Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Hannah Bernard

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Por una semana, n.º 1798 - julio 2015

Título original: Baby Chase

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6862-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Por supuesto.

En cuanto un par de piernas apareció junto a la cama y los muelles del colchón crujieron bajo el peso masculino, Erin se dio cuenta de quién era el intruso. Dejó escapar la respiración silenciosamente y su alocado pulso se regularizó un poco. Por supuesto que en la casa no había ni un ladrón, ni un psicótico, ni un violador. Era Nathan Chase.

Su inmenso alivio se vio reemplazado inmediatamente por vergüenza y consternación. Nathan se encontraba allí, sentado sobre la cama de la habitación de huéspedes. Y ella estaba metida debajo de la misma cama, con una toalla por toda vestimenta y otra envolviéndole el pelo mojado.

Erin contuvo una imprecación y maldijo su estupidez. Su cuñada le había dicho en el último momento que su hermano llegaría esa semana y se quedaría a dormir una noche. Sally le había asegurado que ni siquiera se daría cuenta de su presencia, ya que, como siempre, llegaría después de la media noche y se iría por la mañana temprano. Erin había esperado que fuese verdad. No tenía ningún interés en conocer al hermano de Sally, un egoísta insensible a quien su familia le importaba un bledo.

A pesar de ello, tendría que haber supuesto que sería él, en vez de verse presa del pánico al oír ruidos en la planta baja al salir de la ducha. Maldiciendo que justo entrase un ladrón en la casa de su hermano cuando ella la cuidaba, había corrido a la habitación de huéspedes y se había escondido bajo la cama. Su instinto le decía que el intruso pasaría rápidamente por la habitación de huéspedes, que no se utilizaba y estaba casi vacía, por lo que ella podría salir de su escondite y escapar al tejado a través de la ventana.

Pero no era un ladrón. Era el hermano de Sally, que pernoctaría allí antes de tomar el avión hacia el otro extremo del mundo, donde la gente sufría de guerra, hambre o peste.

Seguía sin moverse. Erin le contempló las piernas: vaqueros negros y calcetines negros con… los miró con mayor detenimiento. ¿Tenían dos conejitos sonrientes? Hizo un silencioso gesto de exasperación cuando se dio cuenta de lo que hacían los conejitos. Qué infantil. Su primera impresión, aunque fuese solo de sus calcetines, confirmaba la opinión que tenía hacía tiempo de Nathan Chase. Había llegado el momento de acabar con aquella farsa, saludarlo y salir de allí.

Sin embargo, titubeó. La habitación estaba silenciosa. Casi no se oía la respiración de Nathan. ¿Cuál sería la mejor forma de alertarlo de su presencia? ¿Un cortés: «Ejem, perdona…» desde donde se hallaba? ¿Un golpecito en el tobillo?

Si aparecía de repente, cubierta solo con las dos toallas y llena de polvo, le daría al pobre un susto de muerte. Aunque no tuviese muy buena opinión de él, no quería causarle un ataque cardíaco.

De repente, se dio cuenta de que seguramente él tomaría una ducha. Después de todo, acababa de cruzar medio mundo. O, al menos, iría al cuarto de baño. Le daría tiempo suficiente a ella para salir corriendo. Sonrió aliviada y se dispuso a esperar, intentando acomodarse lo mejor posible en el suelo sin hacer ruido. No tuvo que esperar mucho a que Nathan diese un largo suspiro y se pusiese de pie.

Con una sonrisa de triunfo, Erin se preparó, pero, de repente, él se quitó los vaqueros y los tiró sobre el pie de la cama. Un segundo más tarde, los conejitos corrieron igual suerte. Apenas pudo Erin ver las musculosas pantorrillas antes de que él cerrase la puerta y apagase la luz. El elástico de la cama se combó peligrosamente cerca de ella y una lluvia de ligero polvillo le cayó en el rostro.

Erin sintió deseos de lanzar un alarido de rabia. ¡Típico de don Perfecto, el hermano de Sally! ¡Ni siquiera sucumbía a necesidades tales como ir al cuarto de baño, cosa que hacían el resto de los mortales!

