Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2005 Hannah Bernard. Todos los derechos reservados.

UNA GRAN AVENTURA, N.º 1975 - Diciembre 2012

Título original: The Marriage Adventure

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmín son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1264-2

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Prólogo

El río fluía impetuoso y turbulento.

María tiraba piedras al agua desde una roca. Se hundían.

Cuando se le acabaron, trenzó unas hierbas imitando la forma de un kayak. También la embarcación fue devorada por la corriente. ¿Por qué sus padres pensaban que descender por un río como aquél podía ser divertido?

En unas horas ella sería la víctima a merced de las aguas. Desaparecería bajo la superficie y no podría respirar. Las nociones de arriba o abajo perderían significado en medio de aquella asfixiante masa de líquido en perpetuo movimiento.

Se estremeció. Todavía la esperaban dos semanas de tortura antes de volver al colegio.

–¡Hola!

María se volvió y descubrió a Eddie con las manos en los bolsillos. Era tan guapo... pero no debía descubrir lo que sentía por él. Además, era mucho mayor que ella.

–¡Hola!

–Tus padres te están buscando.

María se dio cuenta de que debía de ser la hora de comer. Tenía hambre, pero estaba segura de que si comía, vomitaría en cuanto se subiera a la canoa y empezaran el agitado descenso.

–Ya voy –se puso en pie y echó una última ojeada a las profundas y revueltas aguas del río.

No comprendía por qué los demás disfrutaban de algo que a ella le espantaba. Odiaba el deporte de aventura.

Caminaron juntos varios minutos antes de que notara que Eddie la miraba con curiosidad. Giró la cara hacia el lado contrario para ocultar un par de lágrimas que asomaban a sus ojos. Eddie se detuvo y se cruzó de brazos.

–¿Qué te pasa?

–Nada.

–No es verdad. Estás llorando. ¿Quieres que vaya a por tu madre?

María se pasó el dorso de la mano por la cara y sacudió la cabeza.

–No. Y no les digas que he llorado.

–Seguro que te pasa algo con un chico. A tu edad las niñas lloran por esas cosas.

–¡No soy una niña!

–Pues lloras como un bebé.

–¡Cállate!

–Seguro que se trata de un chico –repitió Eddie en tono burlón.

–No es verdad. Es por ese estúpido río –dijo al fin María.

–¿Qué le pasa al río? –preguntó él, desconcertado.

–Tengo miedo –María sintió tal alivio al expresar su temor que ya no pudo parar–. Odio las aventuras. No me gusta estar asustada, ni sentir que me ahogo –se puso en cuclillas y arrancó unas briznas de hierba–. Soy una cobarde.

–No es tan peligroso. Tus padres no te obligarían a hacer algo que lo fuera. Además, te han entrenado para el descenso en canoa.

–Ya lo sé. Pero sigo teniendo tanto miedo que casi no puedo respirar.

Eddie se acuclilló a su lado.

–Si realmente no quieres hacerlo, deberías decírselo a tus padres.

–¡No! –gritó María. No podía soportar la idea de que sus padres descubrieran su secreto–. Nunca se lo diré. Prométeme que tú tampoco.

–Entonces, ¿qué piensas hacer?

–Nada –María apretó los labios y tiró con fuerza de la hierba. No podía hacer nada. Su problema no tenía solución.

–¡Críos...! –masculló Eddie. Y María pensó que no tenía derecho a llamarla cría cuando él lo había sido hasta hacía muy poco–. Vámonos antes de que los demás empiecen a preocuparse.

Dos horas más tarde, sus padres y Eddie bajaban los kayaks al río. Ella llevaba los remos y su corazón se encogía a medida que se acercaban al agua.

–Está muy crecido –dijo su padre con una sonrisa–. Va a ser un descenso fantástico.

María comenzó a temblar. Para disimular, se entretuvo atándose las zapatillas. De pronto, oyó un grito. Al volverse, vio a Eddie apoyado contra una roca, mascullando y jurando al tiempo que se llevaba la mano al pie.

–¿Estás bien? –preguntó su madre.

–Me he torcido el tobillo. Se me está hinchando.

–Con lo buen escalador que eres, ¿cómo puedes torcerte el tobillo caminando en llano? –preguntó el padre de María.

Eddie tenía el rostro contraído por el dolor pero sonrió.

–Ya ves, Harlan. No soy perfecto.

–Deja que lo mire –dijo la madre. Eddie la detuvo con un gesto de la mano.

–No hace falta, Kara. Volveré a la cabaña y me pondré una bolsa de hielo.

–¿Puedes conducir?

–Claro que sí. Pero quizá necesite ayuda –Eddie miró a María.

Ella sintió un inmenso alivio.

–Yo me quedo contigo, Eddie, no te preocupes.

–No es justo que tú te pierdas el descenso –dijo su madre, dubitativa–. Ya me quedo yo.

–No. Es una de las actividades del próximo curso y tienes que probarla –exclamó María–. Ve con papá. Yo cuidaré de Eddie.

Vio que los adultos intercambiaban una sonrisa escéptica ante la idea de que una niña de catorce años cuidara de un chico de diecinueve, pero finalmente accedieron.

Eddie se apoyó en ella y caminaron hacia la furgoneta. En cuanto los kayaks estuvieron fuera del alcance de la vista, Eddie dejó de cojear y se adelantó a ella mientras María lo contemplaba con ojos abiertos como platos.

–¿Tú también te lo has creído? –preguntó él, volviendo la cara por encima del hombro.

–¿No te pasa nada?

Eddie puso los ojos en blanco al tiempo que abría la puerta de la furgoneta.

–Claro que no.

–¡Pero a ti te encanta el descenso de aguas turbulentas! ¿Has fingido lo del tobillo para que yo no tuviera que ir? –María no podía comprender por qué Eddie haría algo a sí por ella.

–Sube al coche, María. Vamos a la cabaña a que juegues con tus lápices.

–He traído carboncillo, no lápices –dijo ella airada, al tiempo que obedecía–. Los lápices son para niños.

Eddie le guiñó un ojo.

–¿Y tú no lo eres?

María apretó los dientes. Eddie se había hecho mayor súbitamente. Durante tiempo, y a pesar de que era mayor que ella, habían jugado juntos. Pero el año anterior Eddie había ido a la universidad y había vuelto convertido en un adulto.

Ella echaba de menos al viejo Eddie.

Entraron en la cabaña y se sentaron en silencio durante varios minutos, Eddie en el sofá, mirando al techo y María delante de la mesa, con su material de dibujo.

–No te molestes en darme las gracias –dijo él finalmente.

–Gracias –dijo ella a regañadientes.

–Vas a tener que contarles la verdad, niña. Tus padres creen que disfrutas con estas cosas. Yo también lo creía.

–No pienso decirles nada.

–¿Por qué no?

–Porque quiero ser tan aventurera como... –estuvo a punto de decir «tú»–. Mamá y papá. Lo conseguiré. Sólo necesito descubrir mi espíritu de aventura.

Eddie le dedicó una sonrisa que la hizo sentirse estúpida.

–¿Has leído eso en un libro?

–No. Acabo de pensarlo.

Eddie rió entre dientes, se incorporó y sacó el teléfono móvil del bolsillo.

–Ahora vete a jugar un rato a ver si descubres tu espíritu de aventura. Tengo que llamar a mi novia –le guiñó un ojo–. Me gustaría tener un poco de intimidad.

María salió malhumorada. Odiaba al mundo en general y a Eddie en particular.

Estaba segura de que su novia ya habría descubierto su «espíritu de aventura».

Capítulo 1

Allí estaba, sentado en el sofá.

María lo contempló desde el vestíbulo aprovechando que él no la había oído entrar.

Hacía tiempo que no coincidían.

La vida de Eddie había girado en torno al deporte de aventuras mientras ella se instalaba a pocos metros de sus padres y se dedicaba al arte, y a disfrutar de una vida tranquila y sin sobresaltos.

Aquélla era la primera vez que lo veía en varios años.

Estaba tan atractivo como siempre. Llevaba el pelo largo, rozándole los hombros. Siempre hacía lo mismo: se lo cortaba muy corto y luego lo dejaba crecer durante meses. Para María, era el único hombre al que le quedaba bien así.

Pero estaba decidida a tratarlo como lo que debía ser: el hermano que nunca había tenido. Y para demostrarse que podía actuar en consonancia, caminó de puntillas hasta ponerse detrás del sofá.

En cuanto alargó las manos para cubrirle los ojos, Eddie la sujetó por las muñecas y le hizo dar una voltereta que la dejó tumbada, con la cabeza apoyada en su brazo. María parpadeó.

–Hola, Eddie. Bienvenido a casa.

–Hola, María, ¿creías que no te oiría?

Su voz resonó en sus oídos dulce y profunda, tal y como la recordaba. Hizo ademán de incorporarse, pero Eddie la retuvo, cruzando el brazo sobre su estómago. María sonrió.

–Quería poner a prueba tus reflejos.

–¿Para saber si me estaba volviendo viejo?

Sus ojos eran de un azul tan oscuro que de lejos parecían marrones. A María siempre la había fascinado aquella ilusión óptica.

–Puede que estés mayor, pero todavía te falta mucho para ser viejo.

–Y recuerda que tú envejeces a la vez que yo.

–Felicidades, Eddie.

–Felicidades, María.

Cumplían años el mismo día y lo habían celebrado juntos hasta que Eddie empezó a considerarla una «chiquilla».

–Suéltame –dijo María–. Si mis padres nos ven así, creerán que su sueño de que acabemos casados puede llegar a cumplirse.

Eddie sonrió a la vez que enredaba un dedo en un mechón de su cabello.

–Ya sabes que siempre me ha gustado correr riesgos.

–Pero recuerda que a mí no.

–¿Todavía no has descubierto tu espíritu de aventura, niña?

–Ya no soy una niña. Y no. Me he dado por vencida.

Eddie arqueó una ceja.

–¿De verdad? ¿Y lo has hablado con tus padres? –preguntó, al tiempo que le tiraba suavemente del pelo.

–Sí. ¡Me estás haciendo daño!

Eddie le dedicó una sonrisa irresistible y María se lamentó de que no hubiera retrasado su vuelta lo suficiente como para que ya hubiera conocido al sedentario y aburrido marido que confiaba encontrar.

–¡Tienes una cana!

–Ya lo sé. Pero mamá dice que si me la arranco me saldrán siete más. Así que he decidido dejarla.

Eddie dejó escapar una carcajada.

–Canas o no canas, ¿cómo es que no estás celebrando tu cumpleaños con un novio?

–Lo mismo podría preguntarte yo a ti.

–Yo estoy aquí porque tu madre me ha prometido una cena con la mujer más guapa del mundo.

–¿Y no te ha dicho que está casada?

Eddie la miró con perplejidad.

–¿Estás casada?

María aprovechó su desconcierto para incorporarse y sentarse en el otro extremo del sofá.

–No –dijo, riendo–. Pero mamá sí y es ella quien te ha invitado a cenar.

–Has conseguido preocuparme.

–¿Cómo voy a encontrar a alguien que pueda compararse contigo? Eres el único hombre capaz de descender una montaña cargando conmigo para salvarme de morir de insolación.

Eddie le guiñó el ojo y María miró en otra dirección. Tenía que dejar de coquetear y pasar a tener una conversación de adultos. No podía permitirse ambigüedades con un hombre que conseguía hacerle sentir mariposas en el estómago.

–Ha pasado mucho tiempo. ¿Dónde has estado? –preguntó, intentando sonar lo más neutral posible.

Eddie se encogió de hombros.

–Por todas partes.

–¿Cuándo has vuelto?

–Hace una semana.

–Para ti eso es mucho tiempo –dijo María, sonriendo.

–Voy a quedarme un tiempo. Mi sobrino y ahijado me necesita.

María asintió en silencio. El hijo de Jenny había sido diagnosticado autista el año anterior. Jenny y él estaban siguiendo una terapia conductista que requería mucho tiempo y esfuerzo, pero en la que habían puesto todas sus esperanzas.

Desde luego que Jenny y Samuel necesitaban ayuda. Pero la idea de que Eddie se asentara y se convirtiera en un tío profesional parecía imposible.

–Hace tiempo que no veo a Jenny –comentó–. Solemos hablar por teléfono pero desde que se casó casi no nos hemos visto.

–Esta semana está fuera de la ciudad. Samuel asiste a un curso de preparación para el tratamiento.

–La llamaré la semana que viene –dijo María–. ¿Así que vas a pasar aquí el verano?

Eddie se encogió de hombros de nuevo.

–Y algo más. Tus padres me han contratado como consejero de Aventureros Intrépidos, y puede que lleguemos a un acuerdo a más largo plazo.

¿Un acuerdo? ¿Qué tipo de acuerdo?

Eddie se adelantó a María.

–Ya hemos hablado bastante de mí. ¿Tú cómo estás?

–Bien. Adoro la vida tranquila, sin aventuras. ¿Y tus padres? No los veo desde hace años.

Sus familias habían pasado numerosas vacaciones juntos en las que todos disfrutaban menos María.

Cuando por fin había sido capaz de contar la verdad, le permitieron quedarse atrás y hacer lo que a ella le gustaba: leer acurrucada en un sillón, pasear, dibujar el paisaje...

Por el contrario, Eddie disfrutaba de cada segundo de frenética actividad. Y poco a poco María se había sentido irritada por la forma en la que sus padres la miraban con tristeza, como si se preguntaran por qué no podía parecerse más a él.

María frunció el ceño. Eddie había sido siempre perfecto. El hijo ideal, valiente y habilidoso. Todo lo contrario a ella. Sus sentimientos hacia él durante su infancia habían oscilado entre la adoración y el odio. Hasta que durante su adolescencia se había enamorado de él, llegando a protagonizar el incidente más humillante de su vida cuando ya tenía dieciocho años.

Desde entonces apenas se habían visto. Eddie había recorrido el mundo. Y mandaba postales regularmente en las que incluía una posdata preguntando por ella.

–Mamá y papá están muy bien –estaba diciendo Eddie–. Siguen en Egipto –le dio un golpecito en el hombro–. Pero estábamos hablando de ti.

María arrugó la nariz.

–Ya sabes que soy una aburrida, Eddie. No hay nada en mi vida digno de contar.

–Tu madre me ha dicho que trabajas como escritora y te dedicas al arte.

–En cierta forma sí, pero todavía no gano bastante como para vivir de ello. Por el momento, sigo trabajando en la biblioteca.

–Escribes libros para niños, ¿no?

–Sí. Empecé ilustrando cuentos de otros autores, pero ahora intento escribirlos yo misma. Es todo un reto.

–Suena bien.

–Puede que no sea tan emocionante como tirarse en paracaídas, pero a mí me gusta.

Como de costumbre, pasaba a estar a la defensiva por más que se dijera que no tenía por qué avergonzarse de que le gustara la vida rutinaria y equilibrada que había elegido tener.

Pero había algo en ella que le hacía buscar la aprobación de Eddie. De hecho, con el paso del tiempo se había dado cuenta de que era por él y no por sus padres por quien había fingido ser una adicta a la adrenalina como lo eran todos ellos.

–¿En qué estás trabajando en este momento?

María se retiró el cabello de la cara.

–En un cuento fantástico. Ya sabes, con héroes, dragones y monstruos –respondió.

–¿Una aventura?

–Supongo que sí. Me gustan las aventuras en papel.

–Así que por fin descubriste tu espíritu de aventura.

María intentó decidir si le estaba tomando el pelo. Lo cierto era que sí le gustaban las aventuras. Pero sólo las que tenían lugar en su cabeza. Eddie tenía razón. De hecho, su espíritu de aventura la empujaba a una interminable sucesión de peligrosos acontecimientos. Eso sí, siempre ficticios.

–¿Y qué tal va el libro?

–La verdad es que estoy estancada, pero siempre me pasa lo mismo. Sé cuáles van a ser lo episodios principales, pero me faltan algunos detalles y el final.

–¿Cuál es el problema?

–El héroe. No consigo imaginarlo físicamente –María miró a Eddie y frunció el ceño. No conseguía hacerse un retrato mental de Marius. Eddie arqueó la ceja en aquel instante y su rostro y el del héroe de ficción se superpusieron en una única imagen.

María chasqueó los dedos y miró a su alrededor en busca de lápiz y papel.

–¡Lo tengo! –exclamó, al tiempo que se ponía en pie de un salto. Al no encontrar material de dibujo, dio un golpe de frustración al sofá–. ¿Por qué no habré traído mi cuaderno?

Eddie rió por lo bajo.

–¿Esto es lo que llaman un arranque de inspiración?

El corazón de María latía con fuerza al pensar que por fin iba a reflejar la imagen de Marius en el papel.

–¿Te importaría...?

Sus padres salieron de la cocina en ese momento charlando animadamente y no pudo arrancar una promesa a Eddie.

Lo conseguiría más tarde. Aunque tuviera que suplicárselo y dibujarlo en una servilleta de papel. Necesitaba desesperadamente materializar aquella inspiración.

–¡María! –su madre la abrazó–. Felicidades, cariño. ¿Has visto qué sorpresa de cumpleaños te hemos preparado?

–Sí. Me encanta volver a verlo –comentó María al tiempo que se reprendía por imaginarse a Eddie tal y como llegó al mundo, envuelto en un paquete de regalo. Tenía que mantener sus hormonas bajo control.

–¿Os acordáis de cuando confundimos los regalos y a Eddie le tocó la Barbie Enfermera y a ti el bombardero?

–¡Cómo olvidarlo! –dijo Eddie, sonriendo–. Todavía hay amigos que me lo recuerdan.

María asintió.

–Cuando la recuperé, estaba desnuda y tuve que rescatar el vestido de la basura.

–Y al oír que tu madre decía que así se portaban los niños –intervino su padre–. Tú dijiste que no comprendías por qué existían.

María sonrió con tristeza al ver la palmada amistosa que su padre le daba a Eddie. Siempre se habían adorado y ella no podía evitar sentirse celosa de la camaradería que había entre ellos.

Una vez más se enojó consigo misma. Sus padres tenían derecho a querer a Eddie. Ello no significaba que no la quisieran a ella. Eddie había seguido sus pasos y era lógico que se sintieran orgullosos de él.

Percibió que Eddie la miraba y volvió la vista hacia él. Sonreía.

–Espero que hayas cambiado de opinión respecto a los chicos –comentó.

–¿Respecto a los chicos en general o a los que aterrorizan a las niñas? –soltó María, al recordar una escena que la hizo estremecer.

–¿Todavía me guardas rencor por aquella tarántula?

–Me ha marcado de por vida.

Eddie puso cara de arrepentimiento. Sus ojos brillaban con picardía.

–¡Pero si estaba metida en un frasco!

–¡Ya empezáis como en los viejos tiempos! –intervino Kara–. Es una pena que tus padres no estén, Eddie. ¿Siguen en Egipto?

–Sí. Papá está obsesionado con las momias y él y mamá están decididos a descubrir alguna tumba.

–Me alegro. He invitado a tu hermana pero me ha dicho que ella y Samuel están en una terapia de fin de semana.

–Sí. No los he visto todavía.

–Nosotros apenas coincidimos con ella. Como no es fácil encontrar canguro para Samuel, apenas sale. Bueno chicos, sentaos.

Sus padres y Eddie charlaron sobre negocios durante la cena y como María tenía poco que decir respecto al descenso de aguas bravas en canoa y al vuelo sin motor, se dedicó a pensar en Marius y sus aventuras.

Al haber encontrado el modelo de su héroe en Eddie, todo empezaba a encajar en su sitio. Finalmente veía claro cómo se desenvolverían las escenas que hasta aquel momento estaba atascadas.

Salió de su ensimismamiento al oír que su padre hablaba sobre Aventureros Intrépidos, las posibilidades de futuro que se abrían para el negocio, los nuevos elementos que Eddie aportaría, y toda una serie de cosas de las que ella no había oído hablar con anterioridad.

Tras unos minutos tuvo la certeza de que sus padres hablaban como si fuera obvio que Eddie se haría cargo de Aventureros Intrépidos en el futuro. Su padre le daba consejos y su madre miraba alternativamente a Eddie y a ella con una sonrisa en los labios.

Al darse cuenta de lo que planeaban, tuvo ganas de esconderse debajo de la mesa. Su única esperanza era que Eddie no se diera cuenta de que estaban ejerciendo de casamenteros.

Eddie dirigiría Aventureros Intrépidos... cuando se casaran.

Durante años les habían tomado el pelo con esa posibilidad, hasta que Eddie había llegado a la edad en la que dejó de hacerle gracia que se refirieran a ella como su «prometida»

Pero sus padres volvían al ataque.

Tras conseguir orientar la conversación en otra dirección, María aprovechó que su madre iba a la cocina a por el postre para acompañarla.

–Mamá, ¿habéis perdido el juicio?

Su madre puso cara de inocencia al tiempo que se entretenía buscando algo en la nevera.

–¿A qué te refieres?

–A Eddie.

–¿Qué pasa con Eddie?

–Toda esa charla sobre el futuro de la compañía tenía gracia cuando éramos pequeños, pero ahora parece que queréis venderme. Los matrimonios concertados forman parte del siglo pasado.

Su madre sacudió la cabeza y la miró desconcertada.

–¿Matrimonios concertados? ¿De qué estás hablando?

–Mira, mamá, nunca va a haber nada entre Eddie y yo. Aunque estuviera locamente enamorada de él, sabes que yo quiero tener una pareja estable y aburrida. He pasado la infancia con dos aventureros y no quiero otro ni aunque me lo regalen.

–¿Dices que estás loca por él? –su madre siempre había tenido memoria selectiva.

María puso los ojos en blanco.

–¡No! No lo querría ni aunque me dieran dinero por él, así que olvídalo.

–¡Ay! Acabas de romperme el corazón, niña.

Eddie y su padre las habían seguido con los platos y habían escuchado la conversación. Pero a María no le importó que las hubieran oído.

–¡No me llames niña!

–Escucha, cariño... –dijo Eddie. Y María apretó los dientes. Ese apelativo le gustaba mucho más que el de «niña». Alzó la mano para hacerlo callar.

–Eddie, disculpa a mis padres. Quiero que sepas que yo no sabía nada de esta maquinación –sonrió para no ofenderlo–. No quiero nada contigo. Sólo me lo plantearía si fueras el único hombre sobre la tierra y dependiera de nosotros el futuro de la humanidad.

Eddie dejó los platos y se llevó las manos al pecho en un gesto de fingido dolor.

–¿Sólo te interesaría para salvar a la raza humana de la extinción?

–María, estás equivocada –dijo su padre, con el ceño fruncido–. Esto no tiene nada que ver contigo. Eddie va a comprar Aventureros Intrépidos. El mes que viene firmaremos el acuerdo.

Capítulo 2

A María le ardió el rostro y se quedó sin aire en los pulmones. Pero no sabía si era de vergüenza o de ira.

Claro que sus padres no pretendían venderla a Eddie.

¿Eddie iba a comprar Aventureros Intrépidos?

¿Sus padres iban a vender Aventureros Intrépidos?

Tomó aire sin saber qué preguntar en primer lugar.

