de Beaton. Ninguna prueba. No debería haber permitido que mi desconfianza me llevase a juzgarte injustamente.

―Actuaste como debías hacerlo. No te guardo rencor.

Después de un momento de silencio, James continuó.

―¿Por casualidad llegaste a descubrir como Beaton supo la verdadera identidad de Malcolm?

―No. Conversé poco tiempo con Beaton y él no estaba inclinado a hacerme confidencias.

―Creo que soy el culpable de lo que sucedió. ―dijo Eric.

―No, muchacho, jamás traicionarías a uno de los tuyos. ―Nigel o aseguró sin vacilar.

―No a propósito. Pero, creo que dejado transparentar alguna cosa. El día que me encerraron en la mazmorra, Beaton entró en la celda acompañado de Malcolm. Tal vez yo no consiguiera disimular la sorpresa de verlo al lado de nuestro peor enemigo.

―No. Beaton necesitaría algo más concreto.

―Horas después, aquel mismo día, Malcolm apareció solo para visitarme. ―continuó Eric. ―Pretendía liberarme.

―Ese fue el error que le costó la vida. ―afirmó James.

―Sí, ―Nigel acordó. ―Seguramente la mazmorra estaba bien vigilada, por orden de Beaton. El hecho de que Malcolm hubiese actuado tan rápidamente confirmó las sospechas desencadenadas por tu reacción a la presencia de uno de nuestros hombres. Al mostrar tanto interés en ti, el se delató. Y terminó asesinado.

Estremeciéndose, Eric cruzó los brazos sobre el pecho, en un intento de calentar el frío que sentía en el alma.

―Fue un asesinato lento y brutal. Nunca más quiero volver a presenciar tamaña crueldad. Solo por eso, Beaton merece morir cien veces.

―¿Viste como torturaban a Malcolm? ―Le preguntó James, tenso.

―Sí. Beaton creyó que testimoniar la ejecución de un traidor serviría para fortalecerme. Malcolm sufrió durante días, pero no reveló un solo secreto de los Murray. Fue un hombre valiente y leal hasta el final. Yo no habría soportado tanta agonía, no durante tantos días.

―Ningún niño debería ser expuesto a esa exhibición de sadismo.

―Sospecho que Beaton haya testimoniado escenas como esa durante su infancia. —Observó Maldie. ―Según lo que Eric me contó, el considera esa cosas como parte del entrenamiento de un hombre. Personas como Beaton a veces ya nacen con el alma podrida. Existen aquellos que son transformados poco a poco, el mal existe en su naturaleza y es alimentado por adultos.

―¿Entonces crees que Beaton es así porque su padre también lo era con él? ―Ante la conformidad Maldie, Nigel decretó: ―Triste, pero eso no le va a impedir tener la muerte que se merece.

―No, yo no sugería perdonarlo. De hecho, pienso que a Beaton no le importaría morir, si no temiese la justicia divina. Y pienso que el padre de Beaton ha sido más perverso de lo que jamás podremos imaginar. Uno de los motivos por los que Beaton no se arrepiente de haberlo matado.

―¿Beaton asesinó a su propio padre? ―James indagó, horrorizado.

―Sí. Él mismo me lo dijo.

―Y mató a mi madre. ―dijo Eric, haciendo un resumen de lo que había descubierto estando en Dubhlinn.

El niño enseguida estaría contado a sus hermanos y al maestro de armas, toda la verdad. Por lo tanto, ella debía sincerarse también. La reacción de James a la mención de que Beaton ejecutara a su propio padre dejaba claro que ciertos aspectos de su historia causarían polémica. Reconocía que era un pecado grave matar a los padres, pero nunca se permitiera analizar la cuestión pausadamente. En su interior, sabía que nadie planeaba un parricidio, excepto un sujeto de personalidad podrida como Beaton.

Pero una vez, Beaton había dicho que eran bastante parecidos. Todo su ser rechazaba esa idea, pero empezaba a preguntarse si no sería cierta. Si hubiese sido más rápida y Calum más lento, tal vez ahora, tuviese las manos manchadas con la sangre de su padre. Y lo que más la asustaba era constatar que había llegado a esa situación movida por propia voluntad, sin ser instigada, alentada por su madre. Una madre que amase a su hija jamás habría hecho lo que Margaret Kirkcaldy le había hecho. Margaret había criado a su única hija para que esta se volviese una asesina, para que matase a un hombre. No a un hombre cualquiera. A su propio padre.

Margaret no quería que Beaton muriese porque tuviese el corazón roto por verse abandonada, o porque había sido deshonrada. Vanidosa hasta el extremo, nunca había perdonado al hombre que osara despreciarla y había exigido venganza. Cobardemente, había implicado a su hija en la ejecución de esa venganza. Aunque le doliese divisar a su madre bajo un prisma, Maldie percibía que, por primera vez, la veía como la persona egoísta y fútil que realmente había sido.

Margaret nunca había amado a nadie, salvo a sí misma.

Cuando Eric la llamó por su nombre, interrumpiendo el flujo de sus pensamientos sombrío, Maldie suspiró aliviada. Todo el dolor y la rabia reprimidas estaban saliendo a la luz, amenazando con destruir su frágil equilibrio emocional. Y esa no era hora de encarar los fantasmas del pasado, de intentar aceptar las verdades que había aprendido a esquivar para sobrevivir. Eric era como un bálsamo para su corazón herido. Alguien que le había ofrecido verdadero y desinteresado afecto. Pedía a Dios que los lazos que los unían perdurasen.

―¿Estás cansada? ―el muchacho preguntó, preocupado.

―Sí, exhausta. Pero todo terminará en breve. ―Satisfecha, Maldie comprobó que casi no había señales de lucha en la aldea. ―Espero que mi querida amiga Eleanor se haya escondido en un lugar seguro.

―¿La vieja campesina que te acogió? ―James interrogó.

―Sí. ¿Cómo sabes eso?

―Douglas nos lo contó.

―¿Douglas pertenece al clan de los Murray? ―El asombro de Maldie no conocía límites.

―Sí. Cuando intentaste matar a Beaton y fuiste condenada a la horca, Douglas volvió a Donncoill, temeroso de ser identificado como informante.

―Con razón. ―concordó Eric. ―Beaton estaba mandando ahorcar a cualquiera que pareciese culpable. Los aldeanos evitaban entrar en el castillo y siempre tenían la boca cerrada, por miedo de decir algo que desagradase a Beaton.

―¿Entonces viste a Eleanor? ―Maldie le preguntó a James.

―Sí. Y ella nos reconoció como miembros del clan rival. Per tranquila que la señora no nos denunció y tuvo tiempo de refugiarse en un lugar seguro antes de que la batalla comenzase.

―Perfecto. Eleanor es una vieja amiga muy querida.

A pesar de esforzarse para no ceder a la ansiedad, Maldie no paraba de mirar a las puertas del castillo. La ausencia de Balfour la estaba angustiando. Aunque sabía que era una tontería sentirse así, porque pronto se separarían definitivamente, quería verlo una última vez, quería comprobar que no le había pasado nada malo y que había logrado conquistar la tan merecida victoria.

―Voy a ver si consigo encontrar a lord Murray ―James anunció, percibiendo la preocupación que la consumía. ―Creo que ya no hay enemigos dispuestos a seguir resistiéndo.

―Calum dijo que Beaton y Balfour estaban luchando. ―dijo Maldie.

―Entonces el enfrentamiento ya deba haber acabado.

―¿Balfour no perdería contra Beaton, no? ―Eric preguntó a Nigel, observando a James alejarse.

―No ―afirmó Nigel, notando el nervosismo del niño.

―Sí Calum dijo la verdad, entonces la lucha entre Balfour y Beaton está durando mucho tiempo, o…

―No existe el "o", muchacho. Balfour saldrá vencedor. Tal vez el combate se esté demorando en llegar a su fin porque los dos tenían muchas cosas que decirse el uno al otro antes de iniciar la pelea. No es la duración de un duelo lo que determina quién ganará, o perderá. Créeme, muchacho, Beaton no tiene la menor oportunidad contra nuestro hermano.

Viendo a James atravesar las murallas de Dubhlinn, Maldie rezó para que Nigel estuviese en lo cierto. Se preocupaba tanto como Eric sobre el resultado del combate. Beaton ya debería haber sido derrotado y, entre tanto, no había señales de Balfour; aún sabiendo que después de aquel día nunca más volvería a verlo, no quería que fuese porque Beaton lo hubiese matado.

Capítulo 10

—¡Murray, maldito! ―rugió una voz gutural, e Balfour respingó.

Reconocía aquella voz. La misma que le había lanzado insultos desde las murallas de Dubhlinn cuando fracasara en su primer intento de rescatar a Eric.

Girándose rápidamente, con la espada en alto, encaró al enemigo. Le sorprendía que el canalla no le hubiera atacado por la espalda, en una actitud típica de los cobardes. Pero Beaton parecía tan fuera de sí, viendo el mundo desmoronarse a su alrededor, que no controlaba los impulsos.

Incapaz de disimular el shock, Balfour contempló la figura siniestra. Aunque conservase la agilidad física, Beaton daba la impresión de estar descomponiéndose, tenía el rostro como una máscara putrefacta. Su primera reacción fue la de querer apartarse lo máximo posible, temiendo ser contagiado por la enfermedad que corroía al adversario. Pero, ignorando el asco, permaneció inmóvil. Nadie en Dubhlinn padecía el mismo mal y Beaton resistía desde hacía tres años. Por lo tanto, no debía ser algo que se contagiase con facilidad. También confiaba en el juicio de Maldie. Según lo que había dicho Douglas, se trataba solamente de una enfermedad de la piel.

―Vine a buscar a mi hermano. ―anunció, observando al otro con atención. Todos conocían la reputación de Beaton, la de luchar sin guiarse por los principios del honor.

―¿Te estás refiriendo a mi hijo?

―Al hijo de mi padre. Dejaste al niño de lado como si de un mueble se tratase. No tienes ningún derecho sobre Eric, y lo has dejado claro hace años, al abandonarlo a su propia suerte.

―Un serio error que ahora pretendo corregir.

―Nadie creerá en tu palabra. ―Balfour notó a Calum escabullirse furtivamente, dejando a Beaton solo. ―De todos modos, ya no importa, porque pronto estarás muerto.

―La enfermedad que hace que me pudra poco a poco aún no me mató.

―Cierto. Pero no pretendo dejarte con vida, ahora que nos encontramos cara a cara. Has cometido la última afrenta a mi pueblo.

En ese momento, Beaton noto que Calum desertara y sus facciones deformadas se volvieron cenicientas. Por un instante Balfour vaciló, preguntándose si sería digno luchar con un caballero tan obviamente enfermo. Pero Beaton avanzó en su dirección, preparándose para atacarlo. A pesar de su apariencia asquerosa, el laird de Dubhlinn todavía poseía la fuerza y habilidad necesarias para vencerlo en un combate.

―¿No me vas a preguntar por tu hermosa puta? ―Beaton lo provoco, empezando a rodearlo.

―Sí estás intentando enfadarme insultando a Maldie, reserva tu aliento, principalmente porque no te queda mucho tiempo para apreciar las burlas. Que la insultes solamente me da un motivo más para matarte cuanto antes.

―Tal vez, mi pretencioso amigo, sea yo quien te mate.

―¿En un combate cuerpo a cuerpo y sin nadie que te ayude? No, creo que no. Hace años que te acostumbraste a atacar a tus oponentes por la espalda, traicioneramente, y a tener a mercenarios luchando en tu lugar. El que no mantiene sus habilidades afiladas, las pierde deprisa.

No fue difícil para Balfour reparar cuanto habían afectado sus palabras a Beaton. Era más fácil derrotar a un adversario con poco, o ningún control sobre sus propias emociones.

―Puede que hayas derrotado Dubhlinn, Murray, pero no te dejaré vivir para saborear el gusto de la dulce victoria. Tampoco vivirán aquellos dos que has venido a salvar.

Aunque debilitado con la idea de que Eric y Maldie se encontraban a las puertas de la muerte, Balfour se obligó a sofocar la angustia al enfrentar la primera envestida. La potencia del golpe fue suficiente para mostrarle que, a pesar de enfermo, Beaton continuaba siendo un oponente respetable. Solamente esperaba que el bribón hubiese mentido y que Eric y Maldie pudiesen ser salvados antes de que alguien los ejecutase.

La lucha prosiguió silenciosa y feroz. Balfour se enorgullecía por estar siendo capaz de dominar las emociones, por limitarse a pensar en atacar a su objetivo y cuanto antes: aniquilarlo.

Y no tardó en convencerse de que vencería, a menos que sucediese algo inesperado. Beaton aún poseía cierta destreza en el manejo de la espada, pero sus fuerzas se desvanecían. Tal vez a causa de su enfermedad, o porque, hace tiempo, había transferido terceros la responsabilidad de protegerlo. El señor de Dubhlinn empezó a revelar su cansancio, los golpes se tornaron cada vez más erráticos y esporádicos.

