Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2004 Hannah Bernard. Todos los derechos reservados.

UNA CITA INEVITABLE, Nº 1961 - noviembre 2012

Título original: The Dating Resolution

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

® Harlequin, logotipo Harlequin y Jazmin son marcas registradas por Harlequin Books S.A.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

I.S.B.N.: 978-84-687-1210-9

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

www.mtcolor.es

Prólogo

Respirando el familiar olor a tiza en el aula de su amiga, Hailey se revolvió en el asiento tras el pequeño pupitre y miró a Ellen desde la perspectiva de un alumno de nueve años.

–Quiero hacer una declaración –anunció.

–Soy toda oídos –Ellen se las ingenió para responder con el bolígrafo entre los dientes. Luego sacó un termo de su cartera y llenó un vaso de plástico–. ¿Por qué los termos no mantienen caliente el café más de tres horas? –se quejó con una mueca tras quitarse el bolígrafo de la boca y beber un sorbo.

–Éste es un anuncio importante, así que olvida el café y presta atención.

–Parece que es algo serio. ¿Tiene que ver con tus resoluciones de Año Nuevo?

–Desde luego que sí. ¿Qué otra cosa podría ser en estas fechas?

Ellen dejó el vaso en el escritorio y se reclinó en su asiento.

–Bueno, ¿de qué se trata?

Hailey se enderezó en el pequeño asiento.

–¡No más hombres! –exclamó al tiempo que hacía un gesto de rechazo con la mano.

–Vaya, vaya –dijo Ellen mientras volvía la atención al montón de ejercicios que estaba corrigiendo–. De acuerdo. Y también renuncias al chocolate, ¿verdad? ¿Y vas a hacer abdominales todas las mañanas? ¿Y te levantarás más temprano los fines de semana?

Hailey frunció el ceño. Lo malo de las amigas era que la conocían a una demasiado bien, pensó.

–Esta vez va en serio. Y va a durar más de dos semanas.

–Entiendo. Ya que has invadido mi aula debe de ser algo muy urgente.

Hailey miró alrededor.

–Al menos esperé hasta que los chicos se marcharan –dijo sombríamente–. Volviendo al tema, si a temprana edad alguien me hubiera dicho la verdad sobre los hombres, al terminar el colegio habría ingresado en un convento.

–¿Y durante el bachillerato no salías con chicos?

–No, hasta los diecinueve años. Desde entonces mi corazón está lleno de cicatrices.

–Hailey, ¿para qué has venido a verme realmente? –preguntó Ellen, sin dejar de corregir.

–¡Ya te lo he dicho! Quería que fueras la primera en saberlo. Especialmente porque siempre arrastras a los tipos en mi dirección.

–¿Así que no más hombres, eh?

–No más hombres. Por lo tanto, no tienes permiso para presentarme a nadie ni para actuar en contra de mi resolución.

–Comprendo. ¿Así que en principio renuncias a ellos definitivamente?

–Bueno, no –admitió Hailey–. No he perdido totalmente la fe en la otra mitad de la especie humana. Todavía no. Se trata de mí. He cometido tantos errores en lo que a los hombres se refiere que me voy a tomar un año de descanso.

–¿Un año? Hailey, ¿tienes idea de cuán largo es un año? –preguntó Ellen inclinándose sobre su mesa.

–Sí. Son trescientos sesenta y seis días. Será un año sin hombres, sin citas. Nada. Voy a fingir que el otro sexo no existe.

–Estarás en la misma situación cuando el año haya concluido.

–No. Ésa es la cuestión. Piensa, Ellen, ¿en torno a qué tema gira nuestra vida?

Ellen se puso las gafas sobre la cabeza mientras ponderaba la pregunta.

–¿Te refieres a algo práctico o hablas en un sentido filosófico?

–Es muy simple. ¿En qué pensamos y de qué hablamos constantemente?

–¿Es una de tus preguntas del tipo «cuál es el sentido de la vida»?

–No. ¡Hablamos de hombres, Ellen! Nuestra vida gira en torno al tema de los hombres –dijo con un enfático golpe en el pupitre–. Estoy enferma de pasarme la vida rebuscando entre los hombres a fin de encontrar una esquiva pepita de oro.

–Bueno, debes admitir que rebuscar puede ser divertido, aunque no siempre descubras oro. Hailey, estoy segura de que vuelves a estar deprimida.

Hailey negó con la cabeza mientras miraba distraídamente la pizarra que había detrás de Ellen.

–¿Por qué hacemos esto?

Ellen la miró con aquella expresión soñadora que irritaba a su amiga.

–Porque el amor verdadero nos espera en alguna parte, sólo que es difícil de encontrar.

–No. El amor verdadero es un mito inventado por la sociedad. ¿Es que no lo ves? Estamos inmersas en una mentira global. Exista o no el amor verdadero, la auténtica razón por la que nos sometemos es porque es lo que se espera de nosotras. Porque se nos considera inferiores si no tenemos pareja.

–Bueno...

Ellen intentó hablar, pero Hailey no le permitió interrumpirla. Había pasado toda su triste y solitaria Nochevieja, aunque estuviera en una multitud, componiendo mentalmente su manifiesto y Ellen tendría que escucharla, lo quisiera o no.

–Corazones destrozados, eso es lo que sacamos por intentarlo. Citas asquerosas, aflicción y una autoestima que cae en picado cada vez que uno de los muchos idiotas del mundo se muestra tal cual es. No lo hacemos por deseo propio sino por cumplir con lo que la sociedad espera de nosotras. Todo se reduce a la biología. Al margen de los avances tecnológicos, la mujer moderna todavía es esclava de la biología cuando se trata de su felicidad. Cuando no son madres no son felices, a no ser que se dediquen activamente a la caza del que será el padre de sus hijos. Así de sencillo.

Ellen le lanzó una mirada llena de ironía.

–Entiendo. Otra vez has estado leyendo esos libros feministas pseudocientíficos.

–En resumidas cuentas, mi descubrimiento es el siguiente: No hay nada malo en ser una mujer soltera –declaró con énfasis.

Ellen se encogió de hombros.

–Espero que no sea nuestro estado permanente.

–Pero nosotras sentimos instintivamente que hay algo malo en ello –insistió Hailey, sin hacer caso del comentario de su amiga–. Es algo biológico.

–¡Por Dios, Hailey! ¿Qué tiene de malo desear un compañero en la vida? Es humano.

–Exactamente. Ése es mi problema. He descubierto algo en mí misma que no me gusta nada.

–¿Y qué es?

–Que soy adicta a las relaciones sentimentales.

–Oh, Dios, más verborrea psicológica.

Hailey le lanzó una mirada furiosa.

–¡Es que lo soy! –exclamó–. ¿Por qué siempre te hago confidencias si no cuento con tu simpatía ni tu comprensión? ¿No se supone que eres mi mejor amiga?

–De acuerdo –dijo Ellen en tono conciliador mientras metía los ejercicios corregidos en la cartera–. Seré buena. Háblame de tu adicción.

Hailey se mordió el labio inferior.

–Sólo me siento feliz cuando estoy viviendo una relación sentimental.

–¡Vamos! ¡Eso no es cierto!

–¡Lo es! Por eso me precipito antes de estar preparada y de que el tipo lo esté, antes de saber si es eso lo que queremos, antes de conocernos mejor. Y cuando se rompe la relación por la razón que sea, me lanzo sobre la siguiente, ansiosa por hacerlo bien esa vez. Es un ciclo pernicioso.

–Vamos, Hailey, tampoco es tan dramático.

–Te pongo un ejemplo: Dan. Nunca confiaste en él. Sabías que era una rata antes de que yo quisiera darme cuenta. Estaba tan desesperada intentando que la relación funcionara que ignoré todas las señales de peligro, las mentiras, los engaños.

–El amor es ciego.

–¡No! El amor no es ciego. Yo sí lo soy.

–Hailey, lo que pasa es que últimamente ves muchos de esos programas pseudopsicológicos en la televisión.

Hailey cruzó los brazos sobre el pecho.

–Muy bien, búrlate de mi brillante teoría; aunque lo que importa es si vas a apoyar mi decisión.

–¿Un año sin citas? –Ellen se encogió de hombros–. Por supuesto. No te hará daño. Un año no es nada. Pero asegúrate de tener siempre chocolate a mano.

–He renunciado al chocolate también.

–¡No se puede renunciar a los hombres y al chocolate al mismo tiempo, Hailey! Sería una tortura.

–Tienes razón. Lo del chocolate queda para el próximo año.

–¿Y qué va a pasar cuando acabe el año?

Hailey se encogió de hombros.

–Habrá terminado el ciclo pernicioso, me habré aclarado la mente y podré ver las cosas desde una perspectiva diferente. Estaré más capacitada para diferenciar lo que es oro verdadero de lo que no lo es. O tal vez pueda aceptar que Don Perfecto no es más que un mito romántico y que seré más feliz si dejo de intentar hacer una realidad de lo que no es más que una patética fantasía infantil. Somos mujeres modernas. Podemos hacer todo lo que deseemos. ¿De acuerdo?

–Bueno... de acuerdo.

–¡Claro que sí! Podemos disfrutar del compañerismo, de la amistad, podemos tener una carrera, incluso hijos sin tener que implicarnos en el amor romántico. ¡No necesitamos a los hombres!

–Pero recuerda que también necesitas que te digan al oído dulces tonterías, que te abracen amorosamente mientras duermes y... otras cosas que sólo los hombres saben hacer.

Hailey negó con la cabeza.

–Se paga un precio muy alto por todo eso. Durante estas vacaciones he estado pensando por qué me aflige mi vida sentimental, por qué me asusta no tener una cita los fines de semana. La verdad es que las citas me hacen sentir despreciable. Soy más feliz cuando me tomo un respiro. Desgraciadamente, nunca dura el tiempo suficiente y nuevamente acepto salir con un chico pensando que esa vez será diferente. He confiado en tantos mentirosos, desperdiciado tanto tiempo con perdedores y siempre para evitar el horrible y paralizante pensamiento de que estar soltera a los treinta años es algo terrible. He tenido demasiado de eso, así que he decidido parar.

–De acuerdo, Hailey. Has tenido mala suerte con tus novios. Pero eso no significa que no haya un chico decente en alguna parte.

–Ah, alguien, en algún tiempo, en algún lugar. Probablemente el mío se encuentra en Alfa Centauro y nacerá en el siglo veinticinco.

Ellen la señaló con el bolígrafo.

–Hablo en serio. Siempre hay alguien para cada cual. Y más importante que eso, es que tu mala suerte con los chicos no se debe a que algo funcione mal en ti.

Sí que había algo que no funcionaba en ella. Esperaba que no fuera un defecto de personalidad. Sin embargo, albergaba la esperanza de poder superarlo, de poder corregir hábitos arraigados. Si de veras había una pepita de oro en alguna parte, nunca la descubriría si insistía en continuar con la nariz metida en el barro por pura desesperación.

–Lo único que necesito es un tiempo para mí misma. Lejos de las citas. Necesito una oportunidad para liberarme de este ciclo diabólico y poder empezar de nuevo.

Aunque Ellen puso los ojos en blanco, Hailey detectó un brillo de simpatía y comprensión en la mirada de su amiga.

–Te apoyaré en esto, Hailey, aunque insisto en que ves demasiados programas de telerealidad.

Capítulo 1

Después de llamar a la puerta varias veces, intentó abrirla, pero estaba cerrada con llave.

Había cruzado medio mundo en un avión para encontrarse con una puerta cerrada a cal y canto. Jane le había dicho que alguien la recibiría.

Tal vez ese «alguien» se había retrasado. Entonces hizo a un lado las maletas y se sentó en el escalón. Jane no atendía su teléfono móvil, así que sacó del bolso el impreso del último correo electrónico para comprobar la dirección. Sí. Estaba en el lugar correcto y hacía veinte minutos que había llegado a la hora correcta.

Bueno, al menos la casa y la calle eran bonitas. La calle era tranquila a pesar de los gritos de unos niños que corrían de arriba abajo en sus bicicletas, aunque para una profesora como ella, era sólo un ruido de fondo sin importancia.

Estaba tan concentrada observando a los niños que casi dejó escapar un grito cuando una sombra se proyectó sobre ella.

–Lo siento. No quise asustarla. ¿Usted es Hailey?

Ella le echó un vistazo. Parecía ser una sombra alta y amenazadora, pero al menos su voz no lo era. Probablemente era el «alguien» que esperaba.

–¿De dónde ha salido?

–De la casa vecina. Salté la valla, así que posiblemente no me vio venir. Soy Jordan Halifax –se presentó al tiempo que se hacía a un lado, de modo que Hailey pudo verlo bien. Sí, era alto, amenazador y desaliñado de un modo muy atractivo. Un ejemplar «peligroso» como sus amigas y ella solían denominar a ese tipo de hombre–. Jane me pidió que saliera a recibirla.

En Alaska también había hombres sexys. ¡Maldición!

Aunque tampoco importaba porque durante otros cinco meses no tendría nada que hacer con hombres sexys. Ni verlos, ni oírlos, ni hablar con ellos.

–Hola. Jane me dijo que alguien vendría y adivino que es usted. ¿Tiene mi llave?

–Siempre está debajo de la maceta –Jordan indicó con la cabeza un tiesto de terracota que había junto a la puerta–. ¿No se lo dijo Jane?

Hailey desplazó un poco la maceta y efectivamente vio una llave un poco oxidada.

–Sí, aquí está.

–Bueno. ¿Todo en regla? ¿Alguna pregunta? –inquirió él con la intención de marcharse.

–¡No puedo creerlo! Esto no es prudente –exclamó ella mostrándole la llave–. Es una invitación para que un asesino en serie entre en la casa.

–¿De veras?

–¡Sí! ¿Y si alguien ha hecho una copia?

Él se frotó el cuello al tiempo que la miraba como si estuviera loca.

–Puede cambiar la cerradura si eso le hace sentirse mejor.

–¿Para qué molestarse en cerrar la puerta con llave si luego la dejan en un lugar tan obvio como éste? –preguntó señalando la maceta.

Jordan sonrió.

–Por eso nunca cierro la puerta con llave.

Al ser una chica de Los Ángeles esa declaración le produjo una grave conmoción cultural.

–¿Todavía no lo han asesinado en su cama?

–Creo que no. Alaska es demasiado fría para ser el infierno y esta calle demasiado bulliciosa para ser el paraíso –comentó indicando a los niños–. Esto va a durar hasta el comienzo de las clases. Los chicos aprovechan su último fin de semana para divertirse todo lo que pueden. Generalmente no hay tanto ruido en la calle.

–No es un problema para mí. Soy profesora. Estamos acostumbrados a esta clase de ruidos.

Jordan sonrió con un encanto que a ella la calentó por dentro. Maldición. Pero no había razón para alarmarse. Ese hombre ni siquiera era su tipo. Peligroso, sí, pero demasiado desaliñado.

A ella le gustaban los hombres bien arreglados. Ese Jordan llevaba demasiado largo el pelo ligeramente ondulado y, aunque parecía haberse afeitado, no lo había hecho con esmero.

Ella sentía inclinación por los tipos con traje y corbata, cuidadosamente peinados, afeitados y con los zapatos brillantes.

En cambio, las zapatillas de tenis de su vecino tenían el aspecto de haber conocido tiempos mejores.

Ese razonamiento le hizo sentirse mejor. Estaba claro que aquel Jordan no sería una tentación para ella.

–Me imagino que Jane le dijo mi nombre. En todo caso, soy Hailey Rutherford –dijo al tiempo que le tendía la mano formalmente.

–Bienvenida a Alaska –saludó Jordan mientras se la estrechaba.

Ella sintió la calidez del contacto al tiempo que detectaba un destello de interés en sus ojos. La mano era grande y cálida aunque sostuvo la suya unos segundos más de lo necesario.

¡Oh, no!

–Estoy casada –dejó escapar impulsivamente en tanto retiraba la mano rápidamente y escondía la otra detrás de la espalda para ocultar la ausencia de un anillo de boda–. Felizmente casada.

Los ojos grises de Jordan brillaron divertidos mientras intentaba disimular una sonrisa con una mueca. «¡Qué chica más sutil!», pensó Hailey con los dientes apretados.

–Enhorabuena. Me alegro mucho.

–¡Papá!

Uno de los pequeños alborotadores se acercó corriendo y saltó a la espalda del hombre

Maldición. Su vecino tenía familia. Le habían fallado las antenas.

Una cara de duende la observó por encima del hombro del padre. Tendría unos siete u ocho años. Incluso hasta podría ser uno de sus alumnos, pensó Hailey con excitación.

–Hola –saludó el niño.

–Hola. ¿Cómo te llamas?

–Simon. ¿Usted es la nueva señorita Laudin?

Jordan lo bajó al suelo.

–Ella es la señora Rutherford. Simon estará en su clase.

–Encantada de conocerte, Simon –saludó Hailey con una amplia sonrisa–. Tal vez puedas enseñarme el camino al colegio. La señorita Laudin me dijo que no queda muy lejos.

El chico la miró fijamente.

–Vivo al otro lado del colegio. ¡Por allí! –exclamó indicando en dirección este–. Voy en el autobús.

–Simon vive con su madre y su padrastro, pero pasa mucho tiempo conmigo –explicó Jordan.

–La señorita Laudin es muy buena. Y es más bonita que usted. Y es señorita, no una señora.

El tono petulante del niño fue como un timbre de alarma para Hailey. Si los niños adoraban a su maestra tendría dificultades. Pasaría algún tiempo antes de que se acostumbraran a ella. Bueno, también era parte del desafío.

–¡Simon! Sabes muy bien que eso no ha estado bien. Debes disculparte con la señora Rutherford.

–Lo siento –dijo Simon, sin la menor sinceridad.

–Sé que lo has hecho sin intención. Disculpas aceptadas.

Con un gruñido, el chico se alejó corriendo.

–Bueno, voy a explorar mi nueva casa –dijo Hailey al tiempo que buscaba la llave en el bolsillo del pantalón.

–Por supuesto. ¿Su marido vendrá pronto?

–No. Él está... lejos. No nos veremos hasta las Navidades.

–Es una pena. ¿A causa de su trabajo?

–Sí.

–¿Y qué clase de trabajo lo mantiene lejos tanto tiempo?

Preguntas y más preguntas. Y ninguna respuesta por su parte. Hailey lo miró intentando no fijarse en lo bien que le sentaba el jersey. No, no podía decirle que no era asunto suyo porque sería una grosería por parte de la nueva profesora de enseñanza primaria en un pequeño pueblo de Alaska. Además, era un vecino solícito y amigo de Jane.

A juzgar por la mirada expectante de Jordan, la inspiración tardó en llegar a su mente.

–Trabaja en una plataforma de perforación petrolífera, en Siberia. Como ve, está muy lejos, así que no viene a casa muy a menudo.

Jordan alzó las cejas.

–¿Una plataforma de perforación en Siberia?

–Sí,... en Siberia –repitió con la esperanza de que en esa región hubiese plataformas petrolíferas.

–Fascinante. ¿Y qué hace allí?

–Es ingeniero –informó al tiempo que intentaba forjarse la imagen del marido ficticio–. Mantenimiento de maquinaria y cosas por el estilo. ¡No está mal! –dijo, orgullosa de sí misma por una respuesta tan inteligente.

–Entiendo. Bueno. Me parece que todo está en orden en la casa. Si hay algún problema, no dude en llamarme o llamar al propietario si es algo serio.

–¿Serio? ¿Como qué?

Jordan se encogió de hombros.

–No lo sé. Sólo estoy recitando las instrucciones de Jane. Dejó comida en el frigorífico y también en el congelador.

–Muy amable por su parte.

–Jane es una excelente persona. Me dijo que había dejado varias notas para explicarle el funcionamiento de la casa. De todos modos, mi número está en el teléfono de Jane. Aunque también bastaría con un grito por la ventana –dijo con una sonrisa mientras se alejaba–. ¡Cuídese!

–¡Gracias! Te veré en el colegio, Simon –dijo Hailey al chico que estaba colgado de la valla que separaba ambas casas.

Con el ceño fruncido, Simon la saludó con la mano.

La casa era más grande de lo que parecía desde el exterior. Sin duda demasiado espacio para una persona sola. Jane había dejado todo limpio, ordenado y muchas notas pegadas en la superficie de los muebles. La casa era sólida, bien construida y cuando encendiera el horno se mantendría caliente aunque hiciera mucho frío afuera.

Era una de las seis viviendas, todas con un amplio patio, que se alineaban en el callejón sin salida. Cuando los niños entraron en sus hogares a la hora de la cena, ella pudo notar el silencio reinante. Se acostumbraría a la quietud, como en Los Ángeles se había acostumbrado al ruido del tráfico, a la polución del aire y a la continua ausencia de cielos claros. Sí, como se estaba acostumbrando a ser una mujer soltera que no buscaba un hombre. Hasta ese momento, todo había marchado muy bien. Bueno, todo estaba marchando muy bien. Ya ni siquiera reparaba en unos ojos grises ni en una sonrisa seductora, ni...

Hailey se encaminó a la puerta trasera. El patio era inmenso y terminaba en un bosque que había detrás de la casa. Luego salió al porche y respiró una bocanada de aire fresco y puro.

Pronto descubrió que allí había un jacuzzi. Interesante, aunque no se veía sumergida en la bañera en pleno invierno, con los copos de nieve cayendo en el vapor del agua caliente. Sí, podía ser divertido.

Mientras andaba por el césped hacia la cerca de madera, pensó con una sonrisa que bastarían unos pocos pasos más allá del patio y prácticamente se encontraría en medio de la naturaleza salvaje.

A: Todo el que lea este mensaje.

De: Hailey@Autoexiliada.com

Tema: ¿Me echas de menos?

¡Hola, amiga! ¡Adivina dónde estoy! No, nunca lo adivinarás, así que te lo diré: ¡ALASKA!

Participo en un programa de intercambio de profesores, y antes de que lo preguntes: No te lo dije porque estaba segura de que intentarías disuadirme. ¡Ahora es demasiado tarde! No te preocupes, estoy bien. Esto va a ser divertido.

Estaré aquí sólo un semestre, así que volveré antes de Navidad. Apenas tendrás tiempo de echarme de menos, pero sé que lo intentarás. Incluyo mi dirección y número de teléfono, aunque el correo electrónico es más fácil para profesores indigentes.

Muchos cariños desde el norte,

Hailey.

El teléfono sonó un par de minutos después de haber enviado el mensaje a través del ordenador de Jane.

–¿Dónde estás?

Sí, era Ellen, tal como había apostado consigo misma.

Hailey sonrió. Había decidido no contar a los amigos lo que pensaba hacer. Tenían demasiado talento para disuadirla. Pero ya era demasiado tarde. Se había propuesto quedarse en Alaska los próximos cinco meses. Aunque quisiera, no podría volver hasta Navidades. Un plan perfecto.

–Hola, Ellen. Estoy en Alaska, como decía el mensaje electrónico.

Ellen echó una maldición.

–Esperaba que fuera una de tus estúpidas bromas. ¿Qué diablos has hecho mudándote a Alaska?

–No me he mudado. Es sólo por un semestre.

–¿Y qué harás en ese pueblo?

–Lo mismo que hago en Los Ángeles. Enseñar en la escuela primaria. La profesora de este colegio me va a sustituir. La conocerás la próxima semana. Está viviendo en mi apartamento.

–¿Una extraña viviendo en tu casa?

–Sí, y yo en la suya. ¿No es una idea brillante el programa de intercambio?

–¿Qué programa de intercambio?

–Hace unos cuantos meses a todos los profesores nos llegó un correo electrónico informándonos sobre el proyecto. Una oportunidad para ampliar horizontes, afrontar nuevos desafíos, regresar con visiones renovadas, bla, bla, bla...

–Pero... Alaska –chilló Ellen–. Hailey, ¿has perdido el juicio?

–¿Qué tiene de malo Alaska?

–No tiene nada de malo, sólo que está tan lejos que es como si hubieras emigrado.

–Tenemos teléfono, correos electrónicos. Es como si solamente me hubiera ido a otro Estado.

–¡No conoces a nadie allí!

–Eso es lo bueno. Me alejo de toda la gente que no puede aceptar mi decisión de alejarme de los hombres este año.

–¿Por eso lo has hecho?

–En parte.

–Entiendo. Quieres convertirte en una ermitaña. Te vas a Alaska donde no conoces a nadie sin siquiera consultar a tus amigos íntimos. O sufres la crisis de los treinta años o simplemente has decidido cambiar de estilo de vida donde los hombres no tienen cabida.

–¿Ves? ¡Eres parte de la conspiración del mundo! El hecho de no salir con nadie y haber decidido que necesito un cambio de paisaje no me convierte en una ermitaña.

–¿Por qué necesitas el paisaje de Alaska?

–Porque es una tierra hermosa. La nieve, el hielo, los prados. Deberías ver el bosque que hay detrás de la casa.

–Tú eres una chica de California. Te vas a morir de frío.

–No, sólo voy a necesitar ropa de abrigo. Por lo demás, es una buena excusa para comprar prendas de cachemira.

–¡Pero ahí no hay tiendas!

Hailey puso los ojos en blanco.

–Ellen, estoy en Alaska, no en el Polo Norte. El pueblo queda muy cerca de Anchorage.

–Pero estás a miles de kilómetros lejos de todo. Bueno, lejos de mí –chilló Ellen.

–Ah, era eso. Te enviaré mensajes todo el tiempo. Ni siquiera te darás cuenta de que me he marchado.

–Sabrás que también hay hombres en Alaska. Hay hombres en todas partes, gracias a Dios.