Que sus padres quisieran vender el negocio no era del todo una novedad. En distintas ocasiones lo habían mencionado en relación a sus planes de jubilación. Pero siempre había sido un tema alejado en el futuro. Nunca habían concretado nada. Tal vez el que su hija no mostrara el menor interés...

Pero se trataba de la compañía que había fundado su abuelo, a la que sus padres habían dedicado todo su amor y en la que se habían embarcado cuando casi nadie conocía el deporte de aventura y aún menos creía en su rentabilidad.

Se enfureció. Iban a vender Aventureros Intrépidos a Eddie, el hombre al que consideraban su hijo y heredero.

Ya de pequeño le había robado una porción del afecto de sus padres. En el futuro se quedaría con su empresa. La empresa familiar.

María lo miró con ojos llenos de furia. Al ver que miraba al techo, se volvió hacia sus padres.

–¿Cómo? –preguntó, como si necesitara confirmar lo que acababa de oír–. ¿Vais a vender Aventureros Intrépidos a Eddie?

Su tono vehemente pareció sorprender a sus padres.

–Sabías que en algún momento tendríamos que venderla –dijo su madre–. Y a ti nunca te ha interesado.

No claro. Ella no era Eddie. No era valiente y fuerte. Ni le gustaba hacer de Indiana Jones.

Pero la compañía le correspondía por derecho de nacimiento a ella, no a Eddie.

–¿Por qué no? –exclamó–. Debería quedármela yo. Debe permanecer en la familia.

–María –dijo su padre, dándole una palmadita en el brazo–, no te preocupes. No queremos que te sacrifiques. Nunca te ha gustado el deporte de aventura. Con Eddie estará en buenas manos.

–¿De qué estás hablando? Es cierto que no soy una aventurera, pero llevar una compañía requiere trabajo administrativo. Y en eso soy excelente.

–María, esta compañía requiere un espíritu que tú no tienes –intervino su padre–. Fue el sueño de tu abuelo. No es sólo una empresa, sino una filosofía, una visión.

–¡Exacto! Fue el sueño de mi abuelo. Debe quedar en la familia. Si vosotros os retiráis debo dirigirla yo. Puede que para empezar necesite un poco de ayuda pero sé que puedo hacerlo.

Su padre sacudió la cabeza.

–No, María.

–¿Por qué?

–Debe dirigirla un aventurero –su padre buscó la mirada de su madre–. Si no, le faltaría alma.

–¿Y Eddie va a proporcionársela?

–Sí.

–¿Qué puede darle él que yo no tenga? –antes de que sus padre pudieran enumerar las cualidades de Eddie, continuó–. No niego que sea un adicto a la adrenalina y un verdadero aventurero, pero eso no tiene nada que ver con la dirección de una compañía.

–Escucha, María...

María se sentó en una banqueta y se cruzó de brazos. Dejarse llevar por una pataleta no iba a apoyar su causa.

–Escucho.

–Estamos programando las actividades del próximo verano y sabes que siempre las ponemos en práctica antes de incluirlas en el programa –dijo Harlan–. Pero el médico me lo ha prohibido.

¿El médico? María lo miró boquiabierta.

–Papá...

Su padre alzó una mano con gesto irritado.

–No te preocupes, no es nada serio. Tengo la tensión alta y la medicación no me sienta bien, así que me ha pedido que vaya con cuidado.

–Y en este negocio eso es imposible –añadió su madre–. Por eso hemos decidido retirarnos aunque nos pese –dedicó una sonrisa a su marido–. Tendremos que conformarnos con ir de crucero.

–¿Por qué no me lo habíais dicho? –María pensó que debía haberse dado cuenta de que algo iba mal–. Papa... no sabía...

–No estoy enfermo –a su padre nunca le había gustado que se preocuparan por él–. Sólo tengo que cuidarme un poco.

María estaba segura de que no sería tan sencillo. El negocio era su trabajo y su vida. Y puesto que ella no les había dado ningún nieto, no tendrían en qué ocupar su tiempo libre.

Un espantoso sentimiento de culpa la invadió.

–¿Cuándo habéis tomado esta decisión? –preguntó, haciendo un ademán hacia Eddie–. Está claro que a él sí se lo habíais contado.

–No queríamos preocuparte –dijo su madre, con dulzura–. No tenía sentido contártelo hasta que todo estuviera atado. Teníamos planeado decírtelo esta noche, después de la cena.

–¡Maldita sea! –dio un puntapié al suelo. No sólo habían hablado del negocio con Eddie sino que había sabido antes que ella los problemas de salud de su padre.

–¿Qué te pasa, María? –preguntó su padre–. Nunca te has interesado en el negocio. Siempre lo has odiado. Es imposible que quieras dedicarte a él.

–¡Pues sí quiero!

–¡No es verdad! –respondieron los otros tres al unísono.

María eligió volcar su ira en Eddie.

–¡No tienes ni idea de lo que quiero!

–Ésta es la mejor solución –dijo Kara, conciliadora–. Eddie está dispuesto a tomar el mando y a nosotros nos alegra no tener que venderla a un desconocido –dio una palmada a María en el hombro–. La compañía vale bastante dinero y habíamos pensado darte tu parte para que pudieras dedicarte a tus libros sin pasar apuros económicos.

¿Y se suponía que eso debía alegrarla?

–¿Qué?

–¿No te parece maravilloso? –el rostro de su madre se iluminó–. Puedes dejar la biblioteca y entregarte en cuerpo y alma a tu obra. Es lo mejor para todos.

–No necesito vuestra caridad –masculló María–. Al abuelo no le gustaría que Aventureros Intrépidos acabara en manos de... –hizo un ademán hacia Eddie– un desconocido.

¿Qué más pensaba robarle Eddie? ¿El afecto de sus padres? María se mordió el labio. Sabía que estaba actuando de forma melodramática pero la situación le parecía suficientemente seria.

Su madre pidió disculpas a Eddie con la mirada.

–Sabes que no habla en serio, Eddie. Siempre has sido uno más de la familia –miró con severidad a María–. Si vendemos la compañía queremos que quede en manos de Eddie.

–¡Pues no la vendáis! –sus padres la miraron y María pensó que empezaban a tomarla en serio–. Sé que podría dirigirla yo. Tenéis que darme una oportunidad.

–Será mejor que me vaya –dijo Eddie–. Ésta es una discusión familiar.

–¡No! –dijo Harlan–. Como ha dicho Kara, aunque María no quiera reconocerlo formas parte de la familia –chasqueó los dedos y sonrió. María espero con horror lo que sabía que iba a añadir–: Ésa sería la solución perfecta. ¿Por qué no os casáis? De paso, podríais darnos nietos.

Su padre y su sentido de la oportunidad para los chistes... María puso los ojos en blanco. Eddie se limitó a sonreír.

–Muy gracioso, papá.

–Tenía que intentarlo –su padre dejó escapar una risita–. Pero lo hecho, hecho está. Y Eddie se va a quedar con la compañía.

María intentó pensar en algo con desesperación.

–¿Quieres decir que la compra es ya oficial?

–Todavía no. Eddie ha empezado a trabajar para nosotros pero todavía hay que hacer un montón de papeleo.

–Me alegro –María tomó aire como si fuera a tirarse al agua. No le quedaba otra solución.

–¿Por qué te alegras?

Aunque Eddie había hecho la pregunta, María respondió a sus padres.

–Porque voy a demostraros que no necesitáis a Eddie y que yo también tengo espíritu de aventura.

Su padre suspiró.

–¿Y cómo vas a conseguirlo?

–¿Cómo se llama vuestro mejor monitor?

–¡María! –su madre la miró asustada–. ¿Qué piensas hacer?

–Ejercitarme en todos los deportes extremos: paracaidismo, descenso en canoa, puenting, ala delta... lo que haga falta.

Se produjo un silencio sepulcral.

–¿María?

La voz de Eddie le llegó a través de una niebla mental. ¿De verdad había salido de su boca esa propuesta? ¿Ella, que tenía miedo hasta de una montaña rusa? Y lo peor era que estaba dispuesta a cumplirla.

–¿María? –repitió Eddie. Su tono reflejaba el mismo temor que ella sentía en su interior–. ¿Vas a tirarte en paracaídas, a bajar en canoa...? –soltó una carcajada–. Supongo que es una broma.

Claro, eso le impediría quedarse con la empresa familiar y de paso, robarle a sus padres.

María se irguió con determinación.

–Si es lo que tengo que hacer para conservar la compañía de mi abuelo, lo haré –miró a los tres y añadió–: Dadme un mes y os lo demostraré.

–¡María!

No esperó a que su madre hablara. Había llegado el momento de cambiar de tema. Se puso en pie.

–Supongo que en la nevera guardas una tarta de cumpleaños. ¿Qué te parece si la sacamos?

Eddie pensaba marcharse lo antes posible, pero María se le adelantó. Tras tomar la tarta, dio un beso a sus padres y se fue sin ni siquiera decirle adiós.

La casa quedó en silencio por unos instantes. Eddie miró a Kara y a Harlan sin saber qué decir.

Habían llegado a un acuerdo. Llevaba varios meses dedicándose a Aventureros Intrépidos y estaba organizando su futuro en torno a aquel plan. ¿Qué iba a pasar a partir de entonces?

Comprendía a María. Aunque nunca había pensado que pudiera interesarle el negocio, tampoco se le había pasado por la cabeza que sus padres no la hubieran informado de la transacción, y mucho menos, del estado de salud de su padre.

Carraspeó.

–Puede que me equivoque pero...

–No te preocupes –dijo Harlan haciendo un gesto con la mano–. Aventureros Intrépidos será tuyo.

–Harlan, acabas de decirle a María que si supera la prueba, podrá quedarse con la compañía.

Harlan sonrió.

–¿De verdad?

Eddie sacudió la cabeza.

–Eso he entendido.

Harlan alzó un dedo con expresión satisfecha.

–Siempre hay que leer la letra pequeña, Eddie. Ésa es una lección muy importante en lo que atañe a los negocios.

–¿Qué letra pequeña?

–Lo que le he dicho es que la compañía debe ser dirigida por un aventurero, y ella no lo es. María ha dicho que nos lo iba a demostrar –se encogió de hombros como si llegara a una conclusión lógica–. No he dicho que se quedaría con ella.

–¡Pero has dejado que lo asuma!

–Precisamente. ¿Puedes imaginarte Aventureros Intrépidos en manos de alguien que odia todo lo que hacemos? –Harlan sacudió la cabeza–. No lo conseguirá.

–Me sorprende que todavía no sepas lo testaruda y decidida que es tu hija –apuntó Eddie.

Harlan dejó escapar una risa escéptica.

–¿De verdad te imaginas a María tirándose en caída libre?

Eddie recordó el pálido rostro de María el día que le había confesado que odiaba las actividades de aventura. A pesar de su temor, lo habría hecho si él no le hubiera echado una mano. Habría hecho cualquier cosa para conseguir la aprobación de sus padres.

–Por una causa en la que crea firmemente sí lo hará.

–Puede que una o dos cosas. Pero jamás superará todas las pruebas. Y menos en un solo mes –Harlan sacudió la cabeza–. No lo conseguirá.

Tenía razón. Ni siquiera Eddie se sentía capaz de llevar a cabo todos los deportes que ofrecía Aventureros Intrépidos en tan breve espacio de tiempo.

–No te preocupes, Eddie –Kara le dio una palmadita tranquilizadora en la mano–. María entrará en razón y la compañía será tuya. Es la mejor solución.

–¿Cómo puede ser una buena solución que vuestra hija pase un mes aterrorizada para nada?

La pareja intercambió una mirada de complicidad.

–Es el camino menos traumático –explicó Kara.

Eddie pestañeó desconcertado.

–¿Menos traumático para quién? –desde luego no para María.

–María es una mujer maravillosa –dijo Harlan–. Es encantadora, inteligente y capaz. Estamos muy orgullosos de ella.

Eddie se preguntó si le habían dicho eso mismo a ella alguna vez. Tenía la sensación de que María necesitaba saberlo.

–Pero no tiene espíritu de aventura –continuó Harlan–. Tú sí.

Eddie no replicó. Necesitaba pensar. No había previsto aquel problema. Se masajeó las sienes, preguntándose si no debía irse y establecer su propio negocio de aventura en otra parte. Pero no podía. Jenny y Samuel lo necesitaban. Respiró hondo. Aunque la situación le producía cierta claustrofobia, era una decisión tomada y de la que no pensaba arrepentirse.

Pero si eso significaba que no podría seguir viajando, debería tener la certeza de no estar cometiendo un error.

Y no podía tener a María en su contra.

–¿No te das cuenta, Eddie? –dijo Kara–. Ella misma se va a dar cuenta de que no está hecha para esto –sonrió. Harlan y ella parecían encantados con la situación–. Acabará por suplicarte que te quedes con la compañía en lugar de odiarnos a todos.

Tenían parte de razón. Era extraño que María mostrara súbitamente interés en algo que siempre había evitado.

Pero él creía saber el porqué. La mirada de odio que le había dirigido al recibir la noticia le había dado la pista. María no quería que fuera él quien se quedara con el negocio.

A lo largo de los años había percibido sus celos por la atención que sus padres le dedicaban, y aunque en muchas otras no parecía haberle importado, sino todo lo contrario, lo cierto era que en aquella ocasión se trataba de su herencia familiar.

Y se la vendían a él sin tan siquiera contárselo a ella.

Tenía la impresión de que María no habría protestado si se la hubieran vendido a un desconocido.

Eddie se cruzó de hombros y los miró con expresión severa.

–¿Y si no se echa atrás?

Harlan se encogió de hombros.

–No pienso perder el tiempo planteándome esa posibilidad. No va a suceder.

Eddie condujo contrariado hacia la oficina que compartía con su socio. Cuanto más lo pensaba, más absurda le parecía la reacción de María. Pero estaba acostumbrado a que las cosas siempre se complicaran.

Tenía las mejores intenciones. Su hermana Jenny había sufrido mucho, primero con el diagnóstico de Samuel, después al ser abandonada por su marido. Lo necesitaba. Y por eso había vuelto a casa.

La oferta de los padres de María había sido una bendición y la perfecta solución para ambas partes. En ningún momento se había planteado que su amiga de infancia vetara la operación.

La oficina que su socio y él habían alquilado temporalmente estaba llena de cosas. Adam seguía trabajando. Tenía dos pantallas de ordenador encendidas y material informático repartido por todas las superficies. Estaba diseñando un programa interactivo para que los clientes pudieran personalizar sus vacaciones. Querían que Aventureros Intrépidos entrara en el siglo XXI.

–Tenemos un problema –dijo Eddie, retirando unos restos de ordenador del sofá para poder sentarse.

–¿Qué sucede? –preguntó Adam, sin apartar la mirada del ordenador

–La hija de Aventureros Intrépidos quiere quedarse con la compañía.

–¿María? –Adam lo miró.

Eddie frunció el ceño.

–¿Cómo sabes que se llama María?

Adam se encogió de hombros.

–He supuesto que se trataba de la chica morena y ojos marrones a la que considerabas como una hermana hasta el día que intentó seducirte antes de tu primer viaje a Nepal.

Eddie lo miró con el ceño fruncido.

–No deberías recordar cosas que te cuento cuando he bebido. Sí, es María. La que odia las aventuras.

–¿Y por qué quiere Aventureros Intrépidos?

–No quiere que salga de la familia –dijo Eddie, encogiéndose de hombros–. O mejor dicho: no quiere que yo me quede con la compañía.

–¡El infierno no es nada comparado con una mujer humillada!

Eddie gruñó.

–Por favor, no cites a Shakespeare –dijo, al tiempo que trataba en vano de ignorar el recuerdo de sus labios pegados a los de María. No había sido más que un leve roce, pero por alguna extraña razón su cerebro había decidido guardar aquel recuerdo para siempre–. Además, no la humillé. Sólo era una niña.

–¿Y qué piensas hacer para que tu María no nos cause problemas?

–No es mi María. Y no creo que llegue a ser un serio problema.

Adam se relajó.

–Entonces no tenemos de qué preocuparnos.

–No estoy tan seguro.

Adam emitió un gruñido de frustración

–¿Te importaría aclararte en lugar de darme información contradictoria?

–María ha prometido demostrar que puede ser una verdadera aventurera y así quedarse con la compañía.

Adam lo miró horrorizado.

–¿Y si lo consigue?

Eddie se apoyó en el respaldo y cerró los ojos. El plan de Harlan seguía sin gustarle.

–Sus padres están convencidos de que no lo conseguirá.

Adam dejó escapar una risita y volvió la atención a la pantalla.

–Entonces no hay problema.

–Supongo que no –masculló Eddie. Adam tenía razón. Se harían con Aventureros Intrépidos. Pero no le parecía bien que Harlan y Kara engañaran a María, y menos aún haberse convertido en su cómplice.

¿Y si María tenía éxito?

Miró por la ventana con cara de preocupación. Aunque pasara la prueba, sus padres no le darían la compañía. Querían que la dirigiera alguien con espíritu de aventura, así que María no era la persona adecuada. Hiciera lo que hiciera, acabaría sufriendo. Incluso si sus padres accedían a entregarle Aventureros Intrépidos estaría atrapada en un trabajo que en el fondo le espantaba.

Tal vez Karan y Harlan tenían razón. La única manera de que las cosas salieran como debían sin crear más conflictos era dejar que María lo intentara...y fracasara, que ella misma se diera cuenta de que no estaba hecha para Aventureros Intrépidos.

Frunció el ceño una vez más. Pero ¿y si no llegaba a esa conclusión? ¿Y si acababa arruinando los planes de todos por pura cabezonería?

«¿Cómo se llama vuestro mejor monitor?», había preguntado hacía unas horas.

Eddie rió entre dientes y Adam lo miró con curiosidad.

Acababa de pensar en el candidato perfecto.

Si María quería aventuras, él mismo se las proporcionaría.

Capítulo 3

Menudo cumpleaños!

No es que esperara nada especial. De hecho, se habría conformado con una celebración igual a la de todos los años: una tranquila cena familiar y de regalo, la biografía de algún explorador.

El regalo no había fallado. Pero la cena tranquila...

Afortunadamente su compañera de piso, Nic, estaba todavía levantaba. María necesitaba desahogarse con alguien antes de ir a la cama.

También esperaban despiertos sus dos gatos, Flare y Storm, que añadían un toque de color a su vida gris y monótona.

–¡Hola! –saludó Nic desde el salón–. ¿Qué tal la cena? ¿Te han hecho un regalo?

¡Y qué regalo!

–Sí –masculló María–. Un hombre espectacular envuelto en papel de colores.

Nic saltó del sofá y apareció en la puerta con los ojos abiertos como platos.

–¿Quieres decir que tus padres han contratado a un gigoló?

María soltó una carcajada.

–No. Han invitado a un amigo de la familia al que se llevan refiriendo como mi futuro marido desde que tengo dos años.

–¿Y es guapo?

–... y le han ofrecido la empresa. ¿Te lo puedes creer?

Nic la observó por unos instantes.

–Veo que no te hace feliz.

–Claro que no. Es la compañía que fundó mi abuelo, su sueño. No puede pasar a manos de un desconocido.

Nic pestañeó.

–Pero si tú nunca has mostrado el menor interés por el negocio de aventuras.

María se puso en jarras.

–Nic, ¿de qué lado estás?

–Perdona. ¿Por qué no me cuentas algo más del hombre en cuestión?

María se encogió de hombros.

–No es nadie especial. De pequeños jugábamos juntos y mamá siempre ha querido que nos casáramos.

–¿Y crees que tus padres han planeado cederle el negocio para conseguir que eso suceda?

María se sirvió un batido de chocolate y se sentó en el sofá.

–Son anticuados, pero no tanto. Además, no atarían a su adorado Eddie a Doña Aburrida.

–¿Quieres dejar de referirte a ti misma como una aburrida? Todo el mundo lo sería de acuerdo a tu definición. Incluida yo.

–Perdón. Me refiero a que Eddie necesita a alguien que quiera subir al Everest y luego hacer el descenso en caída libre.

–¿Es mi imaginación o lo dices con cierta tristeza?

María dio un sorbo al batido con expresión abstraída.

–¿Sabes? Una vez lo besé.

Nic pareció súbitamente mucho más interesada en el tema.

–¿Y...? –se sentó a su lado con cara expectante.

María dejó el vaso sobre la mesa y, reclinándose en el respaldo, miró al techo.

–Estaba a punto de cumplir dieciocho años –explicó–. Eddie se marchaba a Nepal y no iba a verlo en un par de años. Creí que la vida perdería sentido y decidí declararle mi amor.

–¿Lo amabas?

–Como puede amar una niña. Hacía tiempo que sólo lo veía un par de veces al año.

Nic se revolvió nerviosa.

–¿Y qué pasó?

María hizo una mueca. El recuerdo había permanecido en su mente con total nitidez, pero expresarlo con palabras la avergonzaba.

–¿De verdad tengo que contártelo?

Nic se acomodó en un almohadón.

–No puedes dejarlo justo cuando la historia empieza a ponerse interesante.

María tomó aire y continuó:

–Está bien. Tomé la decisión de declararme con la esperanza de que él se diera cuenta de que también me amaba y de que no podía vivir sin mí –alzó un dedo amenazador hacia Nic–. No se te ocurra reírte.

Su amiga se tapó la boca con la mano y sacudió la cabeza con fuerza.

–Así que una noche que él y sus padres cenaban en mi casa –siguió María–, busqué una excusa para que saliera conmigo al jardín.

¡Había sido tan inocente que casi sentía ganas de reír ella misma!

–Lo tenía todo planeado. Era una tarde de primavera y flotaba en el aire el perfume de las flores...

Una suave brisa alborotaba el cabello de Eddie despertando en ella el deseo de acariciarlo. Él miraba a su alrededor sin comprender por qué le había hecho dejar la mesa y seguirla al jardín.

–¿Y...?

María se mordió el labio sin saber si reír o indignarse por su comportamiento de adolescente.

–Empecé a decirle que estaba loca por él y que no podía dejarme, que seríamos felices... Pero, afortunadamente, no conseguí articular palabra.

Nic la miró desilusionada.

–Así que hice lo único que se me ocurrió en ese momento.

Nic se tapó los ojos.

–¿Ahora viene lo bueno?

María hizo una mueca.

–Así es. Me eché sobre él y lo besé.

Nic dio un gritito histérico.

–¿Y qué pasó?

–Me lo devolvió... durante una fracción de segundo. Pero aun así, creí que me había muerto y que había despertado en el cielo –María se cubrió el rostro con la mano–. Después me dio un empujón y me gritó, diciendo que no era más que una cría y que qué creía que estaba haciendo. Luego entró en casa a grandes zancadas sin darme tiempo a que le declarara mi amor eterno.

Nic estaba riéndose y María no podía culparla. Pero en el momento no le había hecho ninguna gracia.

–No fui capaz de entrar en casa hasta que se marcharon, así que no volvimos a vernos hasta dos años después, y él nunca ha hecho referencia a ello –gimió–. Siempre he confiado que le resultara lo suficientemente traumático como para que su memoria lo haya borrado.

–Lo dudo. ¿Y qué sientes por él ahora?

María no sabía hasta qué punto debía expresar sus sentimientos.

–De esto hace una eternidad, Nic. Me resulta indiferente.