El final del combate llegó de un modo casi decepcionante por su simplicidad. Intentando parar un golpe, Beaton bajó la guardia.

Aprovechándose de la ventaja, Balfour clavó la espada en el pecho del canalla, concediéndole una muerte rápida y limpia. Viéndolo caer al suelo, Balfour experimentó una profunda sensación de alivio. Todo había terminado y podría salvar a las personas que amaba.

―Bueno, ahora eres el cadáver que parecías ser, ―el murmuro, limpiando la sangre de su espada antes de salir hacia el patio.

Los pocos focos de resistencia pronto serían controlados. Estando Beaton muerto, los mercenarios contratados para servirlo no tendrían motivos para continuar combatiendo y abandonarían Dubhlinn, prefiriendo salvar sus propias pieles a ser capturados. Y los aldeanos no lucharían por un laird que siempre los había maltratado y que había acumulado riquezas sacrificándolos.

Viendo a un enemigo herido, tirado en el barro, Balfour lo interrogó, áspero:

―¿Dónde están los prisioneros?

―¿Qué prisioneros? ―dijo este en un tono desafiante.

―La muchacha que Beaton pretendía ahorcar y el niño secuestrado.

―Deus, ¿Es que un hombre no puede morir en paz?

―No si no me dices lo que quiero saber. ―Balfour lo sacudió lentamente. ―Juro que te seguiré hasta las puertas del infierno con tal de arrancarte una respuesta.

―¡En la mazmorra, maldición!

―¿Cuántos guardias hay vigilándolos?

―Solamente uno.

Soltando al soldado, que seguramente sobreviviría a las heridas, Balfour se dirigió al interior del castillo, atento a cualquiera que se cruzase en su camino. Pero, en todo el trayecto hasta la mazmorra no se tropezó con nadie. Aparentemente, el ataque sorpresa a Dubhlinn había ido mejor de lo que imaginara. Pero, ¿Quién le garantizaba que Eric y Maldie estaban bien?

Al aproximarse a la celda oscura y húmeda, Balfour descubrió a una sirvienta nerviosa y a un guardia quejoso. Según el relato de ambos, Eric y Maldie los habían atacado, encerrado y, luego habían huido.

Sin desperdiciar un solo segundo, Balfour salió corriendo de allí, ignorando los insultos proferidos por el guardia en contra del honor de su hermano y su amada. En el salón principal, se detuvo inseguro de hacia dónde ir. Estaba tan convencido de que los encontraría que ahora, que ahora atontado por el peso del desengaño, vacilaba sobre qué actitud tomar.

No sabía dónde estaban James, Douglas o Nigel. Tan pronto como la batalla había comenzado, se había concentrado principalmente en infiltrase en el interior del castillo y llegar hasta la mazmorra, donde Douglas le dijera que Maldie y Eric están encerrados.

Se maldecía por haberse retrasado en rescatarlos, pero se aferraba a un único consuelo. Beaton pretendía matarlos, pero los dos habían escapado antes de que se cumpliese la sentencia. De repente, un cuerpo inerte, tirado cerca de una mesa, le llamó la atención.

¿Quién habría matado a aquel hombre pesado y corpulento? Le pedía a Dios que no fuesen su hermano y Maldie. Ninguno de los dos era lo bastante sólido emocionalmente para lidiar con la necesidad de matar a un ser humano como parte de la lucha por la supervivencia. Y si la situación hubiese llegado a ese extremo, el debería haber estado allí, para defenderlos.

―¡Balfour! ―llamó una voz familiar, a su espalda.

―¡James! ¡Qué placer oírte!

―¿Trabajo tuyo? ―Preguntó James, señalando el cadáver.

―No. Y espero que tampoco sea de Maldie o de Eric. ¿Los has visto?. Estuve en la mazmorra y no los encontré.

―Sí, ellos huyeron. Y si, mataron a este sujeto.

―¿Están heridos?

―No. Calum intentó impedirles que escapasen de Dubhlinn con vida, pero yo puse fina esa amenaza. ―James sonrió de repente. ―Los encontré de casualidad. Tu hermosa dama, empuñando una espada más grande que ella, intentaba proteger a Eric de Calum.

―¿Maldie intentó luchar con Calum?

―Ella solo pretendía llevar a Eric a un lugar seguro. ¿Conseguiste localizar a Beaton, o el maldito se escondió para evitar el merecido castigo?

―Ya envié a Beaton al infierno.

―Entonces es por eso que nuestros enemigos se rindieron. La lucha ha cesado en todas las partes de Dubhlinn.

―Perfecto. ¿Dónde están Maldie y Eric?

Balfour estaba ansioso por ver con sus propios ojos, que ninguno de los dos había resultado herido. Hasta que lo hiciese, no tendría paz, no se consideraría, ni siquiera, victorioso. Todo había salido tan bien, que aún no se hacía a la idea de que habían vencido.

―Ellos no deberían haberse visto obligados a hacer esto. ―dijo, empujando el cadáver con el pie. ―Maldie no debería verse obligada a empuñar una espada.

―Muchacho, no puedes controlar todo lo que los demás hacen todo el tiempo. O terminarías muriendo, víctima de insomnio crónico.

Balfour sonrió, cansado.

―Sé que tienes razón. No puedo acompañar a cada paso a las personas que quiero, protegerlas de todos los posibles peligros. Tal vez solo me sienta un poco culpable.

―Entonces deja que el sabor de la victoria apague tus preocupaciones.

―Estaré mejor en cuanto vea a mi hermano y a Maldie.

―Sígueme, muchacho. Los dejé en un lugar seguro, cerca de nuestro campamento. Llevé a Nigel para allí.

―¿Nigel está bien?

―Sí, solo está exhausto debido al gran esfuerzo físico de enfrentarse a una batalla sin estar completamente recuperado. Pero, una vez que me pareció que la victoria estaba garantizada, me retiré de la batalla para cuidarlo.

―Conociéndolo, él no debe de haberse sentido muy feliz con tu interferencia.

Los dos hombres cruzaron el patio interno, donde ya no había señales de lucha.

Mujeres y niños empezaban a salir de sus escondites y el llanto de aquellos que habían perdido a sus seres queridos llenaba el ambiente. Con todo, existía una buena oportunidad para que los moradores de Dubhlinn mejorasen tras la muerte de Beaton, una vez pasado el primer impacto.

―No hay nada que podamos hacer por ellos. ―James murmuró cuando comenzaban a subir la colina donde se había montado el campamento.

―Sí, pero el desespero de los derrotados siempre le quita un poco de brillo a la victoria. Me pregunto qué sucederá con esa gente de aquí en adelante. Son tantos los que se disputan el control de estas tierras.

―No es posible que el nuevo laird resulte ser peor que Beaton.

―Me gustaría creer eso.

Tenso, Balfour subió los últimos metros en silencio. De allí a un instante, pudo ver a Maldie. La última vez que habían hablado, la acusara de traidora, de espía. aún no conseguía entender los motivos que la habían llevado a intentar matar a Beaton. A decir verdad, no comprendía a Maldie, ni los motivos que había detrás de sus actos. De una sola cosa, por lo menos, estaba seguro. Ella lo iba a recibir con los brazos abiertos. De alguna forma tenía que convencerla de que regresase a Donncoill. Necesita tiempo para hacerla olvidarse del dolor provocado por sus insultos, necesitaba reconquistarla. No la dejaría marchar. Ella era demasiado importante para su vida, para su felicidad. Encontraría un modo de obligarla a escucharlo, a perdonarlo.

Viendo a Balfour subir la colina, Maldie sintió que sus piernas flaquean, de tan grande como era la sensación de alivio que sintió. Finalmente él había ganado la lucha contra Beaton y había sobrevivido para saborear la victoria. Quería, desesperadamente, poder participar en esa alegría, pero estaba a punto de confesarle cosas que lo harían rechazarla. Todo le parecía muy injusto. Nadie merecía más morir que Beaton, y Balfour debía sentirse orgulloso por haber librado al mundo de una criatura demoníaca. Se odia por verse forzada a estropear un momento glorioso.

Eric le tocó suavemente el brazo, con la expresión tan desesperanzada como la suya propia. Estaba a punto de perder al hombre que amaba y Eric a pronto perdería mucho más. Tenía que ser fuerte para ampararlo, para infundirle coraje.

―Tenemos que contárselo. ―Susurró Eric. ―Creo que no debemos esperar.

―Probablemente no. Pero Balfour parece tan animado, después de derrotar al hombre que lo atormento durante trece años.

―Sí, y lo que le voy a decir le va a impedir disfrutar de la victoria durante un tiempo. De cierto modo, la verdad sobre mi origen va a dejar claro que esta larga y sangrienta disputa en la que tantos miembros del clan de los Murray murieron, ha sido por nada. Y si esperamos más para contárselo todo, será todavía peor.

―Sí, lo sé, porque Balfour empezaría a preguntarse por qué le escondimos la verdad, si la descubrimos durante nuestra estancia en Dubhlinn. Eso, en tu caso. ―Maldie sonrió amarga. ―En cuanto a mí, le he escondido la verdad sobre mi origen durante semanas, he llegado a mentir por esconderla.

―Tal vez no tengamos que exponer todos los secretos. ―argumentó Eric, de repente inseguro.

―No, ambos sabemos que solo hay una decisión que tomar. Contar la verdad sin guardarse ninguna información. Cuando Balfour sepa como descubriste ser hijo de Beaton, pondrá su atención en mí. Nuestra marca de nacimiento no solamente probará que estamos ligados por lazos de sangre, sino que revelará mis mentiras. Y estoy harta de decirlas. Tenemos que ser absolutamente sinceros, honestos. Si contamos solamente una parte de la historia, Balfour es lo suficiente inteligente para averiguar el resto y nosotros no pasaremos de escoria ante sus ojos.

El niño sonrió tristemente.

―Es bueno estar juntos en esto. Después de todo, si voy a ser rechazado a causa de mi sangre, por lo menos te tendré conmigo. Sé que es una actitud egoísta, pero me reconforta no estar solo ahora.

―No es egoísmo ―ella lo consoló comprensiva. ―A nadie le gusta estar solo, créeme. Lo sé por experiencia propia. aún con la presencia de mi madre, siempre me sentí sola.

―Nunca más estarás sola.

Las palabras del niño la emocionaron profundamente. No importaba lo que pasase después de que la verdad saliese a la luz, tendría a alguien consigo. Eric sabía quién era ella, conocía detalles de su doloroso pasado y del pecado mortal que casi había cometido en Dubhlinn; aún así, permanecería a su lado, como un fiel hermano. Semejante bondad y constancia no era algo a lo que estaba acostumbrada.

―¿Sobre qué estáis hablando vosotros dos? ―preguntó Nigel, curioso.

―Solamente imaginando lo que le habrá pasado a Beaton ―Eric respondió, desviando la mirada.

―Como nuestro hermano está subiendo la colina en perfectas condiciones físicas, presumo que Beaton está muerto. ―Pausa. ―¿Estás seguro de que no estás herido? ―ele insistió, notando que Eric evitaba mirarlo.

―Sí. Maldie y yo estamos bien.

―Me alegra saberlo. ―Afirmó Balfour, aproximando-se do grupo.

Tras una breve mirada a Maldie, Balfour envolvió a su hermano pequeño en un largo abrazo. Viéndolos tan conmovidos, Maldie fue dominada por una angustia creciente. Eric amaba a sus hermanos y sabía que, al contarles la verdad, estaría destruyendo lo que más apreciaba. Le angustiaba pensar que el muchachito podría verse privado del afecto de aquellos que lo habían criado. Un golpe tan duro solía ser difícil, a veces imposible, de superar.

Tensa, Maldie no conseguía interpretar la naturaleza de las miradas furtivas que Balfour le lanzaba. Se preocupaba tanto por Eric, que sus emociones permanecían casi anestesiadas. También, al estar cerca de confesar la verdad sobre su origen, prefería prepararse para el rechazo que, con certeza, vendría.

―¿Estás bien? ―Balfour preguntó a Eric, estudiándolo largamente.

―Sí. Solamente un poco dolorido. ―el niño respondió, alejándose de su lado y colocándose junto a Maldie.

Frunciendo el ceño, Balfour miró al frente, empezando a experimentar una cierta inquietud. Eric tenía una expresión afligida, como si estuviese padeciendo algún tormento interior. Y Maldie parecía triste. Se preguntaba si ella le había contado al niño lo que había pasado entre los dos. Eric siempre se había comportado con un rígido código de justicia y sin duda estaría enfadado por las acusaciones infundadas que la joven muchacha había sufrido.

―Vi al hombre que tuvisteis que matar. ―Balfour dijo, repentinamente ansioso para rellenar el silencio. Temía que Maldie y Eric se estaban preparando para decirle algo malo. ―Lamento que ambos os vierais expuestos a aquello. Yo debería protegeros.

―No puedes estar en todos los lugares al mismo tiempo. ―Eric murmuró gentil. ―Y, la verdad, no fue un verdadero duelo. El hombre se cayó en la espada que yo estaba sujetando.