–Quería cambiar de entorno por un tiempo, conocer gente nueva. Aquí no habrá amigos bienintencionados que me empujen a citas horrorosas ni familiares que me miren con tristeza y hablen de matrimonio y de niños. ¿No te das cuenta de que esto es perfecto?

–Harás nuevos amigos que también estarán ansiosos por ayudarte a encontrar el amor verdadero. Y al cabo de un mes estarás en la misma situación. Eso no soluciona nada.

–Le diré a todo el mundo que estoy casada –dijo al tiempo que pensaba que tendría que conseguir una alianza.

–¿De veras? ¿Y dónde está tu marido imaginario? ¿En el desván?

–Se me ha ocurrido algo brillante. Se llama Robert, trabaja en una plataforma petrolífera en Siberia y viene a casa unas pocas semanas cada seis meses.

Ellen dejó escapar un bufido.

–Una mente muy creativa. Creo que necesito una copa. Un marido en Siberia, vaya. Pero volvamos a lo más importante. Yo. ¿Quién verá conmigo películas en blanco y negro los domingos, eh?

Después de unos minutos de discusión, Hailey colgó el teléfono con un suspiro de alivio.

Las notas esparcidas por la casa iban desde una explicación acerca de las excentricidades del lavavajillas hasta un maternal consejo sobre el uso de una crema solar para protegerse del sol de invierno. Con una sonrisa, Hailey las fue retirando. Sabía que Jane era de su misma edad, pero no pudo evitar imaginársela con unas gafitas en la punta de la nariz.

El teléfono volvió a sonar cuando estaba deshaciendo las maletas.

–Bueno. Ya han pasado dos horas. ¿Lista para volver a casa? –preguntó Ellen. Hailey se echó a reír–. He mirado informes estadísticos sobre Alaska respecto a la población masculina y femenina. Te aconsejo que vuelvas a casa porque allí hay más hombres que mujeres.

–Puede que haya más hombres en esta región, pero no estoy disponible y no hay nadie que me contradiga en ese punto. Es perfecto.

–Eso no va a funcionar –bufó Ellen–. Debes saber que hay una ley cósmica que dice que si renuncias a los hombres, con toda seguridad Don Perfecto aparecerá muy pronto en el umbral de tu puerta.

–Las leyes cósmicas están hechas para no ser observadas.

–Sólo recuérdalo. Y no huyas del amor verdadero cuando llame a tu puerta.

En ese preciso momento se oyó un ruido en la puerta de la calle. Hailey alzó una ceja. Por un segundo se preguntó si no sería una treta de Ellen.

–No cuelgues. Es posible que el Amor Verdadero esté llamando en este mismo momento –dijo al tiempo que se dirigía a la puerta y la abría con el teléfono supletorio en la mano.

–Miau.

Hailey bajó la vista y descubrió un adorable gatito rayado, blanco y naranja, que se coló dentro de la casa. Hailey miró alrededor, pero no había nadie afuera, así que cerró la puerta.

–Bueno, parece que tenemos al Amor Verdadero –dijo a Ellen–. Un gatito me acaba de pedir asilo y no sé dónde se ha metido.

–Fantástico. ¿Gato o gata?

–No tengo ni idea. Y no puedo quedarme con él. No se permiten animales en mi apartamento –protestó Hailey.

–No te asustes. Tal vez es el gato de un vecino.

Hailey entró en la cocina al ver un rabo que se balanceaba en un armario.

–Fuera de aquí, ladronzuelo. ¿Cómo puedes oler el atún enlatado? ¿Y cómo te las has arreglado para abrir el armario?

–¿Tiene collar? ¿O una placa de identificación? –preguntó Ellen.

–No, no tiene nada. Espera un poco. Vuelven a llamar.

Hailey abrió la puerta, con el teléfono apoyado entre una oreja y la clavícula y el gato clavándole las garras en el otro hombro.

Esa vez era un ser humano. Un hombre desaliñado y apuesto.

–Hola, otra vez. ¿Has tenido un visitante felino, Hailey? –preguntó. Hailey le mostró el gato que colgaba de su hombro–. Veo que os habéis conocido.

–¿Es tuyo? –preguntó a la vez que intentaba quitárselo de encima, pero las garras estaban clavadas en el jersey y en la piel–. ¡Ay! ¿Es gato o gata?

–Gata.

–¿Estás seguro?

–Soy veterinario, así que debería saberlo. Se llama Helena y no es mía. Parece que está pegada a ti. ¿Puedo ayudarte?

Helena maulló clavándole aún más las garras en el hombro.

–¡Sí! ¿Qué pretende? ¿Hacerme un tatuaje? ¡Quítamela de encima!

–Lo estoy intentando –dijo Jordan al tiempo que se inclinaba hacia ella. Después de una eternidad, finalmente se enderezó con la gatita entre las manos ronroneando dulcemente. «Típicamente femenina», pensó Hailey–. ¿Estás bien?

–¿Qué dices? –preguntó ella. La fragancia que se desprendía del hombre la había distraído. Desde luego que no era una colonia sofisticada, era algo mejor. Una fragancia fresca y natural, como el frescor que se respiraba al aire libre. Masculina y muy sexy. ¡Maldición!–. Sí, estoy bien –respondió frotándose el hombro–. Los gatos naranjas son muy simpáticos. ¿Vive por aquí?

–No pertenece a nadie. Apareció hace un par de semanas y pide comida a los vecinos de la calle. Se ha acostumbrado a venir donde Jane. Así que creo que la verás mucho por aquí –dijo al tiempo que la dejaba en el umbral de la puerta. Al instante la gatita se escabulló en el interior no sin antes frotarse contra las piernas de Hailey.

–Encontró un montón de latas de atún en la cocina. Parece que conoce el camino.

–Eso explicaría su amor por Jane. Y su repentino amor por ti –comentó Jordan al tiempo que se encogía de hombros. Gesto que atrajo la involuntaria atención de Hailey hacia el excelente físico oculto bajo el jersey–. Cuando vi que se acercaba a tu casa, decidí venir a avisarte –explicó mientras hacía un movimiento para marcharse.

–¿Y qué hago con Helena?

Él volvió a encogerse de hombros y se volvió a ella con las manos en los bolsillos de los gastados vaqueros que le sentaban malditamente bien.

–Quédate con ella o enséñale la puerta. Si no le das de comer ni le haces caso comprenderá la situación y se irá a buscar otro refugio.

–¿Echarla a la calle? ¿Y dónde dormirá?

Con una risita, Jordan saltó la valla.

–En cualquier parte –gritó–. No olvides que es un gato.

Hailey cerró la puerta y se apoyó en ella.

No, no, no.

¿Por qué un tipo como ése tenía que vivir en la casa de al lado? ¿Por qué tenía que sentirse atraída hacia el primer hombre que había conocido apenas llegar?

Bueno, lucharía fieramente contra su adicción.

De pronto se acordó de Ellen.

–Hola. Siento haberte dejado esperando.

–No importa. ¿Quién era?

–Nadie. Solamente un vecino

–Para ser nadie su voz suena muy sexy. ¿Cómo se llama?

Hailey pensó en protestar, pero luego se rindió.

–Se llama Jordan Halifax. Es veterinario. Probablemente tiene treinta y cinco años o algo así. Tiene un hijo en mi clase. ¿Suficiente información?

–¿Un hijo? ¿Pero es un hombre soltero? ¿Qué aspecto tiene?

–Soltero, ojos grises, pelo castaño ondulado, un poco desaliñado, aunque no le sienta nada mal. Alto, lleva vaqueros y un jersey que cualquier mujer desearía quitárselos a tirones. ¿Contenta?

–¡Vaya! Realmente lo has mirado bien. ¡Y sólo hace dos horas que lo conoces!

–Ya lo sé –confesó Hailey, sintiéndose miserable–. Está muy bien, aunque no es para mí. Ya le he dicho que estoy casada.

–Lo sabía –suspiró Ellen–. ¿No te lo dije? No llevas ni un día en Alaska y Don Perfecto se presenta en tu casa. Y tú lo echas a patadas.

–Adiós, Ellen.

Esa tarde, Hailey descubrió que le gustaban los gatos. Tras abrir una lata de atún dejó que el animalito se acomodara en su regazo. Helena se pasó la tarde acomodada en su falda y ronroneando.

Al caer la noche, la gata se acomodó en un cojín del sofá. Más tarde, Hailey subió a su habitación y se metió en la cama. Cerca de la medianoche todavía estaba con los ojos abiertos mirando la misteriosa luz que se filtraba por la ventana. Parecía que no era de noche ni de día. La luz era casi mágica.

Capítulo 2

Tras seis semanas en Alaska, Hailey se había acostumbrado a que el tiempo se enfriara gradualmente y también se había enamorado de sus alumnos, casi todos de ocho años.

Aunque también tenía que admitir que empezaba a sentirse un poco sola.

Echaba de menos a sus amigos y temía relacionarse más con sus colegas a causa del marido imaginario. La mentira tenía unas bases tan débiles que cualquiera que se acercara demasiado la descubriría de inmediato. Varias veces había fruncido el ceño confundida cuando alguien la llamaba señora y había tenido que explicar que estaba recién casada.

Algunas cosas eran más fáciles, a pesar de la tentación que vivía al lado. Descubrió que la interferencia de sus amigos de Los Ángeles no era lo único que la había impulsado a marcharse. Había estado demasiado cerca de darse por vencida, demasiado cerca de pensar que su resolución era inútil. Pero aunque lo fuera, valía la pena intentarlo.

Estaba contenta con su decisión. Le hacía bien. Por primera vez, había en ella una sensación de libertad al saber que era capaz de vivir en soledad, que podía pasar las tardes de los sábados en el sofá de la sala con un libro y una pequeña gata que ronroneaba. Era cierto que no le había dicho adiós definitivamente a las fiestas y a los pubs, pero sus nuevas costumbres también eran parte de la vida. Estaba convencida de que al final tendría una visión más sana de la vida y del amor.

El pequeño colegio resultó ser un lugar divertido. La mayoría de sus colegas eran un poco mayores que ella, pero el ambiente era bueno. Su clase era pequeña y, una vez que hubieron superado la desilusión de saber que Jane estaría lejos un semestre, la actitud de los niños hacia ella fue muy positiva. Incluso la mirada suspicaz de Simon poco a poco desapareció definitivamente, aunque ella sospechaba que en parte se debía a la pequeña Helena. Durante los fines de semana que estaba con su padre, Simon y la gata pasaban mucho tiempo jugando en el patio de Hailey.

–¿Seguro que no te molesta que Simon venga a tu patio? –volvió a preguntar Jordan un día, apoyado en la cerca que dividía ambas propiedades.

–No –respondió ella por enésima vez. Disfrutaba de las charlas en la cerca. De alguna manera, se sentía protegida por la valla y por el niño que jugaba muy cerca de ellos–. No te preocupes. Helena tiene mucha energía y si corre con Simon seguramente me dejará dormir por las noches.

Helena se había acostumbrado a compartir la casa de Hailey y la de Jordan. Al parecer le gustaba disfrutar de la libertad de salir y entrar cuando quisiera, y a veces de obtener una doble ración de cena. Pero siempre pasaba la noche con Hailey. Ella pensaba que Jordan no le permitía dormir en su cama.

Los ojos grises y el cabello oscuro de Simon se parecían mucho a los de su padre, aunque sus delicados rasgos los había heredado de la madre, a quien Hailey había conocido en una fiesta del colegio.

–Señora Rutherford, ¿por qué no lleva su alianza en el dedo? –preguntó Simon, que se había acercado a la valla–. ¿No debería llevarlo para que todo el mundo sepa que no puede tener novio?

Hailey se miró la mano desnuda buscando una respuesta.

–Bueno...

–Mick me contó que su madre dice que tal vez usted ya no quiere a su marido.

–¡Simon! –intervino Jordan–. Pide disculpas a tu maestra.

–No, está bien. Supongo que es una pregunta muy natural –replicó Hailey. Maldición. Había olvidado comprar un anillo y no se le había ocurrido que los niños pudieran murmurar a causa de ese detalle–. Desde que llegué, se me han hinchado los dedos, así que no puedo ponerme el anillo. Seguramente se debe al cambio de clima –mintió con una sonrisa al tiempo que flexionaba los dedos.

–¿Así que todavía quiere a su marido?

–Claro que sí.

–Ella no tiene por qué dar explicaciones –intervino Jordan, con una sonrisa enigmática al tiempo que miraba a su hijo con el ceño fruncido–. Ya es suficiente, Simon. No seas mal educado –dijo con firmeza. Hailey lo miró de soslayo. Era imposible saber si sospechaba que ella mentía–. ¿Se porta bien en el colegio? Este chico tiene tanta energía... –comentó cuando Simon se hubo alejado.

–Sí, muy bien –respondió ella. «Compórtate», se recordó a sí misma al tiempo que se enderezaba con los brazos cruzados sobre el pecho. Era el padre de su alumno. No era una actitud profesional mirar sus labios y preguntarse si sabía besar–. Admito que no es el más tranquilo de la clase, pero es un buen chico. Inteligente y curioso también.

–Sí –dijo Jordan pensativamente, con la vista puesta en su hijo, que jugaba con la gata–. Ojalá pudiera pasar más tiempo con él. Me pierdo gran parte de su vida. A veces pasan dos semanas sin verlo y cuando vuelve me parece que ha crecido un poco más.

–Lo sé. Eso es lo que sucede con muchos niños tras un divorcio. Supongo que es inevitable.

–No estamos divorciados. Nunca me casé con su madre.

–Oh, lo siento. Como lleva tu apellido, supuse...

–Me alegro de que no lo supieras. Eso significa que no se burlan de él en el colegio.

–Desde luego que no; bueno, que yo sepa. Los profesores no estamos al tanto de todo, pero no creo que se burlen por que sea ilegí..., bueno..., ya nadie se burla de esas cosas. Su madre y su padrastro fueron a la fiesta, así que había dos padres allí y... –Hailey se calló al ver la expresión de Jordan.

–No me interpretes mal. Creo que es maravilloso que tenga un buen padrastro... Y deseo que sean una familia unida. No me quejo, pero a veces parece que intentan excluirme. «Es mejor que no asistas a esto o a lo otro, para no confundir a Simon», en fin, ya sabes...

–Nadie puede sustituirte en la vida de Simon.

–Su padrastro lo ha criado desde los cuatro años.

–Tú eres el padre. ¡Todos pueden ver que te adora! Debes ir también a las funciones del colegio. Muchos alumnos van con tres o cuatro padres. Si hay algo que los niños modernos comprenden bastante bien es la complejidad de la familia postnuclear.

–¿Familia postnuclear?

–Es un término científico –explicó ella, a la defensiva.

–Si es algo parecido al postmodernismo, no me gusta.

Ella lo miró con ojos escrutadores. A veces era difícil saber si estaba bromeando o no.

–Bueno, me imagino que es una definición tan buena como cualquier otra. Y lo haces muy bien como padre postnuclear. No te preocupes por Simon. Está muy bien.

Jordan dejó escapar una risita.

–Gracias por defenderme, Hailey. Su madre cree que los perros y los otros animales atraen a Simon más que yo.

Hailey recordó a la mujer menuda de pelo oscuro que había conocido en el colegio. Parecía ser una persona agradable.

–¿Eso te dijo?

Jordan se encogió de hombros.

–Se le escapó. No quería ser cruel. Tenemos una buena relación, pero está claro que desearía que su marido hubiera sido el padre de Simon.

–¿Hace mucho tiempo que estáis separados?

–Sí. Cynthia no se dio cuenta de su embarazo hasta los cuatro meses. Dos meses antes habíamos decidido terminar la relación. Ella pensó que no valía la pena buscar una solución en beneficio del niño. Ahora puedo decir que probablemente tenía razón.

–No permitas que te aparte de tu hijo. No se lo permitas a nadie.

–No lo haré.

Durante un momento guardaron silencio observando el juego de Simon con la gata. Al poco rato ambos se acercaron corriendo y Simon se encaramó en la cerca.

–¡La próxima semana papá irá al colegio! –anunció, muy ufano.

–Sí, algo he oído. Das una charla a los niños sobre animales, ¿no es así?

–Sí. Hace años que lo hacemos. Los niños también visitan mi clínica una vez al año, en pequeños grupos.

¡La próxima semana! Había pensado que tendría más tiempo. No estaba segura de saber cómo le sentaría que Jordan invadiera el entorno seguro y neutral de su colegio. Hasta ese momento, las cosas habían marchado bien con Jordan literalmente al otro lado de la cerca. No hacía falta que invadiera sus pensamientos en su lugar de trabajo.

–Entiendo. ¡Aunque me parece que eso tiene que ser el caos total! ¿Y cómo reaccionan los animales? Porque están enfermos, ¿no es así?

–No lo haría si las visitas causaran daño o traumatizaran a los animales –replicó Jordan un tanto ofendido–. Entran uno o dos niños a la vez y tienen que oír una severa conferencia sobre lo que deben y no deben hacer. Nunca tenemos problemas. Los chicos saben que si se portan mal no habrá visita al año siguiente.

Ella dejó escapar una risita.

–Sospecho que se debe a ti que la mitad de mis alumnos quieran ser veterinarios en el futuro.

–Los niños y los animales tienen una afinidad especial. Es muy bonito contemplarlos juntos.

Hailey los dejó jugando con la gata.

Las llamadas de ex novios borrachos, avanzada la noche, debería ser una legítima razón para ausentarse del trabajo por enfermedad.

¡Qué noche!

El lunes por la mañana, Hailey entró penosamente en la escuela, desorientada y confusa. La combinación de una noche sin dormir y las mañanas de Alaska, negras como la boca de un lobo, provocaban esas reacciones.

Tras saludar rápidamente a los colegas, fue directamente a su clase, esperando no haber parecido mal educada. No estaba de humor para hablar con nadie. Avisar que ese día no iría por enfermedad había sido una idea tentadora, pero vagar por la casa sumida en sus pensamientos probablemente no era lo más inteligente.

Tenía que seguir adelante, a pesar de todo.

–¿Por qué tienes los ojos tan rojos y tristes? –preguntó una pequeña alumna–. ¿Te has hecho daño?

Llorar la noche entera era extenuante.

–Estoy bien, Alison. No te preocupes.

Lección aprendida: no llorar en días laborables.

La jornada transcurrió con una lentitud exasperante. Afortunadamente fue corta porque a las doce reunieron a los chicos en el gimnasio para asistir a la charla de Jordan, precursora de la visita a la clínica que se realizaría a la semana siguiente. Hailey quedó impresionada con la buena actuación de Jordan. Sabía por experiencia que muchos visitantes no tenían idea de cómo dirigirse a los niños.

Durante la visita se mantuvo alejada de él. No hacía falta que nadie más notara sus ojos hinchados de tanto llorar.

–Hola –oyó una voz cuando empezaba a preparar su insípida cena.

Jordan estaba en la escalerilla del porche con una sonrisa un tanto incómoda.

Hailey le devolvió la sonrisa.

–Hola –saludó. Se produjo un silencio. Al parecer, Jordan quería decir algo, pero sin resultado–. ¿Qué pasa? ¿Has venido a pedirme azúcar o algo parecido?

Jordan movió la cabeza de un lado a otro.

–Bueno, no. Lo siento. He venido a verte sólo para saber cómo estás... Acabo de hablar por teléfono con Simon y me contó que habías estado llorando en el colegio. ¿Puedo hacer algo por ti?

Hailey negó con la cabeza.

–No, no lloraba. Esta mañana amanecí con los ojos un poco hinchados. Los chicos mostraron curiosidad, pero no es nada. Puede ser una alergia. Estoy bien.

Jordan frunció el ceño.

–¿Alergia? ¿Crees que puede ser por la gata?

–¡No! –se apresuró a decir Hailey. Se había enamorado de la gata y nadie se la iba a quitar–. No es alergia. Puede ser un ligero resfriado o algo así. Nada serio, de verdad.

Él asintió.

–De acuerdo. A propósito, ¿Bobby está bien?

–¿Bobby? –preguntó con la mente en blanco. ¿A quién se refería? Al parecer, ella debería saberlo–. ¿Bobby? –repitió.

–Me refiero a Bobby Rutherford –aclaró Jordan con una expresión escéptica–. Tu marido, ¿recuerdas?

–¡Oh! –se rió con demasiado entusiasmo–. ¡Claro que sí! Por un segundo no supe a quién te referías. ¡Robby!

–Podría asegurar que lo llamabas Bobby.

–Sus amigos lo llaman así. Pero yo prefiero llamarlo Robby.

–Entiendo –murmuró y Hailey evitó mirarlo. Probablemente sonreía. ¿Sospechaba algo? ¿O simplemente pensaba que era una cabeza de chorlito sin remedio?–. De todos modos, cuando Simon me lo dijo pensé que debía venir. Tal vez le hubiera sucedido algo a tu marido. Las plataformas petrolíferas son lugares peligrosos...

–Eres muy amable, pero estoy perfectamente. Me cuesta creer que la gente se vuelva loca por unos ojos hinchados.

–Nunca has vivido en un pueblo pequeño, ¿verdad?

–No.

–Nosotros nos preocupamos. Bueno, cuídate –dijo con una sonrisa antes de marcharse.

–¿Así que después de todo no necesitas azúcar?

–No –respondió con una risita.

Hailey cerró la puerta y se apoyó contra ella. Con los ojos cerrados, se mordió el labio inferior. Mantener una mentira podía ser terriblemente complicado. Bueno, sería por unos pocos meses más.

Más tarde, se instaló en el sofá con el ordenador portátil en la falda. En ese momento necesitaba a Ellen para contarle lo sucedido la noche pasada.

A: Ellen

De : Hailey@Autoexiliada.com

Tema: ¡Te echo de menos!

Sí, maldición. Y además tengo otra razón. Nunca adivinarías lo que pasó anoche. Después de todo este tiempo, Dan tuvo la audacia de llamarme. Quería reanudar las relaciones.

Realmente necesité que estuvieras aquí y que me sostuvieras la mano mientras le decía dónde tenía que irse. No fue agradable, pero lo hice. ¿Quién le dio mi número?

Pasé llorando toda la noche y no sé bien por qué. No es que quiera volver con él. De todos modos, estoy bien.

¿Por qué la vida es tan confusa?

Con cariño,

Hailey, Ojos Rojos.

–¿Estás bien? –oyó la voz de Ellen al cabo de unos minutos de haber enviado el mensaje. Hailey se echó a reír y se hizo un ovillo en el sofá con el teléfono pegado al oído. La voz de su amiga la llevó de vuelta al hogar–. No sé cómo consiguió tu número de teléfono. ¿Había bebido?

–Creo que sí. Si hubiera estado sobrio no me habría llamado –comentó, mucho más animada–. Seguramente esta mañana debió de arrepentirse.

–Que le sirva de lección. ¿Qué te dijo? ¿Y qué le dijiste tú? ¿Volverá a llamar?

–Dijo que me amaba –le confió Hailey con la garganta apretada–. Ésa fue la peor parte.

–¿Dan utilizó la palabra «amor»?

–Sí. Y me lo dice ahora. Demasiado tarde –declaró. Había pasado meses dedicada a su crecimiento personal. Ya no era la misma.

–¿Y por qué llama ahora?

–Era su cumpleaños. Tal vez el hecho de cumplir treinta y cinco años lo volvió muy sensible. Parece que ha decidido que no sólo quiere un compromiso conmigo, sino que además desea casarse y tener hijos.

–Vaya, una crisis prematura de mediana edad. Oh, Dios. ¿Y qué le dijiste?

–Le dije que todo había terminado, que ya no me interesaba, feliz cumpleaños, adiós y colgué.

–¿Así fue?

–Sí. Pero volvió a llamar. Le dije que dejaría el teléfono descolgado y que luego cambiaría el número si volvía a hacerlo. No insistió.

–Eres fuerte. Estoy orgullosa de ti.

–Luego volví a la cama y me puse a llorar. Eran la seis de la mañana.

–No merece tus lágrimas.

–No lo merece, pero yo sí.

–¡Tú me necesitas! Ambas necesitamos una noche con pizzas, palomitas, películas en blanco y negro y muchos pañuelos de papel mientras hablamos sobre el significado de la vida. ¿Te das cuenta ahora de por qué Alaska no fue una buena idea?

–Ellen, de veras que te echo de menos –dijo conteniendo las lágrimas.

–¿Estás llorando otra vez?

–Son lágrimas buenas. Lágrimas por tener la suerte de contar con tan buenas amigas.

–¿Te vas a sentir mejor?

Hailey sonrió.

–Sí, me voy a sentir mejor.

–¿Has visto últimamente al señor Voz Sexy?

–¡Ellen!

–Oye, uno de los Diez Mandamientos dice que debes amar a tu vecino.

–¿Sabes que no tienes remedio?

–Yo quiero que seas feliz. Y si es un príncipe azul de Alaska, bienvenido sea.

–Hablemos de tu vida sentimental, para variar.

–Sin novedad en el frente. Hablando de otra cosa, Jane y el director se llevan fabulosamente bien a juzgar por su actitud después de la conferencia de la semana pasada.

–Pero pensé que...

–¿Qué pensaste?

–Bueno, que tenía algo con Jordan. Pura intuición, nada más.

–Prácticamente estaba encima del señor Hollis en el aparcamiento. No, Jordan y ella no mantienen relaciones sentimentales.

–Comprendo. ¿Y tú? ¿Sales con alguien interesante?

–No, pero el periscopio barre la zona activamente, aunque no hay ningún Don Perfecto a la vista.

–Bueno, siga buscando, alférez.

