EL ÁNGEL DE LAS HIGHLANDS

(HIGHLAND ANGEL)

Hannah Howell

Traducido por Cary

7º de la serie La familia Murray

      ¡Una magnífica y sorprendente historia de obstinación y pasión!

      La reputación de Sir Payton Murray como amante sólo rivaliza con su destreza con la espada, pero es este último talento el que ha captado el interés de Kirstie MacLye. Huyendo de un marido cruel que la dejó por muerta, ella promete desenmascarar al hombre como el vil canalla que es. También sabe que requerirá de planificación, astucia y de la ayuda de un paladín valiente, arrogante y dispuesto. Kirstie sólo reza para que Sir Payton acepte su desafío.

      Arriesgándose a la ira de su propio clan y al de ella, Payton, sin embargo, no puede ignorar la súplica desesperada de Kirstie o su cautivadora belleza. Porque él sabe que nada disuadirá a la enérgica joven de llevar a un hombre malvado ante la justicia, incluso si debe hacerlo sola. Al unirse a ella en esta cruzada, se embarca en una peligrosa búsqueda contra un poderoso enemigo demasiado ansioso por destruirlos a ambos…

Capítulo 1

—¿Sir Payton Murray?

La voz femenina aplacó el miedo de haber sido sorprendido por el marido que planeaba engañar. Por otro lado, cualquier persona que lo sorprendiera bajo la ventana del cuarto de lady Fraser podría causar problemas. Bien, había desarrollado una extrema habilidad para escapar de ellos. Era hora de usarla. A volverse con la intención de explicarse con un eventual enemigo, se quedó inmóvil ante lo que vio. La mujer era muy pequeña y estaba empapada. Los cabellos caían en largas trenzas mojadas sobre el vestido igualmente mojado. Sospechaba que no era sólo la luz de la luna lo que hacía su rostro parecer tan pálido. El vestido oscuro envolvía un cuerpo demasiado delgado, pero la insinuación de curvas femeninas aún estaba allí. En los pies había más barro que zapatos, y podía identificar pasto del pantano pegado en una de sus mangas.

—¿Y bien? ¿Es sir Payton Murray? ¿El intrépido sir Payton?

—Sí.

—¿El galante y valiente sir Payton?

—Sí, yo...

—¿El terror de todos los maridos sir Payton? ¿El veloz y letal espadachín sir Payton? ¿El hombre por quien las damas suspiran y sobre quienes cantan los trovadores?

Había un tono de ironía en la voz de ella.

—¿Qué quiere?

—¿Es sir Payton?

—Sí, el intrépido sir Payton.

—Ciertamente, no me importaría si fuera feo como un ogro. Busco al honrado, galante y peligroso espadachín, sir Payton, aquel que está siempre dispuesto a defender a los más necesitados.

—Los trovadores exageran.

—Entiendo. Señor, notó que estoy mojada, ¿no?

—Sí, lo observé.

—¿Y no se pregunta por qué, ya que no está lloviendo?

—Confieso que siento un poco de curiosidad. ¿Por qué está mojada?

—Mi marido intentó ahogarme. El idiota olvidó que sé nadar.

Payton disimuló el choque. Había conocido muchas mujeres que habían intentado incontables trucos para seducirlo, mujeres dispuestas a todo para aproximarse a él y arrastrarlo al altar. Y, así y todo, ninguna se había zambullido en un río cenagoso. Si ella quería atraerlo a una trampa, había escogido un cebo bastante peculiar.

—¿Por qué su marido intentó ahogarla?

—Payton, mi dulce caballero, ¿es usted? —lady Fraser indagó desde la ventana.

Payton miró hacia arriba. Cuando se volvió nuevamente hacia la desconocida que lo había abordado, había desaparecido.

—Sí, soy yo, mi paloma —respondió, intentando entender su decepción.

—Venga a mí, mi osado caballero. El calor del cuarto lo espera.

—Su invitación es una dulce tentación mi señora.

Payton giró hacia la pared, donde había una improvisada escalera con tablas oculta entre la vegetación, y sólo entonces notó la presencia de la joven delgada y pálida en medio de los arbustos.

—¿Pretende dejarme aquí, señor?

—Tengo un... compromiso.

Era inquietante descubrir cómo ella era capaz de esconderse rápido y con eficiencia. No quería ni pensar en los motivos que podían llevar a una mujer a desarrollar tal habilidad.

—Vaya, entonces —susurró. —Estaré aquí esperando. Disfrute de su conquista. Prometo toser bien alto, si sus gemidos se hacen audibles. Y si el marido de ella aparece, ¿debo tirarme sobre él mientras usted huye?

—Comienzo a entender por qué su marido quiso ahogarla.

—Oh, no, no podría ni imaginarlo.

—Payton, mi bello caballero, ¿no viene? —lady Fraser sonaba impaciente.

—Trabajé duro por esto. —Sin embargo, sabía que no podría subir aquella escalera en esa noche.

—Lo dudo mucho. Vaya. Me quedaré aquí esperando, aunque no creo que pueda serme útil cuando descienda de aquel cuarto. Dicen que ella es insaciable, que puede agotar las energías de un hombre.

Payton nunca había oído tal comentario. Sabía que no era el primero en convencer a lady Fraser a que rompiera sus votos de fidelidad, pero nunca había imaginado que ella ya fuera conocida por tal práctica. ¿Insaciable? Bien, esperaba que no se ofendiera por tener que partir sin disfrutar de sus favores.

—¿Está hablando con alguien, mi valeroso corazón? —ella se inclinaba en la ventana para mirar alrededor.

—Sólo con mi paje, dulzura. Temo tener que partir.

—¿Partir? Diga al chico que lleve un mensaje anunciando que no podrá acudir a su cita.

—El pobre no sabe mentir. Pronto todos sabrían la verdad, y no sería aconsejable que su marido supiera donde me encontró.

—No. ¿Va a volver más tarde?

—Lo lamento, mi adorable paloma, pero no regresaré hoy. La solución de ese problema puede consumir horas, tal vez días.

—Bien, tal vez acepte sus disculpas. Tal vez...

Payton oyó el estruendo de la ventana cerrándose. Enseguida, miró hacia la silueta oculta entre los arbustos.

—Venga, salgamos de aquí. Necesita ropas secas y calientes. Sería bueno si pudiera mantenerse oculta hasta que nos alejemos de la casa.

Dejar el lecho de lady Fraser para partir y acompañar a una mujer que no podía ver u oír lo inquietaba, pero Payton seguía adelante. Era evidente que la joven tenía el hábito de ocultarse. Una vez en la calle angosta que llevaba a la casa de su familia, paró y la contempló, aprovechando la luz que surgía de una residencia próxima.

—Ahora ya puede salir.

La primera cosa que notó fue que ella estaba pálida y temblaba de frío. Payton se sacó el manto y se sintió aliviado al cubrirla con el pesado ropaje. La criatura era real. Podía tocarla. Manteniendo un brazo en torno a sus delgados hombros, la empujó hacia su casa, renunciando a examinarla mejor después de resguardarla en un lugar calido.

Ian, su encargado, no escondió su horror al verlo entrar acompañado. La condición de la desconocida era intrigante, pero, Payton sabía, que su sirviente estaba más sorprendido por ver a su señor llegar a casa acompañado. Nunca llevaba a una de sus mujeres más allá de aquella puerta o de cualquiera otra de alguna de sus casas. Era una antigua regla que él seguía con fidelidad.

—Por favor, necesitamos conversar —la desconocida protestó al oírlo dar órdenes a Ian y a su esposa, Alice. La pareja debía procurar un fuego, un baño caliente y ropas secas.

—Cuando esté limpia y caliente, podrá ir a encontrarme al salón principal. ¿Cuál es su nombre?

—Kirstie, pero mis hermanos me llaman Sombra.

Un apodo perfecto. Sentía curiosidad por verla limpia y arreglada, y esperaba que la visión lo compensara por la pérdida que acababa de sufrir. La noche con lady Fraser habría marcado el fin de un largo período de celibato.

Limpia y seca, Kirstie se dejaba peinar por Alice y se sentía mucho mejor. Era más fácil ignorar los hematomas y heridas dejadas al luchar por su supervivencia, pero no conseguía aplacar la ansiedad provocada por el inminente enfrentamiento con sir Payton. Débil y consciente del cuerpo demacrado y frágil, resultado de prolongados ayunos impuestos por su marido, un hombre que valoraba la disciplina y empleaba castigos para asegurarla, siguió a Alice hasta el salón. Tendría que echar mano de la poca suficiencia que aún poseía para revelar su triste condición, pero ahora luchaba por su vida, y nada era más importante que sobrevivir. Además de eso, tenía que pensar en los inocentes que intentaba proteger y amparar.

Sir Payton se levantó al verla entrar en el salón. Después, al verla sentada, ordenó que la criada fuera a buscar comida, e inmediatamente una impresionante porción de alimentos fue puesta delante de ella.

Kirstie bebió un trago de cerveza y encaró a su anfitrión. Era fácil entender por qué tantas mujeres suspiraban por ese caballero.

El sujeto era la imagen de la gracia y de la elegancia y se vestía como un lord francés, sin embargo sin excesos. El cuerpo cubierto por prendas discretas y elegantes era perfecto, fuerte y tentador, y tales pensamientos la incomodaban. No podía olvidar la reputación que lo precedía. El hombre era un predador, un libertino. Sus rasgos eran armoniosos, masculinos, a pesar de la boca de labios carnosos. Los ojos eran de un curioso tono dorado realzado por destellos verdes, eficientes herramientas de seducción. Y los cabellos oscuros, tomados hacia atrás, parecían tan suaves que invitaban a acariciarlos. Kirstie pensó que su reputación podría ser resultado de un malentendido, definitivamente. Las mujeres lo conocían y hacían ofertas que él aceptaba sin dudar, lo que no quería decir que el hombre fuera un seductor incorregible e irresponsable.

—Y bien, mi lady, ahora puede decirme lo que la hizo sentirse apremiada a buscarme.

Kirstie terminó de masticar el pan que se había llevado a la boca. Su apariencia le hizo pensar que el apodo Sombra podía venir no sólo de la habilidad de esconderse, sino de los cabellos claros y largos, ahora trenzados, de los ojos grises, profundos y expresivos, ojos misteriosos que realzaban la piel pálida como la luna. Sus rasgos eran casi etéreos, como los de una ninfa inocente, pero la sensualidad de la boca contrariaba el conjunto casi infantil.

Forzándose a desviar su mirada de la boca que imploraba por un beso, estudió el resto del conjunto. El cuello era largo y elegante, el cuerpo delgado, pero los senos y la cintura formaban un conjunto de tentadoras curvas. Aunque exhibiera excelentes modales, era posible casi sentir el hambre que ella aplacaba con avidez.

Payton se dio cuenta que la deseaba. Siempre había preferido las mujeres más voluptuosas, pero de pronto era casi imposible contener el ansia de tomarla en sus brazos y poseerla.

—¿Dijo que su marido intentó ahogarla? —preguntó, esperando poder enfriar su sangre con la conversación seria.

—Sí. Me casé con sir Roderick Maclye cuando tenía quince años, hace casi cinco. Intenté hacer que mi padre cambiara de idea sobre tal elección, porque, a pesar de su apariencia agradable, sir Roderick siempre me causó una cierta inquietud. Sin embargo, cuando no pude dar ninguna razón concreta para no desear el matrimonio con ese hombre, mi padre insistió en la realización de la boda. Finalmente desistí de luchar, tomando en consideración la urgente necesidad que mi familia tenía del dinero que sir Roderick les dio. Cosechas pobres y otras miserias trajeron a nuestra puerta el peligro del hambre en el invierno, y así, convenciéndome de que esa actitud era la mejor para mí y mi clan, vestí el manto del noble martirio y me casé con ese estúpido.

—¿Pero la unión no resultó bien?

—No. Y no podía.

—¿Por qué? ¿Por casualidad es estéril?

—¿Cómo puedo saberlo? No hubo ni siquiera la oportunidad de tener un hijo. Y tener hijos era mi único consuelo cuando acepté mi lamentable destino. Pero el hombre no fue honesto conmigo o con mis parientes. Él confesó que la posibilidad de darme hijos era muy pequeña, casi inexistente, y esa fue parte de la razón por la cual deseaba matarme.

—¿Por ser impotente? Bien, reconozco que tal secreto es vergonzoso para un hombre, ¿pero matar a alguien para asegurar que nadie lo sepa?

—Oh, Roderick no es impotente. No con todas las mujeres, quizá. Creo que era sólo conmigo. Siempre fui muy flaca, y a los quince años lo era aún más que ahora. Aún joven, deduje que el único interés de mi marido eran las tierras que heredé de mi madre. Mi apariencia no importaba. Sin embargo, después de algún tiempo, comencé a mirar con más atención todo lo que me rodeaba. Es vergonzoso confesar que me mantuve ciega e ignorante por casi tres años, aceptando mi pobre destino como una criatura débil.

—Era muy joven. De cualquier forma, ¿por qué no volvió a casa de su familia y pidió una anulación?

—¿Y revelar al mundo que mi marido no soportaba la idea de acostarse conmigo? Tal vez haya sido una tontería, pero el orgullo me hizo callar. Después de casi tres años, cuando pensaba en el triste destino de vivir al lado de un hombre joven y saludable sin poder disfrutar de tal juventud, comencé a darme cuenta de que envejecería presa en esa boda vacía, sin hijos, sin esperanzas, viviendo con un hombre que parecía interesado sólo en castigarme por cada pequeño fallo, real o imaginario. Cuando decidí actuar conforme con tal pensamiento... Bien, fue entonces que descubrí la verdad.

—¿Qué verdad? ¿A él le gustan los hombres?

—No. Los niños.

Payton contuvo un estremecimiento de asco. No quería oír esa historia. Ella despertaba recuerdos tristes, feos. Había sido un niño agraciado y un joven de rara belleza. Aunque hubiera escapado de abusos reales, había tomado conciencia demasiado pronto del lado sombrío de las personas. Parte de él quería que Kirstie partiera y lo dejara fuera de toda aquella suciedad, pero una parte mucho mayor estaba preparada para luchar hasta la muerte contra ese mal en particular.

—¿Niños? —preguntó.

—Y niñas. Pero, básicamente, niños. Creo que, como siempre fui muy flaca y aún era niña cuando me casé, él creyó ser capaz de acostarse conmigo, tal vez procrear una o dos veces. Cuando descubrí la verdad, pasé a orar diariamente agradeciendo a Dios por que Roderick nunca se hubiera acostado conmigo. Francamente, si fueran hombres adultos, dos hombres de común acuerdo, no habría interferido. No lo apruebo, pero no lo considero importante. Habría propuesto un acuerdo, intercambiado su secreto por mi libertad.

—¿Está segura de que se relaciona con niños? ¿Absolutamente segura?

—Sí, absolutamente. Oí rumores... Antes pensaba que la tristeza de los niños mantenidos en la propiedad era debida a la brutalidad con que él los trataba. Pasé a prestarles más atención a todos aquellos chicos que él mantenía cerca, en las caricias, en el modo como los tocaba... No había nada de paternal en ello. Decidí espiarlo en sus aposentos y... No creo ser capaz de relatar lo que vi. Tengo horribles pesadillas con esas escenas. No sé dónde encontré fuerzas para contener el impulso de entrar en aquel cuarto y matar al bastardo, pero conseguí contenerme. Él me habría matado, sin duda, y entonces no habría nadie para ayudar a esos niños.

—Actuó correctamente. ¿Tiene pruebas de todo lo que me contó?

—Sólo mi palabra y la de algunos niños. Los sirvientes, los colonos... ellos lo imaginan, pero no tienen la certeza. Y todos están oprimidos bajo el peso de sus botas, demasiado temerosos para reaccionar. Dos criados de la casa me ayudaban, pero sólo en raras ocasiones, cuando la vida de uno de los niños estaba amenazada. Intenté conquistar el apoyo y la ayuda de los vecinos, ciudadanos comunes, pero fue inútil. Entonces, pasé a diseminar rumores sobre sus hábitos, sugiriendo que los padres no debían enviar a sus hijos para que fuesen entrenados por aquel hombre enfermo y sin moral, y eso surtió algún efecto. Infelizmente, la estrategia también lo hizo subyugar aún más a los pobres niños que ya residían en su propiedad y otros, aquellos más pobres que habitaban las ciudades donde había algún representante de la corte real. Los más pobres son los que más sufren con la enfermedad de ese hombre cruel y vil.

—¿De qué enfermedad estamos hablando, exactamente?

—Él obtiene placer y alegría causando dolor y muerte. De tarde en tarde es dominado por una urgencia de matar.

Payton bebió su cerveza y llenó el vaso una vez más. No era difícil creer que sir Roderick encontraba placer en la compañía de chicos, porque había sabido de tales cosas hacía muchos años. Pero lo que Kirstie estaba diciendo iba más allá de los límites de la credibilidad de cualquier hombre normal. Parecía imposible que un hombre abusara de niños y los asesinara frecuentemente sin nunca ser descubierto.

—¿Tiene la certeza de lo que está diciendo? Un lord que abusa de niños y las mata sin ser delatado...

—¿Por qué inventaría tales cosas?

—¿Para librarse de un marido indeseado?

—Venga conmigo, sir. Tal vez deba oír otras voces además de la mía.

Payton estuvo de acuerdo y, momentos después, los dos recorrían los caminos oscuros de la ciudad. Finalmente, pararon delante de una casa pequeña y apenas resguardada escondida en un área deteriorada y sin recursos donde los pobres eran obligados a vivir. Había un agujero en el piso de la casa, y ella lo invitó a descender por la angosta abertura. Cauteloso, la siguió y esperó que Kirstie cubriera la entrada con una tabla. Después, ella encendió una antorcha y reveló una antigua y húmeda despensa, un espacio que no era utilizado hace décadas. La luz también reveló los rostros pálidos de cuatro o cinco niños.

—Todo está bien, mis queriditos —ella los calmó, removiendo un saco debajo del manto que Payton le había prestado.

—Trajo comida.

Ella debía haber recogido la comida mientras él se había retirado para ir a recoger una capa y un arma. La escena de desolación y terror confirmaba el relato de aquella extraña mujer.

Payton estudió a los niños, cuatro chicos y una niña. Todos eran hermosos como sólo los niños pueden serlo. A pesar del interés con que se tiraban sobre la comida, lo observaban atentos. Tenían miedo, y ese terror lo alcanzaba como un latigazo.

—Sir Payton Murray no representa peligro para ustedes, mis queridos. Él no lograba creer todo lo que conté, y por eso decidí traerlo aquí para que pudiera verlos. Espero que así nos ayude.

—¿Él está dispuesto a matar el monstruo? —Preguntó la niña. —¿Va a matar el hombre malo que me lastimó? Sólo así podré salir de aquí. ¿Y va a traer a mi hermano de vuelta?

—Oh, no, Moira. Tu hermano está ahora con los ángeles.

—Sí, el bastardo cortó...

—El pequeño Robbie fue a vivir con los ángeles —anunció Kirstie, interrumpiendo a Callum, el chico más grande, con firmeza y ternura.

Callum miró a Payton.

—¿Quiere que yo le cuente todo lo que hizo aquel animal?

—No es necesario. Puedo imaginarlo, y no quiero ni pensar en eso.

—¿Va a salvarnos, sir? —indagó Moira.

—¿Va a matar al bastardo? —insistió Callum.

—Callum, sir Payton es un hombre de poder y riqueza. Ya dijo que no podemos simplemente matar al infeliz, por más que él merezca la muerte. Necesitamos pruebas de su crueldad, y es preciso tiempo para reunirlas.

Callum mantenía la mirada fija en Payton.

—¿Y luego, señor?

Payton sintió que debía ser honesto con el muchacho. Finalmente, él ya había sufrido mucho.

—Sí, voy a matarlo.

—Sir Payton, por favor —protestó Kirstie en voz baja.

—Tal vez lleve algunos días —continuó Payton, ignorándola, —semanas o meses, pero voy a descubrir cada sucio secreto de ese hombre. Voy a privarlo de sus aliados, de escondites seguros... voy a exponerlo al mundo como el demonio que es. Voy a arruinarlo, acorralarlo, atormentar cada uno de sus pasos.

—¿Y después? —quiso saber Callum.

—Después voy a matarlo. A partir de este momento, sir Roderick Maclye es un hombre muerto que aún anda por la tierra.

Capítulo 2

El pequeño Alan temblaba en sus brazos mientras Kirstie llevaba a todo el grupo por las calles oscuras y angostas hasta la casa de Payton. Él y otros cuatro niños seguían sus pasos. A pesar de la falta de confianza en los hombres en general, todos aceptaron de inmediato la propuesta de intercambiar el agujero oscuro y húmedo por una casa segura y caliente.

Cuando entraron por la puerta trasera, Ian y Alice estaban cenando. La llegada del grupo los asustó.

—¿Señor? —Alice se levantó y comenzó a llenar teteras con agua para hervir.

—Estos niños necesitan un escondite seguro —explicó. —La niña es Moira, el ceñudo cerca de la puerta es Callum, el pequeñito en los brazos de la señora es Alan, David es el que está a la derecha de ella, y William a la izquierda. Necesitamos de baños, ropas limpias, comida y camas. En ese orden.

—Voy a buscar las ropas y arreglar las camas —dijo Ian. —¿Todos en el mismo cuarto?

—¡Sí! —los niños exclamaron asustados.

Minutos después, mientras las mujeres ayudaban con los baños, Payton condujo a Ian al salón y, después de servir cerveza en dos vasos, relató todo que había escuchado desde su inusitado encuentro con Kirstie.

—Entiendo, señor. Va a matar a ese hombre —dedujo Ian al final del relato.

—Ese es mi plan. Desdichadamente, no puedo ir hasta allá y matarlo despacio y dolorosamente, como me gustaría poner fin a tan miserable existencia.

—Sí, eso causaría problemas.

—Necesitamos pruebas más contundentes que la palabra de una esposa descontenta y cinco niños pobres.

—¿Criados? ¿Personas que lo sirven en su casa?

—Ellos tienen miedo. Están demasiado envueltos en los crímenes para delatarlos. Además, dependen de ese hombre para sobrevivir. Sólo conseguiremos conquistarlos y obtener la ayuda de esa gente cuando tengan la convicción de que el villano caerá, cuando esté demasiado arruinado para representar una amenaza.

—¿Va a pedir ayuda a su familia?

—Aún no. Necesito tener una idea de cuántos obstáculos encontraré en el camino hasta ese animal. Algunos Maclye están muy bien situados y pueden ejercer un impresionante poder. Y también están conectados por parentesco o matrimonio con otras personas bastante influyentes. Nosotros, los Murray, también tenemos poder y aliados, pero no veo ninguna ventaja en requerirlos antes de obtener pruebas contundentes. Él ya cometió un error.

—No esperó a tener la seguridad de que la mujer estaba muerta.

—Sí —concordó Payton sonriendo, —pero estaba pensando en cómo él impuso su enfermedad a niños de buenas familias. Como no hubo ninguna conmoción, y él aún está vivo, presumo que la vergüenza y el miedo han mantenido a los pequeños en silencio. Necesitamos encontrar personas cuyo sentimiento de venganza, honra o justicia sea mayor que el miedo. Tal vez tengamos que contar algunas mentiras, usar trucos poco elogiables... Finalmente, tenemos que hacer que esos familiares actúen como si conocieran la verdad, porque así todo el mundo creerá que ellos realmente sabían acerca del daño que afligió a sus hijos.

—¿Puedo entrar? —Kirstie preguntó cautelosa desde la puerta.

—Sí, mi lady, sea bienvenida. ¿Los pequeños ya están durmiendo?

—Sí, están limpios, alimentados y calientes. Alice insistió en hacer una cama para ella cerca de la puerta, lo que los reconfortó aún más, y Callum está durmiendo al lado de la ventana con un enorme cuchillo al alcance de la mano.

—¿Cuántos años tiene?

—Once. Él debería estar muerto, porque estaba haciéndose demasiado mayor para ser del interés de Roderick. Además, con el tamaño que tiene y la rabia que siente, luego se convertiría en una amenaza real. Intenté ofrecerle ayuda y cooperación, pero Moira necesitaba de mi ayuda inmediata, y desistí del plan para sacarla de la casa y esconderla en un lugar seguro. Fue ese gesto lo que despertó la ira de mi marido contra mí.

—¿Hace cuánto tiempo que está ayudando a los niños?

—Hace dos años, más o menos.

—¿Y sólo consiguió salvar a cinco? Quiero decir, no que la condene, porque salvar a un solo niño ya habría sido un gesto de heroísmo, pero me pregunto qué dificultades encontraremos para concluir este lamentable episodio de crueldad e inmoralidad.

—No va a ser fácil. En esos dos años, conseguí salvar al menos diez niños. Dos fueron llevados por sus familias, gente simple que creía haber encontrado en la casa de Roderick una oportunidad de progreso para sus hijos. Yo los ayudé a salir por las tierras de mi padre. Mi hermano Eudard los ayudó a entrar en la aldea sin que fuesen notados.

—Ah, ¿entonces su familia la ayuda?

—Sólo Eudard. Él creyó mejor que no les contásemos nada a los otros, de momento. Todos son muy violentos, y tal asunto los haría blandir espadas y bramar cánticos de guerra. Mi familia, mi clan... Bien, todos serían rápidamente diezmados si atrajeran para sí la ira de los aliados de Roderick. Eudard y mi tía Grizel me ayudaron a esconder a otros tres niños. Yo los esperaba para que se llevasen a los otros, pero Eudard se fracturó la pierna. Cuando descubrí que Roderick había sido informado sobre mi participación en la fuga de los chicos, mandé un mensajero en busca de mi hermano y para decirle que se mantuviera alejado, que ya mandaría a llamarlo cuando fuera conveniente. Michael Campbell, el mensajero, se quedó refugiado con mis parientes, o escondido en algún lugar, de acuerdo con mis instrucciones. Él siempre fue muy leal en los servicios que me prestó, de forma que también correría peligro, si se quedara.

—¿Y si él fuera de alguna familia influyente? ¿Roderick correría el riesgo de ser importunado por preguntas indeseadas?

—Hay siempre muchachos muriendo —respondió Kirstie con tristeza. —Sin embargo, saber que su vida corre peligro puede ser suficiente para convencer a Michael a que busque a su familia. Pasé meses intentando convencerlo que contara todo, pero el miedo de la venganza de Roderick, la duda de que él sería realmente castigado, y el miedo de ser rechazado por su familia por haber sido deshonrado, o algo parecido, lo mantuvo en silencio. Creo haber llegado muy cerca de desterrar todo el sentimiento de vergüenza del corazón del muchacho, pero, infelizmente, aún cree haber tenido la culpa de todo que sucedió. Eudard va a seguir mi trabajo. Él intentará convencerlo para que hable. Sé que es errado, pero la palabra de Michael tendrá más valor que la de Callum o de los otros.

Payton tenía dificultad para contener la ira y controlar la repulsión.

—¿Cree que alguno de esos niños encontrara refugio y apoyo junto a su familia?

—No, sir. Alan, David y William son huérfanos. Roderick es considerado un benefactor generoso y bueno por todos los que cuidan de refugios y orfanatos. Él trata tales lugares como establos particulares. Si una de esas personas delatase sus maldades y la manera enferma como trata a los niños que cobija en su casa, ciertamente el dinero los hará callarse. Moira y su hermano, Robbie, fueron vendidos por su madre. El hombre con quien vivía era aliado de Roderick, y ella juzgaba que los estaba salvando de un destino miserable. Intenté encontrarla, pero descubrí que había sido asesinada por el amante, que la golpeó al descubrir la venta de los niños. Callum es un niño de las calles, casi una fiera. Si un día tuvo parientes, lo abandonaron muy niño, porque él no se acuerda de nadie.

—¿Callum vio a Robbie morir?

—No. Él sabe tanto como yo. Algunos niños son... bien, golpeados, y después desaparecen. Imaginamos donde algunos cuerpos pueden estar enterrados. Robbie intentó mantener a Roderick lejos de Moira, y fue castigado duramente por eso. Lo encontré en un pequeño cuarto oscuro, aún vivo, pero tuve que dejarlo por algún tiempo para preparar la fuga. Cuando regresé, el niño había desaparecido.

—¿Cree que puede haber escapado? —quiso saber Ian.

—Tal vez, pero no me atrevo a tener esperanzas ni alimentar las de Moira. Era un niño delgado y desnutrido de siete años, y estaba gravemente herido. La única manera de escapar sería por el túnel que yo usé para encontrarlo, pero no creo que lo haya encontrado solo. Y ya van casi quince días desde que desapareció.

—Entiendo. Bien, mi lady, creo que debe ir a descansar un poco. Intente dormir.

—¿Dormir? Pero... ¿no debemos hacer planes?

—Los haremos. Mañana temprano.

Kirstie asintió y se levantó.

—Sí, estoy cansada. ¿Dónde debo dormir? ¿Con los niños?

—No. En el cuarto frente al de ellos. Alice debe haberse preparado para pasar la noche cuidándolos. Aproveche de descansar.

—¿Cómo consiguió tantas ropas? Puedo entender los trajes femeninos, porque me acuerdo de lady Fraser, pero me sorprende que tenga piezas lo bastante pequeñas para que me quepan. ¿Y por qué tantas ropas de niños?

—Mi familia también usa esta casa. Todas las ropas fueron dejadas aquí por parientes, olvidadas o abandonadas. Estaba comenzando a pensar en darlas a los pobres, pero me siento feliz por haber vacilado.

—Entiendo. Sólo una palabra más, señor. Supongo que no será necesario prevenirlo, pero es mejor ser cauteloso con los niños. Ellos van a necesitar de tiempo hasta que se sientan capaces de confiar en un hombre. Especialmente Callum.

—Sí —concordó Ian. —El niño es como un animal frenado, y está armado con un cuchillo.

—Oh, Dios. Lo lamento, pero imaginé que así él descansaría mejor.

—Él va a descansar. Hizo bien en dejarlo con el cuchillo. Tal vez acepte mis instrucciones sobre cómo usarlo.

—¿Cree que sería sensato?

—No consigo pensar en nadie con mayor necesidad de sentirse protegido.

Kirstie aún pensaba en eso cuando se fue a la cama. Ian tenía razón. Un chico de la edad de Callum no podría derrotar un hombre adulto, y Callum debía saberlo. Sin embargo, dominar el arte de la lucha le daría una esperanza de escapar. Reduciría el sentimiento de impotencia. Y eso sería bueno. Le gustaría encontrar un medio de librarse también de esa horrible sensación de impotencia.

—¿Crees que debimos vigilarla, Ian? Dudo que lady Kirstie decida actuar por cuenta propia.

—Ella es valerosa, mi lord, y ha actuado con buen sentido hasta ahora. Pero cualquier cosa puede suceder para hacer que la emoción supere a la razón.

—En ese caso, quiero que sea vigilada. Por lo menos está segura, porque el marido la cree muerta. No quiero que sucumba a la emoción y cometa una insensatez, porque así perderíamos terreno con aquel demonio.

—Sí, mi lord. Y necesitamos a la mujer ecuánime, porque ella será un instrumento útil para que llevemos al bastardo a la justicia.

—Exactamente. Sin embargo, debemos mantenerla escondida hasta el último instante. Ella es la esposa de sir Roderick, y, en el momento en que descubra que está viva, tendrá el derecho de llevársela de aquí y nadie podrá detenerlo. Sería fácil hacer parecer que ella es sólo una esposa infeliz y que sus protestas deben ser ignoradas. Y el hecho de haber venido a buscarme sólo hará que todo parezca aún peor. Sería muy fácil para sir Roderick actuar como un hombre herido, ultrajado por una esposa infiel, o algo parecido.

—Ah, es claro. Bien, mi lord, estoy muy cansado. Me gustaría saber cual será su primer movimiento, y después me iré a la cama.

—El primer paso será comenzar a deshonrar el nombre del miserable, como Kirstie intentó hacerlo. Un murmullo aquí, un aviso allá... Sí, comenzaré inmediatamente a recoger las pruebas que necesito para destruirlo, pero por los rumores y la propagación de la desconfianza, atraeré otros ojos en su dirección. Puedo comenzar privándolo de víctimas y haciéndolo comenzar a sentir el peso de esa desconfianza. Después vendrá la condena.

—Sí, mi lord. Incluso sus enemigos aceptan su palabra como una verdad incuestionable. Si esparce rumores, ellos serán aceptados sin discusión. Será un buen comienzo.

Ian se despidió y salió. Payton suspiró y se acomodó mejor en la butaca. También tendría que entablar la ardua batalla de la emoción contra la razón, una lucha que sólo tendría fin con la muerte de sir Roderick. No creía haber enfrentado semejante desafío. Sería difícil contener el ímpetu de denunciarlo inmediatamente, en voz alta y clara, y más difícil aún no sucumbir bajo el deseo de simplemente matarlo. Esperaba que la necesidad de vigilar a Kirstie e impedirle entregarse a la emoción lo ayudara a controlar sus propios sentimientos.

Otra dificultad sería no inmiscuir a su familia. Esa era una cruzada de la cual pretendía mantenerlos alejados. Sabía que pagaría caro por haberlos excluido de la batalla, pero así los mantendría mientras pudiera, o mientras existiera el riesgo de atraer la ira del poderoso clan Maclye contra el suyo. Su familia podía ser mayor y más poderosa que la de Kirstie, pero temía igualmente la retribución. Los hombres Maclye no serían capaces de diezmar su clan y todos los aliados que tenían, pero podían hacer correr más sangre de la que le gustaría ver derramar.

La puerta del salón se abrió, y Moira entró tímidamente. Al verlo sonreír, la niña corrió y se subió en la silla al lado suyo. Payton sintió el corazón oprimido. La pobre niña aún deseaba confiar. Roderick no le había robado ese deseo.

—Deberías estar en la cama, chiquilla —dijo, empujando un plato con pan y queso en dirección de la niña.

—Sentí algo de hambre.

—La sra. Alice llevó comida al cuarto.

—Ah... Ella estaba durmiendo. ¿Donde está Kirstie?

—Durmiendo, también. En el cuarto frente al tuyo.

Payton no se sorprendió al ver a Callum entrar en el salón repentinamente con aire furioso y un cuchillo en la mano.

—No deberías estar aquí abajo con este hombre, Moira —dijo con tono de censura.

—Él no es malo.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Por los ojos. No son cómo los del hombre que vivía con mi madre ni como los de sir Roderick. —Ella miró a sir Payton. —Mi madre está con los ángeles, como mi hermano. Los ángeles no van llevarme, ¿cierto?

—No. No dejaré que eso suceda. Y Callum también está preparado para protegerte.

—Sí, y ahora tiene un cuchillo enorme.

—Es verdad. Tal vez él quiera aprender cómo usarlo.

—Sé muy bien como usarlo.

—Bien, en ese caso no vas a necesitar de las clases de Ian.

—Oh, yo... Bien, debe haber uno o dos trucos que aún no conozco.

—Tal vez.

—Voy a pensarlo.

—Muy bien.

—Tengo que proteger a los pequeños, ¿sabe?

—Sí, lo sé, y necesitas descansar bien, o no estarás alerta para cumplir ese importante deber. Tú también, Moira. Pensándolo bien, también me acostaré.

Moira cogió su mano, una evidente señal de confianza, y Callum aceptó acompañarlos hasta la puerta del cuarto. El hecho de que Kirstie lo hubiera aceptado era motivo suficiente para que intentaran confiar en él. Se necesitaría mucha paciencia, pero Payton estaba dispuesto a mantener vivo ese destello y hacerlo brillar y crecer. Aceptar al chico como protector de los pequeños era el camino más corto para conquistar su amistad. Y tener una causa, un papel importante en aquel grupo de pequeños supervivientes, ayudaría a Callum a recuperarse de todo el mal que ya había sufrido. Tendría siempre las cicatrices, pero Payton tenía la certeza de que la fuerza y el orgullo en sí mismo incluso ayudarían a aquel chico más que todo. Callum era un superviviente, un luchador, y esa era una característica con la cual Payton sabía trabajar.

Se detuvo delante del cuarto de Kirstie y entreabrió la puerta, mostrándoles a los dos niños que ella también estaba cerca, segura. Kirstie dormía boca abajo, el cuerpo delgado formando un pequeño volumen bajo las cubiertas. El rostro estaba vuelto hacia la puerta, con un puño cerrado bien próximo a la boca. Parecía una niña, y Payton intentó entender que había en ella que había impedido que Roderick la viera como a una niña. A los quince años, debería haberse visto aún más pequeña, e incluso así el poderoso y cruel lord no fue capaz de poseerla. Reflexionando sobre el enigma, Payton cerró la puerta y condujo a los niños de vuelta al dormitorio.

—¿Va a luchar contra sir Roderick al amanecer? —preguntó Callum en voz baja mientras Moira regresaba a la cama.

—Sí, voy a comenzar mi batalla cuánto antes. Y será una lucha muy larga. Tendré que ser un atacante cauteloso y paciente.

—¿Por qué?

—Porque somos los únicos dispuestos a hablar contra él. No es suficiente. Ese hombre pertenece a una familia poderosa.

—Estaríamos muertos.

Satisfecho por haber hecho que el chico entendiera las dificultades que los esperaban, Payton asintió.

—No debemos poner en riesgo la seguridad de mis familiares y aliados. Sí, sir Roderick debe morir, pero antes tenemos que garantizar la integridad de todos los inocentes. Queremos que él muera solo, con su nombre reducido a una maldición.

—Y eso va a llevar tiempo.

—Exactamente. Y ustedes y su señora deben permanecer escondidos. El hombre va a conocer el frío sabor de la justicia, pero para eso tendremos que ser pacientes.

—Lo seré. Y voy a crecer y ganar fuerzas. Voy a aprender a luchar, y aún después de que ese bastardo pierda la vida, continuaré creciendo y fortaleciéndome, hasta hacerme un hombre de valor y habilidades.

—No lo dudo.

—Entonces seré capaz de proteger a todos los niños de hombres como él. Iré al infierno para destruir a esos demonios. Lo juro.

Payton esperó que el niño se acostara y fue hacia su cuarto, donde también se preparó para dormir. Como en el caso del niño, hizo un juramento silencioso. Él y su clan darían al chico todo lo que fuera necesario para que cumpliera su promesa. Cuando Callum alcanzara la madurez, tendría toda la habilidad, los conocimientos y las armas que necesitase para ser el guardián de la inocencia que anhelaba ser. Payton sabía que ese sería un legado para el mundo, una herencia de la que podría enorgullecerse.

Capítulo 3

—¿Dónde están los niños? —Payton preguntó a Ian.

Los dos se encontraron al frente del cuarto vacío donde los pequeños habían dormido.

—Están en pie hace más de una hora.

—Ya, debía estar exhausto para continuar durmiendo con cinco niños despiertos.

—No. Es triste notar como son de silenciosos. Parecen fantasmas. Alice también habría dormido, si Moira no la hubiera despertado. La pobrecita no conseguía vestirse sola.

—Moira parece lista para confiar en nosotros.

—Mi Alice cree que los otros rápidamente nos aceptarán, también. La niña fue muy amada por la madre, y es eso la hace pensar que un adulto también puede tener bondad en su corazón. Tal vez esos niños no hayan estado con ese bastardo el tiempo suficiente para que su fe y su inocencia fuesen destruidas. Callum fue el más perjudicado, porque fue denigrado con las atenciones de sir Roderick.

—Bien, sobrevivió. Es un chico fuerte. Desea ser un defensor de la inocencia.

—Tal vez sea capaz, si alguien consigue convencerlo de que no debe simplemente cortarle la garganta a esos hombres.

—Sí, y eso puede ser un problema. Su lamentable comienzo puede ayudarlo, por lo demás. Él es resistente, despierto y capaz de reconocer el mal y la brutalidad, porque pasó los primeros años de su vida en las calles, solo. Por eso Maclye no consiguió destruirlo. Callum ya no poseía la ternura o la inocencia para que fuesen arruinadas. Sabes, Ian, hay algo extrañamente familiar en ese niño. —Se encogió de hombros. —No importa. Librar el mundo de Maclye debe ser nuestra única preocupación ahora.