―La primera vez que derramamos la sangre de alguien siempre es duro.

―Lo sé, pero no te preocupes por mí. El infame estaba a punto de matar a Maldie y, por suerte, conseguí impedirlo.

―¿Por qué ese mercenario deseaba tanto matarte? ―Sin conseguir entender por qué Maldie se negaba a enfrentar su mirada, la inquietud de Balfour solamente aumentaba.

―El me culpaba por la caída de Dubhlinn. Creía que solo habías conseguido traspasar las murallas, porque yo te estaba ayudando. Me acusó de ser tu espía.

―¿Soportaste muchas acusaciones inmerecidas, no? ―Había angustia y arrepentimiento en la voz de Balfour.

―Es el precio que se paga cuando se es una extraña. ¿Derrotaste a Beaton?

―Sí. El canalla está muerto.

―Entonces la justicia venció.

En un gesto cansado, Balfour se pasó una mano por el oscuro cabello.

―Empiezo a pensar que soy el único consciente de nuestra victoria.

―Creo que lo que les preocupa a esos dos no tiene nada que ver con la batalla. ―dijo Nigel, con los ojos fijos en Maldie y Eric.

―Hay algunas cosas que necesitamos contaros. ―Eric enderezó los hombros y, por primera vez, enfrentó abiertamente la mirada de sus hermanos.

―Eso puede esperar, muchacho. ―intervino James. ―Partiremos para Donncoill en breve. Después de celebrar, vosotros podréis conversar cuanto queráis.

―Después de escuchar lo que tengo que deciros, tal vez vosotros no queráis festejar en mi compañía.

―Vamos, niño, no te culpes por la Malcolm ―Nigel lo tranquilizó. ―No lo has traicionado, con palabras o actos. Fueron las tentativas de Malcolm de liberarte lo que las que acabaron denunciándolo. Nadie te acusará de nada.

―No estoy así por causa de la muerte de Malcolm. ―El tono áspero hizo que Balfour, Nigel y James lo mirasen sorprendidos.

―Estas empezando a preocuparme, muchacho. ―A pesar de intentar sonreír, Balfour revelaba nervosismo. ―Seguro que lo que necesitas decirnos no puede ser tan grave.

―No soy un Murray ―Eric anunció en alto. ―Todos nosotros estuvimos engañados durante estrés trece largos años. Vuestro padre puede haberse acostado con la esposa de Beaton, pero no fue el quién me dio la vida. Soy un Beaton.

Maldie pensó que vería a hombres tan vivos y experimentados como Balfour, Nigel y James, parecer tan asombrados. Obviamente los tres querían negar lo que acababan de escuchar, pero algo los mantenía en silencio. Se preguntaba si vacilaba en manifestarse porque creían en lo que Eric les acababa de decir, o porque temían que el niño se hubiese vuelto loco durante su cautiverio. Después quedó claro que preferían la segunda alternativa.

―No, muchacho, eso era lo que Beaton quería hacerte creer. ―Balfour afirmó categórico. ―Se el infame pretendía hacer al mundo tragarse esa mentira, naturalmente necesitaba convencerte antes.

―No soy ningún idiota. Se lo que estoy diciendo.

―No, claro que no eres idiota. Has estado bajo el yugo de ese maldito durante mucho tiempo; aún el más inteligente de los hombres puede acabar creyendo en algo que se le repite hasta la extenuación, en especial cuando no hay nadie cerca para recordarle la verdad.

―Estas intentado tan fervientemente transformar lo que me estoy esforzando por explicarte en una mentira de Beaton, que se hace difícil para mí exponer toda la verdad. Creo que mis revelaciones no serán bienvenidas. Así como dejaré de ser bienvenido en Donncoill.

―Nunca dejarás de ser bienvenido. ―declaró James.

―Soy un Beaton. Creedme cuando lo digo, aunque deseo con todo mi corazón, que no fuese verdad. Miradme. No parezco en nada a los Murray. Siempre presumimos que yo me parecía a mi madre, pero era curioso que no presentase ningún parecido con mi padre. Soy rubio, y vosotros todos morenos. Tampoco soy alto y fuerte

―Puedes haber heredado esas características físicas de tu madre. Los hijos no siempre se parecen a ambos padres. ―argumentó Balfour, con la voz cargada de angustia.

En ese instante, Maldie no tuvo dudas de que el peso de la verdad empezaba a doblegarlo.

―Pero debería haber algo de mi padre en mí. ―Eric se calló durante algunos segundos. ―Ahora ya no tiene importancia. Descubrí de donde viene mi marca de nacimiento.

Inmediatamente Balfour miró a Maldie. Por fin entendía por qué esa marca le parecía familiar.

―Ah, esa marca. ¿Tú también eres hija de Beaton?

―Sí. Beaton era el hombre que sedujo y abandonó a mi madre. Que arruinó su vida y la mía.

―Aun así ibas a matarlo.

―Sí, por ese motivo vine a Dubhlinn. Para estar cerca de quién juré destruir. Y por esa razón fui a Donncoill. Pues, tú lo querías muerto tanto como yo.

―¿Por qué querrías matar a tu propio padre? ―preguntó James.

―Porque mi madre, en su lecho de muerte, me obligó a prometer que lo haría. ―Ella sonrió fríamente ante la expresión extrañada del maestro de armas. ―Mi madre odiaba a Beaton por haberla abandonado. Al principio, creí que era porque lo amaba, porque se sentía avergonzada por la deshonra a la que fue sometida. Después descubrí que se trataba solamente de su orgullo y vanidad heridos. El tiempo que pasé en la mazmorra me sirvió para algo: ayudarme a ver con claridad la verdad. Aunque sea doloroso admitirlo, mi madre me educó para ser un arma contra el hombre que la despreció.

―¿Otros hombres también la despreciaron, no? ―preguntó Nigel, con la mirada lleno de la simpatía que Maldie buscaba encontrar en la de Balfour, aún impenetrables.

―Sí, muchas, muchas veces, hasta que ella pasó a interesarse solo por el dinero. Probablemente nunca conseguiré entender por qué mi madre consideraba a Beaton peor que los otros y por qué me quiso utilizar para matarlo. Tal vez ella deseaba castigarme por haber sobrevivido al parto. Los motivos no importan ahora. Después de enterrarla vine a Dubhlinn dispuesta a cumplir mi promesa. Os pido perdón, por intentar aprovecharme de vosotros para cumplir mi objetivo.

―Creo que yo soy el responsable de esa amarga confesión. ―dijo Eric, tomando la mano de Maldie. ―Como de costumbre, hice una o dos preguntas sin darme cuenta de las posibles consecuencias.

―Todo lo que hiciste fue obligarme a enfrentar las verdades que intentaba ignorar desde hace años. Yo sí que te forcé a admitir una verdad todavía más dura.

―¿Que marca es esa sobre la que estáis hablando? ―quiso saber Nigel. ―Muchos de nosotros tenemos marcas de nacimiento en el cuerpo.

―Es una marca diferente y poco común. ―explicó Eric, retirando la túnica y mostrando el hombro. ―La madre de Maldie le explicó que esta era una marca que heredaban solo los descendientes directos de Beaton.

―Tal vez tu madre fuese una pariente lejana de Beaton ―Nigel argumentó —, y tú has heredado la marca de ella.

―Sí yo fuese el único que tuviese esta marca, la tuya sería una explicación razonable y nuestras creencias podrían, entonces, ser infundados. Pero el hecho de que Maldie también tenga en su piel la misma marca, prueba que los dos somos hijos de Beaton. Y yo su legítimo heredero. Ese hombre que matamos también lo sabía.

―¿Y Beaton?―preguntó Nigel, lanzando una mirada preocupada a Balfour, que permanecía en silencio.

―No, o me habría secuestrado hace años. George fue uno de los encargados de abandonarme en la colina y vio la marca de mi hombro. Prefirió esperar para la revelar la verdad en una ocasión de la que pudiese sacar algún provecho. ―Eric inspiró profundo antes de continuar. ―También descubrí que Beaton mató a mi madre y la partera. No quería testigos vivos de aquello que consideraba una vergüenza. Por eso, no solamente necesito aprender a aceptar que no soy un Murray, y si un Beaton, así como también asimilar mi padre mató a mi madre y intentó matarme a mí.

―Beaton era u canalla que expandió desesperación y miseria allí por donde pasó. —James abrazó a Eric con fuerza. ―Por lo visto, ese mal nacido indujo a Grizel a asesinar a tu padre también. Quiero decir, a tu padre adoptivo.

―Nuestros hombres ya se reunieron y seguro que se estarán preguntando por la razón de nuestra demora aquí. ―Nigel agarró el brazo de Balfour lo sacudió. ―Debemos regresar a Donncoill.

―Sí ―concordó Balfour, dando un rápido abrazo a Eric e poniéndose a caminar hacia el lugar donde pastaban los caballos.

―Todos nosotros. ―declaró Nigel, bien alto.

―Sí, definitivamente todos nosotros. ―respondió Balfour, sin mirar atrás.

―No ―dijo Maldie, balanceando la cabeza. ―Será mejor que yo tome otra dirección.

―No tardará a anochecer y no tienes provisiones para emprender un largo viaje. Lo más sensato es que nos acompañes.

―Después de todo lo que ha pasado dudo que apreciaseis mi presencia.

―Tal vez, de momento, aquel caballero taciturno ―Nigel señaló hacia su hermano mayor, —no desee tu compañía. Pero él no es el único Murray de Donncoill.

―Yo tampoco me siento cómodo con esto. ―murmuró Eric, inseguro. ―Balfour no me desprecio, pero tampoco me ha dado la bienvenida.

―Tonterías, niño. ―James le hizo montar en un caballo. ―Lord Murray te abrazó.

―Era como estar envuelto en un manto de hielo. Balfour aún no ha digerido los hechos. Tal vez Maldie y yo deberíamos quedarnos aquí.

―No. Tenéis que estar cerca para cuando Balfour se recupere del shock y vaya a buscaros.

―Me parece una excelente razón para mantenernos alejados.

―El pobre hombre sufrió un batacazo. ―insistió Nigel, riendo y pasando las manos por el cabello del niño. ―De alguna forma, las noticias lo golpearon más fuerte que a nosotros, aunque no se el motivo. Pero, el terminará recuperando el buen sentido.

―Aunque que Balfour supere el shock, nada cambiará la realidad. Soy un Beaton, no un Murray.

―Eres un Murray. Tal vez no de sangre, o de nombre, pero si en todo lo. ―afirmó Nigel, enfático. ―Nosotros te criamos como uno de los nuestros durante trece años. ¿Realmente se te pasó por la cabeza que podríamos rechazarte? Sigues siendo el niño que James encontró abandonado al pie de la colina. Todavía eres hijo de la mujer a la que nuestro padrea amó. Nada de eso cambió. ¿Nunca se te ocurrió que, alguna que otra vez, hemos dudado que seas hijo bastardo de nuestro padre?

―Nunca me demostrasteis nada acerca de vuestras dudas.

―Claro que no. Se trataba de una idea sin importancia.

―¿Entonces por qué Balfour está tan preocupado?

―Creo que tiene poco que ver contigo, muchacha.

Sintiendo sobre si las miradas de los hombres, Maldie ruborizó. Aunque no desea volver a Donncoill, era imposible negar el argumento de Nigel. La noche no tardaría en caer y necesitaba provisiones para emprender su viaje. En realidad, la incomodaba aceptar cualquier cosa de los Murray, después de haberlo engañado tanto. Por otro lado, antes se tragaría su orgullo que soportar el hambre y el frío al aire libre.

Llegando al castillo, no había señal de Balfour. Y Maldie, para su disgusto, fue llevada al mismo cuarto de donde había escapado después de noquear a Jeannie.

―Síento mucho haberte agredido. ―dijo ella al vera a la joven sirvienta terminar de acomodar su aposento. ―Pero necesitaba salir de aquí.

―Todavía me duele, ¿sabes? ―Jeannie le mostro un hematoma en mentón. ―El pobre Duncan se pasó dos días escondiéndose de la ira de nuestro laird.

―Tenía que escapar de Donncoill. ―Conformada, Maldie suspiró profundo. ―No tardarás en escuchar toda la historia. Por favor, créeme cuando digo que siento mucho haberte atacado

―Está bien. Pero si decides huir otra vez, no me mandes llamar.

La sirvienta salió y cerró la puerta con fuerza, dejándola sola. Tensa, Maldie se tendió en la cama y miró el techo. Aunque no planeaba permanecer en Donncoill, comenzaba a sospechar que unos pocos días le iban a parecer una eternidad.

Aún no había conseguido entender por qué Balfour le destinara ese cuarto.