¿Cuánto necesitaba una persona para dormirse? Seguro que con el cansancio que él traía y el jet lag, caería rendido en cuestión de minutos. Erin decidió esperar un rato y luego marcharse de puntillas; Nathan ni se enteraría de que ella había estado allí.

Comenzó a sentir frío; la brisa que entraba por la ventana abierta le dio escalofríos y le puso la carne de gallina. Intentó convencerse de que no hacía frío, pero su cuerpo no se daba por enterado: dos toallas mojadas no eran demasiado abrigo.

¿Cuánto tiempo habría transcurrido desde que se lanzó, desesperada, bajo la cama? Se concentró en la respiración de Nathan. ¿Estaría dormido ya? Su respiración era regular, pero, ¿respiraría de aquella manera un hombre cuando dormía? Como no compartía su cama con ningún hombre, no tenía no idea. Quizá roncaba. Eso sí que le daría la pista de que estaba realmente dormido.

Después de forzarse a contar doscientas respiraciones, Erin llegó a la conclusión de que Nathan estaba dormido y de que no roncaba. Desde luego que despierto no estaba.

Centímetro a centímetro, comenzó a arrastrarse, teniendo cuidado en agarrar las toallas. Desde donde se hallaba, veía la luz del pasillo que entraba por debajo de la puerta, que estaba cerrada.

¡Maldita sea, se había olvidado de que la puerta chirriaba al abrirse! Nathan tendría que ser un tronco para no despertarse con el ruido que provocaba. Lo miró. Apenas distinguía su cabeza y su silueta bajo las mantas. Estaba profundamente dormido. ¡Qué alivio!

La fría corriente de aire le recordó que la ventana estaba abierta y que se había metido en el lío en que se encontraba porque por encima del tejado podría pasar a la ventana de su habitación.

Erin se levantó lentamente; al darse cuenta de que su sombra se había proyectado sobre el rostro de Nathan, antes iluminado por la luna, se quedó petrificada. Él se movió, inquieto, dándose la vuelta hacia ella. Erin no se atrevió a moverse por temor a que él se despertase cuando la luna lo volviese a iluminar.

Finalmente, mascullando algo incomprensible, él se puso boca abajo, dándole las anchas espaldas. Erin se relajó ligeramente y, con un rápido movimiento, llegó hasta la ventana. Se descolgó al tejado e hizo una breve pausa para escuchar; no oyó nada y logró cerrar la ventana silenciosamente.

Noviembre no era en Maine un mes como para ir por los tejados envuelta en una toalla mojada, pero prefirió no pensar en ello. ¡Por fin libre! Con una sonrisa victoriosa, comenzó a dirigirse hacia su ventana.

No llegó demasiado lejos, porque la toalla se había quedado enganchada en la ventana. Tironeó de ella y, de repente, cuando la ventana se abrió, se soltó de golpe, y, con un alarido de sorpresa, se cayó y comenzó a deslizarse por el tejado con los pies por delante.

Una mano apareció por la ventana y la agarró del brazo.

Erin apoyó la frente sobre el frío tejado y lanzó una exclamación frustrada. ¡Dios Santo! ¡Estaba caída boca abajo, con la toalla amontonada en las axilas! ¡El hombre que la sujetaba del brazo decididamente tenía una buena vista panorámica de su trasero!

Se aferró en el alféizar de la ventana y se arrodilló, soltándose de un tirón de él. Rápidamente, se acomodó la toalla y, haciendo de tripas corazón, miró al hombre que, frente a la ventana con los brazos cruzados, la miraba perplejo.

Nathan Chase, el fotógrafo de primera línea, el despiadado hermano de su adorada cuñada. Nunca lo había visto en persona, pero Sally mostraba orgullosa en su salón una foto un poco borrosa en la que los dos hermanos bajaban unos peligrosos rápidos. Ahora estaba demasiado oscuro como para ver si había cambiado demasiado en los diez años que habían transcurrido desde que tomasen la fotografía. Lo único que Erin podía ver era la silueta de su torso y el cabello revuelto que le caía sobre el brillo de los ojos.

Aspiró el frío aire nocturno antes de hablar.

–Ejem… hola. Buenas noches –dijo, extendiendo la mano–. Seguro que eres Nathan. Yo soy Erin, la hermana de Thomas. ¿Te suena mi nombre?