—¿Va a mandar a llamar a sus aliados y familiares?

—No, aún no. Si tuviera que convocarlos para una lucha contra un clan tan fuerte como el de los Maclye, quiero al menos tener pruebas suficientes para evitar una contienda. Vamos a esperar, a menos que el peligro para Kirstie y los niños se haga demasiado grande. Entonces pediremos ayuda.

—De acuerdo. Por hora, somos capaces de lidiar con el bastardo.

Cuando los dos hombres entraron en el vestíbulo, Kirstie y los niños estaban comiendo. Callum lo observaba con atención, pero los menores lo saludaron tímidos y volvieron a su comida. Era evidente que no habían sido heridos antes de que sufrieran grandes abusos. Todos se asustaban con facilidad y demostraban desconfianza, pero ninguno exhibía señales del fuerte resentimiento o el odio de Callum.

—¿Pasó una buena noche, mi lady? —preguntó Payton mientras se servía.

—Sí, gracias. Hacía mucho que no disfrutaba de la comodidad de una cama caliente y blanda. Después de un baño caliente y de una comida completa, mi noche fue perfecta.

—Pero... ¡estaba casada con un lord! —exclamó Alice intrigada.

—Y vivía para contrariarlo —dijo Callum.

—No es verdad —protestó Kirstie

—Ah, sí. Fue lo que él dijo la última vez que la encerró en la jaula por casi cinco días. Dijo que usted lo irritaba como un picor.

—¿Una jaula? —Payton preguntó.

—Mi marido cree que las esposas necesitan ser disciplinadas. Mantenía una jaula de metal colgada en una de las paredes en Thanescarr, una propiedad a mediodía de viaje al sur de aquí. Ocasionalmente, me dejaba en la jaula para que yo pudiera ponderar los errores de mi forma de actuar. Una semana fue el mayor periodo que tuve que quedarme allí. No debería sorprenderse, sir. Ya conoce la crueldad de mi marido.

—Sí, pero es imposible no sentirse conmocionado con las formas que la crueldad puede tomar. ¿Nunca contó nada a su familia?

—No. Soy propiedad del hombre con quien me casé, ¿no? ¿Que podrían hacer ellos? Se pondrían furiosos, intentarían castigarlo con violencia... Sobrecargarlos con mi triste realidad sería un terrible error. No conseguiría nada con eso, y mis parientes sufrirían terribles consecuencias por intentar enfrentar a un hombre tan poderoso. Serían destruidos.

—Entonces, vino a buscar mi ayuda. ¿No pensó que yo también podría sufrir las consecuencias?

—Tiene el apoyo de aquellos que dirige. Tiene parientes y aliados mucho más fuertes de los que mi familia jamás tuvo. Y tiene una reputación de luchar siempre por los desfavorecidos. Existen muchas razones para haberlo escogido, pero todas llevan a la misma conclusión. Va a abrazar nuestra causa y luchar por ella, con el poder y los aliados necesarios para garantizar que esta contienda no le cueste la vida. Mis familiares no podrían hacer lo mismo.

—Entiendo. ¿Lo estaba planeando todo desde hace mucho tiempo?

—Hace meses. Podía haber esperado más para venir a buscarlo, pero fue el riesgo que esos niños corrían y la decisión repentina de mi marido de poner fin a mi vida. ¿Ya tiene un plan, señor?

—De momento, usted y los niños se quedan aquí. Serán dados como muertos o desaparecidos. Será mejor si su marido juzga bien hecho el trabajo contra su vida. Voy a la corte. Si ya existen rumores sobre sir Roderick, los que usted plantó o cualquier otros, añadiré algunos más a la lista. Si no hubiera ninguno, seré el primero en difundirlos.

—¿Sólo eso?

—De momento. Como dije al joven Callum, esto puede llevar semanas, meses o años. Sir Roderick debe ser debilitado antes de ser atacado, y para eso necesitamos tiempo. Debemos esperar que tenga pocos amigos y aliados cerca, y que esos pocos comiencen a alejarse después de oír los rumores. Mi plan puede ser alterado en cualquier momento, dependiendo de cuantos sean los que oigan los rumores que en breve estarán recorriendo los salones de la corte, pero en esencia él será siempre el mismo. Haré que sea privado de todo apoyo... y después lo privaré de su vida.

—Es un buen plan, el único que puede surtir buenos resultados. El problema es que no entendí donde entro en él...

—No entra. Es mejor que su marido la crea muerta. En el momento en que descubra que continúa viva, todo será más complicado, más peligroso. Tendremos que dividir nuestro tiempo y nuestras energías entre mantenerla protegida y destruirlo. Los niños también deben permanecer escondidos. Él sabe que usted los ayudó a huir, sabe que siempre fueron apegados a usted, y eso hace de ellos una amenaza para el poderoso señor. Si fueran vistos conmigo, perderé todas las oportunidades de debilitarlo, valiéndome de mi anonimato. Él va a sospechar que actuamos en conjunto, que usted me contó muchos de sus secretos, y tendré que desviar mi energía para su seguridad y la de los niños. Callum no puede ser visto. Sir Roderick ya lo condenó a muerte. Aún siendo joven e inexperto, es evidente que Roderick lo considera una amenaza.

—Puedo cuidarme —dijo el chico. —No soy un bebé que debe ser protegido.

—No dudo que seas capaz de cuidar de ti mismo —dijo Payton, temiendo herir el frágil orgullo del niño. —Sin embargo, un hombre juicioso siempre considera con precisión sus propias fuerzas y las del enemigo. Tu enemigo es un caballero entrenado con un batallón de guerreros bajo sus órdenes. Todos son mayores y más fuertes que tú. Imagino que eres muy bueno en correr y esconderte, en pasar desapercibido y oír conversaciones sin ser sorprendido. Aun así, el enfrentamiento es desigual. Tu corazón y tu mente se equiparan a las de muchos caballeros, pero tu cuerpo aún tiene que desarrollarse.

—Sólo necesito comer más.

—Sí, eso ayuda, e Ian está aquí para enseñarte a manejar el cuchillo con destreza. También vas a aprender otras cosas importantes para mantener a un hombre vivo y vencer en tus batallas. Además, mi osado muchacho, si te encontraran, acabarías poniendo en riesgo a lady Kirstie y a los otros.

—Yo nunca los traicionaría.

—Yo sé que no. Pero encontrarte ya sería suficiente para despertar sospechas en el animal. ¿Por qué estarías tan cerca, sabiendo que él te desea muerto? No tendríamos que darle las respuestas, porque él mismo las deduciría. Ayuda a que los otros se mantengan seguros y escondidos, muchacho. Trabaja para crecer y ganar fuerza. Luego será tu momento de luchar, y un hombre sensato se prepara con antelación.

Media hora más tarde, mientras Ian llevaba a Callum a su primera clase de combate y Alice se retiraba con los otros niños, Kirstie y Payton se quedaron solos. Kirstie esperaba superar rápidamente las reacciones causadas por aquellos ojos profundos. Necesitaba de un guerrero, no de un amante.

—Gracias por haber hablado con Callum con tanta paciencia y sabiduría. Él necesita de todo el apoyo que pueda encontrar. Aún así, dudo que todas las cicatrices se borren de su joven corazón.

—Esas cosas son eternas. Sin embargo, puede ser un hombre fuerte y bueno, porque es eso lo que desea ser. El hecho de hablar de proteger a los niños, no de matar a sus agresores, es suficiente para darnos esperanza.

—Sospecho de que él quiere protegerlos matándolos.

—Sí, pero aún es joven. Puede aprender el arte de la contención y del juicio imparcial. —Él se levantó e, ignorando su confusión, tomó la mano de Kirstie y la besó. —Ahora, debo retirarme para ir a la corte del rey y susurrar cuentos intrigantes en algunos oídos bien escogidos. Veremos lo que consigo descubrir por allá.

—Y yo debo permanecer escondida y quieta, ¿cierto?

—Exactamente. Manténgase bien escondida hasta que yo diga que puede salir.

Payton casi sonrió al ver el hombre despedirse de él para ir a buscar a su hijo. A pesar de no ser particularmente astuto, había comprendido de inmediato las insinuaciones sobre sir Roderick Maclye. Para justificar tal rapidez y la ausencia de elegancia con que el caballero corría por el atestado salón, debía haber un crimen o algún conocimiento anterior, cosas que avivarían en él el temor por la seguridad de su hijo. Sir Roderick podría haber demostrado interés por el niño.

—Mis respetos, bravo caballero —susurró una voz familiar en su oído.

Payton se volvió y vio a lady Fraser. Sorprendentemente, ya no sentía ningún interés por ella. Sabía que estaba interesado en Kirstie, pero ya se había interesado sexualmente por más de una mujer al mismo tiempo. Célibe hacía más tiempo del que jamás había estado, le extrañó la ausencia de reacción al cuerpo femenino presionado contra el suyo. ¿Sería esta la primera vez que sentía un interés verdadero por alguien? ¿Por eso sólo conseguía pensar en Kirstie?

—Mi marido fue llamado para estar cerca del lecho de su padre —ella decía, con sus dedos acariciando su brazo. —Y se quedará fuera por muchos días y noches. Muchas noches largas y solitarias...

—Oh, mi dulce paloma, como tienta a este hombre débil y miserable. Lamento pensar en el tesoro al que debo renunciar.

—¿Renunciar? —Ella retrocedió un paso para enfrentarlo. —¿Entonces me rechaza?

—Mi adorable y encantadora dama, es lo que debo hacer, aunque la decisión sea como una daga clavada en mi corazón. Los hombres del rey raramente me solicitan alguna cosa.

—¡Ah! ¡El viejo rey y los regentes del heredero lo mantienen en eterna servidumbre! —Ella miró en la dirección escogida por el hombre que había estado conversando con Payton. —¿Y qué relación puede tener aquel idiota con los asuntos del regente?

—Mi lady, sabe que un hombre de honra no debe hablar sobre tales cosas. Pero... sólo le revelaré que aquel hombre y yo conversábamos sobre su hijo. Él busca un refugio donde pueda someter al niño a intenso entrenamiento, y vino a pedir mi opinión sobre algunos señores. —Payton sabía que lady Fraser era conocida oyente y diseminadora de rumores. —Tenía curiosidad sobre sir Lesley MacNicol y sir Roderick Maclye. Temo no haber sido muy útil. No conozco bien a Maclye, aunque he oído algunos rumores sobre el hombre.

—Él es un señor, pero está siempre en la corte del rey. Y dudo que alguien pueda decirle el nombre de una sola mujer favorecida por sus atenciones.

—Supongo que es casado.

—¿Y se mantiene fiel a los votos? —Lady Fraser rió, pero había cierta amargura en su demostración de humor. —Qué raro. ¿Y si es tan apasionado por su esposa que nunca la traicionó, que hace aquí hoy, un día después de que ella se haya ahogado?

—¿Se ahogó?

—Sí, es lo que él le está diciendo a todos, aunque no parezca interesado en conquistar la compasión o el consuelo de alguna otra mujer.

—Tal vez sólo quiera ayuda para buscar el cuerpo.

—Él no pidió ayuda alguna. Por lo que oí decir, incluso ya encontró el cuerpo y lo enterró. Dicen que paseaban por la orilla del río, y ella insistió en mojarse los pies. La estúpida fue demasiado lejos y fue llevada por la corriente. No fue posible salvarla. Aquí entre nosotros, estoy segura que no la buscó, y es evidente que no está de luto. —Ella miró hacia un hombre fuerte y de buena apariencia acompañado por otros dos hombres igualmente fuertes y morenos. —Allá está él. El hombre no se comporta como alguien que acaba de enterrar a su esposa. Hasta los que mantienen una unión sólo aparente se preocupan en demostrar de alguna forma su luto.

—Algunos hombres no juzgan necesario fingir —murmuró Payton. —Ni siquiera para agradar a los chismosos.

Payton estudió a sir Roderick, luchando contra el deseo de abordarlo y poner fin a su vida allí mismo, delante de todos, de forma tan lenta y dolorosa como fuera posible.

No había nada de impresionante en sir Roderick. Sus dos acompañantes parecían más amenazadores. Sabía que no debía esperar una lucha justa de Roderick y sus hombres, pues el poderoso lord prefería clavar una espada en la espalda del enemigo a exponerse a riesgos. Y él no se frenaba de observar a los pajes que andaban por el salón. Aunque su perversión fuera demasiado fuerte para ser controlada o escondida, era sorprendente que tal práctica hubiera permanecido en secreto por tanto tiempo. El modo como miraba a los niños era repulsivo, y fue eso lo que hizo a Payton sospechar que Roderick estaba cazando una vez más.

—¿Está interesado en sir Roderick por alguna razón? —Preguntó lady Fraser. —Noté que lo observaba atentamente.

—Sólo estaba recogiendo alguna señal de tristeza o irritación. Finalmente, ahora tendrá que encontrar otra esposa, y supongo que la primera no fue exactamente una bendición.

—Sólo la vi unas pocas veces. Era pequeña, morena, poco más que una niña, casi una sombra apagada al lado de Roderick. Ella hablaba con pocos y, cuando lo hacía, el propio sir Roderick o uno de sus hombres la apartaba del grupo, interrumpiendo la conversación. Ahora que hablamos sobre eso, me pregunto si la muerte de aquella chica fue realmente un accidente. Ella puede haberse dejado llevar por el río para poner fin a su propio sufrimiento.

—Oh, sí es una triste posibilidad.

—Sí, de hecho. ¡Oh, maldición! ¡La hermana de Fraser!

Un momento después, Payton vio a lady Fraser avanzar al encuentro de una mujer anciana y canosa. Bien, mejor así. Ahora podía verse libre de la persistente dama sin despertar su ira, sin tener que explicar su repentina falta de interés. No deseaba insultarla.

Sir Roderick posó la mano sobre el hombro de un joven paje, y Payton tuvo que contener el ímpetu de atacarlo con su espada. No podía matarlo ni desafiarlo, pero el niño era hijo de uno de sus conocidos, alguien del clan MacMillan, y actuaría con rapidez y astucia a fin de librarlo de las zarpas de aquel hombre enfermo y cruel.

Después de saludar a sir Roderick con un rápido movimiento de cabeza, Payton cogió al niño por los hombros y lo retiró lejos del peligro. El suspiro de alivio del joven Uven lo hizo pensar que la amenaza no era del todo desconocida. Prefería ni considerar la posibilidad de él ya hubiese sido sometido a los caprichos pervertidos de sir Roderick.

—¿Tus padres están aquí, Uven? —Preguntó al niño mientras se alejaba del lord. —Hace mucho que no veo prima Tibia y el viejo lain.

—Ellos aún están en Dunncraig —respondió el niño, dejándose llevar sin protestar. —Primo James luego tomará su lugar como señor de aquella región, pero papá aún será uno de sus hombres. Primo James nos dio un buen pedazo de tierra y una sólida casa de piedras.

—Una honra más que merecida. ¿A quién servirás, entonces?

—A sir Bryan MacMillan, uno de los primos de mi padre. —Él miró a sir Roderick con evidente nerviosismo. —Me alegro que haya ido a recogerme. No me gusta ese hombre.

—¿Te hizo alguna cosa para despertar tu antipatía?

—No realmente. Es sólo una impresión, ¿entiende? está siempre buscándome, y cuando me toca... Bien, siento algo extraño, sórdido. Mamá me dijo para nunca ignorara esos sentimientos, porque muchos de nuestros parientes fueron bendecidos con dones especiales, y por eso intento mantenerme siempre muy lejos de ese señor.

—Bien. Continúa así. Y cuéntale a sir Bryan lo que acabas de decirme. Él aprecia a los Murray. Tomará en cuenta tus palabras y te ayudará a permanecer muy lejos de sir Roderick Maclye.

Cuando el niño lo encaró y sonrió, Payton sufrió un choque. Aquel era el rostro de Callum, aunque nunca lo hubiera visto sonreír. Era esa la familiaridad que había experimentado en aquel primer encuentro. Callum era un MacMillan; sólo podía ser. El único problema sería reunir lo hechos para probar esa convicción.

—¿Algún problema, Primo Payton?

—No, Uven. Ninguno. Sólo estaba pensando que tienes todos los rasgos de los MacMillan.

—Sí, mamá siempre dice eso. La única cosa que heredé de los Murray fueron esos presentimientos. Son un poco preocupantes, ¿sabe? Mamá prometió que me llevará a conversar con tía Elspeth y con los primos Avery y Gilly más veces, porque ellos pueden ayudarme a entender sobre este don.

Payton estuvo de acuerdo y contó algunas historias sobre las mujeres, reteniendo al niño en su compañía hasta encontrar a sir Bryan. Al entregar el chico a los cuidados del lord, lo estudió con atención. Callum también podía ser visto en los rasgos y en la tonalidad de ese hombre.

Dejó a los MacMillan sin mencionar al muchacho. No sólo era más seguro que nadie más supiera sobre el paradero de Callum, sino que también necesitaba pruebas para fundamentar su opinión. Payton no discutiría el asunto con nadie aparte de Ian, quien podría ayudarlo a buscar la prueba que necesitaba. Alguien, en algún lugar, tendría que saber quién era la madre del niño y cuando y como fue abandonado. Una mirada a Callum serviría de prueba para muchos, y había siempre uno o dos MacMillan en la corte, pero él quería más. Quería lo suficiente para convencer a Callum de eso, lo bastante para darle al niño la seguridad de que el clan contenía sus raíces. Sabía que tener un clan, un nombre, lo ayudaría más que cualquiera otra cosa que pudiera hacer. Además de que tuviera un nombre y formara parte de un pequeño, pero honrado clan, Callum tendría el orgullo y la fuerza necesaria para superar parte del dolor que había sufrido.

Capítulo 4

Después de una semana de buen comportamiento, la guardia relajó la vigilancia y Kirstie consiguió escapar de la casa con una asombrosa facilidad. Con el dinero que había acumulado dolorosamente a lo largo de los años, juzgaba que tenía lo suficiente para soltar algunas lenguas. Así, vestida con sencillez, recorrió las calles angostas de la ciudad, pensando en conversar con las personas y oírlas hablar, cosa que nunca había podido hacer desde que se había casado. Finalmente reuniría evidencias contra Roderick, revelaría sus atrocidades e impediría de una vez por todas que otros inocentes cayeran víctimas de su crueldad. Cinco horas más tarde, Kirstie comenzó a percibir que podía estar desperdiciando tiempo y dinero. Hasta entonces sólo había encontrado incredulidad e indiferencia, y la apatía y el desinterés de aquellas personas la alcanzaba como una bofetada en el rostro. Peor que todo era el silencio de los cobardes. Para romperlo sería necesario presentar una amenaza mayor y más devastadora que la representada por sir Roderick, y aunque pudiera pensar en alguna cosa con ese poder, aún tendría que enfrentar la indiferencia y la incredulidad de aquella gente.

Cuando se aproximó a la casa de Payton, intentó animarse pensando que había todavía centenares de habitantes con quienes podría hablar. Tal vez aún encontrara a alguien con valor y disposición para ayudarla.

—¿Dónde estuvo? —preguntó Alice al verla entrar.

Kirstie decidió que tal vez pudiera conquistar una aliada entre los habitantes de la casa.

—Intenté encontrar a alguien que estuviese dispuesto a hablar contra mi marido.

—¿Y necesitaba vestirse de esa manera, como un chico?

—Las personas aceptan mejor el abordaje de un niño, y para todos los efectos estoy muerta.

—Escuche, eso es peligroso...

—Lo sé. Vivir con sir Roderick también lo era. Alguien en esta maldita ciudad debe saber alguna cosa. Un hombre no puede maltratar a los niños sin que alguien vea o escuche algo.

—Pero no quieren hablar, ¿no?

—No. —Las dos se sentaron a la mesa de la cocina. —Fue una tontería pensar que sería fácil.

—Sí, estoy de acuerdo con usted. Las personas prefieren cuidar de sus propios problemas que enfrentar a un poderoso enemigo. Ellos no tienen el tiempo ni la fuerza para pelear, mi niña. Siendo así, no piense en repetir ese gesto cándido.

—Alice, la ciudad es grande. Debe haber alguien por ahí con coraje para hablar. De la misma forma que sir Payton planta rumores e intenta descubrir alguna cosa entre los ricos y poderosos, yo estaré actuando entre los pobres e indefensos. Sí, tal vez ellos no acusen ni protejan abiertamente a sir Roderick, pero estoy segura que oyen lo que tengo para decir. Mis avisos no son ignorados. Los rumores pueden esparcirse por las calles más modestas de la ciudad con la misma velocidad que recorren los salones de la corte.

—Sí, lo sé, pero...

—Será poco a poco, paso a paso. Voy a impedir que Roderick se apodere de todos los niños que desea tener. Luego se encontrará sin víctimas. Sí, algunos pueden no creer en los rumores y en los murmullos, pero siempre que Roderick mire a un niño, habrá alguien para comentar, para hacer que los adultos se mantengan alertas. Va a ser suficiente.

—Entiendo el propósito de lo que está haciendo, pero al señor no va a gustarle.

—No.

Kirstie se encogió. Después de unos segundos, se volvió y miró al hombre parado en la puerta de la cocina. Era un poco inquietante descubrir que aún perdía el aliento por él, aún cuando se comportaba con tanta arrogancia.

—¿Todo anduvo bien en la corte, mi lord? —preguntó con tono agradable, a pesar del nerviosismo.

Payton movió la cabeza. Ella había arriesgado la vida, desobedecido sus órdenes, y actuaba como si nada hubiera ocurrido. Irritado, se aproximó, la cogió de la mano y la puso de pie.

—Necesitamos conversar —dijo, llevándola fuera de la cocina.

¿Cómo era posible que el contacto de la mano de él la excitara, en vez de amedrentarla? El hombre estaba enfadado. Pretendía llevarla a algún lugar privado y emitir su opinión acerca de lo que había hecho. Debía estar preparando argumentos, en vez de pensar en el ardor generado por el contacto físico.

—¿Qué está haciendo con Kirstie?

La voz de Callum lo detuvo.

—Él sólo quiere darme un sermón —respondió la joven.

—Pero está muy enfadado.

—¿Y por eso crees que voy a maltratarla?

—Es lo que los hombres hacen cuando están disgustados —Callum confirmó.

—No este hombre.

—Aún así, prefiero acompañarlos.

—Callum, eres muy gentil al pensar en protegerme, pero prefiero ser censurada sin testigos. Él no va golpearme.

—Parece estar muy segura de eso.

—Lo estoy.

Callum retrocedió. Payton se despidió del chico con una inclinación de cabeza y volvió a conducir a Kirstie al aposento donde hacía sus cuentas. El enfrentamiento con Callum sirvió para aplacar su ira. Y ella no parecía asustada o aprehensiva.

En verdad, se sentía más sorprendido que enfadado, ahora que había superado el choque inicial. Cuando se había detenido en la puerta de la cocina para oírla relatar su experiencia por las calles de la ciudad, se había sentido dominado por un pavor que al poco se había transformado en ira. Aunque Roderick no la encontrase, vagar sola por las calles era peligroso. No habría sido capaz de protegerla de eventuales ataques, y no sabría adónde ir a buscarla si sucedía por su falta. Tales pensamientos lo llevaron al borde de un colapso.

Mientras servía vino en dos copas, la estudió. El disfraz era bueno. El pantalón revelaba unas piernas demasiado largas para alguien de porte tan delicado, y la chaqueta dejaba entrever tenues curvas en los lugares correctos. No le gustaba pensar en que muchos hombres podían haber apreciado aquel cuerpo seductor, y la fuerza de los celos lo dejó aún más asustado que antes. Evitar a Kirstie no lo estaba aliviando de su obsesión.

—¿No quiere explicarme que tipo de juego es este? —él comenzó.

—Imagino que ya lo ha escuchado todo.

Necesitaba agarrarse al orgullo para no comportarse como una mujer perdida, porque sus ojos recogían partes de aquel cuerpo varonil con una osadía que ninguna mujer de moral tenía el derecho de demostrar. Por lo demás, tenía que hacerlo entender que necesitaba ayudarlo, que era vital para ella colaborar para que su marido fuera llevado a la justicia. Esa lucha también era suya. Su supervivencia dependía de la derrota de Roderick.

—¿Tiene idea del peligro que corrió vagando sola por las calles?

—Roderick piensa que estoy muerta. Además, no me reconocería con estas ropas.

—Tal vez no, pero él no es el único peligro que se esconde por ahí. Podía haber sido asaltada vestida de esa manera. A propósito, ¿donde consiguió esas ropas?

—En uno de los baúles. Pensé en salir como un niño pobre y harapiento, pero no encontré ropas viejas.

—¿Un chico pobre y harapiento? ¿Cómo los que sir Roderik retira de las calles?

Kirstie respiró profundo. No había pensado en ese tipo de riesgo.

—Escuche, necesito hacer algo. No puedo quedarme sentada rezando para que usted e Ian resuelvan todo. No van a hacer todo solos.

—Roderick la quiere muerta.

—Lo sé, pero seré cuidadosa. Y no se olvide que conozco a todos los que ayudan y sirven. Sé a quien debo evitar.

—No tendría que evitar a nadie si se quedara aquí.

—Sé cuidarme. Y como sé de donde vinieron muchos de los niños, tengo una idea de que parte de la ciudad debo visitar primero en busca de testigos y aliados. Sé que nombres mencionar, que historias contar para despertar sospechas.

—Y aún así, no consiguió nada.

—No fue cómo yo esperaba, es verdad, pero su trabajo en la corte también progresa lentamente.

—Sí. Los rumores se esparcen despacio, pero constantes. Sin embargo, son tantos los problemas en la Corte que no todos se preocupan por un hombre con una preferencia enfermiza por los niños. Por ejemplo, el Consejo de Regentes enfrenta un momento de crisis generado por la pelea entre sus miembros. Todos se disputan el poder sobre nuestro joven rey. Existen rumores dando cuenta de que lord Boyd y su hermano, sir Alexander, pueden intentar tomar el control total sobre el joven James.

Kirstie suspiró y movió la cabeza.

—En resumen, el único niño que les interesa a todos es nuestro joven rey.

—Se habla también de que Inglaterra puede intentar sacar provecho de este momento de tensión interna.

—¿Cree que habrá una guerra?

—Espero que no, pero cuando el dominio de un país está en juego, la guerra es siempre una posibilidad concreta. Pero tenemos nuestra propia batalla que enfrentar. No podemos perder tiempo pensando en aquellos que piensan en robar el poder de un rey demasiado joven para tener fuerzas para sostenerse sobre el trono.

—¿Qué está haciendo? —Ella preguntó, sintiendo los dedos de Payton en sus cabellos. Sabía que debía alejarse, pero le gustaba la sensación delicada y suave.

—Estoy arreglando su cabello. Ya no va a andar sola por la ciudad.

—¿Ah, no? Creo que pedí su ayuda. Lo invité a ser mi defensor, mi aliado, no mi padre.

—Como su defensor y aliado, tengo la responsabilidad de cuidar de su seguridad. No es seguro andar sola por las calles.

—Entonces llevaré a alguien conmigo.

—¡Maldición! Apenas acaba de escapar de un atentado contra su vida. ¿Ya se siente lista para enfrentar nuevos riesgos?

—Sir Roderick cree haberme matado, y por eso no me está buscando. Ni él, ni sus hombres. Necesito actuar. No puedo ir a la corte para ayudarlo, y no puedo buscar a las personas que conozco, porque todos me creen muerta. Estoy luchando por la salvación de los niños desde hace mucho tiempo. No voy a parar ahora. El peligro ya existía antes, ¿no? Y el bastardo intentó matarme. No puedo olvidar todo eso. No puedo quedarme aquí sentada rezando para que él no me encuentre. De la misma forma que está dificultando el acceso de Roderick a los hijos de las mejores familias, tengo que hacer alguna cosa por los menos favorecidos. Ahora ellos están más expuestos que nunca, porque Roderick sólo tiene esa posibilidad. Necesito detenerlo, impedir esa cruel cacería.

Payton estaba de acuerdo con ella. Necesitaban esparcir rumores también en las áreas más pobres de la ciudad, e Ian era demasiado conocido para asumir esa responsabilidad. Aceptaba sus argumentos, pero, emocionalmente, quería encerrarla en un cuarto y rodearla de guardias hasta que Roderick estuviera muerto y enterrado. Como no pretendía confesar ese deseo, intentó proponer una solución intermedia.

—Callum puede ir conmigo —sugirió Kirstie, intentando no dejarse agitar por los dedos que ahora se deslizaban por sus brazos.

—Roderick y sus hombres lo reconocerían fácilmente.

—No después de que termine de disfrazarlo. Dos chicos corren menos riesgos que uno solo, y soy perfectamente capaz de moverme sin ser vista y sin hacer barullo. Callum es casi tan bueno como yo. A la primera señal de peligro, si percibo que desperté la desconfianza de mi marido o su interés, volveré inmediatamente y ya no saldré mientras Roderick esté vivo.

Payton cogió su rostro entre las manos.

—¿Lo promete?

—Lo prometo —respondió, fascinada con la mirada penetrante del hombre que debía haber seducido y conquistado decenas de mujeres. No quería ser una de ellas, pero era difícil resistir.

—¿No va a salir sola? ¿Ni en la noche?

—No.

—¿Y va a informarme sobre que parte de la ciudad pretende visitar?

—Oh, sí...

Payton respiró profundo. Era demasiado tarde para eso. Quería contenerse, pero sus labios clamaban por los de ella, y el deseo ya lo dominaba como una entidad poderosa. Ver el fuego que quemaba su cuerpo reflejado en los ojos de ella sólo alimentaba ese deseo, y la besó.

Kirstie correspondió sin ninguna duda, entreabriendo los labios y enlazando su cuello con los brazos. Después de algunos instantes de abandono, cuando sintió la erección presionada contra su vientre, decidió que era hora de recuperar el control y librarse de aquel extraño encantamiento. Finalmente, había centenares de razones por las cuáles no debía aceptar lo que Payton ofrecía, aunque no se acordara de ninguna de inmediato. Una prueba más de que estaba en peligro.

Rápida, retrocedió un paso y se libró de las manos que la acariciaban, encarándolo con una mezcla de alarma y fascinación. Payton estaba tan jadeante como ella.

—Esto no debe volver a suceder, señor. Nunca más.

—Usted me desea.

—Deseo muchas cosas, pero no por eso puedo o debo hacerlas.

—Esto es algo que podría tener.

—No. Me niego a ser más una.

—Usted no lo sería.

—Considero más sensato preservar mi virginidad. Finalmente, si todo el resto falla, aún podré intentar anular la boda.

Kirstie salió de la sala antes que él pudiera discutir, ella no podía estar pensando que podría haber una oportunidad de anulación. Roderick la quería muerta, y ya había intentado matarla una vez. Como no era ninguna tonta, sospechaba que ese último argumento había sido sólo un truco para forzarlo a desistir.

Payton se sirvió más vino en la copa y la vació de una sola vez. Era inútil. Nada podía borrar el fuego que quemaba en su sangre. Ninguna mujer jamás lo había excitado como Kirstie. Había intentado actuar como un perfecto caballero, contener sus impulsos, pero un beso había puesto fin a ese noble plan. Por primera vez, esperaba que los rumores sobre su capacidad de seducción no fueran exagerados, porque pretendía usarlos plenamente en Kirstie. No descansaría mientras no la tuviera en su cama.

Capítulo 5

—Él quiere meterse bajo sus faldas.

Kirstie se detuvo y miró a Callum. El niño estaba furioso, un sentimiento que estaba estampado en su rostro bajo el sombrero de alas anchas que componía el disfraz. Hacía ocho días que salían juntos para recorrer la ciudad, cosechando informaciones que intercambiaban con Payton e Ian todas las noches, y nunca antes Callum se había referido a la tentativa de seducción de Payton.

—Lo que quiere y lo que tendrá no representan la misma cosa —respondió ella, retomando la caminata enseguida.

—Dicen que el hombre es capaz de seducir a una piedra.

—Tonterías. Soy una mujer casada y creo en los votos que hice.

—¿Roderick?

—Sí, sé que él no es lo que quiero y que merece arder en el fuego del infierno, pero el hecho de estar casada con un asesino pervertido no altera los votos que proferí delante de Dios. Payton debe estar acostumbrado a mujeres que ignoran esos votos. Creo que pasa mucho tiempo en la corte.

—De cualquier forma, Roderick nunca se acostó con usted. Por lo tanto, no hay boda.

—Yo no la deshice.

—Él mismo la deshizo cuando la dejó virgen por cinco años. Nada la obliga a permanecer casada, salvo la necesidad de encontrar un representante de la iglesia para liberarla de esos votos. Oh, y va a tener que firmar algunos papeles. Nada imposible. ¿Entonces, por qué se está resistiendo a sir Payton?

—Porque él no es mi marido.

—¿Y qué? Sé que quiere a ese hombre.

—Sir Payton ya tuvo muchas mujeres. No quiero formar parte de esa lista.

—Sí, es un conquistador, pero no creo que la vea de esa manera. No. Sé sobre hombres y mujeres y sobre lo que hacen cuando están juntos, pero nunca vi ese juego que están haciendo. Por lo que sé, cuando un hombre quiere a una mujer, él la toma y después paga por sus servicios, o la golpea para callar sus lamentos, o se casa con ella. Pero ustedes dos se besan, hacen insinuaciones y se quedan sonrojados. Es extraño.

—Existen reglas, Callum. Una mujer casada debe ser fiel al marido. Una doncella debe entregar su inocencia sólo a aquel con quien debe casarse. Confieso que sir Payton me hace desear dar la espalda a todas esas reglas, pero, en ese caso, yo no sería mejor que todas las adúlteras, disolutas y viudas licenciosas con quienes él ya se acostó.

—Ah. La razón es el orgullo.

—Supongo que sí.

—¿Quién saldrá vencedor? ¿El orgullo o la lujuria?

—No sé.

—¿Estar con él la haría feliz?

—Sí —suspiró. —Creo que sí.

—Entonces, debería cumplir ese deseo. Usted merece ser feliz.

—Tal vez. Sin embargo, con un hombre como Payton, esa felicidad puede ser ilusoria. Después de ella habría sólo sufrimiento.

—Aún así, también creo que debería vivir esa breve felicidad. Y cuente conmigo para ayudarla más tarde, cuando fuese la hora de experimentar el sufrimiento.

—Gracias, Callum. —Estaban aproximándose a una casa que cobijaba a menores abandonados, un lugar donde Roderick solía saciar sus apetitos pervertidos. —No oigo nada. ¿Crees que el bastardo vendrá hoy? Payton dice que cada vez más personas mantienen a sus hijos lejos del alcance de ese monstruo. Roderick va a salir en busca de nuevas víctimas, y esta región es siempre muy fértil para él.

Callum vio un niño flaco y andrajoso tambaleándose por la acera con dos pesados baldes en las manos.

—Creo que sé quién es.

—No debes correr el riesgo de que te vean, a pesar del disfraz. Ellos son aliados de Roderick.

—Nadie va a verme.

Sin esperar una respuesta, Callum dejó las sombras de la casa y caminó hacia el pozo donde el chico llenaba los baldes. Deslizándose por las esquinas y atravesando callejones, pronto surgió al lado del niño. Cuando regresó, minutos después, Callum traía valiosas informaciones.

—Su nombre es Simon, y su padre era tejedor. Llegó hace poco tiempo, porque el padre murió y no había nadie que cuidara de él. Creo que está seguro, porque no es bonito y tiene la piel llena de erupciones.

—Y parece ser un poco mayor que tú, también.

—Sí, tiene doce años. Simon me contó que sir Roderick no aparece por aquí hace semanas. El hombre que hace negocios con él está nervioso y asustado, y el niño oyó una conversación entre ese hombre y su esposa. Hablaban sobre rumores y desconfianzas y decían que era necesario que tuvieran mucho cuidado por algún tiempo.

—Perfecto. Los rumores están surtiendo efecto.

Callum asintió.

—Simon dijo que la mujer no está nada contenta con eso. Se queja constantemente sobre el dinero que van a dejar de ganar, en caso de que sir Roderick no quede satisfecho.

—Dios. En momentos como este me gustaría ser un hombre fuerte y poderoso para entrar allí y acabar con esa gente. ¿Crees que ese niño puede ayudarnos de alguna forma?

—Sí, prometió hacer todo lo que pudiera. Dijo que viniéramos siempre a esta misma hora, los días en que pudiéramos salir, y él moverá la cabeza en sentido afirmativo cuando tenga algo que contarnos. No le dije dónde podría encontrarnos, porque no sé cuanta presión puede soportar, si es capturado.

—Muy bien. Vamos a seguir tu plan.

—Confíe en mí, Kirstie. Simon es bueno. Va a hacer lo que pueda para ayudarnos. Él sabe lo que Roderick hace con los niños. Su padre se lo contó poco antes de morir.

—¿Y cómo murió ese hombre?

—Fue acuchillado en una taberna. Él iba al mismo local todas las noches de sábado para beber y acostarse con las prostitutas. Aquel día le había vendido varios metros de un excelente tejido a sir Roderick, y andaba con la bolsa llena. Le dijo a su hijo que nunca se acercase a ese hombre, salió para ir a la taberna... y murió. Imagino que vio alguna cosa.

—Ciertamente. Por eso fue silenciado. Ian necesita saberlo. Tal vez consiga descubrir más detalles sobre la muerte del tejedor, lo suficiente para que acusemos a Roderick y que provoquemos su condena.

Caminaron de vuelta en silencio, y ya se aproximaban a la casa de Payton cuando, en un sendero más estrecho, Kirstie oyó un sonido extraño.

—¿Qué fue eso? —preguntó en voz baja.

—Parece alguien llorando —opinó Callum.

Siguiendo el sonido, encontraron a un niño muy pequeño envuelto en trapos y encogido cerca de una pared húmeda y cubierta de trepaderas. El rostro del chico estaba sucio, manchado por las lágrimas y desfigurado por hematomas, pero, aún así, Kirstie lo reconoció.

—¿Robbie?

Era difícil de creer, pero el niño había sobrevivido solo, herido y débil.

—¿Lady Kirstie?

—Dios mío, ¡es realmente Robbie!

—Sí, soy yo, mi lady. ¿Y Moira?

—Ella está bien. —Kirstie retiró el manto con que se cubría y lo usó para envolver el cuerpo delgado y débil del niño. —Ya vas a verla.

—¿Está segura?

—Sí. La alejé de aquel hombre. Deberías haber esperado por mí. Yo volví...

—Necesitaba encontrar a Moira.

El chico gimió al ser alzado por los brazos de su señora, y enseguida se desmayó. Kirstie no quería imaginar cuántas heridas aún se hallaban ocultas. Rápido, Callum cogió al chico y lo llevó hacia la casa de Payton.

—¡Por Dios! —Alice gritó espantada al verlos.

—Qué... Quién...

—El hermano de Moira —respondió Kirstie sin rodeos. —No sé cómo sobrevivió o llegó al lugar donde lo encontramos, pero necesita un baño y cuidados inmediatos. Está muy herido.

Una hora más tarde, debidamente limpio y cubierto por varios ungüentos, Robbie contó que, algunos días antes, casi había sido llevado de vuelta a la casa del monstruo.

—Sus hombres me agarraron y me golpearon, después me echaron sobre un caballo. Yo me tiré de allá arriba y volví a la ciudad, donde me escondí.

—Que niño tan valiente.

—Necesitaba encontrar a Moira. Prometí a mi madre que cuidaría de ella.

—Ella debe estar orgullosa de ti, dondequiera que esté —comentó Alice, ayudándolo a beber una poción que aliviaría sus dolores y lo haría dormir.

—¿Qué sucedió?

Kirstie se volvió hacia la puerta y vio a Payton.

—Parece que los ángeles no se llevaron al hermano de Moira, finalmente.