Podian ser diversas las razones. Quizá el necesitaba tiempo para pensar. Despues de todo le había contado cosas difíciles de ser aceptadas. Nigel y James, aparentemente, habían aceptado y comprendido. Por lo tanto, existía la posibilidad de que Balfour terminase haciendo lo mismo, después haberlo pensado un tiempo. Tal vez el la había instalado allí para que pudiesen estar solos después. No, no debía alimentar esperanzas. Cerrando los ojos con fuerza, Maldie se obligó a alterar el rumbo de sus pensamientos. Se sentía lastimada, por dentro y por fuera. Su cuerpo fuera herido durante la fuga de Dubhlinn, pero era su corazón el que sangraba. De hecho, nunca tuviera una madre. Apenas había vivido con una mujer que, de mala voluntad, la había vestido y alimentado mientras la preparaba volverla una asesina.

Luego estaba la cuestión de su padre, a quien planeara matar. A pesar de estar feliz por no haber cometido parricidio, la muerte de Beaton no le causaba ningún pesar. El merecía morir por varios motivos además de haber herido el orgullo y la vanidad de Margaret Kirkcaldy. Había sido duro enfrentarlo cara a cara, conocer al demonio que la había engendrado.

En el fondo, temía poseer algo de aquella criatura maligna dentro de sí. Y desconfiaba de que Eric padeciese de la misma aflicción. Pasaría mucho tiempo hasta que dejase de cuestionarse cada una de sus decisiones, temiendo descubrir en ellas un reflejo de la maldad heredada de Beaton. Pasaría mucho tiempo hasta convencerse de que no se parecía absolutamente nada a su padre.

Encuanto a Balfour…. Esperaría un poco más, aún sabiendo que sería una espera vana. El nunca volvería a su cama y, probablemente, nunca más querria volver a verla. A pesar de no ser espía de Beaton, como la había acusado, lo había traicionado de otros modos. Le había mentido e intentara utilizarlo para conseguir sus propios fines. Algo difícil de perdonar para un hombre tan orgulloso.

Cuando se hizo día, Maldie ya estaba despierta. Casi no durmió durante la interminable noche. Balfour no la había buscado a ninguna hora. Solamente Jeannie apareciera todavía enfadada, para llevarle la comida. A su modo de ver las cosas, el mensaje estaba claro. Si ni siquiera había sido invitada a compartir la comida con la familia en el salón principal, mejor no salir de allí, porque se había transformado en una presencia indeseada.

Poniéndose la capa y recogiendo la pequeña bolsa de cuero que había preparado durante la noche, Maldie se dirigió a los aposentos de Nigel, donde el caballero tomaba el desayuno acompañado de un somnoliento Eric.

―Estás abandonando demasiado deprisa. ―dijo Nigel, sin revelar sorpresa al verla

―No soy del tipo de las que se dan de cabezazos contra la pared.

―Espera solo un poco más. ―pidió Eric.

―No puedo.

―¿Por qué? ¿Balfour no vale la pena?

Por la mirada del niño, era obvio que Nigel le había contado más de lo que debería. Simplemente había pretendido despedirse rápidamente de los dos y marcharse, pero ahora sabía que decir adiós no iba a ser tan fácil.

―Sí vais a continuar hablando sin parar será mejor que me siente un poco.

―Es una decisión cobarde, lo sabes. ―declaró Eric, con la sinceridad que le era peculiar.

―Entonces añadiremos la cobardía a mi larga lista de defectos. Puedo ser tan cobarde como mentirosa.

―No tenías otra alternavia que mentir. Si nos hubieses contado la verdad desde el principio, habrías pasado el tiempo entero pudriéndote en una celda de Donncoill. Nadie prestaría atención a tus argumentos, nadie te creería cuando explicases que no pretendías ayudar a Beaton, a pesar de ser su hija. Para un Murray, la idea de no ayudar a un pariente es simplemente inconcebible.

―El hecho de haya justificación para mis mentiras no importa mucho. Está claro que no soy aceptada, que no puedo ser aceptada.

―No, no es verdad. ―Eric le tomo las manos. ―Yo fui aceptado. Todos ahora saben que soy hijo de Beaton y si, se sorprendieron, pero solo eso. Tenías razón. A ojos del pueblo de Donncoill, sigo siendo el mismo Eric de antes. Como James dijo, dejé de ser hijo de sangre para convertirme en hijo adoptivo.

―Estoy feliz por ti. ―Maldie lo besó en el rosto. ―Pero, nuestras situaciones, son muy diferentes. No fui criada aquí. No formo parte de esta familia desde hace trece años. Aparecí en el camino a Dubhlinn y escondí mis propósitos. Matar a mi propio padre no es una idea que las personas entiendan fácilmente.

―Tal vez sea duro para algunas personas comprender, pero, considerando quién era Beaton, no creo que te condenen por eso. ―ponderó Nigel. ―Además fuiste a Dubhlinn para rescatar a Eric. Lo salvaste.

―No. Cuando la batalla comenzó las oportunidades de que el acabase herido eran mínimas. De hecho, acabe exponiéndolo a un peligro mayor al sacarlo de la mazmorra y arrastrarlo al medio de la batalla. Después de todo Beaton lo quería vivo.

―Eres demasiado modesta. Tal vez por esa razón encuentres que las personas son capaces de perdonarte por tus pequeños errores.

―¿Pequeños? ―Maldie rio amarga. —No, no fueron pequeños errores. Sabes que tu hermano valora la verdad por encima de todo. Y yo raramente le he dicho la verdad. Balfour quería creer en mi yo siempre esquive sus preguntas, siempre me negué a decirle algo que pusiese fin a su desconfianza.

―¿Si crees que tus crímenes son tan viles, entonces por qué encuentras que Balfour debería tomar una decisión al respecto en una sola noche?

―Och, es una pregunta inteligente. ―Ella se levantó y recogió la bolsa. ―Tal vez Eric este en lo cierto. Tal vez yo no sea más que una cobarde. Tuve valor para esperar por Balfour una noche. Ahora, no puedo más. Cuanto más tiempo pase, menos podré soportar lo que él me tendrá que decir.

―Por favor, quédate solo una noche. ―Eric la abrazó, ansioso.

―No, ni siquiera una hora.

―Eres una mujer testaruda. ―la acusó Nigel.

―Muy testaruda.

―¿A dónde irás?

―Aun no lo sé.

―Ve al castillo de tus parientes.

―¿Los Beaton?

―No, tonta. Los Kirkcaldy.

―Oh, no, no puedo buscarlos.

―¿Por qué no?

―Creo que no sería bienvenida, después de lo que escuche de ellos.

―¿Y quién te habló de ellos?

―Mi madre.

―No es mi intención aumentar tu dolor, pero esta vez es para tu propio bien. Tu madre te ha utilizado de manera terrible. ¿Por qué no te habría mentido sobre su propia familia? Tal vez ella prefiriese mentir sobre el carácter de sus padres y hermanos para no regresar a casa y enfrentarlos. Es mejor conocerlos antes de juzgarlos.

Maldie masajeó las sienes, porque la cabeza empezaba a dolerle. Nigel estaba en lo cierto. Su madre era una persona fría y egoísta, que había preferido una vida desgraciada antes que admitir los propios errores.

―Tal vez ella no estuviera completamente equivocada. ―Maldie murmuró, todavía luchando por conservar algo positivo de la imagen de su madre. ―Llevar una niña bastarda a casa no acostumbra a ser bien aceptado.

―Sí, pero, solo se puede saber cuál será la reacción de la familia cuando se enfrenta la situación. No conozco a los Kirkcaldy, pero tampoco, escuché nada realmente negativo sobre ese clan. Les debes la oportunidad de demostrar cómo son.

―Supongo que sí. ―ella reconoció vacilante. ―Por lo menos tendré una dirección que seguir

―No será tan fácil como imaginas.

―¿No? Si ellos me reciben, me veré obligada a contarles la verdad sobre mi madre. No es una historia bonita. Y yo formo parte de esa historia.

―Tienes otra elección. Podrías quedarte aquí. ―sugirió Eric.

―No. Voy en busca de los Kirkcaldy.

―¿Y nos enviarás noticias? ―el niño insistió.

―Sí, enviaré noticias. Pero créeme, Nigel Murray, si estás equivocado sobre mi clan, estaré muy, muy enfadada.

El caballero se rio y Maldie aprovechó el momento de distracción para despedirse.

Después de besarlos en la mejilla, salió del cuarto deprisa. Al traspasar los portones de Donncoill, su corazón latía tan fuerte que apenas conseguía respirar. Con la misma intensidad, temía y deseaba encontrarse con Balfour durante el trayecto. Pero el destino quiso que no viese a nadie.

―¿A dónde vas, muchacha?

La voz profunda la asustó. Temblorosa, se giró para encarar a James. De donde había surgido el maestro de armas, no tenía menor idea.

―¡Que susto me diste!

James solamente sonrió y volvió a preguntar:

―¿A dónde vas?

―Para el castillo de los Kirkcaldy.

―Una buena elección.

―¿Qué? ¿No vas hacer ninguna tentativa para convencerme de que quede?

―Bueno, concluí que no te dejarías convencer por nada, si ni Nigel ni Eric consiguieron hacer que te echases atrás en la decisión que has tomado.

―¿Sabías que está con ellos? Ah, James, eres un hombre chismoso.

―Ve, muchacha, pero ten cuidado. No me gusta imaginarte sola por ahí. Pero, necesitas conocer a los Kirkcaldy, más de lo que necesitas permanecer en Donncoill.

―Tal vez tengas razón. ―Ella se despidió del maestro de armas con un beso en la mejilla, sonriendo al verlo sonrojarse.

―Ve con Dios, niña.

Alcanzando el camino, Maldie intentó no pensar mucho en como todos la habían dejado partir fácilmente. Había tres posibles explicaciones. O creían que era su deber encontrar a los Kirkcaldy, o hallaban la posibilidad de una reconciliación con Balfour nula, o, todavía peor, no la querían en Donncoill para que intentase reconquistarlo.

No, no alimentaría esos pensamientos que, lejos de provocarle disgustos, solo servirían para lastimarla. Nadie, excepto Balfour, se había mostrado incapaz de aceptar su verdad y perdonarla. Tal vez, por eso, la preferían lejos de Donncoill a verla rechazada por Balfour.

Sería una tarea ardua olvidar a Balfour. Lo amaba con todas sus fuerzas. Y, marchándose de Donncoill, alejándose de ese amor, la estaba lacerando por dentro. Su conciencia le decía que no podía echarse atrás. Si Balfour la quisiese, tendría que esforzarse para encontrarla. Por un instante Maldie pensó si ese sería el motivo por el que Nigel, Eric y James habían insistido para que buscase a los Kirkcaldy. No, no debía comportarse como una tonta, permitiéndose soñar. Necesitaba concentrarse en llegar al castillo de sus parientes segura y lo más rápido posible. Entonces, tendría días y años por delante para lidiar con su dolor.

Capítulo 11

―¿Dónde está ella? ―Balfour interrogó al centinela, apostado en los portones de Donncoill

―¿Mi señor la perdió de nuevo? ―Nervioso Duncan dio un paso atrás, como si temiese ser el blanco de un acceso de ira. ―Yo no lo sé. No la vi.

Maldiciendo entre dientes, Balfour volvió al castillo, dirigiéndose directamente a los aposentos de Nigel. Le dolía admitirlo, pero Maldie todavía se sentía más cómoda discutiendo algunas cosas con Nigel y Eric que con él. Había pasado una noche muy larga y casi el día entero pensando en todo lo que había pasado. Ahora estaba listo para conversar. Empezaba a temer que había esperado demasiado. Tal vez Maldie ya no deseaba escucharlo. O quizá escuchar toda la verdad y luego marcharse, era su plan desde el principio.

Al entrar en el cuarto de Nigel, noto que Eric, al verlo, había bajado directamente la mirada. La expresión angustiada del niño inundó de culpa y vergüenza. Había estado tan inmerso en su propio sufrimiento, tan cerrado en su amargura, que poco había pensado en el drama que había enfrentado su hermano pequeño. Todo en lo que Eric creía, todo en lo que aprendiera a confiar, le había sido robado. El necesitaba saber, sin sombra de duda, que su origen no representaba ninguna diferencia. Aquel abrazo seco que le había dado antes de regresar a Donncoill no bastaba. Eric necesitaba demostraciones de afecto y aceptación mucho más enfáticas. Aproximándose, Balfour le pasó un brazo alrededor de los hombros estrechos.

―Parece que todos hemos sido maldecidos con los padre que tuvimos. ―dijo.

―Tu padre solamente dormía con las mujeres de otros. Mi padre los mataba. ―Eric respondió un poco más relajado.

―Muchacho, ningún clan, ninguna familia, estas libre de sus canallas. Sabe tan bien como yo que los Murray también tienen su cupo de crápulas. Después de todo conoces nuestras historias. De vez en cuando surge alguien con la personalidad retorcida, alguien de alma negra.

―Sangre ruin.

―Es el término que las personas acostumbran a utilizar. Supongo que existe gente así. La mayoría de los hombres perversos son criados por otro todavía peor. Nosotros sabemos quién crió a Beaton.

―Su padre. Y Beaton lo mató.

A Balfour le llevó algunos segundos para recuperarse del asombro.