–Así lo haré, mi capitán.

Capítulo 3

Empezó a nevar pronto en octubre. Una mañana, Hailey se despertó con una extraña claridad en la ventana. Apenas pudo dar crédito a sus ojos cuando al abrirla vio que la nieve caía mansamente en el patio desde un cielo cubierto de nubes plateadas. Entonces respiró a fondo el aire fresco que casi era fragante.

Ese día, muchas clases empezaron tarde porque los coches de los maestros se habían quedado atascados a causa de la nieve.

Nevó todo el día, y a media mañana ya se había formado una capa de más de treinta centímetros. Los niños estaban encantados. Hailey jugó con ellos en los recreos. Hicieron figuras, fortalezas, se batieron con bolas de nieve y cuando tuvieron que volver al aula, Hailey se sintió tan desilusionada como sus alumnos.

–Pocas veces he visto nevar en mi vida –confesó a sus colegas en la sala de profesores mientras colgaba el abrigo mojado, lejos de los abrigos secos de sus colegas–. Es increíble. Es como si el mundo se hubiese transformado en una gigantesca tarjeta de Navidad.¡Me encanta!

–Espera hasta que lleves aquí unos cuantos meses más –comentó el subdirector–. Vas a maldecir la nieve, como el resto de nosotros. Gracias a Dios que se acerca el fin de semana.

La señora Crumbs lo miró enfadada. Lo hacía cada vez que mencionaba los fines de semana ante Hailey. Al parecer pensaba que eran un infierno para una mujer sola, con su marido tan lejos.

–¿Has sabido algo de tu marido, querida? –preguntó amablemente y Hailey sintió un aguijonazo de culpa.

–Sí, nos llamamos a menudo –respondió alegremente mientras intentaba hacerse una imagen de su marido–. También nos enviamos montones de correos electrónicos.

–Todas esas técnicas modernas no se pueden comparar a una bella carta escrita a mano. Pero mientras te envíe mensajes de amor...

–Desde luego que sí. Nos echamos mucho de menos, pero nos hemos acostumbrado. Los encuentros son mucho más dulces...

–Por supuesto... pero cuando tengas niños... –la señora Crumbs dejó la frase sin acabar, pero la miró con una ceja alzada, como esperando una respuesta.

¿Qué haría Robby si tenían un hijo?

–Estoy segura de que dejaría su trabajo –respondió con una sonrisa–. No le gustaría perderse la niñez de sus hijos. La verdad es que adora a los niños.

Seguro que Robby lo haría. Porque era un marido cariñoso, fiel, divertido, leal, sexy y serio. Tenía unos ojos expresivos con largas pestañas que no restaban un ápice a su virilidad. Era alto, pero no demasiado; atlético, sin ser grueso. Además lavaba los platos por propia iniciativa. El béisbol le obsesionaba moderadamente. Hailey estaba a punto de enamorarse de su propia creación.

Desgraciadamente, Robby tenía un misterioso parecido con Jordan, hecho que se le había escapado hasta que fue demasiado tarde. Su imagen ya se le había grabado en la mente.

–¿Puedo preguntar cómo os conocisteis?

–A través de amigos. Nos movíamos en los mismos círculos.

La señora Crumbs se acercó más a ella, con los ojos azules muy abiertos, llenos de interés. Había quedado viuda hacía varios años y pronto se iba a jubilar, pero su espíritu romántico se mantenía vivo en ella.

–¿Así que no fue amor a primera vista?

–Sí que lo fue. Aunque me llevó un tiempo darme cuenta. Anteriormente había tenido malas experiencias y no buscaba un hombre, de hecho los evitaba; pero Robby era tan... especial.

–Seguro que sí. Puedo asegurarlo por la forma en que hablas de él. Ambos tenéis algo único –afirmó la señora Crumbs.

A: Ellen

De: Hailey@Autoexiliada.com

No te lo vas a creer, pero el techo gotea. Ha nevado dos días seguidos sin parar y pienso que el calor de la casa derrite la nieve del tejado y adivina dónde va a parar la gotera. ¡Sí! A mi cama. Hoy me he despertado a las cinco de la mañana, ¡un sábado!, víctima de la tortura china de la gota de agua.

He llamado al dueño de la casa. Dijo que enviaría a alguien, pero no antes de que deje de nevar. Así que subiré al tejado con mi nuevo juego de herramientas para ver qué se puede hacer. No estoy muy segura de ser capaz de reparar algo, pero vale la pena intentarlo. ¡De esto se trata la independencia!

Te contaré los detalles en el próximo correo.

Desde la cima del mundo o al menos desde el tejado de casa, hasta pronto,

Hailey.

El tiempo había empeorado el viernes por la noche. La mañana del sábado, tras una mirada por la ventana, Jordan decidió pasar el fin de semana en casa. Sin embargo, sus dos perros no estuvieron de acuerdo y se vio obligado a sacarlos en medio del temporal de nieve.

–Sólo un paseo corto, amigos. Muy corto –les advirtió mientras abría la puerta principal.

De inmediato, Sam y Daisy corrieron a la casa de Hailey, pero él los llamó. Al parecer, a ella le ponían nerviosa los perros y no celebraría los entusiastas ladridos en su puerta. Jordan echó una mirada a la casa. Había descubierto que desde hacía un par de meses siempre miraba a la casa de ella. Pero esa vez se llevó una sorpresa.

No, no era un espejismo. Vestida con un mono acolchado rosa y verde, Hailey estaba en el tejado, arrodillada cerca de la chimenea.

–¿Qué demonios estás haciendo ahí? –gritó, y casi se dio una patada a sí mismo cuando ella se volvió, sobresaltada.

Había sido una estupidez gritar así. Ella pudo haberse caído, aunque sin demasiado peligro porque la espesa capa de nieve habría mitigado la caída, pero de todos modos no estaba acostumbrada y él debió haber tenido más cuidado.

–El tejado está goteando. Parece que necesita una buena reparación, pero ahora sólo quiero tapar la gotera de mi habitación –gritó Hailey.

Jordan reprimió un juramento. ¿Esa mujer había oído hablar alguna vez de las variaciones impredecibles del tiempo? ¿De una congelación? ¿De una hipotermia? Jordan dejó a los perros en su patio, saltó la cerca, y rodeó la casa hasta que encontró la escalera de mano que ella había utilizado para subir. Los peldaños ya estaban cubiertos de nieve y resbaladizos por el hielo. Si no tenía cuidado al bajar, esa mujer loca podía romperse el cuello. Demonios, caerse del tejado podía ser más seguro.

Jordan subió tan rápido como pudo y con todo cuidado se acercó a ella. Hailey estaba arrodillada con un destornillador en una mano y un martillo en la otra. Estaba claro que no tenía ni idea de lo que estaba haciendo.

–Baja del tejado y entra en casa. Veré qué puedo hacer –dijo al tiempo que alargaba una mano para agarrar el martillo.

–¡No! –replicó Hailey retirando la mano–. No, gracias –se corrigió rápidamente–. Estoy bien. No necesito que me ayudes sólo porque soy mujer, así que olvídate del machismo. No me impresionas.

Jordan la miró. Estaba temblando dentro del inadecuado mono, con las manos apretadas en torno a las delicadas herramientas que parecían diseñadas para la muñeca Barbie, aunque su enfado era una herramienta formidable.

–¿Sabes lo que estás haciendo?

–No –confesó a regañadientes–. Pero se aprende haciendo las cosas.

–¿Piensas en serio que es el momento y el tiempo adecuados para aprender a reparar tejados?

–Bueno, el mío está goteando, así que éste es el momento ideal para aprender.

–Recomiendo una agradable sesión con un libro de instrucciones. Pero dentro de casa, frente al fuego y con una taza de chocolate caliente.

–Eres demasiado paternalista. Baja tú y tómate un chocolate caliente que yo terminaré de hacer lo mío.

Jordan miró su trabajo manual. Sin poder asegurarlo, le pareció que intentaba cubrir el agujero con varias bolsas de plástico. No estaba mal como solución temporal, pero probablemente no sería muy útil.

–¿Qué es exactamente lo que intentas hacer?

–Te lo diré mañana.

–¿Por qué no ahora?

–Porque me vas a decir que está mal hecho y que no funcionará.

Era testaruda. Jordan tuvo que admirar sus agallas, aunque era extremadamente frustrante que no le permitiera ayudarla.

–De acuerdo, Supermujer –dijo con un suspiro–. Hazlo sola si quieres, pero, ¿de dónde has sacado ese martillo?

Ella miró el juguete que tenía en la mano sin guante, con los nudillos rojos por el frío.

–Compré una caja de herramientas. Me dijeron que eran especiales para mujeres.

–¿Cómo se puede fabricar herramientas para mujeres? –preguntó al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro.

–¡No lo sé! No sé nada sobre herramientas, pero estoy aprendiendo.

–La cabeza del martillo está a punto de caerse.

Cuando Hailey iba a golpear sobre un clavo, la cabeza cayó rodando por el tejado y desapareció en la nieve amontonada en el suelo.

–¡Maldición!

El viento arreciaba cada vez más. Si él no la sacaba de allí, el viento se encargaría de hacerlo.

–No te preocupes. La encontrarás cuando se derrita la nieve –dijo al tiempo que la tomaba del brazo con la intención de guiarla hasta la escalera de mano–. Hailey, baja antes de que el viento te empuje o te empieces a congelar. No estás vestida adecuadamente.

–Todavía no. Hay una gotera exactamente sobre mi cama y acabo de encontrar el agujero. Tengo que taparlo o no podré dormir esta noche. Y como estoy aquí, voy a terminar lo que he empezado.

–¡Hailey, no seas estúpida! Mueve la cama. Duerme en otra habitación o en la de invitados de mi casa. O vete a un hotel. Cualquier cosa antes de quedarte aquí con este tiempo impredecible. No podrás arreglar el tejado con esas herramientas –dijo mientras pensaba que la independencia era una religión para esa mujer–. Corres el riesgo de caer y romperte el cuello. Igual que yo si me quedo más tiempo. Vamos, te ayudaré a bajar.

–He venido aquí para aprender a hacer las cosas por mí misma.

–¿Quieres decir sin Robby?

Tras vacilar un segundo, Hailey se recuperó de inmediato.

–Sí, exactamente. Él siempre está ausente y tengo que adaptarme a ese hecho.

–Hailey, lo que estás haciendo es peligroso –le advirtió al tiempo que extendía una mano hacia ella–. Cuando el tiempo mejore puedes volver y terminar el trabajo. Te prestaré buenas herramientas y ni siquiera alzaré la vista al tejado cuando estés trabajando.

Hailey giró la cabeza y cerró los ojos para protegerse del granizo que le golpeaba la cara.

–¿Y va a mejorar?

Él sonrió.

–Claro que sí.

–De acuerdo. Trato hecho.

–Estupendo –Jordan volvió a extender la mano–. Te ayudaré a bajar.

–No. Puedo hacerlo sola. Vete a casa. Voy a recoger mis herramientas y bajo en un segundo.

Con un suspiro, Jordan se dispuso a bajar. Al menos había conseguido sacarla de allí.

–De acuerdo, si decides que necesitas mi ayuda sólo tienes que gritar.

Ella no contestó y Jordan bajó la escalera quitando la nieve de los peldaños para evitar que ella pudiera resbalar.

Cuando llegó a su puerta, pudo ver con alivio que Hailey bajaba cuidadosamente.

Bueno, una crisis solucionada. Aunque estaba seguro de que no sería la última.

Hailey echaba pestes cuando al fin alcanzó el suelo. Entonces volvió la cara hacia el patio de Jordan para lanzarle una mirada furiosa, pero él había tenido la sensatez de escabullirse dentro de su casa.

De acuerdo. No había sido una idea brillante encaramarse al tejado al comienzo de un temporal de nieve. Pero él no debía ser tan paternalista; como si lo supiera todo y ella nada.

Tan pronto como hubo entrado en casa se quitó el mono tan rápido como los dedos entumecidos se lo permitieron. Desde luego que no sabía nada. Ni siquiera había tenido la prudencia de ponerse guantes. Sus dedos estaban rojos y empezaron a dolerle como el diablo cuando las manos comenzaron a calentarse.

Sin embargo, estaba decidida a terminar su obra.

Primero un baño caliente, chocolate caliente y una gatita a quien acariciar hasta que el viento amainara. Volvería a leer el manual de bricolaje y luego haría otro intento, le gustara o no a Jordan.

El tiempo mejoró alrededor del mediodía, pero era una de esas calmas transitorias. Cuando Jordan miró por la ventana vio que Hailey volvía a subir al tejado con un mono de nieve más grueso. Mientras echaba coloridas maldiciones, se puso las botas, la chaqueta y salió afuera sin atarse los cordones ni subirse la cremallera. Decididamente se había convertido en un canguro.

Trepó por la escalera al tiempo que ensayaba un discurso mentalmente y recordando que no debía gritarle. Ella no reaccionaba bien ante los gritos. Jordan se inclinó hacia adelante y le aferró un tobillo cuando Hailey se arrastraba al lugar donde había localizado el agujero.

–¿Qué diablos estás haciendo? –gritó.

Cuando ella se sentó con las piernas dobladas y una mirada furiosa, Jordan se dio cuenta de que había cometido un error.

–¿Qué estoy haciendo? Me parece obvio. La tormenta ha pasado –respondió con una mirada glacial.

–Hailey, la tormenta no ha pasado. Mira todos esos nubarrones negros. ¿El color no te dice nada? ¡Volverá a comenzar en cualquier momento!

–Bajaré cuando empiece otra vez.

Hailey se puso de pie y el viento empezó a golpear con ráfagas tan fuertes que Jordan tuvo que sujetarse como pudo. La joven se tambaleó. Él la agarró del brazo y la arrastró a un lugar más seguro, pero un pie de Hailey golpeó la escala que osciló unos segundos y luego cayó sin hacer ruido sobre la nieve acumulada en el suelo.

–¡Mira lo que has hecho! –gritó librándose bruscamente de la mano de Jordan mientras indicaba la escalera de mano que al poco desaparecía bajo el manto de nieve–. La hemos perdido y estamos sobre el tejado. ¿Y ahora qué hacemos?

–¿Lo que yo he hecho? ¿Quién fue la que casi se cayó del tejado y de paso dio una patada a la escalera?

Hailey se llevó las manos a las caderas.

–Estaba muy bien aquí. Si no hubieras subido a buscarme aferrándome del tobillo y gritando como un loco...

–¡Probablemente estarías tendida bajo la escalera!

Hailey lo miró con el ceño fruncido y luego dejó pasar el tema.

–Ya no importa. ¿Cómo vamos a bajar? –preguntó mientras echaba una mirada a su alrededor.

Jordan se desplazó con cuidado hacia la parte izquierda del tejado y señaló hacia abajo.

–Éste es el mejor lugar.

–¿Para qué?

–Para saltar.

Hailey retrocedió, se aferró a la chimenea y lo miró como si estuviera chiflado.

–¿Saltar? ¿Estás loco? Ésta es una casa de dos plantas.

–Sí, pero ahí se ha amontonado tanto la nieve que casi llega hasta la primera planta. La caída será suave.

–No es seguro –rebatió ella en tanto miraba hacia abajo.

–Sí que lo es. No nos haremos daño, te lo prometo.

–Podría haber algo bajo ese montón de nieve.

Él negó con la cabeza.

–Sabes perfectamente bien que no hay nada. Se amontona allí porque los árboles protegen ese lugar del viento. Vamos. No lo pienses y salta de una vez. Es perfectamente seguro.

Hailey negó con la cabeza. Unos mechones de pelo se habían escapado del gorro y revoloteaban sobre sus mejillas rojas.

–Tiene que haber otro modo de bajar.

–No seas cobarde. ¡Salta! Dos segundos de caída libre y aterrizarás del modo más suave que puedas imaginar.

–¡Cavernícola!

–Déjame adivinar. Tu marido de la plataforma petrolífera nunca te pediría que saltaras de un tejado, ¿verdad?

–¡Por supuesto que no! Además tenemos otras opciones. La más obvia es que te comportes como un caballero, saltes y vuelvas a poner la escalera para que yo pueda bajar.

Jordan la rodeó con los brazos y la mantuvo bien sujeta al tiempo que la apartaba de la chimenea. Luego la alzó hasta que los pies quedaron suspendidos en el aire y la miró fijamente preguntándose por qué le atraía tanto su testarudo sentido de independencia.

–¿Hailey?

–¿Sí? –Hailey puso los brazos contra el pecho masculino, echó la cabeza hacia atrás y lo miró con cautela.

Jordan le devolvió la mirada con una sonrisa.

–Tú no tienes marido, ¿no es así?

Ella se mordió el labio inferior y luego movió la cabeza de un lado a otro.

–No.

–Lo sabía.

Antes de que pudiera darse cuenta, Jordan la empujó de la cornisa del tejado.

Capítulo 4

Aquellos fueron los dos segundos más largos de la vida de Hailey. Pensó que nunca iba a aterrizar, pero lo hizo y se hundió en el montón de nieve blanda. Durante un instante no se movió, paralizada por la conmoción, con el corazón martilleando contra las costillas, hasta que una sombra oscura se aproximó desde arriba y Jordan cayó en la nieve junto a ella. Una mano se acercó a su cara, le despejó un mechón de pelo que metió bajo el gorro y luego Jordan le alzó la barbilla para mirarla a los ojos. Se estaba riendo. Ella casi se había muerto del susto y él se reía.

–¿Hailey? Ya hemos llegado. ¿Estás bien?

Con gran esfuerzo, salió a gatas de la nieve intentando alejarse de ese loco que le hacía subir la adrenalina.

–No puedo creer que lo hicieras –murmuró con los dientes apretados de rabia y de miedo–. ¿Estás loco? Pudimos habernos matado por tu culpa.

–Tonterías –dijo Jordan tendido cómodamente sobre la nieve, como si estuviera en la playa. Para completar el cuadro, cruzó los brazos bajo la cabeza y le sonrió–. ¿Cuál es el problema? No podías haber deseado un aterrizaje más seguro ni más cómodo.

–¡Ni siquiera esperaste que saliera de la nieve para saltar! ¡Pudiste haber caído sobre mí! Pudiste haberme golpeado en un ojo, o yo pude haberte golpeado los... riñones con la rodilla.

–Sabía lo que hacía.

–¡Nunca, ni en un millón de años voy a perdonarte por esto! ¡Ni siquiera me avisaste antes de lanzarme tejado abajo! ¡Fue un acto irresponsable, inmaduro, peligroso y grosero!

Hailey al fin pudo gritar la última palabra. Muy bien. Había recuperado la voz.

–Si te hubiera pedido permiso para hacerlo te habrías negado, ¿no es así?

–¡Sí!

–Por tanto no valía la pena preguntarte, ¿no te parece?

Hailey negó con la cabeza.

–Eres increíble.

–No teníamos más alternativa.

Hailey resistió la tentación de meterle un puñado de nieve por el cuello de la camisa que podía ver bajo la chaqueta abierta.

–Sí. Pudiste haber saltado tú, como te lo pedí.

–Sí, pude haberlo hecho. Pero no habría sido tan divertido –dijo con los ojos chispeantes al tiempo que se sentaba–. Por lo demás, merecías un castigo por haberme mentido respecto a tu marido.

–Fue una pequeña mentira que no le hace daño a nadie. No tengo por qué dar detalles sobre mi vida privada. En tanto no mienta sobre mi identidad, los detalles precisos no interesan a nadie y se evitan muchos malentendidos.

–¿Como cuáles?

–¿Por qué estamos hablando sobre este tema?

–Porque tú eres la que mentiste.

–Lo hice porque quería que se supiera que no estoy disponible.

–Comprendo.

–Sí, era necesario. Las personas más cercanas a mí siempre intentan arreglarme la vida. No quería que eso continuara. Así que no acepto citas. Y no quiero que nadie piense que estoy disponible, porque no es así.

–Pero basta con negarte.

Ahí radicaba el problema. Debió haberlo hecho... pero la resolución nunca había durado mucho. Por eso había escapado de casa. Para tener la oportunidad de llevar a cabo su decisión durante un año.

–Teóricamente, sí. Pero de este modo es más fácil para mí.

–¿Así que no estás disponible?

–No. No me interesa que me arreglen la vida, ni que me hagan preguntas, ni salir con chicos; y si la gente piensa que estoy casada no me presionará.

–¿Y por qué no te interesa?

Ya que lo había confesado, tenía que convencerlo de que guardara el secreto y para eso necesitaría contarle toda la historia.

Primero lo intentó del modo más fácil.

–Es una historia larga y aburrida que seguramente no te interesará oír. En resumen, un día descubrí que los hombres no me gustan mucho.

Jordan la miró desconcertado.

–Te refieres... Oh, lo siento. No me había dado cuenta.

–¡No! –Hailey sintió que se ruborizaba–. Me atraen los hombres, sólo que no los quiero junto a mí.

–¿Cuál es la diferencia?

–Si quisiera salir, lo haría con chicos. Pero no quiero hacerlo, de modo que no acepto citas con nadie.

–Entiendo –comentó mientras una ráfaga de viento los golpeaba con dureza. Jordan le rodeó los hombros con un brazo y la llevó hacia la precaria protección del porche trasero–. Nada de relaciones amorosas, ¿eh?

–Así es –respondió al tiempo que pisaba con fuerza. Un montón de nieve se había introducido en las botas. Tardarían una vida en secarse–. No puedes imaginar cuánto me ha simplificado la vida. Ni siquiera he traído pantys, ni faldas a Alaska.

–¿Quieres decir que las mujeres usan pantys pensando en los hombres?

Ella se frotó la frente con el guante.

–Bueno... no. Verás, hace meses que no me pongo pantys, ni faldas. Me he convertido en una chica poco femenina, y me gusta.

Él asintió.

–De todos modos, los hombres preferimos las medias a los pantys. Son mil veces más tentadoras.

Ella dejó escapar un bufido, aunque notó que bromeaba por el brillo de sus ojos.

–Comprendo, ligas, ligueros y todo eso. ¡Hombres! ¿Por qué no envolvernos en papel de celofán con una cinta roja y plato servido?

Jordan le sonrió.

–Una idea excelente. Tienes razón. Eso nos gustaría.

–Bueno –empezó en tanto le lanzaba una mirada vacilante–. He captado tus vibraciones. Y ya que hablamos con franqueza, quiero decirte que yo no te las devuelvo.

Por un instante pareció sorprendido, luego le dirigió una sonrisa llena de confianza en sí mismo.

–Mentirosa.

Eso no iba por buen camino. ¿Cuándo había perdido el control de la situación? Probablemente cuando Jordan la lanzó del tejado.

–¿Me estás llamando mentirosa?

–Yo también capto tus vibraciones –dijo al tiempo que se movía un poco. Ella creyó que se acercaría, pero sólo se puso de espaldas contra el viento para protegerla de la nieve que le golpeaba la cara. La intensidad de su mirada fue lo único que llegó hasta ella. Pero de todas maneras, Hailey no cejó.

–No. No estoy transmitiendo ninguna vibración.

–Hailey, mentirosa. Tus vibraciones me llegan como ondas.

–Puede que no sean vibraciones mías. Puede que sea una interferencia electromagnética.

–¿De veras?

–O una tormenta solar –añadió desesperadamente–. No significa nada.

Jordan cerró la cremallera de la chaqueta y luego se metió las manos en los bolsillos.

–No te preocupes. Estás completamente a salvo. Vibraciones o no, no estoy ni remotamente interesado, así que nos llevaremos muy bien.

Hailey lo miró fijamente.

–Vaya, eso sí que ha sido ofensivo.

–¿No es lo que querías oír?

–En principio, sí. ¿Pero no has pensado que una declaración así puede herir a una dama?

–¿Dama? Muy divertido. Nunca hubiera creído que la señora «Puedo reparar el tejado yo sola» se consideraría una dama.

–Ahí es donde te equivocas. Como la mayoría de los hombres. ¡Feminismo y femineidad no se excluyen mutuamente!

Él asintió.

–De acuerdo, dama, no te preocupes. Conmigo estás a salvo.

–¿Por qué? –se sintió obligada a preguntar Hailey.

–No me voy a implicar con una forastera. No me interesa en absoluto.

–¿De veras?

–Sí.

Mortificada, Hailey se llevó las manos a las caderas. Quería preguntar por qué, pero eso podría indicar interés por su parte.

–Así que no te interesa en absoluto, ¿eh? Estás atentando seriamente contra mi autoestima.

–¿Cuál es el problema? Creí que querías mantener alejados a los hombres de tu persona, ¿no es así?

–Sí. Quiero que se mantengan alejados de mí por temor a mi marido, grande y fuerte. No porque no sientan el menor interés.

Jordan sonrió.

–De acuerdo. Si fueras una mujer nacida y criada en Alaska, me interesarías mucho. ¿Eso ayuda a tu autoestima?

–¿Me discriminas porque vengo de otro Estado?

–No. Pero primero tengo que pensar en mi hijo. Vivo en Alaska porque él está aquí. No puedo ni quiero marcharme hasta que no acabe sus estudios. Y mientras tanto, no quiero enredarme en otras cosas. Así que las forasteras quedan descartadas –Jordan la señaló con un dedo–. Y eso rige también para ti.

–Entiendo.

–¿Te sientes mejor?

Ella se enderezó.

–Totalmente. Aparte de las reglas, yo te intereso, ¿verdad?

El tono divertido de ella le hizo sonreír, como se suponía. Sí, las cosas mejoraban. Los términos estaban claros e incluso podían ser amigos.