El niño era pequeño, flaco, y estaba muy magullado.

Era difícil creer que un chico tan delgado y también pequeño, con siete años, pudiera haber sobrevivido solo por tantas semanas. Entonces recordó que Callum había sobrevivido por años.

—Voy a cuidar de Moira, señor —dijo él con voz pastosa, resultado de la poción de Alice.

—Sí, sé que lo harás —respondió Payton emocionado. —Pero, antes, necesitas dejar que las mujeres te ayuden. Tienes que ponerte bien y fuerte para poder cuidar de tu hermana.

—Estoy cansado...

—¿Los ángeles van a llevarlo, Kirstie?

—No, querida. Sólo va a dormir, porque necesita descansar. Alice le dio un remedio para aliviar el dolor.

—Gracias, Alice —La niña agradeció. —Creo que voy a quedarme aquí con él.

—Sí, sí, hazlo. A Robbie va a gustarle saber que también te preocupas por él.

Payton cogió la mano de Kirstie y la llevó fuera del cuarto. Después de ser informado sobre lo que ella y Callum habían descubierto aquella tarde, Payton decidió ordenar que Ian investigara la muerte del tejedor.

—Tal vez así tengamos una acusación concreta y comprobada contra el miserable.

—Pero no será suficiente, ¿cierto? ¿Roderick no será ahorcado por eso?

—No. Si no manejó la espada para matar al desdichado, si actuó de forma que creara la impresión de que eso no pasó de una pelea de taberna, los hombres que cometieron el crimen serán los únicos que paguen por él. Es decir, si alguien logra recordar quiénes son. De cualquier manera, Roderick se asustará, temiendo una traición.

—No, Payton. Si Roderick temía ser traicionado por esos hombres, ya los mató y enterró.

Segura de que acabaría perdiendo el control y sufriendo un ataque de histeria después de un día difícil como el que había vivido, Kirstie pidió permiso y se retiró. En sus aposentos, bebió tres copas de vino intentando calmarse, y estaba sirviéndose una copa más, cuando un pensamiento emergió claro y fuerte entre toda la confusión que reinaba en su mente. Eso tenía que acabar. El plan de Payton era bueno, sin embargo lento. Mientras intentaban encontrar un atajo para rodear el escudo de poder con que Roderick se cercaba, los niños continuaban sufriendo.

Se sentó en la cama y esperó. Pronto todos estarían durmiendo, y entonces saldría y haría lo que ya debería haber hecho mucho antes: mataría a Roderick.

Pensar en eso le despertó un extraño sentimiento de tranquilidad. Ni siquiera la certeza de que perdería la vida en la empresa la incomodaba. Sólo necesitaba pensar en el pobre y pequeño Robbie para sentir que cualquier sacrificio sería válido para poner fin a tal horror.

—¿Qué dice tu esposa sobre la condición del niño? —Payton preguntó a Ian al verlo entrar en su despacho.

—Va a ponerse bien, si no tuviera fiebre. Necesita alimento, porque casi murió de hambre y está muy débil, pero consiguió sobrevivir.

—Gracias a la necesidad de encontrar y proteger a su hermana.

—Ciertamente. ¿Tenemos alguna noticia?

—Kirstie trajo novedades, pero no lo suficiente. —Payton relató todo que ella descubriera aquella tarde.

—Voy a descubrir la verdad sobre la muerte del tejedor —decidió Ian. —Fue asesinato, a buen seguro. Pero es posible que no tengamos cómo probar la culpa del bastardo.

—Sí, lo sé.

—Y Kirstie debe haberse puesto furiosa por eso.

—Sí. Pero ella es controlada, sensata...

—¿Realmente?

—¿Por qué dices eso, Ian? Crees que sería capaz...

—Señor, todos tienen un límite, un punto en el cual descubren que ya no pueden soportar.

—Entiendo —murmuró Payton, levantándose para salir del despacho. —Y ella ama a los niños. Encontrar a Robbie puede haber sido ese punto al que estás refiriéndote.

Ian lo seguía.

—Ciertamente, mi lord. No dudo de que ella arriesgue su propia vida para garantizar la seguridad de los pequeños.

—¿Y tal vez haya decidido que ha llegado la hora de sacrificarse?

Payton entró en el cuarto de Kirstie y se detuvo. No quería creer en lo que veía, o mejor, en lo que no vía. Ella no estaba en la cama. La cama estaba vacía, aún arreglada, y el camisón doblado sobre las cubiertas.

Seguido de cerca por Ian, Payton verificó los otros dormitorios. Miró incluso en el de él, impulsado por la esperanza de que ella lo hubiera ido a buscar. Cuando comenzó a examinar las otras habitaciones de la casa, supo que estaba perdiendo el tiempo.

—Ella salió, señor —concluyó Ian con voz tensa.

—Fue atrás él —concordó Payton, expresando el miedo que inundaba su alma.

No había rastro al cual seguir. Conociendo a Kirstie, sabía que era capaz de moverse con extrema habilidad, cubriendo sus pistas. Podría pasar a su lado sin siquiera imaginar que la había tenido al alcance de la mano. Ella caminaba hacia la muerte y, aún odiando a Roderick, Payton no consideraba la muerte del lord digna de la vida de Kirstie.

—Son muchas alternativas, y sólo tengo una oportunidad de alcanzarla. Si hago una elección errada, si fuera a buscarla donde no está, perderé mi única oportunidad de salvarla. Por Dios, ¿por dónde comenzaría?

—Ella fue a la corte del rey.

Payton se giró y vio a Callum en la puerta de la cocina. El niño estaba vestido, con la espada presa en el cinturón, y su rostro era una máscara de determinación. Era evidente que pretendía ir a rescatar a Kirstie.

—¿Estás seguro?

—Sí —insistió Callum. —Cuando nos escabullíamos por la ciudad, oímos a alguien comentar que sir Roderick estaría en la corte del rey. Él necesita devolver las tierras que componían la dote de su esposa a la familia, una vez que ella supuestamente murió sin dejar hijos, pero el miserable espera conquistar la ayuda de alguien importante, alguien que lo librará de esa obligación. ¿Ella no le contó nada?

—No.

—Debe haberlo olvidado cuando encontramos a Robbie.

—Es posible.

—¿Va a ir tras ella?

—Tú te quedas aquí —ordenó Payton con firmeza.

—Pero...

—No puedes ir al castillo. Serías visto y reconocido con facilidad. Yo me sentiría obligado a cuidarte y garantizar tu seguridad, y eso podría impedirme encontrar a Kirstie a tiempo de salvarla.

Después de una breve vacilación, el niño asintió renuente, aceptando la orden. Cuando se deslizó a su lado camino a la salida, Payton palmeó su hombro.

—Voy a traerla de vuelta.

—¿Sana y salva? ¿Libre de Roderick?

—Sí, libre de él. Pero, después de esta locura, ella podrá no estar muy segura conmigo.

Capítulo 6

Las velas y antorchas que iluminaban el gran salón de la corte real proporcionaban sombras suficientes para que Kirstie se moviese. Había sido fácil entrar, a pesar de la pelea por el poder y del elevado número de guardias. Nadie se interesaba por un niño. Había muchos allí, escuderos y pajes, esperando las órdenes de sus señores o corriendo por entre los invitados. Ellos también eran ignorados por la mayoría de los presentes. Por eso Roderick consideraba el lugar tan apropiado para sus odiosas cacerías.

Él estaba allí esa noche, y verlo renovó la ira que quemaba su alma. Presionando su cuerpo contra la pared para mantenerse escondida y recuperar el control, lo observó. El hombre mantenía la mano sobre el hombro de un niño y exhibía aquella expresión nauseabunda en el rostro. Hambre.

Sin pensar, Kirstie empuñó el cuchillo, ciega por la necesidad de proteger a aquel niño. Luego, al instante siguiente, otro hombre surgió, y el niño fue alejado del predador. Mirando alrededor, se dio cuenta de que ninguno de los chicos se aproximaba a Roderick. Un paje llegó a hacer un gran desvío sólo para no pasar por donde él estaba.

Las palabras de Payton surtían efecto, finalmente. Roderick aún no era proscrito como el vil animal que era, pero ya no conseguía aproximarse a los niños como antes. Mejor aún, los propios pequeños lo evitaban.

¿Que haría ahora? La prueba del éxito de la campaña contra el pervertido lord deleitaba su furia, y guardó el cuchillo. De pronto vislumbraba todos los fallos y los peligros de su plan para poner fin a la vida de su marido. El lugar estaba repleto de testigos. Un atentado contra su vida podría rendirle solidaridad y hasta consumir el efecto del duro trabajo de Payton. Si fracasara o era capturada, luego su identidad sería descubierta, y un interrogatorio conduciría a Roderick a la familia de Payton y a los niños.

Además, ya no sabía si sería capaz de matarlo. Roderick era un gusano, una mancha en la raza humana, pero ¿podría realmente clavar un cuchillo en su corazón? Tal vez no. Sería capturada, llevada a las manos de su marido, y perdería la vida por nada.

Temblando un poco al darse cuenta de lo que casi había hecho, comenzó a se escabullirse hacia la salida. Cerca de la puerta, un paje pasó delante de ella y la hizo frenar. ¿Cómo había llegado Callum a la corte? ¿Dónde había conseguido aquellas elegantes ropas? Intentó detenerlo, pero una elegante mano surgió de tras de ella y la cogió por el brazo, impidiendo el gesto.

—Aquel es Callum —susurró Kirstie después de recuperarse del choque.

Payton la mantenía protegida en las sombras.

—No. Es mi primo Uven MacMillan. —Él se volvió y le hizo una señal a Ian, indicándole que debía volver a los caballos dejados en el patio del castillo.

—Pero es muy parecido con Callum.

—Sí, lo sé. Prometo explicarle todo más tarde, después de decirle lo que pienso sobre su ataque de idiotez.

Kirstie decidió que la mejor defensa era el silencio, por lo menos en esa situación.

Una vez en casa, él la condujo al salón y la hizo sentarse en una butaca. Exhausta, no protestó, ni siquiera cuando Payton colocó una copa de vino en su mano.

—Iba a matarlo. —Él dijo sin rodeos.

—Sí. Pretendía clavar mi daga en aquel corazón de piedra. Llegué a pensar en rasgar el vientre del miserable para dejarlo morir despacio y dolorosamente, sufriendo una horrible agonía, y también consideré la posibilidad de cortarle el miembro, porque así él nunca más podría hacerle nada a nadie. Pero después...

—Podría haber muerto.

—Posiblemente, pero no importa. Quería mandar a ese monstruo al infierno.

—¿Y los brutos que lo acompañan todo el tiempo se quedarían mirando sin reaccionar?

No admitiría que había olvidado a los guardias de su marido.

—Planeaba un ataque rápido.

—Usted no planeaba nada, porque no hizo planes. No pensó. Sólo actuó en un impulso, segura de que todos se alejarían cuando usted atacara a Roderick.

Kirstie se levantó inundada nuevamente por la furia.

—Tal vez se alejasen. Todos allí debían desear la muerte de aquel infeliz. Y usted tiene razón, no pensé en un plan. Cuando miré al pobre Robbie, sólo pensé en que Roderick ya había vivido demasiado. Tenía que ser detenido. Roderick es una bestia enferma, un monstruo vil, y quería a ese monstruo muerto. Muerto y enterrado, con su sepultura rodeada por todos los niños a quienes causó algún mal. Quería ver a los pequeños escupiendo en su tumba y maldiciendo su negra alma.

Payton se aproximó y la abrazó.

—Los niños jamás escupirían en la tumba de aquel bastardo. La orinarían.

Era inaudito, pero las palabras inesperadas despertaron en ella el deseo de reír. Sus hermanos harían lo mismo.

—Usted prometió explicar la semejanza entre aquel niño y Callum... —recordó, intentando mantener la tranquilidad mientras se dejaba envolver por el calor de los fuertes brazos.

—Creo que Callum puede ser pariente de él.

—¿Está seguro? —Ella aprovechó el momento para liberarse del peligroso abrazo.

—Tanto como puedo estarlo, pero hasta obtener el nombre de la madre del chico y algunas informaciones más, no diré nada. Los MacMillan sólo tendrán que mirar a Callum para saber que el niño pertenece al clan, y ciertamente lo aceptarán. Él tendrá un nombre, una familia, y si podemos encontrar parientes próximos, será aún mejor.

—¿Cree que lo aceptarán?

—Es evidente que sí. Es el clan de mi tío Eric. Sé como suelen actuar. Recibirán a Callum en su medio sin titubeo o condena. El lazo de sangre es muy importante para ellos.

—Oh, eso sería maravilloso. Darle a Callum un nombre, una herencia, incluso un clan, sería demasiado bueno para él.

Payton se aproximó a ella y tocó su rostro. Kirstie frunció el ceño.

—Aléjese —pidió. —Estoy harta de su juego de seducción.

La protesta sólo lo hizo presionar su cuerpo contra el de ella, inmovilizándola contra la pared.

—También estoy cansado —respondió. —Estoy harto de intentar sofocar las llamas que arden en mi pecho. Cansado de esperar por ti.

—¿Está diciendo que no acepta un no como respuesta? ¿Es eso?

—Confieso que aún no viví esa experiencia. Además, sé que quieres decir sí. —La besó en los labios. —Di sí —murmuró, besándola nuevamente.

—No puedo. Soy una mujer casada.

—Eres una viuda virgen.

Payton la distraía con sus besos mientras soltaba su túnica, y poco después encontraba el camino para tocar uno de sus senos. El gemido sofocado que oyó lo hizo arder por más.

—¿Por qué me presionas tanto?

—Porque te deseo. Es una mujer ardiente, y quiero liberar ese calor en ti.

—Ve a liberar el calor de una de tus mujeres.

—No quiero a ninguna otra.

—Bien, esta no puedes tenerla.

Por un momento ella todavía intentó resistirse al beso, pero, con un suspiro, cedió y enlazó el cuello de Payton en una silenciosa rendición. Fue un beso diferente de todos los otros. Era más una exigencia, una demostración de urgencia, que una seducción.

—Sí, puedo —murmuró. —Y te tendré. Odio pensar que podrías haber muerto esta noche. Sería un pecado privarme de algo que deseo tanto, algo que tú también quieres.

—Si sobreviviría o no para calentar tu cama es algo en lo que no llegué a pensar.

—Lo quieres tanto cuanto yo, mi dulce Sombra. Está temblando de deseo.

—Es todo tan aterrador.

—Aún así, me quieres. Estás pensando en cómo sería sentir tu piel contra la mía.

—¡No! —¿Como él podía saber que pensamientos ocupaban su cabeza?

—Ansío ver tu belleza desnuda, sentir el sabor de tu delicada piel. Quiero zambullirme profundo en tu calor. Profundamente y bien despacio, después más deprisa, hasta hacerte explotar. Puedes imaginar cómo será, ¿no? Tu cuerpo ya conoce el mío. Siento el calor de tu cuerpo contra el mío. Déjame llevarte al paraíso.

Él la besó nuevamente, ahora con lujuria y osadía, reproduciendo con los labios y la lengua todo lo que pretendía hacer con su cuerpo delgado. Una de las manos ya estaba entre sus piernas, dentro de sus calzones, y él la acariciaba de un modo que amenazaba su sanidad mental. Temía desfallecer.

Atemorizada, lo empujó y corrió hacia la puerta, a pesar de las piernas temblorosas. Mientras corría, iba arreglándose las ropas y cubriéndose el cuerpo.

Solo, Payton acabó tres copas de vino en pocos minutos, esperando que el alcohol lo ayudara a superar la intensa frustración. Aún estaba agitado cuando Ian entró en el salón y sonrió.

—Un comentario sobre cómo puedo estar perdiendo mi encanto con el pasar de los años, y juro que vas a pagar por todo lo que estoy sufriendo.

—Tal vez la chica no lo desea —Ian sugirió.

—Ella me desea. Tanto como yo.

—Bien, ella es doncella y cree en mantener los votos que hace, aunque los haya hecho con quien no los merezca.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué no la deja en paz?

—No puedo. Ardo por ella desde que la vi por primera vez.

—Pero ella no es una de sus mujeres.

—También sé eso.

Ian se sentó y se quedó en silencio por un momento, después lo encaró.

—Si consigue llevarla para la cama, ¿qué hará después?

—Repetiré la experiencia muchas veces.

—No es eso...

—Sí, entendí la pregunta —Payton suspiró resignado. —Pero no tengo una respuesta. Tal vez vuelva a pensar con claridad después de pasar dos o tres semanas en la cama con ella. Puede ser sólo una locura pasajera, un sentimiento voluble. De cualquier manera... Bien, cuando se haga pública su estancia en mi casa, todos pensarán que somos amantes. Y como ella estuvo casada por cinco años, nadie creerá que seduje a una doncella. Por lo tanto, corriendo el riesgo de sonar irresponsable y también canalla, no tomaré ninguna decisión en cuanto al futuro antes de conocer exactamente lo que me atormenta.

—Sí, es mejor así. ¿Cree que ella realmente habría matado a ese bastardo hoy?

—No. Estaba cambiando de idea cuando la encontré. Ya se dirigía a la puerta, pero paró al ver mi primo Uven. Pensó que era Callum.

—¿Le dijo por qué los niños son tan parecidos?

—Le conté lo poco que sé. Kirstie no dirá nada a nadie. ¿Descubriste alguna cosa?

—El nombre de su madre era Joan. Era la menor de una familia numerosa, y el padre, un criador de cerdos, la expulsó de casa cuando supo que estaba embarazada.

—¿Qué tipo de hombre da la espalda a su propia sangre?

—Un hombre malo, ciertamente. Y Callum no necesita conocer ese lado de la familia.

—Tienes razón. Avísame cuando tengas más información. —Payton se levantó. —Mañana, cuando vaya al castillo, voy a verificar si sir Bryan conoce a alguna Joan, hija de un criador de cerdos. Ahora voy a intentar descansar. Buenas noches, Ian.

Kirstie agarró las cubiertas al oír los pasos de Payton detenerse delante de la puerta del cuarto. Poder reconocer el sonido de sus pasos era algo que la irritaba. No quería tener tanta conciencia de él.

El hombre era una peste. La dejaba tan agitada y excitada que pasaba la noche despierta, revolviéndose en la cama. Aún lo deseaba. Cada palabra que él había pronunciado estaba grabada en su mente, resonando en sus oídos.

Tenía que resistir la tentación y mantenerse casta, pero la dificultad crecía con cada beso, cada caricia. Su flaqueza la enfurecía. Quería dormir y olvidar, pero... Ah, la noche sería larga. Muy larga...

Capítulo 7

Callum y Moira levantaron las cabezas cuando Kirstie entró en el cuarto donde los niños estaban alojados. Los dos estaban sentados en la cama de Robbie, que mejoraba rápidamente.

—Si continuas progresando así, pronto estarás fuera de esa cama.

—Quería levantarme hoy, pero Alice no lo permitió. —Contó Robbie.

—Es mejor hacer lo que ella dice, mocito. Y ahora, come todo lo que te mandó —sugirió, depositando sobre la cama la bandeja con bizcochos de avena, pan y cidra fría. —Necesitas alimentarte. David, Alan y William me aseguraron que nunca comieron bizcochos mejores que estos.

—Ellos están en la cocina con Alice de nuevo, ¿no? —Callum preguntó entre un mordisco y otro.

—Sí. A ellos les gusta.

—A ella y a Ian.

—Son buenas personas.

—Sí, lo son. Pero Ian no les está enseñando a luchar. Aún son demasiado jóvenes para eso.

—Tienes razón. Aún les va a llevar algún tiempo que puedan aprender el arte masculino de la lucha.

Kirstie casi rió cuando Callum respondió con un movimiento afirmativo de cabeza y una expresión solemne. Ian no sólo estaba enseñándole los trucos de la lucha con espada y cuchillo, sino que también ayudaba al niño a superar la culpa y la vergüenza por todo que había sucedido, ofreciendo consejos y conversando con Callum como un amigo más viejo, alguien con quien podría contar siempre. El orgullo que ella veía desbordarse en Callum la llenaba de alivio y alegría.

Cuando descendió para llevar la bandeja de vuelta a la cocina, Kirstie miró por la ventana y vio a los tres chicos ayudando a Alice con el trabajo en el jardín.

—A mi Alice le gustan mucho los chicos.

Kirstie se asustó al oír la voz de Ian, porque no había percibido su aproximación.

—Noté que a los niños también les gusta mucho ella. —Respondió.

—Es verdad. ¿Tiene planes para los niños? Quiero decir, cuando estén nuevamente seguros...

—Ah, bien... no. Nada concreto. Pretendía mandarlos con mi hermano Eudard, como hice con los otros.

—Sí, me acuerdo de haber oído algo sobre ese hombre.

—Pero el peligro aumentó, y yo desistí de enviar a los niños lejos. Ninguno tiene familia, lo que me hace pensar... Bien, creo que voy a quedarme con todos. Tal vez, cuando estemos todos seguros con mi familia, pueda encontrar parejas que los quieran como hijos o lores generosos que hagan de ellos aprendices. No necesito decidir ahora.

—No, no. —Él miró por la ventana a su esposa y los niños. —Yo me casé con Alice hace quince años. Ella tenía catorce, yo, diecisiete. Luego se quedó embarazada, pero perdió el bebé. Y perdió dos más en los dos años siguientes. La partera dijo que algo se había roto cuando perdió el último. Fue mejor así, creo, porque sufrió mucho y estuvo muy cerca de la muerte en todos los abortos. Después de eso, nunca más hubo otro embarazo.

—Eso es muy triste.

—Sí, mucho. Pero... si no tiene planes para los pequeños allá fuera, tal vez pueda dejarlos conmigo y con Alice. Aún no le he dicho nada a mi Alice o a los chicos, ya que están bajo su cuidado y no sabía lo que pretendía hacer. No soy rico, pero...

—Ian, estamos hablando de huérfanos maltratados y niños abandonados. Lo poco que usted tiene es mucho para ellos. Una casa, una cama blanda, cariño, comida... Y un futuro mejor. ¿Está seguro de que quiere quedarse con los tres?

—Oh, nosotros nos quedaríamos con todos, y estoy dispuesto a decirles eso. No quiero lastimar a nadie. Hablé sobre los tres porque ellos y mi Alice se dan muy bien, y...

—Sí, hay una conexión muy fuerte entre ellos. Yo ya la noté.

—Eso es. Los otros no son iguales. Moira y Robbie ya se tienen el uno al otro, pero si se quieren quedar conmigo y con Alice, ciertamente serán bienvenidos. Callum tendrá cosas mejores.

—¿Por qué dice eso? ¿Descubrió más sobre el linaje del chico?

—Algunas cosas, y Payton va a hablar con sir Bryan MacMillan. Él no es el padre, pero no bien sir Bryan sepa de la existencia de un chico tan parecido a Uven, indudablemente sabrá que debe tratarse de un MacMillan. Pocos tienen aquellos rasgos tan fuertes y singulares.

—¿Y en cuanto a la madre del niño? ¿No tiene información?

—Nada importante. La familia materna haría más mal que bien a ese chico. Ellos sabían que el pequeño estaba solo en el mundo, y no intentaron encontrarlo. Es mejor que él se mantenga alejado de esa gente.

—Tiene razón. Creo que nunca voy a entender esas cosas.

—Estuve con el abuelo y el tío del chico. Convencí a los dos que me contaran todo lo que sabían, después les agradecí como ellos se lo merecían y partí. —Había una expresión en el rostro de Ian que sugería una cierta satisfacción, como si él hubiera vengado a Callum por los años de abandono.

—Bien, son ellos quienes pierden. No imaginan que niño maravilloso expulsaron de su vida. ¿Quiere que yo hable con Robbie, Moira y Callum?

—Si pudiera... Es mejor que entiendan que esperamos que ellos decidan con quien desean quedarse. Y haga a Callum comprender que continuaré entrenándolo en la lucha, cualquiera sea su destino.

—Usted ha sido bueno para él. Puedo verlo teniendo un cierto orgullo, una nueva confianza.

—Es sólo que lo quiero. Bien, ahora voy a conversar con mi Alice y decirle que puede dejar de resistirse al amor de los niños. —Ian dio algunos pasos hacia la puerta que llevaba al jardín, pero se detuvo antes de salir. —Él no la considera una más.

Kirstie se ruborizó, pero no fingió que no entendía el comentario.

—Él es un canalla.

—Bien, un muchacho guapo como él podría ser un libertino. Las mujeres suspiran por él desde que su voz comenzó a engrosar. Y un hombre libre debe aceptar las ofertas que aparecen, ¿no cree? Los hombres son así.

—No estoy ofreciendo nada.

—Yo sé, y es eso lo que lo intriga. El hombre nunca estuvo tras una mujer antes. No como la está persiguiendo.

—Probablemente, nunca tuvo que perseguir a nadie.

—No. Entonces, si es tan fácil para él encontrar una amante, ¿porque está enloqueciendo tras una joven que siempre dice no?

—¡Por qué yo digo no!

Él rió.

—Puede ser. En verdad, no consigo entender lo que sucede entre usted y Payton. Lo que quiero decir es que no necesita preocuparse por lo que Alice y yo vayamos a pensar, si es esa su inquietud. No tenemos nada contra eso. No vamos a censurarla por ir tras de algo de placer. Finalmente, como dice mi Alice, después de cinco años de infierno, usted bien merece alguna recompensa. Haga lo que su corazón mande, y no se preocupe por el resto.

—Creo que es mejor no dejarme llevar por el corazón esta vez.

—Bien, usted es quien sabe. Sólo quería que supiera que mi Alice y yo no la criticaremos, sea cual sea su decisión.

—Gracias. Ahora vaya, Ian. Llévele algo de felicidad a su Alice.

Kirstie aún miraba por la ventana, apreciando el feliz encuentro de Ian y Alice y la emoción estampada en el rostro y en los gestos de la mujer, cuando Payton se detuvo a su lado.

—¿Qué está sucediendo? —Él preguntó, pasando un brazo en torno a su cintura y tirándola contra su cuerpo.

—Ian le está diciendo a Alice y a los niños que ahora son una familia.

—Ah, ¿entonces reunió el coraje para hablar contigo?

—Sí, aunque no sé por qué juzgó necesario tanto coraje. No soy ninguna criatura perversa.

—Él no quería oír un no. Entiendo el sentimiento. —La besó antes de que Kirstie pudiera escapar. —Gracias.

—¿Por qué? —Era difícil razonar mientras su cuerpo parecía derretirse.

—Por haberle dado tan bello presente a Ian y Alice.

—Fueron los niños. Ellas escogieron. La decisión no fue mía.

—Ah, sí. Fue tuya.

—Y soy feliz por ella —Alice añadió al entrar en la cocina. —Señor, ¿será que puede ayudar a mi Ian a distraer a los niños por una o dos horas? Están desesperados por contarles la novedad a los otros, pero prefiero que Kirstie hable con ellos primero.

—¿Y cree que eso va a llevar una o dos horas? —Payton preguntó sorprendido.

—No, pero quiero conversar con Kirstie primero.

—Por supuesto. Bien, si me necesitaran, estaré allá fuera.

No bien se quedaron solas, Alice cogió las manos de Kirstie.

—Quería agradecerle por lo que hizo.

—Yo no hice nada. Los niños necesitaban de una familia, y ustedes querían niños. Todos están felices.

—Vamos a tratarlos como si fueran nuestros y cubrirlos de amor.

—Lo sé.

—Necesito saber si fueron heridos. Si su marido... Bien, quiero saber si sufrieron algún daño real.

—No. Roderick los tocaba de manera nada inocente y los castigaba duramente cuando protestaban, pero no pasó de eso. Él nunca iba más allá de eso con niños de menos de ocho años. Era como si tuviera una regla propia, una norma que debía seguir. Los cogía bien niños, y después era como si los entrenara para aceptarlo. Los tocaba, contactos que iban haciéndose más y más íntimos, y cualquier rechazo era motivo de castigo. Todo era hecho de forma para hacerlos aceptarlo cuando él juzgara conveniente. Con algunos funcionaba, pero no con todos.

—Es cómo entrenar un perro —Alice refunfuñó chocada y triste.

—Roderick siempre fue muy bueno en identificar los puntos débiles de una persona, descubrir lo que más las aterra. Con los niños era aún más fácil. Así que encontraba esa flaqueza, pasaba a usarla contra la víctima constantemente, hasta hacerla doblarse ante sus deseos, una única forma de escapar al tormento del castigo. Él nunca consiguió identificar el punto débil de Callum. El niño se mostraba capaz de superar todos los miedos, y quebrantarlo se hizo una obsesión para Roderick. Fue difícil liberarlo, porque la vigilancia era constante.

—Estoy sorprendida de que su marido no haya intentado usarla para quebrantar a Callum.

—Oh, pero lo intentó, poco antes de que consiguiera liberarlo. Ya habíamos imaginado que actuaría así, y yo tuve que obligar a Callum a jurarme que se mantendría firme, cualesquiera fueran mis circunstancias. Fueron tres tentativas, y en todas Callum reaccionó con coraje y firmeza. Desdichadamente, eso hizo la necesidad de liberarlo aún más urgente. Roderick estaba furioso, y el niño crecía deprisa. Luego podría desafiarlo de frente. Fue cuando decidió que era hora de librarse de él.

—Es terrible. Sé que está diciendo la verdad, pero parte de mí rechaza creer tantas atrocidades.

—Entiendo lo que siente, porque conviví con todo eso durante mucho tiempo. Bien, sus niños no sufrieron grandes daños. Callum llevará para siempre algunas cicatrices más profundas, pero va a superar lo peor.

—Sí, es fuerte, y su fuerza está en el corazón, en el alma y en el cuerpo. Y él es suyo.

—Yo podría quedarme con él, pero parece que Callum tiene familiares que lo recibirán con los brazos abiertos.

—Sí, los MacMillan. No bien oí el nombre, pude advertirlo con claridad. Pero eso no importa, ni aunque él fuera a vivir con sus parientes. Volverá siempre y estará eternamente a su lado, presuroso para defenderla y ampararla. Fue la única que se preocupó por él, que intentó ayudarlo desde el principio. Sufrió por él y lo liberó de todos los males, arriesgando su propia vida para eso. No, Callum es suyo. Moira y Robbie aún tendrán que escoger, pero creo que también serán suyos. Por otro lado...

—¿Sí?

—Si Moira pudiera escoger en este momento, creo que preferiría quedarse con Payton.

—¡Como todas las mujeres! —Kirstie exclamó sonriendo. —Sólo una cosa más, Alice. Intente convencer a los niños que cuenten lo que Roderick les hizo. Sería bueno se pudiéramos saber que tipo de castigo impuso a esos pequeños. Si supieran cuáles son los mayores miedos de los niños, no correrán el riesgo de despertarlos por accidente.

—Es lo que voy a hacer. Ellos aún son jóvenes, y van a borrar de su mente los malos recuerdos, pero Ian y yo tendremos que tener mucho cuidado. No podemos despertar sus pavores o alimentar antiguos miedos. Ahora vaya. Hable con los otros y use ese don admirable de decir las cosas correctas.

Callum, Robbie y Moira se pusieron felices por los otros, pero no aceptaron la propuesta de integrarse a la familia de Ian y Alice. Kirstie no conseguía imaginar lo que esperaban del futuro. Parecían contentos con lo que tenían ahora, pero, una vez solucionado el problema de Roderick, alguna decisión tendría que ser tomada. Si los niños esperaban continuar en la casa de Payton, tendría que decepcionarlos. Payton sólo era un hombre a quien había recurrido en un momento de desesperación, un defensor, y cuando terminara de destruir a su dragón, él saldría de su vida.

Durante el resto del día, se sintió dominada por esa dura y triste conclusión. Payton saldría de su vida.

Aquella noche, cuando se retiró, sentía todo el frío del mundo alojado en sus huesos. Poniendo la mano sobre su corazón, intentó protegerlo del dolor que ya lo hería. Su tiempo con Payton pronto llegaría a su fin. Había conseguido mantenerlo lejos de su cama, pero lo había aceptado en su corazón, y ese había sido su gran error. Un hombre como Payton estaba muy lejos de su alcance. Aún vivía prisionera de una boda inadecuada, y aún así se había enamorado de otro hombre. Lo mejor que podía hacer era esconder ese amor a todos.

No. Había otra cosa que podía hacer. Agitada, abrió el baúl que fuera dejado en el cuarto y retiró de él una fina camisola de seda, encaje y cintas. De una cosa estaba segura: Payton la deseaba. Y si eso era todo lo que él podía ofrecer, aceptaría su porción de felicidad sin dudar. El futuro atendería del resto.

Estuvo casada por cinco años. Nadie jamás creería que aún era virgen, ni aún cuando descubrieran toda la horrible verdad sobre Roderick. No necesitaba preservar su virginidad para obtener una anulación, porque eso jamás sucedería. Al final de la batalla, uno de los dos estaría muerto. ¿Quería morir sin conocer toda la plenitud de la pasión que ella y Payton podían vivir juntos? No. Su amor era beneficioso. Quería todo, pero era inútil intentar agarrar la luna. Por eso, aceptaría lo que pudiera tener, todo lo que Payton quisiera dar. Por lo menos, cuando todo acabara, tendría lindos recuerdos para ayudarla a soportar el sufrimiento.

Rápidamente, decidió tomar un baño y ponerse la camisola. Si no se hundía en los brazos de Payton en los próximos minutos, perdería el coraje y desistiría del grave pecado que planeaba cometer.

Capítulo 8

Payton se reclinó en la butaca y saboreó el vino. Nada parecía ir bien. Roderick aún estaba libre, a pesar de los buenos frutos producidos con su campaña de difamación. El miedo impedía a las personas envolverse en el caso, a testificar y tomar parte en la tentativa de condenar al monstruo. Sabía que la paciencia era una virtud, especialmente en una campaña como la que provocaba, pero estaba comenzando a sentir que no soportaría esperar. Cada vez que uno de los niños se encogía o le miraba con aquella sombra de pavor en los ojos, deseaba ver a sir Roderick Maclye muerto.

Como si no bastara, su conocido encanto no estaba funcionando. Quince días habían pasado desde que había decidido llevar a Kirstie a su cama, y ella aún estaba fría y vacía cuando iba acostarse. Las circunstancias alcanzaban su vanidad como jamás había ocurrido antes.

El sonido de la puerta del cuarto atrajo su atención. Esperaba que no tuviera que oír un sermón más de Ian. El hombre parecía divertirse con su fracaso en el campo sexual, y no perdía una oportunidad de censurarlo por la insistencia con que intentaba seducir a Kirstie.

Al verla entrar en el cuarto y cerrar la puerta, Payton casi volcó la copa. La dejó sobre la mesa al lado de la butaca, intrigado con su presencia y con la delicada camisola que revelaba más de lo que escondía. ¿La mujer no tenía piedad?

—¿Les sucedió algo a los niños?

—No. Están todos durmiendo.

—Entonces... ¿qué te trae aquí?

—Vine para... para hacer el amor contigo.

Silencio.

Kirstie había imaginado decenas de reacciones a su acometida, pero en ninguna de ellas Payton me quedaba sin reaccionar.

En un momento fue recuperándose. Despacio, Payton se levantó y caminó hasta ella, sorprendido por aún poder caminar. Sus largas noches de angustia y frustración llegaban a su fin de manera tan inesperada, que apenas podía creer en lo que estaba viviendo. La primera cosa que hizo fue besarla.

Después preguntó:

—¿Y la anulación?

—Descubrí que ello no es posible. —Kirstie temblaba envuelta por un delicioso calor. Las manos de él estaban en su espalda, acariciándola, y la sensación era maravillosa. —Esta batalla sólo podrá terminar con la muerte de Roderick o la mía. Él no va dejarme viva. En nuestro caso, el matrimonio sólo terminará con la muerte, como establece la iglesia. Y para obtener una anulación, tendría que anunciar que estoy viva. Y ese es el gran fallo en nuestro plan. Sabías eso, ¿no?

—Imaginé que la anulación era sólo una treta, un truco para mantenerme distante. ¿Ya no estás preocupada por el tema del adulterio? ¿Sientes ahora que no eres realmente la esposa de ese monstruo? ¿Qué nunca lo fuiste?

—Payton, ¿por qué estás haciéndome recordar las razones por las cuáles no debería estar aquí?

—Porque soy un idiota.

—Bien, yo nunca cometería la grosería de decirlo, pero...

—Pero es lo que soy. Sólo una pregunta más. ¿Estás segura de que sir Roderick nunca consumó el matrimonio?

—Puedo ser inocente, pero no soy ignorante. Está claro que estoy segura.

—¿Por qué?

—No sé. Ya te dije que, a los quince años, era como una niña. Tardé mucho en hacerme mujer, y cuando ocurrió...

—¿Sí?

—Fue exactamente en la noche de bodas. Roderick entró en el cuarto hablando sobre su deber de marido, quitándose la ropa... No tuve tiempo para prevenirlo. Cuando levantó mi falda y se topó con aquello, casi vomitó y salió del cuarto corriendo y gritando. Después de eso, me hice más mujer y menos niña. Él aún hizo una o dos tentativas después de esa noche, pero nunca consiguió llegar hasta el final. Llegué a pensar que la culpa era mía, que era repugnante.

—Tonterías.

—Sí, lo sé. Descubrí que el problema no era conmigo, porque estaba siempre enfrentando la lujuria de los hombres de Roderick. Dos de ellos eran muy insistentes, y tuve que denunciarlos. Había pocas mujeres en el castillo, lo que me hizo pensar que mi marido prefería la compañía de los hombres, y después cuando pasó a tratarme con desprecio y, más tarde, con odio, comprendí que realmente detestaba a las mujeres.

—Tal vez haya pensado en encontrar una cura en una esposa.

—Tal vez. O sólo quería tener hijos, lo que escondería al mundo su verdadera naturaleza.

—No importa. Todo lo que importa ahora es que estamos aquí, juntos... y yo te quiero como jamás quise a otra mujer.

El beso fue ardiente, osado, e inmediatamente las caricias siguieron encendiendo un fuego incontrolable. Libre de la necesidad de controlar sus impulsos, Kirstie correspondía con una avidez que lo inflamaba aún más, y cuando la unión sucedió, el dolor inicial no disminuyó la intensidad del placer o la grandeza del clímax.

Kirstie sonrió y deslizó el pie por las piernas de Payton. Aún sentía su cuerpo cantar, pero la sensación de estar desfalleciendo había desaparecido. Si era eso lo que Payton hacía a una mujer sentir, estaba sorprendida por que no hubiera una fila de ellas en la puerta.

Podía oír su respiración constante, profunda. Sería mejor no pensar más en todas las mujeres con quienes él se había acostado Tales pensamientos eran dolorosos, y no quería arruinar los momentos que tenía para vivir con Payton. No conseguiría evitar la culpa por haber quebrado tantas reglas, pero pretendía esforzarse para lograrlo. Estaba dispuesta a disfrutar al máximo de la pasión que acababa de descubrir en su cuerpo, porque era hora de agarrarse a toda y cualquier satisfacción que pudiera obtener. Viviría mientras pudiera, pues pronto estaría sometida a una irrevocable sentencia de muerte.

Payton apreciaba las caricias delicadas de Kirstie mientras esperaba que su respiración y el pulso volvieran a la normalidad. Sólo así podría tener alguna oportunidad de moverse. Era como si hubiera vaciado toda su fuerza en el interior de aquel cuerpo delgado. El clímax fue poderoso, como jamás lo había experimentado antes. Debería estar preocupado, y lo estaría, más tarde, pero en aquel momento sólo pensaba en hacer el amor con ella una vez más antes de que concluyera la noche.

Finalmente, recuperada parte de sus fuerzas, él la abrazó y sintió el cuerpo acurrucarse junto al suyo. Kirstie Maclye era incomparable.

—Quiero que duermas conmigo. —Él murmuró.

—¿Qué? ¿Para que todos sepan lo que estamos haciendo?

—Todos ya lo saben.

—Pero...