–¿Estás segura? –Nic sonrió con malicia.

–Deja de portarte como una cría. Ya tengo bastantes aventureros en mi vida con mis padres.

Nic se puso seria.

–¿Y qué va a pasar ahora? ¿Va a comprar la compañía?

María sacudió la cabeza violentamente.

–Eso es lo que cree, pero no pienso consentirlo.

Nic arrugó la nariz.

–¿Has convencido a tus padres para que no vendan.

–Algo así.

–¿Algo así...?

María respiró hondo.

–Dicen que la compañía debe estar en manos de un aventurero, alguien capaz de realizar todas las actividades que programan y que conozca el mundo del deporte de aventura de primera mano. Así que...

Nic abrió los ojos desmesuradamente.

–¡Oh, no...! ¿No pensarás...?

–Sí.

Nic sabía el pánico que María había sentido en su infancia y su adolescencia. Y el alivio que había significado contárselo a sus padres.

–¿Y qué tienes que hacer? ¿Puenting?

María acabó el batido.

–Tengo que pasar por todas las actividades.

–No puedes estar hablando en serio. Tienes vértigo, odias las montañas rusas, ni siquiera...

María asintió.

–... me gustan los tiovivos. Lo sé. Pero es la única manera de convencer a mis padres de que puedo dirigir Aventureros Intrépidos.

–Pero si te quedas con la compañía, tendrás que hacer esas cosas regularmente. Sería como volver al infierno de tu infancia.

María había evitado pensar en el futuro y estaba decidida a no hacerlo. Lo primero era lo primero: evitar la venta.

–Ya veremos. Ahora tengo que demostrar que soy capaz de sacrificarme por la compañía. Puede que cuando vean que soy capaz de lo que haga falta, me dejen alquilar un par de «espíritus».

–¿«Espíritus»? ¿Qué quieres decir?

María suspiró. A veces sus padres eran tan... Nueva Era.

–Están obsesionados con que Aventureros Intrépidos sólo puede funcionar con alguien con espíritu de aventura.

–¿Y no tienen razón?

–¿Te importaría estar de mi lado, Nic?

–Perdona. Ya veo que no ha sido el mejor cumpleaños de tu vida.

–Al menos ha pasado algo bueno –María se animó al tiempo que miraba a su alrededor para buscar un cuaderno. Como las dos eran artistas siempre había uno a mano–: Marius. Eddie es el modelo perfecto.

–Menos mal. Creía que no lo conseguirías.

María dibujó una sonrisa y unas cejas fruncidas.

–Espero poder entregarlo a tiempo.

–¿Va a posar para ti o vas a hacerlo de memoria?

María no estaba dispuesta a pedir a Eddie que posara para ella. Sacudió la cabeza al tiempo que trataba de plasmar en el papel su expresión maliciosa y pícara.

–Tendré que arreglármelas sola. A lo mejor puedo robar alguna foto de casa de mis padres.

Siempre prefería usar modelos. Le gustaba captar sus rasgos característicos y luego transformarlos hasta hacerlos irreconocibles. Pero necesitaba algo que sólo encontraba en las personas de carne y hueso.

Quizá su espíritu.

Aventureros Intrépidos necesitaba espíritu y sus dibujos también.

Miró el Marius que acababa de esbozar y suspiró desconsolada. ¿Por qué su travieso personaje tenía que parecerse a Eddie?

María se despertó al día siguiente con un espantoso dolor de cabeza. A medida que se le despejaba la mente comprendió la causa. No era el alcohol, puesto que no había probado ni una gota. Su origen estaba en algo mucho peor: completamente sobria se había comprometido a convertirse en una aventurera de los pies a la cabeza.

Hasta había decidido cuál sería su primera prueba: el salto en paracaídas.

Se dejaría caer entre las nubes, desde miles de pies de altura. Y caería, caería, caería...

Asió el edredón con fuerza contra la barbilla, al tiempo que apretaba los ojos cerrados. Sólo imaginarlo le daba vértigo.

Y eso sólo sería el inicio. Después se sucederían todo tipo de deportes de riesgo. La noche anterior había tomado un folleto de Aventureros Intrépidos porque ni siquiera sabía cuántas actividades ofrecían. Pero lo había guardado en el bolso sin tan siquiera mirarlo.

«Tranquilízate», se dijo. «Puedes hacerlo. Paso a paso».

No podía haber nada peor que el paracaidismo. ¿O sí?

Escondió la cabeza bajo la almohada y gimió. Estaba segura de que sí. Decenas. Y tendría que llevar a cabo todas ellas.

Debía de estar loca. Iba a visitar el infierno por un objetivo que ni siquiera le interesaba. Su meta en la vida no podía estar más alejada de la dirección de una empresa de aventuras.

Pero se trataba de una cuestión de lealtad familiar. Y de conseguir el respeto de sus padres.

Salió de debajo de las sábanas y se apoyó en el cabecero. Lo peor de todo era que quisieran que pasara a manos de Eddie. Eddie, el hijo que siempre habían deseado tener y que, al contrario que ella, compartía con ellos el espíritu de aventura.

Frunció el ceño al darse cuenta de que el impulso que la movía eran los viejos celos de infancia. Debía superar aquella neurosis. ¿Qué más daba la identidad del comprador? La compañía pertenecía a sus padres y tenían todo el derecho a hacer con ella lo que quisieran. Si decidían que la heredara Eddie, ¿quién era ella para impedirlo?

Se destapó y alargó la mano hacia la bata. Daba lo mismo cuáles fueran las razones de su comportamiento. La cuestión era que había dicho que lo haría y ya no había marcha atrás. La palabra «abandonar» no formaba parte de su vocabulario.

Nic llamó a la puerta con los nudillos y entró con una taza de café humeante.

–Buenos días.

–Buenos días. ¿A qué se debe que me traigas café a la cama? ¿Has estropeado alguno de mis dibujos?

Nic parecía preocupada.

–Supongo que hoy ves las cosas con claridad –dijo, con ansiedad–. No pensarás seguir adelante con tu plan.

María hizo una mueca.

–Me temo que sí.

–¿Hablas en serio?

María dio un largo trago al café.

–En serio. ¿Te animas? Podemos tirarnos en paracaídas de la mano.

–No, gracias. Prefiero mirar desde tierra y llevarte flores al hospital.

María gruñó.

–Si el paracaídas no se abre, no hará falta.

–Entonces las llevaré a tu tumba.

–¡Nic, no tiene gracia! –María se estremeció.

–Es humor negro. Lo utilizan los grandes aventureros como mecanismo de defensa para superar el miedo. Tendrás que acostumbrarte.

–¿Ah, sí? ¿Y qué sabes tú de aventureros?

Nic levantó la biografía que María tenía en la mesilla.

–Yo nada. Tú al menos sabes la teoría.

María hizo su rutina matutina mecánicamente y caminó como una autómata desde el coche hasta la biblioteca, mirando constantemente al cielo como si esperara que una bomba pudiera caer en cualquier momento.

Pero la que iba a caer del cielo era ella. Pronto. ¿Cómo iba a poder superar el miedo?

Tenía que llamar a sus padres para que le dijeran quién sería su monitor. Necesitaba uno que tuviera acostumbrado a tratar con clientes histéricos.

Puesto que era viernes, le quedaban un par de días de respiro. No podría empezar hasta el lunes.

Afortunadamente, era el día del cuentacuentos y eso la mantendría distraída. Era su momento favorito de la semana. Especialmente desde que estaba leyendo a los niños el cuento de Marius. Y parecía encantarles.

Pero Marius era un problema. Tenía resueltos todos los demás personajes, pero Marius seguía teniendo rasgos difusos. Al haber descubierto en Eddie su «espíritu» confiaba en conseguir plasmarlo en papel. Sin embargo, los dibujos que había hecho la noche anterior mientras intentaba conciliar el sueño, no llegaban a gustarle.

Tal y como le había dicho malhumorada a Nic durante el desayuno, necesitaba que Eddie posara para ella, pero no estaba dispuesta a pedírselo.

Poco después de las doce sonó el teléfono y levantó el auricular mecánicamente mientras seguía garabateando a Marius–Eddie en el borde de un bloc de notas.

–Tenemos que hablar.

A María estuvo a punto de caérsele el teléfono de la mano.

–¿Eddie? ¿Cómo has conseguido este teléfono?

–Haciendo brujería –dijo él tras una pausa.

María suspiró.

–Te lo han dado mis padres. Me has tomado por sorpresa.

–¿Quedamos a tomar un café cuando salgas del trabajo?

María frunció el ceño. Parecía más una orden que una pregunta.

–¿Por qué?

–¿Por qué no?

María golpeó con impaciencia el mostrador con el bolígrafo.

–La verdad es que no eres la persona a la que más me apetece ver en este momento.

Otra pausa prolongada hizo que María se arrepintiera de lo que acababa de decir.

–Ya veo –dijo Eddie finalmente–. ¿Me has asignado el papel de malvado usurpador?

–No hace falta que te pongas sarcástico.

–¿Quedamos en el café de North Street? Está cerca de la biblioteca.

–Sí, pero...

–¿A las cinco?

María apretó los labios.

–Eres un mandón, Eddie.

–Está bien. Decide tú el sitio y la hora.

María puso los ojos en blanco. Estaba claro que Eddie no quería darse cuenta de que la situación no tenía ninguna gracia. Nada la tendría hasta que Aventureros Intrépidos estuviera a salvo en sus manos.

–Está bien. North Street a las cinco.

Capítulo 4

Se chocó con él cuando salía de la biblioteca, a las cinco y diez.

Eddie se frotó el pecho donde ella lo había golpeado con el hombro.

–¡Menudo golpe! –exclamó–. ¿No será que estás enfada conmigo? –añadió con sorna.

María no se molestó en disculparse. Se suponía que Eddie estaba esperándola pacientemente en el café mientras ella retrasaba a propósito su llegada. Dio un pasó atrás y le lanzó una mirada furibunda.

–¿Qué haces aquí?

Eddie pestañeó, poniendo cara inocente y María no pudo evitar sonreír.

–Pretendía comportarme como un caballero y acompañarte hasta el café.

María lo miró con desconfianza. Estaba segura de que, ante la duda de que faltara a la cita, había decidido llevarla a la fuerza. Cambió los libros de brazo al tiempo que ocultaba los títulos de la vista de Eddie.

–Si de verdad quieres ser un caballero sé lo que puedes hacer.

–Soy todo oídos.

–Di a mis padres que no quieres comprar la compañía.

–Eso es imposible –dijo Eddie, sonando sinceramente apesadumbrado–. Lo siento pero yo la necesito y ellos necesitan que alguien se quede con ella. El acuerdo es perfecto para ambas partes. Tú eres el único obstáculo.

María arqueó una ceja.

–Pues si tú no te echas atrás y yo tampoco, sólo nos queda enfrentarnos.

Eddie sonrió con picardía al tiempo que metía las manos en los bolsillos.

–Eso parece.

–Entonces no tenemos nada más que hablar.

–Te equivocas. Tenemos mucho de qué hablar.

–¿Por ejemplo?

–Somos viejos amigos. Hay muchas cosas que me gustaría saber de ti. Y además... Deja que te lleve los libros.

María había pensado meterlos en el maletero del coche antes de ir al café. Y desde luego, no había previsto que Eddie los viera.

–No hace falta.

Demasiado tarde. Eddie se los había quitado de las manos... y estaba leyendo los títulos.

Tras una pausa que a María se le hizo eterna, se limitó a carraspear.

–Ya veo.

María intentó quitárselos pero él los alejó de su alcance.

–¡Dámelos, Eddie! ¡Voy a dejarlos en el coche!

Eddie la sujetó por los hombros para impedirle acercarse, al tiempo que leía los títulos. María se revolvió pero fue en vano.

–Vence tus fobias, Paracaidismo para los cobardes, Tú y tu subconsciente: técnicas de autohipnosis.

María consiguió arrebatárselos y los llevó al coche con paso firme. ¡Qué situación tan humillante! Eddie no tenía derecho a actuar de aquella manera.

–Sólo son para informarme –dijo, dejándolos en el asiento de delante y cerrando la puerta con más fuerza de lo necesario. Eddie la había seguido pero al menos había tenido la cortesía de no hacer ningún comentario. Lo que no impedía que la estuviera mirando con una sonrisa de oreja a oreja.

–Vamos a tomar un café –dijo resignada–. Necesito un poco de cafeína.

Caminó a grandes pasos pero Eddie, con sus largas piernas, se mantuvo a su altura sin dificultad.

–¿Estás decidida a hacerlo, María?

La respuesta que debería haber salido de sus labios sin titubeos, «por supuesto», se le quedó atragantada en la garganta.

Tragó saliva. Sólo pensar en saltar en paracaídas le ponía la piel de gallina. La risita de Eddie le indicó que había notado su reacción. No hacía más que darle armas para socavar su confianza en sí misma. Alzó la barbilla y se cuadró de hombros a la vez que aceleraba el paso. Estaban a punto de llegar al café. Un par de tazas y podría dominar la situación.

–Sí. Siento desilusionarte pero pienso seguir adelante –dijo–. Y sí, tengo miedo, no me da vergüenza admitirlo. Pero eso es lo de menos.

–Está bien.

–El temor no es más que un sentimiento y soy capaz de controlarlo –continuó–. He hecho unas cuantas cosas peligrosas en mi vida. En eso consiste el valor: en hacer las cosas a pesar de que te den miedo.

–¿Pero por qué quieres someterte a esta tortura? Reconoce que ni siquiera sientes especial interés por Aventureros Intrépidos.

–No estoy dispuesta a que te quedes con el negocio de mi familia.

–No me lo quedo, lo compro –la corrigió Eddie.

–Ése es un detalle insignificante –dijo María, a la vez que empujaba la puerta del café.

–Voy a pagar un buena suma por él –añadió Eddie, dándole un golpecito en el hombro que la hizo vibrar por dentro–. No me gusta que insinúes que quiero aprovecharme de tus padres.

–Está bien –admitió ella a regañadientes mientras buscaba con la mirada una mesa libre. Eddie tenía razón. La culpa de todo la tenían sus padres. Eddie no estaba siendo ni deshonesto ni manipulador. Eran ellos quienes no confiaban en ella para dirigir la compañía, quienes preferían a Eddie.

Y de nada de eso tenía él la culpa. Pero era mucho más fácil estar enfadada con él que con ellos.

Pidieron en la barra y ocuparon una mesa junto a la ventana. María asió la taza con ambas manos y el calor que le trasmitió la hizo sentirse mejor, a la vez que el prometedor aroma que le llegaba a la nariz la ayudaba a calmarse. Adoraba el café.

Alzó la vista y vio que Eddie la miraba fijamente. La temperatura de su cuerpo se elevó instantáneamente y de pronto recordó un atardecer de primavera, el olor de los arbustos en flor, una brisa suave... Y la sorprendente sensación de tener la cara de Eddie entre sus manos al tiempo que se ponía de puntillas para apretarse contra él y besarlo.

Deslizó la mirada a sus labios. El café ya no le resultó tan tentador. Quizá había cosas mejores.

Vio moverse los labios de Eddie a cámara lenta.

–Sé sincera conmigo, María. ¿De verdad quieres Aventureros Intrépidos?

María pestañeó confusa. Por unos instantes no comprendió de qué le estaba hablando. De pronto volvió a la realidad y se juró no volver a fijarse en los labios de Eddie.

–¡Claro que sí!

–¿Por qué?

–Porque es la obra de mi abuelo y de mis padres. Forma parte de la historia de mi familia y no quiero que salga de ella.

Eddie tamborileó los dedos sobre la mesa sin apartar la mirada de ella.

–María, hace años que no formas parte de la compañía. Ahora tienes una vida propia –se inclinó hacia delante–. ¿Qué vas a hacer con tus libros? Si tuvieras que ocuparte del negocio no tendrías tiempo para seguir escribiendo.

–No vas a conseguir convencerme. Haré lo que haga falta para seguir escribiendo. Todo es cuestión de organizarse. También ahora trabajo en la biblioteca y ello no me ha impedido escribir.

–Llevar una compañía es muy distinto a tener un trabajo de nueve a cinco, María, especialmente si se trata de un negocio pequeño pero con mucha demanda. Es muy absorbente.

Eddie tenía razón. Demasiada.

María frunció el ceño y movió la taza con un dedo mientras pensaba. Aventureros Intrépidos consumía el tiempo de sus padres. Y ellos eran dos. Y además, les gustaba lo que hacían.

Pero por otro lado, las cosas iban bien. Podría contratar a alguien. Quizá sus padres trabajaban tanto precisamente porque les gustaba, no porque no pudieran permitirse contar con ayuda. Delegar. Ésa sería su táctica.

–A veces es horrible ser hija única –masculló, sin darse cuenta de que estaba pensando en voz alta–. ¿Por qué no tengo un hermano temerario que pueda dirigirla?

Eddie se apoyó en el respaldo de su asiento y sonrió.

–¿Ves? Por fin has dicho la verdad.

María suspiró.

–Eddie...

–No es verdad que quieras quedarte con la compañía.

–No he dicho que...

–Lo haces por obligación. Piensas que es tu deber aunque ni a ti te interese ni a tus padres les importe que deje de pertenecer a la familia. Lo que no comprendo es por qué te afecta tanto.

–No tengo por qué darte explicaciones. ¿Por qué no abres tu propia compañía?

–Era lo que pensaba hacer –explicó Eddie–. Pero no hay mercado suficiente para dos compañías en esta zona. Y no quiero competir con Aventureros Intrépidos –añadió con una sonrisa–. Tendría que competir contigo.

–¿Y te da miedo? Puedes intentarlo. Si no tienes éxito, tendrás que marcharte a otra parte.

–¿Tantas ganas tienes de que me vaya?

–No tengo nada personal contra ti, Eddie. Es cuestión de negocios.

Él lanzó una carcajada que la hizo estremecer. Bebió el resto del café de un trago. No comprendía por qué Eddie seguía teniendo aquel efecto sobre ella. Después de todo, lo suyo no había sido más que un enamoramiento de infancia. Pero por si acaso, debía evitar estar cerca de él. Tenía que volver a casa y dejar de imaginar cuánto le gustaría alargar la mano y acariciarle la cara, que él se girara para besarle la palma... Había llegado la hora de recobrar la serenidad.

–Ha sido muy agradable verte pero tengo que irme –dijo bruscamente.

–¿Ya? ¿Qué prisa tienes? Pero si acabamos de llegar. Todavía tenemos mucho que hablar.

Eddie le había sujetado la muñeca. Su dedo pulgar le rozaba la parte interior y María rezó para que no notara su pulso acelerado. Las piernas le temblaron.

Tiró del brazo para que la soltara y miró la hora en el reloj como si tuviera algo importante que hacer.

–No puede ser. Tengo que dar de comer a mi gato a las seis.

Dar de comer a su gato. ¿De dónde había salido aquella idea? Quizá de que acababa de preguntarse si el pelo de Eddie sería tan suave como el de un gato. Lo que confirmaba dos cosas: una, que llevaba demasiado tiempo sin pareja. Dos, que debía evitar a Eddie.

–¿Tienes gato?

–Sí. Dos, Storm y Flare. Vivo una vida apacible y aburrida con dos gatos, y me encanta. ¿Te molesta?

Eddie esbozó una sonrisa.

–En absoluto.

–Me alegro.

–¿Y tienes que darles de comer ahora mismo?

–Sí.

Eddie miró el reloj.

–¿A las seis en punto?

–Sí –no valía la pena buscar una explicación que sólo complicaría las cosas aún más. Además, no tenía por qué contar más de lo imprescindible. Debería darle lo mismo lo que pensara. Punto.

Pero Eddie abrió la boca y ella, sin pensárselo, se adelantó:

–Es que Storm tiene diabetes y tengo que alimentarlo regularmente para evitar que le baje el azúcar.

María podía oír la carcajada de Nic cuando se lo contara. ¿Volver a casa para alimentar a un gato diabético? Por algo escribía cuentos fantásticos.

–Comprendo –dijo Eddie, con un brillo en los ojos que indicaba que sabía que mentía. Se puso en pie–. Muy bien. Acabaremos esta conversación en tu casa.

«¿En tu casa?»

–Ya hemos dicho todo lo que teníamos que decir –dijo María con firmeza–. Tú quieres quedarte con la compañía y yo no voy a consentirlo. ¿De qué más tenemos que hablar?

Eddie la tomó de la mano y fue hacia la puerta.

–Lo primero es lo primero. Tenemos que alimentar a tu gato.

La situación empeoraba. La mano de Eddie resultaba áspera en comparación con la suya. ¿Lo notaría él?

«María, ¡concéntrate!»

–Tengo una compañera de piso –no quería llevar a Eddie a su casa. Nic era una romántica incurable y nunca se podía predecir cómo podía reaccionar.

–¿Y...?

Después de lo del gato diabético no era capaz de pensar en una excusa que pudiera resultar mínimamente convincente.

Eddie se detuvo ante un coche más destartalado de lo que María hubiera imaginado. Abrió la puerta y le indicó que entrara. Al ver que no lo hacía, preguntó:

–¿Qué pasa?

María señaló hacia atrás.

–Tengo mi coche en el aparcamiento.

–Creía que tenías que ir a tu casa a toda velocidad para evitar que tu gato sufriera una bajada de azúcar.

María asintió. No tenía escapatoria.

–Entonces será mejor que vayamos en el mío –concluyó Eddie–. En cuanto el gato esté a salvo te llevaré a recoger el tuyo.

–Pero...

–¿Tu compañera de piso?

–Sí.

Eddie se cruzó de brazos. Una sonrisa burlona bailaba en sus labios.

–¿Qué le pasa? ¿No le gustan los hombres?

María se dio por vencida y se metió en el coche. Eddie se agachó para mirarla por la ventanilla. A aquella distancia, sus ojos parecían más oscuros. Sus pestañas, abundantes y largas. Eran las pestañas de Marius. Le habría gustado poder hacerle un dibujo en aquel mismo momento.

–¿María?

Ésta tragó saliva.

–¿Sí?

–Prometo portarme bien –dijo Eddie, guiñándole un ojo.

La puerta se cerró y María lo observó mientras rodeaba el coche para ponerse tras el volante.

Claro que se portaría bien. Y ella también. Aunque no podía prometer que sus pensamientos la obedecieran.

La cuestión era, ¿qué tal se portaría Nic?

Afortunadamente, Nic había salido.

–Como acabamos de tomar un café no hace falta que te ofrezca otro –dijo María, dejando su chaqueta sobre una silla. Cuanto antes se fuera, mejor–. ¿Qué es eso tan importante de lo que quieres hablar?

Eddie estaba recorriendo el apartamento con la mirada. Estaba relativamente en orden, excepto por una mesa en la que se amontonaba el material de dibujo.

–No esperaba visita –dijo ella a modo de excusa–. Tengo un carrito en el que lo meto todo cuando viene alguien. Nic también es artista.

–Algunas cosas no cambian nunca –dijo Eddie pensativo–. ¿Sigues siendo capaz de pasarte una hora delante del escaparate de una papelería?

–Desde luego.

–¿Y sigues hablando en sueños?

María hizo una mueca.

–Eso no es de tu incumbencia.