―¿Beaton mató a su propio padre?

―Estoy seguro de que Maldie y yo te contamos eso.

―Tal vez yo no haya escuchado bien. Poco oí después de ser informado de que Maldie y tú erais hijos de Beaton. Y que Maldie casi cometió un parricidio.

―¿De tal padre, tal hija? ¡No, Maldie no se parece en nada a Beaton! ―Eric afirmó vehemente. ―Solamente es fruto de la amargura de su madre despechada.

―Se eso, muchacho. Y se lo diría a ella, si pudiese encontrarla. ―Notando que Nigel y Eric desviaban la mirada, Balfour se inquietó. ―¿Dónde está Maldie?

―¿Por qué crees que deberíamos saber su paradero? ―Nigel respondió, cruzando los brazos detrás de la cabeza y recostándose en la cabecera de la cama.

Parándose al lado de su hermano, cuya excesiva calma lo estaba enloqueciendo, Balfour lo miró fijamente.

―¿Dónde está?

―También tengo una pregunta que hacerte. ¿Por qué quieres encontrarla?

―Para que hablemos, está claro.

―Ah, claro. Necesitabas una noche y un día enteros para pensar en lo que ibas a decirle. Nunca pensé que fueras tan lento de entendederas, hombre.

―Nigel ―intervino Eric, nervoso —, no creo que esto sea una broma.

―¿Quieres acabar con mi diversión, muchacho? ―Nigel sonrió al benjamín.

―Esta vez, sí.

―¿Maldie huyó de nuevo de Donncoill, no? ―De repente, Balfour se sintió exhausto y derrotado.

―Sí. Se fue esta mañana, en busca de sus parientes, los Kirkcaldy ―aclaró Nigel.

―Pero Maldie siempre dijo que los Kirkcaldy no la querían.

―Era lo que su madre le decía. Es obvio que esa maldita mujer nunca estuvo muy preocupada en ser fiel a los hechos. Maldie decidió buscar a los Kirkcaldy y descubrir, por si misma, cual es la verdad.

―Entonces todo se ha terminado. ―murmuró Balfour deseando, desesperadamente, salir da allí, estar solo. Si huía, sus hermanos notarían la profundidad de sus sentimientos por Maldie. Sospechaba que ambos ya habían adivinado lo que le pasaba a su corazón. Pero, no había motivos para ofrecerles una prueba concreta de su decepción.

―¿Terminado? ―Nigel se sentó, masajeando la pierna cuando el movimiento abrupto le causó un espasmo de dolor. ―¿La muchacha fue tras sus parientes y tú crees que está todo terminado?

―¿Que más podría pensar?

―Que Maldie se cansó de esperar a que decidieses si te gustó o no lo que ella te había contado.

―A nadie le gustaría lo que ella me contó.

―Una triste elección de mis palabras, confieso. ¿Qué tal "aceptar, perdonar, comprender"? ¿Suena mejor así?

―Necesitaba algún tiempo para digerir la información. ¿Por qué es eso tan difícil de entender?

―James y yo, por ejemplo, necesitamos poco más que algunos minutos. ¿Qué crees que se pasó por la cabeza de la pobrecita cuando tú necesitaste más tiempo? La amas y apenas la conoces.

―¿Cómo podría conocerla si ella no me contó nada respecto a ella? ¿Y lo poco que me contó era mentira?

―¡No todo! ―exclamó Eric, saliendo inmediatamente en defesa de Maldie.

Suspirando profundamente, Balfour pasó las manos por el pelo. No quería hablar sobre el asunto. Quería encerrarse en su cuarto como un niño y lamer las heridas.

―Maldie ha hecho su elección. Si le importasen mi opinión y mis sentimientos, una noche de espera no habría sido mucho. Ni siquiera se despidió de mí. Prefirió huir. Has mencionado cual sería el significado de mi silencio a ojos de ella. Siendo un hombre inteligente, Nigel, ¿Cómo se supone que yo debería interpretar el hecho de que Maldie se marchase sin que antes pudiésemos al menos conversar? ―Dando un portazo, Balfour se retiró.

―¿Entonces es el final? ―Eric indagó aprehensivo.

―No. Balfour solamente necesitará algún tiempo más para pensar e ir tras ella.

―¿Crees que Maldie esperará por él?

―Sí. ―Había una cierta tristeza en la sonrisa de Nigel. ―Más de lo que me gustaría.

―Solo espero que estemos en lo cierto sobre los Kirkcaldy. Maldie necesitará sentirse bienvenida para soportar el dolor de esperar por Balfour.

Agarrando la bolsa de cuero con fuerza, Maldie miró a su alrededor, reparando en la belleza austera del gran salón. Cruzar las puertas del castillo Kirkcaldy, el antiguo hogar de su madre, era la cosa más difícil que jamás había hecho. Ahora aterrorizada, se preguntaba si acabarían echándola de allí.

En el fondo de su corazón, reconocía la posibilidad de que Margaret le hubiese mentido sobre su familia, así como le había mentido sobre el resto. Pero, en un inexplicable y poco común acceso de sinceridad, también podría haberle dicho la verdad.

Los centinelas de las puertas la observaran de una forma extraña y no habían vacilado en conducirla al interior del castillo cuando les había pedido una audiencia con lord Kirkcaldy. ¿Sería porque igual que ella, muchos allí tenían ojos verdes y cabello negro como ella? Maldie se apresuró a sofocar la incipiente sensación de que estaba regresando a casa. Hasta hablar con el hermano de su madre, no se atrevería a alimentar sueños intangibles. Si fuese rechazada, como Margaret había afirmado que sucedería, su sufrimiento sería aún mayor porque, por un breve instante, había conocido la alegría de la consanguineidad.

Un hombre alto entró en el salón enorme y se sentó a la cabecera de la mesa. A su lado, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada, permanecía de pie un muchacho más bajo y más delgado. Ambos tenían cabellos negro y ojos verdes.

―¿Eres una Kirkcaldy? ―preguntó el caballero alto.

―¿Sois el jefe de este clan? ―Maldie se esforzó por mantener los hombros erguidos y esconder los miedos que la afligían.

―Sí. Soy Colin Kirkcaldy. ¿Deseabas hablar conmigo?

―Sí. Soy Maldie Kirkcaldy, hija bastarda de Margaret Kirkcaldy.

Considerando la expresión asombrada de los dos hombres, ella tuvo la certeza de haberlos sorprendido terriblemente.

―¿Dónde está Margaret? ―indagó Colin, un tanto pálido.

―Mi madre murió durante el último invierno.

―Te pareces a ella, tienes los rasgos de una Kirkcaldy.

―Porque soy una Kirkcaldy.

―¿Y tu padre?

―William Beaton, de Dubhlinn. Pero no lo versa, porque murió hace pocos días, a manos de Balfour Murray, laird de laird de Donncoill.

Para su sorpresa, Colin se echó a reír.

―También tienes la lengua afilada de los Kirkcaldy. Ven, siéntate aquí, a mi derecha. Thomas ve a buscar vino.

―No deberías quedarte solo, señor.

―Creo que puedo defenderme de esta muchacha pequeñita. ¿No vienes a matarme, no? ―Colin preguntó en voz baja, tan pronto como el muchacho salió de su vista.

―No, aunque tal vez debiese considerar la posibilidad, si lo que mi madre me dijo respecto a vosotros es verdad.

―¿Y qué es lo que mi hermana dijo sobre nosotros?

Armándose de valor, Maldie le contó todo lo que Margaret le había hablado sobre la familia. Viendo como la ira transformaba las facciones masculinas, ella no tuvo duda de que su madre le había mentido una vez más. Su tío no solamente se mostraba irritado, sino herido y bastante ofendido.

Cuando Thomas volvió con el vino, Colin le hizo sentarse a la mese y repitió la historia de Maldie. El muchacho se mostró igual de ultrajado.

―Parece que Margaret fue la misma criatura innoble hasta morir. ―Colin murmuró disgustado. ―¿Si creíste todo eso, muchacha, por qué has venido hasta aquí?

Maldie tomo un largo trago de vino para recuperar fuerzas. No podía ni empezar a imaginar cual sería la actitud de su tío cuando le expusiese todos los hechos.

Era tentador apelar a evasivas, o simplemente callarse. Pero estaba determinada a cometer los mismos errores cuando, al esconder la verdad y contar mentiras, había perdido la confianza y el afecto del hombre que amaba. Esta vez, empezaría y terminaría con la verdad. La verdad fea y degradante.

Pasó mucho tiempo antes de que Maldie terminase de contar su historia y Colin retomase la palabra.

―No sé lo que me enfurece más del comportamiento de mi hermana: la forma en te mintió, como te trató, o la crueldad de obligarte a atentar contra la vida de tu propio padre. Todo fue odioso, pero es inconcebible pensar que una madre llegaría al extremo de obligar a su hija a cometer parricidio, condenándola así al infierno.

―No maté a mi padre.

―Pero lo intentaste.

―Sí, lo intenté. ―Maldie sonrió melancólica. ―Y fracasé. Pero, eso ya no importa ahora. Ese hombre merecía morir y aunque no haya sido yo quien le diese el golpe final, haré penitencia por mi pecado.

―La que debería hacer penitencia está, desgraciadamente, lejos de cualquier oportunidad de redención. Nunca comprendí a mi hermana, nunca entendí de donde venía su exagerada vanidad. Creo que se volvió egoísta, incapaz de tener en consideración los sentimientos ajenos.

―Estoy empezando a creer que, a veces, es imposible comprender lo que se esconde tras el comportamiento de las personas.

Colin tomó la mano de su sobrina entre las suyas.

―Hay una cosa que debes saber. Nosotros nunca te habríamos rechazado. Si mi hermana se hubiese molestado en prestar atención a otras cosas que no fuesen ella misma, se daría cuenta que los Kirkcaldy siempre han acogido a sus bastardos. Ningún niño es responsable de los errores de los padres.

―Sí, pero ni siquiera cuando del bastardo es hijo de Beaton.

―Para nosotros, la identidad de tu padre no importa. No fue el quién te crió y a pesar de que tu madre ha llevado una vida deshonrosa, tu das la impresión de haberte trasformado en una muchacha sensata.

―¿Sensata? Me pasé meses corriendo de un lado para otro, intentando clavar una daga en el pecho de mi padre.

―Todos tenemos nuestros momentos de locura.

―He tenida más que algunos momentos. ―Maldie confesó, recordando a Balfour.

―Bien, puedes hablar sobre eso cuando quieras, ahora que has vuelto a casa.

―¿Seguro? Solo tienes mi palabra de que soy hija de Margaret.

―Todo lo que dices refleja el carácter de mi hermana. Y existe una prueba irrefutable. Eres la viva imagen de Margaret, ¿no es cierto, Thomas?

―Sí.

―Entonces, sobrina, bienvenida a tu hogar.

De lo alto de las murallas de la fortaleza, Maldie contemplo el horizonte. Había sido completa y calurosamente aceptada por su familia. A pesar de su pasado, a pesar del crimen que casi llega a cometer, los Kirkcaldy no escondían la alegría de tenerla entre ellos. En estas últimas dos semanas, se descubriera rodeada por un genuino afecto y bondad. Debería estar más feliz de lo que jamás se sintiera, pero, siempre que estaba sola, la tristeza la dominaba.

―¿Por quién llora tu corazón niña? ―preguntó Colin, apareciendo a su lado.

―¿Por qué mi corazón habría de estar llorando por alguien? ―respondió a la pregunta.

―Tengo treinta y cinco años, muchacha. He visto a mucha gente sufrir por amor, inclusive yo mismo, cuando mi esposa murió. Si fuese a apostar diría que sufres por el señor de Donncoill.

Maldie se esforzó por esconder la sorpresa. Nunca había mencionado su enredo con Balfour. ¿Cómo había podido adivinarlo su tío? Pero, no valía la pena esconder sus sentimientos. Había pasado la vida entera sola, resolviendo sus propios problemas y curando sus heridas sola. Sería bueno tener a alquilen con quien hablar.

―Tal vez sí. Pero no importa.

―¿Estás segura?

―¿Él no está aquí, verdad?

―No. Su ausencia puede tener muchos significados. ¿Cómo estaban las cosas entre vosotros antes de tu partida?

―Nada bien.

―¿Por qué no me cuentas la historia desde el principio? A veces las cosas para el que las ve desde fuera están más claras.

El argumento sólido la inspiró a desahogarse. Si su tío podía ayudarla, de alguna manera, a superar el dolor, valía la pena arriesgarse a escuchar las palabras de censura que su comportamiento, sin duda, merecía. Al terminar el relato, la expresión colérica de Colin no dejaba dudas de que lo había desilusionado.

―Imagino que estoy siguiendo los pasos de mi madre. Siento mucho haberte decepcionado

―No, no es por eso que estoy furioso. Solamente me pregunto cuándo tiempo me llevará llegar a Donncoill y matar a ese infame.

―¡No! ―Maldie gritó muy pálida. ―No puedes matarlo.