—Kirstie, sabrán que somos amantes aunque vuelvas a tu cuarto ahora. Y nadie va a criticarte por esto. Después de todo lo que hiciste por los niños, sería preciso más que aceptar un amante para perder el respeto de los que habitan esta casa. Nadie va a pensar que sólo eres una más de mis mujeres, si es eso lo que te preocupa.

—Los niños...

—Son demasiado pequeños para que juzguen lo que es bueno o malo, o incluso para que entiendan lo que hacemos aquí. Excepto por Callum, por supuesto, y él no va a condenarlo. Tal vez no quede muy satisfecho conmigo, porque eres la primera pasión de su vida, pero eso pasará.

Kirstie ya lo había sospechado.

—Callum me dijo que hiciera lo que fuese mejor para mí. Lo que me hiciera feliz.

—Entonces, ¿ya discutiste ese asunto con él?

—Él comenzó la conversación. A veces es difícil acordarse de que sólo es un niño de once años.

—Tiene once años en el cuerpo, pero no en el corazón y en la mente. Callum ya no es un niño, como consideramos el significado de la palabra, hace más de un año. Tuvo una infancia despojada por el abuso y por el abandono. Lo que siente por ti nació de tu bondad. Luego ese sentimiento se hará más parecido con lo que se siente por una hermana, tal vez hasta por una madre.

—Espero que sí. Francamente, espero que sí.

Capítulo 9

—¿Cómo está el joven Simon? —preguntó Kirstie cuando ella y Callum se alejaban del refugio.

—Bien. Aquella mujer está haciendo que todos los niños trabajen duro, más que antes. Como no se atreven a ser vistos entregando niños a Roderick, quiere ganar dinero con el sudor de los pequeños. Perra.

Como estaba de acuerdo con el epíteto, Kirstie decidió que sería hipócrita censurar a Callum por usarlo. Cuando había oído hablar por primera vez sobre el hogar para niños huérfanos y abandonados, había creído que se trataba de un lugar maravilloso. Muchos niños rechazadas por sus familias eran dejados a su propia suerte, amparados por la iglesia, o usados como mano de obra esclava por quien los encontraba y se apoderaba de ellos. La casa en cuestión era administrada por los Darroch, que sobrevivían del trabajo de niños que eran entrenados para eso y del dinero donado por personas generosas o culpables.

Era lo que Kirstie pensaba hasta comenzar a coger información sobre el local. En aquella casa arruinada y húmeda, los niños apenas recibían lo necesario para sobrevivir, y aún trabajaban duro para llenar los cofres de los Darrochs. Ellos eran vendidos y, a juzgar por el ejemplo de Roderick, era mejor ni pensar en el destino de aquellos que no trabajaban en la casa.

—¿Sabes una cosa, Callum? No bien acabemos con Roderick, creo que voy a concentrar mi atención en los Darrochs.

—Sí, ellos también merecen ser castigados.

—¿Estabas diciendo que Roderick ya no es bienvenido en su casa?

—Sí y no. Ellos tienen miedo. Temen ser vistos negociando con el hombre en este momento, cuando los rumores circulan por la ciudad, y que atraigan la atención de alguien hacia la manera como cuidan de los niños.

—En ese caso, es posible que ellos mismos se entreguen. El miedo es un peligroso enemigo, ¿sabes?

—Sí, lo sé, y la mujer es la más perturbada. Está ansiosa por el dinero pagado por los niños. Simon dice que Roderick ha aparecido en la casa con cierta frecuencia, pero maestre Darroch quiere que él espere, pide paciencia, comprensión...

El mundo era realmente injusto, iba pensando Kirstie mientras caminaba. Los ricos hacían poco, y las personas que deseaban realmente ayudar, como ella, no disponían de poder o dinero para interferir realmente. Había conseguido librar a sólo diez niños del infortunio, y para eso había tenido que usar sus propios recursos. Le gustaría poder cerrar los ojos e ignorar las necesidades de aquellos que la rodeaban, satisfacerse con lo poco que era capaz de hacer.

—Usted hace lo que puede, mi lady —Callum soltó, como si pudiera leer sus pensamientos. —Está dispuesta a arriesgar la vida por nosotros. Pocas personas en el mundo irían tan lejos.

—Es eso lo que me entristece. Son muchos los niños que necesitan ayuda, y no debería ser así. Siempre creí que es responsabilidad de los adultos cuidar de los pequeños, aunque no sean sus hijos. Los niños son el futuro, la garantía de renovación para los viejos y enfermos. Son muchas las posibilidades de muerte para los infantes, y aquellos que son lo bastante fuertes para sobrevivir deben ser protegidos e incentivados. ¿Por qué tantas personas se niegan a percibir algo tan simple?

—Los pobres tienen muchos hijos, y los ricos sólo se ocupan de los de su propia sangre.

—A veces ni de ellos.

—Cuando yo sea adulto, cuidaré de tantos como pueda. Si trabajo duro, tal vez tenga una casa grande donde pueda acoger a los huérfanos y abandonados.

—Vas a ser un buen hombre, Callum.

Dos hombres surgieron repentinamente por el camino por donde ella y Callum caminaban, y la conversación fue interrumpida. Debían estar saliendo de la taberna, porque se tambaleaban, y a pesar de que estar atentos y ser muy ágiles, Kirstie y Callum no consiguieron evitarlos. El niño fue derribado y, cuando se movía para ayudarlo, Kirstie sintió que uno de los hombres tropezaba con ella. La colisión la tiró contra la pared de la taberna.

Atontada, ella se alejó de la pared y sintió que la tiraban de los cabellos. Horrorizada, intentó coger la toca, pero era demasiado tarde. El tejido se había enredado en una astilla de la pared, y los cabellos sueltos en torno al rostro ya revelaban su verdadero sexo. Los dos hombres se movieron como si la reconocieran. Eran los guardias de Roderick.

—¡Corre! —Kirstie ordenó a Callum, con los ojos fijos en los dos atacantes.

—Mira, mira, si no es la joven esposa de nuestro lord. —Dijo Gib, sonriendo de manera que revelaba sus dientes podridos.

—Pues, el señor va a quedar muy satisfecho con eso. ¿O no? Bien, tal vez no esté feliz al saber que la perra aún está viva.

—No lo estará por mucho tiempo.

Gib extendió la mano para agarrarla, pero Kirstie levantó el pie y lo pateó con fuerza entre las piernas. Al mismo tiempo, un palo surgió entre las piernas de Wattie desde atrás. Los dos hombres gritaron y cayeron de rodillas. Kirstie y Callum corrieron.

—¿No te ordené correr? —Ella gritó, recorriendo el camino con una velocidad asombrosa y oyendo los gritos de sus atacantes.

—¿Y dejarla sola con esa escoria? Oh, ahí vienen. O no los golpeamos con suficiente fuerza, o tienen piedras entre las piernas. Por aquí. —Él indicó, tirándola por la manga.

Kirstie se dejó conducir. El niño había crecido en las calles y las conocía como nadie.

Cuando pararon para recuperar el aliento, ella sentía un terrible dolor en el costado. Apoyada en un muro, Kirstie intentó recuperar las fuerzas. Habían corrido más de lo que se atrevía a calcular.

—Aún puedo oírlos. —Ella murmuró.

—Yo también, pero no están muy cerca. Podemos descansar un poco.

—Esos hombres no van a desistir. —Trémula, se recolocó la toca y escondió los cabellos largos.

—No. Si pudieran llevarla con el hombre a quien sirven, ciertamente quedarían con los bolsillos llenos. Tendrán lo bastante para comprar cerveza y prostitutas por muchos años.

Era horrible descubrir que la preocupación de Payton tenía fundamento, finalmente. Y sería aún peor contarle todo lo que había sucedido. Y tendría que contárselo, porque, una vez que fuera informado de que aún estaba viva, Roderick comenzaría a buscarla. No era la única escondida en la casa de Payton. Tendrían que pensar en un plan de fuga, o encontrar otro escondite seguro.

—Vamos, tenemos que continuar —dijo Callum. —Ellos aún están distantes. No necesitamos correr tanto.

—Gracias a Dios. Creo que estoy haciéndome vieja.

—Debe haber usado toda su energía rodando en la cama con sir Payton anoche.

—¡Callum!

—¿Cuál es el problema, lady? ¿Pensó que nadie lo sabría? Todos ya lo saben.

—Pero es... vergonzoso.

—Usted se preocupa demasiado por esas cosas.

Kirstie no respondió. Salvar la vida era más importante que defender su honra, y la persecución proseguía, a pesar de que la noche ya estaba aproximándose. Estaba tan cansada, que acabaría siendo alcanzada por falta de fuerzas. Se quedaría tirada en el suelo, esperando por Gib y Wattie, incapaz de defenderse. Cada vez que tomaban la dirección de la casa de Payton, uno de los malhechores estaba en el camino. Podía casi jurar que sabían dónde y con quien se escondía, pero eso era imposible. De cualquier manera, ella y Callum tenían que correr en otra dirección, pues no podían poner en riesgo la seguridad de los niños.

Finalmente, exhaustos, acabaron entrando en el lugar donde Kirstie había mantenido escondidos a los pequeños. Después de que cerrasen la apertura del escondite, se quedaron sentados codo con codo, sin aliento, encorvándose para no ser encontrados. Había dos salidas más, pero Kirstie sólo supo de ellas momentos después, cuando Callum recuperó el aliento y consiguió hablar nuevamente.

—Yo siempre encuentro todas las salidas de un escondite. No me gusta sentirme acorralado.

—Callum, si nos encontraran, quiero que corras sin preocuparte por mí.

—Pero yo...

—Escucha, es una orden. Si nos encontraran, deberás volver a casa de sir Payton y contarle todo lo que sucedió. Le dijimos donde estaríamos hoy, pero no estamos allá. Cuando se dé cuenta de que no volvemos en el horario habitual, mandará a alguien a buscarnos.

—Yo le dije que cuidaría de usted.

—Aún así, Payton vendrá a buscarnos. Él es un caballero, nuestro protector, el hombre que escogimos para que nos defendiera. Su honra exigirá que intente encontrarnos. Si Roderick me coge, sin duda me llevará a Thannescarr, y tú conoces bien todas las entradas y salidas de aquel maldito lugar.

—Está bien, está bien. Si no pudiera salvarla, salvaré mi piel e iré a buscar a sir Payton. Ya entendí. Ahora quédese quieta.

Alguien se aproximaba al escondite.

—Creo que los perdimos, Wattie —Gib estaba diciendo muy cerca de la apertura, en la acera.

—¡Malditos! Estaba seguro de que iba a ponerle las manos encima a esa perra, por fin.

—Oh, sí, y siempre quisiste ponerle tus manos encima.

—Bien, Roderick no estaba haciendo uso de la chica.

—No, pero dudo que permita que tú la uses. Ella es su esposa, y al viejo Roderick no le gusta compartir lo que tiene.

—Estaba comenzando a pensar en eso. Si su esposa tuviera un hijo, sacaría alguna cosa de la familia. Tierra o dinero, no estoy seguro. Poco antes de intentar ahogarla, estaba hablando de permitir que nosotros le hiciéramos ese hijo a ella.

—Nunca dejaría que un bastardo nuestro tuviera cualquier cosa que fuera de él, o que pudiera heredar. El hombre es orgulloso.

—Él sabría qué hacer con el bastardo. De cualquier forma, lo que importa es que Roderick iba a dejarnos disfrutar de su mujer, y yo apenas podía esperar por eso. Adoro a las vírgenes.

—¿Y si yo quisiera ser el primero, Wattie?

—Jugaríamos a los dados para decidir.

—Buena idea. Pero ahora sólo la quiere muerta.

—Mejor aún. Tal vez nos deje tenerla antes de matarla, aunque sea para humillar a la perra. Y yo la humillaría de verdad.

—Perdiste tu oportunidad, Wattie. La perdimos. ¿Cuál mocoso estaba corriendo con ella?

—Callum, ese bastardo. Siempre fue un niño astuto. Roderick debería haberle roto su pescuezo insolente hace años. Vamos a seguir buscando por una o dos horas más.

—¿Y después? Ellos deben haberse metido en algún agujero. Nunca los encontraremos. Está oscureciendo.

—Traeremos a los perros.

—A Roderick no va a gustarle saber que la perdimos, Gib —comentó Wattie mientras se alejaban.

—No, pero no importa. Va a quedar muy satisfecho cuando sepa que la descubrimos viva. Ahora sabrá quien está causando todos los problemas que viene enfrentando últimamente.

No bien los dos se alejaron, Callum se levantó.

—Venga, tenemos que salir de aquí. Ningún lugar será seguro para nosotros después de esta noche. Tenemos que dejar la ciudad.

—¿No crees que debemos esperar un poco más?

—No. Tenemos que volver a la casa de sir Payton. Mientras más tiempo pasemos lejos de las calles, mayor será el intervalo en que las personas pisarán sobre nuestras huellas. El rastro será más confuso.

—Ah, sí. Por supuesto. Vamos a huir sin dejar pistas.

—Es lo que estoy diciendo. Ian me enseñó que parte de la habilidad de un caballero está en saber cuándo es el mejor momento para luchar. Si está solo contra muchos, si es más débil que el oponente, en fin, si hay un motivo que pueda sugerir la posibilidad de una derrota, es más prudente alejarse y esperar un momento más propicio para el enfrentamiento. Eso es lo que vamos a hacer.

—¿Crees que Ian y Payton serán lo bastante astutos para despistar a los perros?

—Oh, sí. Sabrán que hacer. No se preocupe.

—Es fácil decirlo...

—¿Viva?

Roderick miró a los dos hombres que habían invadido la privacidad de sus aposentos, obligándolo a abreviar su diversión. Fue reducido a comprar un niño bien entrenado de una cierta Sra. Murchison, una prostituta bien conocida por abastecer a todos los gustos. Sería suficiente por el momento, pensó, notando que el muchacho se retiraba al aposento vecino, donde aguardaría su llamada.

Si su esposa estaba viva, todo comenzaba a aclararse. Si Kirstie había sobrevivido, sólo ella podía ser la responsable por los rumores que manchaban su nombre y perjudicaban su diversión. Ella debía tener un cómplice, y esa persona también tendría que morir.

—Sí, mi lord —respondió Gib. —Ella y aquel niño llamado Callum.

—¿Están seguros de que era realmente mi esposa?

—¿Con aquellos ojos y aquel cabello? Oh, sí, era lady Kirstie. No hay duda.

—Sospecho que ella me ha robado muchos niños. Debería haberme librado de la perra hace años.

Odiaba a su esposa y la costumbre con que lo había traicionado y aún traicionaba. Aún ahora, cuando creía estar libre, descubría que aún lo atormentaba, porque estaba seguro de que era ella quien esparcía los rumores que lo amenazaban. Debería haberla estrangulado la noche de bodas, cuando ocurrió todo aquello... El recuerdo aún lo enojaba.

—Estamos pensando en perseguirlos con los perros. —Dijo Wattie.

—No puedes soltar a esas fieras por las calles de la ciudad —protestó Roderick.

—Serán sólo algunos, y no estarán sueltos, sino con collar. Llevaremos sólo a los mejores.

—No esta noche.

—Pero... el rastro aún está fresco y...

—Ningún rastro está fresco después de algunos minutos. ¿Cuántas personas ya no pasaron por encima de las huellas de los dos desamparados? Vamos a dejarlo para mañana. Cuando comience a cazar a mi esposa, tendré que explicarles a todos porque dije que estaba muerta. Necesito tiempo para planear esa explicación. Y ahora que sabemos que está escondida en la ciudad, no necesitamos de un rastro. Vamos a encontrarla de cualquier forma.

Wattie movió la cabeza.

—No entiendo como escapó del río.

Roderick tiró la copa de vino contra la pared, asustando a los dos hombres.

—Parece que la perra sabe nadar, ¿no? No tiene ni siquiera la delicadeza de morir como una dama, la infeliz. Bien, esta vez tomaré providencias para que ella no escape. Y quiero a ese chico, también. Y a quien fuera lo bastante estúpido para ayudarla. Ahora salgan. Y comiencen la cacería al amanecer.

Capítulo 10

—¿Dónde estabas?

Kirstie prácticamente cayó dentro de la casa cuando Payton abrió la puerta de la cocina. Acompañada por Callum, se sentó en el banco junto a la mesa antes de responder.

—Huyendo de los hombres de Roderick —dijo sin aliento, bebiendo con avidez la sidra fría que Alice servía. —Corriendo, escondiéndome, corriendo un poco más y escondiéndome de nuevo... No tengo fuerzas para nada más.

Payton sintió el corazón oprimido y se asustó por la ferocidad con que temía por la seguridad de esa mujer. Parecía gustar del peligro, y no sabía si soportaría vivir esa misma impresión cada vez que ella lo desafiara.

Ian entró en la cocina y suspiró aliviado al ver a Kirstie y Callum sentados.

—Vi a los hombres de Roderick escudriñando la ciudad. Ellos la encontraron, ¿cierto?

—Sí. Fue un lamentable accidente. Surgieron de pronto en una calle por donde pasábamos. Estaban borrachos, y hubo una colisión entre nosotros. Perdí mi toca, y me reconocieron de inmediato. Conseguimos huir, pero tardamos un buen tiempo en despistarlos y encontrar un camino libre para volver. Ahora... es evidente que no podemos quedarnos.

Payton refunfuñó algo y se pasó la mano por la cabeza.

—Necesitan un baño caliente y comida —decidió Alice. —Después podrán volver a hablar con sir Payton sobre lo que sucedió.

Esta vez Payton estaba furioso, constató Kirstie mientras bebía algo de vino. Hablaba con Callum como si ella no estuviera presente en el salón, e Ian observaba la conversación con solemne atención. La manera como era tratada por los tres comenzaba a irritarla, y no sabía por cuanto tiempo podría soportar el aislamiento.

—Esos dos cerdos apenas pueden esperar a poner las manos en nuestra Kirstie —Callum estaba diciendo. —Creen que Roderick va a permitir que se diviertan con ella antes de matarla.

—Callum —ella lo censuró mortificada. —Sir Payton no necesita oír todo eso. —La súbita tensión del lord y la manera en que él se había acercado para coger su mano la asustaban.

—Fue sólo una conversación vacía, tonterías de borrachos.

—¿Qué más dijeron? —Payton preguntó al muchacho con voz firme y fría.

—Parece que Roderick ya había pensado en permitir que se acostaran con ella para embarazarla. Él necesita de un heredero. Gib y Wattie no saben por qué, pero saben que Roderick puede obtener ventajas con eso. Hacía planes en ese sentido cuando Kirstie lo obligó a intentar silenciarla. Ahora ellos creen que aún podrán tenerla, porque a Roderick le gustaría humillarla antes de matarla.

—Si sobrevive al ataque de esos dos brutos —murmuró Payton furioso. —Bien, te comportaste de manera noble, Callum. Ahora puedes ir a descansar.

—Creo que necesitamos un nuevo escondite.

—Sólo si el bastardo viene hasta aquí, y él no se va a atrever a patear las puertas de mi casa. No al principio. Ian ya está preparando un nuevo escondite. Tenemos varios en los sótanos.

—¿Los perros no podrán seguir nuestro rastro?

—Es posible, pero eso no me preocupa mucho. Existen algunas cosas que se puede hacer para engañar al olfato de los perros, y tenemos a mano todo lo que se necesita. Ahora ve a dormir, muchacho.

Callum e Ian se retiraron, y Payton la llevó fuera del salón, en dirección a sus aposentos. Kirstie pensó en protestar, pero creyó mejor quedarse tranquila. El hombre estaba furioso, y sabía bien lo que podía ocurrir cuando alguien era lo bastante estúpido para desafiar ese tipo de ira contenida.

Él la desnudó sin decir nada. Después la acomodó en la cama sin ni siquiera mirarla. Cuando se desnudó, también fue en silencio. Y cuando se acostó a su lado, cruzó los brazos bajo la cabeza y respiró profundo. Kirstie decidió que ya había soportado demasiado. Aferrando las cubiertas contra su pecho, se sentó y lo encaró muy seria.

—¿Por qué me trajiste hasta acá, si no pretendes hablar conmigo?

—Oh, pero estoy dispuesto a hacer más que hablar.

—¿Realmente? —Ella se acostó de lado, dándole la espalda al lord. —Voy a intentar mantenerme despierta hasta que superes tu mal humor.

—No es mal humor.

—¿No?

—No. Estoy intentando contener el ímpetu de salir y matar a alguien. Tres individuos, para ser más exacto.

—Roderick, Gib y Wattie. —Ella dedujo, volviéndose para enfrentarlo.

—Exactamente. —Payton usó un brazo para rodearla y extenderla contra su cuerpo.

—No pretendías contarme sobre los planes de los hombres de Roderick, ¿no?

—No. Roderick me quiere muerta. Eso es todo lo que importa. Lo que Gib y Wattie dijeron es sólo una de las muchas maneras de anhelar lo que él desea. No lo juzgué tan importante, especialmente por saber que esa historia te enfadaría mucho.

—¿Enfadar? no imaginas cuan enfadado estoy. Saber que el bastardo de tu marido pensó en entregarte a esos dos cerdos para embarazarte... Él nunca fue capaz de tratarte como a una esposa o como mujer, pero a la par nunca pensó en liberarte. ¿Luego, Roderick creyó que te dejarías usar sin contarles a tus parientes tal insulto?

—Tal vez haya tenido derecho a pensar de esa manera. Yo nunca busqué la ayuda de mi familia o de cualquier otro conocido. Como la atrocidad no surgió, no sé decir si habría recurrido a ellos. Mi miedo por la seguridad de los que amo es mayor que el terror por Roderick, la condena o la infelicidad que puedo haber experimentado. Por las leyes de la iglesia y de los hombres, soy propiedad de Roderick. Él puede hacer lo que quiera conmigo.

—Ni tanto.

—¿No? ¿Y cómo podría saber que actitud de él sería suficiente para garantizar la protección de la ley a su esposa? O, lo más importante, ¿qué habría sido grabe al punto de hacer que su familia lo abandonara, obligándolo a enfrentar solo la ira de mi familia? Conocí a otros Maclye, y todos parecieron ser buenos hombres, personas justas que me trataron con respeto y dignidad. Pero tardé en percibir que Roderick era cruel y enfermo. Entonces, ¿hasta que punto puedo confiar en mi juicio? El coste de cometer un error, de acarrear a mi familia una ira justificada, podría ser las vidas de esas personas que amo. No es fácil tomar una decisión cuando se sabe que un error puede provocar la destrucción y la muerte de todos a quién se ama.

—Voy a hacerlo pagar —juró Payton antes de besarla. Las palabras y el sentimiento en ellas contenidas la emocionaron.

Por un momento, Kirstie llegó a pensar que tal vez no fuera sólo una amante más, finalmente. Podría ser alguien realmente especial en la vida de Payton. Pero, al momento siguiente, se dijo a sí misma que el hombre era un caballero, y el juramento nacía de sus ideales, del ultraje por descubrir que integrantes de su clase eran capaces de actuar contrariando todas las reglas de la caballería.

Bien, ahora estaba con él, y pretendía aprovechar cada segundo de su compañía. En breve ya no podría sentir su piel en contra de la de él, y esa sería la mayor y más triste de las pérdidas.

—Qué cosa más dulce dijiste —suspiró.

—¿Dulce? ¿Llamas un juramento de venganza dulce?

—No, pero hacer ese juramento por los niños... Ellos necesitan de un defensor más que todo.

—Ya no estoy tan seguro de eso Kirstie, tu familia necesita saberlo. El chico que mandaste donde tu hermano puede dejar escapar algo. Si eso sucede, si ellos comprenden las insinuaciones y exigen saber toda la verdad, si tu hermano Eudard o tu tía lo forzaran a hablar, ¿crees que vendrán?

Pensando en cómo sus hermanos podían ser de intimidadores, y eso incluía a Eudard, si fuera necesario, Kirstie se sentó. Un miedo creciente por la seguridad de su familia la inquietaba. Pensándolo bien, estaba sorprendida de que Eudard hubiera guardado sus secretos por tanto tiempo, aunque nunca le hubiera contado todo. Siendo su hermano gemelo, Eudard siempre había presentido la presencia de problemas más serios, pero no la había presionado, poniendo la necesidad de ayudar y proteger a los niños por encima de todo. Sus otros hermanos también se preocuparían por los pequeños, pero la presionarían en busca de toda la verdad, si sospecharan de algo.

—¿Kirstie?

—Ellos vendrán. Eudard y yo somos gemelos, y estoy segura de que él presiente que no le conté todo, pero, antes de que pudiera presionarme, nos vimos envueltos en la necesidad de proteger a los niños. Mis otros hermanos ciertamente notaron la presencia de personas desconocidas en nuestras tierras, pero aceptaron la justificación de que todo era sólo un gesto de caridad. Eudard y yo siempre recogimos criaturas indefensas y abandonadas. ¿Pero Michael? Intenté hacerle entender que existen razones para que guarde algunos secretos de nuestra familia, pero él nunca aceptó esa explicación. Y si Roderick mandó a informarles sobre mi supuesto ahogamiento, o si los rumores implicando el nombre de que mi marido, llegan a oídos de mis familiares, mis hermanos irán tras Michael para llenarlo de preguntas.

—Creo que debemos avisar a tu familia que estás viva. Ellos deben ignorar toda noticia perjudicial.

—Eso va a dejarlos curiosos.

—Sí. Ya los mantuviste ignorantes y seguros por cinco largos años. No sé si van a estar felices por eso.

—Ah, no, evidentemente no. Son todos unos tercos y orgullosos. Y mi padre es el peor de todos.

—¿Y vendrán como fieras enloquecidas si juzgan necesario defenderte?

—Sin duda. Mi padre vendrá como un loco, especialmente porque se sentirá traicionado por Roderick. Él juzgaba estar haciendo una gran boda para mí, a pesar de mi modesta dote. El precio ofrecido por la novia era tentador, y eso lo hará sentirse culpable por no haber evaluado al hombre con más atención.

Payton la besó. Hacer el amor con Kirstie no había reducido en nada el deseo que había sentido por ella. Aún estaba ofuscado, aunque de manera un poco diferente. Ahora, en vez de pasar horas pensando en cómo sería acostarse con ella, pasaba horas pensando en cómo había sido de bueno haberla tenido en sus brazos y en cómo estaba de ansioso por la próxima vez. Sería una enorme tontería dejarla ir.

—Considerando todo lo que hablamos, creo que debo prepararme para recibir la visita de tus familiares.

Pensar en ser sorprendida por su padre y sus hermanos en una unión adúltera y pecaminosa era suficiente para hacerla sentir ganas de huir. Pero no había donde ir, y tenía que proteger a los niños. Además, no podía dejar a Payton solo para enfrentarse a sus parientes, especialmente si ellos descubrieran que habían compartido la misma cama.

—Tal vez deba mandar noticias a mi padre y mis hermanos.

—Mandaremos un mensaje al amanecer.

—Tal vez tenga que huir al amanecer.

—No, ya no vas a huir.

—Pero... ¡ellos vendrán con los perros!

—Tú me escogiste como tu defensor, ¿correcto?

—Sí.

—Entonces, déjame cumplir mi papel. Juré protegerte a ti y a los niños. Dame al menos la oportunidad de intentarlo una vez más antes de que huyan nuevamente.

La respuesta fue un suspiro resignado. Payton la besó, e hicieron el amor con la misma pasión de siempre, llegando juntos a un clímax poderoso e inolvidable.

Cuando recuperaba el aliento acostado a su lado, Payton pensó que esa mujer acabaría por matarlo. Y también sería su ruina, porque con ella, a diferencia de todas las otras, nunca había pensado en protegerse, controlarse o prevenirse. Derramaba su semilla dentro del cuerpo de Kirstie cada vez que hacía el amor con ella, contrariando todas las normas anteriores de conducta sexual. Además de no intentar sacar su miembro antes del clímax, él la había penetrado más a fondo, como si quisiera plantar allí la semilla de la vida.

Y de pronto comprendía que el gesto no era por descuido.

Todo había sido calculado. Pensar que podría estar intentando embarazarla a propósito, impidiendo así que ella lo dejara, no lo asustaba. Lo que lo espantaba era no haber percibido tal cosa hasta ese momento.

Bien, tendría tiempo para pensar en eso después. Ahora necesitaba descubrir por qué ella estaba tan tensa.

—No te preocupes por el futuro, mi ángel.

—No es el futuro...

—¿No? Entonces...

—No tengo vergüenza. Deberías estar horrorizado por mi comportamiento liviano e impropio.

—Estoy encantado.

—Ah, claro, porque consigues lo que quieres mientras yo abandono todas las reglas de la modestia.

—Tienes razón. Pero eres una mujer hermosa y apasionada, Kirstie. Y eso es un don, algo de lo que deberías enorgullecerte. No mates algo tan bello con pensamientos sobre modestia y pecado. Tú escogiste aceptarme. ¿Por qué no te conformas con esa elección?

Kirstie quería aceptar. No le gustaba que sus preocupaciones y sus temores le robaran los momentos bellos compartidos con Payton. A pesar de todos los trucos que él había utilizado para seducirla, la decisión final había sido solamente de ella. Tendría que aceptar ese hecho y, lo más importante, convivir con eso. Su tiempo con Payton podría ser breve, y sería una gran tontería dejar que sus temores y conceptos morales mancharan una experiencia tan bella. Nadie en aquella casa la había condenado por haberse convertido en amante de Payton y, de momento, dejaría que las actitudes de esas personas la guiaran, ignorando así las voces críticas que acechaban en su mente, intentando estropear lo más bello que había vivido.

Aquella noche, hicieron el amor dos veces más y se durmieron exhaustos, uno en los brazos del otro, y sólo se despertaron cuando las primeras luces de la mañana penetraron en el cuarto. Ian estaba golpeando la puerta.

—Los hombres de Roderick llegaron a nuestra calle. —Él anunció afligido.

Capítulo 11

Kirstie cubrió a Robbie y lo besó en la frente. Deseaba poder encontrar algo de paz, pero dudaba tener esa posibilidad, por lo menos en un futuro próximo. Después de oír el aviso de Ian, Payton había saltado de la cama y vestido, convenciéndola de hacer lo mismo, y juntos llevaron a los niños aún adormilados al sótano. Ahora estaban juntos, ella y seis pequeñas criaturas, en aquel lugar oscuro y silencioso. Kirstie rezaba para que Roderick no consiguiera superar a Payton. No era una manera muy agradable de comenzar el día.

—¿Qué olor es ese? —preguntó Callum en un murmullo.

El olor penetró en sus narices al instante siguiente y, siguiendo el ejemplo del chico, usó la mano para taparse la nariz. El olor era el de una sustancia usada para limpiar el suelo, un producto muy utilizado cuando se deseaba matar moscas y otros seres minúsculos. Alice debía estar esparciendo la mezcla poco diluida en la parte trasera de la casa, en un cobertizo utilizado por los hombres de la casa como baño. Así, aunque los perros fueran llevados para rastrear el terreno y toda la propiedad, sólo sentirían el olor del desinfectante y de la orina de Payton e Ian.

—Tiene olor a...

—Habla bajo, Moira —murmuró Kirstie. —El olor servirá para despistar a los perros, si vienen tras nosotros.

—Si olfatean esa cosa, no sentirán ningún otro olor por dos semanas —comentó Callum.

—¿Mamá va a dejar toda la casa hedionda?

Sorprendida por la rapidez con que David había aprendido a llamar mamá a Alice, Kirstie necesitó un momento para responder.

—Espero que no. Pero no debemos reclamar, y la ayudaremos a limpiar todo más tarde, porque sólo lo hizo para ayudarnos.

—¿El monstruo no va a encontrarnos? —Preguntó Moira, arrimándose a Kirstie como si estuviera asustada.

—No, no lo hará. Ahora tenemos que quedarnos quietos. Los perros también escuchan muy bien, además de utilizar el olfato. Vamos a esperar que sir Payton venga a buscarnos.

—¿Va a tardar mucho?

—Creo que no.

Kirstie rezó para estar en lo cierto, después oró para que Ian y Payton tuvieran la fuerza y la sabiduría necesarias para librarse de Roderick sin despertar las sospechas del cruel lord.

Payton sintió ganas de reír al ver a Roderick, sus hombres y los cuatro perros rastreadores encogerse al entrar en la casa. Con la mezcla que Alice frotaba en el suelo en todas las habitaciones, cualquier pulga que saltara de uno de los animales estaría muerta antes de llegar al suelo. Ian siempre decía que Alice sólo se había enamorado de él porque tenía una visión pobre y nada de olfato. Payton estaba comenzando a creerle. A menos que ella conociera algún truco muy eficaz, vivirían muchos días rodeados por el insoportable olor hasta que la casa fuera limpiada nuevamente.

—Aún es temprano —apuntó Payton con tono frío, —y creo que la caza es más abundante fuera de los límites de la ciudad.

—No estoy cazando conejos para las ollas de mi cocina —respondió Roderick, haciendo un gran esfuerzo por disimular el asco. —Estoy buscando a mi esposa.

—Por lo que sé, ella murió ahogada. Y la persona que me contó tal hecho sólo lo hizo por estar espantada con su total ausencia de pesar o luto.

—Un hombre tiene el derecho y el deber de guardar para sí su propia desdicha. No lo demuestra sólo para agradar a los tontos sentimentales.

—Claro que no. Dese por satisfecho, porque se comporta de manera absolutamente masculina. —Payton decidió que era hora de contener el sarcasmo, pues Roderick ya lo estudiaba receloso. —Entonces, ¿no se ahogó?

—Parece que no. Wattie y Gib, mis hombres de confianza, la vieron anoche. Temo haber templado la verdad cuando relaté lo que sucedió aquel día —confesó con un suspiro forzado. —No fue un día agradable arruinado por una tragedia. No, mi esposa y yo peleábamos. Ella siempre fue inadecuada.

Payton asintió en silencio, animándolo a proseguir.

—Manifestando gran propensión al drama, se tiró al río. Seguro de que la desequilibrada atentaba contra su propia vida, intenté sacarla del agua, pero la corriente se la llevó. Fue el temor por su alma inmortal lo que me hizo esconder los verdaderos hechos. Ahora, veo que me atormenté por nada. Si mis hombres no están equivocados, mi esposa no sólo sobrevivió, sino que se esconde de mí. Es evidente que aún está enfadada conmigo.

—¿Otra mujer, mi estimado lord?

—Un hombre tiene sus necesidades y es siempre demasiado débil para resistir las incontables tentaciones de la carne.

—Las mujeres pueden engañar a un pobre hombre. Pero... ¿por qué trajo a los perros a mi casa?

—El rastro seguido por ellos nos condujo hasta aquí.

Payton sabía que su expresión de conmoción y sorpresa era convincente.

—¿Cómo puede ser? Si nunca siquiera conocí a su esposa... En verdad, ni sabía que era casado, hasta que oí los rumores sobre la muerte de su mujer.

—Los perros rastrearon una ruta que nos condujo hasta su puerta.

—Bien, parecen haber perdido el rastro. —Payton miró hacia los perros jadeantes que, sentados, parecían no interesarse por nada en especial. —Su esposa puede haber estado frente a mi puerta, pero no pasó por ella. Pocas mujeres entran en mi casa, y ninguna que pertenezca a otro hombre.

Uno de los hombres de Roderick rió.

—Ya se acostó con la mitad de las mujeres de Escocia. ¿Por casualidad las poseyó en el camino?

—Silencio, Gib. —Roderick lo censuró seriamente, después miró a Payton. —Tengo la certeza de que sir Payton no mentiría.

—Por supuesto que no. Sospecho que efectivamente he poseído a la mitad de las mujeres de Escocia, pero no aquí. Las mujeres de mi familia siempre vienen acá, y prefiero no mancillar los lechos ocupados por aquellos de mi clan. Pero siéntanse libres para buscar, si lo desean.

Roderick lo pensó por un momento antes de llamar a sus hombres y ordenarles investigar todo.

—No intento insultarlo, sir Payton. Ni lo acuso de mentirme, pero mi esposa tiene habilidades muy especiales, ella podría haber invadido su casa y hecho de ella un refugio, y usted ni se enteraría de su presencia.

—¿Puede hacerse invisible?

—Casi. La mujer sabe sacar provecho de las sombras, casi como si formara parte de ellas. Sé que el truco no es propio de una dama, pero suelo culpar a sus hermanos, que siempre la trataron como a un muchacho. Llevé a mi casa una esposa que nunca había sido preparada para tal papel. Fue necesario mucho tiempo antes de que sintiera que podía ser presentada a cualquier persona fuera de Thanescarr.

Payton jamás había sentido tantas ganas de agredir a otro hombre. Quería golpear a Roderick Maclye, zurrarlo hasta la muerte. Felizmente, Kirstie no oía lo que se estaba diciendo allí, o estaría furiosa por tantos insultos.

Los hombres de Roderick volvieron seguidos por Alice, y Payton notó que había una intensa hostilidad entre ellos. Ian también percibió el sentimiento, porque se colocó entre su esposa y los dos visitantes.

—Sugiero que sus hombres dejen en paz a mi criada —estipuló Payton con firmeza.

—Gib, Wattie —Roderick los llamó. —Dejen a la mujer en paz. Ustedes interrumpieron la limpieza.

—¿Limpieza? —Gib repitió furioso.

—¡Este lugar hiede! No me sorprendería si el olfato de los perros quedara arruinado por una quincena.

—Sufrimos recientemente una plaga de pulgas y otros insectos. Mi criada afirma que así puede acabar con ellas. Sin embargo, ya comienzo a preguntarme si la cura no será peor que la enfermedad. De cualquier forma, no esperaba visitantes, y por eso no imaginaba que ese tormento sería impuesto a otras personas además de mí mismo.

—Agradezco su paciencia, sir Payton —concluyó Roderick antes de retirarse.

—Bastardo —murmuró Ian. Después miró serio a su esposa. —¿Qué les hiciste a esos dos? ¿Querías probar la paciencia de los miserables, o imaginabas ser capaz de derrumbarlos con un zueco antes de ser lastimada por ellos?

Alice cruzó los brazos sobre sus abundantes senos y miró hacia la puerta por donde Roderick acababa de pasar.

—Estaban ensuciando mi suelo limpio.

—Ah, el suelo —sonrió Payton. —Espero que sepas como librarte de este olor.

—Sí, lo sé. Mucha agua limpia y una sustancia menos ácida. De cualquier manera, el olor permanecerá por más tiempo en el sótano, porque me esmeré con la dosis cuando pasé por allí. Estaba ansiosa, y creí mejor tomar providencias para que el bastardo y sus perros no encontraran a lady Kirstie y los niños. ¿Podemos sacarlos de ahí?

—Aún no, Alice. Quiero estar seguro de que Roderick renunció a la búsqueda por hoy. También pienso que debiéramos esperar que él concluya que fue una pérdida de tiempo utilizar a los perros.

—Voy tras ellos —anunció Ian camino a la puerta.

Alice suspiró.

—Espero que mis niños no estén asustados en ese sitio oscuro y frío.

—Están bien —Payton aseguró. —Kirstie está con ellos.

—Sí. Bien, voy a comenzar a remover el olor.

—¿No crees que debemos esperar un poco? ¿El bastardo puede volver?

—Ah, no. Lo que usé debe haber servido para borrar cualquier huella que los animales puedan haber seguido. Hasta que lady Kirstie y los niños comiencen a andar por ahí nuevamente, dejando un nuevo rastro, todo estará bien. Felizmente no entraron en los cuartos, porque no tuve tiempo para borrar todas las señales de nuestros huéspedes. Cuando llegaron a los dormitorios, los idiotas ya habían desistido de usar los perros rastreadores, y sólo observaron los cuartos desde las puertas.

—Fue suerte. Espero que siga con nosotros.

—¿Piensa que se creyó lo que le dijo? Sería mejor que él fuera a buscar en otro lugar y nunca más volviera por aquí.

—Sí, lo sería, pero debemos estar preparados. Recemos para que él no piense mucho en como los perros llegaron a mi puerta, o en cuan conveniente fue haber escogido precisamente el día de hoy para transformar mi casa en un excusado. De lo contrario, puede sacar algunas conclusiones que lo pondrían en mi dirección.