La mirada de desconfianza que Nathan le lanzó a su mano fue tan graciosa y la situación tan absurda que, por más que se mordió los labios, le resultó imposible no echarse a reír.

–¿Podría… podría entrar? –logró articular entre carcajada y carcajada. Se dio cuenta de que de aquella manera no lograría recuperar su dignidad, pero no podía dejar de reírse.

Seguro que él pensaba que estaba totalmente loca.

En cuanto apoyó la cabeza en la almohada, Nathan había caído en un profundo sueño, pero los ruidos de la ventana lograron despertarlo. Semidormido, imaginó que lo que los causaba sería la rama de un árbol o un pájaro, no una tentadora ninfa congelada, bañada de polvo y de luz de luna. Y una toalla. También tenía una toalla.

El frío viento le acarició la piel, recordándole que la pobre se estaría helando. Se apartó de la ventana y la ayudó a entrar. Su pequeña mano estaba como un témpano al tomar la suya cuando ella, todavía riéndose, se metió en la casa. Como en un acto reflejo, Nathan la conservó entre las suyas y se la frotó para calentársela.

–¿Tú eres Erin, la hermana de Thomas? –repitió finalmente, con la voz ronca de sueño y cansancio. Intentó concentrarse y recordar la poca información que tenía de la familia de Thomas y de su hermana, que sabía que estaría en la casa–. ¿La… bibliotecaria?

La miró fijamente, asombrado, mientras seguía frotándole la mano. Aquella mujer no correspondía en absoluto a la imagen que él tenía de una bibliotecaria. Ni por su aspecto, ni por su comportamiento.

–Me he dejado las gafas de carey en el dormitorio, y el recogido del pelo se me soltó mientras me duchaba –dijo ella con solemnidad, soltando su mano de la de él–. Te pido disculpas por mi apariencia poco profesional.

Estaba claro que ella también conocía el estereotipo de una bibliotecaria.

Erin retrocedió hacia la puerta y, con gran pesar de Nathan, se apartó de la luz de la luna, que le dibujaba sombras en la piel.

–Sally me había hablado mucho de su hermano mayor –dijo ella–. Por fin te conozco.

–Está claro que yo tendría que haberla escuchado un poco más cuando ella me hablaba de ti –murmuró él–. ¿Se puede saber qué hacías allí afuera, doña Bibliotecaria? Sé que mi cuñado es muy innovador en la decoración de la casa, pero estoy seguro de que no se le habrá ocurrido instalar una bañera en el tejado.

–Pues… –dijo ella, haciendo un gesto vago con la mano–. Pensé que eras un ladrón. Mira, es una historia muy larga. Será mejor que te la cuente mañana. Estoy segura de que necesitarás dormir bien después de tu largo viaje.

Comenzó a dirigirse hacia la puerta, pero Nathan ya se había logrado despertar del todo y no estaba dispuesto a dejarla escaparse fácilmente, justo cuando comenzaba a pasárselo bien.

–Un momento –le dijo, deteniéndola con una mano en el hombro y haciendo que se diese la vuelta.

También su hombro estaba helado y Nathan sintió cómo su mano se lo calentaba, a la vez que le despertaba a él sensaciones casi olvidadas. Hacía mucho tiempo que no tocaba a una mujer. En realidad, hacía mucho que no tocaba a otro ser humano. Durante demasiado tiempo, su papel había sido el de mero observador. Dejando de lado sus tristes cavilaciones, recuperó su habitual sentido del humor y la soltó, volviendo a cruzarse de brazos.

–Me parece que me debes una explicación un poco más adecuada –le dijo con firmeza, riéndose para sus adentros–. ¿Cómo sé que eres la hermana de Thomas? Podrías ser… ¡yo qué sé!, cualquiera.

Con gran regocijo de su parte, vio que ella lo tomaba en serio y lanzaba una ahogada exclamación ofendida.

–¿Parezco yo una ladrona? ¡Pero…! ¿Es esto acaso un traje de caco? –exclamó, señalando la mugrienta toalla.

Nathan contuvo una sonrisa y dio un paso atrás. Simuló examinar el atuendo de ella, observando divertido su rostro cuando se dio cuenta con un sobresalto de que él llevaba todavía menos ropa que ella.