―¿Por qué no? Ese maldito te ha deshonrado.

―No fui exactamente deshonrada. Simplemente pensé que podría...

―¿Qué? ¿Actuar como un hombre? Disfrutar de los placeres de la carne y después partir? ―Colin sonrió, luchando para enfriar su cabeza. ―A pesar de ser más valiente que muchos hombres que conozco, no eres un hombre. Una muchacha no puede acostarse con cualquier hombre sin pagar un alto precio, sin salir herida. ¿Fue lo que te sucedió, no?

―Bueno... si... u poco. Tontamente, creí que podría disfrutar de la pasión y después partir. Era una pasión arrebatadora. No fui lo bastante fuerte para.

―Nadie se merece más felicidad que tú. Pero sería bueno que hubieses pensado en las consecuencias.

―Pensé en las consecuencias. En ese momento me preparaba para matar a Beaton y empezaba a creer que no sobreviviría después de cumplir la promesa que le había hecho a mi madre. ¿Qué importancia tenían las consecuencias? No es culpa de Balfour que yo sintiese algo más que simple deseo.

―No. Pero por su culpa experimentaste el sabor de la pasión. El se aprovechó de tu deseo.

―No, no fue así. Balfour estaba tan inseguro como yo misma, porque temía repetir los errores de su padre. Balfour es un hombre que aprecia la verdad por encima de todo y yo lo engañe constantemente con mis mentiras.

―Da la impresión de que no esperas que venga a buscarte.

―Sí. Lo que quería es que me aconsejases, que dijeses cualquier cosa que me ayudase a superar ese amor.

―Desgraciadamente no hay remedio para un corazón roto. ―Colin la abrazó fuerte.

―Dicen que el tiempo cura todas las heridas.

―Sí, pero a veces se demora una eternidad.

―No me está ayudando mucho, tío. ―ella murmuró, sonriendo aunque quisiera llorar.

―Solo hay dos cosas que yo puedo hacer por ayudarte. Una es matar a ese canalla, y la otra arrastrarlo hasta aquí y obligarlo a desposarte.

―Yo no soportaría que Balfour muriese, en especial a manos de un pariente mío. Y solo desearía por marido a un hombre que se quisiese casar conmigo de libre y espontánea voluntad.

―También podría ir a Donncoill a meter un poco de buen sentido en la cabeza del muchacho.

―Sería más fácil traerlo hasta aquí a punta de espada.

―Lo siento mucho, niña.

―La culpa no es tuya. Tampoco de Balfour. El destino quiso que entregase mi corazón a un hombre que no soporta las mentiras y, en las circunstancias en que nos conocimos, yo estaba repleta de mentiras. No, debo aceptar la derrota. A pesar de que yo amo a Balfour todo lo que el sintió por mí fue pasión.

―Entonces es un hombre tonto.

―Tal vez, en el futuro, yo piense así también, entonces, podre olvidarlo. Mientras tanto, estoy obligada a vivir con el dolor de este amor no correspondido, sabiendo que la culpa es toda mía.

―Tus pecados no fueron tan grandes. Si lord Murray te ama, perdonará tus mentiras. Si no te perdona, es porque no te merece. Y es él quien sale perdiendo.

―Gracias. ―Poniéndose de puntillas, Maldie besó a su tío en la mejilla. ―No temas, no me voy a desesperar esperando verlo venir a mi encuentro. Mi madre, aún desquiciada, me enseño una lección muy valiosa: sobrevivir a cualquier coste. Puedo tardar un poco, pero no me daré por vencida. Arrancaré al apuesto caballero de mi mente y de mi corazón.

―Sí tardas un poco más, la muchacha se va olvidar de ti. ―dijo Nigel, observando a su hermano caminar de un lado al otro del cuarto, como una fiera enjaulada.

―¿Qué te hace pensar que ella no me ha olvidado ya?

Durante las últimas tres semanas Balfour había intentado, con todas sus fuerzas, sacar a Maldie de su cabeza y de su corazón. Luchaba en vano. Para empeorar, Eric y Nigel no demostraban ninguna simpatía por sus temores e incluso James no vacilaba en darle uno o dos consejos sobre cómo debía actuar. Ahora empezaba a preguntarse si todos estarían en lo cierto y era el quien se equivocaba.

―¿Por qué Maldie te habría olvidado?

―¿Tal vez porque se ha marchado sin despedirse de mí?

―Fuiste tú quien no la buscó, quien se pasó una noche y un día enteros pensando cómo lidiar con lo que ella te contó. Es normal que la pobre imaginase que acabaría rechazada. ¿Cuántas veces necesito repetírtelo?

―Haces que parezca una niña tímida, capaz de huir ante una palabra áspera. Maldie no es cobarde.

―Ella no se fue porque temiese escuchar una palabra áspera si no porque temía lo que tu podías decirle.

―No quiero ir tras ella, listo para entregar mi corazón, y luego descubrir que mi amor no es correspondido. Después de todo la he herido mucho al acusarla injustamente de unos crímenes que no cometió. La acusé de intentar matar a su propio padre.

―Maldie planeaba matar al maldito ―respondió Nigel, casi a gritos con el ansia de hacer reaccionar a su hermano.

―Sí, porque estaba sujeta al juramento que le había hecho a su madre. Yo le arrebaté la oportunidad de cumplir esa promesa.

―Lo que fue perfecto.

―¿Pero Maldie pensará lo mismo?

―Creo que sí. Tendrás que preguntarle.

―¿No me darás un minuto de paz, verdad?

―No.

―Pero yo creía que preferías que Maldie y yo no nos casásemos.

―Confieso que no pretendo bailar en vuestra boda, pero deseo veros felices. Estáis hechos el uno para el otro. El destino de sonrió al enviarte a Maldie por compañera.

―¿Crees que ella estará todavía con los Kirkcaldy? ―Ante la expresión culpable de Nigel, Balfour se imaginó el resto. ―Maldie os ha enviado noticias.

―Sí. Eric yo le pedimos que nos comunicase su paradero. Necesitábamos saber dónde encontrarla cuando tú, finalmente, decidieses hacer algo. Por lo visto, Margaret también le mintió sobre su familia.

―¿Los Kirkcaldy habrían acogido a Maldie?

―Sí, con mucho gusto, y le habrían dado una infancia feliz. No había necesidad de Maldie viviese como lo hizo viendo a su madre convertirse en una vulgar ramera.

―La pobre ha enfrentado momentos difíciles y yo no he hecho nada por consolarla. Y ahora, cuando vaya a buscarla, me veré obligado a enfrentarme a todo su clan.

―No utilices eso como disculpa para retrasar tu viaje.

Para su propia sorpresa, Balfour se echó a reír. En realidad, al tomar la decisión de partir, se había librado de la tristeza que lo abatía desde que Maldie abandonara Donncoill. aún cabía la posibilidad de que la hubiese perdido, pero intentaría reconquistarla. Para bien o para mal, por fin tendría respuesta a sus dudas y temores.

―Partiré hacia la fortaleza Kirkcaldy al amanecer.

―¿Quieres que James o yo te acompañemos?

―Ire solo.

―¿Solo?

―Sí. Si Maldie me escupe a la cara y me manda al infierno, prefiero que haya testigos de mi humillación.

Maldiciendo en silencio, Balfour se terminó la sidra que le había sido servida con poca hospitalidad. Había soportado un duro viaje hasta el castillo Kirkcaldy y todo lo que quería ella llevarse a Maldie de vuelta a Donncoill. Ahora se encontraba sentado en un salón inmenso y bien cuidado, rodeado por una decena de hombres de pelo negro y ojos verdes, todos ellos mirándolo como si lo considerasen una amenaza. Colin Kirkcaldy el jefe del clan, daba la impresión de estar a punto de ensartarlo con su espada y empezaba a preguntarse cuando le había contado Maldie a su tío.

―Gracias por la bebida. ―dijo, depositando la copa vacía sobre la mesa de roble. ―Me ha ayudado a alejar el cansancio del viaje. Por favor, donde puedo encontrar a Maldie, deseo hablarle.

―¿Sobre qué? ―interrogó lord Kirkcaldy áspero, mirándolo fijamente. ―Tuviste a la muchacha durante meses en Donncoill. Con certeza has tenido tiempo suficiente para decirle todo lo que querías. Y tiempo suficiente para decir aquello que no deberías.

―Tal vez, señor, en aquel entonces, todavía no sabía exactamente lo que deseaba decir.

―Y tal vez, ahora que ella ha vuelto a casa, ya no quiera escucharte más.

―Puede ser. ¿Pero, qué mal puede haber en permitirme hablarle? Creo que Maldie tiene el suficiente coraje para responder si o no a mis preguntas.

―Mi sobrina tiene más coraje que muchos hombres que conozco. Esa niña tuvo una vida muy dura y dudo mucho que algún día se atreva a contarnos todo lo que sufrió. Fue rechazada por su padre, aunque ha sido mejor así, y tratada vergonzosamente por su madre. Mi hermana siempre tuvo más orgullo que buen sentido. Margaret debería haber vuelto con su hija, y no huir, haciéndonos pensar que estaba muerta. Su mayor crimen fue hacer pensar a su hija que nosotros jamás la acogeríamos, que le daríamos la espalda.

―No. El mayor crimen de esa mujer fue haber educado a Maldie para ser la espada de esa venganza.

―¿Conoces esa historia? ―Colin volvió a llenar la copa de Balfour, observándolo con renovada atención.

―Sí, pero desgraciadamente me llevó algún tiempo digerirla y entenderla. En ese tiempo, estaba consumido por la idea de derrotar a Beaton y salvar a mi hermano.

―El hermano de Maldie.

―Sí, y también mi hermano. No se puede dar de lado a alguien a quien hemos amado durante trece años, no se puede dejar de considerarlo un hermano solamente porque no tenemos la misma sangre.

―Pero no has dicho nada de eso al saber la verdad de Maldie. Es más, creo que te cerraste en un prolongado silencio.

Recostándose en el respaldo de la silla, Balfour sintió volver la confianza. Colin Kirkcaldy estaba dispuesto a escuchar sus explicaciones. Lo único que no comprendía era por qué el caballero insistía en conocer detalles de su relación con Eric. ¿Tal vez, porque el niño y Maldie eran medio hermanos?

―Mientras saboreaba la victoria sobre Beaton, fui informado de que la mujer que deseaba era la hija del hombre al que acababa de matar, igual que el niño al que siempre había llamado hermano. Tal vez sea un poco lento para asimilar ciertas cosas porque no tengo una personalidad impulsiva. Acostumbro a pensar mucho antes de actuar.

―Ya ha pasado casi un mes desde la muerte de Beaton, mi amigo. Y Donncoill no está muy lejos de aquí.

―Tengo caballos lentos. ―Balfour murmuró, escuchando las risas burlonas. ―El caso es que Maldie ni siquiera se despidió de mí. Simplemente partió. Sin una decir una palabra, sin un adiós, sin nada. Me vi obligado a buscar respuestas solo, respuestas a lo que ella había hecho, explicaciones para su repentina partida. Y el mayor peso sobre mis hombros era el conocimiento de saber que yo había matado a su propio padre.

―A mi sobrina no le importaba ese canalla.

―Es lo que ella dice, y lo que todos no dejan de repetir. Aunque sea verdad, le arrebaté a Maldie la oportunidad de ejecutar una venganza largamente planeada. Le impedí cumplir la promesa a su madre moribunda.

―Sí eso la hubiese incomodando, Maldie me lo habría hecho saber. ―Colin cruzó los brazos sobre el pecho. ―¿Sabes lo que pienso? Que estabas enfurruñado como un niño. ¿Realmente esperabas que nuestra Maldie iba a aguantar esperar día tras día a que decidieses si la querías o no?

―Solamente necesitaba uno o dos días para hacerme a la idea de que mi amante era hija de mi peor enemigo y de que mi hermano no era mi hermano. Eso sin contar el hecho de que Maldie admitió haberme mentido desde el primer momento que puso los pies en Donncoill.

―Pero tú no has confiado en ella todo el tiempo.

―No. Pero mis sospechas no resultaron ser del todo infundadas. Maldie se guardó muchos secretos cuando estuvo en mi castillo y me mintió sistemáticamente. Reconozco que yo también me equivoqué. A pesar de comprender su preocupación, creo que nuestra conversación, ha llegado a su fin. Lo que tengo que decirle a Maldie ahora es solamente entre ella y yo.

―Mi sobrina está en el margen derecho del lago.

Balfour se levantó, sorprendido.

―¿Entonces, no me vas a preguntar sobre mis intenciones?

Lord Kirkcaldy sonrió.

―Sin duda son honorables, o no habrías venido detrás de la muchachas, y sentado a mi mesa, intentando responder, pacientemente, mis preguntas, a veces, impertinentes. Ve a ver si consigues traer a Maldie a casa antes de comer. La pobre no se ha estado alimentando como debería.

Maldie tiró el anzuelo sobre la hierba blanda y suspiró profundamente. Desde que había llegado al castillo se du familia, se había acostumbrado a pasar varias horas del día junto al lago, pescando. En realidad, fingía pescar, porque iba en busca de un poco de soledad.