—¡Maldición, los perros nos llevaron exactamente a la puerta de aquel bastardo! —Gib explotó cuando se sentó a la mesa con una jarra de cerveza. —No hicieron lo mismo en ninguna otra casa.

—No —Roderick concordó.

Sentado en su butaca, bebía su vino y miraba distraído una tapicería en la pared del salón principal. Gib no era exactamente un modelo de inteligencia, pero esta vez estaba en lo cierto. Habían recorrido toda la ciudad, y aunque habían reconocido el olor de Kirstie y Callum varias veces, los animales no habían llegado a ninguna otra puerta. En la puerta de la casa de sir Payton, los perros se comportaron como cuando encontraron el agujero que Kirstie había utilizado como escondite. Infortunadamente, sólo habían estado allí por poco tiempo, el suficiente para escapar de Wattie y Gib, considerando la reacción de los dos idiotas. A pesar de todo el esfuerzo por no demostrar que habían reconocido el lugar, había sido obvio que allí habían encontrado a Kirstie la noche anterior.

Varias cosas lo incomodaban con relación al enfrentamiento con sir Payton Murray. ¿Por qué el hombre estaba despierto y vestido a esa hora de la mañana? Tal vez tuviera trabajo que hacer o hubiera llegado a casa poco antes después de entretener a una mujer, pero Roderick lo dudaba. Sir Payton había actuado de manera sorprendida y hasta ultrajada, pero Roderick no conseguía dejar de pensar que todo podía haber sido una actuación. Había una enorme frialdad en sus ojos, una furia mucho mayor de lo que se podía esperar de alguien que recibía visitantes inesperados. ¿Y en cuanto al líquido que la mujer restregaba en el suelo de la casa? Sabía que algunas pociones utilizadas para librar una casa de pulgas y otros insectos podían ser apestosas, ¿pero tanto así? ¿Y justamente el día en que sus perros olfateaban el rastro de Kirstie? Era una coincidencia difícil de aceptar.

Mientras más pensaba en todo lo que había sucedido en la casa de sir Payton, más desconfiado estaba. El hombre era uno de esos idiotas que desperdiciaba su belleza viril con las mujeres. Las idiotas se atropellaban desesperadamente intentando tenerlo entre las piernas. Roderick no sabía cuándo su esposa podía haber conocido a sir Payton, pero podía imaginarla saliendo al encuentro del bello y valiente caballero para pedir su ayuda.

Y si había hecho tal cosa, sir Payton sabía demasiado. También tendría que morir. Por un momento, Roderick sintió cierto pesar. Pero sir Payton sólo deseaba a las mujeres, lo que hacía inútil alimentar vanas esperanzas.

Por lo tanto, sir Payton tendría que morir, decidió Roderick, dejándose llevar sólo por la necesidad de autoprotección. Y aquellos dos criados desagradables se irían con él. Haría planes meticulosos, y la culpa del crimen sería depositada a los pies de Kirstie. Si la idiota realmente se hubiera ahogado como cualquier dama normal, no estaría lidiando con tantas complicaciones.

—Creo que el bastardo está acostándose con ella —opinó Wattie mientras masticaba un pedazo de queso.

Roderick miró al sujeto y se arrepintió. ¡El sujeto tenía las maneras de un cerdo!

Ignorando el alimento expuesto por la boca llena de grasa y casi sin dientes, comenzó a planear la derrota de sir Payton.

Despacio, movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Creo que sabe dónde está mi esposa. Fue evidente que intentaba esconder algo, y estoy cada vez más seguro de que esa cosa es mi esposa.

—Entonces, ¿volvemos allá y cortamos algunas gargantas?

—Una sugerencia agradable, pero inútil. El hombre es muy conocido y admirado, a pesar de seducir a tantas esposas. Su muerte ciertamente sería investigada. Y, si mi esposa fuera encontrada muerta cerca de él, yo sería el principal sospechoso. No, debemos proceder con cautela y sutileza.

—¿Cómo?

—Creo que él es la fuente de los rumores que tantas dificultades me han causado, y por eso voy a comenzar dándole un poco de su propia medicina.

—¿Para qué? —Quiso saber Gib.

—Para dejarlo sin aliados. Cuando yo termine, sir Payton Murray tendrá suerte si uno de sus hermanos se presenta al funeral.

—¿Él ya se fue? —Kirstie preguntó al ver Payton surgiendo en el escondite.

—Sí, y estoy seguro de que no usará a los perros nuevamente. —Alice llevó a los niños a la cocina, y él continuó hablando. —No fue nada fácil enfrentarlo, y oír sus mentiras sin desenmascararlo.

—No pareces estar muy seguro de tu victoria —respondió Kirstie mientras caminaban por el pasillo que llevaba a la cocina. —No tanto como me gustaría que estuvieses.

Payton suspiró. Quería tranquilizarla, hacerla sentir segura, pero eso sería un error. Kirstie necesitaba enterarse de sus recelos y de los peligros que aún la rodeaban. Así tal vez acatara sus órdenes y sugerencias.

Roderick no había dado indicios de desconfianza, pero Payton no conseguía librarse del sentimiento de que era blanco de fuertes sospechas. Al final, el bastardo no había escondido sus crímenes por tantos años, si no supiera disimular. Roderick se había equivocado al no reconocer la amenaza en Kirstie o en no asegurarse de su muerte, pero no cometería la misma equivocación de nuevo. Y tampoco dejaría vivos a los aliados de su esposa.

—¿No vamos a comer con los otros? —Ella preguntó, notando que pasaban por la cocina camino al cuarto de Payton. Había una bandeja con comida delante de la chimenea.

Payton cerró la puerta y la acompañó a la mesa.

—Hoy no —dijo. —Necesitamos hablar sobre algunos hechos y reglas relacionados a tu problema. Si tuviéramos que escoger las palabras para no asustar a los niños, no conseguiremos progresar mucho.

—Ah... ¿Es tan grave?

Él también se sentó y sirvió vino en dos copas.

—Puede ser. No creo que Roderick me haya creído.

—¿Te acusó de estar mintiendo?

—En realidad, no. Se comportó con respeto y llegó a disculparse, aunque no con esas palabras. El problema es que los perros lo trajeron directamente a mi puerta.

Kirstie se sirvió algunas tajadas de carne asada y una porción de verduras cocidas, sorprendida por no haber perdido el apetito a pesar de su preocupación. Había pasado tanta hambre en los últimos cinco años, que nada podría perjudicar su apetito. Debía ser eso.

—¿Quieres decir que pasé todo el día encerrada en ese sótano oscuro y hediondo, y él sabe que estoy aquí?

—Sí y no. Mientras estaba aquí, me creyó, aceptó la historia de que podías haber estado delante de mi puerta, pero que no la habías traspasado. Y creyó que yo no te vi por aquí. Sólo que no sé por cuanto tiempo va a seguir creyéndolo. Si tuviera un mínimo de inteligencia y se detuviera a pensar un poco en el asunto, pronto sabrá que mentí.

—Él es astuto cuando quiere serlo. Y los perros son excelentes rastreadores.

—Y no habrían seguido un camino errado. Y si no lo llevaron a la puerta de ninguna otra casa, entonces estará preguntándose porque lo trajeron hasta aquí.

—Imagino que sí. Resumiendo. Los niños y yo debemos partir, en caso de que vuelva trayendo más hombres.

—No, tú y los niños no van a salir de aquí. Va a tener que actuar sutilmente conmigo por las mismas razones que me obligan a tener cuidado con él. Y más. Finalmente, si cree que yo te estoy ayudando de alguna manera, entonces va a deducir que me contaste todo.

—¡Dios mío! Entonces... ¡va a intentar matarte! No, no puedo permitir que eso ocurra. Imaginé que estaría a salvo por estar en una posición a la altura de la de Roderick, pero me olvidé de cuan cruel es cuando lucha para proteger sus secretos. Y ahora que cree en la existencia de una asociación entre nosotros, va a intentar silenciarte, también.

—Kirstie, tú me escogiste para ayudarte en esta batalla. Yo escogí aceptar el desafío. Y no impuse condiciones. No dijiste que desistiera de todo, si el peligro se hacía mayor. Deja de pensar en irte cada vez que Roderick se aproxima a mí.

—No quiero que seas herido, cazado o... muerto.

—¿Prefieres morir con los niños? Él puede haber renunciado a los pequeños, pero no va a renunciar a Callum.

—Callum puede quedarse aquí, si quisiera.

—Sabes que jamás te dejaría irte sola. Y aunque eso fuera posible, sería inútil. No vas a alejar el peligro de mí yéndote, porque Roderick imagina que conozco sus secretos, y hará cualquier cosa para callarme. Tal vez no sirva de consuelo, pero él desconfiaría de mí de cualquier forma, tarde o temprano, porque en seguida comenzaría a descubrir la vía de los rumores que tantos problemas le han causado. Me identificaría como la fuente principal de esos comentarios.

Kirstie se puso a pensar y bebió algo de vino. Payton estaba en lo cierto sobre todo lo que había dicho, pero era difícil tomar la decisión de aceptar todo el peligro al que lo exponía. No conseguía decidir si él era un aliado o alguien más a quién debía proteger. Cuando alguien escogía un defensor era para combatir en una batalla, no para ahuyentarlo en el momento en que la lucha se tornara peligrosa. Eso era una tontería.

—Tú no habrías esparcido esos rumores si yo no te hubiera contado quién es Roderick —de igual forma argumentó. —Es simple, Payton. En el momento en que te busqué, te coloqué en peligro. Debo aceptar la realidad y desistir de intentar detener aquello que desencadené. No puedo. Todo que conseguiría sería separar los blancos de Roderick y, al final, eso sólo le sería favorable a él, no a nosotros.

—Ahora estás demostrando buen sentido.

—Sí, a veces ocurre, y no me atemoriza haber reconocido tal hecho ahora, cuando estoy de acuerdo contigo. En conclusión, Payton, estamos en esto juntos e iremos juntos hasta el final. En verdad, nunca fui el único blanco de Roderick. Callum siempre estuvo a mi lado, y tal vez incluso los niños pequeños hayan formado parte de sus cruentos planes. Tenemos que pensar en ellos, en los pequeños.

—Sí, ellos son el centro de todo esto.

Kirstie suspiró.

—Entonces, si Roderick deduce que tú estás mintiendo, que estás ayudándome, ¿qué crees que hará?

—No tengo ni idea.

—¿Ninguna?

—Bien, sé que no será un ataque directo. No, va a actuar con sutileza.

—Entiendo. ¿Y mientras esperamos por ese ataque sutil, que debo hacer?

—Mantenerte escondida.

Capítulo 12

Había algo raro. Payton caminaba por entre las elegantes mujeres de la corte y sentía un cambio en el aire. Su presencia parecía provocar incomodidad entre algunas, frialdad entre otras. Sólo una o dos lo miraron con interés. Ningún hombre lo abordaba en busca de los favores con que, creían, era favorecido por los regentes. Era evidente que nadie quería aproximarse a él.

Cuando ya estaba pensando en hablar con una u otra persona a quien había prestado favores recientes, Payton vio a sir Bryan MacMillan preparándose para dejar el salón y decidió seguirlo. El hombre no era ningún chismoso, pero oía mucho de lo que era dicho en la corte. Payton lo alcanzó fuera del salón y notó que sir Bryan no se mostraba sorprendido por el abordaje impropio.

—Ah, bien, te estoy buscando hace dos días. —Él dijo, cogiéndolo por el brazo y llevándolo por una ruta menos transitada. —Vamos a conversar a mis aposentos.

Saber que sir Bryan lo había estado buscando lo llenó de preocupación, y Payton lo siguió en silencio. En los aposentos de sir Bryan, se sentaron muy cerca del fuego cogiendo copas de vino.

—No fue un buen momento para alejarse de la corte, sir Payton.

—Tenía asuntos que resolver. —Fue forzado a alejarse para gestionar algunas medidas de seguridad y planear rutas de fuga y escondites, si era necesario escapar, pero prefería no revelar tales cosas. Ni siquiera a sir Bryan. —Ser los ojos y oídos de los Murray en la corte no pone el pan en mi mesa. Sólo me alejé por tres días. A los regentes les lleva casi ese mismo tiempo decidir de qué color será la túnica del rey en la próxima ocasión social.

Bryan rió y asintió, pero inmediatamente se puso serio otra vez.

—Desdichadamente, no es necesario más que un día para que un rumor se difunda y enlode un buen nombre. ¿No notaste nada cuando llegaste? ¿Un cambio en el aire, tal vez?

—Sí, noté cierta frialdad. Entonces, ¿alguien está intentando manchar mi nombre? —Sabía quién era el culpable, pero no entendía como alguien todavía podía creer en la palabra de ese hombre.

—Sí. Parece que la joven esposa de sir Roderick no murió, finalmente. Él está muy molesto por eso, pues juzga haber puesto en riesgo su propia alma intentando esconder lo que cree haber sido una tentativa de suicidio, y ahora descubre que fue engañado. Sus hombres la vieron en la ciudad. Ella fue seguida hasta tu casa. Pero negaste haberla recibido e incluso conocido. Como él mismo dice, ¿qué más puede pensar un hombre, si no que le robaste la esposa y que planearon todo de forma que se quedasen juntos?

—¿Y nadie cuestionó esa historia? ¿Nadie se preguntó si, tal vez, un hombre contra el cual he prevenido a varias personas, no estaría mintiendo sobre mí?

—Sir Roderick ha sugerido que tu campaña de difamación contra él nació del hecho de haber codiciado siempre a su esposa. Y, seamos honestos, mi estimado sir Payton, no eres inocente del pecado de deshonrar maridos.

—Sí, pero nunca tuve que robar y esconder a la esposa de otro hombre.

—No, ellas van a ti sin que te esfuerces por eso. Lo sé. Y ese hecho irrita a muchos hombres, especialmente los que creen que sus esposas ya te recibieron en sus camas o pretenden recibirte un día. El relato se alimenta de los celos y de la envidia de muchos, y por eso recorre los salones sin ser rebatido.

—¿A pesar de haber brotado de los labios de un hombre que persigue a los niños? ¿Y que los golpea? ¿Y que ya mató a muchos de ellos? ¿Por ese hombre que anda por ahí esparciendo rumores sin ser contradicho, como si fuera digno de alguna confianza?

—Ya dijiste eso antes, y el sentimiento de Uven con relación al lord me hizo considerar tu aviso. Pero... ¿estás seguro de lo que afirmas, Payton? ¿Absolutamente seguro? Si fuera una acusación hecha sólo por su esposa...

—No es sólo su esposa. —Payton sabía que tendría que contarle todo a su amigo. El ataque de Roderick había sido muy astuto, y tendría que actuar para revertir sus efectos. —¿Crees que eso pone en duda todos los avisos que te di sobre ese hombre?

—No. Algunas mujeres ya desconfiaban de algunas cosas, y oírlas sólo sirvió para reforzar tales sospechas. No, tus avisos no serán ignorados. Los que aceptaron la justificación de sir Roderick sobre que todo es sólo una campaña de difamación para destruirlo a los ojos de la corte, absolviéndolo así por haberle robado su esposa, no creían en los rumores desde el principio, o preferían no creer en ellos. De cualquier forma, Payton, eso no te exime de la culpa de haber robado la esposa del hombre.

—Yo no la robé. Ella fue a buscarme acompañada de cinco niños que había rescatado del marido, y un chico más que encontró después. Un pobre niño de siete años que Roderick golpeó hasta casi matarlo. —Respirando profundo, Payton comenzó a relatarle todo que sabía sobre sir Roderick.

—Jesús —Sir Bryan gimió al final del relato. —El hombre debería ser castrado —decretó. —Y sin embargo, ocultas a su esposa. Cualesquiera que sean las razones, puedes acabar metido en grandes problemas por eso, en caso que sea comprobado o las personas le crean a esa bestia. A menos que puedas probar que sir Roderick hizo todo lo que estás diciendo, vas a acabar siendo apuntado como el culpable en toda esta historia. Por cuenta de tu reputación con las mujeres, sir Roderick no tiene la misma necesidad de probar las acusaciones que hace. Algunos de sus parientes están aquí, y ya comienzan a hacer amenazas directas.

—No entiendo como los parientes aún no percibieron lo que él realmente es.

—Estamos hablando de una cosa que las personas no aceptan con facilidad. Pero robar la mujer de un hombre...

—¡Ella no es su mujer!

—Ellos fueron casados por un sacerdote, Payton.

—Ni aunque el propio papa los haya casado... no es su mujer. Nunca se acostaron juntos, ni una sola vez en cinco años. La boda no fue consumada.

—¡Eh, esa puede ser la respuesta para el problema! Si se presenta y se deja examinar, se puede comprobar que es virgen, y sir Roderick no tendrá como sostener las acusaciones que hace contra ti, y eso fortalecerá todo que dices contra él.

—Me gustaría haber pensado en eso antes.

—Antes... Oh, Dios mío.

—Exactamente, Bryan. Ella ya no es virgen.

—¿Sedujiste a una virgen que te buscó en busca de protección?

—Sí. Supongo que no es mucho mejor que robar una esposa, ¿no? Pero tú no la conoces. Y ella está en mi casa hace tres semanas, atormentándome.

—¿Atormentándote? —Bryan repitió riendo.

—Está bien, reconozco que no hay justificación. De cualquier manera, la historia es simple. Ella estaba en mi casa hacía una semana cuando yo finalmente reconocí que necesitaba tenerla. Luego, me rechazó por una quincena. Y entonces, de pronto, entró en mi cuarto una noche y dijo sí. Sólo soy un hombre, ¿sabes?

—Bien, ahora no puedes usar mi excelente plan. Tendremos que pensar en otro. Tal vez debas hablar con su familia sobre eso. Me sorprende que aún no hayas conversado con ellos.

—Temía no poder encontrar pruebas concretas de los crímenes de Roderick y, en ese caso, todo lo que haría sería atraer la ira de esa poderosa familia contra los míos. Tal vez ya te haya puesto en peligro, mi amigo, simplemente por haber tratado el asunto.

—En este momento, la ira de esa gente está vuelta contra ti. Roderick no pide la ayuda de sus parientes abiertamente. Pero tratan su vergüenza como si fuera de ellos. Creo que no han intentado matarte aún sólo porque no desean comenzar una larga y sangrienta batalla contra tu familia. Sentí la indecisión en las preguntas cautelosas que me hicieron sobre ti anoche.

—Espero que hayas reaccionado ultrajado ante tales acusaciones en mi contra.

—Ciertamente. Me mostré ofendido por el insulto y les recordé que la última cosa de que tú necesitas es robar la mujer de otro hombre. Ellos vacilan en actuar considerando sólo la palabra de Roderick. Tengo la sensación de que él no es muy respetado por sus familiares.

—Pero eso no les impedirá vengar un insulto.

—No. Imagino que tienes a lo sumo quince días antes de que ellos entren en acción. Vete a casa, mantente fuera de circulación por algún tiempo y piensa en un plan. Me gustaría poder ayudarte, pero no soy un hombre de muchas ideas. De cualquier manera, voy a mantenerme atento y alertarte sobre cualquier amenaza de aproximación. Y, si encuentro a uno de tus parientes, los prevendré.

—Si uno de ellos oye tales rumores, no tendrás que alértalos. Ten cuidado —Payton aconsejó al levantarse. —Si Roderick sospecha que ya conoces toda la historia, va a intentar matarte.

—Seré cuidadoso. Después de los horrores que me relataste, estoy seguro de que el peligro es real. Y, en mi opinión, necesitas de aliados, personas a quién puedas revelar toda la verdad. Ve, y trata de pensar en un buen plan. Estaré haciendo lo mismo, pero no te aconsejo que tengas muchas esperanzas.

—No te subestimes, primo. Eres astuto. Sólo no eres perverso, lo que no es exactamente ruin.

Y perverso era lo que él necesitaba ser, decidió Payton mientras iba a casa. Había salido del castillo escondido como un ladrón en medio de la noche, lo que lo incomodaba, pero sabía que era mejor así. Si los parientes de Roderick lo encontraban, tal vez no esperasen por más pruebas sobre las declaraciones del monstruo. Sería una inmensa alegría y un gran orgullo enfrentar y vencer a gente de carácter tan cuestionable, pero podría salir herido y hasta muerto del enfrentamiento. Kirstie y los niños lo necesitaban. Por eso, continuaría pensando en una manera de descubrir a Roderick antes de ser descubierto por él.

Cuando entró en casa, Payton estaba furioso. ¿Dónde estaban aquellos que había juzgado eran sus amigos? De pronto todos le daban la espalda, se distanciaban. Era como si únicamente Bryan, pariente sólo por lazos de matrimonio, estuviera dispuesto a defenderlo. En la sala que componía sus aposentos íntimos, se sirvió una generosa copa de vino e imaginó si no había caído por completo en la futilidad de la vida de la corte, en los elogios vacíos y en la falsa intimidad.

Unos golpes en la puerta del frente lo arrancaron de sus mórbidos pensamientos. Cuando Kirstie entró, él se asustó con su aspecto aterrado.

—¿Quien está golpeando? —Payton indagó.

—No sé. Estaba en el pasillo cuando la puerta fue abierta con increíble violencia, y tu cuarto era el escondite más próximo. Espero que tengas un lugar donde pueda ocultarme, porque, quienquiera que sea, ciertamente vendrá hasta aquí a buscarme.

Payton la agarró por el brazo y la llevó detrás de una pesada tapicería que pendía de una de las paredes. Atrás de ella había una alcoba, un espacio perfecto para cobijar a un hombre armado.

—Tienes escondrijos bien extraños en esta casa, Payton.

—Más extraños de lo que puedes imaginar. —Él apuntó hacia una piedra saliente en la pared. —Empújala, y una puerta se abrirá tras de ti. Escóndete allí, si crees estar en peligro o sientes que alguien se aproxima aquí. Ahora vete.

Ian discutía con una mujer, y las voces se acercaban rápidamente. Kirstie reconoció la voz femenina de inmediato e, irritada, se acordó de como Payton había estado dispuesto a invadir el cuarto de esa mujer la noche en que lo había abordado por primera vez.

—¿Debo quedarme aquí mientras sacias a lady Fraser? —Ella indagó enfadada.

—No seas ridícula. —Payton bajó la tapicería. — Quédate quieta y silenciosa. No salgas de ahí.

Kirstie se tragó una maldición. Sabía que Payton no había planeado el encuentro, especialmente en un momento de tanto riesgo, pero también sabía que no podía contar con la sensatez de un hombre delante de los copiosos senos y de las manos ávidas de lady Fraser.

—Entonces es aquí donde se esconde. —La mujer decía con voz estridente al interior del vasto aposento. Detrás de ella, Ian no escondía su insatisfacción.

—¿Mi lady? —Payton notó la mirada nerviosa de Ian y lo tranquilizó, indicando la tapicería antes de invitarlo a salir. —No la esperaba. ¿Habré olvidado un encuentro?

—No, nosotros no fijamos un encuentro, y ahora sé por qué. ¿Dónde está ella?

—¿Ella...?

—Lady Kirstie Maclye, aquella sombra de esposa que sir Roderick reclama de vuelta. Por ella me ha ignorado. No creo que haya escogido a esa niña flaca y desprovista de encantos, despreciando todo lo que tengo que ofrecer.

—Es lamentable descubrir que se apresura en juzgarme de la peor forma, mi lady, y que prefiere creer en las mentiras susurradas por un hombre como sir Roderick Maclye.

—Sir Roderick no está susurrando. Prácticamente grita sus acusaciones. ¿Y por qué se cubriría de vergüenza afirmando haber sido engañado por un hombre como usted, si esa historia no fuera verdadera? No tiene sentido.

—¿No? La esposa de ese hombre lo abandonó. Pronto todos conocerían tal hecho, aunque él no lo admitiera. Tal vez me haya escogido para culparme. Tengo una reputación bastante oportuna. Tal vez pretenda distraer su vergüenza atrayendo la compasión de las personas Y tal vez sólo quiera desviar de sí todas las atenciones, evitando así que noten sus pecados.

—¿Se refiere a los rumores sobre que le gustan los niños? Oí decir que usted ha esparcido tales rumores. Sólo no entiendo por qué se ocuparía de eso, especialmente cuando recoge a los andrajosos y hambrientos que ocupan los callejones. ¿Y eso qué tiene que ver con que usted le haya robado a su esposa?

Payton estaba atónito por la falta de preocupación de la mujer por los pobres niños atacados por Roderick. De pronto supo que, aunque se viera solo nuevamente, nunca más volvería a buscar su lecho. Sería cómo revolcarse en el lodo. Era horrible pensar que había llegado a desear a esa mujer, una prueba más de que había estado en la corte demasiado tiempo, dejándose contaminar por su futilidad.

—Yo no robé la esposa de ese caballero. —Respondió, intentando esconder la súbita repugnancia que sentía por ella.

—¿Ah, no? —Ella lo abrazó. —En ese caso, ya que estamos solos...

—Confieso que me siento tentado, lady Fraser, pero debo resistir. Sir Roderick puede estar esparciendo mentiras por ahí, pero sus aliados creen en lo que oyen. Debo buscar a mis amigos y familiares para alertarlos sobre el peligro que en breve estará golpeando en mi puerta, un riesgo que ciertamente los afectará, también. Necesito trabajar deprisa y voltear la delicada situación, antes de que se transforme en un enfrentamiento sangriento.

Hicieron falta algunas explicaciones y falsedades más, promesas vagas y algunos besos rápidos, antes de que consiguiera librarse de ella. La única cosa positiva de la visita de lady Fraser era que, ahora, ella diría a todos que lady Maclye no estaba con sir Payton.

—Bien, imagino que lady Fraser pasará la noche despierta pensando en todas las delicias que le prometiste —disparó Kirstie al dejar el escondite.

Sus celos lo deleitaban, pero no debía alimentarlos.

—Si pensaras en lo que escuchaste comprenderías que no prometí nada. Nunca dijo que haría nada con ella. Dije sólo que me gustaría hacerlas, lo que no es verdad.

—¿Y crees que eso va a hacerme sentir mejor? ¿Y además te divierte? —añadió, contiendo la risa con algo de dificultad al verlo sonreír.

—Debes admitir que la situación es divertida. Lady Fraser juzga ser irresistible, aunque no representa nada para mí, y también invade mi casa como si tuviera derechos que jamás le di. No pude dejar de pensar que fue una gran suerte haberte conocido exactamente aquella noche, poco antes de involucrarme con esa criatura.

—Ella aún está disponible, si cambias de idea.

—Ella puede estar disponible hasta el fin de los tiempos. Nada cambiará. Cuando la oí referirse a los niños como si fueran animales sin ninguna importancia, supe que jamás podría involucrarme con ella.

—Es bueno saberlo. Y es mejor también saber que ahora sabes los planes de Roderick.

—Sí, ahora sabemos que usa contra mí las mismas armas que usé contra él. —Payton se sentó en una silla, acomodándola sobre las rodillas. —Fue un choque descubrir que las personas cambiaron de idea respecto a mí en tan poco tiempo. Él les está diciendo a todos que tú y yo planeamos tu supuesto ahogamiento de forma que podamos estar juntos. Soy el villano que roba esposas, y él es el pobre marido traicionado.

—¿Y las personas lo creen?

—Temo que sí. Como dijo sir Bryan, la culpa también es mía. Merezco la reputación de la que gozo, porque realmente engañé a algunos maridos. Sin embargo, pensaba tener amigos aquí, personas que no prestarían oídos a tales absurdos y hasta me defenderían al oírlo.

—Sir Bryan es un verdadero amigo.

—Y también es mi primo por matrimonio.

—Los dos sabemos que una relación tan tenue no justifica tamaña fidelidad. Él es tu amigo por encima de todo.

—Sí, imagino que sí, y aún más leal que todos los otros. Y es evidente que las personas no dudan ante la posibilidad de favorecer a alguien que parece gozar de los favores de los regentes. Ahora que corro el riesgo de perder esas regalías, nadie quiere ser visto más conmigo. Decidí que ya pasé demasiado tiempo en la corte. Es hora de dar lugar a otro Murray en ese círculo de intrigas y mentiras. Me acostumbré al juego de los elogios vacíos y de las sonrisas falsas, y ahora ya no consigo reconocerlos.

—Mi padre dice que es bueno que seamos un clan demasiado pequeño para ser notado, de lo contrario tendríamos que participar de la corte. En su opinión, la corte es sólo un montón de mentiras, traiciones y disputas de poder. Lady Fraser, por ejemplo, se mostró lista al creerte.

—Sí, ella va a creer en lo que oyó aquí, pero sólo por un tiempo, y porque le conviene a su vanidad.

—Bien, imagino que tiene el derecho de ser un poco presumida. Es muy bonita. Y exuberante, también.

—Prefiero tu delicadeza, mi adorable lady.

—Ah... —Kirstie no consiguió evitar el sonrojo de placer y regocijo.

La entrada de Ian interrumpió el beso.

—Sólo vine a anunciar que cenaremos en una hora.

—Ah, muy bien. Entonces, aún tenemos tiempo suficiente.

Ian salió riendo, y Kirstie gimió desanimada. ¿Cómo podía lidiar con el apremio?

—¿Tenemos tiempo suficiente para qué? —Ella indagó, aunque ya conociera la respuesta.

—Para que comprendas que la grandeza no siempre es lo mejor —Él respondió sonriendo, besándola mientras la cargaba hacia la cama.

Capítulo 13

No fue fácil, pero Kirstie escondió el sentimiento de horror ante el pequeño cuerpo magullado y sangrante que Callum llevó a la casa de Payton. Estaba en su refugio sola intentando redactar una carta para su familia afirmándoles estar segura, sin, no obstante, alarmarlos o enfurecerlos, cuando surgió la emergencia.

Alice no estaba en casa, y ella tuvo que cuidar de las heridas del niño usando los pocos instrumentos que disponía allí. El pobre Simon temblaba, aún después de haberlo alimentado con bizcochos de miel y vino con agua y azúcar. El hambre con que devoraba los bizcochos la entristecía y enfurecía. A juzgar por lo que trabajaba para la pareja que debía cuidar de niños como él, los Darrochs debían saciar sus apetitos regularmente. Ella fingió no notar como Simon escondía dos bizcochos en los bolsillos de su abrigo rasgado.

—¿Mejor ahora, Simon? —Kirstie preguntó, aunque el niño aún actuara como si estuviera aterrado.

—Sí —respondió. —Yo tuve que venir.

—Por supuesto que sí.

Estaban sólo ella y Callum. Era extraño estar sola. Desde que Roderick había estado allí hacía una semana, una vigilancia constante y cercana estaba montada en torno a ella y los niños. Pero hoy, con el día acalorado y soleado, Alice había convencido a Ian para que salieran con los chicos. Vestidos con capas y tocas, los cinco fueron al bosque a recolectar frutos y hierbas. Callum fue invitado a participar de la expedición, pero había preferido quedarse y proteger a Kirstie. Ian había llevado a tres guardias de la casa para ayudarlo a garantizar la seguridad de la familia, y Payton estaba nuevamente en la corte intentando reducir los nocivos efectos de la campaña de Roderick contra él. Había sólo dos guardias afuera, y aunque se censurara por ser una cobarde nerviosa, Kirstie de pronto se sentía desprotegida.

¿Y por qué los dos guardias no habían llevado a Simon hasta ella? Tal vez hubiera entrado por atrás sin ser visto, pero era poco probable. No le gustaba sospechar de un niño, pero ¿qué mejor manera de mantenerla ocupada y distraída que enviando a un niño necesitado de cuidados urgentes?

—Callum, ¿viste a Donald cuando le abriste la puerta a Simon?

—No. Y él debía estar atrás, ¿no?

—Sí, —Simon palideció, pero podía ser un efecto del dolor.

—¿Y Malkie?

Callum miró hacia el niño.

—No. Tampoco lo vi.

Kirstie miró a Simon, que comenzó a llorar.

—Oh, Simon, mi pobre niño, ¿qué fue lo que hiciste?

—Él me ayudó a recuperar lo que es mío.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Kirstie cuando, aterrorizada, miró hacia la puerta y vio al hombre allí parado. Roderick aún tenía la misma apariencia de antes, a pesar de haberse habituado a la belleza de Payton. Aún era el mismo hombre atractivo de antes, excepto por la frialdad en sus ojos azules. En ese momento, esos ojos brillaban con triunfante crueldad.

Wattie y Gib lo acompañaban silenciosos. Gib dio un paso adelante y sonrió, lo que hizo a Kirstie empuñar la pequeña daga oculta entre los dobleces de su falda. El hombre cogía a una niña pequeña que, asustada, lloraba mucho, y Kirstie dedujo que arma habían utilizado los delincuentes para convencer a Simon a ayudarlos. Golpearlo no había sido suficiente. Gib puso la niña en el suelo, y ella corrió hacia Simon. Kirstie se colocó entre los dos pequeños y los invasores.

—Corre, Callum. —Ordenó, manteniendo la voz baja con la esperanza de no ser oída por Roderick.

—No. Mi deber es protegerla. —Él respondió en el mismo tono, colocándose a su lado y empuñando un cuchillo.

Ambos mantenían sus armas escondidas, listas para ser usadas. Kirstie notó el enorme cuchillo en la mano de Callum y pensó en cuantas otras podía estar cargando. Manteniendo los ojos en Roderick, que parecía saborear la victoria sin prisa, decidió dar al valiente protector un buen motivo para partir.

—Simon, coge a tu hermana y comienza a caminar hacia esa enorme tapicería en la pared —ordenó, aún en voz baja y casi sin mover los labios.

—¿Por qué está ayudando a ese traidor? —Quiso saber Callum.

—Sé que torturaste a ese pobre niño para obligarlo a ayudarte —dijo a Roderick, esperando que Callum comprendiera la explicación. —¿Golpear al niño no fue suficiente? —Bajando la voz nuevamente, continuó: —Ahora vete. Alguien necesita decirle a Payton lo que ocurrió aquí. Deprisa.

—Pero... Él va a matarla —murmuró Callum en respuesta.

—No tan rápidamente. A él le gusta exhibirse. Vete ahora.

Callum obedeció con la agilidad que le era peculiar.

—El niño se resistió a ayudarme —Roderick decía sonriendo. —Le dije que mis perros habían seguido tu rastro, pero el chico osó mentir y afirmó nunca haber visto u oído hablar de ustedes. Nuestros intentos de persuadirlo a ser más veraz fallaron, y entonces decidimos que podría darle más valor a la vida de su hermana que a la propia. O a la tuya. Noto que reuniste a un triste grupo de aliados, mi querida.

—Qué hombre valiente e intrépido eres, mi lord, amenazando y golpeando niños —lo insultó sonriendo.

—Deberías ser más moderada con las palabras, querida mía. Ahora estás nuevamente bajo la protección de tu amoroso marido.

—No saldré de aquí.

—Oh, sí, saldrás. —Él comenzó a avanzar en su dirección. Gib y Wattie lo seguían.

Kirstie empuñó la daga, sonriendo con frialdad al ver a los tres detenerse.

—Ah, veo que dudan. ¿Por qué? ¿Por qué no soy un niño y estoy armada? Nunca fueron capaces de enfrentar a un enemigo. O a una enemiga. Y no hay ningún río cerca para tirarme en él.

—Yo no intentaría el mismo truco de nuevo. En algún momento durante los cinco años en que estuvimos casados, podrías haberme contado que sabías nadar.

¿Hasta qué punto sería la demencia de su marido? sonaba irritado, ofendido, incluso, por no haber compartido con él un secreto que serviría para salvar su vida. Roderick se comportaba como si lo hubiera decepcionado como esposa, o incluso cometido un grave pecado con su renuencia en confiar plenamente en él, el hombre que había atentado contra su vida.

—Nunca conversamos mucho, Roderick.

—¡Eh, los bastardos están huyendo! —gritó Gib.

Roderick maldijo, mientras los otros dos corrían detrás de los niños. Kirstie consiguió poner un pie frente de Wattie, pero Gib alcanzó la tapicería tras la cual los niños habían desaparecido. De pronto gritó y saltó hacia atrás. Había una daga clavada en su brazo. Kirstie suspiró aliviada al oír el ruido del roce entre piedras. Los niños estaban a salvo detrás de la puerta oculta. Mientras Gib y Wattie intentaban abrir la pesada puerta sin ningún éxito, Kirstie enfrentó a su marido nuevamente.

—Eres realmente una mujer infernal —Roderick la acusó con voz fría, señal de que apenas conseguía contener su temperamento violento. —¿Hacia dónde fueron?

—¿Por qué debería conocer los escondites hallados por Callum?

—Aunque no hayas recorrido toda la casa en busca de escondites y rutas de fuga, Callum debe haber conversado contigo sobre tales vías. A pesar de todo mi esfuerzo por educarlo, aún preserva un cierto gusto por las damas.

—¿Educarlo? ¿Es ese el nombre que das a las asquerosas perversiones que impones a los niños?

—Es evidente que el odioso sir Payton no te instruyó mucho sobre los placeres y necesidades de la carne. No les hago ningún mal a los niños. En verdad, les doy a muchos una vida mucho mejor de la que tenían, porque les ofrezco ropas, comida y una cama caliente. Sólo pido a cambio un pequeño servicio. ¿Qué mal hay en eso?

Él hablaba como si lo creyera.

—¿Y los que mataste?

—Ellos habrían muerto de cualquier modo, si no hubieran sido recogidos de donde estaban.

—Deberías estar muerto hace mucho tiempo, Roderick.

—¿Yo? No, querida. Tú deberías estarlo. Y ya extendiste esta broma por demasiado tiempo. No pretendo estar aquí cuando uno de los guardias despierte o uno de tus defensores regrese.

Kirstie cogió la daga con fuerza, preparándose para el ataque. Sabía que sería capturada, porque jamás podría superar a tres hombres, pero causaría dolores inolvidables antes de sucumbir.

—Cójanla, muchachos —ordenó Roderick. —Y tengan cuidado con esa daga. Es posible que sepa usarla.

Por algunos momentos, Kirstie consiguió mantener a los dos malhechores alejados, y hasta causó una dolorosa, aunque pequeña herida en cada uno de ellos. Pero el dolor sólo aumentó la determinación de capturarla.

Cuando Wattie consiguió colocarse detrás de ella, Kirstie supo que había terminado. Incluso hirió a Gib una vez más, pero inmediatamente Wattie la agarró y el otro delincuente la desarmó, aprovechando el momento para torcer su brazo de forma que le causase dolor. Aún sabiendo que tenía poca o ninguna oportunidad de escapar, Kirstie se debatía con violencia.

Al ver a su marido sonreír con una mezcla de placer y anticipación, ciertamente esperando el momento de matarla, no se contuvo y le acertó un violento puntapié entre las piernas.

Roderick palideció, dobló el cuerpo hacia adelante y cayó de rodillas. Gib y Wattie maldijeron al ver a su jefe sollozar de dolor y vomitar.

Cuando finalmente consiguió recuperarse y levantarse, Roderick la enfrentó con una promesa en la mirada. Retribución. Sí, era eso. Sería golpeada hasta perder la conciencia, lo que facilitaría la misión de los dos brutos que la sujetaban.

Aún esperando la violencia del primer golpe, no imaginaba ser alcanzada con tanta fuerza. Su cabeza fue echada hacia atrás por el puñetazo en la barbilla y, al mismo tiempo, sintió un fuerte dolor en la columna. Después vino la oscuridad. Antes de desfallecer, sin embargo, oyó a Wattie maldecir y supo que, sin querer, le había dado en la barbilla con la cabeza al ser golpeada. Kirstie se desmayó sonriendo con satisfacción.

—Roderick, podía haberme prevenido —se quejó Wattie mientras se masajeaba la barbilla con una de las manos. Con la otra sostenía el cuerpo inerte de Kirstie.

—Sabías que tendríamos que silenciar a la perra. ¿Crees que tenga la mandíbula fracturada?