–¡Por el amor de Dios! ¿No sabes que existen los pijamas? –preguntó exasperada, desviando la mirada. Con un rápido movimiento airado, se quitó la toalla de la cabeza y se la tiró sin mirarlo. Una cascada de húmedos rizos pelirrojos se le desparramó sobre los hombros.

A pesar de la poca luz que había, Nathan hubiese jurado que estaba ruborizada. Qué fascinante. Qué… ¿típico de una bibliotecaria? Con una risa sofocada, aceptó la toalla y se la ató a las caderas.

–No sabía que esta noche tendría que rescatar damas desnudas del tejado –replicó–. Si lo hubiese sabido, me habría vestido para la ocasión –sonrió–. Se me ocurre que lo apropiado hubiese sido capa roja y calzas.

La mirada femenina se volvió a dirigir a la puerta y ella se acercó unos centímetros a la puerta cerrada. Comenzó a tiritar de forma exagerada para enfatizar su estado.

Nathan se prometió que enseguida la dejaría marcharse. Ella necesitaba entrar en calor, pero después de todo, para hacer que una mujer entrase en calor, se le ocurrían formas mejores que mandarla sola a la ducha. No perdía nada con decírselo, aunque no fuese más que para que ella se lo pensase.

Se acercó a ella, atrapándola entre la puerta y su cuerpo, sin tocarla.

–No te irás así como así, ¿verdad?

La pelirroja pareció quedarse sin habla. Lo miraba como un cervatillo encandilado por las luces de un coche, pero su expresión no era de miedo, sino de sorpresa y desconfianza.

Aquello sí que tenía posibilidades.

Nathan hizo oídos sordos a la vocecilla que le decía que dejase de tomarle el pelo a la bibliotecaria. Su vida había sido primitiva últimamente, pero seguía siendo lo bastante caballeroso como para no aprovecharse de la amiga de su hermana en aquella situación. Pero ella, por algún motivo, le resultaba fascinante, y sentía deseos de probar cómo era el contacto de aquellos rizos contra su rostro, deseaba enredar los dedos en ellos y besarla hasta dejarla sin sentido; luego, quitarle la toalla y…

«¡Es cierto que hace demasiado tiempo, pero no es necesario que te desquites con la bibliotecaria!».

Desoyendo la severa voz de su conciencia, Nathan apoyó sus manos a ambos lados de la cabeza femenina, aprisionándola entre ellas. Negó con la cabeza y chasqueó la lengua.

–Nunca dejo que una muñeca se marche de mi habitación sin darle un beso de despedida.

–¿Qué? ¿Una muñeca? –dijo ella con voz ahogada.

–Un beso de despedida. ¿Qué te parece?

Erin tragó con nerviosismo. El brillo de los ojos masculinos le indicaba que él le estaba tomando el pelo, que tendría que sentirse furiosa con él, pero algo se lo impedía. Aunque él no la había tocado, se encontraba lo bastante cerca como para sentir el calor de su cuerpo.

Por ello sentiría aquella atracción por él, se dijo, sin querer reconocer que ya no tenía nada de frío. No era más que pura y simple supervivencia. Como sentía frío, era lógico que gravitase hacia el calor. Desde luego, eso no quería decir que permitiese que él la besase, por más que él se lo hubiese ofrecido con aquella voz grave y sensual. Bastante ya con que sentía la tentación de aceptar su oferta. La situación era surrealista.

–No, gracias, señor Chase. Y no soy una de esas «muñecas». Le agradecería que dejase la puerta libre y me permitiese volver a mi habitación. Es muy tarde y tengo frío y cansancio.

–Mejor tutéame, como antes –dijo él suavemente, desoyendo su arrebato–. Después de todo, estás desnuda en mi habitación. Además, dices ser familia.

Eso fue la última gota. Por fin, surgió con toda su fuerza la rabia que sentía por Nathan Chase, el eterno ausente.