–Recuerda que hemos compartido tienda de campaña. Eso crea un vínculo de intimidad para toda la vida.

–Vale. Siéntate. Empuja al gato –si se sentaba en aquella esquina, la ropa se le llenaría de pelos. María sonrió con satisfacción–. ¿Qué es eso tan urgente de lo que tenemos que hablar?

–De tu aventura.

–¿Qué pasa con mi aventura?

–Empezamos mañana.

«¿Empezamos?» Un escalofrío le recorrido la espalda.

–¿Perdón?

Eddie sonrió.

–Tu monitor personal...

No, no, no. María no quería oírlo.

–¡No! –exclamó en voz alta.

Eddie siguió sonriendo.

–Precisamente. Soy yo.

Capítulo 5

Tal y como había esperado, María no reaccionó con entusiasmo a la noticia. Se quedó mirándolo con una mezcla de espanto y expectación, como si esperara que en cualquier momento le dijera que no era más que una broma.

Cuando vio que él no añadía nada, cambió el peso de pierna, se cruzó de brazos y agachó la cabeza. Era un gesto que Eddie conocía. Cuando era pequeña, solía anteceder a una rabieta.

–¡No! –masculló finalmente.

–Sí.

–¡No!

Se produjo una larga pausa.

–Le dijiste a tus padres que te buscaran el mejor monitor –Eddie abrió los brazos y le guiñó un ojo–. Has tenido la suerte de que me eligieran a mí.

María entornó los ojos con suspicacia. Para algo lo conocía desde pequeña.

–¿Te han elegido o tú te has ofrecido voluntario?

Eddie reflexionó.

–Supongo que las dos cosas.

–¿Qué quieres decir?

–Yo me ofrecí y tu padre dijo que era la persona más adecuada.

–¿Pero no te das cuenta de que tenemos un conflicto de intereses? Tú quieres que yo fracase.

–Precisamente. Así tus padres pueden estar seguros de que no los engañas. A cualquier otro monitor lo desarmarías mirándolo con esos enormes ojos marrones y te trataría como a un bebé.

Un destello en los ojos de María le indicó que a pesar de su enfado no había pasado por alto el piropo. Y no era una mentira. Años atrás, también él había quedado hechizado por aquellos ojos y desde entonces no los había olvidado. Cada primavera los recordaba con especial intensidad.

–¡Maldita sea! –María lo sacó de su ensoñación. Tenía los brazos en jarras y lo fulminaba con la mirada–. Tú no puedes ser mi guía, es absurdo.

–Pues es la verdad. Por el momento soy uno de los trabajadores de Aventureros Intrépidos y me han asignado esta tarea –Eddie sacó un papel del bolsillo y se lo tendió–. Tus padres y yo hemos organizado estas actividades.

María le echó una ojeada y lo guardó en el bolsillo. Eddie arqueó una ceja.

–¿No vas a leerlo?

–Cuando vea a mi instructor.

–Lo siento. Las reglas las han establecido tus padres, así que será mejor que te hagas a la idea –adoptó un tono profesional para desconcertarla y ocupar su mente en otros asuntos–. ¿Has pensado qué prefieres hacer primero?

–Sí. Quiero tirarme en paracaídas.

Lo dijo con expresión serena, pero Eddie percibió un temblor en su voz. Lanzó un silbido.

–¿De verdad? Pensaba que preferirías algo más... fácil.

–Si empiezo con lo más difícil, el resto me resultará más sencillo.

Eddie asintió.

–Tienes razón. Practicaremos algunos saltos en tierra, te explicaré la teoría y luego haremos un salto conjunto, ¿qué te parece?

–¿Salto conjunto?

–Sí, con un solo arnés. Tú sólo tendrás que mirar mientras yo hago todo el trabajo.

Vio que María se dejaba caer bruscamente sobre un sofá como si las piernas le flaquearan, y sintió lástima por ella. No se merecía pasar por aquel sufrimiento.

Por eso mismo estaba él allí: para conseguir que se echara atrás lo antes posible. María siempre había odiado las alturas. El paracaidismo era la peor actividad con la que empezar.

Y que tuviera el coraje de querer enfrentarse a ella por esa misma razón era de admirar. Eddie se sentó a su lado para consolarla. A María siempre la habían impresionado los datos y las cifras. Quizá un poco de estadística le sentaría bien. Él había saltado unas trescientas veces sin haber sufrido nunca un accidente serio. María no tenía nada que temer.

Con él estaría a salvo.

¿Salto conjunto? Sólo de pensarlo tenía escalofríos. Su cerebro se olvidó del posible impacto de un choque contra el suelo y comenzó a pensar en otro tipo de «impactos». La imagen fue tan poderosa que le fallaron las rodillas y tuvo que sentarse.

Lo último que esperaba era que Eddie se sentara a su lado, le pasara el brazo por los hombros y le hablara con dulzura para tranquilizarla.

¿Cómo iba a imaginar él que en aquel momento no era miedo lo que sentía sino que estaba aturdida por los sensuales pensamientos que cruzaban su mente? Y entonces Eddie comenzó a juguetear con su cabello al tiempo que enumeraba un listado de cifras con las que pretendía calmarla.

Pero ella estaba demasiado distraída como para preocuparse por minucias como el salto en paracaídas, y la proximidad de Eddie estaba elevando la temperatura de sus pensamientos...

Un salto conjunto, sus dos cuerpos pegados centímetro a centímetro...

Sacudió la cabeza. Era evidente que tenía un espíritu mucho más aventurero de lo que había creído hasta ese momento.

–¡No! –interrumpió el monólogo de Eddie. Pensó que debería sacudirse su brazo de los hombros... Lo haría en unos segundos.

–No, ¿qué?

–Que no quiero que me enseñes tú.

–¿Por qué?

–Entre otras cosas porque es lo que quieren mis padres.

–¿Me vas a rechazar sólo por llevarles la contraria? ¿No te parece un comportamiento un tanto inmaduro?

–¿No te das cuenta de lo que pretenden? Quieren que estemos juntos porque si nos casáramos matarían dos pájaros de un tiro –María sacudió la cabeza–. Deberías tener cuidado. Si mi madre decide actuar de celestina no habrá quién la detenga.

Eddie puso cara seria pero sus ojos brillaron con picardía.

–No te preocupes. Estás a salvo conmigo. Nunca me declaro a mis alumnas.

–Me alegro.

–Soy el mejor, María.

«No lo dudo». María empezaba a odiar a su voz interior.

–No vas a encontrar mejor profesor, te lo aseguro –continuó él–. Y dudo que tus padres te dejen en manos de otro.

María gruñó. Sus padres y Eddie tenían la sartén por el mango porque estaban en su territorio, mientras que ella no era más que una intrusa. Pero en cambio sabía utilizar la palabra. Haría un último intento. Asumiría que tampoco a él le gustaba la idea.

–¿Por qué no les dices que no quieres perder el tiempo cuidando de mí? Eso solucionaría nuestro problema.

Un brillo en los ojos de Eddie acabó con sus esperanzas aún antes de que respondiera.

–No. Me han contratado para hacer esto y quiero hacerlo.

–¿Acaso quieres ser testigo de mi humillación?

Eddie la contempló con una media sonrisa.

–No es eso. Es más bien un impulso de protegerte como si fueras mi hermana pequeña.

–¿Hermana pequeña? ¡No digas tonterías!

También ella había intentado pensar en esos términos el día anterior. Pero los instantes que habían pasado juntos en el sofá le habían demostrado que ni ella lo consideraba su hermano ni tenía el menor deseo de que él pensara en ella como su «hermana pequeña».

En realidad no quería que pensara en ella. Punto. La vida ya era bastante complicada.

Eddie sonrió.

–O a lo mejor no tiene nada que ver con ese sentimiento, no lo sé. Lo cierto es que no me agrada la idea de que hagas un salto conjunto con otro monitor...

María se irguió como un resorte. ¿Por qué no?

–... alguien que no esté lo bastante preparado.

Claro. Su preocupación era meramente práctica. Tampoco ella quería que la molestara que estuviera en contacto físico con otro hombre. Era evidente que sólo su mente calenturienta podía ver algo erótico en un salto conjunto.

Pero no podía dominar las imágenes que cruzaban su mente. Cerró los ojos. Quizá su cerebro pretendía distraer su atención para liberarla del miedo. Tal vez sus fantasías sólo eran un mecanismo de defensa y no tenían nada que ver con la sonrisa de Eddie ni con su voz aterciopelada que tenía el efecto de envolver su cerebro en una neblina que le impedía pensar.

Se aferraría a esa posibilidad.

–Hay un montón de profesores competentes –dijo, malhumorada–. No quiero que me ayude la persona que quiere robar la compañía de mi familia.

–Comprar –la corrigió Eddie–. Tus padres me han dicho que pensaban darte una proporción del dinero. Te aseguro que será una buena cantidad y que podrás dedicarte de pleno a la escritura.

María apretó los dientes. Estaba claro que Eddie y sus padres habían hablado mucho.

–Deja de soñar con la compañía. Pienso cumplir las estúpidas condiciones de mis padres y quedármela yo.

–¿Y después qué, María? Tú misma has reconocido que ni siquiera te interesa Aventureros Intrépidos.

Tenía razón. Ella sólo quería escribir y vivir aventuras a través de sus personajes de ficción.

Miró por la ventana. Unas gruesas nubes flotaban en el cielo. Se estremeció al imaginarse cayendo entre ellas, el ruido del paracaídas al abrirse, el viento helado envolviéndola...

–¿Qué pasa?

Eddie la estaba observando atentamente.

–Nada –dijo ella, sacudiendo la cabeza.

–Estás aterrorizada, María

–¡Claro que sí, no es ninguna novedad! Pero lo superaré. He sacado un libro de la biblioteca, ¿recuerdas? –dijo, airada–. El primer capítulo se titula: Todos vamos a morir y empieza: «Sólo es una broma». Así que no tengo nada que temer.

Eddie le tomó la mano. Su calidez hizo notar a María que la suya estaba helada. Pero en cuestión de segundos le ardía como el resto de su cuerpo.

–Deja que te ayude –dijo él con dulzura.

María se soltó bruscamente.

–Esta conversación me suena. Ya te he dicho que no. Estoy segura de que mis padres te liberarán de esta responsabilidad si hablamos con ellos.

–Soy el mejor.

María soltó una risita.

–Me alegro de que estés tan seguro de ti mismo.

–Es un hecho, no una opinión. Soy el más experto y el mejor preparado. Conmigo no tendrás nada que temer.

–Quiero a otro –repitió ella con cabezonería. Cuanto antes desapareciera Eddie de su vida, mejor.

Él suspiró.

–Por favor, María, deja que te ayude.

–¡Ni hablar! –masculló ella–. Está claro que no estás acostumbrado a recibir negativas, así que tendrás que buscar la palabra «no» en el diccionario.

Eddie no pareció recibir el mensaje. En lugar de levantarse e irse, se puso a acariciar a Flare.

–Puedes negarte cuanto quieras, pero no tienes otra opción.

–¡Eso no es verdad!

Eddie ladeó la cabeza con una sonrisa de suficiencia que puso a María en guardia.

–Esto es por Nepal, ¿verdad?

–¿Nepal? ¿De qué estás hablando?

–Todavía te gusto, por eso no quieres estar conmigo.

María creyó ahogarse. Respiró profundamente. ¡Qué arrogancia, qué engreimiento!

–¡Por supuesto que...!

Nic eligió aquel instante para llegar con su habitual entusiasmo.

–¡Hola, ya estoy en casa! –gritó desde el vestíbulo. Después apareció en el umbral de la puerta y al ver a Eddie se quedó callada. Dedicó un guiño de aprobación a María sin darse cuenta de que ésta estaba encolerizada y sonrió a Eddie–. ¿Y tú quién eres?

María dejó que se presentaran el uno al otro y que Nic coqueteara durante unos minutos antes de pedirle que la acompañara a la cocina.

–¡Compórtate! –la amonestó.

–Tenías razón. Es guapísimo –susurró Nic–. Está para comérselo.

–¡Ni tocarlo!

Nic puso cara de desilusión.

–¿Por qué?

–Porque es el enemigo y se supone que tú estás de mi lado.

–O a lo mejor porque lo quieres para ti.

–Eso no es verdad. Y baja la voz.

–Tranquila, no puede oírnos. Los gatos están ronroneando demasiado fuerte. ¿Por qué estás confraternizando con el enemigo? –Nic le guiñó un ojo–. Que conste que ahora que lo he visto, no me extraña. Es sólo curiosidad.

–¡Cállate! Mis padres me lo han asignado como monitor.

Nic silbó.

–¡Qué suerte! Y seguro que tú te niegas.

–Por supuesto.

–¿Por qué? Recuerda que lo necesitas.

–¿Necesitarlo? –María soltó una exclamación–. ¿Por qué iba a necesitarlo?

–¿No tenías un problema con Marius?

–Ah... Te refieres a eso.

–Precisamente. ¿No me dijiste ayer que era el modelo perfecto?

–Sí.

–¿Y esta mañana no has refunfuñado porque no te bastaba dibujar de memoria?

–Sí.

–Pues necesitas a Eddie para retratar a Marius.

–En cierta medida... –Nic tenía razón. Y tal vez si le pedía a Eddie que posara para ella a cambio de aceptar su ayuda como instructor le demostraría que no sentía un enamoramiento adolescente por él.

–Y va a llegar la fecha de entrega sin que hayas conseguido dibujarlo. Así que no puedes perder más tiempo.

–Está bien.

Nic chasqueó los dedos y sonrió satisfecha.

–Es la solución perfecta. Si lo dejas ayudarte tendrás todo el tiempo que te haga falta para dibujarlo. Y sólo a cambio de soportar su compañía durante unos días. No me parece tan difícil, la verdad.

María intentó que sus instintos y su sentido común coincidieran. No quería estar cerca de Eddie pero Nic tenía razón. Si no conseguía dibujar a Marius no iba a terminar el libro a tiempo para su publicación.

Después de todo, un escritor debía hacer ciertos sacrificios para plasmar a sus héroes en el papel.

–No sé... –musitó.

–¡Dale una oportunidad!

–Acabo de decirle de todas las maneras posibles que no pienso aceptar su ayuda.

Nic la sujetó por los hombros y la miró fijamente antes de hacerle dar media vuelta y darle un pequeño empujón.

–Pues ya puedes ir ahora mismo a decirle que has cambiado de idea. Suplícale si es preciso. Un hombre como ése se lo merece –asomó la cabeza por encima del hombro de María y le guiñó un ojo–. Yo me voy a mi dormitorio. Si no te basta con suplicar, puedes improvisar alguna otra cosa. No pienso salir de mi cuarto, así que te prometo no molestar.

–Nic...

Su amiga se metió en su habitación con una risita y cerró la puerta con firmeza. María suspiró hondo y volvió al salón.

Los dos gatos competían por el afecto de Eddie y él los acariciaba con sus fuertes y morenas manos. María observó la escena fascinada. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo y tuvo que sacudir la cabeza para salir de su ensimismamiento. Lo único que le faltaba era sentir celos de los gatos.

–¿Haciendo amigos? –bromeó.

Vio con satisfacción que Eddie tenía la ropa llena de pelos y pensó que con un poco de suerte, le atascarían la lavadora. Tendría que llamar a un fontanero. O intentaría arreglarla él mismo. Se mojaría y la camiseta se le pegaría al cuerpo. En algún momento le desagradaría tanto la sensación que decidiría quitársela...

Eddie alzó la vista y María tuvo que poner freno a sus pensamientos. No había nada sexy en una lavadora estropeada. ¿O sí?

«Todavía te gusto...»

No era verdad. O quizá sí, pero iba a evitar que lo fuera con toda su alma. Sólo quedaba algún sentimiento residual que se ocuparía de apagar. Retazos de la infancia, sentimientos inmaduros. Pero ya no era una niña, sino una adulta.

–Les gusto a tus gatos –estaba diciendo Eddie. Parecía haber renunciado a la estrategia ofensiva y aunque María tenía ganas de dejarle claras algunas cosas, decidió no ser ella quien volviera a sacar el tema–. Es raro porque no soy un amante de los gatos.

–Por eso mismo les gustas –dijo ella, sentándose frente a él–. Les gusta ser ellos quienes tomen las decisiones.

–¿Sí?

–Sí. Cuando quieren que les haga caso, estropean mis dibujos. En cuanto les grito, empiezan a ronronear para que los perdone. A veces hasta consiguen que me disculpe por haberlos reñido. Pero si soy yo quien necesita un poco de afecto, jamás aparecen. Son unos egoístas.

Eddie intentó sacudirse pelos de la ropa pero se dio por vencida.

–Hablando de tus dibujos, ¿cuándo me vas a dejar verlos?

María titubeó.

–Quizá más tarde.

Eddie sonrió y ella lo miró con suspicacia.

–Entonces –dijo él, con sorna–, ¿has cambiado de opinión y vas a aceptarme como monitor?

Pasar al ataque era la única defensa posible.

–¿Nos has oído?

–Sí.

María no podía interpretar la expresión de su rostro. ¿Cuánto habría oído ¿Todo? ¿Parte?

–Al parecer, Nic te encuentra atractivo.

–Sí –por la sonrisa maliciosa de Eddie se preparó a escuchar que Nic no era la única–, y me siento muy halagado. Pero lo más interesante es que sé que me necesitas.

–Eso no es verdad. Hay un montón de monitores...

–Me necesitas para que pose como modelo para tu personaje.

Así que lo había oído todo. A cambio, abandonaba el asunto de Nepal y ella ganaba un modelo de carne y hueso. Alzó las manos en el aire.

–De acuerdo. Tú ganas. Te necesito.

–Me encanta oírte decir eso, cariño.

–No seas sarcástico. Tú me tiras de un avión y yo te dibujo. No es un acuerdo demasiado justo, pero no tengo otra salida.

–¿Y no vas a suplicarme?

–No te pases.

–¿Ni vas a improvisar?

–Tienes unos oídos demasiado sensibles.

Eddie apartó uno de los gatos y le tendió la mano.

–De acuerdo: yo me convierto en tu modelo y tú, en una aventurera.

María miró la mano con prevención. Todavía recordaba cómo había reaccionado al sentir su roce apenas unos minutos antes.

–Perdona pero estás lleno de pelos de gato –tomó un cuaderno de dibujo de la mesa y cambió de tema antes de que Eddie se diera cuenta de que era raro que la dueña de un gato tuviera aversión a su pelo–. ¿Por qué no me dejas hacer unos esbozos para sellar el acuerdo?

–Está bien. ¿Qué tengo que hacer?

–Nada. Sólo tengo que mirarte y dibujar un poco. Hay algo en ti que me recuerda a mi protagonista –hizo un gesto vago–. Es difícil de explicar. En un par de horas habré apuntado unas cuantas expresiones.

–¿Quieres basar Marius en mí?

A María la sorprendió que recordara el nombre de su héroe.

–En parte sí. Pero cuando acabe serás irreconocible. Lo que tengo que captar es tu... espíritu.

Eddie flexionó los bíceps teatralmente.

–¿Tengo el espíritu de un héroe cazadragones? ¡Me encanta!

María sonrió y se sentó a trabajar, preguntándose si Eddie estaría tan contento cuando descubriera toda la verdad sobre Marius. En cualquier caso, no podría ocultársela por mucho tiempo. Eddie querría ver los dibujos y ella no podría impedírselo.

Él se cruzó de brazos y se relajó.

–Háblame de Marius. Así podré meterme en el personaje.

Evidentemente, tendría que contárselo.

–Marius... –María esquivó su mirada, pero dado que lo que quería dibujar era la expresión de su rostro no tuvo más remedio que mirarlo. Sonrió divertida–. Marius es un héroe típico, bueno y apasionado.

–Me gusta.

–Es tenaz y tiene un gran corazón.

–El tipo de hombre perfecto.

–Todavía no tiene mucha práctica como héroe. Le falta confianza en sí mismo, pero aprende deprisa. Se crece ante la adversidad y aprende de sus errores.

–¡Fantástico!

–Y... –María suspiró– es un pingüino.

Capítulo 6

Se produjo un largo silencio durante el cual María evitó mirar a Eddie y siguió dibujando. Eddie se revolvió y se inclinó hacia delante. Ella mantuvo la vista en el papel, pero sus labios esbozaban una sonrisa que amenazaba con estallar en carcajada.

–¿Un pingüino? –preguntó al fin él, en tono de incredulidad–. ¿Quieres que te sirva de modelo para un pingüino?

–Así es –respondió ella, haciendo un esfuerzo sobrehumano por contener la risa.

–Me alegro de que a uno de los dos le haga gracia –protestó Eddie–. ¿No podía tratarse de un león, un tigre, o hasta un dragón? ¿Tenía que ser un pingüino?

María se mordió los labios para no reírse, pero no logró impedirlo.

–Si te sirve de consuelo –dijo, componiendo una expresión solemne–, es un pingüino muy... masculino.

–Te estás riendo de mí. Y lo que es peor, vas a hacer que el mundo entero te secunde.

–¿El mundo entero? Ojala. Sigue mirándome con esa cara de enfado. Es perfecta para la página doce.

–¿Qué pasa en la página doce?

–¡No me distraigas! Ya lo leerás cuando se publique el libro.

–¿Me darás una copia?

–Tendrás que comprártelo. Necesito ganar derechos de autor. Considéralo como una obra de caridad.

–¿Qué te parece si hacemos la primera sesión de ensayo para el salto la semana que viene?

A María se le deslizó el lápiz entre los dedos y dibujó una raya en la cara de Marius. Soltó un juramento y arrancó el papel. Era más fácil empezar de nuevo que intentar hacer correcciones.

–Eddie, no me hables del salto mientras estoy trabajando.

–Está bien.

Guardó silencio unos instantes pero observó a María con una media sonrisa en los labios que acabó por ponerla nerviosa.

–¿Estás bien? –le preguntó para disimular su incomodidad.

–Desde luego que sí. Estar sentado contemplándote es una actividad muy agradable.

María hizo una mueca.

–¡Adulador! –tiempo atrás habría hecho cualquier cosa porque Eddie coqueteara con ella, pero dadas las circunstancias del presente sabía que debía intentar que le desagradara.

Pero en lugar de molestarla, le causaba una deliciosa embriaguez. Iba a ponerse a reír como una tonta en cualquier momento. Y a medida que transcurrían los minutos empezaba a olvidar por qué no debía dejar que Eddie la mirara de aquella manera.

–¿Puedo ver el dibujo?

María sonrió para sí.

–¿Estás seguro de querer verlo?

–Claro. ¿Por qué no? ¿Tan feo he salido?

–No creo que te encuentres especialmente favorecido como pingüino. Después de todo eres un hombre, y como tal, tienes un ego muy delicado.

Eddie le lanzó una mirada furibunda al tiempo que alargaba la mano para quitarle el cuaderno, pero María se movió con mayor celeridad y lo retiró de su alcance.

–Espera. Antes tengo que explicarte una cosa.

–¿Qué?

–La gente que me sirve de modelo suele desconcertarse porque no comprende que lo que necesito de ellos es su personalidad, no su aspecto físico –María dio un golpecito con el dedo en el dibujo–. Lo que vas a ver no se parece a ti ni lo pretende. Sólo yo sería capaz de reconocer el modelo original.