—No. —Wattie se echó el cuerpo delgado sobre un hombro. — Lo que creo es que tenemos que salir de aquí deprisa —opinó camino a la puerta.

—¿Y en cuanto a esas tres pestes? —Gib recordó al saltar por encima de un guardia inconsciente.

—Vendremos a recogerlos después —decidió Roderick.

—¿No cree que deberíamos matar a los guardias?

—De momento, todo lo que estoy haciendo es legal. Sólo vine a recuperar lo que me pertenece. Obstruir mi camino con cadáveres no va ayudarme en nada, y hasta puede causarme problemas. Es mejor que Callum haya escapado. Me habría sentido seriamente tentado de usar el cuerpo muerto y sangrante del desdichado para enviarle un mensaje bien claro a sir Payton. Habría sido un enorme placer, pero también un grave error.

—Entonces, no va a poder matar a la perra muy deprisa —Wattie presumió afuera, cuando ya alcanzaban los caballos.

Roderick montó cauteloso, maldiciendo al sentir el dolor entre las piernas.

—Sí, es posible que tenga que mantenerla viva por algún tiempo. Sin embargo, pretendo hacerla lamentar cada minuto de vida que tendrá de ahora en adelante.

Callum salió tras del árbol y vio cuando los tres hombres se alejaron llevándose a Kirstie. Había desconfiado de que la llevaran a Thanescarr, por lo que juzgó mejor cerciorarse. Cogiendo el cuchillo, se volvió hacia Simon y Brenda. Los dos pequeños cuidaban de los guardias inconscientes. Usando un balde, cargó agua del pozo y la usó para despertar a los vigías, que se despertaron asustados.

—¿Qué sucedió? —preguntó Malkie mientras Callum lo desamarraba.

—Sir Roderick se llevó a lady Kirstie. Ella me obligó a salir para garantizar la seguridad de ese traidor.

—¿Fuiste tú quien lo golpeó?

—No, aunque confieso que sentí ganas de pegarle. Por otro lado... —Callum suspiró. —Lady Kirstie me hizo comprender que él no tuvo alternativa salvo actuar como un traidor cobarde y débil. ¿Ve a la niña escondida detrás de él? Es Brenda. Su hermana. Roderick y sus cerdos la agarraron, forzando a Simon a obedecerlos.

—Lo siento mucho —murmuró el niño llorando. —Ellos juraron que la matarían como mataron a mi padre.

—¿Ellos dijeron haber matado a tu padre?

—Sí, Callum.

—En ese caso, es mejor que te quedes con nosotros. Tú y la pequeña Brenda.

—No. Sé que lady Kirstie fue llevada de aquí por mi culpa. Brenda y yo volveremos a la casa de los Darroch.

—Y serán cadáveres más deprisa de lo que yo puedo escupir. Ellos confesaron haber matado a tu padre. ¿Crees que van a esperar que cuentes al mundo lo que oíste? No. Quédense aquí. Yo... creo que puedo perdonarte. —Callum miró a los dos guardias. —Ellos partieron a galope en dirección a Thanescarr. Lady Kirstie estaba desmayada, pero no creo que haya muerto.

—Payton nos va a desollar vivos. —Malkie se levantó y ayudó a Donald a hacer lo mismo.

—¿Debo ir a buscarlo? —preguntó Callum.

—No, muchacho. Él llegaría a casa antes de que lo encontraras en el castillo. Es decir, si Payton está en el castillo. No. Quédate aquí, come y descansa, y comienza a pensar en algún medio para que entremos en Thanescarr a rescatar a lady Kirstie.

—No necesito descansar o comer, y sé cómo entrar en Thanescarr.

—De cualquier forma, no puedes ir a salvarla solo.

—Sé que no. Voy a buscar a Ian. Sé dónde está, y sir Payton va a querer contar con él cuando llegue.

—Sin duda.

—Maldición. No fui un buen protector para lady Kirstie.

—Nosotros tampoco lo fuimos, muchacho, y no tenemos la disculpa de que seamos sólo niños de once años.

—No importa. No debía haber obedecido cuando me ordenó cuidar de Simon y Brenda. Debía haberme quedado y luchado por ella.

—No. Hiciste lo que había que hacer. Ayudaste a los niños, obedeciste las órdenes de tu señora, y ahora estás aquí para ayudar a rescatarla. Ella debía saber que posees informaciones útiles, y por eso quiso mantenerte vivo.

—Sí, tal vez. Bien, voy a buscar a Ian.

Viendo al muchacho alejarse, Donald miró a Malkie.

—¿Estás seguro de que sólo tiene once años?

—Sí, sólo once. Vengan, Simon y Brenda. Vamos a entrar. Callum afirma no necesitar de reposo y alimento, pero ustedes dos tienen que comer y dormir un poco. Y yo también, porque voy a necesitar de todas mis fuerzas para recibir a sir Payton con la noticia de que perdimos a su lady.

Callum corría por el camino que Ian le había dicho que planeaba seguir hasta el bosque. Sentía miedo, lloraba mucho, y odiaba el sentimiento. Aunque hubiera pasado mucho tiempo desde la última vez que viera a Roderick, una mirada a aquel rostro le había traído de vuelta todas las horribles y viejas emociones, y además sentía asco. Odiaba ese sentimiento, también.

Ian intentaba enseñarle a ser fuerte, pero ahora Callum sabía que todavía no era lo bastante fuerte. Por dentro aún era un niño asustado. Quería sentarse y llorar, gritar como un bebé. Pero se había jurado a sí mismo que nunca dejaría a sir Roderick quebrantarlo nuevamente, y ese hombre no lo vería llorar.

Kirstie lo amaba. Necesitaba salvarla. Ella era la única que jamás se preocupaba por su propia seguridad, por su bienestar, y no podía permitir que esa bestia la tuviera. Perder a Kirstie también haría infelices a sir Payton, Ian y Alice, y no podía permitir que eso ocurriera. Todos eran buenos y lo trataban como a un niño normal, incluso como a un muchacho camino de la madurez, aunque todos supieran lo que sir Roderick le había hecho. Con esa gente tenía un lugar, un sitio donde no se sentía amedrentado o avergonzado, y no dejaría a la bestia privarlo de eso.

Callum se tragó un sollozo. A pesar de todas sus plegarias, la bestia había vuelto. Y estaba haciendo todo oscuro, feo y aterrador otra vez. No lo dejaría vencer. No dejaría que la bestia hiriera a su lady y a sus amigos. Luego sintió algo agarrar su brazo, y casi sucumbió bajo el peso del pánico.

—Eh, muchacho, ¿qué te atormenta?

A volverse con la daga lista para atacar y encontrarse con Ian, Callum casi se desmayó de alivio.

—¡Ian!

—Sí, soy yo. ¿Quién más podría ser?

Preocupada, Alice le ofreció una bebida espesa y fresca y, al beberla, el niño reconoció el sabor de la sidra y sintió su efecto calmante.

—La bestia se llevó a lady Kirstie —dijo.

—¿La bestia? —Repitió Alice. —¿Por casualidad estás refiriéndote a sir Roderick?

—Sí —Callum resumió los últimos acontecimientos. —No fui capaz de proteger a mi lady —Concluyó, mirando a Ian como quien pide ayuda. —Yo quise protegerla, pero ella me ordenó huir con Simon y Brenda.

—Y era exactamente eso lo que debías haber hecho, muchacho. Alguien necesitaba sacar a los niños de allí. Alice, lleva a los pequeños al carro. Tenemos que volver a casa inmediatamente.

—La culpa es toda mía —Alice sollozó. —Si no te hubiera convencido de que saliéramos, habrías estado allá para impedir que se llevaran a lady Kirstie.

—Tú no me obligaste a nada, y la culpa tampoco es tuya. Entra al carro, chico —dijo a Callum. —Necesitas descansar y recuperar tus fuerzas, porque creo que vamos a necesitar de tu ayuda para rescatar a lady Kirstie.

Callum obedeció y siguió con los niños en el carro por un tiempo, pero después, demasiado agitado para quedarse sentado, saltó del vehículo y fue a caminar al lado de Ian, mientras Alice dirigía y el guardia Angus seguía tras del coche.

—Te dije que debías descansar —Ian lo censuró con voz tranquila.

—Lo sé, pero no consigo quedarme quieto. Sé que no puedo hacer nada de momento, pero estoy agitado.

—¿Agitado, eh?

—Lady Kirstie me enseñó la palabra. Me gusta el sonido, ¿sabes?

—Sí, es un bello sonido. Y hace que parezcas muy inteligente.

—Qué bueno. Pero voy a intentar tranquilizarme. Necesitamos pensar en un plan para que traigamos a mi lady de vuelta.

—Sí, lo precisamos. A veces es difícil tener calma, pero es mejor así, y sospechoso que tendremos que hacer a Payton recordar esa lección. Si sales por ahí tirando al azar sin pensar en lo que haces, todo que tendrás a tu lado será la suerte. Bien, la suerte no es una compañera muy fiel. No. Necesitas usar también la astucia y la sabiduría, especialmente cuando se es esperado por el enemigo.

—Sir Payton va a querer rescatar a lady Kirstie, ¿no?

—Por supuesto que sí, muchacho. Y no va a ser fácil impedirle salir como un loco no bien sepa lo que sucedió con su dama.

—¿Ella lo es?

—¿Es qué, muchacho?

—Su dama. Pensé que tal vez lo fuera, pero a veces me pregunto si ella no es sólo alguien con quien le gusta acostarse.

—Ah... No deberías hablar así de tu señora, pero entiendo lo que quieres decir. Por eso, vamos a hablar claro. Sí, Payton es un hombre experto y ya se acostó con muchas mujeres. Él no considera a tu lady una de ellas. He servido a ese señor hace muchos años, por casi toda mi vida, y estoy seguro de que lady Kirstie no es sólo un cuerpo para calentar su cama de tarde en tarde. Finalmente, cuando una mujer le dice no, él simplemente sigue adelante y va al encuentro de otra que diga sí, y él tuvo quince días para eso. Y habría esperado mucho más tiempo por tu señora.

—Entonces, ¿crees que va a desposarla, y hacer de ella su lady de verdad?

—Bien, confieso que no estoy muy seguro de eso. Creo que él sería un idiota si no la desposase. Ellos forman una pareja perfecta, pero son ellos quienes deben ver ese hecho, y los dos parecen dispuestos a hacerlo todo más difícil.

Callum cogió la mano de Ian y sintió una dulce y extraña fuerza invadiendo su cuerpo.

—Lamento haberte amenazado con un cuchillo —dijo. —Tenía miedo de la bestia, y por un momento pensé... Bien, él se llevó a lady Kirstie, y juzgué que todo volvería a ser triste y sombrío nuevamente. Pero no vamos a dejar que él vuelva todo triste y sombrío, ¿cierto?

—No, mi muchacho, no lo haremos. —Ian apretó la mano del niño. —Traeremos a la adorable lady Kirstie de vuelta y pondremos todo en sus debidos lugares otra vez. Y tal vez algún bien nazca de todo esto.

—¿Oh, sí? ¿Cuál?

—Bien, sentir que puede perder a lady Kirstie puede servir para hacer a Payton oír la voz de la razón.

Capítulo 14

—Él aún no parece muy controlado —susurró Callum a Ian al ver a Payton caminando de un lado a otro en el salón.

—No, pero necesita sacar fuera toda esa rabia.

—Espero que termine luego, porque tenemos que pensar en un plan para salvar a mi lady.

—Si él no se controla en breve, yo mismo iré hasta allá y golpearé su cabeza hasta traerlo de vuelta a la razón.

Ian sonrió al ver a Callum asentir con aire solemne, como si la solución fuera perfecta.

Payton se detuvo delante de la chimenea y respiró profundo. Tenía que calmarse. Detrás de él, Ian, Malkie, Donald y Angus esperaban por sus órdenes. Callum esperaba para contarles todo lo que sabía sobre los secretos de Thanescarr y oír como pretendían rescatar a lady Kirstie. No sabía lo que el magullado y deprimido Simon hacía allí, pero sospechaba que la culpa despertaba en él el deseo de ser útil de alguna forma.

Había llegado a casa con un humor más que sombrío, y ser recibido con la noticia de que Roderick se había llevado a Kirstie había representado un duro golpe. Sus rumores sobre adulterio y robo de esposa lo habían proscrito de la corte. Ahora el hombre tenía a Kirstie. Roderick estaba venciendo. Era intolerable.

Temía por Kirstie, pero encontraba un cierto consuelo en la seguridad de que Roderick no podría matarla de inmediato. El gesto atraería mucha atención. En realidad, toda aquella conversación sobre haber sido traicionado por la esposa ahora funcionaría a favor de Kirstie. Si ella aparecía muerta luego de haber sido encontrada por su marido, todos presumirían que Roderick la había matado por su infidelidad.

Lo que lo torturaba era pensar en todo lo que podía suceder con Kirstie mientras estuviera en poder de su marido. Recordaba lo que Callum le había contado sobre la conversación de los dos hombres de Roderick. El abuso de los dos brutos podría matar toda la pasión que ardía dentro de ella.

—¿Payton? —Ian llamó con una mezcla de firmeza y solidaridad. —Necesitamos actuar.

—Sí, lo sé. —Se aproximó a la mesa, sirvió vino para todos, los invitó a que se sentasen y se unió al grupo. —¿Ya pensaste en todas las entradas posibles para Thanescarr, Callum?

—Sí, y afirmo conocerlas todas. Me gusta conocer dónde están los escondites y las rutas de fuga. No me movía muy bien en Thanescarr, porque Roderick me mantenía bajo constante vigilancia, pero Kirstie y yo encontramos unas cuantas salidas, y por ahí escapé. Fue por esas salidas que sacamos a los niños de allí.

—¿Crees que Kirstie intentará escapar por una de esas salidas?

—No podrá llegar a ninguna. Permanecerá encerrada en sus aposentos. No sé por qué, pero hay una entrada para ese cuarto y ninguna salida, a menos que alguien en el pasillo abra la puerta por fuera. Nadie en Thanescarr haría eso por ella.

—¿Pero existen entradas a Thanescarr que Roderick desconoce?

—Sí, y puedo guiarlos por una de ellas hasta el pasillo donde queda la puerta de salida del cuarto de Kirstie.

—Perfecto. Es suficiente. Es extraño que el hombre no esté al tanto de esas cosas —murmuró Payton intrigado.

—El lugar no fue su casa hasta que cumplió veinte años. Thanescarr cobijaba a los primos de Roderick. Pocos hombres de esos parientes aún trabajan y viven allá, y ninguno de ellos contaría nada a Roderick, ni aunque supieran sobre los escondites.

—Bien, en ese caso el plan es simple. Simon, ¿oíste a los hombres decir alguna cosa sobre lo que pretendían hacer con lady Kirstie?

—Gib preguntó si el señor iba a colocarla en la jaula, pero el señor respondió que no, porque no podía. Son muchos los ojos vueltos en su dirección ahora.

—¿Pero no dijo donde la colocaría?

—No. Quiero decir, dijo que la pondría en su lugar. Wattie argumentó que no veía ninguna ventaja en eso, porque ella ya había huido de allí antes. El señor respondió que esta vez no huiría, porque las puertas tendrían cerrojos por fuera.

—Entonces, la puso en sus aposentos —dedujo Callum. —Roderick solía encerrarla ahí, pero la sorprendió regresando una noche y comprendió que sabía abrir la puerta usando sólo un gancho. Por eso decidió matarla. Sabía que ella había demasiado visto, pues había estado deambulando por el castillo por mucho tiempo para no haber visto nada.

Payton asintió, y un plan se formó en su mente.

—Callum vas a guiarme dentro de Thanescarr. Ian irá conmigo. Malkie, tú, Donald y Angus deberán impedir que seamos descubiertos. —Él sonrió al ver a Simon luchando por mantener los ojos abiertos. —Y tú, Simon, vete a la cama.

—Espero que me perdone, señor. La culpa fue mía.

—No. Tú soportaste mientras eras amenazado y torturado, pero fuiste lo bastante sensato para saber que las amenazas contra tu hermana eran reales. Actuaste correctamente cuando decidiste protegerla. Ahora, descansa. —No bien Simon salió, Payton miró a Callum. —Espero que hayas oído lo que dije.

—Sí, lo oí. Ahora tenemos un plan.

—Me refiero a lo que dije a Simon, y tú lo sabes. Ya no quiero que lo llames cobarde y traidor. Su hermana fue amenazada, y él tenía que protegerla. Saber que esos hombres ya habían matado a su padre fue suficiente para que él comprendiera que las amenazas no eran vacías.

Callum asintió.

—No lo haré. Al final, es mi culpa que ellos hayan seguido mi rastro hasta Simon. ¿Y entonces? ¿Vamos tras Kirstie ahora?

—En breve. Quiero el refugio de la noche. Roderick nos espera, pero no sabrá que llegamos hasta que sea demasiado tarde para detenernos.

—Entrar y salir como una brisa...

—Sí, muchacho, eso es. Por el momento Roderick se considera vencedor, pero pronto va a descubrir que su derrota está sólo comenzando.

Kirstie abrió los ojos. Estaba acostada en la cama que fuera suya en Thanescarr. Sabía que tenía todo el derecho de sentir miedo, pero no se dejaría dominar por ese sentimiento. No le daría ese placer a Roderick.

Sentía dolor en el rostro y en la cabeza, consecuencia del golpe que había recibido, pero sabía que no había sufrido ninguna fractura. Uno de sus dientes estaba un poco suelto, pero, por experiencias anteriores, sabía que todo volvería a la normalidad en breve, si tenía cuidado y ya no sufría ningún golpe los próximos días. Despacio, se levantó hasta quedar sentada en la orilla de la cama, agarrándose a la cabecera para combatir las sucesivas olas de mareo y náusea.

Algunos minutos pasaron antes de que se sintiera capaz de ponerse en pie. Kirstie caminó lentamente hasta la ventana. Por el ángulo del sol y por las actividades desarrolladas allá abajo, dedujo que la noche no tardaría en caer. Había estado inconsciente por cuatro o cinco horas. Por otro lado, si lograra salir, tendría las sombras para protegerla en su huida.

Un ruido llamó su atención. Era el sonido de un cerrojo siendo corrido... desde a fuera. Roderick había transformado su cuarto en una eficiente prisión. Huir requeriría más trabajo del que podía efectuar ahora, y tal vez ni siquiera fuese posible. No. No pensaría en eso ahora, porque sería lo mismo que matar su esperanza, y la necesitaba para sobrevivir.

Roderick entró en el cuarto, y ella sintió un escalofrío helado. Fingiendo tranquilidad, se sentó en la silla al lado de la chimenea y esperó.

—Supongo que ya has intentado abrir la puerta —comenzó.

—Aún no tuve tiempo para eso. Me desperté recientemente de tu amorosa caricia.

—Bien, entonces no pierdas tu tiempo.

—Sí, ya percibí que sería inútil intentarlo. Oí el sonido del cerrojo siendo abierto por fuera. Noto que planeaste mi visita con detalles. No necesitas incomodarte. No pretendo extender mi estancia por mucho tiempo.

—Creo que aún no entendiste, querida. Nunca más dejarás Thanescarr. No viva. Tus traiciones fueron muchas, desde la noche de nuestra boda hasta las horribles tentativas de manchar mi nombre con absurdos rumores. Sin mencionar tu romance con sir Payton Murray.

Ese era un asunto que ella prefería evitar. Roderick nunca la había deseado como esposa, porque nunca había deseado a mujer alguna, pero ya no podría probar que la boda con él nunca fue consumada. Si Roderick insistiera en acusarla de adulterio, tendría que enfrentar graves problemas con la justicia, si por casualidad sobreviviera al problema que enfrentaba ahora.

—¿Rumores absurdos? —Ella repitió. —¿La verdad finalmente es dicha, y tú dices que son sólo rumores absurdos? ¡Francamente tú lastimas a niños, Roderick! ¡Abusas de ellos! Niégalo cuanto quieras. Finges que traes a los pequeños para acá con el fin de alimentarlos y vestirlos, pero la verdad es que abusas de ellos. También voy a probar que hay sangre inocente en tus manos, que mataste a algunos de esos niños.

—Estás intentando manchar mi nombre para esconder tus propios pecados.

—Oh, no. Sean cuales sean mis pecados, ellos pierden importancia comparados a la mancha que oscurece tu alma.

—Tus pecados aumentan diariamente, esposa. Continúas ensuciando tus manos con sangre, a pesar de todo mi esfuerzo para contenerlo.

—¿De qué tontería estás hablando ahora? No soy yo quien se ensucia las manos con sangre.

—¿No? Insistes en envolver a otras personas en esto, diciéndoles mentiras sobre mí por lo cual me veo forzado a actuar para silenciarlos. Conoces bien mi necesidad de privacidad, la violencia con que la protejo, pero insistes en poner en riesgo vidas ajenas contándoles tus fantásticas historias sobre crímenes y abusos imaginarios.

—¡Intentaste matarme! —Era increíble como Roderick se mentía a sí mismo, hablando de asesinatos y crímenes atroces como si fueran actos desprovistos de importancia.

—¡Te negabas a quedarte quieta! —Él respiró profundo y bajó el tono de su voz. —Bien, ahora me diste tres problemas más que resolver. Tres vidas más que concluir.

—¿De quién estás hablando?

—¿De quién más, estúpida prostituta? Envolviste a sir Payton y esos dos horribles criados en nuestros problemas. No intentes negarlo. Sólo necesité pensar un poco para entender que fue sir Payton quien intentó denigrar mi nombre. Las mentiras que esparcía sólo podían haber salido de ti. Ahora debo silenciarlo, y no va a ser fácil. Pasaré largas horas planeando cómo librarme de él y de sus criados sin despertar sospechas. Afortunadamente, no necesito ser cauteloso con ese pequeño traidor llamado Callum.

—Hablas de asesinar a cuatro personas como si eso fuera sólo una gran contrariedad.

—Y es una contrariedad, un problema que tú me creaste. ¿Y para qué? ¿Por qué? ¿Por pequeños delincuentes problemáticos que son abandonados en las calles?

—Pues no va a ser fácil matar a Payton, Ian y a su esposa. Y si crees que puedes quitarles las vidas a esas personas y escapar impune, debes ser un idiota. La familia de Payton saldrá a perseguir a su asesino antes incluso de que la sangre se haya secado en tus manos.

—Oh, no, no lo creo. He tenido gran éxito en manchar el nombre de ese caballero, más del que él ha tenido en sus tentativas de difamarme. El hombre cometió muchos adulterios y conquistó la envidia y el resentimiento de muchos de los de su clase. Fue fácil destruirlo. Dudo que sus familiares quieran saber en qué poza de lodo se pudre su cuerpo.

—Intentas juzgar a los demás por la ligereza de las bobadas y de los elogios vacíos de la corte. Los Murray no se dejarán convencer fácilmente de lo que dices sobre uno de ellos. No, exigirán respuestas e intentarán compensar sangre con sangre. Tal vez consigas silenciar a Payton, Alice, Ian y hasta a Callum, pero los Murray y sus aliados inmediatamente descubrirán tus horrendos secretos. Entonces será tu cuerpo el que se pudra en el lodo, olvidado por aliados y parientes, pisoteado y escupido por todos los niños de los que abusaste.

Roderick quería agredirla, pero estaba controlándose. ¿Por qué?

—¿Qué viniste a hacer aquí, en definitiva? ¿Buscar satisfacción en mi supuesta ruina? ¿Echar sobre mí la culpa de tus pecados? Pierdes tu tiempo. No tenemos nada que decirnos el uno al otro.

—¿No? Tal vez yo haya decidido perdonarte y aceptarte de vuelta como mi esposa.

—Nunca fui tu esposa.

Roderick ignoró el comentario.

—Sí, es hora de que formemos una verdadera familia. Necesitamos tener un hijo.

Kirstie cruzó los brazos sobre el pecho para esconder el súbito temblor que la sacudió. Roderick no sabía que había escuchado la conversación entre Wattie y Gib sobre sus planes de poseerla y embarazarla.

—Ah, entonces decidiste ser hombre, finalmente —disparó.

Roderick cerró un puño y casi la agredió, pero se detuvo antes de alcanzarla.

—¿Por qué estás tan preocupada por ese asunto, al final?

—No lo estoy. No en realidad. Ciertamente, no me siento preparada para tener un hijo.

—Tener hijos es la única cosa útil que una mujer puede hacer. Y también es su deber de esposa.

—Como también es tu deber embarazarme. Pero, como no eres capaz de eso, ¿qué haremos ahora?

—Bien, puedo esperar a descubrir si tu amante te embarazó, pero no, creo que no. El niño podría nacer parecido a él, lo que causaría ciertas dificultades. No, voy a encargar a mis hombres que resuelvan esa cuestión. ¿Por qué te espantas? Si estabas dispuesta a acostarse con sir Payton, también puedes irte a la cama con los hombres que yo escoja. —Unos golpes en la puerta lo interrumpieron, y Roderick fue ver quien osaba interrumpirlo en un momento tan importante.

—Wattie, te dije que debías esperar hasta que te llamara. ¿Qué quieres?

—Sus parientes están en el salón y desean verlo. Ahora.

—¿Aquí? Jesús, ¿sobre qué desean hablar?

—Bueno, estuvo diciéndole a todo el mundo que sir Payton Murray le robó a su esposa, que es un hombre traicionado y deshonrado... Sospecho que ellos pretenden vengarlo de alguna forma. ¿Va a decirles que trajo a la perra de vuelta?

—Aún no. Creo que debo ir a hablar con ellos antes de tomar cualquier decisión. —Él miró a Kirstie. —Te sugiero que descanses, querida. Vas a necesitar tus fuerzas más tarde.

Sola, Kirstie dobló el cuerpo por la mitad hasta que su cabeza encontró las rodillas. Sentía frío, una sensación proveniente del miedo por la seguridad de todos los que amaba. La locura de Roderick también la asustaba. Sabía que sus amenazas no eran vacías, y no juzgaba ser capaz de anticipar sus actos, lo que lo hacía aún más peligroso.

Y no podía prevenir a Payton. Desesperada, lloró. Payton necesitaba saber que Roderick lo quería muerto. Callum, Ian, Alice... Todos corrían peligro. ¿Y los siete niños alojados en su casa? Roderick pronto los descubriría. Y también mataría a los tres guardias de Payton.

Seis adultos y ocho niños. Nadie podría imaginar que él ejecutaría tantas vidas y escaparía impune. Pero Roderick no era normal. No pensaba en ellos como seres humanos, sino como simples obstáculos para su perversión.

La puerta se abrió nuevamente y Gib surgió en el umbral, sonriéndole como si no hubiera sido herido por la lámina de la daga. Daisy, la criada de la cocina, entró con una bandeja de comida y bebida. Gib no era exactamente inteligente, pero se dejaba guiar por el sentimiento de autoprotección. ¿Y si intentara provocar un conflicto, una distracción?

—Ya sabe cuáles son los planes de Roderick, ¿no? —Ella preguntó.

—Sí, él decidió dejar que mi amigo Wattie y yo plantemos nuestra semilla en usted.

—No, idiota, estoy hablando de todas las personas que planea matar. En verdad, debe estar contando con usted y Wattie para ejecutar tales muertes, porque serán sus cuellos en la horca, no el suyo.

Gib se encogió de hombros.

—Dejé de preocuparme por la horca hace mucho tiempo. Es sólo una cuestión de cuándo y por qué. Y sólo pueden ahorcarme una vez. Para decirle la verdad, me encantará matar a ese bastardo con quien estuvo acostándose. Sir Payton tuvo a más de la mitad de las mujeres de Escocia, y las otras lamentan no haber sido poseídas por él. El hombre necesita ser asesinado.

—Ya, ¿y sus tres guardias y los dos criados van a quedarse quietos, viéndolo actuar?

—Sospecho que el viejo Roderick también tiene planes para ellos, o caerán muertos durante la lucha. No me importa. El viejo Roderick nos mantuvo lejos de la horca hasta ahora, e imagino que va a continuar protegiendo nuestras vidas. Él es astuto.

—Es un loco. Y estoy empezando a creer que esa enfermedad es contagiosa.

—Sí, el viejo Roderick está chiflado, o no preferiría a los niños en vez de las mujeres.

Kirstie miró a Daisy, la criada. Ella parecía enojada, pero se mantenía callada. Cuando sus ojos encontraron los suyos, la criada miró hacia la bandeja y parpadeó. Kirstie contuvo el impulso de seguir la dirección de sus ojos.

—Con permiso, pero debo retirarme —dijo la joven. —El señor espera que sirva comida y bebida a sus huéspedes, y no puedo quedarme aquí oyendo esta conversación sin sentido.

—Sí, es que mejor que salgamos de aquí —Gib acordó. —Vendré a verla más tarde, mi lady —dijo con ironía camino a la puerta. —Wattie vendrá conmigo. Descanse, porque va a necesitar fuerzas para acoger a hombres grandes y fuertes como nosotros.

Kirstie esperó que la puerta fuese cerrada por fuera, y sólo entonces miró hacia la bandeja que Daisy había dejado sobre la mesa a su lado. Dentro de la servilleta de lino había una daga afilada. Los criados del castillo siempre la habían ayudado de una forma u otra, y era bueno saber que aún podía contar con algo de apoyo allí.

Con suerte, tal vez pudiera matar a Roderick en su próxima visita. Tal vez pudiera incluso matar a uno de los hombres que pretendía poseerla más tarde, pero sabía que no podría acabar con los dos. Aunque alcanzara a uno de ellos, el otro la mataría sin ninguna duda. Y a pesar de todo el sufrimiento que la esperaba en las próximas horas, no quería morir.

Kirstie presentía que los criados esperaban una fuga milagrosa y, de alguna forma, no deseaba decepcionarlos. Pero la única manera de salir del cuarto era por la ventana, y eso sería un suicidio. La mayor dificultad que causaría a Roderick sería la de explicar por qué su esposa recién recuperada fue encontrada sangrando y quebrada en la vereda al lado del corral.

Como se dio cuenta que la idea no le molestaba completamente, al final, Kirstie decidió que era hora de comenzar a rezar por un milagro.

Capítulo 15

—¿Estás seguro que Ian va a caber ahí? —Payton preguntó sin desviar los ojos del agujero descubierto por Callum.

Desde donde estaban, Payton podía ver a los hombres en las murallas de Thanescarr. Había tantos árboles y arbustos, que no era fácil esconderse de ellos. Era extraño que un hombre tan obsesionado por la privacidad y por la necesidad de guardar secretos no pensara en como el descuido con su propiedad podría perjudicarlo.

—Sí, va a caber. Ese túnel fue construido para permitir que pasara un hombre armado —respondió Callum.

—Voy a entrar con ustedes —anunció Malkie. —Pueden necesitar ayuda, si son descubiertos. Alguien puede notar movimiento y hacer sonar una alarma.

—No había pensado en eso —confesó Callum.

—¿No? —Malkie bromeó. —Bien, sigamos con eso.

Payton siguió a Callum por el pasaje oscuro y húmedo. Ian y Malkie también se movían deprisa, dejando a Donald y Angus responsables por la seguridad de la ruta de escape.

El túnel era largo y oscuro, y había señales identificando cada puerta. Un sol marcaba el pasaje hacia el terreno detrás de la casa, y una copa indicaba que la puerta en cuestión llevaba al sótano. Una gran R identificaba la puerta del salón donde Roderick hacía sus comidas. En todas ellas había pequeños agujeros, visores por donde se podía controlar todo lo que ocurría dentro de la casa.

Fue así que, atendiendo a una señal de Callum, Payton vio que Roderick estaba en el salón principal, profundamente compenetrado en la conversación que mantenía con otros hombres. Había una semejanza de rasgos que sugería un parentesco entre todos los presentes. Payton se sintió satisfecho al constatar que Wattie y Gib también estaban allí.

Se quedó oyendo la conversación por un momento antes de hacer un gesto indicando que Callum debía seguir adelante. Los parientes de Roderick exigían que él hiciera algo para vengar lo que consideraban ser una mancha sobre la honra de la familia. Por razones que ni él mismo Payton comprendía, Roderick intentaba ser paciente, lo que sólo aumentaba la furia y la desconfianza de sus invitados.

Algo tendría que hacerse con los Maclye, decidió Payton. A juzgar por lo que acababa de oír, los parientes de Roderick pensaban actuar por cuenta propia. Roderick comenzaba a ser visto como un hombre sin ninguna consideración por la honra, por el clan o, peor, un cobarde. El enfrentamiento con los Maclye era cada vez más próximo, y Payton prefería que ocurriese conforme a sus cuidados.

—¿Quien está ahí?

La pregunta detuvo al grupo. Rápidos, todos se armaron con cuchillos y esperaron silenciosos, temiendo lo peor.

Después de un segundo, una luz se encendió.

—Soy yo, Daisy, la criada de la cocina. Sé que hay alguien ahí.

Callum se relajó.

—¿Qué haces aquí, Daisy?

Una mujer rolliza y bajita surgió de una de los pasajes que llevaban al pasillo de servicio.

—¡Callum! ¡Creímos que estabas muerto! ¿Quiénes son esos hombres que están contigo? ¿Vinieron a ayudar a la señora?

—Sí. ¿Está en sus aposentos?

—Encerrada —confirmó. —Estaba intentando llegar allá por el túnel para liberarla, pero no sabía qué dirección tomar después de la última unión de pasadizos, y me dio miedo continuar sola. Sé que puedo sonar idiota, pero me da miedo perderme y morir aquí dentro.

—Hiciste lo posible, Daisy. Ahora nosotros cuidaremos de nuestra lady.

—Es mejor actuar deprisa. El bastardo ya decidió entregarla a Gib y a Wattie. Ya lo habría hecho, si no fuera por la llegada inesperada de sus parientes. Pero ellos no van a tardar. Estuve en el salón hace poco, sirviendo comida y bebida, y noté que parecen dispuestos a escupirle al señor y abandonarlo a su propia suerte. No bien se vayan, Gib y Wattie irán a los aposentos de lady Kirstie. Le di una daga, pero sé que no será gran ayuda contra esos dos brutos. A menos que se la entierre en su propio corazón...

—Mi señora jamás haría tal cosa. Antes mataría a uno de esos cerdos. Y es lo que haría —opinó Callum exaltado.

—No necesitas ponerte nervioso. Le llevé la daga pensando que podría usarla contra uno de los dos idiotas. Claro que, al matar a uno, será asesinada por el otro, pero por lo menos morirá luchando.

Payton se adelantó y besó la mano de la criada.

—Muchas gracias, Daisy. Sé que corrió gran riesgo al llevar una daga al cuarto de Kirstie.

—No me lo agradezca. Siga adelante, mientras yo me quedo aquí vigilando el pasaje. Si alguien se aproxima, intentaré impedir que lo alcancen. Ahora váyanse.

El avance del grupo fue lento y silencioso, porque estaban pasando por habitaciones continuamente ocupadas. Payton se sentía afligido, porque quería sacar a Kirstie de allí y llevarla de vuelta a su casa antes de que alguien percibiera su ausencia. Esa era la manera más segura, aunque ardiera por un enfrentamiento armado con Roderick y sus fieles servidores. Mientras más tiempo tardaran en encontrar el cuarto, más sería la oportunidad de no encontrarla sola.

Callum se detuvo, aproximó los labios a un agujero en la pared e imitó el arrullar de un palomo. El sonido provocó una respuesta idéntica del otro lado.

—Está sola —explicó el niño, comenzando a abrir la puerta.

Payton lo ayudó con la pesada puerta, y Callum fue el primero en zambullirse en los brazos abiertos de Kirstie. Un segundo después, y Kirstie se hundía en los brazos de Payton.

De pronto él se daba cuenta de la importancia de aquella mujer en su vida. Era un momento terrible encontrarse con tal constatación, pero no podía ignorarla. Había más allí que simple pasión, mucho más que respeto y admiración, simpatía y deseo. Tal vez estuviera aproximándose a aquella fugaz emoción llamada amor, pero eso no importaba en el momento que se hallaban. Sólo tenía la certeza de una cosa: quería quedarse con Kirstie, y ahora tendría que hacerla entender su propósito y aceptarlo.

Kirstie temblaba y lloraba. El milagro acababa de suceder. Sus plegarias habían sido atendidas, finalmente. No quería perder más tiempo conversando. A pesar de los dolores en el cuerpo y del miedo insuperable, quería dejar aquel lugar cuánto antes.

—Necesitamos salir de aquí —dijo, cogiendo la mano de él y tirándolo de vuelta hacia el pasaje más allá de la puerta. —No tenemos tiempo para conversar. Más tarde te diré todo que fue dicho y hecho aquí. Ahora vamos.

Payton decidió no discutir. El grupo se movió en silencio hasta alcanzar el lugar donde Daisy permanecía de guardia.

—Gracias a Dios —la joven murmuró emocionada.

—Vayan, salgan de aquí. Encuentren un lugar seguro.

—Es lo que vamos a hacer. Aquí, toma la daga.

—No, señora. Quédese con ella.

—Devuélvela al lugar de donde la sacaste, o alguien puede dar por perdida la daga y acusarte de robo o, peor, de complicidad en mi fuga. Estoy más que protegida, ahora.

—Sí, lo está —convino la criada, aceptando la daga.

—Ten cuidado, Daisy.

—Siempre —respondió antes de desaparecer en la escalera.

Roderick miraba boquiabierto el cuarto vacío. Furiosos, Wattie y Gib escudriñaban cada rincón. De alguna forma, ella había huido una vez más. Ya había mirado por la ventana sin ver su cuerpo extendido allá abajo, lo que lo desilusionó. Un suicidio habría sido la solución ideal para muchos problemas.

—No saltó por la ventana, ¿cierto? —Wattie indagó espantado.

—No, no...

—¡Oh, no! ¡Por favor, díganme que ella no hizo eso!

Una mujer rolliza y bajita se aproximó a la ventana y, al ver que no había un cuerpo allá bajo, se secó las lágrimas con la punta del delantal.

A Roderick le llevó algunos instantes reconocer a Daisy, la criada de la cocina.

—¿Qué haces aquí? —Quiso saber.

—Vine a recoger la bandeja que dejé antes.

—¿Bandeja? Pero yo di órdenes de que mi esposa no recibiera ningún alimento. ¡Un banquete maldito, ciertamente! ¡Yo no ordené esa comida!

—Bien, alguien la ordenó, porque recibí la bandeja y las órdenes para traerla aquí. No me cabe a mí hacer preguntas, señor.

—¡Estoy maldito! ¡Estoy rodeado de imbéciles y traidores! —Roderick limpió la mesa con un movimiento del brazo.

Daisy se arrodilló y comenzó a limpiar la suciedad que él acababa de crear. La chica trabajaba despacio, atenta a las promesas y amenazas de su señor, que juraba matar a lady Kirstie y a todos a los que a ella un día se hubieran aproximado. Siempre había creído estar al servicio de un hombre enfermo y desequilibrado, pero de pronto comprendía que la contrariedad ofrecida por lady Kirstie y sus aliados empujaban a sir Roderick mucho más allá del límite de la razón. Por suerte él dejó el cuarto, siempre maldiciendo y gritando amenazas, y Daisy respiró aliviada.

Había conseguido ser útil y ayudar a una señora de buen corazón a escapar de las zarpas de un monstruo. Sólo esperaba que un día él pagara caro por todo el mal que había causado a tanta gente.

En la casa de Payton, Kirstie relató todos los eventos ocurridos en Thanescarr y habló sobre sus temores por la vida y por la seguridad de las personas que ahora la rodeaban. También refirió las atrocidades que Roderick había dicho, sobre cómo él creía haber ayudado a los niños que había maltratado y matado.

—Ahora cree que debe matar a Ian, Alice, tus guardias, Callum y los otros niños. Y a mí, sin duda, pero sólo después de que Gib y Wattie me planten su semilla.

—Jesús...

—Exactamente. En resumen, eso fue lo que él dijo. Siempre creí que Roderick no estaba muy equilibrado debido a ese deseo por los niños y la crueldad con que los trata, pero ahora estoy segura de que está completamente loco. ¿Cómo se puede luchar contra eso?