Una parte de sí misma estallaba de alegría por haber sido tan calurosamente acogida por su clan. Otra parte aún tenía dificultades para adaptarse a la convivencia con tanta gente que habladora, cariñosa y agitada. A fin de cuestas, había pasado toda su vida a lado de una madre taciturna, que la había ignorado durante la mayor parte del tiempo.

Balfour seguía presente en sus pensamientos y eso la enfurecía. Había pasado un mes desde que se había visto por última vez y no había sido capaz de sacárselo de la cabeza.

Continuaba amándolo a pesar de todo.

Aunque quería odiarlo, culparlo, reconocía que actuar así sería injusto. El nunca le había hecho promesas, nunca le había hablado de amor, o de compromiso.

Escuchó un ruido a su espalda. El susto la hizo levantarse, las piernas temblorosas casi no la sostenían de pie. Debía de estar soñando.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó, luchando para controlar sus emociones. No se permitiría albergar esperanzas porque una nueva decepción la destruiría.

―Vine a buscarte. ―Balfour dio un paso al frente, recortando la distancia que los separaba. ―Te has ido sin decir adiós, dulce Maldie.

―A nadie le gustan los portadores de malas noticias. ¿Cómo está Eric?

―Bien. Recuperándose de las heridas. ¿Qué pensaste que iba a hacer con el niño?

―Nada malo, claro. Solamente estaba preocupada por él, después de la prueba por la que ha pasado. De repente todo en lo que Eric creía se desmoronó. Tuve miedo de como tu y los demás podíais reaccionar.

―Eric es mi hermano. El hecho de que no tengamos la misma sangre no cambia nada. Sigo amándolo. No me resultó difícil entender la profundidad de mis sentimientos hacia él. Lo que no entiendo es por qué has mentido y por qué no has tenido el coraje de enfrentarme cara a cara.

―No pensé que querías verme de nuevo, después de la forma en que te engañé.

Balfour la atrajo hacia y la abrazo con fuerza.

―¿No se te ocurrió, una sola vez, que yo podría querer saber el motivo de todo?

―Te lo conté después de la batalla. ―Aunque se esforzaba por permanecer indiferente, por resistir, Maldie apoyó la cabeza en el amplio pecho y lo agarró por la cintura. ―Te confesé todo.

―Ah, sí, empezaste por las peores noticias. Me explicaste que eras hija de Beaton, me hablaste sobre el juramento que te obligaba a matar a tu propio padre y terminaste diciendo que mi hermano no era mi hermano. ¿Cómo crees que conseguiría prestar atención a cualquier otra cosa después del impacto de esas noticias?

―Bueno, realmente no importa cómo has aceptado, o no, la verdad, porque una cosa no ha cambiado. Sigo siendo hija de Beaton, tu mayor y más antiguo enemigo.

Para Balfour, la identidad del hombre que había engendrado a Maldie no tenía la menor importancia. La sangre de Beaton no la había contaminado, no le había impedido brotar, transformase en una mujer bella en cuerpo y alma.

Pero, en ese momento, no tenía ganas de conversar. Hacía siglos que no la besaba, no la tocaba. Inclinándose la besó suavemente en la boca.

Por un breve instante Maldie pensó en alejarse. Todavía no se habían dicho lo que necesitaban decirse el uno al otro. Ni siquiera sabía porque él había ido a buscarla. Pero, la presión de sus labios insistentes minó sus defensas. Temblorosa, recibió la caricia.

―Tenemos que hablar. ―ella murmuró, en un intento de conservar la razón.

―Y hablaremos. ―Balfour la hizo echarse sobre la hierba, empezando ya a desvestirla.

―¿Por qué no ahora?

―Porque ya no soy capaz de pensar con claridad. ―Después de contemplar sus pechos blancos, el tomo uno de los pezones en la boca y empezó a chuparlo.

Maldie gimió en voz baja. Aunque Balfour hubiese ido a buscarla solamente por unas pocas horas de pasión, aunque él la abandonase enseguida, su sufrimiento no sería mayor que cuando partió de Donncoill, segura de que nunca volvería a verlo. Por lo menos tendría estos últimos momentos de dulzura intensa, antes de cerrarse al mundo y a la vida.

Caricias urgentes, besos desesperados, manos ávidas. Enloquecidos de deseo, no tardaron mucho en alcanzar el clímax y, por un instante, perdieron la noción del tiempo y del espacio.

Poco a poco, el sopor de la saciedad se disipó y Maldie se volvió dolorosamente consciente de su propia desnudez. Avergonzada, se vistió deprisa, con la mirada gacha. Esta vez, ambos habían permitido que la pasión los dominase, los cegase por completo, cuando aún había tantas cosas que no se habían dicho, tantas preguntas sin responder. Ni siquiera sabía por qué Balfour había ido a buscarla allí. Y si el solo pretendía tomarla y luego partir, no podría culparlo. Había actuado como una tonta, entregándose sin pensar en las consecuencias.

―¿Estás pensando lo peor de mí, verdad? ―Dijo Balfour, terminando de vestirse ―Créeme, amor, no habría enfrentado un viaje tan largo solamente para acostarnos juntos, aunque haya sido delicioso.

―Discúlpame. ―Maldie esbozó una pequeña sonrisa. ―Como siempre, me deje llevar por el deseo sin pensar si era lo correcto, o lo más sensato de hacer. Parece que nunca hago lo que debo.

―Ah, lo haces, sí. ―Balfour la abrazó, tierno.

―Yo te traicioné.

―No, aunque he creído que si durante un tiempo. Quisiera encontrar las palabras adecuadas para decirte cuanto lamento el sufrimiento que te he causado con mis desconfianzas. Pero no, no me has traicionado. En ningún momento rebelaste mis secretos, o has perjudicado a mi clan. Solamente me has mentido.

―¿Solamente mentí? ―Maldie repitió, sorprendida.

―Sí. Quiero decir, que simplemente evitaste decirme la verdad, o te negaste a responder algunas preguntas. Cuando conseguí calmarme lo suficiente como para ver más allá de mi rabia y dolor, analice todo lo que me habías dicho, cada una de tus palabras. Las mentiras que me contaste fueron para encubrir la verdad. No querías que yo descubriese quien era tu padre y has hecho bien en actuar así. Si, desde el primer momento, lo hubiese sabido, nunca habría confiado en ti, nunca habría creído que no intentabas ayudarlo. ―Balfour meneó la cabeza. ―Es injusto considerar al hijo responsable por los errores del padre, o de la madre.

―Después de todo el mal que te ha causado Beaton, tenías motivos para desconfiar de todo y de todos. ―Maldie lo besó en la mejilla, embriagada de felicidad. Balfour no solamente la había perdonado por engañarlo, si no que comprendía los motivos que la habían llevado a mentirle. ―Te conté tan poco respecto a mí, que se volvió difícil para ti decidir sobre mi culpa o mi inocencia. ¿Me habrías creído si te hubiese confesado que planeaba matar a Beaton para cumplir una promesa?

―No. Es difícil creer que una hija estaría dispuesta a matar a su propio padre, aunque ese padre fuese alguien como Beaton. También sería difícil que una mujer compasiva y delicada como tú se empeñaría en llevar esa venganza hasta el final.

―Probablemente fue lo mejor que hubiese fracasado.

―Sin duda. Aunque estuvieses atada a la promesa hecha a tu madre y Beaton mereciese morir, nada justificaría que arriesgases la salvación de tu alma. Durante un tiempo yo no sabía que pesaba más en mi conciencia: haberte impedido consumar tu venganza, o haber matado a tu padre. Entonces, empecé a alimentar esperanzas de qu tal vez, no me culpabas de ninguna de esas cosas.

―¿Cómo podría culparte? Por fin comenzaba a ver quién era realmente mi madre. Margaret nunca me quiso. Solamente me utilizo para matar a mi padre. He pasado toda mi vida intentando ignorar la verdad para protegerme del dolor y del rechazo.

Balfour la abrazó, deseando poder decir algo que aplacase tanto sufrimiento.

―Margaret y Beaton perdieron la oportunidad de ser amados por una hija maravillosa, de la cual se habrían sentido orgullosos. ―Él sonrió al verla enrojecer. ―Desgraciadamente no podemos escoger a nuestros padres pero, a pesar de lo que el destino te deparó, te has vuelto una bella mujer, por dentro y por fuera.

―Es mejor que dejes de hablar así, o voy a terminar llorando.

Riendo, él la besó en la cabeza.

―Bueno, creo que es hora de decirte por qué vine a buscarte. Todo lo que necesitas hacer es responder si, o no. Quiero llevarte conmigo a Donncoill. Te necesito a mi lado. Quiero que seas mi esposa y la señora de Donncoill.

Maldie tuvo que contenerse para no gritar “si” inmediatamente. Él había dicho mucho, pero no lo suficiente. Balfour la deseaba, estaba dispuesto a desposarla. Pero, no había mencionado el amor. Durante un instante se preguntó si conseguiría hacerle confesar sus sentimientos antes de verse obligada a tomar la iniciativa. Pero los hombres acostumbraban a no exponer su alma, acostumbraban a avergonzarse de abrir su corazón. Y aunque Balfour la amase, cabía la posibilidad de que no declarase de allí a muchos años.

―Quiero casarme contigo, pero, tal vez mi respuesta sea “no”. Me has hablado de deseo, de necesidad. Pero hay algo que no sabes con respecto a mí. Algo que me he esforzado por esconder. Yo te amo, Balfour Murray. Te amo con todas mis fuerzas desde el primer instante. Tal vez no tenga sentido para ti, pero, no puedo casarme contigo si el sentimiento no es recíproco.

―Ah, mi hermosa tonta. ―El la aplastó contra su pecho, en un abrazo apasionado. ―Tendrás mucho amor, posiblemente más del que desearas en algunos momentos.

―¿Me amas? ―Maldie preguntó en un susurro emocionado.

―Sí, yo te amo. Desde el instante en que te vi. ¿Entonces tu respuesta es sí? ¿Te casarás conmigo?

―Sí. ―El apasionado beso fue interrumpido por el repentino sonido de una trompeta.

―¿Es la señal de caza? ―ella preguntó, mirando a su alrededor.

Riendo, Balfour terminó de vestirse.

―Parece que tu tío Colin nos está enviando un aviso. Si no regresamos pronto al castillo, la caza empezará.

Feliz como nunca había imaginado posible, Maldie trenzó sus cabellos. Ya no estaba sola en el mundo. Tenía parientes que la querían, que se preocupaban por su seguridad. Y que la tenían bajo estricta vigilancia.

―Creo que los días hasta nuestro matrimonio van a ser muy largos. ―dijo, viendo un grupo de Kirkcaldy aparecer en medio de la nada para acompañarlos al castillo.

―Muy largos. ―Balfour concordó, desanimado.

Capítulo 12

Nerviosa, Maldie se miró en el espejo. Estaba a punto de casarse.

Se sentía aturdida, nerviosa y feliz al mismo tiempo. Había pasado un mes desde Balfour había ido a buscarla al castillo de los Kirkcaldy. Y aunque se había ido a vivir a Donncoill, no habían tenido oportunidad de estar a solas, su tío, y un número creciente de parientes, que habían ido llegando con anterioridad para la boda, se habían autoimpuesto la tarea de mantenerlos bajo estrecha vigilancia hasta la noche de bodas.

Tras un golpe en la puerta Colin entró, alegre y de buen humor como de costumbre.

Maldie todavía encontraba difícil perdonar a su madre por haberla impedido, durante años, de disfrutar de la compañía de aquel caballero bueno y generoso.

―No he escondido a Balfour debajo de la cama. ―bromeó ella.

―Lo sé. Acabo de verlo en su cuarto, caminando de un lado a otro.

―¿Caminando de un lado a otro? Entonces es que está preocupado. ¿Será que cambió de idea sobre la boda?

Colin se rio ante la inseguridad de su sobrina.

―No, niña. Los hombres siempre estamos nerviosos el día de nuestro casamiento. Después de todo estamos asumiendo un compromiso serio, delante de Dios y nuestros semejantes. ―De repente, el vio la marca de nacimiento en el hombro de Maldie, expuesto debido al escote del vestido. ―Es una bonita marca esa que llevas en la piel.

―La marca de Beaton. Mi madre solía decirme que era una señal de mi sangre ruin.

―Ti madre no era más que una loca, amargada e insensible. El señor de Dubhlinn podía ser un canalla, pero no todos los Beaton lo son. ¿Acaso el joven Eric no es un Beaton?

―Sí. Y tiene en la piel la misma marca que yo.

―Sin embargo se trata de un niño que va camino de convertirse en un hombre íntegro. Respóndeme a una cosa, ¿Te sientes orgullosa de ser una Kirkcaldy?

―Claro.

―Bien, como ya te dije antes, nuestro clan ha tenido siempre su cupo de pecadores. Algunos traidores, ladrones, asesinos. Créeme, querida, los Murray también han tenido sus canallas. Te has transformado en una mujer honrada, a pesar de tus padres. Siéntete orgullosa de eso.