–Enséñamelo.

–Nadie te reconocería –insistió María–. Sólo utilizo tus gestos, tus expresiones...

–María –la interrumpió él en tono amenazador–, enséñamelo. Prometo ser fuerte y superarlo.

–Está bien –María fue a pasarle el cuaderno, pero Eddie se adelantó y se sentó junto a ella en el sofá.

–¿Se supone que éste soy yo? –Eddie contemplaba el esbozo preliminar de Marius. El valiente pingüino, con la espada en la mano, avanzaba por el sendero de un bosque en el que se escondían toda clase de criaturas de aspecto temible.

–¡No! –María suspiró–. ¿No has oído lo que te he dicho? Ése no eres tú, sino Marius. Pero tiene algo de tu espíritu, de tu alma. Eso no significa que se parezca físicamente a ti. Sólo lo vincula a ti algo intangible.

Eddie rió por lo bajo.

–Eres muy buena. Siempre supe que lo serías. Pero si crees que ése soy yo...

María gruñó y le dio una palmada en la mano con la que sujetaba el cuaderno.

–¡No escuchas nada de lo que te digo! Eres como mis padres.

Eddie apoyó el brazo en el respaldo del sofá y se inclinó hacia ella, lo que tuvo el efecto inmediato de que María deseara darse una ducha fría. Evidentemente, Eddie no tenía nada ver con sus padres.

¿Qué le estaba pasando? Jamás reaccionaba así con los hombres. Eddie no necesitaba ni tocarla para quemarla. ¿Tendría un control remoto con el que dominaba su cuerpo?

Las cosas no iban por buen camino.

Él la estaba mirando con una insinuante sonrisa. Y estaba demasiado cerca.

–Dime María, ¿qué es exactamente lo que te hace pensar que soy como Marius?

Era tarde. Una sombra empezaba a cubrir el mentón de Eddie. María no pudo comprender por qué, pero esa sombra atrapó su atención como si fuera algo fascinante y no pudo apartar la mirada de ella.

–Supongo que es mi barbilla. ¿Se parece al pico de un pingüino?

María fijó la mirada en los ojos de Eddie. En ellos brillaba una sonrisa contenida.

–No me recuerdas a un pingüino, sino al personaje de Marius, que resulta ser...

–Un pingüino.

María asintió. Ningún perfume superaba la fragancia de un hombre cuando olía bien.

–Sí. Un pingüino valiente y guapo que lucha contra malvados dragones para rescatar a la mujer a la que ama.

–¿Y su dama es otro pingüino?

–No. Viola es un cisne.

Eddie arqueó una ceja.

–¿Un cisne? ¿El pingüino Marius tiene por novia a un cisne? ¡Fantástico! Marius debe de ser todo un...

–Pingüino.

Eddie adoptó una expresión solemne que contrastaba con el malicioso brillo de sus ojos.

–Eso es. Todo un pingüino.

–Y lo está pasando muy mal porque Viola no le presta atención. Después de todo ella es un cisne y es un poco altanera.

–¡Pobre pingüino!

María asintió.

–Así es. Como Viola lleva siempre el cuello muy estirado y mira a las nubes, ni siquiera lo ve.

Eddie frunció el ceño súbitamente y señaló el dibujo.

–¿Pero Marius no es un pingüino emperador?

–¿Pingüino emperador?

–Tiene un antifaz en los ojos como el del pingüino emperador.

–Ah, es posible –María no tenía ni idea, pero si Eddie quería darle un nombre, a ella le daba lo mismo.

–Si es así, hay un fallo en el argumento.

–¿Cuál?

–Los pingüinos emperador son grandes. Más altos que los cisnes.

María entornó los ojos.

–No.

–¿Qué quieres decir «no»?

–Que Marius no es más alto que Viola.

–Escucha, yo he visto cisnes y pingüinos emperador, y puedo asegurarlo. Claro que nunca he conocido una pareja mixta.

María no estaba dispuesta a que Eddie le destrozara el libro por una nimia cuestión de zoología. Adoptó el tono que utilizaba con los pequeños socios de la biblioteca con tendencia a sabihondos.

–Los pingüinos no son más grandes que los cisnes. Al menos no en mi libro, ¿está claro?

Eddie, acertadamente, cambió de tema.

–Pobre Marius, su amor no es correspondido. ¿Aun así va a intentar rescatarla del dragón?

–Por supuesto. Le encantan los retos y confía en que Viola se percate de su existencia cuando la salve de morir abrasada por el dragón.

Eddie asintió con vehemencia.

–Seguro que sí. Salvar a una dama del fuego de un dragón es toda una heroicidad.

María levantó un dedo.

–Pero hay algo con lo que no cuenta.

–¿Un giro inesperado en el argumento?

–Sí. Resulta que a Viola le gusta el dragón. Le encantan sus coloridas plumas.

–Comprendo –dijo Eddie, pensativo–. No es muy típico que la protagonista se enamore del dragón malo. Lo convierte en un cuento tragicómico con un triángulo amoroso. Me parece una gran idea. ¿Estás segura de que es un cuento apropiado para niños?

–Eso espero, porque he firmado un contrato y estoy muy cerca de la fecha de entrega.

Eddie se apoyó en el respaldo del sofá y María pudo respirar.

–Cuéntamelo entero. ¿Por qué está Viola en apuros?

María tomó el cuaderno de apuntes y pasó la hojas para ir enseñándole los dibujos.

–Viola está decidida a encontrar la pluma perfecta, y tiene la certeza de que sólo la encontrará en un dragón. Así que...

–Espera.

–¿Qué?

–Otro error de documentación.

–¿Cuál?

–Los dragones no tienen plumas, sino escamas.

María cerró los ojos y suplicó a los dioses que le dieran paciencia.

–¿Vas a contar tú el cuento o lo cuento yo?

–Lo siento, pero estoy seguro de que los dragones no tienen plumas.

–¿De verdad? ¿Has visto alguna vez uno?

–No, pero...

María lo fulminó con la mirada.

–Los dragones son criaturas mitológicas y por tanto no responden a ninguna norma establecida. Si quisiera, mi dragón podría tener una barba naranja y gafas de sol.

–Pero...

–Como te estaba diciendo –continuó María al darse cuenta por la sorna con la que Eddie la miraba que sólo pretendía interrumpirla para ponerla nerviosa–, Viola va en busca de la pluma perfecta, sola. Y vive todo tipo de vicisitudes. Se adentra en cuevas con corrientes subterráneas, atraviesa bosques encantados, avanza por tortuosos caminos de montaña y, por supuesto, encuentra malvados dragones.

–Entiendo. Es una dama en apuros y necesita un héroe. Pero ¿para qué quiere la escama perfecta del dragón?

–¡Pluma! He dicho que los dragones tienen plumas. Y todavía no tengo claro para qué la quiere –pasó varias hojas hasta que encontró un buen boceto de Viola–. Siempre me cuesta decidir el final, pero suelo lograrlo en el último momento. Aquí tienes a la heroína.

–Preciosa. Eres muy buena.

El cumplido halagó a María, pero se encogió de hombros.

–Sólo es un dibujo preliminar. Está mejor en color. Tú... quiero decir Marius, también.

–Tengo que reconocer que me siento orgulloso de haberte inspirado.

María rió.

–De verdad que no sé qué es exactamente lo que me recuerda a ti. Es algo místico.

–¿Estás segura de que no quieres que haga algo? ¿No te ayudaría que me pusiera un esmoquin?

María soltó una carcajada y ocultó el rostro tras el cuaderno.

–Eddie, ¿no vas a poder superar el ser un pingüino?

–Lo dudo. ¿Me darás una copia firmada del libro?

–Claro. Tú lo compras y yo te lo firmo. De hecho a lo mejor te lo dedico: Para Eddie, mi tipo de pingüino.

María buscó una página en blanco para tomar un apunte de la sonrisa amenazadora de Eddie en aquel instante. Como era una profesional pudo ignorar la evidencia de que sus labios fueran mucho más atractivos que el pico de un pingüino.

–¡Fantástico! –masculló al tiempo que ladeaba la cara y miraba el dibujo con cara de satisfacción–. Estaba segura de que eras perfecto.

Eddie la miró con una expresión de suspicacia ideal para la escena de la llegada de Marius a la cueva en la que descubría a Viola charlando y riendo con el dragón. María trazó el dibujo a toda velocidad.

–Algún día podrás leer el cuento a tus hijos –dijo, sonriendo con sarcasmo–. Marius, el pingüino enfermo de amor será su historia favorita.

Una sonrisa de desilusión fue seguida de otra de lástima por sí mismo. Eddie le estaba proporcionando todas las expresiones que necesitaba y María sonrió aliviada. Por fin Marius encontraba su alma.

–Dime una cosa –dijo Eddie, con voz susurrante–. ¿Cuándo ha sido la última vez que has tenido una cita?

¡Una cita! ¿De dónde habría salido esa idea?

–No es de tu incumbencia.

–¿Hace más de un mes?

–No pienso contestar.

–Me lo tomaré como una confirmación. ¿Más de tres meses? ¿Más de tres años?

María sacudió la cabeza. Una cosa era que no quisiera darle información personal, y otra que Eddie se hiciera una idea equivocada sobre ella.

–¿Tres años? Por supuesto que no –puso los ojos en blanco–. ¿Acaso crees que soy una ermitaña?

–Yo no, pero tus padres sí.

María lo miró indignada.

–¿Quieres decir que has estado discutiendo mi vida amorosa con mis padres?

Eddie asintió.

–Están preocupados. Y tienes razón: quieren que salgamos juntos.

–No –gruñó María.

–Sí. Y no se han andado con indirectas.

–¡Qué horror!

–Les he dicho que me encantaría. ¿Qué te parece mañana por la noche?

María dejó escapar una risa nerviosa. Lo único que le faltaba era que sus padres fueran mendigando citas para ella.

–No.

–¿Por qué no?

–Rebobina y piensa en todas las razones por las que no quería que fueras mi monitor. Luego multiplícalas por diez.

–Pero has cedido.

–Salir contigo porque te lo piden mis padres no es lo mismo. No puedes permitir que te digan lo que tienes que hacer –María sacudió la cabeza–. Será mejor que cambiemos de tema antes de que me enfurezca. O mejor aún, quédate callado un rato.

–Está bien –diez segundos más tarde, Eddie preguntó–: ¿Y qué tal va la búsqueda del hombre perfecto?

María puso los ojos en blanco.

–¡El hombre perfecto! ¡Qué noción tan infantil!

–¿Infantil? Como mujer, deberías ser una incurable romántica y creer en el Príncipe Azul.

–Me temo que hay pocos príncipes en la vida real. Hasta he besado algún sapo, pero no se ha transformado. ¿Y tú? –María hizo la pregunta a pesar de que no estaba segura de querer oír la respuesta–. ¿Qué hay de tu Cenicienta?

Eddie, que había apoyado la cabeza en la pared y cerrado los ojos como si estuviera cansado, sonrió. María aprovechó que no la observaba para dibujarlo con más calma.

–La Cenicienta y Blancanieves tienen demasiados asuntos familiares pendientes –dijo él–. Prefiero a la Bella Durmiente.

María se había concentrado en sus labios y no se había dado cuenta de que había abierto los ojos y la miraba inquisitivamente. Se encogió de hombros.

–Si te gustan las ruecas y las hadas malvadas...

–¿Qué buscas en tu hombre ideal?

–¿Y a ti qué más te da?

–Seguro que quieres un pingüino.

María rió y ocultó el rostro tras el cuaderno.

–Eddie cállate –miró la hora. El tiempo había volado. Y la pobre Nic seguía encerrada en su dormitorio, con toda seguridad convencida de que fuera estaba pasando algo mucho más interesante de lo que ocurría en realidad.

–Por hoy hemos acabado –dijo–. Gracias, Eddie. Bastarán un par de sesiones más.

–Estaré a tu disposición –se puso en pie–. ¿Quieres que te lleve a recoger tu coche?

–No, gracias. Ya me llevará Nic mañana.

–Como quieras. Dame tu número de teléfono. En cuanto organice las prácticas para el salto te llamaré. Deberíamos empezar lo antes posible.

Claro. El salto en paracaídas. Aventureros Intrépidos. Ésa era la razón de que Eddie hubiera vuelto a su vida.

María reprimió un gruñido y le dio el número de teléfono. Eddie lo registró en su móvil y le dio un beso en la mejilla.

–Adiós, María. Ha sido muy interesante. Hasta pronto.

María se quedó apoyada en la puerta lánguidamente una vez se marchó, hasta que Nic asomó la cabeza.

–¿Qué ha pasado? –preguntó en un susurro.

–¿Llevas toda la tarde con la oreja pegada a la puerta?

–No he comido nada por culpa de tu posible romance, tengo un bajón de azúcar y estoy de mal humor, así que ya puedes contármelo todo.

–No ha pasado nada.

Nic puso cara de desilusión.

–¿Y para eso he estado toda la tarde encerrada?

–He hecho un montón de dibujos.

–¡Qué aburrimiento! –Nic fue hacia la cocina–. En lugar de un buen cotilleo, tendré que conformarme con algo de cena.

Sonó el teléfono y lo contestó. Después, con una amplia sonrisa, se lo pasó a María.

–¿Sí?

–No olvides dar de comer a tu gato diabético.

La carcajada de Eddie resonó en la cabeza de María durante varias horas después de que colgara.

Capítulo 7

María, ya hemos hablado del tiempo, del tráfico y de política. ¿Podemos centrarnos en el salto?

María suspiró. Eddie había llegado hacía una hora y desde entonces había conseguido eludir el tema del salto en paracaídas. Lo miró fijamente. ¿Cómo era posible que le gustara hacer aquel tipo de actividades? ¿Por qué había gente que disfrutaba arriesgando su vida? Lo cierto era que en Aventureros Intrépidos apenas se producían accidentes. Era un club de máxima seguridad.

–¿María? –Eddie sacudió una mano delante de sus ojos–. ¿Estás ahí?

–¿Tenemos que hablar del salto?

Eddie pareció a punto de dedicarle un discurso al respecto, pero se limitó a emitir un contundente:

–Sí.

–¿Por qué?

–Porque para eso estoy aquí. No puedes saltar sin saber qué tienes que hacer.

–Pero si voy a saltar contigo...

–Sólo la primera vez.

–Así que por el momento no tengo por qué aprender nada –tomaría pastillas para dormir. Con un poco de suerte, descendería medio dormida.

Eddie se cruzó de brazos.

–¿Estás decidida a saltar?

–Claro que sí.

–Pues compórtate y no me hagas perder el tiempo –Eddie tomó una bolsa que había dejado junto a la puerta de entrada. De ella sacó un monopatín y lo dejó en el suelo. María se quedó mirándolo.

–¿Un monopatín? ¿Qué vamos a hacer con un monopatín?

–Te vas a tumbar sobre él.

–Suena divertido, pero no pienso hacerlo.

Eddie puso cara de exasperación.

–María, es el primer paso en la preparación. Permite simular las sensaciones de la caída libre para enseñarte los movimientos que has de hacer.

María se quedó mirando el monopatín desconcertada.

–Parece una tontería.

–Así es la vida. Será mejor que te acostumbres.

María se tumbó sobre el monopatín sin dejar de refunfuñar y siguió las instrucciones de Eddie mecánicamente. Él hizo rodar el patín y le indicó cómo debía mover los brazos.

Pero María no quería prepararse para el salto. En su interior iba creciendo una espantosa sensación de terror. Su intención era subir al avión con Eddie y tirarse con él con los ojos bien cerrados hasta tocar el suelo.

–No me estás escuchando.

–¡Claro que sí!

–A ver, ¿cómo tienes que abrir el paracaídas?

María gesticuló.

–Tirando de... la cuerda, o como se llame.

«Cuerda» resultaba una palabra tan frágil cuando de ella dependía la vida... María se imaginó cayendo en picado mientras su paracaídas descendía lentamente a varios metros de distancia.

–Llevas la mano hacia atrás y tiras del cordón de apertura. ¿Y si no puedes alcanzarlo?

María sintió el corazón en la garganta.

–¿Qué quieres decir con eso?

Eddie le asió la muñeca y le llevó la mano hacia la espalda.

–El cordón estará aquí. Si no lo encuentras a la primera, no te dejes llevar por el pánico. Limítate a deslizar la mano por el costado hasta encontrarlo.

–Debería sujetarlo desde el principio –masculló María.

Eddie ignoró el comentario.

–¿Cuándo tiras del cordón?

–No tengo por qué saberlo. Después de todo, lo harás tú.

–Está claro que no quieres enterarte, ¿verdad?

–No. Quiero que pase lo más deprisa posible.

Eddie hizo una mueca.

–Lo dudo mucho.

–Tan deprisa como sea posible siempre que llegue entera al suelo.

–¿Cómo mantendrás el equilibrio en el aire?

Eddie apoyaba la mano sobre la cintura de María y ésta sintió un intenso calor por todo el cuerpo.

–Aferrándome a ti y cerrando los ojos.

–Cariño, por más que la idea me encante...

–No tergiverses lo que acabo de decir.

Eddie dio un resoplido.

–¿Piensas aprender o no?

María gruñó.

–Sí. Lo siento. Estoy dispuesta a cooperar. Pero antes deberíamos tomarnos un descanso.

–Está bien –Eddie la ayudó a incorporarse–. Yo hago un café mientras tú lees los cuadernillos sobre medidas de seguridad que he dejado sobre la mesa.

–¿Llamas a eso un descanso?

–Te aguantas –dijo Eddie, dirigiéndose hacia la cocina–. Y concéntrate. Luego te voy a hacer un examen.

Después del supuesto descanso, María se concentró y prestó atención a Eddie. Necesitaba que luego él posara para ella. Y no le costó convencerlo.

–¿Puedes dedicarme unos horas mañana para Marius? –preguntó mientras recogían.

–Sí. Jenny vuelve mañana con Samuel y voy a ir a verlos, pero al final de la tarde estaré libre. Te invito a cenar a mi casa.

–No. No quiero quedar a cenar, y menos en tu casa.

–Algo tendremos que comer.

–Hablo en serio. Si mis padres se enteraran encargarían el traje de novia. No pienso animarlos.

Eddie sacudió la cabeza. El cabello le caía sobre los ojos y María lo encontró extremadamente sexy.

–¡Qué excusa tan mala, María! Ni siquiera tienen por qué enterarse.

–Puede, pero es mi excusa y me gusta.

–¿De qué tienes miedo?

–De nada. Sólo quiero mantener nuestra relación en el terreno meramente profesional. En este momento somos rivales, y uno no se relaciona con el enemigo.

–Mantén cerca a tus amigos y más aún a tus enemigos –Eddie se acercó a ella para poner en práctica sus palabras. La acorraló contra la pared y apoyó las manos a ambos lados de su cabeza.

María frunció el ceño e intentó no sentirse intimidada.

–Si no me equivoco estás citando El Padrino.

–Te pones muy guapa cuando protestas.

–No me mires así.

–¿Cómo?

María decidió ser directa.

–No va a funcionar, Eddie –le advirtió.

–¿Por qué?

–Haces demasiadas preguntas.

Eddie sonrió lánguidamente y acabó estallando en una carcajada que hizo vibrar a María.

–¿Recuerdas nuestro beso?

María cerró los ojos con fuerza y revivió la vergüenza que había sentido en su adolescencia. Hasta ese instante había querido pensar que Eddie lo había olvidado. O que al menos, no lo mencionaría.

–No.

Aun con los ojos cerrados, podía percibir la risa en la voz de Eddie.

–Seguro que sí.

–No.

–Yo lo he recordado a menudo últimamente. ¿Tú no?

–No.

–Tus labios me parecieron tan suaves... –musitó él–. Y tus ojos tan grandes e inocentes...

–No quiero hablar de eso.

–Y fuiste tan torpe...

Aquello superaba el límite de lo que María estaba dispuesta a aceptar. Abrió los ojos de golpe y apoyando las manos en el pecho de Eddie, lo empujó con fuerza.

–¡Eddie!

–Es la verdad.

–Como acabas de decir, no era más que una niña inocente.

–Y conseguiste volverme loco.

–Además...¿Sí?

–Sé que te dije que no eras más que una niña, pero en aquel preciso instante me di cuenta de que habías dejado de serlo. Me habría encantado convertirme en tu profesor. Nunca me he perdonado haber sido tan caballeroso.

–¿Caballeroso?

–¿Te imaginas el sacrificio que supuso alejarte de mí en lugar de aprovecharme de las circunstancias?

–Y al día siguiente te fuiste a Nepal. Lloré durante cinco días seguidos.

Eddie acarició la mejilla de María fingiendo que secaba unas invisibles lágrimas de su rostro.

–¿De verdad lloraste cinco días por mí?

–No te preocupes, se me pasó pronto. Por aquel entonces me enamoraba con facilidad.

–¡Veleta!

–¡Eddie...! –Eddie había curvado los dedos en la nuca de María. O lo detenía pronto o no podría seguir disimulando el efecto que el roce de su mano tenía sobre ella.

–¿María?

Ella sabía que debía apartarse de él, pero no pudo. Eddie había deslizado los dedos por su cabello y le masajeaba el cuero cabelludo con suavidad al tiempo que clavaba la mirada en sus ojos.

–Deberías marcharte.

–Enseguida.

–Mañana iré a visitar a Jenny –dijo María para intentar distraerse. Pero Eddie le estaba acariciando el lóbulo de la oreja y... María hizo acopio de fuerza y, sujetándole la mano, se la retiró del cuello–. Estabas a punto de irte.

En lugar de contestar, Eddie la contempló con una sonrisa insinuante.

–No finjas. He sentido tu pulso acelerarse. Todavía puedo ver una vena latir en tu garganta.

–Eddie, ya no tengo diecisiete años.

–Ya lo sé –Eddie posó una mano sobre su hombro y la deslizó hacia su nuca. María ansiaba abrazarse a su cuello y dejarse llevar, pero sabía que debía resistirse.

–¡Eddie, estate quieto!

Había posado los labios en su cuello y al oírla protestar se lo mordisqueó suavemente.

–¿De verdad quieres que pare?

¿Por qué le costaba tanto asentir? Tenía el cabello de Eddie en la cara. Olía a limpio y fresco, y no pudo resistir la tentación de hundir los dedos en él. Eddie respondió con un ronroneo de aprobación.

–¿Eddie?

–¿Sí?

–Recuérdame por qué no debemos hacer esto.

Eddie levantó la cabeza y la miró con ojos soñadores.

–Prefiero pensar cómo justificarlo.

–No intentes engañarme. La psicología inversa no funciona conmigo.

Eddie la besó en los labios.

–Inténtalo. Dime por qué debemos hacerlo y yo pensaré por qué no.

María se dio por vencida.

–Porque lo deseamos –confesó con un suspiro.

–Pero somos muy distintos.

Eddie tenía razón. Sin embargo...

–Te equivocas. Los opuestos se atraen y complementan.

–No deberíamos porque... –Eddie le estaba susurrando al oído y María tenía la piel de gallina.

–¿Por qué?

–Porque tu compañera de piso nos está mirando.