—De la misma forma que se combate a un hombre sano —respondió Payton, sublevado y enojado por todo lo que había oído. —Tal vez sea un poco más difícil imaginar cuáles serán sus pasos, pero no imposible. Sabemos lo que quiere, lo que va a intentar conseguir. Es sólo cuestión de que sepamos donde y cuando. Y, por más preocupante que sea su demencia, por más que parezca diferente a otros hombres, una cosa en él siempre será normal.

—¿Qué?

—Si es herido, sangrará. Si tuviera una espada clavada en su corazón, morirá.

—Sí, es verdad, pero... Oh, tengo miedo. ¡Si lo hubieras escuchado, Payton!

—Ciertamente habría estado tan asustado como tú, pero también sabría que soy capaz de derrotarlo y matarlo. Ahora, déjame cumplir mi deber de defensor y aplacar tus temores. Voy a hacerte olvidar que estás casada con un loco.

Payton la abrazó, y Kirstie se dejó besar antes de decir:

—En verdad, descubrí una cosa más mientras estaba cautiva en la casa de Roderick.

—¿Qué?

—Tú tenías razón. Roderick no tiene ningún derecho al título de mi marido. Siendo así, decidí que no tengo marido. Ya no soy una esposa infiel, sino una criada atrevida.

—Interesante. Me gustaría saber si el sabor de una criada atrevida es diferente del de una esposa infiel.

Cuando él comenzó a usar los labios y la lengua para encontrar la respuesta que buscaba, Kirstie ya no se acordaba más del miedo y de los horrores que había escuchado horas antes. En ese momento era hora de vivir el placer...

Capítulo 16

—¡Oh! ¡Veo que él está bien!

Adormilado, Payton comprendió que había alguien en el cuarto. Kirstie se había alejado de él con una velocidad asombrosa, y la conmoción lo hizo abrir los ojos para ver lo que sucedía. La primera imagen registrada por él fue la de un individuo grande, rubio y sonriente. Amaba a su prima Gillyanne, pero no sabía si sentirse feliz por verla allí. No ahora, cuando soñaba con los placeres que disfrutaría al despertarse en los brazos de Kirstie.

—Gilly, Connor, ¿qué hacen aquí? —preguntó, comenzando a sentarse en la cama. Kirstie buscaba esconderse detrás de él.

—Yo necesitaba verte, Payton —respondió Gillyanne. —Algo me decía que estabas en peligro, necesitando ayuda.

—¿Trajiste a los gemelos?

—Claro que no. ¿Cómo podría traer a mis hijos a un lugar donde, según mi presentimiento, encontraría peligro? Por eso espero poder resolver tu problema rápidamente. Ya siento añoranza por mis pequeños. Connor, ¿qué haces parado ahí cerca de la puerta?

—Bien, aparte de no querer ver a tu primo desnudo, juzgué que sería prudente permanecer inmóvil, por lo menos mientras haya un cuchillo apuntado a mi espalda.

—¿Un cuchillo? —Ella miró detrás de su marido. —Oh, es sólo un niño. Puedes bajar el cuchillo, chico. Connor no va a golpearte.

—No estés tan segura de eso —protestó su marido.

—Es mejor que expliquen lo que hacen aquí —exigió Callum serio. —O va a terminar con un cuchillo enterrado en el trasero.

Connor levantó una ceja al ver que Payton sonreía, pero sus palabras estaban dirigidas a Callum.

—Ten cuidado con quien amenazas, mocito. Si me enfadas, puedes acabar aplastado.

—¡Ah! Y yo puedo perforarlo con este cuchillo. Ahora, ¿dónde está mi señora? Ella debería estar aquí.

—Payton, déjate de bromas y dile al niño quienes somos —sugirió Gillyanne impaciente.

Un pellizco en la espalda lo hizo aceptar la sugerencia de su prima.

—Kirstie está bien, Callum. Sólo está... escondida. Estas personas no son una amenaza para nosotros. Gillyanne es mi prima, y el hombre con el cuchillo en la espalda es sir Connor MacEnroy, su marido. Creo que tenemos algunos aliados, mi muchacho.

—Muy bien, ya llegué, muchacho —Ian decidió aparecer en la puerta del cuarto. —¿Por qué estás apuntando con ese cuchillo a sir Connor?

Callum guardó el arma mientras explicaba:

—Yo los vi entrar aquí y, como no sabía quienes eran, temí por mi señora. Y por sir Payton, también. Él no parece estar muy despierto o ágil cuando está desnudo. Entonces, apunté con mi cuchillo a sir Connor MacEnroy.

—Bien, pensaste rápido, pero escogiste un pésimo blanco. Si hieres a un hombre en el trasero, nunca vas a conseguir derribarlo. Sólo lo dejarás enfadado. Es mejor apuntar el cuchillo a esta región —aconsejó Ian, apuntando un área particularmente sensible en la parte inferior de la espalda del visitante.

Gillyanne abrió los ojos de par en par al ver a Alice entrando en el cuarto acompañada de siete niños.

—Por favor, no hagas preguntas —pidió Payton desanimado. —Espérenme en el salón. Ya bajaré a dar todas las explicaciones necesarias.

—¿Dónde está lady Kirstie? —Quiso saber Moira.

—Escondida —respondió Payton, —porque hay demasiada gente en el cuarto.

—No la veo. —La barbilla de Moira temblaba. —¿El monstruo se la llevó de nuevo?

Antes de que pudiera responder, Payton sintió un movimiento detrás. Un brazo pálido y esbelto surgió y unos dedos pequeños y elegantes acariciaron el rostro asustado de la niña.

—¿Ves, mi pequeña? —Ella preguntó con voz ronca y forzada. —Estoy bien. Sólo necesito de algo de privacidad antes de ir a encontrarlos en el salón.

Callum se colocó en medio del cuarto.

—¡Salgan todos! ¡Mi señora está desnuda!

—Oh, era todo lo que quería —Kirstie gimió afligida.

Payton contuvo la risa con mucho esfuerzo, especialmente cuando la pequeña Moira marchó hasta la puerta y apuntó hacia el lado de fuera, revelando una autoridad impresionante para su edad. Alice condujo a los niños, mientras los adultos se retiraron ostentando enormes y divertidas sonrisas.

—Puedes reírte —explotó Kirstie no bien la puerta del cuarto se cerró. Se levantó de un salto y comenzó a ponerse las ropas que iba encontrando esparcidas por el suelo. —Es bueno saber que mi aprieto te divierte. Oh, ¿cómo podré enfrentar a todas esas personas?

Recuperado, Payton se sentó y la ayudó a cepillarse los cabellos.

—Te preocupas demasiado, Kirstie. Nadie va a condenarte. En serio, en cuanto se sepa toda la verdad, Gillyanne me dará un largo y duro sermón. Se trata de un secreto de familia, querida. Gilly es una Murray de las más especiales, porque fue una de las pocas de nuestro clan en casarse sin que antes se hubiera acostado con el hombre escogido. Ella me contó que lo escogió entre los tres pretendientes interesados en su dote por creer que Connor podría llevarla por los caminos de la pasión.

—¿Quiere decir que no son apasionados?

—Oh, ahora lo son. Gilly sabe que Connor la ama como ella lo ama, aunque admita que raramente lo escuche pronunciar las palabras. Él es un hombre duro, reservado... Aún así, sabiendo cómo eso era de importante para su esposa, le dijo esas palabras dulces y tiernas en el bautizado de los gemelos, y no fue nada fácil, a juzgar por su expresión en aquel momento.

—Entiendo lo que dices. Mi hermano Steven también es así. Su esposa Anne dice saber que él la ama, pero sólo lo oyó decir esas palabras dos o tres veces. Una antes de la boda, porque se negó a casarse a menos que él le dijera que la amaba, una cuando tuvieron su primer hijo, y otra cuando él pensó que se estaba muriendo. El idiota creyó que tenía un tumor en el vientre.

—¿Pero no lo tenía?

—No. Sólo necesitaba un purgante. —Payton rió, y ella esperó que él se calmara antes de proseguir. —No tengo elección, ¿verdad? ¿Voy a tener que ir al salón y encarar a toda esa gente?

—Sí, es necesario. Confía en mí, Kirstie. Ellos no te condenarán por estar compartiendo mi cama. Ni siquiera van a pensar mucho en ese asunto. Y cuando sepan sobre la batalla que estamos entablando, ciertamente te juzgarán casi una santa.

Kirstie lo dudaba, pero permitió que Payton la condujera al salón. Todos hicieron la primera comida juntos, y después se reunieron en el despacho para una larga y seria conversación. Gillyanne era abierta y simpática, y sus sonrisas frecuentes hicieron a Kirstie pensar en cómo tantas personas podían aceptar con facilidad lo que ella siempre había creído ser un terrible pecado.

Payton comenzó a relatar a sus parientes todo lo que había sucedido desde el día en que había conocido a Kirstie, todo lo que sabía sobre sir Roderick. Callum y Kirstie oían en silencio. Gillyanne se mostraba cada vez más inquieta, mientras Connor iba adoptando una expresión sombría, un aire que sugería una furia contenida.

—Voy a matarlo por ti —decidió él al final del relato. —Puedo aproximarme con mayor facilidad, porque el hombre no sabe quién soy. Sé que te gustaría de matarlo lentamente y causarle un gran sufrimiento. También puedo hacer eso por ti.

Kirstie intentó no demostrar el terror que sentía al ver a un hombre aparentemente apacible hablar con tanta tranquilidad sobre matar a alguien y causar sufrimiento. Sabía que Roderick merecía el peor castigo, pero era preocupante descubrir que alguien que aparentaba tanta serenidad podía sentirse dominado por arrebatos de furia asesina.

—Harías eso por mí, ¿no? —Payton preguntó sonriendo.

—No lo dudes —respondió Connor. —Es deber de un hombre proteger a sus parientes y a todos los niños. Los predadores como sir Roderick deben ser exterminados. Y bien despacio. Hombres como él temen a la muerte. En el fondo de sus negros corazones, saben que no habrá salvación para sus almas. Así, los dejas morir lentamente, dejándolos con mucho tiempo para desear la muerte y el fin del dolor, pero corroídos por el terror de morir. Un tiempo en que pensarán en sus pecados y en cómo tendrán que pagar por ellos. Desdichadamente, no siempre ocurre así. —Él se encogió de hombros. —Los bastardos suelen morir deprisa.

Todos parecían estar de acuerdo con la declaración. Kirstie también veía sentido en las palabras de Connor, aunque pensara no tener el derecho de aceptarlas.

Payton la besó en el rostro, ignorando el sonrojo azorado que lo cubrió. Después miró a Connor.

—Por el momento, mi mayor preocupación es por su familia. Ellos consideran las afirmaciones de Roderick sobre el adulterio y el robo de su esposa como una grave ofensa a la honra del clan, y están airados y ansiosos por su renuencia en actuar. Sería mejor que Kirstie y yo nos escondiéramos en algún lugar hasta que pueda hablar con uno de ellos. Si consigo convencerlos de la verdad sobre Roderick, no creo que continúen representando una amenaza. En realidad, dudo que continúen firmes con el propósito de ayudar Roderick de alguna manera.

—Ellos tienen sentimientos justos. Necesitan saber que esos sentimientos están basados en mentiras —opinó Connor.

—No creo que debas esconderte, primo —intervino Gillyanne. —Sería lo mismo que admitir tu culpa. Tu actitud daría un peso de verdad a las palabras de sir Roderick. Los Maclye juzgarían tener el derecho de perseguirte. Si insistes en huir y esconderte será muy difícil para alguien protegerte. Todo eso sólo va a favorecer el plan de sir Roderick para librarse de ustedes dos.

—Tienes razón, pero... ¿qué más puedo hacer? ¿Invitar a los Maclye a una copa de vino y algunas horas de conversación?

—Exactamente. Un abordaje osado, un gesto que los intrigue y los haga pensar que tal vez seas inocente.

—O darles la oportunidad de cortarme en pedacitos sangrientos.

—Payton, por lo que nos contaste hasta ahora, los Maclye parecen ser personas sensatas, pero creen que la honra de su nombre fue manchada —dijo Connor. —La situación es peligrosa. Y cuando empecemos a hablar sobre las atrocidades cometidas por sir Roderick, sobre la bestia sanguinaria que es, no hay como prever que reacción tendrán. Si intentaras convencerme de eso acerca de uno de mis parientes, mi primera respuesta sería intentar cortarte la lengua. Ellos pueden ser cómo yo.

—Exactamente —dijo Gillyanne. —Por eso los traeremos aquí y serviremos un vino especial mezclado con una poción relajante. Cuando ellos se adormezcan, los amarraremos a las sillas. Tendrán que oírlos sin intentar cortarte la lengua. Después vendrá lo más difícil. Convencerlos de que estás diciendo la verdad.

—Yo puedo ayudar en esa parte —dijo Callum.

—No —protestó Kirstie. —No tenemos derecho a pedirte que...

—Ustedes no me lo pidieron. Yo me ofrecí.

—Nosotros también queremos ayudar.

Kirstie miró a las dos personas paradas en la puerta del despacho.

—¿Michael? ¿Eudard? ¿Qué están haciendo aquí? —Ella vio a su hermano aproximarse cojeando. —Eudard, tu pierna...

—Ya está casi curada, a pesar de la dificultad para caminar. Habría venido antes, pero tía Grizel amenazó con amarrarme a la cama.

—Pero yo envié a Michael a informarte sobre lo que sucedía aquí y te escribí para...

—Sí, lo sé. Querido Eudard, no te preocupes, no me ahogué. Kirstie. Muy convincente.

—Estaba escribiendo una carta mejor. Comencé ayer, pero algo me impidió concluirla.

—Puedo imaginarlo. ¿Por qué no nos presentas a tus amigos, y después discutimos esa... interferencia?

Mientras Kirstie hacía las presentaciones, Payton estudiaba a su hermano gemelo. Eran muy parecidos, pero Eudard se veía mucho mayor que ella. Michael Campbell parecía tener catorce o quince años, y era alto y flaco como la mayoría de los muchachos en esa edad. Con cabellos negros, ojos azules y rasgos agradables, era del tipo que atrae la atención perversa de hombres como Roderick. Aunque fuera demasiado mayor para interesar al monstruo, el hombre ciertamente había juzgado peligroso matarlo... o Michael, al contrario de Callum, se había dejado intimidar, y por eso había escapado con vida.

—Oí lo que planeaban —dijo Eudard mientras se sentaba con el grupo, —y Michael me contó algunas cosas que omitiste revelarme, hermana. Aún así, me gustaría saber exactamente en qué lío te metiste desde el día en que escapaste del río con vida.

Kirstie resumió todos los incidentes, luchando por ignorar las miradas que su hermano lanzaba a Payton.

—En conclusión, todo fue muy difícil, pero ahora estoy bien —concluyó.

—Oh, sí, muy bien —concordó sarcásticamente. Después miró a Payton. —Entonces, ¿ese es el hombre irresistible con quien estás traicionando al bastardo de tu marido?

—¡Eudard! ¿Dónde escuchaste eso? ¡Por Dios, no me digas que las noticias ya llegaron a casa de nuestra familia!

—No, las oí en una taberna. Algunos Maclye hablaban sobre ti y sobre lo que pretendían hacer con él. Fue así cómo supe dónde encontrarte, algo que también olvidaste decirme. ¿Es él?

—No creo que este sea el mejor lugar o el momento oportuno para que hablemos sobre ese asunto.

—Como quieras. No voy a irme, sólo cedo. Podemos conversar más tarde. —Eudard miró a Connor. —Varios Maclye están hospedados en la Hawk and Dove. Hay otros en una hospedería a finales de High Street, un lugar marcado con el nombre de su clan.

—¿No están en casa de sir Roderick? —Gillyanne se extrañó.

—No. Raro, ¿no? Tal vez no tengan que esforzarse tanto en convencerlos de que el bastardo es sólo una porquería que debe ser removida de sus botas. Es evidente que no existe mucho afecto entre ese hombre y sus parientes. Los que conversaban en la taberna no le tenían estima. Si él no fuera hijo del señor del clan, dudo que tuviera ayuda de otros.

—Ahora estás llenándonos de esperanza —dijo Connor. —Tal vez algunos ya sospechen quien es él realmente.

Antes de que Payton se diese cuenta, Connor y Gillyanne se retiraron para llevar las invitaciones a los Maclye y procurar todos los ingredientes para la poción de Gillyanne. Ian llevó a Callum a una clase más de defensa y ataque, y Michael los acompañó. Kirstie se retiró con la disculpa de encargarse de la comida para todos, y Payton se quedó solo con Eudard.

—Entonces —comenzó Eudard, —tú eres el hombre que le robó la esposa a Roderick y la tentó a cometer adulterio.

—No es la esposa de ese animal. Nunca se acostó con ella, en caso de que no lo sepas. La unión no fue consumada.

—Oh, era lo que yo pensaba. Por otro lado, debes haber rectificado tan lamentable situación.

—No quiero pelear con el hermano de Kirstie.

—Tampoco tengo la intención de combatir contigo. Ya no. Cuando oí toda esa historia por primera vez, confieso que deseé tu sangre. Pero Michael me contó que ella estaba viva, y yo, siendo el hombre tranquilo y razonable que soy, me limité a sacudir mi bastón en la cabeza del chico y exigir toda la historia.

Eudard tenía un extraño sentido del humor, decidió Payton.

—Espero que no le hayas acertado con mucha fuerza.

—En verdad, ni le acerté. Es muy rápido. Después, Michael me contó que no tenía hermanas, y por eso no podía saber cómo un hombre se sentiría al saber que su hermana había sido seducida por un canalla irresistible. Pero también me dijo que, en el caso de Kirstie, era más importante saber que estaba viva y protegida, y que alguien la ayudaba en la peligrosa lucha contra el bastardo de su marido. Como me gusta mucho oír la verdad, aún las más duras, intenté agredirlo nuevamente. Michael huyó una vez más, y entonces decidí que él podía estar en lo cierto, finalmente. Dichosamente, mi pierna impidió que lo persiguiera, o podría haber machacado al muchacho.

—Sin duda.

—Y él ya sufrió demasiado, como Callum.

—Ah, pero Callum ahora puede defenderse. Tiene cuchillos, ¿sabes? Siete. Él los necesita para sentirse seguro.

—Entiendo. Y mi hermana te necesita. Me siento un poco disgustado por que ella no hubiera buscado a su familia, pero entiendo su decisión. Tú vives en el mundo de Roderick y puedes enfrentarlo de igual a igual. La mantuviste viva, segura, y creo que la hiciste más feliz de lo que fue en los últimos cinco años. Por eso, no, no va a haber luchas o interferencias. No ahora. Más tarde, si ella sobrevive a todo esto, pero la haces sufrir de alguna forma... Bien, veremos.

—No puedo garantizar que ella no vaya a sufrir, aunque no sea esa mi intención. Mi intención es la más honrada. Sólo quiero esperar hasta que ya no esté casada con Roderick para conversar con tu hermana. Cuando Kirstie sea viuda, entonces haré de ella mi esposa.

—Es más que justo. Bien, ahora puedo relajarme e ignorar lo que está sucediendo delante de mi nariz.

—Espero que consigas convencerla de eso. Y la próxima vez que intente huir, tal vez puedas detenerla haciéndola tropezar con el bastón.

Eudard rió y extendió la mano. Los dos se levantaron y caminaron juntos hacia la puerta.

—¿Dijiste que Ian está enseñando al niño a luchar?

—Sí. Están en el sótano, si quieres asistir a la clase.

—Sí, creo que será interesante. ¿Puedes indicarme el camino?

—Por supuesto, pero antes quiero pasar por la cocina y darle un beso a tu hermana.

—Si no te incomoda, me gustaría ir contigo. No me perdería esa escena por nada. ¿Kirstie sonrojándose por cuenta de un beso? ¡Será una escena memorable!

Los dos recorrieron el pasillo riendo cómo viejos amigos.

Capítulo 17

—¡No creo que haya funcionado!

Payton tampoco lo creía, pero sonrió a Kirstie mientras los dos, Gillyanne y Callum entraban en el salón. El hecho de que hubiesen aceptado conversar, en vez de simplemente matarlo por el insulto a la honra de su familia, probaba que tal vez pudiera convencerlos de la verdad. A menos que se sintieran muy furiosos con el truco del que habían sido víctimas, pensó, mirando a los seis hombres inconscientes.

—¿Seis? —preguntó Gillyanne sorprendida.

—Ocho —corrigió Connor, que entraba cargando un Maclye inconsciente.

Ian lo seguía con otro.

—¿Los heriste gravemente?

—No mucho, esposa.

—Ellos pensaban que me tenían acorralado después de pasar por Malkie, Donald y Angus —explicó Ian, —pero Connor se aproximó por detrás y golpeó la cabeza de uno en la del otro.

—La simplicidad es siempre la mejor solución —murmuró Payton. —¿Dónde están Eudard y Michael?

—Aquí —dijo Eudard, que entraba en el salón acompañado por Malkie y Michael. —¿Ocho?

—Ocho, de momento. —Payton notó que Callum se sentaba delante de los hombres inconscientes y amarrados. —¿Estás seguro de lo que vas a hacer?

—Muy seguro. Usted y Kirstie están luchando por mí y por los otros niños. Arriesgaron sus vidas y sus buenos nombres. Ahora sus parientes también están incluyéndose en la lucha. Si contar lo que pasó conmigo y todo lo que sé puede ser útil de alguna forma, no dudaré en hablar.

—Y nadie aquí va a salir contando lo que oyó —añadió Michael. —Esto necesita terminar.

—Y va a terminar —aseguró Payton.

Cuando Alice apareció para servir la comida y más vino, el primer Maclye estaba despertándose. Minutos después, todos estaban despiertos y perplejos.

—Vinimos dispuestos a conversar —gruñó el más viejo de ellos, sir Keith.

—Oh, sí, y después pretendían cortarlo en pedazos —acusó Kirstie seria.

—¡Y tú, esposa de nuestro pariente, osas fornicar con otro delante de nuestros ojos!

—¡No estamos fornicando! ¡Queremos sólo permanecer vivos, tío!

—¿Tío? —Repitió Payton.

—Sí, sir Keith es tío de Roderick, y su lado está Tomas, su hijo. Allí, a la izquierda, sir Thomas, otro tío, y su primogénito, William. Del otro lado de la mesa están cuatro hermanos de Roderick, sir Andrew, sir Brian, sir Adam y sir Ross. Es evidente que el clan de mi marido da más importancia a la honra de su nombre del que Roderick jamás le dio.

—Y mucho más que la prostituta con quien él se casó. ¡Ay! —Sir Keith miró hacia atrás y se encontró con Connor, que le había dado en la cabeza con los dedos.

—La mujer está aquí con ese estúpido galán. Todos en la corte no hablan de otra cosa. ¿Esperas que nos limitemos a sonreír y desear felicidad a la pareja?

—Lady Kirstie no me buscó por mi belleza o por los rumores que me enaltecen como amante —explicó Payton. —Buscaba a alguien que pudiera ayudarla después de que su marido intentó ahogarla.

Hubo un silencio pesado en la sala, y fue la voz de Kirstie la que lo rompió.

—Me gustaría saber si están mudos porque juzgan a Roderick capaz de una tentativa de asesinato, o porque creen que puedo llevar a un hombre a ese extremo de locura.

Gillyanne rió. Payton las silenció con la mirada.

—Ahora, si los caballeros prometen que van a comportarse y oír lo que tenemos que decir, los desamarraremos —dijo él. —Ya es hora de que conozcan la verdad.

—Cierto. —Sir Keith habló por el grupo. —No lucharemos hoy. ¿Qué verdad es esa de la que quiere hablar?

Los Maclye fueron desatados y se sirvieron de la comida y del vino, dejados sobre la mesa.

—Roderick intentó matar a su esposa —respondió Payton. —La tiró al río. El hombre ignoraba que ella sabía nadar.

—Es típico del idiota —concordó sir Keith. —De cualquier manera, cualquier mujer correría donde su familia o a un convento después de escapar de una tentativa de asesinato, pero ella lo buscó. ¿Por qué?

—Yo estaba más cerca. Lady Kirstie ya buscaba un defensor cuando su marido la tiró al río. Yo fui el escogido por tener la reputación de defender a los más débiles, los oprimidos y las causas justas.

—Pero... ¿por qué necesitaba de un defensor aún antes del intento de homicidio?

—Porque había descubierto cosas... Hechos que justificaban los cinco años de matrimonio sin la consumación de la unión.

—¡Ah! —Sir Andrew exclamó exaltado. —Yo ya lo imaginaba. A él le gustan los hombres, ¿no?

—A lady Kirstie no le habría importado eso.

—No. Yo habría encontrado una forma de concluir la boda sin causar alarde —concordó.

—Pero el secreto de su marido es mucho más grave —continuó Payton. —Él no siente atracción por los hombres, sino por los niños. —Esperó paciente que la ola de protestas perdiera la intensidad inicial. Después argumentó: —Caballeros, todos nosotros sabemos que tales demonios existen. No vamos a excluirlos del mundo ignorándolos o negando su existencia.

—Esa es una acusación grave —protestó sir Keith. —¿Por qué oiríamos lo que está diciéndonos?

—Porque digo la verdad.

—No lo creo —zanjó sir Andrew.

La vehemencia de la negativa sugería que el hombre intentaba convencerse de sus propias palabras. Había imaginado que tal vez pudiera ahorrarles a Callum y a Michael exponer en público lo que consideraban una vergüenza, pero la situación alcanzaba un punto crítico. Era hora de presentar pruebas contundentes.

Payton miró a Callum, que respiró profundo.

—Yo tengo algo que decirles, caballeros. —Él se levantó.

—¿Quién eres tú? —Quiso saber sir Keith.

—Nadie importante. Sólo uno de los miserables que deambulan por las calles y por los callejones de una ciudad intentando encontrar lo suficiente para sobrevivir un día más. Uno de aquellos niños que ustedes, elegantes caballeros, patean hacia un lado cuando los encuentran en su camino. Y fue así que sir Roderick me encontró. De la misma forma que encuentra a la mayor parte de sus víctimas. Dudé de sus promesas de una vida mejor, pero él me arrastró a su casa. Inmediatamente descubrí que estaba en lo cierto al dudar de su palabra. —Callum relató ese sombrío periodo de su vida con tono desprovisto de emoción, usando un lenguaje claro y hasta un poco vulgar, como es común entre los niños criados en la calle.

Kirstie cogía su mano. Sentía el corazón sangrar al oír todo lo que había sucedido con Callum y con los otros niños, niños y niñas que viera llegar y desaparecer, aún habiéndose imaginado buena parte de lo que escuchaba. Gillyanne lloraba, y ella tenía dificultad para contener el llanto. Los Maclye oían en silencio, atónitos. Algunos estaban pálidos, otros parecían a un paso de las lágrimas.

—Admiro tu coraje, muchacho —dijo Payton en voz alta cuando Callum se sentó, concluyendo la historia de horrores.

—Aún intento convencerme de que no debo sentir vergüenza. Es lo que todos me dicen, y busco creer en eso.

—Debes creerlo, porque es verdad —afirmó Payton.

—Tú no eras un niño de las calles —Sir Keith opinó al a ver a Michael levantarse.

—No, señor. Soy el cuarto hijo de sir Ronald Campbell, señor de Dunspeen, una propiedad pequeña y pobre.

—¡Por Dios! ¿También a los hijos de los señores?

—No fueron muchos —reveló Michael. —Y fueron aún menos los de familias de gran influencia social. El gran escudo protector del bastardo es nuestra vergüenza y nuestro miedo. Me siento a punto de vomitar cuando pienso en describir todo que sufrí, vi y oí, incluso siendo un poco mayor para él. Sin embargo, cuando veo a los niños que lady Kirstie salvó, tengo la certeza de que nunca va a acabar, a menos que alguien hable. El silencio puede salvar mi orgullo y preservar mi honra, pero permite que el desgraciado continúe soltando sus demonios sobre seres inocentes.

—Siéntate, muchacho. No necesitas decir nada más. El niño Callum ya reveló más de lo que necesitábamos saber. Más de lo que cualquier hombre desea saber.

—¿Entonces cree en nosotros? ¿Ya se imaginaba el tipo de hombre que cobijan en su clan?

—Confieso que esperábamos algunos secretos sombríos, pero esto es algo que nadie quiere aceptar. Sin embargo, nunca ninguno de nosotros dejó a su hijo a los cuidados de aquel infeliz. Y si él conseguía apoderarse de uno u otro niño en nuestras tierras, nadie jamás hablaba sobre el asunto. O los niños morían... —Confesó azorado el visitante, acordándose de todas las muertes supuestamente naturales, aunque tristes, de niños cobijados en las incontables propiedades de la familia.

—¿Y ahora?

—Él está muerto para nosotros —decretó sir Keith. Los otros Maclye concordaron, inclusive los hermanos de Roderick.

—¿Van a anunciar tal decisión?

—Sí, pero no lo que la motivó, si pudiéramos evitarlo. Los rumores ya comenzaron, y sospechoso que usted los ha plantado en la corte. Cuando sea conocido que expulsamos a Roderick del clan, muchos deducirán que los rumores corresponden a la verdad. Y usted lo matará.

—Exactamente. Pretendo poner fin a la vida y a las atrocidades de ese gusano.

—Bien, fue un encuentro desagradable —opinó Eudard después de la partida de los Maclye.

—Estoy de acuerdo —dijo Payton. —Muchas familias pueden contar con una o dos ramas podridas en sus árboles, pero no es común tener a un animal como Roderick, gracias a Dios. Ahora ellos temerán la existencia de sangre podrida en su linaje. Espero que no se atengan a esa tontería por mucho tiempo. Y, Callum, quiero que sepas que me enorgullezco de tu coraje. Y del tuyo también, Michael.

Callum se encogió de hombros.

—Sé que nadie va a repetir lo que oyó aquí.

—Esperaba que ellos reclamaran el derecho de aniquilar a Roderick —dijo Kirstie.

—Sin duda no quieren ensuciarse las manos con sangre de un familiar tan próximo. Y me siento feliz por eso, porque ese derecho es nuestro.

Kirstie estaba aliviada, aunque se sintiera triste por los Maclye, hombres buenos y justos cuyo nombre había sido deshonrado por la conducta enferma de Roderick. Ahora él era el único por quien tenían que preocuparse. Roderick y los hombres que aún insistían en apoyarlo. Sabía que, cuando los Maclys anunciaran la expulsión de Roderick de su clan, todos deducirían que Payton Murray era inocente de las acusaciones hechas contra él. La culpa los haría abandonar al verdadero culpable, lo que dejaría el camino libre para un enfrentamiento directo entre los dos hombres. Payton y Roderick. Sabía que no sería fácil, pero confiaba en la superioridad de Payton. Su nombre sería limpiado de toda culpa, como el de ella, y el mundo quedaría libre de un monstruo.

—Gilly y yo iremos a la corte —dijo Connor. —Seremos tus ojos y oídos allá. Necesitas saber cuándo el camino quede libre para poder actuar y confrontar al bastardo. Hasta entonces, continúa aquí, tranquilo y bien protegido. En breve brindaremos por la victoria.

—Que sea luego —suspiró Payton cansado.

Más tarde, cuando estaba en el cuarto con Payton, Kirstie volvió a pensar en el pecado y la vergüenza. Como si pudiera leer sus pensamientos, él la abrazó y dijo:

—¿Cuándo vas a dejar de preocuparte con esas tonterías? Pecado, adulterio...

—Soy una mujer casada. Si me acuesto con otro hombre, estoy cometiendo adulterio.

—Tú te casaste, es verdad, pero la unión nunca fue consumada. No eres y nunca fuiste esposa de Roderick. Eres mi amante, mi camarada de armas, mi mujer. Mía...

—Sí, de momento soy tuya. —Era horrible pensar que su tiempo con Payton terminaría, porque Roderick los vencería, o porque el fin de la batalla y la victoria despertarían en Payton la necesidad de buscar nuevos horizontes... y nuevas mujeres.

Payton decidió que ese no era el mejor momento para anunciarle su intención de conservarla para siempre a su lado. Finalmente, Kirstie todavía era la esposa de Roderick, aún cuando la unión no hubiese sido consumada, la ley de los hombres aseguraba los derechos del bastardo. Sabía que, por más bellos que fueran sus juramentos de fidelidad y amor eterno, por más dulces promesas que hiciera en ese momento, Kirstie no lo creería. Necesitaba esperar hasta poder hacer de ella su esposa.

Capítulo 18

Kirstie miró por la ventana del cuarto de los niños e intentó imaginar el tamaño de la familia de Payton. Hacía una semana los Maclye habían estado allí conversando, y tres días después el primer Murray había aparecido, seguido de cerca por una horda de parientes. Payton insistía en presentarla a todos, pero Kirstie no sabía por qué. Muchos reaccionaban sorprendidos con su presencia, lo que, de cierta forma, confirmaba los rumores sobre que ninguna mujer jamás había sido invitada a quedarse en su casa. Muchos permanecían sólo lo suficiente para saber cómo era el aspecto de Roderick, cuántos hombres andaban con él, y donde debían buscarlo.

Roderick estaba escondido. Los Maclye no sólo lo habían abandonado, sino que lo desheredaron y le quitaron las tierras, su fuente de riqueza, y buena parte de su pequeño ejército de soldados. Ahora era un hombre arruinado. El clan lo había repudiado públicamente y, como era de esperar, en el momento en que la decisión de la familia se había hecho conocida, todos los terribles rumores sobre Roderick fueron vistos como verdaderos, y él se volvió también un proscrito de la sociedad local. Hombres que sospechaban o tenían la certeza de alguna violencia ejercida contra sus hijos también lo perseguían, ansiosos por hacerle pagar por un insulto que no deseaban discutir, pero que era conocido por todos.

Era extraño, casi cómico, pero Payton ahora era considerado un héroe, casi un santo que había arriesgado su vida y su buen nombre para proteger a los niños. Había una gran dosis de verdad en eso, pero, puesta en términos tan exagerados y floridos, la versión popular invitaba al ridículo.

—Payton tiene una familia muy grande —comentó Callum con un tono envidioso.

—No todos son parientes de sangre —dijo Michael.

—Sin embargo, parece que eso no hace ninguna diferencia. —El muchacho miró a Kirstie. —Por eso lo escogió, ¿no? Sabía que la familia de él correría en su ayuda.

Kirstie asintió.

—Sí, esa fue una de las razones. Sabía que la familia Murray era numerosa y que un fuerte lazo de afecto unía hasta a los más distantes. Confieso, sin embargo, que no sabía que sería así. Ahora entiendo porque los Maclye vacilaron antes de un enfrentamiento directo. Ellos conocían la dimensión del problema que enfrentarían.

—Problema que ahora Roderick está enfrentando solo. El bastardo no va a encontrar un escondite lo bastante bueno donde ocultarse para siempre.

—No. En poco tiempo todo habrá terminado. Rezo para que nada malo ocurra con nosotros o con aquellos que nos ayudan.

—Ah, ahí están —dijo Gillyanne al entrar en el cuarto. —Kirstie, Payton solicita tu presencia en su despacho.

—Bien, por lo menos puedo estar segura de que no voy a oír otro sermón.

Gilly rió.

—Él también quiere verte, Callum.

—¿Por qué? ¿Quiere presentarme a sus parientes?

—Sí, a los MacMillans. —Gillyanne sonrió a Kirstie antes de abrazar al niño. —Ah, eso es muy bueno, muchacho. Lucha contra esos sentimientos sombríos y feos. No dejes que el bastardo te robe la alegría de un contacto amigo o de un abrazo amoroso. Si das la espalda a esas cosas, nunca sentirás nada aparte de indiferencia. Bien, no tarden —sugirió camino a la puerta. —Michael, ¿por qué no vienes conmigo?

No bien los dos salieron, Callum miró a Kirstie.

—Ella siempre hace eso.

—¿Eso qué?

—Vive abrazándome y diciéndome cosas extrañas. Es casi como si pudiera ver dentro del corazón de una persona. Sé que guardo malos sentimientos, pero los mantengo escondidos, porque no me gustan.

—¿Pero lady Gillyanne puede percibirlos?

—Sí, y sabe que quiero librarme de ellos. ¿Cree que es una bruja?

—Oh, no... —Kirstie lo condujo escalera abajo camino al despacho. —Ella sólo... sabe algunas cosas, conoce los sentimientos humanos. No todos, ni todo el tiempo. ¿Eso te incomoda? ¿Quieres que hable con ella?

—No. Reconozco que me siento un poco incómodo, pero creo que todo eso puede ser bueno para mí. No me gustan esos sentimientos, pero no logro librarme de ellos. Sólo los escondo. Cuando ella dice esas cosas, pienso en ellos por algún tiempo, y descubro que algunos de esos sentimientos son más débiles. Tal vez sea porque ella los ve y habla sobre ellos.

—Sí, conversar y encarar un problema de frente puede ser útil. Y es bueno tener a alguien con quien contar. Después de todas tus conversaciones con lady Gillyanne, tal vez consigas librarte de esos sentimientos tan sombríos totalmente. No hace mucho tiempo que estás seguro y libre, Callum. Las heridas llevan algún tiempo en cicatrizar, y las del corazón tardan mucho más. Vas a poder aliviarlas. Las personas que te aman pueden ayudarte, y creo que ahora sabes que estás rodeado de muchas de ellas.

—Sí, lo sé.

—Qué bueno. Cuando esos sentimientos intenten dominarte, acuérdate de lo que hablamos. Acuérdate siempre de nuestra conversación.

—Lo recordaré.

—Confía en mí. Conocer la verdad y lidiar con ella sin miedo es siempre el mejor remedio. Ahora, vamos a ver lo que desea el gran señor —dijo con divertida ironía.

No bien entraron en el despacho, una exclamación sofocada llamó la atención de Kirstie. Un hombre alto, de cabellos castaños y porte bastante altivo se agarraba al respaldo de una silla, con su rostro pálido conmocionado. Ella miró a los otros dos presentes junto a Payton e Ian, reconociendo inmediatamente al niño que había confundido con Callum, y oyó a Payton presentarlo como su primo Uven. Había realmente una enorme semejanza entre todos los de la familia. El otro hombre en la sala también era apuesto, aunque un poco más viejo que los otros, y sus cabellos tenían un tono rojizo más intenso. Él oscilaba entre la preocupación por el hombre que se veía tan pálido y una alegría que parecía estar relacionada con Callum.

Callum también estaba pálido, y miraba hacia el niño Uven como si estuviese viendo a un fantasma, una mirada que Uven retribuía con exactitud.

Callum agarró la mano de Kirstie y la apretó con fuerza, aún cuando Payton se levantó para acomodarlos en dos sillas próximas.

—Caballeros, quiero que conozcan a lady Kirstie Maclye y a Callum, ese apuesto chico. —Mientras hacía las presentaciones, Payton sirvió una copa de vino al hombre que aún reaccionaba con consternación. —Kirstie, Callum, permítanme presentarles a sir Bryan MacMillan, Uven MacMillan y sir Euan MacMillan. Por lo que veo en el rostro de Callum, él ya comprendió lo que está sucediendo aquí.

—Yo... Uven es parecido a mí. Él no es... mi hermano, ¿cierto?

—No, pero sospecho que es tu primo. —Payton miró a sir Euan. —¿Qué me dices de eso?

Sir Euan asintió, bebió un trago del vino y se sentó en la silla cuyo respaldo había usado como apoyo.

—Son primos —dijo. —Cuando supe sobre el niño, hice algunas investigaciones y descubrí datos que comprueban el parentesco. Su madre, la ciudad, el tiempo, el nombre... Bryan me ayudó descubriendo que había sido engañado, que la mujer y el niño no murieron en el parto, como me informaron. Sí, fue difícil de creer, pero ahora... —Él miró a Callum. — Jesús, es cómo estar delante de Innes.

—¿Quién es Innes?

—Tu padre —respondió sir Euan. — Tu madre era...