―Gracias, tío. ―Maldie murmuró con los ojos llenos de lágrimas.

―No estás acostumbrada a recibir elogios. ―No se trataba de una pregunta sino de una declaración.

―No importa.

―Oh, importa, sí. Una niña necesita sentirse valorada para crecer fuerte y saludable, de cuerpo y alma. Por haber pasado toda tu vida privada de merecidos elogios, te has vuelto tan insegura que has llegado al extremo de pensar que tu hombre puede estar desistiendo de casarse. Créeme, lord Murray no podría haber escogido una novia más bonita y más dotada de cualidades.

―Maldie ya debería estar aquí. ―reclamó Balfour por enésima vez, de pie a pocos metros del altar que se había erguido en el salón principal.

Volteando los ojos, Nigel se apoyó en la pared.

―Cálmate, su tío ha ido a buscarla. Mira, allí está tu novia.

Al ver a Maldie, Balfour se quedó sin respiración. El vestido verde agua moldeaba sus curvas prominentes de forma sutil y sensual, el cabello negro, regido en una única trenza, estaba adornado con pequeñas perlas. Jamás la había visto tan bella. Jamás había amado y deseado tanto a una mujer.

―Esta es tu última oportunidad de volver atrás, amor. ―dijo en voz baja, tomándola de la mano. ―Después de pronunciar tus votos, nunca más podrás escaparte de mí.

Embobada, Maldie contempló a aquel que pronto sería su marido.

Impresionantemente alto y musculoso, Balfour poseía una belleza innata, que lo hacía destacar donde quiera que se encontrase. No había un solo caballero tan apuesto y atractivo. Todavía no lograba entender como había sido capaz de atraer la atención de un hombre como él.

―Esta es también tu última oportunidad de dar marcha atrás, mi señor. Recuerda que si intentas huir, yo puedo correr más rápido todavía.

Riendo, él la besó brevemente en los labios antes de conducirla hasta el altar. Al arrodillarse ante el sacerdote, Maldie miró a la multitud congregada a su alrededor. Kirkcaldy y Murray, dos clanes que ahora forjaban una alianza. Eric estaba junto a su tío, ambos sonriéndole. Nigel también sonreía, aunque melancólico. No había nada que pudiese hacer por él, excepto rezar para que superase la decepción de un amor no correspondido. Entonces Balfour comenzó a decir ante Dios, que la recibía como esposa y todo lo demás dejó de existir. No quería perderse una sola palabra.

Balfour todavía sonreía de alguna tontería que Colin había dicho, cuando Nigel apareció a su lado. Percibiendo un cierto desconcierto entre los hermano, lord Kirkcaldy se alejó, para que pudiesen conversar a solas. Balfour había esperado que Nigel venciese sus sentimientos por Maldie o, por lo menos, aprendiese a convivir con ellos. Ahora, empezaba a pensar que la situación no se resolvería tan fácilmente.

―Enhorabuena hermano, y muchas felicidades.

―Gracias. ¿Pero no es eso lo que me quieres decir, verdad? ―Balfour preguntó, temiendo escuchar la respuesta.

―Estoy de partida.

―No. En ningún momento te pedí que te alejases de Donncoill.

―Sí, lo sé. Necesito partir. Estoy verdaderamente feliz por ti y por Maldie. Cualquiera puede ver cuán grande es el amor que os une. Creí que podría aceptar eso, superar la desilusión. Pero, me resultará difícil conseguirlo si me quedo aquí.

―La última cosa que yo quería era alejarte de tu hogar.

―No me estás alejando. Solamente decidí viajar durante algún tiempo. Será más fácil pasar página si estoy lejos de aquí. No soportaría haceros daño a ti o a Maldie, de ninguna forma. No soportaría destruir la amistad que nos une.

―¿A dónde irás?

―A Francia. Los franceses están dispuestos a pagar a cualquier escocés que quiera luchar contra los ingleses. Y no me mires así. No pretendo partir a la guerra porque busco la muerte. A pesar de estar enamorado de la esposa de mi hermano, me gustó mucho a mi mismo para querer morir.

―¿Estarás aquí para la fiesta de mañana?

―No. Partiré al amanecer, en compañía de algunos Kirkcaldy que también van a embarcar hacia Francia. ―Nigel abrazó a su hermano con fuerza. ―No estaré lejos para siempre. No soy tan idiota como para pensar que el dolor del corazón no tiene cura. Volveré algún día. Ahora voy a despedirme de Eric.

Absorto, Balfour observó a su hermano desaparecer en medio de la multitud. Y cuando Maldie apareció a su lado, decidió no decirle nada de momento. ¿Por qué arrebatarle la alegría de un día tan importante?

―¿Crees que conseguiremos escabullirnos sin ser vistos? ―Preguntó él a media voz.

―Lo dudo. Hay demasiada gente aquí dentro como para pasar desapercibidos.

―Entonces hagamos una salida triunfal. ―Tomándola en brazos, Balfour atravesó el salón bajo una oleada de palmas, gritos y silbidos.

―Uno de nosotros tiene una familia enorme. ―Ella se rió cuando su marido cerró la puerta y la dejó sobre la cama.

―Este castillo era inmenso, hasta que los Kirkcaldy empezaron a llegar. A propósito, esposa, estás preciosa con ese vestido.

―Sí, lo estoy. ―ella murmuró lánguida, dejándose desnudar. ―Ten cuidado de no rasgarlo.

―Estoy teniendo cuidado. No lo he arrancado con los dientes como pretendía hacer.

―Hace mucho tiempo que no estamos juntos.

―Una eternidad.

―Hoy es nuestra noche de bodas. Tal vez deberíamos ser más comedidos. ¿Qué va a pensar la gente de nosotros?

―Estoy hambriento, esposa. Me contuve cuanto pude. He llegado a mi límite.

―Yo también. Pero ahora, casados, creo que uno de los dos necesita aprender a tener un poco más de control. ―Las acciones de Maldie desmentían sus palabras.

Lanzándose sobre su marido, ella prácticamente destruyó las ropas que lo cubrían, exponiendo su cuerpo viril a sus manos y a sus ávidos labios.

Hicieron al amor con una pasión que bordeaba la insensatez. Bocas unidas, pieles sudadas, corazones acelerados, dedos entrelazados. Así alcanzaron el clímax, seguros de que era para el otro el propio aire que respiraban.

―Ah, amor, mi dulce seductora. ―Balfour murmuró, horas después. ―Es esta primera noche de casados, yo pretendía tomarte lenta y gentilmente, no arrastrarte a sensaciones estrepitosas.

―Yo también intenté ir lento, pero termine por demostrar que no tengo ningún control sobre mis impulsos. La culpa es de mi tío. Si él no nos hubiese mantenido separados hasta el día de nuestra boda, no estaríamos tan deseosos. Pero no te preocupes puedo esperar por el sexo lento y gentil. Tenemos toda la vida por delante.

―Sí. ―Mirándola fijamente, Balfour dijo: ―Hay algunas cosas que quiero decirte. Debería habértelo dicho antes de pedirte que te casases conmigo, pero tuve miedo que te enfadases y respondieses que no.

Por un instante a Maldie la dominó el miedo. Entonces se obligó a calmarse. Lord Murray era un hombre bueno y justo. Sin duda no le guardaría secretos sombríos e imperdonables. Además, la que había guardado secretos casi imperdonables había sido ella.

―¿Son cosas que tienen que ver contigo las que temes contarme?

―No. Pero es posible que no pienses muy bien de mí después de que te las cuente.

―Habla entonces. Esta no es una noche para estar enfadados, pero también es la noche perfecta para abrir nuestras almas. Cuéntame todo.

―¿Recuerdas la primera vez que compartimos esta cama?

―Que pregunta más tonta. Claro que sí. Dijiste que no podías continuar más con ese juego de seducción, que no podías reprimir el deseo que sentías por mí más tiempo y tenías que satisfacerlo.

―Y era cierto. Pero solamente la mitad. Existía otro motivo por el cual te presioné para que fueses mi amante.

―No necesitabas presionarme mucho.

―Yo había notado el interés de Nigel por ti. Y quise marcarte como mía aquella noche, Maldie, y de nadie más. Quise que mi hermano supiese que me pertenecías solamente a mí. Y… quise que tú lo supieses también. ―Balfour se cayó por un momento, sorprendido de no hallar señales de rabia en el rostro de su esposa. ―Utilicé el deseo que sentías por mí con la finalidad de arrastrarte hasta mi cama sin considerar que tal vez tú todavía no estabas lista para entregarte.

―¿Esa es tu gran confesión? ¿Te has preocupado por eso durante meses, verdad? ―Maldie se recostó en la cabecera de la cama, haciendo un esfuerzo por no reírse, pues temí insultarlo.

―Eso es solo una cosa.

―Cuéntame.

―Yo no necesitaba traerte a Donncoill después de sufrir aquella derrota en Dubhlinn porque, en aquel momento, todavía no desconfiaba de Grizel. Pero, cuando te miré, te deseé inmediatamente y decidí tenerte cerca de mí para seducirte.

―Vergonzoso.

Estrechado los ojos, Balfour observó a su mujer. Maldie no parecía ni un poco enfadad, sino todo lo contrario. Daba la impresión de estar divirtiéndose con la historia.

―Y por último...

―¿Hay más?

―Ya te hablé de cuando sospechaba que me estabas traicionando. Pero no te expliqué todos los motivos que me llevaron a juzgarte una espía. Una parte de mi simplemente no lograba entender como me habías elegido a mí, teniendo a Nigel a tus pies.

Maldie abrió los ojos como platos y enterró el rostro en el cabecero. Aterrorizado, Balfour se odió por hacerla llorar. Nunca la había visto llorar antes… entonces, los sonidos sofocados se fueron volviendo diferentes.

―¿Amor, te estás riendo? ―Preguntó con una mezcla de miedo y confusión.

Ella levantó la cara, iluminada por una sonrisa radiante.

―Discúlpame si te ofendía al reírme, pero nunca se me pasó por la cabeza que tus graves pecados serian eses.

―Ahora te estás riendo a mi costa. ―el murmuró, sintiéndose relajado por fin por primera vez desde que había decidido confesar toda la verdad. ―Somos marido y mujer. Quise comenzar nuestro matrimonio solamente con la verdad entre nosotros.

―Una decisión elogiable. Pero te has preocupado sin razón. Tal vez tu comportamiento inicial no haya sido muy honorable, pero no es nada comparado con las mentiras que yo te conté.

―Aun así no fue acertado valerme de cualquier motivo para seducirte.

―Calma, amor mío. Yo también te he deseado desde el primer momento en que te vi. Tal vez no me haya valido de todos los medios para seducirte, pero hice lo posible por conquistarte. Por lo tanto, deja de culparte.

―Perdonas las faltas de tu marido con mucha facilidad.

―Cuando esas faltas son desearme con locura e intentar seducirme, no es difícil perdonarte.

―Yo te amo, Maldie Murray.

―Estoy tan feliz, que temo despertarme de un sueño. Solo hay una cosa más que me gustaría decir, antes de volver a entregarnos a las delicias de nuestra noche de bodas.

―¿Más confesiones?

―No se trata de eso. Te vi conversando con Nigel después de la ceremonia y tuve la impresión de que hablabais de algo serio. ¿Hay algún problema que yo todavía no sepa?

―Sí y no. No estamos enfrentando ninguna amenaza externa. No existe ningún enemigo queriendo matarme, o usurpar nuestras tierras. El problema está dentro de nuestra familia. Nigel partirá mañana temprano.

―¿Por qué? ―Maldie preguntó, aunque adivinaba la respuesta.

―Pretende aliarse a los franceses en la lucha contra los ingleses.

―Oh, lo siento mucho.

―No es culpa tuya, amor.

―Claro que sí. Tu hermano se marcha por mi culpa.

―No. Nunca has hecho nada para animarlo. Nigel necesita solamente algún tiempo solo para superar ese sentimiento.

―Espero que vuelva pronto, ya que su lugar está aquí, en Donncoill, junto a ti y a Eric. Tal vez él pueda encontrar aquello que busca en Francia.

―Igual que yo encontré mi felicidad en el camino de Dubhlinn. ―Balfour se inclinó y la besó en la boca. ―Te amo, mi bella seductora de ojos verdes.

―No más de lo que yo te amo.

―¿Me estás desafiando, milady? ―Sonriendo, Balfour la sujetó por las muñecas, presionándola en la cama bajo su propio cuerpo.

―Sí, estoy. ¿Eres lo suficientemente hombre para aceptar mi desafío?

―Podría demorar mucho tiempo hasta decidir quién es el vencedor.

―Tenemos toda la vida. ―ella murmuró sensual. ―Y no consigo pensar en una forma mejor de pasar nuestros años juntos que demostrándonos el uno al otro cuanto nos amamos.

―Ni yo, Maldie Murray. Ni yo.

Fin