María tardó en asimilar lo que acababa de oír, pero cuando lo hizo, le dio un empujón para obligarlo a separarse de ella. Eddie se limitó a sonreír a Nic con toda naturalidad.

–¡Hola! Has llegado en el momento menos oportuno.

Nic asintió como queriendo disculparse. María tomó el monopatín bruscamente y se lo dio a Eddie.

–Gracias por la clase –dijo, al tiempo que lanzaba una mirada amenazadora a Nic para que no interviniera.

Eddie sonrió y acercándose, le susurró al oído:

–Mañana otra sesión. Tú, yo y el pingüino enamorado –luego le dio un beso en la frente y salió dedicando un guiño a Nic–. Hasta luego.

Un profundo silencio siguió a su marcha. María se entretuvo fingiendo que recogía, pero Nic no le quitó los ojos de encima.

–Deja de mirarme con esa sonrisita de satisfacción, Nic. No ha pasado nada.

–¿Cómo que no? Cuéntamelo todo.

–Sólo hemos hecho prácticas para el salto.

–¿Para el boca a boca que tendrá que darte cuando te desmayes?

–Sólo ha sido un accidente y no va a repetirse –María se dijo que no mentía. Ni siquiera se habían dado un beso de verdad. Aunque si Nic no los hubiera interrumpido...

–Claro. Yo también tengo que quitarme a los hombres de encima. Me pasa todos los días.

–Nic –María adoptó un tono amenazador con el que no impresionó a su amiga.

–Te lo dije. La vida es un cuento de hadas.

–Espera un momento. Tengo que soltar unos cuantos cerrojos antes de poder abrir.

¿Cerrojos?

–¿Tienes pánico a los ladrones? –preguntó Eddie desde el otro lado de la puerta.

Su hermana la abrió finalmente. En cuanto entró, Jenny volvió a cerrar los cerrojos.

–El problema es Samuel –explicó, poniéndose de puntillas para llegar al más alto–. Es un maestro descubriendo cómo se abren –cuando terminó, se dio media vuelta y abrazó a su hermano–. ¡Eddie, qué alegría verte!

Eddie la abrazó con fuerza y la sintió temblar en sus brazos. Sus lágrimas le humedecieron el cuello.

–Jenny...

–Perdona –dijo ella, secándose los ojos–. Estoy hipersensible. En cuanto empecemos el tratamiento y Sam entre en una rutina diaria, todo va a mejorar. Ahora mismo está obsesionado con escaparse de casa, por eso he puesto tantos cerrojos.

Eddie dejó la chaqueta sobre una silla.

–Estoy deseando verlo. Ya tiene cuatro años, ¿no? La última vez que lo vi todavía usaba pañales.

Jenny sonrió, pero sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Sigue usándolos, pero también eso va a cambiar muy pronto.

Eddie se enfadó consigo mismo por su falta de delicadeza.

–No te preocupes –siguió Jenny antes de que pudiera disculparse–. Al menos metes la pata sin querer. Steven en cambio se dedicaba a hacer comentarios desagradables para hacerme daño. No puedo comprenderlo, no... –respiró hondo–. Bueno, tampoco tiene sentido seguir dándole vueltas.

Era evidente que volver a casa era lo mejor que podía haber hecho. Jenny lo necesitaba. Parecía agotada y era evidente que había sufrido mucho. El divorcio había sido un infierno, y cuidar de Samuel no era una tarea sencilla.

–Dame otro abrazo, hermana –dijo Eddie súbitamente–, creo que lo necesitas –Jenny se echó en sus brazos y empezó a sollozar–. Vamos, vamos, no llores.

–Lo siento –Jenny dio un respingo–. Es la alegría de verte –lo empujó hacia el salón–. Ve a buscar a Samuel mientras yo me tranquilizo.

Eddie atravesó la casa y encontró a un niño de cabello oscuro sentado en la cama de su madre con un juguete en la mano.

–¡Hola, grandullón! –al no obtener respuesta Eddie entró y se sentó a su lado–. No te acuerdas de mí porque la última vez que nos vimos eras muy pequeño.

Samuel continuó haciendo girar las ruedas de un camión. Eddie esperó a que reaccionara. Al ver que no lo hacía, alargó la mano hacia el juguete.

–Qué camión tan bonito. ¿Puedo verlo?

Fue un gran error.

Los gritos le taladraron los tímpanos. Samuel se tiró al suelo y empezó a retorcerse y a patalear. Eddie se puso en pie de un salto sin saber qué hacer. Jenny apareció de inmediato en la puerta.

–¿Qué ha pasado? –gritó por encima de Samuel.

–Ha creído que iba a quitarle el juguete –explicó Eddie con cara de angustia.

Jenny se arrodilló junto a Samuel y empezó a hablarle con dulzura al tiempo que se mantenía fuera del alcance de sus patadas. Samuel no pareció escucharla, pero poco a poco fue calmándose. Finalmente se sentó, comenzó a mecerse atrás y adelante, y volvió a dar vueltas a las ruedas del camión.

–Hemos llegado a un acuerdo –explicó Jenny, sin apartar los ojos de su hijo–. Samuel sólo puede jugar con sus juguetes en esta habitación. Cuando sale, los tiene que dejar junto a la puerta. Yo no toco sus juguetes y él a cambio, no grita.

–Entiendo –Eddie respiró hondo para ralentizar su acelerado corazón. Había presenciado las pataletas de otros niños, pero jamás había visto nada igual.

Jenny señaló una cesta a la entrada del cuarto. En ella había varios coches.

–Dejará el camión ahí cuando salgamos. Es imposible enseñarle si está distraído. Necesita aprender las cosas más simples. La primera vez que conseguí que dejara los juguetes, fue un triunfo. Desde entonces, ha hablado un poco y consigue concentrarse a ratos. Hasta ha empezado a leer –miró a Eddie con lágrimas en los ojos–. Sólo tiene cuatro años, pero reconoce todas las letras.

–Perdóname –dijo Eddie a Samuel. Estaba claro que tenía mucho que aprender antes de relacionarse con su sobrino adecuadamente–. Nunca volveré a quitarte un juguete.

–No pasa nada –dijo Jenny, hablando por su hijo. Tomó la mano de éste y la puso en el pecho de Eddie–. Tío Eddie –dijo–. Has visto sus fotografías, ¿te acuerdas, Samuel? Tío Eddie.

Samuel ladeó la cabeza con la mirada perdida en el vacío.

–Eddie –repitió Jenny pacientemente. Tocó la mejilla de Samuel para llamar su atención y luego señaló a Eddie con el pulgar–. Eddie.

–Eddie –musitó finalmente el niño, con una voz aguda. Movió su mano entre Eddie y él–. Eddie –repitió. Y señalándose dijo: Sam.

Jenny lo abrazó con fuerza y lo llenó de alabanzas.

–El cursillo ha sido maravilloso –explicó a Eddie–. Los dos hemos aprendido un montón.

–Ahora tendrás que enseñarme a mí –dijo él–. Estoy aquí para ayudar, no para que al niño le dé un ataque de nervios.

Jenny sonrió.

–Los ataques de nervios son la norma en esta casa. Te acostumbrarás. ¿Qué tal estás tú? ¿Ya estás al mando de Aventureros Intrépidos?

–No del todo.

Jenny habló con dulzura a su hijo para convencerlo de que dejara el camión en la cesta y fuera con ellos a la cocina.

–¿Qué tal están Harlan y Kara? –preguntó mientras preparaba algo para comer–. Hace siglos que no veo a María. Pero tengo sus cuentos –señaló a su hijo–. A Samuel lo entusiasman. Sobre todo sus dibujos de animales.

–Pues el próximo le va a encantar –masculló Eddie–. El personaje principal es un pingüino que está basado en mí.

Vio que el rostro de Jenny se iluminaba y le contó las aventuras de Marius. No le explicó los problemas que había con Aventureros Intrépidos. No quería preocuparla.

Parecía exhausta. Tenía unas profundas ojeras y había adelgazado. Pero cada vez que miraba a su hijo sus ojos se llenaban de amor. También Eddie sentía un intenso cariño por él a pesar de que apenas lo conocía.

Ya no le cabía la menor duda. Lo necesitaban incluso más de lo que había imaginado. Se quedaría con ellos. Y por tanto, no tenía más remedio que conseguir Aventureros Intrépidos.

Capítulo 8

Qué pasa? ¿Ya no te sirvo de modelo?

Eddie había posado durante dos horas pero María no hacía más que refunfuñar, romper bocetos y tirarlos al suelo.

–No es tu culpa sino la de Marius –masculló finalmente, retirándose el cabello de la cara de un manotazo antes de tirar otro papel–. ¡Es un traidor!

–Lo siento.

María bufó. Parecía haber perdido el sentido del humor.

–No me refiero a ti, sino a Marius. Me está dando un montón de problemas. Se niega a cooperar.

–¿Qué problemas?

María tomó un lápiz y lo mordisqueó. Ya tenía uno detrás de una oreja y otro enredado en el pelo.

–Ha decidido cambiar el final.

Eddie pestañeó.

–¿Puede hacer eso?

María asintió vehementemente.

–¡No puedo soportar que los personajes decidan actuar por su cuenta! En teoría, Marius debía entrar en la cueva, luchar contra unos monstruos, trabar amistad con ellos y finalmente descubrir que Viola ya no estaba allí. La idea era complicar el argumento y que Marius contara con aliados para sus futuras peleas.

–¿Pero no va a ser así?

–No –protestó María–. El curioso e impredecible Marius ha decidido registrar la cueva. ¿Y a que no sabes lo que ha encontrado?

Eddie tuvo que contener la risa. No quería enfurecer aún más a María.

–Ni idea –dijo en tono solemne.

–Una salida secreta –María tiró el lápiz sobre la mesa y tomó otro–. ¿Y qué hace el idiota de él? Cruzarla sin ni siquiera plantearse que puede estar en peligro. Claro, como sabe que yo estoy ahí para salvarlo... Sin pensárselo dos veces, mete tripa y se cuela por una oscura y estrecha ranura.

–¿Tripa? –Eddie miró su musculoso estómago y protestó–. ¿Qué tripa? ¿No has notado que tengo unos abdominales espectaculares?

María puso cara de impaciencia, pero Eddie vio con satisfacción que lo miraba de soslayo para contrastar sus palabras.

–He intentado convencerlo para que no lo haga, pero se niega a obedecerme –dijo ella, arrugando otro papel–. Y ahora los dos tenemos un problema: él está perdido en un laberinto de túneles subterráneos y yo no tengo ni idea de cómo encaja este episodio en el resto de la historia.

Tiró el cuaderno sobre la mesa y se cruzó de brazos con un gesto enfurruñado que enterneció y divirtió a Eddie.

–¿Cómo voy a hacer los dibujos si no sé que pasa a continuación?

A Eddie se le ocurrió una idea que le pareció brillante.

–¡Tú eres la escritora! ¿Por qué no decides tú el argumento?

María le lanzó una mirada de odio que no dejó lugar a dudas sobre lo que opinaba del consejo.

–Las cosas no funcionan así –masculló al tiempo que su expresión se ensombrecía aún más–. Como tiene tu alma, es lógico que empiece a comportarse como lo harías tú.

Eddie alzó las manos en señal de protesta.

–Yo nunca me he enfrentado a un dragón. Ni siquiera por un bello cisne, te lo juro. Y no tengo tripa.

María dio un puntapié al cuaderno que había dejado en la mesa. Eddie se inclinó hacia delante para ver el dibujo. Marius abría los ojos con gesto inocente y contrito.

–Necesitas tomarte un descanso –sugirió.

María respondió tomando de nuevo el cuaderno.

–No puedo. Apenas me queda tiempo para acabarlo.

–Deberías cambiar de actividad. ¿Qué te parece si volamos mañana?

El rostro de María pasó de la irritación al desconcierto.

–¿Un vuelo? ¿A dónde? ¿Por qué?

–Aventureros Intrépidos ha programado un salto para mañana.

–¿Qué? –María lo miró aterrorizada–. ¿Estás loco? ¡No estoy preparada!

–Pensaba que te gustaría ir primero de pasajera. Puedes venir y ver cómo saltan otros –Eddie se encogió de hombros–. Sólo era una sugerencia.

María mordisqueó el lápiz.

–No es una mala idea –dijo. Eddie la miró sorprendido–. Está bien. Iré.

Tal y como Eddie había previsto, María estaba tensa después de lo que había sucedido entre ellos el día anterior. Era evidente que había una química muy especial entre ellos, pero todavía no había llegado el momento de explorarla. Primero tenía que resolver el asunto de Aventureros Intrépidos. Hasta entonces, y por más que le costara, tendría que ser paciente.

–Me alegro –dijo–. Yo también voy a saltar.

María lo miró con desconfianza.

–¿Quieres que me asuste y me dé por vencida?

–Sólo si tengo un accidente.

–¡Eddie!

–No me va a pasar nada –él se encogió de hombros–. Mi amigo Adam pilotará el avión y podrá explicarte lo que va pasando.

María siguió mirándolo con suspicacia.

–¿Adam no es tu socio?

–Sí, y un gran amigo. Llevamos diez años trabajando juntos. Te gustará.

–Dudo que me guste hasta que la compañía esté en mis manos. Hasta entonces, no me vais a gustar ni él ni tú.

Eddie le guiñó un ojo.

–¿Estás haciéndote la dura, como Viola?

María lo miró sorprendida.

–¿Viola? ¿Crees que se está haciendo la dura?

–Es evidente que en el fondo está enamorada de Marius pero teme no ser correspondida.

María se retiró el cabello tras la oreja en un gesto que Eddie encontraba irresistible, y miró al cuaderno.

–¿Estás seguro?

–No –Eddie no quería meterse entre María y sus personajes. Estaba seguro de que sólo le causaría problemas–. El cuento es tuyo, sólo tú sabes la verdad.

–Puede que tengas razón –dijo María, pensativa–. Puede que Viola actúe con el propósito de llamar la atención de Marius. Después de todo, él fue quien le habló de la pluma del dragón... –tomó un lápiz y empezó a escribir precipitadamente–. Y por eso Marius se ha adentrado en los túneles. Está buscando la guarida del dragón porque Viola...

Eddie vio divertido cómo María se perdía en su fantástico mundo privado y se olvidaba de él.

Ansiaba alargar la mano y acariciarla. Pero aún no había llegado el momento. Primero tenían que resolver sus problemas. Ya tendrían tiempo de explorar lo que sentían el uno por el otro.

La sugerencia de Eddie le había parecido una buena idea en el momento, pero en cuanto María vio preparar los paracaídas al grupo de Aventureros Intrépidos se le formó un nudo en el estómago que fue convirtiéndose en terror.

–Dime una cosa –preguntó a Eddie entre dientes–. ¿Por qué la gente quiere hacer algo así? ¿Por qué disfrutan con el peligro?

–Yo no busco el peligro. Nunca pienso que estoy jugándome la vida. Mi trabajo consiste en que todas las actividades sean seguras.

–Pero a la gente le gusta sentir peligro –María sacudió la cabeza–. ¿No tenéis miedo?

Eddie buscó las palabras adecuadas.

–Puede que el miedo que sienten sea distinto al tuyo. En su caso es una sensación positiva y no negativa –se encogió de hombros–. A lo mejor tenemos cerebros distintos.

–Estoy segura. El vuestro es defectuoso. El peligro no puede ser bueno. Por definición, el ser humano huye del peligro.

–No lo sé. Pregúntaselo a un evolucionista.

–Está claro que no tienes ni idea de lo que yo siento.

–Ésa es una cuestión metafísica. ¿Crees que es posible llegar a comprender los sentimientos ajenos?

–No saques el tema de tu vida amorosa.

–¿Mi vida amorosa?

–¡Déjalo! –masculló María. Prefería saber lo menos posible de la vida amorosa de Eddie. Ni siquiera sabía por qué la había mencionado–. No consigo comprender que una emoción que a mí me paraliza a ti te resulte maravillosa.

–Ya –Eddie se encogió de hombros–. Quizá a mí en lugar de paralizarme me hace sentir eufórico –tomo la mano de María y la llevó hacia el centro de la nave–. Voy a enseñarte a enrollar un paracaídas.

–¿Tendré que hacerlo cuando vaya a saltar?

–Cada uno enrolla el suyo. Es la manera de asegurarse que está bien.

–¿Y si cometes un fallo?

Eddie le guiñó un ojo.

–Limítate a hacerlo bien y no tendrás de qué preocuparte.

El avión era pequeño y estaba lleno de gente. Eddie acompañó a María a un asiento. Ella se abrochó el cinturón de seguridad con firmeza. Aparte del piloto, sería la única en quedarse en el avión hasta el aterrizaje.

Mientras Adam preparaba el avión para despegar, los monitores dieron las últimas instrucciones a sus pupilos. María empezó a sentir claustrofobia y decidió mirar por la ventana. Eddie se sentó a su lado. Llevaba un espantoso mono naranja.

–¿Es la última moda? –bromeó ella. Eddie sonrió y le tomó la mano.

–¿Estás nerviosa?

–Claro que no –dijo ella, pensando que sí lo estaría si Eddie seguía tocándola–. Ni siquiera voy a saltar.

–Sí que lo estás.

–¿Y te alegra?

–Será una buena experiencia ver el salto sin arriesgarte –Eddie señaló con la cabeza al grupo–. Todos ellos saltan por primera vez. Ya verás lo eufóricos que están cuando lleguen a tierra. Es contagioso.

María no creía que su entusiasmo llegara a contagiarla. Miró la tierra con nostalgia a medida que se separaban de ella.

–Toma –Eddie le dio unos auriculares–. Póntelos cuando saltemos y podrás comunicarte con Adam. Él te explicará lo que vaya sucediendo y tú podrás preguntarle lo que quieras.

María asintió en silencio. Eddie tenía los ojos brillantes. Apretó la mano de María a modo de despedida y se unió al resto del grupo. Cuando formaron una fila para lanzarse, volvió junto a María.

–Disfruta de las vistas –dijo. Y poniéndole la mano en la mejilla y la boca en la oreja añadió–: Te veo luego.

–Suerte, Eddie –María tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta. Alzó la mano y apretó la de Eddie–. Ten mucho cuidado.

Él sonrió.

–Siempre lo tengo.

María apartó la vista cuando se abrió la escotilla. No quería mirar al vacío. En pocos segundos, se había quedado sola y la trampilla volvió a cerrarse.

Adam ladeó el avión hacia la izquierda y los paracaidistas entraron en su campo de visión. Eddie era perfectamente reconocible por su indumentaria.

María contuvo el aliento mientras lo veía descender. Después de lo que le pareció una eternidad, el paracaídas se abrió y empezó a flotar. María pudo respirar. Aunque no había llegado al suelo al menos había dejado de caer en picado.

De pronto oyó que Adam decía algo.

–¿Qué?

–Tiene problemas –dijo Adam–. Pero no te preocupes... ¡Vamos Eddie, date prisa!

El paracaídas de Eddie se había soltado y María vio horrorizada cómo se alejaba suavemente de él mientras Eddie seguía cayendo.

De pronto la voz de Adam estalló en sus oídos con un juramento y se dio cuenta de que había gritado sin darse cuenta.

–¡Tranquila, María! Ha soltado el paracaídas a propósito. Es lo que se hace cuando no funciona bien.

–¿Cómo? –preguntó ella con voz quebradiza.

–Le queda mucho tiempo. El paracaídas de reserva se abrirá pronto.

Las palabras de Adam no lograron atravesar la niebla que se había formado en su mente. María no podía apartar los ojos del punto que representaba a Eddie. Caía y caía sin remedio... Hasta que por fin se abrió el paracaídas de reserva y tiró de él hacia arriba.

Había pasado el peligro. Eddie estaba a salvo.

–¡Dios mío! –musitó. Apoyó la cabeza en la ventanilla y cerró los ojos. Unas lágrimas rodaron por sus mejillas.

Eddie, sano y salvo, los esperaba en la pista de aterrizaje sin dar la menor muestra de inquietud.

Por contraste, María no podía dejar de temblar. Pero en cuanto él le pasó el brazo por los hombros se sintió mejor, oír su voz contribuyó a reconfortarla. Si hacía un gran esfuerzo, estaba segura de que conseguiría comprender lo que le estaba diciendo.

–No he corrido peligro. Para eso son los paracaídas de emergencia. El principal estaba rasgado y lo más seguro en esos casos es soltarlo y usar el de reserva, María.

–¿Cómo puede rasgarse un paracaídas? –preguntó María, apartándose de él y abrazándose a sí misma para dejar de temblar–. Me juraste que eran seguros.

–Pasa ocasionalmente. A veces se rasgan las costuras. Por eso llevamos uno de emergencia.

María lo miró con suspicacia al ocurrírsele una espantosa idea.

–¿Lo has hecho a propósito?

–¿Qué?

–¿Lo has hecho para asustarme?

Eddie puso los ojos en blanco.

–María, no seas paranoica. ¿Cómo se te ocurre algo así?

–Porque quieres que me eche atrás.

Eddie dejó escapar un juramento.

–Está bien. Voy a demostrarte que no he mentido. Ven conmigo –tomó a María de la mano y tiró de ella.

–¿Adónde vamos?

–A por el paracaídas –señaló hacia el este–. No creo que tardemos más de una hora.

–¿Estás loco?

Eddie la asió con fuerza y aceleró el paso.

–¡Camina! –ordenó.

Finalmente encontraron el paracaídas a media hora de distancia. Estaba enredado en un arbusto. Eddie lo agarró por las cuerdas y lo liberó.

–Aquí tienes, malpensada.

Una de las costuras estaba desgarrada. María asintió. Estaba sudorosa y avergonzada. Se dejó caer sobre la hierba mientras Eddie recogía el paracaídas y lo guardaba en la bolsa. Sabía que debía disculparse pero no encontraba las palabras.

Cuando acabó, Eddie se sentó a su lado al tiempo que le retiraba un mechón de cabello tras la oreja.

–¿Me crees ahora?

–Sí –musitó ella–. Siento haberte acusado de hacerlo a propósito.

–No importa. Supongo que creías que cualquier estrategia era válida tanto en el amor como en la guerra.

Amor. ¿Por qué habría pronunciado la palabra que María llevaba días evitando recordar? No podía enamorarse de Eddie. Pero tampoco podía evitar reaccionar como lo hacía cada vez que la tocaba, o sentir pánico al creer que podía tener un accidente...

–¿Por qué tienes esa cara de preocupación? –preguntó él.

–¿Tú qué crees? ¿A lo mejor porque me da miedo que mi paracaídas se rompa cuando esté a miles de pies de altitud? –María prefirió recurrir a una excusa que admitir que pensaba en ellos dos.

Eddie sonrió.

–No tienes de qué preocuparte. Saltaremos juntos. Ya decidirás si quieres saltar sola.

María estuvo a punto de decir que ni siquiera estaba segura de querer probarlo. En el fondo tenía claro que Eddie merecía quedarse con la compañía. Adoraba su trabajo. Él era el verdadero heredero de la tradición familiar, el continuador del sueño de su abuelo.

Ensimismada en sus reflexiones, percibió el brazo de Eddie rodearle la cintura y sin saber cómo, rodaron por el suelo y se encontró tumbada sobre él. Aunque la postura no le desagradó en absoluto, una voz interior le exigió que protestara.