—Joan, la hija más joven del criador de cerdos. —Callum encogió los hombros ante las miradas sorprendidas de Kirstie y Payton. —Yo siempre supe quien era mi madre, pero murió cuando tenía tres años.

—Fui informado de que había muerto estando embarazada, llevándose a la tumba el bebé que esperaba.

—No. Ella tuvo una fiebre y fue a la casa de su padre. Segura de que estaba muriéndose, quería que mi abuelo cuidara de mí, pero él nos expulsó. Dijo que no desperdiciaría la ración de los cerdos con una prostituta y su hijo bastardo. Él nos echó de su minúscula propiedad, y mi madre estaba casi muerta cuando encontramos la casa de su hermana. Mi tía tampoco nos quiso. Recuerdo a mi madre diciéndome que podría plantar la semilla de la vergüenza en el corazón de su hermana, si muriera en su puerta. Entonces ella tendría que cuidarme. Mi madre murió allí mismo. Mi tía no cuidó de mí. Cuando el carro se llevó el cuerpo de mi madre, yo la seguí y marqué el lugar donde estaba enterrada para poder encontrarla nuevamente.

—Y después de eso, ¿qué hiciste?

—Viví deambulando por la ciudad algún tiempo. Después, cuando cumplí siete años, fui llevado a Thanescarr.

—¿Sabes cuándo es tu cumpleaños?

—Sí. Nací el quince de mayo de 1455. Mi madre me contó que fue exactamente una semana antes de que el viejo Padre James falleciera. Fui el último bebé que él bautizó. Eso me ayuda a recordar, porque sólo necesito preguntarle a alguien hace cuánto tiempo murió el Padre James.

—Eso también concuerda. El criador de cerdos me dijo que tú y tu madre estaban muertos. No me gustó el carácter de aquel hombre, pero no conseguí pensar en nada que pudiera justificar aquella mentira. Fue Bryan quien localizó a la hermana de Joan y finalmente descubrió la verdad. ¿Ellos te abandonaron en las calles?

—Sí. No querían un bastardo. Entonces, ¿sabe quién es mi padre?

—Sí, lo sé. Sir Innes MacMillan. Él volvía a casa al final de un verano hace doce años, dispuesto a contarle a su padre sobre la joven con quien pretendía casarse. Infortunadamente, fue atacado por ladrones y abandonado en la carretera. Innes consiguió arrastrarse hasta su casa, pero inmediatamente todos comprendieron que él estaba muriendo. Febril como estaba, aún consiguió contar algunas cosas sobre tu madre. Juré que la encontraría y cuidaría de ella. Eso dio paz al moribundo, pero no fui capaz de cumplir mi promesa. El invierno llegó riguroso, y sólo pude partir en busca de Joan un año después. Fue un duro golpe saber que había muerto, y peor aún saber que el hijo de Innes había perecido con ella. Innes era el único hijo vivo de sir Gavin MacMillan de Whytemont, y el pobre hombre quedó desolado cuando recibió la dura noticia. Pero ahora puedo ir a informarle de la existencia de un nieto, hijo de Innes.

—Un bastardo.

—No. Fue una ceremonia abreviada, ciertamente, pero tú naciste un año más tarde. Tengo los documentos que comprueban lo que digo. Un acuerdo nupcial suscrito por los dos y por dos testigos, lo que vale como una boda, aunque no sea exactamente legal, y las fechas de tu nacimiento y del bautizo. Sé que algunos dirán que no fue una boda bendecida por un padre, pero no eres un bastardo. Y no tendría importancia si lo fueras. Sir Gavin no se incomodaría por eso.

—¿Estás diciendo que deseas llevarlo a Whytemont, con sir Gavin? —Preguntó Payton.

—Exactamente. Él es el heredero de sir Gavin. El único.

Payton miró al niño y vio el miedo y la incertidumbre en sus ojos.

—¿Qué opinas de eso, Callum?

—Yo... Oh... Existen cosas ruines en mi historia, hechos que...

—No —Sir Euan lo interrumpió. —Las cosas ruines pertenecen a sir Roderick, no a ti. Tú eras un niño sin nadie que te protegiera. Con todo, ahora tienes algunos protectores. No dejes que el pasado te impida tomar posesión de lo que es tuyo por derecho. Conozco toda la historia, como sir Bryan, y sir Gavin también saben la verdad, pero no diremos nada a nadie más, si así lo prefieres. Sin embargo, las noticias sobre sir Roderick ya se esparcieron por muchos kilómetros y en todas las direcciones, y no puedo prometerte que tu secreto será guardado para siempre y por todos. Pocas cosas se mantienen ocultas eternamente.

Callum asintió.

—Lo sé. Y no tiene importancia, si debido a todo eso alguien puede ponerle fin a la vida de ese hombre.

—Exactamente. Y no necesitamos partir ahora. También quiero presenciar el fin de esta cruel historia. Así, vas a tener tiempo para pensar. Si aún te sientes inseguro, sir Gavin ciertamente estará dispuesto a venir hasta acá. Puedes reflexionar cuánto juzgues necesario.

Kirstie estaba emocionada. Sabía que Callum se sentía inseguro ahora, pues temía ser arrancado de la extraña familia que se había creado en la casa de Payton, pero inmediatamente aceptaría el presente que recibía de la suerte.

Callum y Uven fueron invitados por Ian a salir y a intentar algunos tiros con los cuchillos, y los adultos pudieron conversar mejor sin la presencia de los pequeños curiosos. Aprovechando la indignación de sir Bryan, Payton comenzó a hablar sobre la casa de los Darrochs y como los niños allí cobijados, supuestamente cuidados, alimentados y protegidos, sufrían abusos de todos los tipos y eran explotados. Mientras Bryan prometía actuar contra el infortunado refugio, Kirstie pidió permiso para retirarse y fue seguida por sir Euan. El hombre se veía tan serio, que ella comenzó a sentirse nerviosa.

—Me gustaría hablar con usted sobre Callum. —Él anunció sin rodeos.

—Es un buen niño, señor.

—Un excelente niño. Mejor de lo que yo esperaba. Innes estaría orgulloso.

—¿Tiene algún lazo de parentesco con Callum?

—Soy sólo un primo, pero Innes y yo éramos como hermanos. Él fue mi mejor amigo, y aún siento su falta. Puedo ver a mi amigo revivido en el rostro de aquel chico, ¿entiende? Será una honra ayudar a sir Gavin a terminar de criarlo. Esté segura de que el niño será amado, mi lady. No se preocupe. Él será la continuidad de esa pequeña rama del clan MacMillan.

Kirstie sonrió.

—Una herencia que lo ayudará a recuperar el orgullo que no debería haberle sido arrancado.

—Precisamente. ¿Puede contarme algunas cosas sobre él, detalles que puedan ayudarme a una aproximación, tal vez, o que me impidan cometer un error cualquiera que pueda alejarlo de nosotros? Odiaría ser causa de algún sufrimiento para Callum, aún no teniendo esa intención.

—Admiro su buena intención, señor, y estoy dispuesta a ayudarlo en lo que sea posible. Venga conmigo. Podemos conversar en el jardín, donde no seremos interrumpidos.

Payton se aproximó a la pareja sentada en un banco del jardín y frunció el ceño. Formaban una imagen tan perfecta, que era difícil contener el ímpetu de golpear a sir Euan MacMillan hasta arruinar su maldita belleza.

¿Celos?

El pensamiento lo intrigó.

Sí, estaba inundado por unos celos ciegos. No le gustaba ver a Kirstie tan cerca de otro hombre. Ella era suya. No soportaba la idea de otro hombre tocando a la mujer por quien ardía. La emoción era nueva, desconocida y, por eso mismo, preocupante.

Respiró profundo para calmarse, diciéndose a sí mismo que no tenía el derecho de insultarlos con sospechas infundadas, y decidió abordarlos con delicadeza y caballerosidad, dejando bien claro, sin embargo, que aquella mujer ya pertenecía a un hombre. Él.

Kirstie sonrió al verlo. Se ruborizó al sentir los dedos en sus cabellos, pero ya comenzaba a habituarse a sus caricias cariñosas en situaciones nada privadas.

—Bien, le estoy agradecido por haberme contado tantas cosas sobre Callum —dijo sir Euan al levantarse. Se llevó su delicada mano a los labios y la besó como forma de despedida. —Transmitiré a sir Gavin todo lo que acabo de oír.

—Decidimos que tal vez sea mejor que sir Gavin venga hasta acá a conocer a Callum —ella contó a Payton. —Espero que estés de acuerdo.

—Sí, sin duda eso ayudaría el chico a aceptar su nueva situación. Él se sentirá más seguro aquí. Es mejor que llevarlo a un lugar desconocido para presentarlo a un hombre extraño.

Euan lo encaró sonriendo, una señal clara de que había recibido y comprendido su mensaje silencioso, una firme declaración de posesión bastante conocida entre los hombres.

—¿Supongo que quieres partir con los otros?

—Ah, sí. Sir Bryan debe estar listo para partir.

—Lo está, pero Uven se resiste.

Euan sonrió.

—Perfecto. Eso significa que Callum ya aceptó a un MacMillan como pariente y fue aceptado por él. Es un comienzo. —Se inclinó hacia Kirstie. —Mi lady —dijo. Después guiñó a Payton. —Debo decir, que para un hombre que no parecía muy inclinado a ciertas cosas, se te da bien. No tuviste ningún problema para comprenderlo. Es una pena que hayas escogido este momento en particular, pero eso también es algo que puedo entender. Que tengas un buen día.

—¿Qué estaba diciendo? —Kirstie preguntó no bien se quedó sola con Payton.

—Me felicitaba por el sentido de responsabilidad. ¿Vino?

—Sí, Alice nos trajo una botella, imaginando que la conversación sería larga. Y está caluroso aquí.

—Tienes razón. ¿Por qué no tomamos el fresco en mi cuarto y dejamos el calor brotar sólo de nuestros cuerpos desnudos?

—¡Payton! Te estás volviendo un atrevido.

—Prepárate, querida, porque aún no has visto ni el comienzo de todo mi atrevimiento.

Capítulo 19

Payton caminaba por el jardín y pensaba en cuan dulce sería el momento de proponerle matrimonio a Kirstie, cuando sintió algo rozando su cuello. Una rama que pendía de un árbol, tal vez. Se llevó la mano hacia atrás, intentando identificar el objeto, y fue en ese momento que lo sintió rodeando su cuello. Una cuerda.

Antes de poder librarse de ella, la cuerda lo tiró contra el muro, y se dio cuenta que había sido capturado dentro de su propia casa. Sus atacantes lo alzaban como si fuera un muñeco, y la falta de aire le hizo perder la conciencia.

Cuando se despertó, más tarde, Payton sintió que le dolía todo el cuerpo y comprendió que estaba sobre la silla de un caballo, acostado boca abajo detrás de un hombre. Despacio, respiró profundo para asegurarse de que podía moverse, a pesar del dolor, y atacó al caballero, derribándolo con una violenta patada en la cabeza.

Fue difícil dominar al animal, y cuando consiguió sentarse sobre la silla y coger las riendas, fue nuevamente alcanzado por un golpe feroz, esa vez en la espalda, y fue tirado al suelo.

Segundos después alguien lo puso de pie y enterró un cuchillo en su espalda, provocando un dolor que acabaría por matarlo.

—¡Wattie, podrías haberlo matado! —Gib reprochó al escolta. —Pensándolo bien, creo que lo mataste —se corrigió, notando que Wattie sostenía un cuerpo inerte.

—No lo maté, ¿pero qué importancia tendría? va a morir de cualquier forma.

—Sí, pero antes puede ser usado como rehén —Sir Roderick anunció al aproximarse a los dos. —Especialmente ahora, que no está en condiciones de luchar.

—Él mató a Ranald. Le quebró el cuello cuando lo tiró del caballo —Gib se lamentó. — Ahora sólo tenemos cinco hombres.

—Los suficientes.

—Cien mil no serían suficientes para mantenerte seguro, cerdo pervertido —susurró Payton. — Mis parientes vendrán a buscarte.

—Sí, vi a todos los bien parecidos Murray paseando por la propiedad. Aún no me han encontrado, ¿verdad? Y no me encontrarán. Así que me doy por satisfecho con la dulce venganza que planeo ejecutar, acabaré con tu vida, con la de mi esposa, y me iré a Francia.

—Tengo parientes allá también.

—Y enemigos feroces, por lo que sé. Tal vez deba unir fuerzas con ellos.

Lo peor era saber que sería usado para atraer a Kirstie a una trampa. Sabía que apenas aguantaría vivo hasta la llegada de ayuda, pero esperaba tener fuerzas para alejarse del campo de batalla y, así, no entorpecer a aquellos que vendrían en su defensa. No era mucho, ciertamente no era glorioso o heroico, pero haría lo mejor que pudiera.

—Si fueras realmente astuto, Roderick, ya habrías escapado a Francia —dijo. — Tal vez pudieras gozar de algunos meses más de vida.

—¿Y dejarte hartándote con la prostituta que despose? No. Aunque no siendo ningún interés por ella...

—Sí —concordó Gib. —No se interesa por ella, pero nosotros nos interesamos. Sería bueno poder sentir esa carne suave apretándome, recibiendo mi miembro...

—Y yo estaría esperando para divertirme con ella —añadió Wattie.

Payton se extrañó por el súbito cambio en el tono de la conversación y levantó la cabeza. Sorprendido, vio que Roderick estaba pálido, como si sufriera algún mal repentino, y que Gib y Wattie sonreían mientras lo provocaban describiendo escenas claramente obscenas.

—Creo que sería bueno saber si ella tiene el mismo sabor de su madre. Si quisiera, puedo contarle después y...

La rapidez con que Roderick sacó la espada y la apretó contra el cuello de Wattie confirmó las sospechas de Payton. Había allí un secreto terrible, algo que justificaba el profundo disgusto de Roderick por el sexo con las mujeres, un secreto que Gib y Wattie conocían y del que se valían para obtener regalías.

—Pare con eso, Roderick —Gib exigió serio. —No puede matar a Wattie.

—¿Y por qué no? puedo, si quisiera.

—No. Él es un idiota que no sabe mantener la boca cerrada, pero usted lo necesita. Necesitamos de toda la ayuda para llegar enteros a Francia, ¿no? Ahora, vamos a olvidar todo esto y salir de aquí. Tenemos un rescate que pedir. —Gib respiró aliviado al ver que Roderick enfundaba su espada. —¿Debemos amarrarlo? —indagó, refiriéndose a Payton.

—Sí, ocúpate de las cuerdas. Y mientras lo amarras, me aseguraré que él no pueda crear más problemas.

Payton vio la bota venir en su dirección, pero no pudo esquivarla. La fuerza de la patada lo dejó extendido en el suelo. Cuando abrió los ojos por la última vez antes de perder la conciencia, Payton tuvo la impresión de ver a Callum escondido entre las ramas de un árbol.

Capítulo 20

—¡Roderick lo atrapó! —exclamó Callum afligido al entrar en el salón.

Kirstie sintió el suelo desaparecer bajo sus pies. Varios integrantes de la familia Murray comenzaron a hablar al mismo tiempo, y dos de ellos socorrieron al pobre niño, que parecía a punto de desmayarse. Era evidente que él hablaba de Payton, el único ausente en la reunión.

—Por favor, explícate, muchacho —demandó sir Euan.

—Fui al jardín para conversar con sir Payton, y me subí a un árbol para encontrarlo más fácilmente. Aún estaba sobre una rama, cuando vi la cuerda caer de la muralla y enlazar el cuello de sir Payton. Ellos lo izaron, lo golpearon y lo tiraron sobre un caballo. Después partieron a galope. Conseguí seguirlos, porque usé uno de los caballos del establo, y después, cuando redujeron la velocidad, desmonté y continué detrás de ellos, pero usando el escondite de la vegetación y de los árboles. La última vez que lo vi, él aún estaba vivo.

—¿El rastro es claro? —Ian preguntó con tono feroz.

—Sí. Ellos no están intentando esconderlo.

—Bien. No podemos perder tiempo.

—¿Tiempo? ¡No tenemos tiempo, Ian! —Kirstie exclamó desesperada.

—Oh, sí, lo tenemos. El hombre está enfermo. No consigue darle la espalda a una vida de crímenes y crueldad, y ahora quiere que usted y Payton sufran. Él va a volver, puede estar segura de eso. Tenemos que hacerle creer que va a conseguir lo que quiere, después sorprenderlo y rescatarlos. Caballeros, tenemos que trazar un plan. ¡Deprisa!

Kirstie trató de recordar las últimas palabras de Gillyanne mientras cabalgaba hacia el lugar establecido por Roderick. La mujer tenía presagios, y había dicho que no debía tener miedo, porque todo acabaría bien. Y si Gillyanne lo había dicho...

No estaba segura de cuál era el plan del clan Murray, pero sabía que ella y Payton serían observados y, posteriormente, rescatados. Roderick no la mataría de inmediato, porque antes se deleitaría de tenerla cautiva nuevamente. Y ese sería su fin.

En el momento en que entró en la pequeña hondonada donde Roderick la esperaba, las riendas del caballo le fueron arrancadas por el odioso Wattie. Gib la tiró de la silla y la arrastró hasta Roderick. Los tres examinaron la alforja que había llevado sujeta al caballo. Había mucho dinero que brillaba por encima, pero, bajo las monedas, sólo había piedras del jardín de Payton.

—Bien, parece que tu unión con ese idiota me rindió más que una simple humillación. Él ya no es tan apuesto, ¿sabes? —Roderick rió, apuntando a Payton.

Era difícil no correr para acercarse a él. Había sangre en su camisa y marcas profundas en su cuello. Los hematomas podían ser vistos en todos los lugares expuestos de su cuerpo.

Había esperanza y miedo en los ojos de él, una mezcla que la tocó profundamente.

—Ya tienes tu dinero —dijo Kirstie en tono frío, clavando los ojos en Roderick como quien mira a un gusano. —Ahora puedes liberarlo.

—¿Oh, puedo? Cuánta generosidad la tuya. No puedes estar pensando que vas a salir de aquí viva.

—No. Fue una tontería creer que honrarías tu palabra como un verdadero caballero.

Roderick le asestó un puñetazo en su rostro, derribándola de rodillas en el suelo. Ella se levantó deprisa, odiando la idea de sucumbir delante del monstruo. Payton se debatía contra las cuerdas, ansioso por poner las manos en Roderick y hacerlo pagar por la brutalidad.

—Galante como siempre —murmuró Kirstie con desdén.

—¿Galante? ¿Yo? ¿Con una vulgar prostituta? —Se rió Roderick. —De virgen a vagabunda en menos de un mes. Siempre fuiste rápida, ¿no? Pensándolo bien, creo que puedo darte una lección bien interesante, también. No me interesan las mujeres, pero algunas cosas me dan placer independiente del compañero con quien las practico.

Kirstie vio el jadeo de lujuria en los rostros de Gib y Wattie y sintió nauseas. No permitiría que Roderick arruinara su pasión recién descubierta con esa conversación ridícula, baja y repugnante.

—Lamento desilusionarte, mi querido... marido, pero sólo me intereso por los hombres de verdad. Y sólo bebo de los más finos vinos. Si tengo que tener algo entre las piernas, que sea al menos algo lo bastante grande para que pueda percibirlo. No es tu caso, por lo que oí decir por ahí.

Payton gimió. ¿Por qué ella intentaba enfurecer a la bestia? ¿Acaso quería morir?

Tal vez no hubiera un grupo de rescate, al final. Por eso Kirstie buscaba la muerte. Para no tener que someterse al abuso de esos animales.

No. Serían rescatados. Toda su familia estaba reunida en su casa. Ian, Callum... Si Kirstie había logrado salir para ir a llevar el rescate exigido por Roderick, alguien debía haberla seguido. De lo contrario, no la habrían dejado seguir. Necesitaba mantener la calma.

De pronto, Kirstie lanzó un puñetazo contra la barbilla de Roderick que, desdichadamente, se tambaleó, pero no cayó. O mejor dicho, se cayó, pero sobre ella. Payton no conseguía ver quien hacía que con quién. Roderick consiguió inmovilizarla contra el suelo, y Payton gimió angustiado al ver el cuchillo brillando en su mano, la lámina la acertó en un costado, a pesar de la rapidez con que ella se movió, pero, antes de que Roderick pudiera asestar el segundo y fatal golpe, fue lanzado hacia atrás.

Horrorizada, Kirstie se vio rodeada por los niños.

—Jesús, son los pequeños —murmuró Ian. —A Alice no va a gustarle esto.

—¿Cómo llegaron hasta aquí? —Preguntó Brett, un primo de Bryan

—Vinieron tras nosotros y después encontraron a Callum donde lo dejamos. ¿Qué sucedió con los hombres de Roderick? ¿Encontraron a todos los que estaban escondidos entre los árboles?

—Sí. Dos están muertos. Tres prefirieron enfrentar a la justicia. Los idiotas creen poder escapar a la horca. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Vamos a aproximarnos lo máximo que podamos. —Ian gesticuló a otro aliado. —Diles a los hombres que cerquen la hondonada aparte del claro. No quiero a ningún niño herido. Juzguen si tienen una buena oportunidad para actuar, o si prefieren esperar por mi señal. Que Dios nos ayude.

Payton no quería creer lo que veía. Los niños cercaban a Kirstie como soldados valientes, mientras Callum amenazaba a Roderick con uno de sus cuchillos. ¿Dónde estaban los adultos? Debían estar cerca, o los niños no estarían allí. ¿Por qué no actuaban? Kirstie estaba perdiendo sangre.

Mientras todos se mantenían firmes contra Roderick, Robbie, el más ágil, corrió hasta Payton y cortó las cuerdas que mantenían sus brazos presos. Él también dejó un cuchillo al alcance de sus manos. Gib y Wattie estaban tan interesados en lo que sucedía con Roderick y Kirstie, que ni notaron la acción del niño. Era como si el inusitado ataque los fascinara. O, deduciendo que los aliados de Payton ya habían cercado el claro donde estaban, estaban paralizados de pavor.

Cobardes como eran, los dos intercambiaron algunas palabras en voz baja y decidieron huir sin hacer alarde. Roderick podría cuidar de sí mismo... o irse al infierno.

Y él parecía dispuesto a defenderse, porque sacó la espada y embistió contra Callum. Kirstie derribó al niño al suelo y se tiró sobre él, usando su propio cuerpo como escudo. Un sonido muy singular sonó muy cerca de su oído, algo como un zumbido, y después un barullo. Pasos... Muchos pasos. Roderick había intentado arremeter con su espada, pero los aliados de Payton llegaban para contenerlo... o matarlo.

El momento del enfrentamiento había llegado.

Kirstie alzó la cabeza y comprendió el origen del sonido que había oído poco antes. No había sido la espada de Roderick, sino una flecha. Una flecha que ahora se encontraba en uno de los ojos del monstruo. Roderick tenía una expresión horrorizada, pero no emitió un solo sonido antes de caer inerte.

Callum la empujó a un lado y se levantó.

—¡Simon, tú lo mataste! —Él gritó. —¡Mataste a la bestia!

—Sí, fui yo —el niño confirmó orgulloso, aún cogiendo el arco.

—Pero yo quería matarlo. Ese derecho era mío.

—Él mató mi padre, el bastardo, y todo porque mi padre me previno sobre lo que él hacía con los niños.

Callum respiró profundo, como si estuviera resignado.

—Está bien, reconozco que tienes razón. ¿Pero cuando aprendiste a usar un arco? ¡Casi le diste a Kirstie!

Los hermanos de Payton lo colocaron al lado de Kirstie, y pudo oír la respuesta del niño.

—Yo nunca yerro un tiro. Jamás cometo un error cuando tiro a algo, sea lo que sea. Mi padre solía decir que nunca antes había encontrado a nadie con la misma puntería.

—Que lastima que ya no tenga flechas, o podría haber matado también a los hombres que lo golpearon —comentó Brenda con inocencia.

—Yo los vi huir.

—¿Los viste? —Payton murmuró con voz débil.

—Sí, y también oí lo que decían. Ellos dedujeron que los hombres estaban aquí y encontraron mejor irse a otro lugar.

—¿Qué lugar?

—Fueron hacia la frontera. Quieren saquear, y para eso fueron a juntarse con los Armstrong.

—¿Estás segura de que dijeron ese nombre? ¿Armstrong? —Payton insistió, luchando contra la risa por saber que el dolor sería insoportable, si dejaba escapar una carcajada como hacían los otros hombres.

—Sí, fue lo que dijeron. Armstrong, ladrones implacables y delincuentes violentos. ¿Cree que van a volver?

—No, pequeña. Nunca más.

Imaginando cuál sería el motivo de tantas carcajadas en un momento de tan grande tensión, Kirstie inmediatamente dedujo cual sería la explicación.

—Otro primo más, ¿no? —Ella movió la cabeza y rió con los otros.

Capítulo 21

Payton decidió que su tío Eric estaba en lo cierto. No había nada de agradable en despertarse con una espada en la garganta.

Quieto, miraba a los ocho hombres cercando su lecho e intentaba adivinar qué motivos tendrían para estar allí. Después de quince días de paz y tranquilidad después del enfrentamiento con Roderick, ¿qué problemas enfrentaría ahora?

Después de mirar atentamente los rostros de los desconocidos, imaginó haber encontrado la respuesta para su presencia. Aquellos eran los parientes de Kirstie. Todos tenían los mismos rasgos que tantas veces había besado en el rostro de la mujer dormida a su lado.

Al sentir que ella se movía, Payton juzgó mejor prevenirla.

—Tenemos compañía, amor.

—¡Oh, cielos! —Kirstie apretó las sábanas contra su cuerpo y miró a sus familiares. —Buenos días, padre. Veo que trajiste a los muchachos...

—Sí —confirmó Ekick Kinloch, el más viejo del grupo. —Supimos que fuiste herida. Después, recibimos tu mensaje informando que tu marido fue muerto, que fuiste herida, pero estabas bien, y que Eudard ya estaba aquí, y por eso no debíamos preocuparnos.

—Y no debían ciertamente. Recibí todos los cuidados necesarios. A propósito, quiero que conozcan...

—A Sir Payton Murray —se adelantó su padre. —Sí, ya oí hablar de él. Un idiota.

—No debería insultar a un hombre en su propia casa.

—¿Ni aunque él esté en la cama con mi única hija?

—Él también fue herido, padre. Vivimos momentos difíciles aquí.

—Y por eso tuvieron que consolarse el uno al otro —disparó Sir Elrick agresivo.

—Por favor, escúchenme. No saben quién es sir Payton Murray. Y él tiene el derecho de saber al menos los nombres de los hombres que invaden su casa armados con espadas. Sir Payton, estos son mi padre, sir Elrick Kinloch, y mis hermanos, Pedair, Steven, Colm, Malcolm, Blair, Aiden y Aiken.

—Espero que me disculpen por no levantarme para saludarlos.

—Payton, estoy intentando aplacar a mi familia.

—¿Sí? No lo noté.

—Padre, ahora que ya fueron presentados, puedes dejarnos solos por un momento para...

—No. Ya te quedaste sola con él por demasiado tiempo. Y no podría salir, aunque quisiera.

—¿Por qué no?

—Porque alguien mantiene un cuchillo apuntado en mi trasero.

Kirstie suspiró.

—Callum, estos son mi padre y mis hermanos. Ellos no van a lastimarme.

—No estoy preocupado por usted, lady Kirstie. Vine a proteger a sir Payton

—Oh, no...

La voz de Eudard atrajo la atención de todos hacia la puerta.

—Oh, ahí está el valiente guardián de la virtud de su hermana —disparó sir Elrick.

—Voy a tener que adquirir un cerrojo para esa puerta —comentó Payton en voz baja.

—Padre, ¿por qué no vienes conmigo al salón? —Eudard lo invitó. —Alice está preparando el desayuno.

—¿Y dejar a esos dos solos?

—Ellos necesitan de algo de privacidad, en caso de que aún no lo hayas notado. No pueden conversar aquí. No en estas circunstancias.

—Tal vez yo no quiera conversar. Sólo quiero dar algunas órdenes y hacer algunas amenazas para asegurar que seré obedecido.

—Correcto, padre. Pero yo quiero conversar contigo. Ven, vamos hacia el salón.

—Eudard...

—Padre, por favor, se razonable.

Elrick suspiró.

—Muy bien, pero antes ordena a ese niño que aleje el cuchillo de mi trasero.

—¡Callum! —Kirstie y Eudard gritaron al mismo tiempo. El niño obedeció resignado.

—¿Tienes hambre, muchacho? —Preguntó sir Elrick.

—Sí. Yo siempre tengo hambre.

—Muy bien, vamos a comer. Sabes que no puedes derribar a un hombre apuntando un cuchillo en su trasero, ¿no?

—Sí, Ian ya me lo dijo. Él está preparándome para ser un caballero y defender la honra de los más débiles.

—Qué bueno. Necesitamos de gente así.

Al poco tiempo, el cuarto fue vaciándose, y Kirstie y Payton pudieron salir de la cama y ponerse las ropas que habían dejado sobre las sillas.

Payton descendió la escalera dominado por un humor sombrío. Había planeado pedirle matrimonio cuando ambos estuvieran recuperados de sus heridas, y ahora... Ahora ella nunca sabría si el marido estaba a su lado por voluntad propia, o porque su familia lo había obligado la desposarla.

No bien entró en el salón, Payton oyó la voz resonante de sir Elrick.

—Eudard me contó que pretendes casarte con mi hija. Se lo dijiste en seguida de recibirlo en tu casa, y por eso no te mató o castró.

—Sí, efectivamente se lo dije. Planeaba hacer mi propuesta los próximos días.

—¿No tuviste tiempo de pedirle matrimonio mientras estaban desnudos en aquella cama? Por lo que sé, ya están juntos hace más de un mes.

—Ella aún estaba casada. Ahora que es viuda, nada más impide que nos unamos por los lazos del matrimonio.

—Sí, es viuda. Y quiero que sepas que estoy agradecido de que hayas matado el bastardo.

—No fui yo. Estaba amarrado, sangrando y casi desmayado cuando la vida del monstruo llegó a su fin. Simon hizo el servicio por el bien de la humanidad.

—Tú lo preparaste para eso y mantuviste a mi hija protegida. Habría sido mejor si hubieras mantenido también tu pantalón en su lugar, pero eso no cambia el hecho de que Kirstie aún está viva gracias a ti. Por eso no te maté en aquella cama.

—Agradezco la demostración de control emocional.

—Callum, ¿podrías salir con Aiken, mi hijo, y encontrar un sacerdote?

—¡No, padre! —Kirstie protestó desde la puerta. —No puedes hacer eso.

—Ah, sí, puedo. Vamos, cumplan mi orden, niños. No voy a cambiar de idea.

—Padre... —Kirstie persistió, aunque los dos chicos ya hubieran salido. —Ya no soy ninguna doncella. Fui una mujer casada, y ahora soy viuda.

—¿Y qué?

—Bien, no es raro que mujeres en estas circunstancias... bien... forniquen de tarde en tarde sin que nadie les preste atención.

—Yo presto atención. Y todos nosotros sabemos que nunca fuiste la mujer de aquel bastardo con quien te casaste.

—¡Payton, di algo!

—No. Ellos nos encontraron en la cama, desnudos. ¿Qué puedo decir?

Payton no iba a protestar. Kirstie miró a Ian, que acababa de entrar en el salón, y notó que sonreía. Todos los de su familia estaban serios, inflexibles... Hasta Eudard parecía solemne. No tenía aliados. Estaba sola.

—Padre, por favor, no necesitas apuntar con tu espada a Payton —se quejó Kirstie al arrodillarse delante del sacerdote que realizaba la ceremonia de boda.

—No, pero aún puede protestar. Prefiero estar prevenido.

—¿Ah, por qué no estoy sorprendido con esta escena?

La melodiosa voz atrajo la atención de todos hacia la puerta.

—¡Padre! —Payton exclamó. —¡Madre! Gillyanne debe haberles mandado una carta...

—Exactamente —Confirmó sir Nigel Murray. —Puede continuar, padre.

¡Infiernos! ¿Por qué ella era la única en ver que una boda forzada no podría producir buenos frutos? Kirstie no entendía la resignación de todos los presentes. Podía entender la felicidad de los niños, pero los adultos... ¡Payton no se veía ni siquiera malhumorado por la indignidad que sufría!

La ceremonia llegó a su fin, y ella respiró profundo. Estaba casada con Payton Murray después de quince días de viudez. Su primer marido la había escogido por ser casi un niño, y el segundo... El segundo la desposaba para evitar un golpe fatal de la espada de su padre. ¿Qué podía ser más triste?

Payton concluía una conversación muy seria con su padre y su suegro, y finalmente había conseguido hacerlos entender que no se había casado para escapar de la muerte. Kirstie era la mujer de su vida, la mujer que amaba, y la hubiese desposado de cualquier forma. Sólo le gustaría haberle pedido matrimonio con algo de privacidad, de haber tenido la oportunidad de hacerla creer en su amor.

—Díselo, Payton —sugirió su padre. —Y demuestra lo que vas a decir con actos sinceros. Si realmente la amas, sabrás como demostrar ese amor.

—Voy a intentarlo... a partir de ahora —respondió, mirando alrededor en busca de su esposa. Cuando miró hacia la puerta, Payton vio a sir Gavin, Bryan y Euan. Los MacMillan llegaban para comenzar el acercamiento con Callum, y eso ocuparía parte de su tiempo. No podría dedicarse enteramente a Kirstie, como le gustaría hacer, pero esperaba contar con su comprensión. Finalmente, nada era más importante para ella que el bienestar de Callum. Después, tendrían toda la vida para hablar de amor y vivir ese amor.

Kirstie había terminado de prepararse para la noche de bodas. La camisola era larga, sin embargo transparente, revelando más de lo que escondía, y Alice y lady Gisele, la madre de Payton, no escondían su admiración ante del cuadro de belleza y delicada seducción.

—Eso es —dijo Alice. —Tiéntalo ahora, porque después no te sentirás muy confortable con tu cuerpo.

—¿Después... cuando? ¿De qué estás hablando?

—Del bebé, por supuesto.

—¿Bebé? ¿Qué bebé?

—¿Lady Gillyanne no conversó contigo? ¿No te contó sobre el embarazo? Estás esperando un hijo, querida. ¿Cuándo sangraste por última vez?

—Bien, fue antes...

Kirstie se dio cuenta de que hacía mucho que no menstruaba y se sentó en la cama, sintiendo las piernas trémulas.

—Hace algún tiempo. Oh, cielos...

—Payton va a sentirse muy feliz —garantizó Gisele eufórica.

—En fin, ¿por qué la sorpresa? —Alice intentó animarla. —Tú y él son frutos de suelo fértil.

—Sí, pero... Payton va sentirse aún más obligado a vivir conmigo ahora.

—¿Obligado? ¡No seas tonta! —Gisele la censuró con firmeza. —Comprendo que te sientas insegura, después de todo lo que viviste y presenciaste, pero mi Payton no es como tu antiguo marido. Él es un hombre bueno, correcto y generoso. Tal vez no lo sepas, pero nunca concibió un bastardo. Su control es casi una leyenda entre los miembros de la sociedad, aunque no lo haya ejercitado contigo. Deberías detenerte a pensar en eso. ¿Por qué contigo fue diferente?

—Bien, la pasión siempre fue muy... fuerte entre nosotros.

—Payton conoce el deseo y la lujuria hace mucho tiempo, y nunca plantó su semilla en ninguna otra mujer. Él luchó por ti, arriesgó su propia vida... ¿Necesitas más pruebas? ¿Por qué no crees que te ame?

Una pequeñita luz de esperanza comenzó a ganar fuerza en el pecho de Kirstie. ¿Amor? ¿Sería posible?

—Habla con él, mi niña —continuó Gisele. —Confiésale tu amor. Dile que lo quieres, lo que esperas de él, y oye lo que él tiene que decir. Te aseguro que los resultados de esa conversación serán sorprendentes. Y háblale sobre el bebé sólo después de que hayan conversado, o jamás sabrás si él te aceptó por ti o por el niño.

Kirstie aún consideraba los consejos de Gisele, cuando se vio sola en el cuarto. Era hora de dejar de sentir pena de sí misma y conquistar la felicidad que merecía. Ya había sufrido demasiado, pero tenía la satisfacción de saber que había salvado muchas almas del sufrimiento.

Sí, ahora era su momento de ser feliz... y sólo encontraría la felicidad al lado de Payton, su marido. Su único y verdadero amor.

Horas después, cuando subió al cuarto y la encontró vestida con la seductora camisola, Payton casi no consiguió conterse. Pero Kirstie insistía en conversar e, interesado en conquistarla realmente, decidió darle el gusto.

—¿Cómo fue el encuentro de Callum con sir Gavin?

—Bastante productivo. Los dos se entendieron bien, y pronto nuestro chico estará preparado para ir a conocer el hogar de su familia. Su nuevo hogar.

Estaba feliz por él, pero odiaba pensar que en breve se separarían.

—¿Sir Gavin lo aceptó, a pesar de todo lo sucedido?

—Sí, sin ninguna duda. Él incluso preguntó si Callum ya había ido a orinar en la tumba del miserable.

—¡No!

—Sí. Felizmente, todo acabó bien para todos, mi amor. Ahora nosotros tenemos que recoger nuestra felicidad.

¿Mi amor? ¿Payton la había llamado su amor? ¿Y hablaba de recoger la felicidad... con ella? Estaría soñando?

—Payton, yo...

—¿Sí? ¿Quieres decirme algo? Habla, querida. Te estoy escuchando.

—Quiero decir que... Quiero preguntar...

—Escucha, Kirstie, si quieres saber si me casé contigo por obligación, mi respuesta es no. Yo te habría desposado de cualquier manera, con o sin la presencia de tu padre.

—Pero...

—Por favor, oye lo que tengo que decirte. Siempre quise casarme contigo. Eudard lo sabía. Conversamos sobre el asunto tan pronto como él llegó.

—Bien, eso explica la actitud de mi hermano ante nuestra relación. En cuanto a lo que siento...

—¿Sí?

—Te necesito, Payton. Quiero verte a mi lado todas las mañanas, cuando despierte, y en la noche, antes de dormir. Quiero envejecer a tu lado y criar a nuestros hijos... quiero que me ames como yo te amo.

—¿Me amas?

—Con todas las fuerzas de mi corazón. Como nunca pensé ser capaz de amar a alguien.

—Oh, Kirstie... —Él la abrazó con lágrimas en los ojos. —También te amo, mi dulce esposa. Desde que te vi, no pienso en otra cosa si no en tenerte conmigo para siempre, hasta el último de mis días. Quiero dormir y despertar a tu lado, tener hijos contigo y...

—Payton, ya que hablas de hijos... ¿Te importaría tener muchos?

—No. ¿Por qué?

—Tu madre y Alice estuvieron conversando conmigo sobre la fertilidad. Parece que nosotros dos acusamos esa disposición.

—Qué bueno. Una indicación más de que nuestra unión está bendecida.

—Sí, de hecho...

—Kirstie, ¿estás intentando decirme algo?

—Sí, yo...

—¡Kirstie, por favor! Estás afligiéndome. Por casualidad...

—Bien, vas a tener que aprender a controlar tu ansiedad. Necesitas esperar y...

—No sé esperar. No soy paciente.

—Lo lamento, mi adorado marido, pero la naturaleza no se pliega a tus deseos. Tendrás que esperar por lo menos siete meses hasta que puedas tener en tus brazos a tu primer heredero.

—Siete... Entonces... ¿Estás embarazada?

—Sí, mi amor. Estoy esperando un hijo tuyo.

En aquel momento Kirstie tuvo la certeza de que realmente era amada por su marido. Cuando un hombre llora de alegría en los brazos de su esposa, sólo puede tener por ella el más puro y pleno de los sentimientos. Amor.

Finalmente, Payton había encontrado a su ángel. Un ángel de las Tierras Altas que había llegado para iluminar su vida.

Fin