La sonrisa de Hailey desapareció repentinamente. No. No podía ser amiga de un hombre por el que sentía atracción. Demasiado arriesgado. Eso de «sólo amigos» nunca funcionaba. Era una trampa que utilizaban los hombres.

Sin leer sus pensamientos, Jordan le tendió la mano.

–Ya que no hay otras intenciones entre nosotros, ¿qué te parece que seamos amigos?

Ella dio un paso atrás.

–¡No!

Jordan dejó caer las manos a los lados y alzó las cejas.

–¿No? De acuerdo.

¡Maldición!

–Quiero decir que puede que no funcione. ¿Qué pasaría si...?

–Hailey, no estoy hablando de compromisos existenciales. Sólo fue una pregunta casual.

–Podemos ser amigos al estilo de buenos vecinos. Pero sin emborracharnos juntos ni nada parecido. Y no nos haremos confidencias de ésas que rompen el corazón, ¿de acuerdo? Las personas que han sufrido un rechazo son peligrosas. Tampoco pasaremos mucho tiempo en casa del otro. Sólo al aire libre.

–Nada de alcohol, ni de confidencias, ni dentro de la casa. Mensaje recibido. ¿Algo más?

–No, por el momento.

–¿Entonces podemos ser amigos?

Hailey sonrió a sabiendas de que actuaba como una tonta, pero no le importó. Si él pensaba que era una chiflada, mejor que mejor.

–De acuerdo. Amigos.

Él le estrechó la mano con una sonrisa.

–Creo que ésta va a ser la amistad más extraña que he tenido jamás. Y ahora me perdonas por haberte lanzado del tejado, ¿verdad?

Ella retiró la mano con el ceño fruncido.

–Yo no diría tanto. Eso no se hace entre amigos, ¿no es así? Maldición, dejé el juego de herramientas en el tejado.

–No hay problema, yo las bajaré.

–Iré yo –dijo ella, pero Jordan ya trepaba por la escalera.

Minutos después, Jordan y la caja cayeron sobre el montón de nieve.

–¡Hemos llegado!

Hailey se inclinó para recoger la caja y luego le tendió una mano para sacarlo de la nieve.

–Gracias, aunque podría....

–Podrías haberlo hecho tú misma. Ya lo sé –dijo Jordan con una sonrisa a la vez que aceptaba su mano, pero ella resbaló y cayó de bruces en la nieve junto a él–. Hola –dijo parpadeando cuando Hailey volvió la cara y escupió la nieve–. Tendremos que dejar de vernos en estas circunstancias.

–Fabuloso. Un veterinario y una cómica –murmuró la joven mientras se arrastraba fuera de la nieve–. Una combinación irresistible.

–Sí. ¿Renunciarás a subirte al tejado ahora? ¿Por favor? ¿En beneficio de mi salud mental?

–Sí –suspiró ella–. Queda postergado.

–¿Es grave el daño?

–Bastante.

–Enséñamelo.

Hailey vaciló un segundo y luego se encogió de hombros.

–Por supuesto. Vamos.

El daño era serio. Hailey había movido la cama y un cubo medio lleno de agua ocupaba el lugar de la cabecera a causa de una gotera que se filtraba por el techo de la habitación.

–Vaya, sí que es serio.

–Ya he llamado a Jane. Dijo que el año pasado ya había una filtración, pero no tanta. Quedamos en que se pondría en contacto con el dueño, pero yo quería hacer algo para reparar los daños más graves.

–Esto no es algo que se pueda arreglar en unos minutos en el tejado –observó Jordan moviendo la cabeza de un lado a otro–. Te ofrezco una habitación de invitados. Es la de Simon. Puedes alojarte allí si lo deseas.

–Gracias, pero estaré bien en la sala.

–¿En ese sofá tan pequeño? Ni siquiera tú cabes ahí.

–Estaré bien –repitió alzando la barbilla con una obstinación que a él ya empezaba a serle familiar.

Jordan se encogió de hombros.

–Bueno, si cambias de opinión no tienes más que llamar a mi puerta.

Arrastrando los pies, Hailey llegó hasta la puerta de Jordan con una bolsa de lona en la mano.

–De acuerdo, tenías razón. Es imposible dormir en ese sofá.

–No me sorprende.

–He venido después de hacer unas cuantas llamadas. ¿Sabías que sólo hay un hotel en el pueblo y que está cerrado la mayor parte del año?

–Sí –respondió Jordan con una sonrisa.

–Bueno, ya que es por esta noche, acepto tu ofrecimiento de la habitación; pero sólo si prometes no decir «ya te lo dije».

Siempre sonriendo, Jordan abrió la puerta de par en par.

–Lo prometo.

–Sólo por esta noche –insistió ella–. Mi colega, la señora Crumbs, se sentirá más que feliz de alojarme en su casa unos cuantos días. Pero es demasiado tarde para llamarla.

–Puedes quedarte todo el tiempo que quieras. La habitación de Simon está disponible. ¿Podrás sobrevivir con los perros? Parece que te quieren más que tú a ellos.

Hailey se puso rígida cuando los perros se acercaron. Le gustaban los animales, pero no estaba acostumbrada y esos perros eran enormes.

–Creo que sobreviviré. ¿Helena estará bien?

–¿La gata? ¿La has traído?

–Por supuesto –dijo al tiempo que se abría la chaqueta y liberaba al animalito–. No podía dejarla sola. ¿Crees que los perros van a engullirla?

–No, están acostumbrados a ella. Normalmente la ignoran y Helena suele ofenderse.

Hailey la puso en el suelo. De inmediato la gatita se aproximó a los perros, pero no le hicieron caso.

–Ya sé por qué se siente ofendida –bromeó Hailey–. Le gusta ser el centro de atención –añadió al tiempo que miraba alrededor y luego a la puerta–. ¿Piensas que la gente va a murmurar si paso la noche aquí?

–No diré nada, si lo prefieres así. Bajaremos las persianas y nadie se enterará.

Ella hizo una mueca.

–No lo sé. He descubierto que la gente es horriblemente buena para descubrir cosas y sacar conclusiones con la misma rapidez.

Jordan asintió al tiempo que tomaba la chaqueta de ella.

–Lo sé. Simon nació hace siete años y todavía no he podido recuperar mi buena reputación –observó al tiempo que se encaminaban a la sala–. No me digas que no has oído los rumores –añadió mirándola intencionadamente.

–No me gustan los chismes. No suelo escucharlos –replicó ella con firmeza.

–Pero de todos modos a veces se filtran. Yo lo sé. ¿Café?

Hailey negó con la cabeza.

–A esta hora no tomo café. Gracias.

–¿Cerveza?

Ella lo pensó un instante y luego se encogió de hombros.

–¿Por qué no? Acepto.

Hailey tuvo que admitir que la compañía masculina era un cambio agradable. Por lo demás, no estaba rompiendo ninguna resolución ni las reglas de la amistad con Jordan. Siempre le había gustado estar rodeada de hombres. Tal vez era parte de su problema.

Al parecer, Jordan era capaz de leer en su mente.

–Cuéntame algo más acerca de eso de que no te gustan los hombres –dijo al tiempo que se acomodaba en el sofá con una botella de cerveza en la mano–. ¿Has renunciado a ellos para siempre?

–No, para siempre no. Sólo por un año. Un año para ser yo misma, sin pensar en los hombres. Un año para romper un mal hábito y probarme a mí misma que puedo hacerlo.

–¿Y luego qué?

Ella se encogió de hombros.

–Espero tener otra visión de la vida y luego ya veremos.

–¿Por qué lo haces? –preguntó balanceando la botella por el cuello.

Hailey hizo una mueca.

–¿Es que eres mi psicólogo?

–Lo siento. No intentaba fisgonear.

–No, está bien. Echo de menos a mis amigas. Tú puedes suplirlas.

–Fabuloso.

–No hay nada traumático. Sólo creo que soy adicta a las relaciones. Todo tipo de relaciones.

–¿No es un término un poco fuerte?

–Sí, pero es la verdad. Cuando estoy sola me siento incompleta, como si hubiera algo que no funciona en mí, como si me perdiera algo. Así que siempre me veo envuelta en una relación y por cierto que siempre resulta ser un fracaso. Así que decidí tomarme un tiempo de calma.

–Interesante. ¿Y cómo te ha ido?

–Muy bien hasta el momento. Ni siquiera he mirado a un hombre.

–¿No?

–Bueno, he mirado, pero eso es todo. Se puede mirar, ¿no? Uno no pasa al lado de una rosa perfecta sin echarle una mirada, ¿verdad?

Jordan se frotó la cara con la mano para ocultar una sonrisa.

–De acuerdo. Una rosa perfecta, un tipo perfecto. Tienes toda la razón. Uno tiene que pararse a echar una mirada.

–¿Te burlas de mí, verdad?

–Sí –dijo al tiempo que se levantaba–. Déjame enseñarte la habitación de Simon.

El dormitorio era un típico cuarto de niño, aunque considerablemente más ordenado, tal vez porque su dueño pasaba allí sólo algunos fines de semana. Jordan quitó la ropa de cama y luego sacó sábanas limpias de un armario.

–No te importan los carteles de dibujos animados, ¿verdad?

–¿Los de superhéroes? La verdad es que me encantan.

Jordan la miró por encima del hombro mientras sacaba unas almohadas de la estantería del armario.

–Déjame adivinar. Cuando eras niña estabas loca por Superman, ¿no es así?

–Sí. Y puede que ésa sea la razón de mis problemas. Superman estableció mi modelo de hombre.

Capítulo 5

A: Ellen

De: Hailey@Autoexiliada.com

Tema: ¡Hombres!

¡Hombres! ¡No te lo vas a creer! ¡Ayer subí al tejado y un macho de Alaska, alto y fuerte, me lanzó abajo!

Pero todavía me siento orgullosa de mí misma por haberlo desafiado, al menos en teoría. Hace un año habría sonreído dócilmente y bajado por la escalera de mano apenas me lo hubieran dicho. ¡Bueno, se acabó!

Desde luego que consiguió hacerme bajar, pero tuvo que utilizar su fuerza física para empujarme tejado abajo. Sé que no suena a victoria, pero créeme, lo es.

De todos modos, el tejado está peor de lo que me imaginaba. El propietario dijo que lo va a reparar. Me quedaré un par de días en casa de una colega, así que no podré atender el teléfono, aunque en la escuela tengo acceso al correo electrónico, por tanto no dejes de enviarme mensajes.

Cariños,

Hailey, feminista renacida.

Una noche en casa de Jordan fue suficiente para alguien que intentaba hacer de solterona durante un año. Encontrarlo en el vestíbulo por la mañana todavía soñoliento, descalzo y con el torso desnudo la había dejado sin aliento demasiados segundos. Desde luego que aprender a vencer las tentaciones formaba parte de su nuevo plan de vida; pero había tentaciones y tentaciones.

Y entonces la señora Crumbs llegó en su rescate.

Hyacinth Crumbs vivía a dos manzanas de Hailey, en una gran casa llena de muebles de diversas décadas y estilos. Las habitaciones de sus hijos, ya mayores, todavía estaban llenas de juguetes. A Hailey le correspondió «la habitación de la niña». La señora Crumbs tenía cuatro hijos varones, una hija y varios nietos. Todos vivían cerca, así que el patio estaba sembrado de figuras de nieve.

–Llevar la casa en esos tiempos era un caos, con tantos hijos –explicó la anciana profesora alegremente mientras examinaba las estanterías por si había polvo–. Oh, querida, hace tiempo que no limpio esta habitación.

–No te preocupes, está muy bien. Por lo demás, estoy acostumbrada al polvo. No soy la mejor ama de casa. La habitación es perfecta. Gracias por ayudarme.

La señora Crumbs dejó escapar una risita.

–Supongo que haces una limpieza rápida cuando el señor Rutherford va a casa, ¿no es así?

Hailey casi cerró los ojos de vergüenza.

–Sí, más o menos.

Sería bueno reparar el tejado cuanto antes. Pronto acabaría enferma y chillando si la señora Crumbs insistía en hacer preguntas sobre Robby.

La clase de Hailey iría a visitar la clínica de Jordan a la semana siguiente. El día anterior, el veterinario fue a darles una charla y ella pudo permanecer al fondo del aula observándole hablar de pie, apoyado contra el borde del escritorio, más atractivo que nunca.

¡No, no tenía derecho! ¡No era justo!

Cuando los niños salieron al recreo, alguno que otro se detuvo a hacerle una pregunta y luego el aula quedó vacía. Jordan le sonrió a través de la estancia.

–Me parece que la charla no te ha impresionado demasiado.

–¿Por qué lo dices? –preguntó ella.

–Porque todo el tiempo me mirabas con el ceño fruncido.

–Vaya. Lo siento, no tenía nada que ver con tu charla. Mi mente estaba en otra parte.

–¿Pensando en cuestiones maritales? –preguntó con un divertido brillo en los ojos, tan intenso que podría haber iluminado un salón de baile.

Ella le hizo una mueca.

–Déjalo, ¿quieres? ¿Vamos a la sala de profesores?

–Por supuesto –dijo cuando se encaminaban a la puerta–. Helena te echa de menos. No puede comprender que no le abras cuando araña la puerta.

–Pobrecita. He ido dos veces esta semana con la esperanza de verla, pero no estaba en ninguna parte.

–Pasa dentro casi todo el tiempo. Normalmente la verás sentada en el alféizar de la ventana, junto al radiador. La próxima vez entra a saludarla, aunque yo no esté en casa.

Hailey negó con la cabeza.

–No podría entrar en casa de un desconocido así como así.

–Pero yo no soy un desconocido. Te invito a entrar cuando quieras.

–Va en contra de mis costumbres.

–¿Cuál es el problema? Ya has pasado la noche allí.

–Baja la voz. No, no voy a entrar en tu ausencia.

Jordan dejó escapar una risita.

–De acuerdo. Llama primero, casi siempre estoy a partir de las seis.

–Lo haré.

–¿Cómo te encuentras con Hyacinth?

–Muy bien. Creo que cada día gano un kilo a causa de sus comidas, pero es una excelente anfitriona.

–Qué bien.

Cuando llegaron a la sala de profesores, Hailey puso sus papeles sobre la mesa.

–¿Y los obreros? Supongo que hacen mucho ruido. ¿No has rescatado a nadie del tejado últimamente?

–No, pero uno encontró tu martillo rosa y hubo mucho regocijo –respondió entre risas–. Creo que podrás volver a casa este fin de semana. Lo obreros dicen que están a punto de terminar.

–Estoy impresionada por la rapidez con que han trabajado.

–El capataz es el yerno de la señora Crumbs. Parece que ella lo ha presionado.

–Oh, tal vez soy una molestia en su casa.

–Creo que ésa no es la razón que la mueve a desear que te vayas cuanto antes. Le aflige que no quieras llamar a Siberia desde su casa y no puedas comunicarte con Robby.

–Entiendo –Hailey miró furtivamente a su alrededor.

En ese momento la señora Crumbs se acercaba rápidamente a ellos.

–¡Me encanta tenerte en casa! –protestó indignada en tanto lanzaba a Jordan una mirada furibunda. Cuarenta años entregada a disciplinar a niños de diez años habían aguzado sus oídos–. Hailey, quiero que vuelvas a tu casa cuanto antes para que tengas más libertad de comunicarte con tu marido. Aunque me gustaría que no tuvieras problemas en hacerlo desde la mía. Una o dos llamadas internacionales no me dejarán en bancarrota y puedes devolverme el dinero cuando llegue la cuenta del teléfono –dijo antes de salir a hacer callar a un par de niñas bulliciosas–. Anne, Elizabeth, basta ya.

Cuando se quedaron solos, Hailey se apoyó en la pared.

–No tenía ni idea de que mentir podía ser tan extenuante –murmuró después de mirar alrededor para comprobar si alguien escuchaba–. De veras que me cansa tener que recordar constantemente que soy una mujer casada con un marido fortachón que se encuentra en algún lugar de la costa de Siberia.

Jordan dejó escapar una risita que se convirtió en una sonora carcajada, a pesar de la mirada furibunda de Hailey, que no pudo dejar de observar su inmenso atractivo cuando se reía.

–No me mires así –Jordan alzó las manos en un gesto de inocencia–. Sólo soy un espectador que se divierte.

–No tiene gracia.

–¿Bromeas? Es para desternillarse de la risa. Estoy impaciente por ver cómo saldrás del atolladero. Porque sabes que esto no puede durar para siempre, ¿verdad?

–No. Pronto me marcharé. Problema solucionado.

–La típica estrategia de huir y esconderse, ¿eh?

–La he utilizado con éxito en el pasado.

–¿Y de quién escapabas?

–Eso no te importa.

–Nos vas a dejar atrapados en la telaraña de tus mentiras.

Ella se encogió de hombros.

–No tengo más remedio. Pronto me olvidaréis.

Jordan le lanzó una sonrisa sesgada.

–No cuentes con ello, señora Rutherford.

–El señor Rutherford no ha llamado en toda la semana –la expresión de la señora Crumbs era una mezcla de solidaria preocupación y mera curiosidad ese viernes por la noche–. ¿No le has dado este número de teléfono? Puede llamarte aquí cuando quiera.

–Lo sé, Hyacinth, aunque nos enviamos muchos correos electrónicos y dejamos las llamadas telefónicas para ocasiones especiales. Los correos son más económicos.

–¿Cómo se conectan con Internet desde allí?

Buena pregunta. ¿Cómo se hacían las conexiones desde una plataforma petrolífera? Oh, Dios, a veces se sentía tan ignorante.

–Bueno, he de admitir que no lo sé bien...

La señora Crumbs se quedó pensativa y de pronto chasqueó los dedos.

–¡Ya lo tengo! Vía satélite. Sí, eso tiene que ser.

–Tienes razón. Nunca me había parado a pensarlo.

–¿Por qué no se lo preguntas la próxima vez que habléis? Tengo curiosidad por saber cómo funcionan estas cosas.

–Claro que sí, intentaré recordarlo.

Maldición. Más cosas que investigar.

–Verás, a mis alumnos les interesa mucho esto de las plataformas petrolíferas. Me han hecho muchas preguntas. Tal vez podrías darles una charla.

–No creo que sea una buena idea –se apresuró a decir Hailey–. No sé mucho sobre el tema. Nunca he visto una.

–Tonterías. Incluso lo poco que hayas aprendido de tu marido sobre la vida diaria en una plataforma ya es mucho para nosotros. Otra idea podría ser que el señor Rutherford nos diera una teleconferencia sobre sus actividades allá en Siberia –sugirió la anciana con deleite–. ¿No sería una maravillosa utilización de la tecnología? Los niños estarían extasiados.

–Realmente no creo que funcione. La conexión no es buena, no se puede confiar en ella.

La señora Crumbs asintió con la cabeza.

–Sí, supongo que la conexión vía satélite puede ser complicada. Pero de todas formas coméntalo con tu marido. Dijiste que le encantan los niños, así que hasta podría disfrutar de la experiencia.

–Por supuesto. Se lo diré –dijo Hailey intentando parecer entusiasmada, aunque no lo logró.

Oh, Dios. Las cosas se complicaban cada vez más. Tal vez sería más fácil confesarlo todo antes que seguir urdiendo mentiras sustentadas sobre una base tan precaria que más pronto que tarde se vendría abajo.

La señora Crumbs de pronto la miró con los ojos entornados. Hailey sintió una punzada de pánico. Maldición. Sospechaba algo.

–Querida, ¿todavía se te hinchan las manos? ¿Me dejas verlas? –preguntó. Y sin esperar respuesta, le examinó las manos con atención–. Ya no están hinchadas. ¿No has intentado ponerte el anillo últimamente? Estoy segura de que ahora podrás hacerlo.

–Lo intentaré –dijo Hailey débilmente.

La señora Crumbs asintió y luego se puso a preparar café.

¿Qué pasaría a continuación? ¿Tendría que viajar a la ciudad a comprar un anillo de boda? Había una joyería en el pueblo, pero a causa del alto nivel de chismorreos la descubrirían en un segundo. ¿Y qué clase de anillo tendría que comprar? Conociendo al bueno de Robby tendría que ser uno muy fino y caro. Uno que debía durar toda la vida. No podía permitirse un gasto como ése.

¿En qué lío se había metido? Comprar un anillo auténtico era ir demasiado lejos. Pero si la señora Crumbs sospechaba que mentía sobre su marido...

La tensión nerviosa le hizo dar un salto cuando sonó el teléfono.

–¿Puedes contestar, querida? –pidió la anciana profesora.

Era Jordan. Una súbita y desesperada inspiración se apoderó de Hailey.

–Hola, cariño. ¡Qué maravillosa sorpresa! –saludó alegremente al tiempo que fingía cubrir el auricular para que Jordan oyera que hablaba con la señora Crumbs–. Es Robby. Iré a la otra habitación, ¿de acuerdo?

–Claro que sí. Y cierra la puerta –dijo la anciana con una expresión radiante.

Hailey se escabulló a la sala y cerró la puerta.

–¿Qué haces, Hailey? –preguntó Jordan. Hailey no podía asegurar si su tono era divertido o irritado–. ¿Crees que esto va a ayudar en algo? ¿No tienes ya suficientes problemas?

–No, en absoluto.

–¿Tienes que causarme problemas a mí también? Verás, Hyacinth fue mi profesora y todavía no soy capaz de mentirle.

Hailey miró hacia la puerta al tiempo que se preguntaba si se oiría la conversación a través de la delgada hoja de madera.

–Cariño, es maravilloso volver a oír tu voz después de tanto tiempo. ¿Cómo estás? –preguntó con dulzura, en beneficio de Hyacinth.

Jordan se echó a reír.

–¿Piensas que ella está escuchando detrás de la puerta? Sería una descortesía, aunque esté en su casa.

–Claro que sí. Yo también te echo de menos, mi amor. No sabes cuánto deseo que lleguen pronto las Navidades –dijo Hailey esforzándose en poner ternura, amor y añoranza en su voz al tiempo que trataba de no pensar en lo que estaba haciendo.

–Hablando de Navidades. ¿Qué harás realmente en las vacaciones navideñas? ¿Estarás en casa con papá y mamá esperando que pasen los últimos días de tu ayuno sentimental, lista para saltar sobre el primer hombre que veas a las doce en punto de la Nochevieja?

–¡Robby! –exclamó riendo con timidez.

–Tan pronto como el reloj dé las doce campanadas serás una mujer libre. Muy interesante.

¿De qué diablos hablaba? ¿Por qué le importaba lo que estaría haciendo en Nochevieja?

–Oh, sí. Yo tampoco puedo esperar.

–Una Cenicienta al revés –se burló Jordan–. Rodeada de apuestos príncipes esperando a que despierte de su largo sueño.

–Estás mezclando los cuentos de hadas, querido.

–Tienes razón. Piensas que la princesa sólo estará rodeada de sapos canallescos, ¿verdad?

–Exactamente.

–¿Alguna vez has oído hablar de las profecías que se cumplen por propio deseo?

–Oh, Robby, corazón, siempre sabes qué decir en el momento adecuado.

Jordan dejó escapar un bufido agresivo e irritado, todo a la vez.

–A medida que pasan las semanas el carácter de ese Robby me gusta cada vez menos. El tipo es demasiado perfecto. Tienes que ponerle algún defecto.

Hailey notó que una sombra pasaba debajo de la puerta. No podría asegurar que la señora Crumbs no estuviese escuchando.

–Cariño, no te pongas celoso. Tú sabes que eres el hombre de mi vida.

¿De dónde había salido esa declaración? No estaba coqueteando, ¿verdad? Todavía quedaban diez semanas para permitirse hacerlo. No podía traicionarse cuando ya faltaba tan poco.

Jordan volvió a reírse. Su risa era cálida, llena de humor e incluso de afecto. Eso no ayudaba en nada.

–Estás chiflada, Hailey. He disfrutado viéndote montar este espectáculo, aunque no sé cómo has salido impune hasta el momento. Tiene que ser puro genio o pura suerte.

–Cariño, ¿has llamado sólo para escuchar mi voz o tienes algo que decirme?

–Tienes razón. Casi lo olvidaba. Tu casa está lista. Puedes mudarte esta noche si quieres.

–¡Formidable! –Hailey no tuvo que fingir su entusiasmo y se obligó a cerrar la boca para no pedirle detalles.

Pero Jordan le leyó el pensamiento.

–Hay un montón de materiales en el patio. No sé cómo está el interior de la casa. Dejarán todo limpio y ordenado el lunes, pero dijeron que ya podías dormir en casa.

–¡Maravilloso!

–Se me ocurre que Hyacinth todavía está escuchando, ¿verdad?

–Creo que sí.

–¿Quieres que haga sonidos de besos o algo así? Apuesto a que Robby lo haría.

Hailey apretó los dientes

–Te llamaré pronto, querido. Te echo de menos. Sí. Yo también te quiero. Adiós.

–¡Espera!

–¿Sí, cariño? –preguntó con dulzura pensando en la señora Crumbs.

–¿Vienes a casa esta noche?

–Sí.

–Entonces volveré a llamarte, no como Robby sino como yo mismo, y esta vez para contarte las novedades de la casa.

–Bien pensado, cariño, gracias. Una gran idea.

–Me gusta cuando me dices esos nombres tan bonitos, tesoro. Me sientan muy bien –comentó con una risita.

–No te acostumbres demasiado, ángel mío.

Jordan se echó a reír.

–Estás loca, Hailey –dijo antes de cortar la comunicación.

Con un suspiro y una brillante sonrisa, Hailey abrió la puerta con la intención de contar a la señora Crumbs más mentiras sobre Robby. Al menos ya no volvería a dudar de su existencia. Por el momento, su secreto quedaba a salvo.