–¿Qué haces Eddie?

Él pestañeó con cara de inocencia.

–Es una buena ocasión para practicar. No haces más que quejarte de que el monopatín es una tontería.

–¿Y estar tumbada sobre ti me va a servir de algo?

–Vamos a intentarlo –Eddie le sujetó los brazos en cruz. María lo miró. Estaba a unos centímetros de ella. Con que dejara de hacer fuerza con el cuello, estaría besándolo.

Y no valía la pena que le diera un tirón en el cuello por evitar...

Pero en cuanto empezó a bajar la cabeza, Eddie le movió los brazos como si estuviera suspendida en el aire, al tiempo que le daba explicaciones sobre lo que debía hacer para contrarrestar las sacudidas del viento.

María suspiró.

Hombres. Siempre tan inoportunos.

–Eddie.

–¿Sí?

María se soltó, lo asió por las muñecas y le sujetó los brazos en el suelo con firmeza por encima de la cabeza.

–¡Ya está bien! –exclamó.

Eddie abrió los ojos con sorpresa.

–¿Qué?

–Ya no aguanto más. O te aprovechas de la situación o lo haré yo.

Eddie se echó a reír y María agachó la cabeza para besarlo. Y entonces sí sintió la ausencia de gravedad. Eddie era tan dulce, sus labios sabían tan bien, que habría querido enredarse en su cuerpo y caer con él al vacío.

–¿María? –dijo él, durante una pausa de una fracción de segundo para tomar aliento.

–Sí –musitó ella, cerrando la distancia entre ellos con más besos.

–No, María. Esto no puede ser.

Eddie no parecía tener demasiada convicción en lo que decía. Su cuerpo, sus ojos, sus manos, lo contradecían.

–¿A qué te refieres? –dijo ella, susurrante, con una sonrisa en los labios–. A mí me parece que está muy bien.

Eddie se dio por vencido.

–Tienes toda la razón.

–Entonces lo mejor es que practiquemos.

Eddie volvió a resistirse.

–Pero tú estabas en lo cierto. No deberíamos complicar las cosas mientras no hayamos resuelto el asunto de Aventureros Intrépidos.

–No es tan complicado. Sólo tenemos que juntar nuestras bocas y ya está. Deja que te lo demuestre.

Eddie le dejó. Hasta que finalmente la empujó y María rodó sobre su espalda. Durante unos segundos se quedaron juntos, mirando al cielo.

–Eddie, tal y como te advertí nunca mantendría una relación con alguien como tú.

–Ya lo sé.

–¿Y estás de acuerdo conmigo?

–No.

–¿Por qué no?

–Creo que deberías tener una mentalidad más abierta.

–He estado siempre rodeada de adictos a la adrenalina y no quiero tener una relación con otro.

–Ah.

–Quiero alguien aburrido que considere coleccionar sellos una gran aventura. Alguien a quien le baste contemplar el firmamento desde tierra.

–¿Un astrónomo? ¿Estás loca?

–¿Por qué?

–Porque dormirás sola muchas noches.

–Puede que tengas razón. Está bien. Los astrónomos quedan tachados de la lista.

–Yo podría volver a coleccionar sellos. Seguro que mamá sabe dónde está guardada.

–¿Dónde está guardada el qué?

–Mi vieja colección de sellos.

–¿Tienes una?

–Sí. En el fondo soy muy versátil. Hasta puedo ser aburrido.

María rió.

–Eso no es verdad. En cambio yo sí. Vivo con mis gatos, trabajo en una biblioteca. Mi vida es totalmente rutinaria.

–Las bibliotecas contienen todo tipo de aventuras.

–Puede que tengas razón –admitió María–. Pero eso no cambia nada. Somos completamente distintos.

–Tengo entendido que los opuestos se atraen. Y si no damos rienda suelta a nuestros instintos, ¿qué propones que hagamos con la química que hay entre nosotros?

–No lo sé. Ignorarla. Buscar a alguien más apropiado.

–¡Qué poco romántica eres! ¿Crees que hablar de terceras personas es lo más apropiado para una conversación de dormitorio?

María rió.

–¿Hablar tumbados en medio de la nada es para ti una conversación de dormitorio?

Eddie se quitó la cazadora, la dobló y la deslizó bajo la cabeza de María.

–Ya tienes almohada.

–Muchas gracias –dijo María, dejando que el aroma de Eddie la envolviera–. ¿Qué consideras tú una buena conversación de dormitorio?

–Eres preciosa –dijo él, acariciándole el cabello.

–No resulta demasiado original, pero no está mal. Continúa.

Eddie sonrió.

–No creo que vaya a encontrar otra artista tan guapa como tú y con una sola cana.

–Por cierto, ¿no te lo he dicho?

–¿Qué?

–He encontrado dos más.

–¿Tres canas? Vas camino del desastre.

–Voy a tener que comprar un rotulador para teñirlas.

–Si me dejas usarlo, yo mismo te lo compraré –Eddie le peinó el cabello con los dedos–. Puede que descubra que tengo dotes artísticas.

María se sentó súbitamente.

–¡No te muevas!

–¿Qué?

–Quiero dibujarte.

Eddie miró a su alrededor.

–¿Con qué? ¿Con un palo sobre un cactus?

María buscó en el bolsillo de su cazadora y sacó un diminuto cuaderno.

–Siempre llevo esto conmigo –dijo con una sonrisa triunfal.

–Pero es demasiado pequeño...

–Suficiente para dibujar un pingüino.

Eddie rió y luego guardó silencio. María lo dibujó contemplando las nubes. El lápiz pareció adquirir vida propia, y cuando el dibujo fue surgiendo en el papel resultó ser Eddie y no Marius. María sintió que el corazón se le encogía. Era un buen dibujo y, al mismo tiempo, extremadamente revelador. Su corazón empezó a latir con fuerza. Sus obras nunca le mentían. La intensidad de sus sentimientos hacia Eddie se había plasmado en el papel.

Tras guardar el cuaderno se echó junto a él, que entretanto se había quedado dormido, y lo contempló con resignación. A pesar de sus esfuerzos por evitarlo, había acabado por enamorarse de Eddie locamente. Y mentirse no le serviría de nada.

Capítulo 9

La visita de María Jenny y Samuel fue muy reveladora.

María regaló a Samuel su último libro y éste lo hojeó feliz, aunque boca abajo. Pero cuando María fue a quitárselo para enseñarle su página favorita, Samuel sufrió una de sus pataletas.

Un rato después, y tras la intervención tranquilizadora de Jenny, los tres se sentaron a la mesa de la cocina.

–Lo siento –se disculpó Jenny–. Se pone nervioso con la gente que no conoce.

–No te preocupes, ha sido mi culpa.

–Me da mucho trabajo. ¡Menos mal que Eddie ha venido a ayudarnos! –confesó Jenny–. Hemos empezado un nuevo tratamiento y necesitamos su apoyo.

–Eddie es el padrino de Samuel y se toma su responsabilidad muy en serio.

–Así es. Y Samuel necesita una figura masculina a su lado. Supongo que cuando Eddie se quede con Aventureros Intrépidos no podrá dedicarnos demasiado tiempo, pero aun así... Siempre ha cumplido sus promesas y sabe que lo necesitamos.

–¿Así que sabes lo de Aventureros Intrépidos?

–Sí –Jenny sonrió–. Parece producto de la intervención divina.

María soltó una risita nerviosa.

–¿A qué te refieres?

–Al hecho de que Eddie pueda quedarse en la ciudad sin dejar de hacer lo que más ama.

–Ah –María contempló a Samuel y se mordió el labio. Por eso necesitaba Eddie tan desesperadamente la compañía. ¿Por qué no se lo habría dicho? De pronto lo veía todo desde otra perspectiva.

Sonó su teléfono móvil y Samuel la ayudó a encontrarlo en su bolso. María pidió disculpas a Jenny y contestó.

–¡Hola, papá!

–Hola, cariño, ¿cómo estás?

María frunció el ceño. Su padre apenas usaba el teléfono.

–Muy bien, gracias.

–He hablado con los chicos esta mañana y...

–¿Qué chicos?

–Eddie y Adam. Tengo entendido que el otro día lo pasaste muy mal.

–¿Te refieres al paracaídas rasgado? –María se estremeció al recordar la escena–. Sí. Fue espantoso.

–Pasa muy a menudo –dijo su padre–. No hay de qué preocuparse.

–¿Muy a menudo?

–Bastante. Dicen que te llevaste un buen susto.

María se enfureció. ¿Qué derecho tenía Eddie a ir con cuentos a su padre?

–No fue nada, no te preocupes –mintió.

Su padre suspiró.

–María, estoy seguro de que pasaste un miedo horroroso.

–¿Cuándo pensé que Eddie iba a estrellarse y a matarse? Claro que sí.

–¿Por qué no te das por vencida? Sabes que no estás hecha para esto.

–Papá...

–Tu madre quiere que te diga que te queremos tal y como eres, y que no necesitas demostrarnos nada. Todavía estás a tiempo de echarte atrás.

–¡Papá! –María tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para mantener la calma–. No voy a echarme atrás, así que no intentes convencerme. Dale un beso a mamá de mi parte. ¡Adiós!

María guardó el teléfono en el bolso con furia.

–¿Qué era eso de que Eddie podía haberse matado? –preguntó Jenny con cara de preocupación.

María se reprendió por no haber tenido más cuidado con lo que decía.

–No fue nada. Lo acompañé el otro día a un salto y tuvo que usar el paracaídas de emergencia, pero no corrió ningún peligro.

Jenny suspiró.

–Sé que es muy cuidadoso. Nunca le ha pasado nada.

–Claro que no. No tienes de qué preocuparte –dijo María, con una sonrisa tranquilizadora.

Al mirar a Samuel recordó que había mucho más en juego de lo que había creído inicialmente. Tendría que reflexionar y decidir qué pasos seguir.

–¡Que no, Nic, no insistas! Por mucho que me guste, no va a pasar nada entre nosotros.

Nic estaba ejerciendo nuevamente de celestina y estaba volviendo loca a María.

–¿Por qué no? ¿Crees que estoy ciega? Está claro que estás enamorada de él.

–No es verdad.

–Sí lo es.

–Da lo mismo. No va a pasar nada.

Nic gruñó y miró al techo.

–Deja de buscar excusas. No me digas que sois demasiado distintos o que es tu enemigo porque tus padres quieren venderle la compañía. Dame una buena razón y te dejaré en paz.

María suspiró. Ni siquiera ella sabía por qué.

–Porque él es como es y yo soy como soy.

–Eso suele pasar. Y por eso mismo uno se enamora de otra persona: porque es como es. De hecho, hacéis una pareja perfecta.

–Somos radicalmente opuestos.

–Por eso mismo –Nic separó un imán de la puerta de la nevera y volvió a pegarlo–. Mira, los opuestos se atraen.

–Eddie se aburriría conmigo.

Era la primera vez que María expresaba su miedo más íntimo. Pero Nic no pareció darle la menor importancia.

–María –dijo en tono de exasperación–, que no seas una adicta a la adrenalina no significa que seas aburrida. ¡Estás obsesionada! Es evidente que Eddie no te considera aburrida.

–Piénsalo, Nic. Yo odio todo lo que él ama. No podríamos hacer nada juntos.

–María, el negocio de aventuras es su trabajo, no su vida.

–En eso te equivocas. Es su vida, como ha sido la de mis padres...

–Precisamente: ha sido. Tus padres van a retirarse porque quieren vivir otra vida.

Nic podía tener razón. María los había oído hablar con entusiasmo la noche anterior de sus planes de futuro.

–Y después de todo, Eddie ha venido para asentarse –continuó Nic–. Quiere establecerse y comprar la compañía.

–¿Vas a decirme que somos compatibles porque va a comprar la compañía de mis padres?

Nic se cruzó de brazos y le lanzó una mirada furibunda.

–¿Por qué eres tan cabezota? Al menos prométeme que te acostarás con él.

–¿Qué?

–Ya sabes: sexo apasionado. Tú. Él.

Nic era una maestra en resumir con monosílabos.

–No lo había pensado.

–¿A quién intentas engañar? Si no lo haces, te arrepentirás el resto de tu vida.

María tuvo que admitir que Nic tenía parte de razón. Y prometió pensárselo.

María tomó una decisión: Eddie se quedaría con Aventureros Intrépidos. Lo necesitaba, le apasionaba, y la compañía estaría mucho mejor en sus manos que en las de ella. Llegar a esa conclusión la hizo sentirse bien.

Pero también tomó otra: a pesar de todo, saltaría en paracaídas antes de comunicarle a Eddie que le cedía Aventureros Intrépidos.

Sí, saltaría. Aunque sólo fuera para demostrarse a sí misma, y probablemente a Eddie, que era capaz de hacerlo.

Sólo faltaba un día para el salto conjunto y aquélla sería la última sesión de dibujo. El libro estaba prácticamente terminado y María ya no necesitaba a Eddie, pero quería prolongar aquellos encuentros. Había algo mágico y sensual en estar juntos, en silencio, mientras ella lo dibujaba.

Iba a echarlo mucho de menos. Nic tenía razón. No debía dejar pasar una oportunidad como aquélla.

–Nic dice que deberíamos acostarnos –comentó como de pasada–. Levanta la cara y mira hacia la derecha, por favor.

La expresión que se le había puesto a Eddie en aquel momento no le servía para ninguna de las ilustraciones del cuento, pero valía la pena plasmarla en el papel. Era fantástica.

–¿De verdad? –preguntó él, cuando consiguió recuperar el habla. Al ver que María asentía, continuó–. ¿Y te ha dado algún otro consejo?

María sacudió la cabeza.

–No. Creo que nos considera capaces de decidir los detalles nosotros mismos.

Eddie asintió.

–Estoy seguro de que no tendríamos ningún problema. Quizá necesitemos documentarnos y ensayar.

–¡Cuánto trabajo!

–Ya sabes que soy muy trabajador.

–Estoy a punto de terminar –dijo María, cambiando de tema–. Ya no voy a necesitarte más.

Eddie la miró con desilusión.

–¡Qué lástima! Me gusta que me dediques tanta atención.

–No te costará encontrar trabajo como modelo en alguna escuela de arte.

–¿Desnudo?

–Probablemente. ¿Algún problema? –preguntó María con sorna.

–No sé. Pídeme que me quite la ropa a ver qué opinas.

María se puso a garabatear en el papel. Era una sugerencia tentadora. Pero finalmente sonrió y guardó silencio.

–Sigo pensando que deberíamos salir algún día juntos, tal y como sugerían tus padres –dijo él.

María hizo una mueca.

–No pienso hacer nada que sugieran mis padres. ¿Por qué no te gusta la idea de Nic?

–Claro que me gusta. De hecho me parece genial.

María sonrió con malicia.

–¿Has considerado alguna vez las posibilidades que tiene el salto conjunto? ¿Te has besado alguna vez en el aire?

–No.

–¡Qué poco original!

–Tienes razón. Podría ser una de las nuevas actividades: Salto a Besos.

–Seguro que tendría mucho éxito. ¿Y por qué no incluir un poco de manoseo?

–¿Manoseo? –Eddie miró a María perplejo–. ¿Te das cuenta de que estamos teniendo una conversación muy extraña?

–Es para la página cincuenta y nueve. Marius no comprende el comportamiento de Viola.

–¿Quieres decir que estás diciendo cosas para manipular mis expresiones faciales?

–No exactamente.

Eddie guardó silencio durante varios minutos y se dedicó a mirar a María intensamente. Ésta fingió concentrarse en el dibujo hasta que finalmente alzó la vista y la forma en la que él la estaba observando hizo que se le derritiera el corazón.

–Ven aquí –dijo él, insinuante.

María sabía que iba a obedecer, pero prefirió fingir que se resistía.

–¿Para qué?

–Ven y te lo demostraré.

María siguió garabateando y mirándolo. Estaban intercambiando unas sonrisas que hablaban por sí solas, pero aun así, siguió retrasando el momento. Tampoco Eddie insistió. Durante varios minutos siguieron así, mientras la temperatura de la habitación iba subiendo y el aire se llenaba de electricidad.

Finalmente, María dejó el cuaderno y, acercándose a Eddie, tomó su cara entre sus manos. El posó las suyas sobre las de ella y le besó las palmas. A continuación, el deseo contenido estalló... Hasta que, una vez más, se oyó la llave de Nic en la cerradura.

María se incorporó de un salto y se alisó la ropa mientras Eddie se limitaba a gruñir.

–Nic me cae bien y sus sugerencias me encantan, pero tiene que mejorar su sentido de la oportunidad. O tendremos que quedar en mi casa.

A Nic le bastó una ojeada para meterse en su dormitorio sin tan siquiera saludar, pero la magia se había roto.

María volvió a tomar el cuaderno y Eddie cerró los ojos. Cuando los abrió, su mirada contenía una promesa: «Más adelante».

Y María rezó para que «más adelante» llegara pronto.

–¿Cómo que ya está todo arreglado? –preguntó Eddie a Harlan indignado –. ¿Ni siquiera has esperado a ver qué hacía María?

–No lo he considerado necesario.

Eddie cerró los ojos. Quería a Harlan como a un padre, pero a veces era terriblemente desconsiderado.

–Harlan, voy de camino a recogerla. En menos de una hora va a saltar en paracaídas.

–¿Va a saltar? –preguntó Harlan, perplejo–. ¿De verdad? Nunca pensé que se atrevería.

–Pues te has equivocado.

Harlan suspiró.

–He cometido un error de cálculo. Tendré que hablar con ella.

–Ya lo haré yo –masculló Eddie. Harlan no era el rey de la diplomacia y prefería ser él quien le diera la noticia a María.

–No, Eddie –dijo Harlan con firmeza–. María es mi hija y me corresponde a mí hablar con ella.

Eddie tuvo que morderse la lengua para no responder con una impertinencia. Después de todo, era Harlan quien había creado aquella incómoda situación y quien debía aclarar las cosas con su hija.

–Está bien. Hazlo tú.

–Muy bien. La llamaré después del salto.

–¿Después?

–Si mi hija quiere ponerse a prueba a sí misma, no seré yo quien se lo impida.

–Harlan...

–Créeme, hijo.

Eddie apretó los dientes y guardó el teléfono en el bolsillo.

María había hecho todos los preparativos la noche anterior. Llevaba varios días tomándose en serio las clases y practicando con una determinación que lo había impresionado. Especialmente porque no lograba disimular el terror que todo ello le causaba.

Aparcó el coche delante de su casa sin saber qué hacer. ¿Tendría Harlan razón o debía decirle él mismo que hiciera lo que hiciera nunca se quedaría con la compañía?

Cabía otra la posibilidad: que María se echara atrás en el último momento y la situación se resolviera por sí sola.

Estaba tan ensimismado que no vio a María salir y meterse en el coche. Lo saludó con una amplia sonrisa que él no tuvo dificultad en devolver. Era irresistible.

–Por fin ha llegado el día –dijo ella, con un suspiro.

–¿Estás segura de que quieres seguir adelante? –preguntó Eddie, mirándola fijamente. Si le daba la mínima indicación de que quería echarse atrás...

–Sí. Estoy muerta de miedo pero quiero demostrarme que soy capaz de hacerlo. Aunque nunca llegue a saltar sola –miró la hora–. Vamos a llegar tarde.

Eddie condujo hacia el aeródromo con un angustioso sentimiento de culpa, contrarrestado por una vocecita maliciosa que le decía que al fin y al cabo no era más que el espectador de un conflicto entre María y sus padres. Pero para cuando llegaron, su lealtad hacia ella pudo más y volvió a sentir el impulso de decirle la verdad.

Sin embargo, antes de que abriera la boca, María había tomado el paracaídas y avanzaba con paso decidido hacia el hangar. Era demasiado tarde.

A María le costaba creer que hubiera llegado el momento de poner en práctica lo que había aprendido. Se aferró al brazo de Eddie y éste le apretó la mano al tiempo que le dedicaba una sonrisa tranquilizadora.

–¿Estás nerviosa?

–Lo estaría si fuera capaz de pensar –admitió ella. Lo cierto era que su cerebro no estaba funcionando. Se limitaba a actuar como una autómata.

En más de una ocasión se dijo que no tenía por qué hacerlo. Tras visitar a Jenny había tomado la decisión de que Eddie debía quedarse con la compañía. Si no había cancelado el salto era porque quería demostrar a su padre que no se daba por vencida.

Y casi sin darse cuenta, había llegado el día y ya no podía echarse atrás.

–No te preocupes –le susurró Eddie–. Todo irá bien.

María asintió.

A partir de ese instante todo transcurrió como en un sueño: el encuentro con sus compañeros, la subida al avión, el despegue... Hasta que Eddie la ayudó a ponerse de pie y colocó el arnés que los mantendría unidos en el salto.

Sus cuerpos estaba en contacto y Eddie apoyó las manos en las caderas de María al tiempo que le hablaba al oído:

–¿Recuerdas todo lo que te he enseñado? –María asintió con la cabeza. Eddie le dio un fuerte abrazo–. No te preocupes, yo estaré todo el tiempo contigo.

Aunque María sentía los labios congelados, consiguió hablar:

–¿Vas a manosearme durante la caída? –bromeó, con voz temblorosa.

Eddie soltó una carcajada.

–¿Mejoraría las cosas?

–Al menos me distraería.

–Pero corremos el riesgo de que me guste tanto que me olvide del paracaídas.

María se estremeció y Eddie se enfadó consigo mismo por su falta de delicadeza.

–No te preocupes. He saltado cientos de veces y nunca me ha pasado nada.

Desde el momento que se abrió la escotilla, María tuvo la sensación de que abandonaba su cuerpo y veía lo que pasaba desde la distancia. En el último momento, Eddie le dio la oportunidad de cambiar de opinión pero ella sacudió la cabeza.

Y de pronto, habían saltado del avión.

Y la sensación era tan espantosa como la había imaginado. El horror la paralizó. Cerró los ojos con fuerza y se concentró en respirar al tiempo que se decía que no estaba sola y que no tenía nada que temer.

De pronto se abrió el paracaídas, sintió un tirón hacia arriba y en lugar de caer en picado, pasaron a flotar en el aire.

María abrió los ojos una fracción de segundo y volvió a cerrarlos. Eddie la rodeó con sus brazos y gritó:

–¿Estás bien?

María levantó el dedo pulgar. Al menos estaba viva.

Mantuvo los ojos cerrados a pesar de las constantes referencias de Eddie a la espectacularidad de las vistas. Ya las contemplaría en fotografías.

Finalmente, cuando llegó el momento de aterrizar, recordó las lecciones de Eddie y encogió las piernas para amortiguar el choque. Aunque la sacudida la recorrió de arriba abajo, los dos consiguieron mantenerse en pie.

Cuando tras varios traspiés se detuvieron, Eddie soltó el arnés y recogió el paracaídas con prontitud. Se quitó el casco y sonrió entusiasmado.

–Un salto perfecto María, lo has hecho fenomenal.

María se quitó el casco, lo dejó caer y miró a Eddie como si quisiera decir algo. A continuación, dio media vuelta y vomitó.