–¡Soy de tu familia, hijo de p…! –susurró, furiosa–. ¡Si te hubieses molestado en venir a la boda de tu hermana o al bautismo de tu sobrina, o a cualquiera de las veces que hemos celebrado las Navidades todos juntos, o a una simple barbacoa, me conocerías! –exclamó, sin poder controlar el rencor que había ido acumulando año tras año–. ¿Sabes que tu hermana casi canceló sus primeras vacaciones en tres años porque tú vendrías por… cuánto, seis horas? Thomas y yo tuvimos que usar todas nuestras artes persuasorias para convencerla de que se marchase –le dio repetidamente con el dedo índice en el pecho–. ¿Viniste al funeral de tu padre? ¡No! ¡El señor estaba demasiado ocupado tomando fotitos y ligándose a «muñecas» en el otro extremo del mundo! ¿Y la boda de tu hermana? ¡Sally quería tanto que tú fueses su padrino! Hasta el último momento pensó que aparecerías a tiempo para hacerlo. Y cuando no lo hiciste, fue sola hasta el altar, y se pasó la mitad de la fiesta intentando disculparte ante los invitados –se interrumpió para tomar aliento y prosiguió–: ¡La mitad de sus amigos cree que no existes! ¡Ni siquiera te presentaste al bautismo de tu sobrina! Tu hermana le puso tu nombre y ni te dignaste disponer de unas pocas horas para visitarla. Tiene casi un año ya y no sabes ni qué cara tiene. Y luego, te atreves a aparecer por aquí llevando un par de conejitos degenerados. Y, por supuesto, eliges un momento en que ni siquiera están aquí!

Nathan permaneció de pie frente a ella, con el cuerpo tenso y las facciones rígidas. Erin cerró la boca y luego los ojos. Se hizo un largo silencio, pero ella mantuvo los ojos cerrados, esperando que la escena desapareciese y ella se despertase sudando en la cama. Tenía que tratarse de una pesadilla.

Finalmente, él habló.

–¿Conejitos degenerados?

Ella lanzó un profundo suspiro. Parecía que no lo había ofendido. Lo único que reflejaba la voz masculina era diversión. Desgraciadamente, nada de lo que le había dicho significaba nada para él. Desde luego que no. Si fuese un tipo más sensible, no se comportaría en la forma en que lo había hecho con su familia.

Pero ella no tenía derecho a poner en evidencia los sentimientos de Sally de aquella manera. Su cuñada nunca se quejaba del comportamiento de su hermano ni cuestionaba la validez de sus excusas.

Sintió que algo la tocaba y se dio cuenta de que él le había puesto una camisa sobre los hombros. Vencida, aceptó el gesto y se la puso.

–¿Lo que discutimos ahora es el mensaje moral de mis calcetines?

La forma en que él lo dijo le dio risa, pero se resistió. No permitiría que la conquistase, por más que lo hiciese con todas las demás.

–Lo cierto, Erin, es que no me conoces en absoluto. Y, ¿sabes?, yo creo que esas criaturitas están haciendo algo que es lo más normal para los conejos –dijo Nathan, comenzando a abrocharle los botones de la camisa sin rozarla siquiera–. No son degenerados en absoluto. Listo, ya está –dijo al acabar–. Ya estás decente, doña Bibliotecaria.

–Bien –dijo ella, sin poder creer que le había permitido vestirla como si fuese una niña. ¡Qué noche más extraña! Sacudiendo la cabeza con incredulidad, giró el picaporte. Él la detuvo nuevamente, tomándola de la muñeca.

–Estabas en mi habitación antes de que me fuese a la cama, ¿verdad? Viste mis calcetines cuando me estaba desvistiendo.

Ella asintió.

–¿Te gustó el espectáculo?

–Estaba escondida bajo la cama –le espetó ella–. ¡Lo único que vi fueron los malditos calcetines!

–Qué pena –murmuró él–. Tendré que repetirte el espectáculo alguna vez. La próxima vez, lo haré con más sentimiento –dijo. Le soltó la muñeca y, con un dedo en la mejilla, le giró la cara para que ella lo mirase a los ojos.

Nuevamente, Erin abrió la boca, pero la volvió a cerrar.

Nathan volvió a alargar la mano y ella dio un salto.

Arqueando las cejas, él abrió la puerta.

–Buenas noches, doña Bibliotecaria –murmuró–. Ha sido un placer. Me debes un beso.