Capítulo 6

Poco más tarde, la señora Crumbs atendió el teléfono y se puso a charlar con Jordan, sin llamar a Hailey.

–Era Jordan. Podrás ir a casa esta noche –dijo cuando cortó la comunicación y luego se reunió con la joven.

–¿De veras? ¡Es maravilloso!

–Lo he invitado a cenar con nosotras. Luego te llevará a casa en su vehículo.

–Puedo ir andando. Sólo son unos minutos.

–Tienes muchas cosas pesadas aquí.

Gracias a Dios que Hyacinth tenía tres gatos y un perro. Durante la cena pidió la opinión de Jordan respecto a la salud, comida y cuidado de sus animales. Hailey hizo algunos comentarios sobre la gata Helena y, afortunadamente, Robby quedó fuera de la conversación. Aunque siempre cabía la posibilidad de que en cualquier momento la anciana tocara el tema, lo que mantuvo a Hailey con los nervios en tensión durante toda la cena.

Más tarde, la joven dejó escapar un suspiro de alivio cuando la señora Crumbs envió a Jordan a echar un vistazo a los gatos mientras ellas recogían la mesa y fregaban los platos.

–Dime, querida, ¿hay... mujeres en esas plataformas petrolíferas?

Hailey maldijo en su interior por no haber investigado a fondo sobre el tema.

–No tengo que preocuparme por eso –dijo finalmente–. Aunque Robby estuviera rodeado de las mujeres más hermosas del mundo sé que nunca me engañaría. Él me ama. Nunca me haría daño.

–Debe de ser difícil para un hombre estar alejado de su mujer tanto tiempo.

–No más que para una mujer. Pero no te preocupes. Tengo mis métodos para mantenerlo siempre pendiente de mí. Le envío correos electrónicos para recordarle lo que se está perdiendo y lo que puede esperar a su vuelta.

La señora Crumbs dejó escapar una aguda risita maliciosa.

–Me encantan las jóvenes modernas. Ojalá hubiese tenido la valentía de enviar al señor Crumbs cartas insinuantes.

–¿De qué estáis hablando? –preguntó Jordan, que apareció de repente detrás de ellas después de haber terminado con los gatos.

Jordan las miraba con los ojos y la sonrisa brillantes de diversión.

–Cybersexo –le informó la señora Crumbs.

–¿Qué? No, espera un minuto. Yo no he dicho... –balbuceó Hailey.

–Entiendo –dijo Jordan arrastrando las palabras–. Cybersexo marital. Interesante. Deberían agregarlo a los votos nupciales.

Hailey sintió que le ardía la cara de vergüenza.

–Lo que tú y tu marido hagáis en la intimidad de vuestros correos electrónicos no es asunto nuestro. Nunca debí haberlo mencionado. Jordan, eres un caballero, así que confío en que olvides lo que has oído.

La anciana se dirigió a él con autoritaria voz de profesora y Jordan la miró como si todavía estuviera en quinto año de primaria.

–Así lo haré, señora.

Más tarde, Jordan bajó el equipaje de Hailey de la habitación de invitados. La señora Crumbs tenía razón. Había más cosas de las que ella hubiera podido llevar en un solo viaje.

Finalmente se despidieron y ya en la calle, cuando perdieron de vista a la anciana profesora, Hailey se volvió hacia él.

–No digas nada.

–No lo iba a hacer. Sólo comentar que el señor Rutherford se ha convertido en una celebridad en el pueblo. He oído que el tipo hace de todo, excepto convertir el agua en vino.

–No es culpa mía que a la gente le guste murmurar.

–Habla cinco idiomas, ¿no es así? Y lleva a casa bonsáis que cultiva en Siberia.

–Déjalo ya.

–¡Bonsáis! ¿Qué clase de hombre pasaría su tiempo libre cultivando árboles diminutos en una plataforma petrolífera cuando podría estar en casa con una esposa como tú?

–Lo tomaré como un cumplido.

–Has ido demasiado lejos, Hailey.

–Lo sé y tienes razón. Pero no lo planifiqué. Sencillamente sucedió y no sé cómo retroceder.

–Ya no puedes hacerlo. O mantienes la mentira o lo confiesas todo.

–Lo sé.

–¿Vas a confesarlo?

–¿Y exponerme a que me consideren una loca compulsiva y mentirosa?

–Has cavado un gran foso. Lo sabes, ¿no?

–Se diría que te alegra el asunto. ¿Por qué?

–Me divierte observar –comentó con una sonrisa.

–Soy la maestra de tu hijo. ¿No te preocupa la corrupción moral?

–No. He visto cómo ibas ladera abajo. Sé que empezaste con una pequeña mentira y también por qué lo hiciste. Creo que eres una chiflada, pero una chiflada adorable, no una enferma mental.

–Gracias.

–¿Vas a explicarme eso de la conversación telefónica? ¿Por qué fue tan importante demostrar de repente la existencia de Robby? ¿La señora Crumbs sospechaba algo?

Hailey se sintió avergonzada. Hablar por teléfono era una cosa, pero en ese momento, a solas con él, todo el asunto le pareció una soberana estupidez, incluso a ella misma.

–Sí.

–¿Y?

–Ahora ya no sospecha nada.

–Bien por ti.

–Lo que pasa es que no tengo un anillo de boda. Aquí le dan mucha importancia a una alianza. Realmente no quiero agravar la mentira comprando un anillo auténtico.

–La mentira ya es bastante grande.

Ella dejó escapar un suspiro.

–Lo sé. Lo sé. No sabía que podía suceder. Se suponía que era tan sencillo... Un marido que se encuentra lejos y adiós problemas. Quiero decir que no debería haberse convertido en un problema en vista de que nadie me conoce aquí.

–¿Sabes lo que sucede si subes a la cima de una colina, haces una pequeña bola de nieve y la echas a rodar ladera abajo?

–Sí.

Jordan la miró de soslayo.

–Es una analogía.

–Vaya, nunca lo hubiera adivinado.

–Ahora tienes una inmensa bola de nieve que se dirige hacia ti. Cuanto más tiempo la dejes rodar, más grande se hará. Y cuanto más grande, más difícil de ignorar y de ocultar.

–Las analogías no son tu fuerte –comentó ella, entre risas.

–Oye, pensé que lo hacía bastante bien.

Tras aparcar en el camino de entrada, llevaron las pertenencias de Hailey al interior de la casa.

–Gracias por tu ayuda –dijo ella frotándose las manos en los tejanos después de haber dejado en la sala la última caja llena de textos escolares–. Gracias por todo.

–¿También por mi actuación telefónica y las analogías?

Hailey le devolvió la sonrisa con cierta vacilación.

–Sí, especialmente por tu actuación telefónica. Eres un buen amigo. ¿Te apetece una cerveza? ¿Café? ¿Algo?

Jordan se cruzó de brazos y la miró con esa media sonrisa que ella pronto empezaría a odiar porque le inquietaba demasiado.

Era el único que conocía su secreto, por tanto era la única persona con la cual se sentía segura y podía hablar sin temor a cometer un error.

Pero, por razones totalmente diferentes, su proximidad física no le proporcionaba la menor seguridad.

–Sí, quiero algo. Quiero comprender las razones que te mueven a hacer esto.

–¿No te las he explicado ya?

Él bajó la vista, concentrado en elegir las palabras cuidadosamente.

–En teoría comprendo tu razonamiento, aunque creo que has elegido un método equivocado.

Hailey alzó las manos en un gesto defensivo.

–Puede que tengas razón. No debí haber venido aquí.

Jordan la miró de frente.

–Me alegra que hayas venido. Pero el asunto de Robby... –dijo al tiempo que movía la cabeza de un lado a otro.

–Era necesario.

–¡Por supuesto que no es necesario, Hailey! Mira, realmente no es difícil para una mujer mantener a los hombres a distancia.

–¡Lo es!

–¡No lo es! Todo lo que tienes que hacer es lanzarles una mirada glacial.

–Yo no lanzo miradas glaciales. Además, si lo hiciera, los hombres pensarían que sólo juego a hacerme la difícil.

–Pon en práctica el «No, gracias. Esta noche tengo que lavarme el pelo» –sugirió Jordan encogiéndose de hombros–. Haces parecer el asunto como si tuvieras que pelear con los hombres para mantenerlos a raya. Sinceramente no creo que el problema sea tan grande.

–¡Gracias! Mira, no pretendo decir que sea una Miss Universo y que los hombres se desplomen a mis pies –empezó a explicar un tanto contrariada por que Jordan no la hubiera interrumpido alegando que una Miss Universo no podía compararse con ella–. Si dejo que un tipo agradable se me acerque y pasamos un rato juntos, su próximo paso será...

–Practica el «no, gracias». Si no quieres volver a verlo, sólo tienes que decir «no».

–Odio tener que rechazar a un tipo por una cosa tan sencilla como una cita. Es una forma de herir sus sentimientos.

–Somos duros. Podemos aceptarlo. Demonios, la mayoría de nosotros estamos acostumbrados.

–Yo no puedo. Es más fácil salir con ellos al menos una vez, aunque luego vuelva a caer en el círculo vicioso.

–Entiendo. ¿Y has tenido que venir a Alaska, por no mencionar al querido Robby, sólo porque no deseas herir los sentimientos de los hombres? ¿Es que eres una fantasiosa y disfrutas con toda esta farsa?

–¡No!

–¿Entonces, qué?

–¡Así me siento segura! No tengo que...

–De acuerdo, Hailey. No tienes que luchar contigo misma. Toda esta fachada matrimonial es por tu seguridad, ¿no es así? Es una excusa. Eres una respetable profesora casada, no puedes coquetear con nadie, no tienes que rechazar a nadie porque nadie se acerca a ti. Aunque te advierto que hay pelmazos que se atreven con las mujeres casadas. ¿Es que no lo ves? Has manipulado las cosas para sentirte protegida por la situación. Eso no es el control interno al que realmente aspiras.

–¡Maldición! –gritó con rabia al tiempo que le daba la espalda con los puños apretados de impotencia. Jordan tenía razón y ella odiaba que la tuviera. Había encontrado una manera de soslayar el problema, pero no de solucionarlo–. Maldición –repitió en un murmullo, más calmada.

No era culpa de Jordan. Se había estado mintiendo todo el tiempo.

–Sí, maldición, en efecto. Está bien, ayúdame a comprender el verdadero problema. En primer lugar, ¿por qué haces esto?

–¿Por qué debo contártelo? Además, ya te lo expliqué. Ni más ni menos que en medio de un temporal de nieve.

–Esto es lo que entiendo: tu problema es que has tenido mala suerte en tus relaciones, de modo que quieres renunciar a cualquier lío amoroso durante un año con el fin de empezar de nuevo, totalmente renovada. Sin cargas emocionales.

–Exacto.

–De acuerdo. ¿Y cómo fue exactamente como decidiste meter a Robby en este asunto?

–No lo pensé. No fue por propia decisión. Sucedió accidentalmente –respondió a regañadientes.

–¿Qué significa «accidentalmente»?

–Quiero decir que el primer tipo que me encontré al llegar... –Hailey se detuvo al tiempo que tiraba de un mechón de sus cabellos–. Bueno, creí ver algo en sus ojos, me dio pánico y dejé escapar impulsivamente que estaba casada. Y después de eso, bueno, mi suerte quedó echada.

–El primer tipo que te encontraste... Ése era yo, ¿no es así?

Hailey sintió que se ruborizaba.

–Sí.

–Te parecí un depredador masculino, ¿no es verdad?

Ella se cruzó de brazos y se mordió el labio inferior para no echarse a reír. Aunque no había la menor razón para reírse. Hailey recompuso su expresión antes de volverse a él.

–Bueno, en ese momento me pareció que tenía sentido decirte que estaba casada.

–Es una forma bastante complicada de evitar que te pidan una cita. Te repito, ¿has oído hablar de una pequeña palabra que se dice «no»?

–No es tan sencillo.

–Sí lo es, Hailey.

Ella se mordió el labio inferior. Un hábito nervioso que quería superar, especialmente porque a algunos tipos les parecía extremadamente sexy.

–Debería ser tan sencillo como dices... pero es ahí donde entra en juego mi adicción a las relaciones –declaró a la vez que alzaba una mano cuando él abrió la boca–. ¡No lo digas! ¡No digas que he visto demasiados programas de telerealidad o que he leído demasiados libros de autoayuda!

–No iba a decir eso. Me parece que tu pensamiento ha girado en círculos que no te han llevado a ninguna parte. Conozco esa sensación. Es casi claustrofóbica, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros.

–Sí, como que no hay salida.

–Ahora que te has distanciado un tanto, ¿estás segura de que verdaderamente es un problema?

–¡Desde luego que lo es! No habría llegado hasta Alaska si no hubiera sido un problema. Me implico demasiado y demasiado pronto y eso ha estropeado todas las relaciones que he tenido. Incluso con aquéllos que al principio no eran unos pelmazos.

–De acuerdo. Demasiado implicada. Demasiado pronto. Continúa.

–Solía culparlos. Demasiado superficiales, demasiado frívolos... realmente no estaban interesados en mí... Pero más tarde leí algo acerca de hacerse responsable de la propia vida. Soy yo y mi vida. Mis elecciones, mis decisiones, mis expectativas, mi estúpida creencia en el amor verdadero.

Él alzó una ceja.

–¿Estúpida creencia en el amor verdadero?

–No lo sé con certeza. Tal vez el amor es una artimaña biológica para perpetuar la especie.

–Dejando de lado el aspecto metafísico, hasta donde sé, tú no tienes problemas. Sencillamente has tenido mala suerte.

–Gracias. Me siento mucho mejor al saber que todo está en mi cabeza.

–Sin embargo, nosotros tenemos un problema –dijo en un tono mucho más profundo. Un tono que ella no quiso advertir.

No, no sabía de qué estaba hablando, así que desvió la vista hacia el patio para no ver que el color de sus ojos había pasado del gris al tono intenso de las nubes de tormenta.

–¿Te refieres a la mentira? Es mi problema. No te preocupes. Siento haberte implicado en ellas.

–No hablo de eso.

–No hay ningún otro problema, nosotros no tenemos problemas.

–Bueno, yo lo tengo.

Hailey retrocedió un paso para sentirse protegida, aunque no estaba segura de querer que él se alejara demasiado.

–Está bien. Creo que te refieres a las... vibraciones. Ya te lo expliqué. No hay vibraciones.

–De acuerdo. Sencillamente se trata de una perturbación atmosférica. Tormentas solares. ¿No es eso lo que dijiste?

–Exactamente. Leyes naturales. Química.

–¿Química? Sí, y no podemos escapar de ello.

–¡No! –exclamó. Estaba claro que las cosas no iban bien–. Me refiero a las moléculas, iones, todo eso. Nada de qué preocuparse.

–Pero...

–Además, me voy a marchar –continuó precipitadamente, aterrorizada del giro que había tomado la conversación–. Es inútil, Jordan. A causa de todas las mentiras nunca podría volver aunque lo quisiera y tú no te marcharás de aquí al menos durante una década. ¿Ves? No puede ser.

Era sorprendente ver cómo aquellos ojos podían ser tan grises como un día de invierno y a la vez desprender tanto calor.

–Es una pena, sin embargo.

–Sí –admitió ella, sin detenerse a pensarlo.

–Podríamos hacer un experimento químico.

–No, para nada. Me opongo a los experimentos químicos. Demasiado riesgo. Sé que unos niños hicieron volar la mitad del aula a causa de unos experimentos químicos.

–Nosotros no somos niños. Tendremos cuidado.

Oh, Dios. Se había acercado y olía tan bien que ella olvidó todo acerca de su seguridad.

–Jordan... –murmuró cuando él le acarició el pelo y luego enrolló un mechón en el dedo índice. Hailey podría haber asegurado que sintió los dedos sobre la piel.

–Nunca me había dado cuenta de que sentía debilidad por las rubias –murmuró divertido al tiempo que soltaba el mechón. Antes de que ella pudiera suspirar de alivio, los dedos se enredaron en sus cabellos, el pulgar acariciando la parte posterior de la cabeza. Casi sin aliento, ella lo miró a los ojos–. Aunque tal vez no sea así, tal vez sólo me gustas tú.

–Definitivamente ésta no es una buena idea –tartamudeó Hailey–. De hecho es una pésima idea.

–Es la mejor idea que he tenido en todo el año.

–Sabes que es inútil. No tiene futuro. Es demasiado complicado.

–No estamos hablando de casarnos –murmuró Jordan. Oh, Dios. Le estaba besando el mentón, muy cerca del oído La barba crecida de la mejilla arañaba la suya–. Sólo nos vamos a besar.

–No deberíamos hacerlo –dijo con un hilo de voz.

–¿Por qué no? ¿Qué tiene de malo?

–¡Iba a alejarme de los hombres! ¿Te acuerdas de mi resolución? ¿De la razón que me trajo a Alaska? Es importante.

–No estamos saliendo juntos, Hail.

¡Qué dulce le pareció el diminutivo! Un nombre que de inmediato asoció al bello paisaje invernal de Alaska. Ella habría deseado mantenerlo, aunque bien sabía que nadie podría pronunciarlo como Jordan lo hacía.

–¿Qué estamos haciendo?

–No mucho, por ahora –dijo al tiempo que la rodeaba firmemente con sus brazos–. Pero en cualquier momento nos estaremos besando.

Hailey no pudo apartarse de él. Imposible. Una sola vez estaría bien, ¿verdad? Una vez no contaba para nada.

–Está bien... pero una sola vez, ¿de acuerdo? Porque una vez puede ser un accidente. Un experimento. Pero dos veces ya es igual a una cita y eso significaría que he roto mi promesa. Y no puedo hacerlo porque sólo me quedan dos meses y poco más para marcharme.

–Estás preciosa cuando parloteas.

–¿Cómo lo sabes? Has hundido la cara en mi cuello.

–Es culpa tuya por oler tan bien.

–Jordan... ¿sabes que me estás volviendo loca?

–¿Para bien?

–No lo sé –gimió.

–Dijiste que un solo beso, ¿verdad? –murmuró en su oído mientras la atraía con firmeza hacia su cálido cuerpo.

Pero aún no la había besado. Maldición. Las manos de Hailey se deslizaron por el pecho de Jordan hasta enlazarlas alrededor de su cuello. Luego respiró hondo y hundió la nariz en su jersey.

–Sí. Sólo uno. Y luego nunca más.

Las cálidas y ásperas manos de Jordan retiraron las suyas de sus hombros y luego se las besó antes de apartarse de ella. Entonces dio un paso atrás con las manos en los bolsillos.

–Lo espero con ansia. Tendremos que elegir con cuidado el momento y el lugar adecuados.

–¿Qué?

–Está claro que si te marchas al cabo de dos meses y yo voy a besarte una sola vez, tendré que asegurarme de que sea un beso perfecto. Y eso requiere una cuidadosa preparación.

¿Cómo podía sonreír cuando ella estaba a punto de desmayarse de desilusión? No era justo. No era halagador. No era propio de un caballero.

Él se había arrepentido. Debería de ser bueno para ella. Pero no lo era.

–No hablas en serio –dijo casi chillando–. ¿Eso es todo? ¿Te tomas la molestia de seducirme y luego te arrepientes de ir a darme un estúpido beso? ¿Me vas a dejar en este estado de... nervios?

Jordan la miró, complacido.

–¿Te pongo nerviosa?

–¡Sí! Me prometiste un beso, maldita sea, y yo estoy dispuesta a recibirlo.

–Todo a su debido tiempo.

–¿Sabes que es una arrogancia?

–Que te pone nerviosa.

–¡Sí!

–Excelente –dijo con una sonrisa–. Tú también me pones nervioso, Hail.

–¿En serio?

–Sí, razón de más para planificarlo con cuidado.

–¡Los besos no se planifican! Se supone que son espontáneos.

–Es culpa tuya. Tú insististe en que fuera uno sólo.

Hailey le lanzó una mirada glacial, tal como él le había aconsejado.

–No cuentes con ello, amigo. Todas las ofertas tienen fecha de caducidad y ésta no es una excepción.

Capítulo 7

A: Ellen

De: Hailey@Autoexiliada.com

¡Las cosas van de mal en peor!

Resulta que ahora Robby y yo practicamos cybersexo regularmente. Y otro tipo prometió besarme.

Desde luego que no va a suceder. Paso las noches demasiado ocupada, desnuda ante el ordenador escribiendo insinuantes correos electrónicos a mi marido imaginario, como para besar a un hombre de carne y hueso.

En resumen, la vida también es complicada aquí.

Hailey.

P.D. Sí. Es el tipo que tú sabes. Voz Sexy. Deja de chillar. No va a suceder.

Hailey abrió los ojos, feliz al ver que se despertaba en su propia cama, bueno en la de Jane. Luego se puso a pensar en el día anterior mientras miraba el techo de la habitación, ya seco. Pero al cabo de unos instantes decidió que era mejor pensar en otra cosa.

El día anterior, Helena se había sentido muy complacida de volver a verla. Tan pronto como Hailey abrió la ventana se escabulló dentro de la casa, aunque la ignoró toda la noche. Pero cuando Hailey había apagado la luz, la gatita entró en la habitación y se acomodó a los pies de la cama, como era su costumbre.

A la mañana siguiente, en cuanto descorrió las cortinas oyó que alguien hacía ruido en la puerta trasera. Como era sábado, y un poco tarde, sospechó que se trataba de Simon.

Todavía en pijama abrió la puerta y Helena salió disparada al encuentro de Simon. El niño la tomó en brazos y ambos se frotaron las narices mutuamente, como acostumbraban a saludarse.

–Vamos a ir a pasear en trineo –anunció Simon, con los ojos brillantes de expectación–. Llegaremos a la punta de la colina para luego deslizarnos ladera abajo. Papá dice que debes ponerte ropa de abrigo.

–¿Ropa de abrigo?

–Sí; guantes, gorro de lana, calcetines gruesos y una bufanda.

–Pero yo no sabía que iba a salir con vosotros. ¿Estás seguro de que tu padre dijo que podía ir?

–Dijo que si venías con nosotros tenías que ponerte algo de abrigo.

–Bueno, promete ser divertido. Os acompañaré –dijo. La cara de Simon se iluminó y ella sonrió interiormente. Se había ganado al muchachito finalmente–. ¿A qué hora os marcháis?

Dándose importancia, Simon se subió la manga y consultó ostensiblemente el reloj para que ella pudiera verlo.

–A las doce. Te quedan dos horas, ¿de acuerdo?

–De acuerdo. Llama a la puerta cuando estéis listos para partir.

El niño sonrió.

–Muy bien. ¡Adiós!

Hailey cerró la puerta y se apoyó en ella con una sonrisa. Quería pasear en trineo. Había llegado hasta allí no sólo para escapar de su antigua vida sino para buscar nuevos desafíos, probar cosas nuevas. No había nada malo en ello, ¿verdad? No con una carabina de ocho años.

–Ojalá que valga la pena –jadeó Hailey. Bastante lejos de ellos, Simon subía la colina con la energía de un corredor de fondo al tiempo que tiraba de su trineo de plástico, de un brillante color verde–. Oh, Dios, ¿es que esta colina no termina nunca?

Jordan arrastraba el trineo de madera, suficientemente grande para tres personas. No parecía sentirse agobiado por el peso ni por tener que llevarla de la mano.

–Es más divertido si llegamos hasta arriba –dijo Jordan, que respiraba sin la menor dificultad. ¿Qué clase de cuerpo se ocultaba bajo toda esa ropa de invierno si se encontraba en tan buena forma?

Mejor no pensar en su cuerpo.

–¿Tenemos que hacerlo en una montaña?

–¿Una montaña? A esto apenas se le puede llamar colina. Vamos. Sólo unos cuantos pasos más.

–¿Me prometes que vale la pena?

–Prometido –dijo al tiempo que le rodeaba la cintura y la empujaba hacia adelante–. Vamos. Si te rindes ahora, Simon se lo contará a toda la clase.

–Tienes razón –murmuró marchando con dificultad. Simon había llegado a la cima y los esperaba sentado en su trineo, con la cabeza apoyada en una mano en un gesto de impaciencia–. Quizá deberías hacerle una señal porque me llevará algún tiempo llegar hasta él.

–No, está bien. Tiene que aprender a tener paciencia. Además, creo que quiere saber si te vas a asustar cuando veas la altura de esta colina y cuán empinada es.

Hailey cometió el error de mirar hacia atrás.

–Entiendo lo que quieres decir –murmuró, asustada.

–No le demuestres que tienes miedo. Si lo haces empezará a contarte historias sobre huesos rotos y narices sangrantes.

–¿Historias o hechos?

–No te preocupes. Yo cuidaré de ti. Estás perfectamente a salvo. Ahora un poco más. Ya casi hemos llegado.

«Yo cuidaré de ti».

¿Por qué esas palabras le parecieron tan cálidas y tranquilizadoras cuando ella iba en camino de convertirse en una mujer independiente que no necesitaba un hombre en su vida?

No, aún no se había curado del todo, ¿verdad?

Un ramalazo de rabia contra sí misma le proporcionó renovadas energías para llegar a la cima sin la ayuda de Jordan. Simon sólo necesitó un gesto de su padre para lanzarse colina abajo dejando junto a ellos sólo el eco de sus risas.

–¡Qué hermosa vista! –jadeó Hailey, casi sin aliento.

Un blanco manto de nieve cubría el paisaje, aunque aún se podía percibir el contorno de las casas, de los coches, la forma de los jardines y, más lejos todavía, blancos espacios abiertos.