Eddie vio cómo María se tambaleaba hacia una roca y, tras sentarse, se cubría el rostro. Le temblaba todo el cuerpo. Eddie se maldijo mientras acababa de recoger el paracaídas para darle tiempo. Tenía la impresión de que prefería estar sola. No estaba hecha para aquel tipo de experiencias. Él lo sabía perfectamente y no debería haber consentido que pasara por aquello.

Estaba extremadamente pálida, aterrorizada. Se arrodilló junto a ella y le dio una palmada en la rodilla.

–¿Estás bien?

–¡Maldita sea! –gruñó ella, dándole la espalda.

–No te ha gustado, ¿verdad?

María se puso en pie esquivando su mirada.

–Vamos con los otros.

Eddie comprendió que necesitaba tiempo para recuperarse.

–Muy bien. Tenemos que ir en esa dirección –señaló hacia a carretera–. Los encontraremos allí.

María no le dirigió la palabra en todo el recorrido y una vez en el hangar, intentó marcharse sin tan siquiera despedirse. Eddie la detuvo junto a la puerta.

–¿Adónde vas?

María no lo había mirado a los ojos en ningún momento y Eddie empezó a inquietarse.

–Escucha, Eddie –dijo ella, con un suspiro–. Quiero estar sola. Necesito descansar y relajarme –se frotó la frente con el dorso de la mano. Seguía muy pálida–. No me encuentro bien.

–Espera un segundo. Yo mismo te llevaré.

María sacudió la cabeza.

–He llamado a un taxi.

Eddie no quiso discutir.

–Está bien, pero esta noche pasaré a verte.

–No –dijo ella. Y se fue.

Eddie se quedó mirándola y suspiró. Si María estaba furiosa, no quería imaginar cómo iba a reaccionar cuando Harlan le contara la verdad sobre Aventureros Intrépidos.

Capítulo 10

Al llegar a casa María desconectó el teléfono y se dio un prolongado baño de burbujas. Al salir, se envolvió en una toalla y contempló su imagen en el espejo. Estaba segura de que le habían salido unas cuantas canas. Y ni siquiera tenía el consuelo de que Eddie se las contara. Sus manos nunca más se posarían sobre su cabeza.

Aunque la tarde sólo había empezado, se puso el pijama y decidió echarse en el sofá a ver la televisión. Tenía hambre pero temía vomitar si comía algo. Con sólo cerrar los ojos veía ante sí un vacío que le revolvía el estómago.

Para cuando Nic llegó, ya había visto tres series y tenía el cerebro suficientemente anestesiado. Su amiga se sentó a su lado.

–Veo que es uno de esos días de pijama. Deberías haberme avisado.

–Ya ves –masculló María.

–Y de culebrones. Tienes toda la pinta de estar celebrando una fiesta de autocompasión. ¿Puedo apuntarme?

–Te equivocas. Para ser una fiesta de autocompasión tendría que tener chocolate.

–Tienes razón. ¿Cómo ha ido el salto?

–No demasiado bien.

Al ver que María no entraba en detalles, Nic insistió.

–¿Lo has hecho o no?

–Sí –dijo María, estremeciéndose.

–¡Enhorabuena! ¡Eres fantástica!

María no consideraba que se mereciera ninguna alabanza. El salto había sido más humillante que espectacular.

–¿Qué ha pasado? –preguntó de nuevo Nic.

–He vomitado en cuanto hemos tocado tierra. Y delante de Eddie.

–¡Pobrecita! Pero lo importante es que lo has hecho.

–Puede que sí –dijo María, sin ningún entusiasmo.

–¿Y por qué estás deprimida?

–Porque Eddie me ha visto vomitar.

–¿Y qué?

–Ha sido espantoso. He hecho el ridículo.

–No seas tonta. Estoy segura de que le pasa a muchísima gente y Eddie está acostumbrado. Al menos no has vomitado encima de él. Eso sí habría sido horrible.

Como de costumbre, Nic prefería quedarse con el lado positivo de la situación.

–Ha sido una pesadilla –María explicó–. Pensaba que lo peor sería la caída libre, pero todo ha sido igual de horroroso. La espera en el avión, sentir que flotaba en el aire... Estaba aterrorizada –se puso boca abajo y escondió la cabeza bajo un cojín–. ¿Por qué tengo que ser tan cobarde? –gimió.

–La mayoría de la población lo es. Sólo unos pocos deciden hacer paracaidismo –protestó Nic–. Yo no lo haría ni por todo el oro del mundo.

–Ni siquiera he hecho el salto en solitario –María se giró boca arriba y contempló el techo. En el fondo sabía que la angustia que sentía no se debía al salto, sino a la certeza de que si no podía superarlo, tampoco podría estar con Eddie.

–No voy a hacerlo. Ni eso ni ninguna otra actividad. Ha sido una estupidez creer que podría intentarlo.

–¿Estás segura?

–Ni quiero ni puedo. Y no estoy dispuesta a someterme a esa tortura sólo para demostrar a los demás que soy capaz de hacer lo mismo que ellos.

–¿Y qué va a pasar con Aventureros Intrépidos?

María sacudió la cabeza.

–Ya no me preocupa. Decidí hace días que Eddie debía quedársela. Pero aun así, quería probarle que era capaz de saltar. Y sólo he conseguido darle la razón: no soy ni aventurera ni intrépida. Soy una cobarde.

–¡No lo eres! Exclamó Nic, tirándole un cojín a la cabeza–. Deja de infravalorarte. Tu instinto te hace evitar el peligro, y eso demuestra que eres una especie avanzada. Darwin estaría orgulloso de ti –María rió quedamente y Nic le dio una palmadita en la rodilla–. Ahora cuéntame lo importante. ¿Qué pasa con Eddie?

–Nada.

–No mientas. Recuerda que os he pillado in fraganti en más de una ocasión.

María cerró los ojos. No quería recordar.

–Lo que ha sucedido hoy es una prueba de que somos incompatibles. No quiero volver a verlo. Sólo me causaría dolor –suspiró–. Está claro que sigo enamorada de él.

–María, decir al mismo tiempo que no piensas verlo nunca más y que estás enamorada de él es una contradicción.

–¡No saldría bien! ¿Acaso crees que me respeta después de lo que ha pasado?

–Si dejaras de interesarle porque has tenido un poco de miedo...

–¿Un poco? –gruñó María–. No tienes ni idea del terror que he pasado.

–Está claro que necesitas chocolate.

–Tienes toda la razón. Así podré sentir verdadera lástima de mí misma. ¿Tenemos?

–No. Lo acabamos cuando rompí con Jimmy, ¿te acuerdas? Pero no te preocupes, voy a ir a comprar. Por si acaso, también traeré helado.

–Eres un encanto.

Nic se puso en pie pero titubeó.

–¿Qué dijo Eddie del salto y de tu... pequeño problema?

–Que teníamos que hablar –María abrió los ojos alarmada–. ¡Y amenazó con venir a verme! Por favor, si aparece no lo dejes entrar. Dile que he salido.

–Pero...

María alzó la mano.

–Hablaré con él cuando me haya calmado, te lo prometo. Pero ahora no puedo.

Nic la miró con desaprobación.

–Cuando vuelva con el chocolate lo hablaremos.

Al quedarse sola, María continuó viendo la televisión aunque no conseguía comprender nada. ¿Gemelas con hijas siamesas? Había visto muchos culebrones pero aquél los superaba a todos.

Apenas habían pasado unos minutos cuando oyó la llave en la cerradura y puso los ojos en blanco. Nic tenía la habilidad de olvidar siempre el bolso.

Pero los pasos que se aproximaron no eran los de Nic. María alzó la cabeza para escuchar y la dejó caer. Era evidente que Nic se haba cruzado con Eddie y le había dejado entrar.

Cerró los ojos con la esperanza de que Eddie creyera que dormía. Sin embargo, él se sentó a su lado y preguntó:

–¿Cómo está mi paracaidista favorita?

–Márchate.

–¿Por qué?

–Quiero estar sola.

Eddie ni se inmutó.

–¿Te ha llamado tu padre?

–¿Mi padre? No lo sé. He desconectado el teléfono –María se incorporó alarmada–. ¿Ha pasado algo?

Eddie sacudió la cabeza.

–No. Creía que te felicitaría por el salto.

María se dejó caer con un gemido.

–No hay nada de qué felicitarme. Márchate.

–No.

–Nic va a volver con chocolate y puede que cuando me lo coma, vomite. No creo que quieras presenciarlo.

–Ya lo sé. Me ha dicho que estás obsesionada con el incidente.

–¿Ah, sí? Ya pensaré cómo vengarme de ella.

Eddie se inclinó sobre ella y María cerró los ojos como defensa.

–¿Es qué crees que es la primera vez que alguien vomita? Pasa todo el tiempo.

–Da lo mismo –masculló María–. Lo importante es que has ganado.

–¿Ah sí? ¿Y cuál es el premio?

–La compañía –María puso los ojos en blanco–. ¿Te has olvidado de que nos la jugábamos? Es toda tuya.

Eddie se quedó paralizado.

–¿Tan mal estás?

–Tú mismo lo has visto –dijo María, exasperada. Luego se encogió de hombros–. Mis padres no me quieren al mando y después de todo son ellos quienes han de tomar la decisión. Así que la compañía es tuya.

–María, mírame.

–No, estoy viendo la televisión.

–No pienso marcharme.

–He dicho que estoy viendo la televisión. Es un episodio muy importante y no me dejas seguir el argumento.

–Yo te lo cuento. Como ése no es el padre de las siamesas su médula no sirve para el trasplante.

–¿De verdad?

–No. Sólo es compatible la médula de la gemela mala y ésta se hará pasar por neurocirujana para matar a las siamesas.

–¡Te lo estás inventando!

Eddie apagó la televisión. María protestó y se abalanzó sobre el mando. Forcejearon por él hasta que salió disparado por los aires y cayó a varios metros, junto a Flare, que lanzó un maullido de indignación.

María se encontró en una posición peculiar, cabeza abajo, con la mitad del cuerpo fuera del sofá y Eddie asiéndola con firmeza.

–¿No crees que ya he sufrido bastante por hoy?

–Mmm –fue todo lo que dijo Eddie. Tenía la cara apretada contra su cuello. De hecho, todo su cuerpo estaba pegado al de ella. Olía a limpio y tenía el cabello un poco húmedo.

–¡Suéltame!

–No puedo. Si me muevo, nos caeremos al suelo.

–Me arriesgaré.

–¿Estás segura? –Eddie deslizó una mano por el costado hasta alcanzar su mano–. ¿No te parece divertido?

–¿Divertido?

–Bueno, sería más divertido si estuvieras de buen humor y no me preocupara tanto la posición de tu rodilla izquierda.

Más que malhumor María sentía un torbellino de emociones, que pasaba del enfado al pánico y de éste a la desesperación. Todo ello condimentado con una alta dosis de excitación.

Y Eddie, obviamente, lo notaba y estaba aprovechándose de las circunstancias.

María serpenteó. Al comprobar el efecto que el movimiento tenía en Eddie, sonrió y volvió a retorcerse.

–¿María, qué estás haciendo? –la boca de Eddie había pasado de estar en su cuello a estar sobre su pecho.

Un movimiento brusco los hizo caer al suelo.

–¿Se puede saber qué estás haciendo? –protestó María.

–Nada –dijo Eddie con una irresistible sonrisa que la enfureció–. Pero como vuelvas retorcerte así vas a meterte en un lío.

–¿No te parece que tirarme desde un avión es suficiente tortura para un día?

–Se me ocurre una tortura mucho más interesante.

El problema no eran las palabras de Eddie sino el tono en el que las estaba pronunciando.

–¡Deja de... ronronear!

Eddie soltó una carcajada y su pecho vibró contra los senos de María. Pero eso no era lo peor. María descubrió que su cuerpo había adoptado vida propia. Su brazo rodeaba el cuello de Eddie, su mano le acariciaba la espalda y uno de sus pies se había enredado en su pantorrilla. Además, tenía el cuerpo arqueado hacia él. ¿Cómo había llegado a aquella posición? No era de extrañar que Eddie la hubiera malinterpretado.

–Estate quieto –dijo cuando Eddie empezó a mordisquearle el cuello–. ¡Quieto! Nic va a llegar en cualquier momento.

–Te equivocas –masculló él al tiempo que se ocupaba del otro lado del cuello de María.

Ésta le tiró del pelo hasta obligarlo a mirarla. ¡Sus ojos eran de un azul tan intenso y la contemplaban con tanto deseo contenido...!

–Sólo ha ido a la tienda. Volverá en cualquier momento.

Eddie sacudió la cabeza y su cabello rozó la frente de María. La mano de ésta se deslizó hacia el hombro de Eddie, suave y musculoso.

–No –dijo él con voz ronca–. Me ha dicho que no volverá hasta pasada la medianoche. Además, me ha dado las llaves, así que tendrá que llamar al timbre cuando vuelva.

¿Cómo podía Nic traicionarla? Seguro que se estaría comiendo todo el chocolate.

–¿Tienes alguna otra excusa –añadió Eddie, con una seductora sonrisa–, o vas a callarte y darme un beso?

María le rodeó el cuello con la mano y hundió los dedos en su cabello.

–Estoy quedándome sin excusas –confesó. Su mente era un torbellino de ideas contradictorias, pero había una dominante: «calla y bésame» era el mejor consejo que había oído en mucho tiempo.

Asumiendo lo inevitable pero alargando la espera, trazó con un dedo la línea del mentón de Eddie. Éste lo capturó entre sus labios y lo mordisqueó. María sonrió. Todo su cuerpo vibraba en anticipación de lo que estaba a punto de suceder.

–¿Estás seguro de que ha dicho después de medianoche? –cuando Eddie asintió, ella se incorporó y le tendió la mano–. Ven, quiero que veas mis grabados.

–Espera un momento.

«¿Espera?» ¿Eddie había dicho «espera»? Más le valía tener una buena razón para hacerla esperar.

–Antes deberíamos hablar de la compañía –continuó él.

Al ver que no se movía, María decidió volver a echarse para ver si conseguía hacerle callar.

–Aventureros Intrépidos me da lo mismo –María le beso el cuello. «Es a ti a quien quiero»–. Es toda tuya –«y yo también». Le tiró del cabello hasta que consiguió que girara la cara hacia ella en la posición perfecta para besarlo.

Pero Eddie volvió a decir «espera» contra sus labios. ¿Cómo podían ser lo hombres tan irritantes?

A regañadientes, María alejó su rostro unos centímetros y lo miró fijamente a los ojos.

–¿Qué sucede, Eddie?

–Aventureros Intrépidos...

–Es toda tuya.

–Eso es precisamente lo que quería decirte: ya es mía –dijo con expresión abatida.

María se separó de él empujándole el pecho con las dos manos al tiempo que intentaba comprender lo que acababa de oír. No tenía sentido. Y no le gustaba nada.

–¿Qué quieres decir?

–Tu padre me ha llamado esta mañana para decirme que ya han firmado los documentos y que la compañía me pertenece.

María se retiró el cabello de la cara con una mano mientras mantenía la otra sobre el pecho de Eddie. Podía sentir su corazón latir aceleradamente y aunque en su interior estaba creciendo un sentimiento de hostilidad hacia él, no quiso romper el contacto.

–¿Cómo que esta mañana? ¿Antes de que saltara? –al ver que Eddie asentía, continuó–: ¿Quieres decir que incluso antes de que me tirara en paracaídas la compañía te pertenecía?

–Me temo que sí –dijo Eddie, apesadumbrado.

–¿Y no me lo has dicho? –preguntó María, indignada–. ¿Has consentido que saltara para nada?

–Lo siento. Quería decírtelo, pero cuando llegué tú estabas ya lista... Y tu padre me dijo que prefería decírtelo personalmente.

¿Cómo podían sus padres comportarse así con ella? ¿Acaso no le tenían ningún respeto?

–Papá nunca pensó que podría hacerlo. Estaba seguro de que fracasaría –dijo, con la mirada perdida.

–Lo siento.

María necesitaba respirar profundamente, pero no tenía fuerzas ni para eso. Quería ponerse en pie, pero sus piernas no respondían. Debía haberse sentido enfadada, pero estaba exhausta. Qué ingenua había sido al creer que se ganaría el respeto de sus padres...

Eddie hundió los dedos en su cabello.

–¿María?

–¿Cómo has podido hacerme esto? –no hablaba tanto con Eddie como con sus padres, pero era a él a quien tenía delante.

–Lo siento.

–Tú lo sabías. Has participado en el engaño.

–Sí. Lo siento.

María lo miró fijamente. Aunque no se estaba defendiendo, no le costaba imaginar la presión a la que lo habría sometido su padre.

–Me cuesta creer que mi padre me valore tan poco –masculló–. O mejor dicho, claro que lo creo. Siempre ha sido así. Para él, si no soy una aventurera, no soy nada.

Eddie la tomó por los hombros y la sacudió con suavidad.

–¡No digas eso María! ¡No tienes por qué medirte de acuerdo a sus criterios! Eres inteligente, tienes talento y eres preciosa...

La sinceridad con que Eddie estaba hablando hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas.

–Sigue hablando –musitó–. Sigue hablando y puede que te perdone por haber sido su cómplice.

–Eres perfecta tal y como eres –continuó él, con una sonrisa en los labios–. Eres maravillosa. ¿Qué más da que no seas adicta a la adrenalina?

–A mis padres sí les importa.

–Ése es su problema, no el tuyo. Y sabes que en muchos otros aspectos se sienten orgullosos de ti.

María sabía que tenía razón. Y que no se merecía que volcara en él la furia que sentía hacia sus padres. Tras una pausa, trazó con el dedo el perfil de la oreja de Eddie y sonrió con picardía.

–Puede que tengas razón y, después de todo, ya había decidido que no quería Aventureros Intrépidos. Además, tengo cosas más importantes de las que preocuparme.

–¿Por ejemplo?

«Tú», pensó María. Pero dijo:

–Sé que quieres la compañía para quedarte y ayudar a Jenny y a Samuel y estoy orgullosa de ti.

–¿Orgullosa? ¡No hay quien te comprenda! Creía que me matarías y en lugar de eso resulta que estás orgullosa de mí –dijo Eddie, con una sonrisa tan cautivadora que María empezó a olvidar lo furiosa que estaba. Después de todo, tal y como había dicho, tenía asuntos más urgentes que resolver.

–¿Podemos dejar de hablar ya? –preguntó, con un brillo malicioso en la mirada.

–No –replicó Eddie. Ella suspiró–. Tengo pensado cómo vengarnos de tus padres. Si me compraras la mitad de la compañía, la compartiríamos –Eddie enredó un dedo en un mechón de su cabello al tiempo que la miraba fijamente–. Pero si esa idea no te gusta, aún tengo otra.

–¿Cuál?

–Podríamos llegar a un acuerdo menos impersonal.

Más que hablar, Eddie parecía estar ronroneando y cuando hacía eso, María era incapaz de concentrarse en sus palabras. ¿Qué pretendía insinuar?

–¿De qué tipo?

–Si tú y yo lo compartiéramos todo, también compartiríamos la compañía.

María ocultó el rostro en el cuello de Eddie y gimió con voz lastimera:

–No puedo enamorarme de ti.

–¿No puedes?

–No debo.

–¿Por qué?

–Porque somos muy distintos. Yo quiero una vida tranquila, predecible y aburrida.

–No es verdad. Te gustan las aventuras, lo que te horroriza es pasar miedo. Hay una gran diferencia –Eddie le asió la muñeca y le buscó el pulso–. ¿Ves? Te encanta que te acelere el corazón.

–¡Qué arrogante eres!

–Me limito a decir la verdad –tomó la mano de María y la colocó sobre su pecho–. Además, tú me afectas a mí de la misma manera.

María sintió su corazón latir contra su mano y sonrió.

–A lo mejor es porque no estás en forma.

–¿Piensas dedicarte a poner excusas? ¿Por qué no cambiamos de papel?: Tú me intentas seducir y yo me hago la tímida damisela.

–¿Damisela? Eddie...

–Vamos a probar –Eddie intentó separarse y fue María quien lo sujetó–. ¡Nunca podrás aprovecharte de mí!

María rió a su pesar.

–¿Aprovecharme de ti?

–Sí –dijo él, recorriéndole el escote con el dedo–. Me encantaría que te aprovecharas de mí.

María puso los ojos en blanco.

–¿No crees que es significativo que vomitara después del salto en paracaídas?

–Sí, significa que tendré que aprender a retirarte el pelo de la cara.

–¡Eddie...!

–María, te quiero.

María contuvo el aliento. Al ver que no respondía, él frunció el ceño. Ella se abrazó a él para borrar aquella expresión de su rostro y apretando la cara contra su pecho, susurró:

–Yo también a ti.

–Ya era hora –protestó él, dándole un mordisquito en el lóbulo de la oreja–. Me has dado un susto de muerte.

–Te lo mereces. Recuerda el pánico que he sentido yo esta mañana.

–No ha sido nada comparado con el mío hace unos segundos –tomó la mano de María y la besó.

–Ojala mis padres no se enteraran. Me da rabia hacerlos tan felices.

–¿Quieres decir que aceptas el acuerdo?

–Vas a tener que ser más preciso.

Eddie la besó con delicadeza y María sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–¿Quieres casarte conmigo?

María protestó.

–Vas a hacerme llorar.

–¿Eso es un «sí» o un «no»?

–Sí –dijo ella enfáticamente–. Aunque me sigue dando rabia lo contentos que se van a poner mis padres.

Eddie rió y le acarició el cabello.

–Si prefieres, podemos fugarnos –sugirió–. Eso los volvería locos.

María sonrió.

–Es un buen plan. ¿Y sabes lo que se me acaba de ocurrir? –dijo tímidamente–: Podríamos correr pequeñas aventuras poco peligrosas.

–Me parece una buena idea. ¿Por ejemplo?

–¿Qué te parecería hacer un crucero?

–Suena bien. Sobre todo si tenemos un camarote con una gran cama. Y hablando de camas...

–Ya sé cómo acaba la aventura de Marius –dijo María, con expresión distraída.

–¿Cómo?

–Marius descubre que todos los avatares por los que pasa Viola sólo tienen un objetivo: encontrar la pluma que él tanto admira para poder entregársela.

–¿Quieres decir que todo lo ha hecho por él?

–Sí.

–Así que era a él al que amaba y no al malvado dragón.

–Sí. Pero temía que la rechazara. Por eso lo trataba con indiferencia. ¿Qué te parece?

–No estoy seguro. ¿Cuál es la moraleja del cuento?

–¿Tiene que tener una moraleja?

–Claro.

–Tendrán que descubrirla los lectores. O sus padres.

–Suena bien.

–¿Volverás a posar para mí?

–Si me pagas lo suficiente... ¿Vas a hacer una serie?

–Creo que sí. Ya sé cuál es el tema del próximo libro. Me lo ha inspirado el salto en paracaídas.

–¿Sí?

–Marius va a aprender a volar.

Eddie frunció el ceño.

–María, María, María...

–¿Qué?

–Vuelves a cometer un error básico.

María suspiró.

–¿Cuál es el problema?

–Los pingüinos no vuelan.

María le rodeó el cuello con los brazos y sonrió. Era evidente que sólo había una manera de hacerlo callar.

–Pues a partir de ahora, sí.