Jordan se acomodó en el trineo.

–¿Dónde quieres sentarte? ¿Delante o detrás? –preguntó sonriendo.

–No sé. ¿Qué me aconsejas? La colina es bastante... empinada. ¿Bajaremos a mucha velocidad? ¿Como para romper la barrera del sonido? –preguntó, débilmente.

Jordan se echó a reír. Hailey pudo ver las espirales de su aliento en el aire y la expresión de esos ojos que jugaban malas pasadas a su corazón.

–No lo sé. Veamos. Si llegamos abajo y un segundo más tarde escuchamos tu alarido aterrorizado sabremos que hemos roto la barrera del sonido.

–¿Aterrorizado?

–¿Estás asustada, verdad?

–No, no estoy asustada, sólo intento ser prudente y sensata –dijo al tiempo que, en un gesto inconsciente, se inclinaba a ajustarle la bufanda en el cuello. Él la miró sorprendido y ella se encogió de hombros, avergonzada–. Lo siento, es la maestra que hay en mí. Siempre estoy ayudando a los chicos a ponerse bufandas, guantes y gorros.

–Oye, a mí no me importa. Puedes hacerlo cuando quieras –dijo al tiempo que extendía una mano–. Vamos. Sugiero que te sientes adelante. Así podré sujetarte. Cierra los ojos si no quieres ver.

–De acuerdo. Pero recuerda que me has prometido que sobreviviré a la experiencia. Me voy a enfadar contigo si al cabo de unos minutos me encuentro charlando con San Pedro.

–No te preocupes. Siempre cumplo mis promesas.

La idea de un hombre cumpliendo sus promesas casi le hizo replicar con un bufido, pero se distrajo al sentir el aliento de Jordan en su oído y de inmediato se le erizó la piel, y no por el frío.

Maldición.

Jordan le pasó los brazos por la cintura y de pronto el trineo empezó a deslizarse colina abajo. Aunque la velocidad aumentaba por segundos, Hailey se sintió segura. Las largas piernas de Jordan rodeaban las suyas para mantenerla sujeta y sus manos se aferraban a los fuertes brazos masculinos. Si el trineo se volcaba, al menos caerían juntos.

Entonces el mundo pasó zumbando junto a ellos, la fuerte presión del aire empujaba a Hailey contra el cuerpo de Jordan. En un momento oyó que reía junto a su oído al hacerle un gesto a Simon que los esperaba al pie de la colina.

Cuando el trineo se detuvo, el niño llegó corriendo junto a ellos, vibrante de excitación.

–¿No es divertido? Formidable, ¿verdad? –gritó.

El corazón de Hailey latía con fuerza y no sólo por la emoción de la experiencia en el trineo. No se movió hasta que Jordan apartó las manos de su cintura.

–Sí que lo es. Haría falta un ascensor para subir otra vez –comentó.

Simon asintió con energía, pero su padre negó con la cabeza.

–No. Es más divertido si tienes que esforzarte para conseguir lo que quieres –declaró. Simon puso los ojos en blanco como para dar a entender a Hailey que había oído ese argumento muchas veces en su vida–. Oye, hijo, esto ayuda a forjar tu carácter.

–¿Media hora para un par de minutos de diversión? Parece que hay que tener mucho carácter –comentó Hailey.

–¡Papá! ¡Señora Rutherford! ¡Ahora juguemos a los ángeles!

Señora Rutherford. Odiaba que la llamaran así en presencia de Jordan, que siempre la miraba con divertida tolerancia, como lo hacía en ese momento.

Simon ya estaba junto a ella y la tiraba de la mano.

–Usted es más grande que yo y papá es el más grande de los tres –indicó mientras los ponía en orden–. Seremos los tres ángeles –dijo al tiempo que se lanzaba de espaldas sobre la nieve y empezaba a mover rápidamente los brazos y las piernas de arriba abajo.

Hailey permitió que el padre y el hijo la arrastraran a la nieve a su mismo nivel y, riendo, empezó a mover los brazos y las piernas. Se sentía ridícula, aleteando como un torpe pájaro bobo. Sin embargo, le divertía la fría presión de la nieve en la espalda mientras contemplaba el amplio cielo despejado sobre su cabeza.

Los tres ángeles estaban en posición paralela, del más grande al más pequeño. A Simon se le ocurrió que las puntas de sus alas debían tocarse, y así lo hicieron. En un momento dado, Hailey los miró tratando de grabar la imagen en su mente. Ojalá hubiera tenido una cámara. Anhelaba guardar el recuerdo de su viaje a Alaska, un recuerdo de Jordan y de Simon.

¿Recuerdos?

El pensamiento era inquietante y Hailey lo alejó de su mente.

Todavía le quedaban dos meses. Por supuesto que iba a ser difícil abandonar a sus nuevos amigos, pero también había sido difícil dejar a las antiguas amistades para llegar allí. Sobreviviría.

El domingo por la noche, cuando Jordan volvió a casa después de dejar a Simon con su madre, la aurora boreal se había convertido en el despliegue luminoso más espectacular que había visto ese año. Jordan se quedó contemplando el cielo un largo rato y luego recordó que el espectáculo de luces era algo totalmente novedoso para su vecina.

Llamó a su puerta y esperó a que apareciera con aquella mirada cautelosa que le dirigía muy a menudo últimamente, como si no confiara demasiado en él.

Le había prometido un beso antes de marcharse. En ese caso tendría que ser un beso de despedida. De todos modos, cualquier otra cosa, sería una complicación para ambos. El beso podría mitigar el fuego entre ellos o podría avivarlo aún más. Cualquiera de las dos posibilidades no era una buena idea.

Así que tendría que ser un beso de despedida. Jordan esperaba que no hubiera hablado en serio respecto a la fecha de caducidad de la promesa.

–El cielo se ha vestido con sus mejores galas para ti –declaró mientras señalaba hacia arriba cuando ella finalmente abrió la puerta, con el ceño fruncido.

Hailey salió al porche, alzó la vista y Jordan notó que contenía la respiración.

Cinco minutos después, todavía permanecía en silencio, pero empezaba a volverse ligeramente azul.

–Hail, creo que deberías abrigarte –sugirió. Al ver que no respondía, la empujó ligeramente al interior de la casa. Ella estiró el cuello para seguir mirando–. Ropa de más abrigo, Hailey.

–Es sorprendente. ¿Alcanzas a distinguir todos los matices del cielo? –preguntó, sin prestar atención a sus palabras.

Él sonrió con indulgencia.

–Sí, es un bello espectáculo, por eso quise venir a enseñártelo. Ponte algo más abrigado y podrás mirar todo lo que quieras.

–¿Acaso eres mi madre?

–No –respondió al tiempo que cerraba la puerta–. Pero soy padre en activo. Así que jersey, guantes y bufanda.

–De acuerdo –refunfuñó–. Pero si cuando vuelva a salir todo ha desaparecido, verás lo que te va a pasar.

–Correré el riesgo.

Hailey se puso tres jerseys bajo la severa mirada de Jordan.

–No los voy a utilizar en California. Así que es mejor que me los ponga aquí.

–Muy interesante. Calcetines de lana también. Si tienes los pies fríos tu cuerpo nunca entrará en calor.

–Me hablas como si fuera Simon –comentó Hailey, con una risita.

–A veces tienes tan poco sentido común como él.

–Calcetines de lana, tres jerseys. Estoy lista.

–Bufanda –ordenó Jordan al tiempo que sacaba una de las varias bufandas que colgaban del armario de la habitación y se la enrollaba cuidadosamente alrededor del cuello. Luego le encasquetó un gorro de lana hasta cubrirle las orejas. Hailey puso los ojos en blanco y él negó con la cabeza–. No digas una sola palabra. Sé que te quedarás largo rato afuera. Si te resfrías, mi hijo va a necesitar una profesora suplente, y él las odia.

–Eres un padre entregado.

–Lo soy. Ahora iremos al patio trasero. En alguna parte hay un banco enterrado bajo la nieve. Lo encontraremos.

–¿Vienes conmigo?

–Alguien tiene que asegurarse de que mañana no amanezcas congelada como una estatua.

–Qué espectáculo más hermoso... –murmuró más tarde, cuando llevaban diez minutos sentados contemplando el cielo–. ¿Ves ese tono azul verdoso? –preguntó señalando hacia el Este. Jordan intentó distinguir el color que señalaba–. Me gustaría tener un jersey del mismo color.

Él se echó a reír.

–¡Mujeres!

Hailey le dirigió una tímida sonrisa.

–¡Hombres! No saben apreciar el sutil arte de las compras. Debe de ser un defecto genético.

–Mira allí –dijo Jordan al tiempo que indicaba hacia el Norte. Verdes sombras parecían darse caza a través del cielo–. Ése es el color de tus ojos.

–Una observación romántica –comentó pensativa–. Seguramente que la utilizas con todas las chicas.

No era cierto. Nunca antes las luces de la aurora boreal le habían recordado los ojos de una mujer. Pero seguramente a ella no le gustaría saberlo.

–Desgraciadamente, no –respondió con ligereza–. Sólo funciona cuando ellas tienen los ojos verdes.

Hailey le sonrió y luego volvió a prestar atención al cielo.

–Es increíble. He leído acerca de la aurora boreal, he visto fotografías, pero nunca imaginé que podía ser algo tan bello –murmuró acercándose más a él.

Jordan sabía que el gesto respondía a una necesidad inconsciente de compartir la belleza de la naturaleza, pero tuvo que luchar consigo mismo para no rodearla con sus brazos y dejar descansar la cabeza sobre la de ella. No tenía derecho a ese gesto de intimidad.

–¿Sabes por qué hay colores tan diferentes?

–Desde luego que sí. Es magia. Todo el mundo lo sabe –replicó Jordan con dignidad.

Ella se rió suavemente.

–Es química. Los vientos solares chocan contra las partículas químicas de la atmósfera. El nitrógeno se vuelve rojo y el oxígeno, verde. Pero me gusta tu teoría. Tal vez la química sea algo mágico.

–Sí –convino Jordan–. Puede ser mágica.

Capítulo 8

El lunes por la tarde, Hailey quitaba la nieve con un desacostumbrado despliegue de energía cuando Jordan volvió del trabajo. Al verlo llegar, fue a la valla a grandes zancadas y le hizo una seña para que se acercara. Jordan se aproximó de muy buen grado.

–La gente está murmurando –le informó sin preámbulos. Jordan percibió una chispa de enfado en sus ojos y también una dosis de ansiedad por el modo en que se mordía el labio inferior–. Este fin de semana nos vieron en tu coche y ya han empezado a chismorrear.

Jordan se encogió de hombros.

–La gente siempre habla. No se puede evitar.

–¡Soy una mujer casada!

Él alzó una ceja. Hailey lo miró y luego se echó a reír.

–¡Oh, Dios! Quiero decir que todos piensan que soy una mujer casada. Estoy tan implicada en esta tontería que casi me la creo.

–Desde luego –replicó él con ironía–. ¿Quién no lo haría con un marido como Robby?

–Es verdaderamente maravilloso, ¿no te parece?

–Es un tipo con suerte. Y se está convirtiendo en un ser real para ti, ¿no es cierto?

Ella se encogió de hombros.

–Interpreto un papel y tengo que creerme mi personaje, de lo contrario no funciona.

–¿No te irás a enamorar de un tipo imaginario, verdad? Sería absolutamente estúpido.

«¿Y tú no te vas a poner celoso de un tipo imaginario, verdad?», se preguntó mentalmente

–No pienso enamorarme. Punto –disparó ella–. Y menos de alguien que no existe. De todos modos, supongo que no es una buena idea que nos vuelvan a ver juntos.

–¿Por qué no? Déjalos hablar a gusto. ¿A quién le importa?

–Yo me voy a marchar. Tú te quedarás aquí y tendrás que soportar los rumores de tu aventura con una mujer casada.

–No podría importarme menos. He tenido que soportar rumores desde que Simon nació. No me importa.

–Pero tal vez a tu hijo le preocupe. Soy su maestra. Podría sentirse herido.

–Mi hijo tendrá que aprender a distinguir la verdad de los rumores. Es un chico listo y tengo fe en que sabrá hacerlo. Yo le ayudaré.

–Pero...

–¿De veras quieres que le diga que no puede ir a tu casa a jugar con Helena porque si me ven cerca de ti la gente puede murmurar?

Ella dejó escapar un suspiro.

–No. No lo sé. Sólo quiero lo mejor para todos.

–No te preocupes demasiado.

–Simon es un chico maravilloso. Me encanta que venga los fines de semana. Además, echaría de menos las batallas campales con bolas de nieve que acostumbramos a librar los tres.

–Somos vecinos, así que es natural que nos relacionemos. De hecho, ¿quieres ir a esquiar con nosotros el próximo fin de semana?

Ella sacudió la cabeza.

–No. No sé esquiar y no quiero aprender. No, gracias.

–¿Por qué no?

–No sé, Jordan; pero la idea no me atrae. Al menos en el trineo se puede ir sentado.

Jordan la agarró del lazo de la cintura de los vaqueros cuando ella le dio la espalda con la intención de alejarse para escapar de la conversación.

–Eres una chica tan de ciudad –dijo afectuosamente–. Tienes que aprender a esquiar. No tienes más remedio que hacerlo.

–¿Por qué?

–¿No sabes qué fecha se avecina?

–Cualquiera. El Día de Acción de Gracias, Navidad, Año Nuevo.

–El Día del Esquí.

–¿Y qué es eso?

–Es una festividad nacional en Alaska.

–¿Te burlas de mí?

Jordan ni siquiera parpadeó.

–Es una tradición. Aquí todo el pueblo se reúne para esquiar juntos. Tus alumnos también, todo el colegio. Nunca podrás borrar la mala impresión que causarás si no vienes con nosotros, o si demuestras que no sabes esquiar. Los alumnos dejarán de respetarte.

–¿Todos los chicos saben esquiar?

–Desde luego que sí.

Ella se mordió el labio inferior.

–Eso significa que tendré que aprender.

–Tienes suerte. Conozco un excelente profesor.

–Esto es agotador –dijo Hailey respirando con dificultad–. ¿Por qué parece tan fácil cuando lo hacéis vosotros? –preguntó al tiempo que divisaba la pequeña figura de Simon que avanzaba rápidamente en los esquíes delante de ellos–. Os deslizáis sobre la nieve sin el menor esfuerzo. ¿Para qué me estoy matando aquí?

–Lo estás haciendo bien. La técnica no está mal para ser un principiante. Tus músculos no están acostumbrados a esta clase de ejercicio, eso es todo.

–¿Mañana tendré voluntad para vivir?

–Posiblemente no.

–Muy bien. Pasaré la tarde en la bañera con un libro. Es mi terapia para cualquier clase de depresión.

–¿Qué clase de libro?

–Estoy leyendo libros de la biblioteca de Jane. Tiene de todo. Desde novelas negras de asesinos en serie hasta cuentos infantiles.

–Sí, Jane es una adicta a los libros –comentó con una sonrisa.

El tono afectuoso de su voz volvió a levantar las sospechas de Hailey. ¿Había algo entre ellos, después de todo?

–¿Os conocéis bien?

Jordan se encogió de hombros.

–Jane es mi vecina y la maestra de mi hijo.

Apenas era una respuesta. Pero tampoco importaba mucho, ¿verdad?

Simon se acercó velozmente hacia ellos, luego hizo un perfecto círculo y se detuvo junto a Hailey.

–Te has lucido –comentó ella cariñosamente.

Él le dirigió una sonrisa que era igual que la de su padre.

–¿Crees que lograré hacerlo bien el Día del Esquí?

–¿Día del Esquí? –Simon la miró con curiosidad–. ¿Qué es eso?

Hailey fulminó a Jordan con la mirada.

–Deberíamos celebrar un Día del Esquí –les dijo Jordan–. ¿No sería divertido reunir a todos los vecinos un día al año?

El mal humor de Hailey no se manifestó hasta que Jordan regresó después de dejar a Simon en su casa.

Estaba quitando la nieve cuando vio que él bajaba del coche. Entonces tiró la pala, entró en su casa pisando con fuerza y cerró de un formidable portazo.

Con una mueca de preocupación, Jordan entró en la suya mientras se preguntaba cómo solucionar el problema. Después de pensar mil veces el modo de acercarse a hablar con ella, descubrió que Helena sería su salvación al verla correr por el patio en dirección a su casa. Jordan abrió rápidamente la ventana y el animalito saltó dentro de la habitación.

Perfecto, llevaría a la gata como un pequeño escudo forrado en piel.

Hailey abrió la puerta con brusquedad, incluso antes de que él llamase.

–No me digas que vas a seguir quitando nieve –dijo al verla con la pala en la mano. Ella se limitó a lanzarle una mirada furibunda y luego se encasquetó un gorro de lana ante el espejo del vestíbulo–. He traído a Helena. Sé que no es realmente tuya, pero está acostumbrada a dormir en tu casa y como casi es de noche...

–Gracias –se limitó a decir al tiempo que le quitaba a la gatita de los brazos. Helena saltó al suelo y ella salió al porche sin mirarlo siquiera.

–¿Vas a quitar la nieve del patio trasero?

–Sí, me gusta hacerlo.

–¿Qué pasa, Hailey?

–Me mentiste. No existe el Día del Esquí –gruñó la joven.

–Tienes razón. Mentí porque quería ir a esquiar contigo y tú te negabas.

–¿Siempre mientes para conseguir lo que quieres?

–No. No me gusta manipular a las personas. Se suponía que era una broma inocente. ¡Diablos, ni siquiera esperaba que me creyeras!

–¿Sólo una broma inocente?

–Por supuesto que sí. ¿Qué pasa? –preguntó al tiempo que se preguntaba cómo podía sentirse tan humillada por una mentira tan tonta–. ¿Por qué reaccionas de un modo tan exagerado?

–Ya he tenido que soportar demasiadas mentiras de los hombres, Jordan. Demasiados pelmazos que mienten para conseguir lo que quieren.

¿Así que era un pelmazo mentiroso? Jordan respiró a fondo.

–Hailey, ¿te atreves a gritarme por haber faltado a la verdad en algo sin importancia cuando tu vida aquí en Alaska se basa en una tremenda mentira?

–¡No es lo mismo! –gritó–. ¡Mentí porque era necesario y nunca debiste saberlo! Tú mentiste porque querías salirte con la tuya, como un perfecto y despótico egoísta.

–De acuerdo. Robby es necesario. Los bonsáis son necesarios. Pero hacer una broma acerca del Día Nacional del Esquí es un pecado capital. Me parece estupendo.

–¿Así que soy una estúpida por haberte creído? ¡Maravilloso! ¡Y ahora sal de mi patio y déjame quitar la nieve en paz!

–¡De acuerdo! –exclamó Jordan a voces.

–¡Estupendo! –gritó Hailey.

Jordan se alejó a grandes zancadas, pero se detuvo al oír que ella sorbía por la nariz. ¿Estaba resfriada o estaba llorando?

Jordan volvió a acercarse a ella y fue recibido con una maldición en voz baja y una brevísima mirada furibunda. Luego le dio la espalda y se encaminó al porche trasero.

Hailey exageraba y lo sabía. Jordan tenía todo el derecho a enfadarse con ella por gritarle y haberlo culpado a causa de una pequeña mentira estúpida. Claro que no debía acercarse otra vez. Las mujeres histéricas no eran agradables y Hailey no quería librar otra batalla porque estaba fuera de sí, anegada de furiosa adrenalina.

–Oye –Jordan intentó tocarle el hombro pero ella se apartó, incapaz de mirarlo a los ojos por temor a que él viera algo en ellos o viceversa. No más contiendas a gritos porque se echaría a llorar allí mismo–. Lo siento, Hailey. No debí haberte gritado –se excusó Jordan. Sin responder, le dio la espalda para que no viera las estúpidas lágrimas de autocompasión que rodaban por sus mejillas. Se sentía furiosa consigo misma–. ¡Hailey, háblame!

–Vete, Jordan. Estoy ocupada. Hablaremos más tarde. Cuando me haya calmado, ¿de acuerdo? –intentó decir con voz firme.

–No me marcharé hasta que esto quede solucionado.

–No hay nada que solucionar. Lamentas haber gritado. Yo también. Muy civilizados. Y ahora vete, por favor.

–Hail...

El diminutivo. No era justo por su parte utilizarlo en ese momento porque cada vez que lo oía se derretía como un montón de nieve junto a la chimenea. Hailey siguió quitando nieve con la pala, sin darse cuenta de que él estaba a su lado.

–Maldición, estás llorando.

Ella se cubrió la cara con un brazo.

–No estoy llorando. Por favor, vete. Es cierto que he reaccionado con exageración. Pero me voy a recobrar. Sólo quiero que me dejes sola un momento.

–No pensé que te ibas a tomar tan en serio una broma estúpida.

–Ése es el problema de los hombres. No piensan. Al menos, no con el cerebro.

–¡No vuelvas a hacerlo, Hailey! –suspiró Jordan–. No nos metas a todos en el mismo saco.

Ella miró sus maravillosos ojos grises y tragó saliva.

–No lo hago. Soy profesora y creo en el individualismo por encima de todo.

Jordan no se dejó distraer.

–No volveré a mentirte.

–No hagas promesas, Jordan.

–Es una promesa que voy a cumplir.

–No confío en las promesas.

–Confía en mí –pidió al tiempo que le ponía la mano en un codo y al instante ella sintió la calidez de su contacto–. ¿Confías en mí, Hailey?

–Lo hago. ¿Ves? Ése es el problema. Ése es mi error.

Él la abrazó, sin pasión pero con ternura y todas esas cosas que ella no quería de él.

–Vamos. No más peleas. Iremos a casa y te prepararé un chocolate caliente.

Ella sorbió por la nariz, tentada por el pensamiento de un chocolate caliente frente a la chimenea a la vez que se sentía culpable y avergonzada por la manera en que había reaccionado.

–¿Chocolate con marshmallows?

–Desde luego que sí –respondió Jordan al tiempo que le quitaba la pala de las manos y la guiaba al interior de la casa.

Hailey bebió el tazón de chocolate con los pequeños dulces flotando en la superficie.

–¿Te encuentras mejor?

–Sí, aunque no me voy a disculpar por la histeria. Tenías que haberte marchado.

–Puedo con un poco de histeria, no te preocupes. Todo el día veo animales neuróticos.

–Si no supiera que quieres a los animales más que a las personas, me sentiría ofendida.

–Más que a ciertas personas –corrigió Jordan.

–Bueno, tampoco es tan malo –dijo entre dientes–. Quiero a Helena más que a algunas personas que han pasado por mi vida. Por cierto, más que a la mayoría de los hombres –Hailey sacudió la cabeza–. Lo siento. Parezco una solterona amargada, ¿verdad?

–Has tenido mala suerte.

–Tal vez nací con mala estrella.

–No hay estrellas malas. Ven aquí –dijo al tiempo que se levantaba y le tendía la mano.

Ella vaciló un segundo antes de permitir que la ayudara a levantarse del asiento.

Jordan se encaminó a la puerta trasera y salió al porche.

–Mis zapatos están en la puerta de la calle –dijo, vacilante–. ¿Dónde vamos?

–No muy lejos –respondió Jordan mientras se volvía hacia ella y la tomaba en brazos.

–Jordan, ¿qué haces? –chilló.

Llevándola contra su pecho, llegó al centro del patio trasero a grandes zancadas. Hailey le rodeaba el cuello con los brazos mientras pensaba que eso no debería suceder. Nunca antes la habían tomado en brazos. Se sentía tan bien así.

Jordan alzó la cabeza al cielo.

–Mira –susurró–. Limítate a mirar.

Ella siguió su mirada y sus ojos se posaron en el cielo constelado. Miles de estrellas titilaban en la oscura bóveda.

–¡Oh! –murmuró, casi sin aliento.

–¿Crees que pueden ser malas? –susurró Jordan.

Hailey se relajó con la cabeza en su hombro, siempre con los brazos alrededor de su cuello. «Sólo un instante», se dijo antes de alzarla otra vez.

Jordan ya no miraba al cielo. La miraba a ella, con una sonrisa. También había estrellas en sus ojos, no menos brillantes y mágicas que las de arriba; pequeños alfileres de luminosa calidez que parecían penetrar en el interior de la joven. De pronto deseó hacer que esa sonrisa se mantuviera en su boca para siempre.

«Los hombres están prohibidos, ¿recuerdas?», pensó. No podía permitirse ni siquiera uno de Alaska, con el brillo de las estrellas invernales en los ojos y una sonrisa capaz de derretir los largos y puntiagudos carámbanos. Ni siquiera un hombre que creía en la magia.

Ni en ese momento ni nunca. Ella no se iba a quedar en Alaska y él nunca se marcharía de allí.

La sonrisa de Jordan se desvaneció.

–¿Qué sucede?

–Nada. Tienes razón, no hay malas estrellas –dijo. Obedeciendo a un impulso del que se arrepentiría muy pronto, le rodeó la cara con una mano y lo besó en la mejilla antes de descansar la cabeza en su hombro–. Eres muy dulce, Jordan. Cuando vuelva a casa debo encontrar un hombre como tú –murmuró. Jordan frunció el ceño y ella movió la cabeza para impedirle hablar–. Ahora llévame a casa y bájame al suelo antes de que Aries y Orión empiecen a hablar de nosotros.

Capítulo 9

Cuando vuelva a casa debo encontrar un hombre como tú».

Jordan se inclinó sobre el pequeño perro anestesiado que yacía en la mesa de cirugía. Mientras terminaba de darle los últimos puntos, intentó apartar el recuerdo de Hailey. Pero tan pronto como dejó la aguja, Hailey asomó otra vez a su mente, con una sonrisa satisfecha.

¿Qué iba a hacer respecto a ella? Se acercaba el Día de Acción de Gracias y luego, al cabo de unas cuantas semanas, se marcharía.

Jordan dio unos golpecitos en la cabeza del cachorro murmurándole palabras de aliento antes de dejarlo en manos de su ayudante para que ultimara la operación.

Le irritaba haberse implicado de esa manera. Las palabras de Hailey habían sacado a la luz aquello que últimamente había intentado reprimir e ignorar mientras cultivaba sus relaciones amistosas con ella.

Pero Hailey le había confirmado que no podía haber nada entre ellos.

Al principio, pensó que eran buenas noticias: ella quería un hombre como él. Pero luego concluyó que eran malas noticias: ella no lo quería a él.

Bueno, tampoco él la quería a ella. Hailey era sólo una presencia transitoria en el pueblo y en su vida.

No podía permitirse una implicación emocional con alguien que pronto se marcharía; una mujer que podría hacerle caer en la tentación de separarse de su hijo. Tampoco quería sentirse desdichado por haber decidido permanecer junto a Simon durante toda su niñez.

Nunca se arrepentiría de haber tomado esa decisión, pero Hailey le hacía desear que las cosas fuesen diferentes.

Se acercaba el Día de Acción de Gracias y Hailey se sentía un tanto perdida. No valía la pena viajar a casa durante esos días cuando apenas faltaban unas semanas para marcharse de Alaska definitivamente.

Pero, ¿pasar ese día sola cuando estaba acostumbrada a celebrarlo rodeada de su extensa familia?

Finalmente, la señora Crumbs se hizo cargo de la situación.

Ese día, Hailey se encontró de vuelta en casa de Hyacinth rodeada de una horda de hijos y nietos de la anciana profesora. También había otras personas que al parecer no tenían dónde ir. Entre ellas, Jordan.

–¿Sabes el nombre, o al menos podrías identificar esa plataforma petrolífera? –preguntó una de las nueras de Hyacinth–. Mi hermano hizo una asesoría para una compañía de petróleo. Tal vez conozca la de tu marido.

De ahí en adelante las cosas fueron de mal en peor.

–Cuando me marche de aquí no quiero volver a oír nada sobre plataformas petrolíferas –comentó Hailey cuando volvían a casa, sentada en el asiento del acompañante junto a Jordan–. Nunca más. Ese chico de doce años se las arregló para bajar imágenes de Internet e insistió en preguntar cuál era la plataforma de mi marido –se quejó, con los dientes apretados.

–Las mentiras se vuelven muy complicadas en la era de la informática, ¿verdad?

–¿Qué voy a hacer?

–Ahora es imposible decirle la verdad a la señora Crumbs –comentó Jordan.

Más tarde, aparcó en su garaje y apagó el motor.

–¿Dónde celebraste este día el año pasado?

–En casa; con mis padres, abuelos, hermanos, sobrinos, amigos y primos lejanos.

–¿Y algún novio?

–No. Ya habíamos roto las relaciones.

–¿Y lo has superado?

–Sí. Creo que he superado ése y todo el problema respecto a las relaciones sentimentales. Sí, ha ido muy bien. A pesar de Robby. Más adelante podré saber si este experimento ha sido positivo –comentó, de buen humor.

–¿Y cómo lo vas a saber?

–Volveré a mi rutina normal con una nueva visión de la vida, espero.

–No hay hombres perfectos, así que no tiene sentido empeñarse en encontrarlos –sentenció Jordan.

Con un bufido, Hailey abrió la puerta y bajó del vehículo.

–¿Que no hay hombres perfectos? ¡Te equivocas! ¡Existe Robby!

Tras despedirse de Jordan, Hailey decidió probar el jacuzzi instalado en el porche trasero. Apenas le quedaba un mes para marcharse y no iba a tener demasiadas oportunidades de sumergirse en el agua, bajo las estrellas. Después de leer las instrucciones que le había dejado Jane, dejó que la bañera se llenara de agua caliente.

Más tarde, se puso el bañador y se sumergió en el jacuzzi.

–¿Todo marcha bien? –oyó la voz de Jordan, que atisbaba en la oscuridad, apoyado en la cerca.

–Sí, todo bien. Estoy probando el jacuzzi. ¿Y tú? ¿Haciendo de mirón?

Jordan dejó escapar una risita.

–No, dejaste apagada la luz del porche, así que no veo nada. Escuché ruidos y vine a ver si todo andaba bien.

–Todo bien. Aunque el agua debería estar más caliente. ¿Podrías ayudarme?

–¿A enjabonarte la espalda?

–No. Los mandos están un poco bloqueados. No pude moverlos del todo, pero tú sí que podrías intentarlo.

–¿Me engañan mis oídos o es que admites que puedo hacer algo que tú no sepas?

–Tú eres más fuerte que yo. Así que esto no cuenta.

Él saltó la cerca, abrió el panel y ajustó los mandos.

–Ya lo tienes. Todo está en orden. Bueno, que te diviertas –dijo antes de volverse a la cerca.

–Espera, Jordan –llamó, sin prestar atención a la vocecita interior que le ordenaba que no siguiera adelante.

–¿Sí?

Hailey vaciló un instante.

–Si te invito a compartir el jacuzzi conmigo, como un gesto de buenos vecinos en el Día de Acción de Gracias, ¿lo tomarías como una insinuación?

–Sí, lo haría, a menos que me dijeras claramente que no lo es.

–De acuerdo, no lo es. Puedes venir si quieres, si no piensas que intento seducirte y si tienes bañador.

Jordan se echó a reír.

–De acuerdo. Vuelvo enseguida.

¿Realmente quería tener a Jordan semidesnudo en el jacuzzi? Sí, pero no debía. Todavía le quedaba un mes de ayuno de hombres y no permitiría que Jordan le estropeara los planes. Por supuesto que era una idea muy estúpida pasar una romántica noche en un jacuzzi con alguien que debía considerar sólo como un amigo. Era un juego peligroso y ella lo sabía, aunque sin tener el menor deseo de dar marcha atrás.

Minutos más tarde, Jordan llegó corriendo con los pies descalzos y envuelto en una bata azul.

Aunque hubiera dejado claro que la invitación era sólo un gesto amistoso, no cabía duda que no lo había hecho sólo por la compañía, ¿verdad?, pensó Hailey. No, realmente no. Entonces habría que culpar a sus hormonas. Sí, las hormonas; eso tenía que ser. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado?

–¿Ese ceño fruncido significa que ya no soy bienvenido? –preguntó Jordan, sentado al borde de la bañera.

Algunas veces, Hailey odiaba la facilidad con que podía leer en su mente.

–Lo estoy considerando. Todavía no estoy segura.

Tenía que decidirse de inmediato porque ese hombre estaba descalzo y hacía frío.

–¿Estamos jugando con fuego, Hailey?

–Entra –dijo con repentina seguridad antes de hundirse en el agua hasta la barbilla–. Somos seres racionales. Podemos controlar nuestros instintos básicos. Hemos decidido que no va a pasar nada, y así será. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –aseguró Jordan al tiempo que entraba en el agua.

La bañera era lo suficientemente grande para dar cabida a varias personas y Jordan ni siquiera estaba cerca de ella, pero al ver sus piernas bajo el agua sintió una incómoda oleada de calor que no se debía sólo al agua.

Jordan reclinó la cabeza en el borde y se puso a contemplar las estrellas. Al parecer, su instinto animal no le causaba el menor problema. Maldición.

En un momento dado, él movió una pierna y una onda cubrió la nariz de Hailey que tragó agua y se puso a toser con fuerza.

–¿Estás bien? ¿Qué te ha pasado? –preguntó Jordan con una mano en su brazo.

«No es bueno, no es bueno», chilló la voz de la conciencia de Hailey mientras su cuerpo se regocijaba al sentir la mano en su piel.

–Nada, he tragado un poco de agua –respondió tosiendo al tiempo que se sentía como una estúpida.

Jordan apartó la mano y volvió a reclinarse contra el borde de la bañera.

–Hail, ni siquiera tú podrías ahogarte en un jacuzzi.

–¿Qué quieres decir con eso?

Él miró intencionadamente hacia el tejado.

–Yo estaba muy bien allí –protestó ella–. Fuiste tú con tu arrogante machismo quien insistió en que no lo estaba.

–No discutamos, ¿de acuerdo? Hoy es el Día de Acción de Gracias y nuestras familias están lejos...

–De acuerdo.

–Esto es perfecto –suspiró Jordan al cabo de unos minutos mientras contemplaba el cielo. ¿Por qué estaba tan relajado cuando ella tenía los nervios cada vez más alterados?–. ¿Conoces las constelaciones?

Hailey alzó la vista al cielo.

–No, ni siquiera la de Orión. Nunca puedo localizarla.

–Ahí está. ¿Ves? Ése es el cinturón –dijo al tiempo que sacaba un brazo del agua para indicarle las estrellas.

El cinturón de Orión no era muy interesante, pero el pecho de Jordan sí lo era.

Hailey deseó reclinar la espalda contra su torso y mirar el cielo con la mejilla contra la suya. Deseó poner las manos sobre sus rodillas y sentir la fuerza de los músculos bajo sus palmas. Deseó sentir sus brazos rodeándole la cintura bajo el agua y volver la cabeza para mirarlo a los ojos antes de que él la besara.

¡Cuidado! Hailey parpadeó rápidamente, intentando concentrarse en las estrellas.

Se mantuvieron un buen rato en silencio antes de que ella notara que las yemas de los dedos parecían arrugadas ciruelas secas. Hora de salir del agua.

–Voy a secarme. Tú puedes quedarte todo lo que quieras.

–También saldré –dijo él, con voz soñolienta–. Podríamos quedarnos dormidos aquí.

Ella empezó a salir de la bañera, pero de inmediato volvió a sumergirse al notar que Jordan súbitamente despertaba de su modorra.

–Vuélvete.

–¿Por qué? No hay nada que mirar.

–¿Nada que mirar?

Él se echó a reír.

–Quiero decir que estás en bañador.

–Nada que mirar... No me sorprende que todavía estés soltero. Vuélvete hasta que me ponga la bata.

–¿No acostumbras a pasearte en bikini en las playas de California?

–Eso es diferente –dijo, sin mucha seguridad–. Tápate los ojos.

Jordan hizo una mueca, y luego se llevó las manos a la cara con grandes aspavientos.

–Mojigata.

–Voyeur –le espetó Hailey.

Luego entró a vestirse y, cuando volvió a la sala, Jordan estaba tendido en el sofá con los ojos cerrados y con Helena sobre el pecho. La afortunada gatita ronroneaba mientras recibía la lenta caricia de la mano masculina desde la cabeza hasta la punta del rabo. Sin duda que ella también se pondría a ronronear si recibiera un trato tan dulce como ése, pensó Hailey, irritada consigo misma.

Entonces, bruscamente, le quitó el animal de los brazos.

–¿Qué pasa? –preguntó Jordan bostezando.

–Todo –respondió, repentinamente furiosa. Las estúpidas fantasías sólo conducían a estúpidos errores. ¿Qué pasaba por su cabeza cuando lo invitó a compartir el jacuzzi?–. ¿Qué demonios hacíamos allí?

–Nada, y es una lástima.

–¡No debimos estar en el jacuzzi sin hacer nada! ¡Fue una tontería!

–¿Debimos haber hecho algo?

–¡No!

–No tiene sentido lo que dices, Hail.

–¡No me llames así!

Jordan frunció el ceño.

–Un minuto dulce como un ángel, y al minuto siguiente siseando como una gata salvaje. Eres un poco temperamental, ¿no te parece? ¿Cuál es el problema, Hailey?

–Pronto me marcharé para siempre y nunca nos volveremos a ver.

–Lo sé.

–¿Qué hacías en mi jacuzzi?

–Tú me invitaste, ¿recuerdas? Necesitabas que te ayudara a ajustar esos estúpidos mandos del agua caliente.

–¡Vas a sacar a relucir el tema del tejado otra vez, lo sé! ¡Lo que pasa es que sólo eres un hombre!

–¿Cuándo fue cuando la palabra «hombre» se convirtió en un término grosero para ti?

–Cuando los hombres empezaron a mentir y a engañar como parte de su rutina diaria.

La voz de Jordan se tornó peligrosamente suave.

–¿Quién de nosotros vive en una mentira, Hail?

Había sólo una respuesta a esa pregunta, pero a ella no le gustó en absoluto.

Dos semanas más tarde, después de haber evitado a Jordan con relativo éxito tras el desastroso Día de Acción de Gracias, Hailey descubrió un día que Helena se había perdido.

La gata, que odiaba estar a la intemperie, no aparecía por ninguna parte. Incluso cuando Hailey abrió sonoramente una lata de atún en el porche trasero ni siquiera respondió al ruido ni al olor.

Con un suspiro, se puso las botas y la chaqueta. Tendría que ir en su busca. Bueno, al menos tenía algo en qué pensar aparte de Jordan.

El patio trasero estaba sembrado de huellas de las patas del animalito. Las que le parecieron más recientes se internaban en el bosque. ¡Gatos! ¿Tendría Helena la inteligencia suficiente para volver sobre sus pasos?

¿O podría oler el aroma del atún si Hailey esparcía el contenido de unas cuantas latas por el patio?

Al ver que fallaba la estratagema, decidió seguir el rastro de la gata hasta donde la llevara. Estaba claro que Helena había decidido ir a dar un largo paseo.

Durante la media hora que duró la búsqueda, Hailey comprobó que la gatita había trepado a los árboles, había saltado zanjas, se había arrastrado bajo raíces a ras del suelo, e incluso había echado algún sueñecito, tal como lo demostraba la forma de su cuerpo en la nieve. Hailey estaba a punto de renunciar y volver a casa cuando distinguió a la criatura encaramada en un árbol con un aspecto tan patético como podría ser el de un gato perdido en la nieve.

–¡Helena! ¡Ven aquí!

Para su sorpresa, la gatita obedeció de inmediato y se frotó contra las botas de Hailey sin dejar de ronronear. Estaba claro que tenía hambre.

–Miau.

Hailey la alzó del suelo y luego miró fijamente sus ojos verdes.

–No vuelvas a pasear por el bosque, ¿de acuerdo? No quiero perderte. Casi me has enfermado de preocupación, ¿lo sabes? No, no te voy a bajar. Y ahora nos vamos a casa.

Un copo de nieve cayó en la rosada nariz de Helena y al instante lo atrapó con la lengua. Hailey alzó la vista y vio que más allá de las ramas de los árboles, el cielo se había vuelto oscuro.

–Será mejor darse prisa –murmuró al tiempo que la acomodaba bajo la chaqueta dejando la cabeza afuera.

Luego volvió sobre sus huellas marcadas en la nieve.

Cuanto más nevaba, más rápido corría, pero no lo hacía con la suficiente rapidez. Las huellas pronto se desvanecieron y Hailey se encontró vagando, totalmente desorientada.

El cielo se volvía cada vez más oscuro. Como había dejado el reloj en casa, ni siquiera sabía si realmente había pasado mucho tiempo, si la oscuridad se debía al cielo totalmente cubierto o si ya había caído el atardecer. Helena tal vez percibió el miedo creciente de su ama porque se empezó a inquietar bajo la chaqueta, pero Hailey no se atrevió a bajarla. La visibilidad era tan mala que perdería a la gata si avanzaba unos cuantos metros más.

Entonces intentó calmarla y, finalmente, el animalito se tranquilizó.

Muy pronto, Hailey tuvo que admitir que estaba perdida. Todos los árboles le parecían extraños y familiares a la vez. No tenía idea de si caminaba en círculos, si iba en dirección a la casa o en sentido contrario.

–No puedes perderte –empezó a recitar–. Prácticamente estás en tu propio patio, por amor de Dios. Nadie se pierde en su patio.

Pero las palabras dejaban un eco en el vacío y los fatigados pies le pesaban cada vez más. En un momento pensó que era inútil seguir andando para llegar a ninguna parte. Ya no sentía los dedos de los pies, incluso dentro de las pesadas botas de invierno.

Finalmente se deslizó al suelo, al abrigo de un árbol inmenso y se acomodó entre dos grandes raíces que al menos la protegían del viento.

–Encontraremos el camino a casa tan pronto como se calme la tormenta. No te aflijas. Nadie se muere de frío en su propio patio. Estoy segura –murmuró.

–¡Vamos, muchachos! –Jordan silbó a Sam y a Daisy con la intención de hacerlos entrar en casa, pero ellos se quedaron merodeando afuera sin dejar de ladrar. Con un suspiro, se puso un jersey grueso, el anorak y finalmente se enrolló una bufanda en el cuello–. De acuerdo, de acuerdo. En vista de que sois los amos de mi vida tendré que salir a pasear, incluso bajo esta tormenta de nieve.

Jordan se acercó a ellos y con un gesto les permitió salir del patio. Los perros echaron a correr de inmediato y sus insistentes ladridos lo pusieron en guardia. Guiado por la costumbre, Jordan echó una mirada a las ventanas de Hailey y observó que las luces no estaban encendidas.

Tendría que estar en casa a esa hora del día. Apenas la había visto las dos últimas semanas porque hacía todo lo posible por evitarlo. No era asunto suyo saber dónde pasaba el día, pero... ¿y si algo anduviera mal?

Unos cuantos pasos más y pudo ver un débil rastro que cruzaba el patio trasero y una depresión en la nieve sobre la cerca que indicaba claramente que alguien había saltado sobre ella.

¿Era posible que esa chica urbana se hubiera perdido fuera de su propio patio?

Con el temor latiéndole en las venas, corrió hacia el bosque detrás de los perros.

Daisy y Sam la encontraron inmediatamente.

Estaba sentada bajo un árbol, rodeada de un montón de nieve. Permanecía con los brazos alrededor de las rodillas, la cabeza baja, sin darse cuenta de la llegada de los perros. Jordan se inclinó junto a ella mientras le rodeaba la cara con las manos.

–¡Hailey!

Las mejillas estaban heladas, los ojos vidriosos, pero se sostuvo bien cuando Jordan la puso en pie. No estaba inconsciente.

Jordan se sobresaltó al ver que algo se movía bajo el anorak de Hailey. La gata, desde luego. Había salido a rescatar al animalito. Típico. No podía culparla; él habría hecho lo mismo, pero debió haberle pedido ayuda. La aventura podía acabar mal. Jordan le arregló la ropa y le tapó la cara y el cuello con su propia bufanda. Si había síntomas de congelación o de hipotermia...

¿Por qué tenía que ser tan testaruda e independiente?

–¿Hailey? ¿Estás bien? Dime algo.

Sin responder, ella lo miraba como si fuera una alucinación. ¿Estaba semiconsciente?

Reprimiendo el pánico, Jordan la examinó con la máxima objetividad.

La cara estaba pálida pero no presentaba signos de congelación y movía ligeramente los labios, todavía incapaz de hablar. Jordan se sintió más aliviado. Probablemente no había nada grave. Tal vez estuviera conmocionada, muerta de susto, pero sin señales de hipotermia. La llevaría a casa y pronto se recuperaría.

–Jordan... –murmuró. Jordan la besó impulsivamente. Los labios estaban fríos, pero no helados.

Luego frotó la mejilla contra la de ella para darle calor.

–Hailey, no pasa nada. Los perros te han encontrado. Pronto estarás bien.

–¿Qué hora es?

–Sobre las cinco.

Hailey empezó a temblar. Le castañeteaban los dientes.

–¿Dos horas? ¿Sólo he estado aquí dos horas? Me parece que han sido siglos. Pensé que iba a morir –dijo con dificultad en tanto miraba alrededor–. ¡Helena! ¿Dónde está Helena? –preguntó al tiempo que se llevaba las manos al vientre–. Aquí está. Y se mueve –murmuró.

–Ninguna de las dos se está muriendo. No con dos perros tras tus huellas. Además, no te lo permitiría –dijo al tiempo que la tomaba en brazos–. Vamos a casa.

–Jordan, puedo caminar. Si me indicas el camino podré llegar sola. Estoy bien –dijo mientras forcejeaba.

Sin responder, Jordan la sostuvo con fuerza y se encaminó a casa.

–Machista –murmuró ella, pero le pasó los brazos alrededor del cuello y dejó reposar la cabeza en su hombro.

–Veo que vas mejorando.

Hacía sólo cinco minutos estaba segura de que habría de pasar el resto de la eternidad en calidad de esqueleto, sentada bajo un árbol. Así que podría tolerar el machismo unos cuantos minutos porque él hacía que se sintiera bien en sus brazos.

–Jordan, siento haber dicho el otro día que no nos volveríamos a ver como si no me importara para nada... –murmuró al tiempo que hundía la cara en su hombro porque estaba a punto de sollozar presa de la histeria al ver que todo había acabado y que estaba bien–. Lo siento –añadió entre hipos–. Por favor, no hagas caso de las cosas que te diga. No soy yo misma.

Jordan la llevó a su propia casa y ella no protestó.

Él no la bajó al suelo hasta que estuvieron en el cuarto de baño. Entonces le quitó los guantes, las botas y los calcetines. Hailey sintió las manos calientes en su pies helados.

–No hay signos de congelación. Te pondrás bien –murmuró.

Luego dejó correr el agua en la bañera, le dio unas toallas limpias y se retiró.

Hailey se dio un largo baño caliente hasta que el frío empezó a abandonar sus huesos.

Más tarde, encontró a Jordan en la cocina ocupado en preparar unos bocadillos calientes de queso. Hailey se sentó a la mesa envuelta en la bata de Jordan porque su ropa estaba mojada.

–Perdona el ataque de histeria –se disculpó con una sonrisa avergonzada–. No sé qué me pasó.

–No es divertido perderse en la nieve en medio de una tormenta –comentó Jordan mientras ponía un plato frente a ella–. Afortunadamente no hubo daños. Una o dos horas más en el bosque y habrías tenido problemas. Ahora vas a comer.

–¿Estaba muy lejos de la casa?

–No demasiado lejos.

–Me siento tan estúpida. No tenía idea de qué dirección debía tomar.

–Por supuesto que no. Aquí estás fuera de tu elemento. Es culpa mía. Debí haberte enseñado las reglas básicas de orientación en la nieve.

–No soy responsabilidad tuya –replicó antes de volver al bocadillo, demasiado conmocionada para defender su independencia–. Sé que tenía que orientarme por el musgo que crece sobre el tronco de los árboles, pero todo estaba cubierto de nieve y de hielo.

–No hables y come. Haré fuego en la chimenea para que entres en calor.

Hailey se acabó el bocadillo con rapidez y luego comenzó a temblar mientras contemplaba la tormenta de nieve a través de la ventana. Si los perros no hubieran percibido algo... si Jordan no los hubiera oído...

Temblando cada vez más, se arrebujó en la bata y fue en busca de Jordan.

Estaba agachado ante la chimenea de la sala de estar echando leña al fuego. Ella se acercó y le puso la mano en el hombro. El calor del cuerpo de Jordan pasó del jersey a la palma de su mano y se extendió a lo largo del brazo.

Lo necesitaba.

–Jordan...

Él alzó la vista y le sonrió.

–Muy pronto se calentará la habitación.

Hailey se arrodilló a su lado y le rodeó el cuello con los brazos.

–Ya hace suficiente calor. Tú me das calor.

Primero relampagueó la sorpresa en los ojos de Jordan y luego la duda al ver que ella se estrechaba contra su cuerpo. Empezó a hablar, pero Hailey le tapó la boca con la palma de la mano.

–No hables. Magia, ¿de acuerdo?

Cuando los labios de Hailey se posaron en los de Jordan, tras haberle derribado las defensas, él respondió al instante, con urgencia. Su beso no fue amable, ni suave ni tierno, fue ardiente, áspero y tan implacable como sus manos, muy pronto afanadas desatando el cinturón de la bata de Hailey. «Sí, está bien, tiene que estar bien», pensó ella con placer al tiempo que intentaba quitarle el jersey frenéticamente, desesperada por sentir el contacto de la piel de Jordan contra la suya.

Pero, de repente, él ya no estuvo allí. Hailey comprobó que su bata estaba bien puesta, el lazo firmemente atado a la cintura y que Jordan se encontraba junto a la ventana, de espaldas a ella.

Hailey se aclaró la garganta al tiempo que reunía los despojos de su dignidad.

–¿Y ahora qué? ¿Vas a decirme que no sé lo que hago porque estoy conmocionada y que eres demasiado noble para aprovecharte de mí?

–Algo así.

–Estupendo.

–Yo no diría tanto.

–¿Por qué te comportas con tanta nobleza?

–No cabe duda de que este año es importante para ti, Hailey. Mira todo lo que has hecho para mantener la resolución que pactaste contigo misma. No quiero que... nos arriesguemos por algo como esto.

–¿Arriesguemos? ¡No existe la palabra «nosotros»!

–Comprendo. ¿Y esto no ha significado nada para ti?

–Así es. Nada. Fueron los efectos de una conmoción... Estuve a punto de morirme ahí fuera... Yo sólo... – Hailey no supo qué decir y los ojos se le llenaron de lágrimas–. Me has salvado la vida...

–¡Fantástico! ¿Un revolcón como agradecimiento por salvarte la vida?

–¡No hables de revolcón!

–Llámalo como quieras, pero yo impedí que lo fuera...

Ella se llevó las manos a los oídos para no oír cómo Jordan estropeaba con sus palabras ese instante que había sido mágico.

–No existe un «nosotros». No puede ser. Te lo dije desde el comienzo. ¡Demonios, te dije que estaba casada para asegurarme de que no ocurrieran cosas como ésta! Me voy a marchar y nunca volveré. Ésa es la realidad.

–¿Y es eso lo que quieres, Hailey?

Los ojos de Jordan brillaban de ira, y ella esperaba que los suyos también.

–Muy bien, sí. Ése fue el beso de despedida que nos debíamos. Cuando me marche nunca más volveremos a vernos y así es como debe ser. ¡Adiós!

–Excelente –Jordan llamó a los perros con un silbido y se encaminó a la puerta–. Voy a dar un paseo. Puedes marcharte cuando quieras.

–¿Vas a pasear?

–Adiós, Hailey.

Capítulo 10

Había llegado la hora de marcharse.

Hailey se despidió de sus compañeros y alumnos. Pese a sus protestas, la señora Crumbs insistió en ayudarla a dejar la casa limpia y ordenada.

Cuando hubieron acabado, la anciana se acercó a ella con dos paquetes envueltos en un colorido papel con motivos navideños.

–Toma, querida. Uno es para ti y el otro para Robby. Puedes abrir el tuyo. Me encantaría saber si te queda bien.

El paquete contenía un jersey de lana, de un delicado diseño. Le bastó una mirada para darse cuenta de que era más valioso que todas las prendas de cachemir del mundo. Un jersey tejido por unas manos artríticas era un precioso regalo.

Pero... ¿y el jersey de Robby?

Hailey no pudo soportarlo más. Diría la verdad.

–Hyacinth, en cuanto a Robby...

–Su jersey hace juego con el tuyo –la interrumpió–. Aunque los colores son ligeramente diferentes. Más masculinos. Y en cuanto a la talla, espero que le quede bien. Es posible que no lo uses demasiado en California, pero al menos Robby se lo pondrá. Apostaría a que en Siberia hace más frío que en California.

No, no podía hacerlo. Hyacinth no sólo se enfadaría, también le causaría una gran desilusión.

¡Maldición, maldición, maldición!

–Hyacinth, es un gesto tan bonito por tu parte... –dijo casi sin aliento mientras sentía que las mentiras le quitaban el oxígeno.

–Oh, no es nada. Te he tomado mucho cariño y por eso quería pedirte que me enviaras como recuerdo una foto vuestra con los jerseys puestos.

¡Oh, Dios!

–Desde luego –murmuró Hailey. Maldición, bastaba sólo con decir: «Hyacinth, soy una farsante y una mentirosa. Robby no existe». Sí, esa confesión aliviaría su culpa, pero dejaría muy herida a la anciana–. Por supuesto que te la enviaré.

Después de abrazarse y prometer que se llamarían, la señora Crumbs se marchó. Con los dientes apretados, Hailey subió a su habitación a hacer las maletas.

Sin embargo, en vez de ponerse a trabajar, se tendió en la cama sollozando.

Tiempo después, más aliviada, abrió una maleta y lo primero que metió fueron los preciosos dibujos de despedida de sus alumnos.

No tenía intenciones de despedirse de Jordan, pero había que hablar sobre la suerte de Helena. No podía secuestrarla así sin más.

Después de haber llamado un taxi, sacó las maletas a la calle. Con la gata en los brazos, llamó a la puerta de Jordan tras respirar una gran bocanada de aire.

–Hola.

–Hola. Me marcho ya, pero antes necesito hablar contigo sobre Helena.

Él le dirigió una mirada cautelosa. Al parecer, todavía le duraba el enfado.

–¿Qué sucede con Helena?

–Me la llevo a California.

–No, la gata se queda aquí.

–Es mía.

–¿Por qué? Alaska es su hogar.

–Es mi gata.

–No es tuya. Antes de tu llegada no pertenecía a nadie, pero en los últimos meses ha sido nuestra gata. Además, éste es su ambiente y está acostumbrada al clima. No podrías mantenerla encerrada en un apartamento.

–Los animales se adaptan. Yo también pude adaptarme.

–¿Y por qué debe adaptarse a algo tan diferente?

–Porque me he enamorado de ella.

–También mi hijo.

–Lo sé. No quisiera separarla de Simon, pero él ha asumido que se viene conmigo y ya se despidió de ella.

–¿Qué? ¿Le dijiste a mi hijo que te llevabas a Helena?

–¡No! Él sacó el tema a colación. Piensa que la gata es mía. Dijo que la echaría de menos, pero que comprendía que necesitaba estar conmigo y dormir en mi cama –explicó con los ojos empañados–. Simon tiene a los perros. Yo sólo tengo a Helena. No quiero perderla.

Durante un largo instante, Jordan fijó la mirada en el suelo. Luego sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

–De acuerdo. Puedes llevártela. Con una condición.

–¿Qué condición?

Jordan la miró, todavía enfadado, así que al principio ella no comprendió el fondo de sus palabras.

–El próximo año vienes a visitarnos con ella. Puede ser en primavera o en las vacaciones de verano.

–¿Por qué? –preguntó, casi temerosa de la respuesta.

La boca de Jordan se convirtió en una línea.

–Porque sí –respondió con firmeza.

Hailey supo que ésa era la única respuesta que iba a obtener y se esforzó por entender lo que sucedía.

Podría significar que aún le importaba a Jordan, aunque estuviera enfadado con ella.

–De acuerdo. Trato hecho. A propósito, ¿puedes echarle un vistazo a su trasportín para comprobar si estará bien allí?

–Por supuesto.

Tras examinarlo, Jordan dio su aprobación.

–Adiós, gata –dijo y, tras acariciar al animalito, lo hizo entrar en el trasportín.

–¿Piensas que el viaje puede traumatizarla? –preguntó Hailey, presa de la culpa cuando la gatita empezó a quejarse lastimeramente.

–No. Durante el trayecto préstale mucha atención para que sienta que estás con ella.

–De acuerdo –Hailey vio que un coche se acercaba a ellos–. Ése es mi taxi. Bueno, adiós, entonces. Todo ha sido... agradable. Gracias por dejarme a Helena.

Él le dirigió una tensa sonrisa.

–Adiós, Hail.

Había más que decir, pero ella era incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Ya se habían despedido y Jordan seguía allí, inmóvil y mudo.

Finalmente, saludó al taxista y cuando metía el equipaje en el maletero, Hailey montó rápidamente en el coche, sin mirarlo.

Durante el trayecto al aeropuerto, se mantuvo con la mirada fija en la gatita a través de la rejilla del trasportín, sin prestar atención a la charla del taxista.

Había prometido volver de visita con Helena.

¿Tenía derecho a hacer tal promesa? Había sido un error. Era un compromiso que ella no podría cumplir. No podía volver a causa de todas las mentiras que había urdido en el pueblo.

No. Nunca podría regresar a Alaska.

Jordan miró el cielo a través de la ventana.

Estaba despejado y cuajado de estrellas. Hailey tendría una hermosa vista desde el avión.

Ya la echaba de menos. Era cierto que se habían evitado últimamente, pero su presencia en la casa de al lado había sido un consuelo para él.

Sam y Daisy percibieron su estado de ánimo y lo acompañaron con un gemido. Luego se tendieron en el suelo con la cabeza entre las patas, sin dejar de mirarlo con los ojos llenos de tristeza.

¿Es que lo culpaban por la partida de Hailey?

–¿Corazones partidos, amigos míos? Esto lo vamos a superar. ¿De acuerdo? Ella prometió venir el próximo año. No sé si cumplirá su promesa, ni siquiera sé si se acordará de nosotros cuando vuelva a su antigua vida, pero nunca se sabe... –murmuró, con la cabeza reclinada en el asiento.

En ese momento sonó el timbre. Jordan estuvo tentado de no abrir, pero los perros resolvieron el dilema. Tras un salto, corrieron a la puerta ladrando sin parar.

Sí, podía ser alguien que llevaba un animal enfermo. Con un gran suspiro, se levantó pesadamente del sillón y fue a abrir.

–¿Hailey? –murmuró con las piernas tan débiles que pensó que se negarían a sostenerlo. Sí, estaba allí con el trasportín en la mano. Era real. Estaba allí, no en el avión que la conduciría a California. Jordan extendió la mano y le tocó los cabellos para asegurarse de que no era un espejismo–. ¿Hail?

Los ojos de la joven brillaban de emoción.

–No puedo llevármela, Jordan. No puedo –dijo al tiempo que le entregaba el trasportín–. Aquí tienes a Helena. Déjala libre. De todos modos, será más feliz aquí. Es lo mejor para ella.

–¿Hailey, qué ha pasado?

–Voy a perder el avión, pero hay otro vuelo. Tenía que devolverte a Helena. No puedo tenerla conmigo.

–¿Qué?

–No debo llevármela, ¿no lo ves? No puedo prometer que voy a regresar.

Jordan se apoyó contra el marco de la puerta, consternado. No, sus palabras no podían ser ciertas.

–¿Por qué?

–Es una especie de compromiso –explicó Hailey, al borde de las lágrimas mientras Jordan inconscientemente abría el trasportín y Helena salía a escape–. Verás, me llevo a la gata y prometo traerla el próximo año. Y sé que no debo prometer algo que no voy a cumplir. No volveré a Alaska. Demasiadas complicaciones, demasiadas mentiras.

–Espera... –dijo Jordan, aferrándole la muñeca.

–Lo siento. Debo darme prisa o volveré a perder el avión. Adiós, Jordan.

–¿Dices que nunca volverás?

Ella movió la cabeza de un lado a otro. Estaba pálida y desencajada, incapaz de sostenerle la mirada más de un par de segundos seguidos.

–No puedo volver... Lo siento –murmuró al tiempo que liberaba la mano.

–Comprendo. Adiós entonces –murmuró Jordan, finalmente. Era todo lo que podía decir. Se sentía traicionado, aunque no tenía derecho–. Hailey, no olvides la aurora boreal –añadió riendo con amargura–. Es magia, ¿de acuerdo?

Ella lo miró a los ojos y luego desvió la mirada hacia la gata, que se frotaba contra sus piernas.

–Adiós, Helena –susurró–. Te quiero tanto...

Era el fin. Jordan se quedó contemplando el taxi hasta que se perdió de vista.

Había sido una estupidez esperar que ella volviera.

Helena maulló y él bajó la vista hacia ella. Y de pronto recordó las últimas palabras de Hailey dichas a la gata. «Te quiero tanto».

Y entonces tuvo que admitir una verdad que había estado evitando afrontar.

Había deseado con todo su ser que las palabras de Hailey hubieran sido para él.

Aquellas Navidades fueron las peores de su vida.

Hailey echaba de menos a Helena, a sus alumnos. Echaba de menos la nieve de Alaska, el cielo constelado de estrellas parpadeantes, la magia.

De acuerdo, la verdad era que echaba de menos a Jordan y no podía arrancárselo del pensamiento, por mucho que lo intentara. Varias veces había pensado en llamarlo por teléfono. También había escrito mensajes en el correo electrónico, pero los borraba de inmediato.

–Siempre puedes volver –le dijo Ellen una mañana que fueron de compras–. Debes hacerlo.

–No puedo.

–No quieres. Es muy diferente. Y si vas a continuar deprimida, sin el menor interés por las tiendas, yo misma te voy a instalar en un avión.

–No estoy deprimida.

–Después de Año Nuevo tu penitencia habrá terminado. Vuelve a Alaska y habla con el tipo. Lo necesitas. Bien sabes que dejaste asuntos pendientes allí.

–¿Qué te hace pensar que él querrá verme?

–No lo sé. Y yo tampoco estoy segura de querer verte. Has vuelto muy cambiada de Alaska. ¿Me vas a acompañar a la fiesta de Año Nuevo?

–Supongo que sí –convino Hailey, a regañadientes.

–Después de medianoche es posible que encuentres un tipo «peligroso». De hecho, estás destinada a encontrarlo. Te lo mereces después de haber estado inactiva durante un año entero.

–Gracias, pero ya no me interesa esa clase de tipos. Lo único que quiero es que acabe este año y que empiece uno nuevo.

–No me cabe duda de que te has curado de tu imaginaria adicción a las relaciones.

–Creo que sí –suspiró Hailey.

Hailey se encontraba en una típica fiesta de Año Nuevo en un recinto lleno de gente y de bullicio. Pero ella observaba a los asistentes totalmente ajena a su diversión.

Ya no sentía ansiedad por encontrar a alguien para charlar ni para bailar. Y no pensaba que el tipo con el que conversaba podía ser un posible candidato a novio.

De pronto, Ellen se acercó a ella abriéndose paso entre la gente.

–¿Qué diablos estás haciendo?

Hailey alzó su copa de champán.

–Celebrando una fiesta.

–Oye, debo decirte que alguien me ha preguntado si te habías quedado viuda hace poco, o algo parecido.

–¿Qué dices?

En ese momento empezó a sonar el teléfono móvil de Ellen. Rápidamente lo sacó del bolso y se lo llevó al oído.

–Hola. De acuerdo. Espera un minuto.

Ellen guardó el móvil en el bolso y agarró de la muñeca a Hailey.

–Vamos. Necesito aire fresco.

Hailey se dejó arrastrar entre la gente y por la escalera hasta llegar a la puerta de la calle. Entonces, la puerta se cerró a sus espaldas.

–¿Ellen? –llamó mientras golpeaba con el puño–. ¿Qué demonios estás haciendo?

–De casamentera –oyó una voz masculina detrás de sí.

Casi no lo reconoció a causa del traje que llevaba. Pero era él. Hailey se acercó más. Los ojos y la boca de Jordan le sonreían.

–¿Jordan?

–Sí, soy yo –dijo al tiempo que se la comía con los ojos. Hailey estaba segura de que también hacía lo mismo. Dios, cuánto lo había echado de menos.

–¿Qué haces aquí? –preguntó todavía maravillada, como si estuviera alucinando.

–Me llamó tu amiga. Más bien llamó a casa de Jane y ella le dio mi número de teléfono.

–¿Qué? ¿Hizo que vinieras aquí?

–Me preguntó si iba a ser tan estúpido como tú.

–Maldición.

–Le dije que era tu decisión y ella replicó: «Sea como sea, apunta la dirección donde pasará la Nochevieja. Te la doy por si recobras el sentido común».

–Si has venido porque Ellen te dijo que yo estaba deprimida...

–No, ella tenía razón. Nos estábamos comportando como unos estúpidos.

–¿Por qué has venido entonces?

–Estoy aquí porque tu resolución acaba a medianoche –manifestó. Hailey miró su reloj. Todavía faltaba bastante–. Quiero asegurarme de ser el primer hombre que veas cuando den las doce de la noche.

Ella no supo qué decir; tampoco sabía qué pensar ni qué sentir.

–No es que vaya a saltar sobre el primer tipo que vea –se rió, confundida.

–No, pero él va a saltar sobre ti.

–¿Quién?

–Yo.

–Entiendo –murmuró, impresionada–. Pero...

–¿Podemos ir a algún lugar? –la interrumpió–. He alquilado un coche y lo tengo aparcado en la calle. No puedo dejarlo allí demasiado tiempo. ¿Vienes conmigo? –preguntó al tiempo que le tendía la mano.

Cuando echaron a andar por la calle y Jordan la atrajo hacia sí, Hailey sintió que el cálido magnetismo que emanaba de él la envolvía como un manto protector. ¿Realmente habían pasado sólo diez días desde que se marchó de Alaska? Le parecía que había sido una vida.

Hailey se quedó mirándolo mientras esperaba que abriera la puerta del coche. Tenía un aspecto diferente, aunque era el mismo.

–Llevas el pelo muy bien arreglado. Verás, cuando te peinas no pasan ni cinco minutos y parece que alguien te lo hubiera alborotado.

–Bueno, Simon y yo nos cortamos el pelo antes de Navidades. ¿Quieres decirme algo acerca de mi aspecto?

–No pareces... desaliñado.

Jordan se pasó la mano por el cabello.

–Siempre se despeina, desde que tenía seis meses. No puedo evitarlo. Pregúntale a mi madre; estará muy contenta de mostrarte fotografías de mi niñez. La única forma de mantenerlo en su sitio es con un gel fijador.

–El gel está muy bien, pero no pareces el mismo –comentó antes de subir al coche.

Un maullido la saludó desde el asiento trasero. Con un ligero grito de sorpresa abrió el trasportín, sacó a la gatita y la puso en su regazo.

–¡Te echaba tanto de menos! ¡Oh, Jordan, la has traído!

–Es toda una viajera. Hasta hizo nuevos amigos en el avión.

–¿Es mía? ¿Puedo quedarme con ella?

–Es toda tuya.

–Gracias –dijo al tiempo que pensaba que no podía tenerla en su piso; pero de alguna manera solucionaría el problema. No se iba a separar de Helena.

–¿Cómo has estado?

Hailey estuvo a punto de decirle que estaba muy bien, pero al mirarlo a los ojos vio que él también había sufrido.

–Muy triste –confesó–. Echo de menos la nieve. Es divertido. Nunca he pasado una Navidad en la nieve, pero de veras que la echo de menos.

Jordan esbozó una sonrisa.

–¿Podemos llevar a Helena a tu casa? Ha sido muy considerada, pero creo que pronto puede necesitar la caja para sus necesidades.

–¿Hablabas en serio cuando lo dijiste?

–¿A qué te refieres?

–A saltar sobre mí cuando dieran las doce.

–Más o menos. Creo que debí decirlo de un modo más romántico.

Ella se estremeció.

–Sobreviviré. Echaba de menos... Alaska –murmuró tras una pausa–. Mucho de menos.

–Yo... ella también a ti.

–¿Qué significa exactamente saltar sobre mí?

–Pronto lo descubrirás.

–¿Cuándo regresas a casa?

–Mañana. Tengo que llegar a tiempo para pasar el fin de semana con Simon.

Ella asintió.

–Apuesto a que no le gustará descubrir que Helena se ha marchado.

–No te preocupes. Se lo expliqué y lo aceptó de buen grado.

Palabras y más palabras. Una conversación sin trascendencia. La atmósfera se llenaba de banalidades mientras ella se sentía explotar en su interior a causa de las cosas importantes que debían ser dichas.

–¿Vamos a casa? –sugirió, con repentina impaciencia.

En casa podría tranquilizarse. Tenía miedo de albergar esperanzas, miedo a preguntar, miedo a dejar pasar el momento.

–Por supuesto. Dime por dónde debo ir.

Fue un trayecto corto. El ascensor estaba lleno de vecinos que iban a una fiesta en el piso superior y que la apretaban contra Jordan. Todavía olía bien. No era sólo la fragancia de Alaska entonces.

Tardó muy poco en enseñarle el apartamento y luego fueron a la sala de estar, donde Hailey se dejó caer en el sofá.

–¿Quieres algo? –preguntó mientras le indicaba que se sentara.

A pesar de que sus ojos le dijeron lo que quería, Jordan se limitó a sonreír.

–No, gracias. Estoy bien.

Ella consultó su reloj.

–Faltan diez minutos. Última oportunidad para tomar resoluciones.

Él la miró desconcertado.

–Ah, las resoluciones de Año Nuevo. ¿Tienes alguna?

–Sí, unas cuantas, pero eso no significa que las vaya a cumplir.

Luego se quedaron en silencio. Un silencio denso en el que ella no pudo liberarse del intenso contacto visual entre ellos. Quedaba todo por decir, pero de alguna manera parecía insignificante en ese momento.

Finalmente el reloj de la pared dio las doce campanadas. Ambos oyeron los vítores y el ruido de los fuegos artificiales que llegaban de la calle, pero en la sala de estar reinaba el silencio. Ni un abrazo de Año Nuevo, ni un brindis con champán. Sólo dos personas que se miraban con ansia, presos en una magia sin palabras que tendía un puente entre ellos.

–Cuando te marchaste... –dijo Jordan, finalmente, y ella sintió una punzada de desilusión. ¿Más palabras? –. Cuando te despediste de Helena dijiste que la querías. Verás, deseé que me lo dijeras a mí, no a la estúpida gata –confesó al tiempo que se inclinaba y por un instante dejaba de mirarla–. Tu resolución siempre se interponía entre nosotros y me estaba volviendo loco porque no sabía si era lo único que nos separaba, como tampoco sabía si nuestras vibraciones eran algo más que una perturbación atmosférica –dijo con intensidad. Casi había proclamado su amor y ella no decía nada. Finalmente, Jordan se sentó a su lado en el sofá–. Has logrado superar tu año de prueba.

–No del todo. Es posible que haya evitado las relaciones, pero no pude evitar...

–¿Qué?

–Enamorarme –murmuró. Una situación incómoda que se suponía que debía ser felizmente romántica. Hailey parpadeó para evitar una lágrima inoportuna y lo miró desafiante–. Basta de palabras. ¿Qué pasa con el asalto que me prometiste?

Él se echó a reír, pero sólo un instante, porque ella se inclinó y unió su boca a la de él. El beso fue cálido y firme y él respondió como ella quería mientras la estrechaba con fuerza entre sus brazos.

–Hail –murmuró Jordan en tanto le rodeaba la cara con las manos.

Sus labios tocaron los de ella, suavemente al principio, y luego ambos cayeron en el sofá abrazados estrechamente. Y entonces se entregaron a una efusividad acelerada, furiosa, llena de frustración y arrepentimiento mezclada con la alegría y el alivio.

Demasiado pronto para Hailey, Jordan se apartó de ella.

–¿Podrías vivir en Alaska, verdad? Cuando te perdiste en la nieve temí que hubieras decidido que nunca podrías vivir allí.

–Me encanta Alaska –dijo, acercándose más a él. Quería que la siguiera besando.

–¿Eso significa que volverás conmigo?

Ella se mordió el labio inferior.

–¿Y qué sucede con mi marido?

Jordan se apartó un poco, con el ceño fruncido.

–Hailey, si vas a decirme que después de todo realmente tienes marido...

Ella lo abrazó, entre risas.

–Me refiero al marido imaginario. Si vuelvo contigo, ¿qué explicación vamos a dar?

–Eso no será un problema. Ya lo saben.

–¿Qué?

–Bueno, la mayoría lo sabe. Pero pronto será de dominio público.

–¡Dios mío! ¿Cómo fue? ¿Lo dijiste tú?

–No exactamente. ¿Recuerdas esa supuesta llamada de Robby a la casa de la señora Crumbs?

–Sí.

–Bueno, Hyacinth tiene un identificador de llamadas en su teléfono.

Hailey cerró los ojos.

–¿Quieres decir que ella ya lo sabía?

–Le bastó muy poco para descubrir la verdad. No olvides que ha sido profesora durante cuarenta años...

–Nunca podré volver a mirarla a la cara. Me siento tan culpable. Cuando me entregó el jersey de Robby... –Hailey de pronto abrió los ojos desmesuradamente–. ¡Lo sabía! ¡Me dio deliberadamente el jersey de Robby para torturarme!

–Sí, me habló de eso. También dijo que esperaba que el jersey me quedara bien.

–¿A ti? ¿Ese jersey era para ti?

–Sí.

–¿Sabía lo nuestro antes de que nosotros nos diéramos cuenta?

–Parece que sí.

–¿Y todas las conversaciones acerca de Robby y de la plataforma petrolífera?

–Es una anciana muy astuta, ¿no te parece?

–¿Y lo saben los otros profesores? ¿Nuestros vecinos?

–Creo que a estas alturas ya lo sabe todo el mundo.

–Oh, Dios. ¿Y qué piensan?

–Te sorprendería saber que la mayoría piensa que fue una buena broma.

–¿Y Simon?

–Estaba un poco confundido, pero creo que se lo expliqué bastante bien. Le dije que fue una especie de juego de simulación y que tenías buenas razones para hacerlo.

–Pobre niño.

–No te preocupes, Hail. Nadie está enfadado. Todo lo más se sienten algo ofendidos porque has podido engañarlos con demasiada facilidad. Pero se les pasará.

–Me costó tanto dejarte, pero no podía prometer que volvería.

–Ahora todo está bien, Hail. Todo ha terminado. Estamos juntos.

–¿Sabes lo que me gustaría hacer ahora?

Jordan sonrió.

–Creo que lo adivino.

–Quiero pasear en trineo. Quiero deslizarme colina abajo a la luz de la aurora boreal y que el trineo se vuelque y rodar contigo por la nieve y empezar a besarnos y perder el control...

–¿Y entonces? –la urgió Jordan–. Cuéntame el resto de la historia. Es muy buena.

–Ya lo sabes... una cosa conduce a la otra...

–Entiendo, pero, ¿en la nieve?

–Por supuesto.

–¿En la nieve? ¿A medianoche? ¿En Alaska? ¿En enero?

–Es sólo una fantasía, Jordan.

–Soy un hombre práctico. Haremos una pequeña modificación a tu historia. Estamos rodando en la nieve, ¿verdad? Bueno, por fin nos detenemos, nos ponemos en pie con dificultad y regresamos a casa. Entonces nos metemos en el jacuzzi y... una cosa conduce a la otra.

–¿En el jacuzzi de Jane?

–No, en el que voy a instalar en casa esta primavera.

–¿Vas a instalar uno?

–Sí, tengo que hacerlo. Las fantasías son muy importantes.

–Absolutamente.

–¿Eso es un sí?

–¿Cuál era la pregunta?

Jordan puso los ojos en blanco.

–¿Quieres volver conmigo y vivir felizmente en casa para siempre?

Ella hundió la cara en el hombro de Jordan, sin saber demasiado bien si los fuegos artificiales procedían de afuera o eran un reflejo de la felicidad que sentía en su interior.

–De acuerdo. Para siempre, entonces.