Erin se volvió a sentir enfadada al salir de su habitación y entrar en la suya para dejarse caer sobre la cama. ¡Qué hijo de p…! Golpeó la almohada un par de veces, luego agarró el cepillo de pelo y se peinó con movimientos rápidos y airados. ¡Qué insensible! Le daba igual el daño que le hacía a su hermanita. Y sonreía todo el tiempo, como si se tratase de un chiste. Dejó el cepillo sobre la cómoda con un golpe, la toalla sobre la silla y se metió en la cama, tapándose hasta la barbilla.

Mientras se calmaba lentamente, otro pensamiento comenzó a asaltarla. Nunca había sentido una atracción tan instantánea por un hombre. Y pensar que él no le había gustado durante años… Con una exclamación exasperada, se cubrió la cabeza con las mantas mientras se preguntaba qué habría sucedido si hubiese accedido a aquel beso. Reconoció que si él no la hubiese enfurecido con su chiste engreído sobre las «muñecas», probablemente aquel beso habría tenido lugar.

Con cierta desazón, no quiso seguir pensando en ello. No se habían besado y nunca lo harían. Nathan Chase se iría a su casa por la mañana y «si te he visto no me acuerdo».

Se puso de lado y le dio un puñetazo a la almohada para acomodarla. Luego cerró los ojos, decidida a olvidar lo que había sucedido. Cuando ella se levantase, él ya se habría ido. ¿Quién sabe si lo volvería a ver? Con suerte se despertaría pensando que todo había sido un sueño.

Un mal sueño.

Capítulo 2

Erin olió a café al salir con un bostezo de su habitación. Sí, era olor a café. Necesitaba uno desesperadamente en aquel momento. Se frotó los ojos con el dorso de la mano. Había pasado una noche inquieta, poblada de sueños mientras se luchaba contra el insomnio.

Café. Siguiendo el seductor aroma, bajó las escaleras. Y cuando casi llegaba abajo se dio cuenta de que el olor a café indicaba la presencia de otra persona en la casa. La única otra persona tenía que ser Nathan. Miró su muñeca y se dio cuenta con exasperación de que se había dejado el reloj en el baño al ducharse la noche anterior. Haciendo un rápido cálculo, por lo tarde que se había ido a la cama, serían eso de las doce del mediodía. Nathan tendría que haberse marchado hacía rato, no estar sentado en la cocina bebiendo el colombiano néctar de los dioses.

Durante un instante, pensó en volver a subir para vestirse, pero luego rechazó la idea. Después de todo, ella era quien estaba cuidando la casa y él había aparecido a pernoctar solamente. Además, su práctico camisón de algodón no era nada seductor.

Café. Primero café y luego pensaría.

El sol entraba por el amplio ventanal de la cocina y se reflejaba en las impolutas encimeras. Se quedó de piedra. La noche anterior no estaban impolutas. ¿Quién se había ocupado de la vajilla, que llevaba tres días sin lavar? Entrecerró los ojos, cegada por la luz, y miró a su alrededor. Nathan se sentaba en el rincón, su rincón, pensó molesta, leyendo el periódico matutino y tomando una taza de café. Un café que él había comprado, reconoció con reticencia.

–Buenos días –masculló en respuesta al alegre saludo de él.

Rápidamente sacó zumo de naranja de la nevera y puso pan en la tostadora. Se sirvió café y tomó media taza mientras se hacía el desayuno y se sentaba a la mesa frente a Nathan. La cafeína no tardó en hacer efecto y, mientras la niebla que le obnubilaba el cerebro se disipaba, vio por el rabillo del ojo que él había dejado el periódico y la observaba.

Todavía no lo había mirado directamente a la cara. La noche anterior la habitación había estado iluminada solo por la luna y el rostro de él había permanecido en sombras. Conocía el contorno de sus facciones, el brillo de sus ojos y sus dientes, las ondas de su pelo, la silueta de su cuerpo, pero encontró que sentía reticencia a mirarlo para completar la imagen.

–Esta mañana me pregunté si no habrías sido un sueño –murmuró Nathan, sonriente–. Eras tú anoche, ¿verdad? ¿En el tejado? ¿Cubierta con una toallita azul?

–¡La toalla era amarilla! –lo corrigió ella, que por algún extraño motivo, se sintió ofendida. Menudo impacto había hecho en él la experiencia, si ni siquiera se acordaba del color de la toalla.

–Tienes razón –concedió él riendo–. La otra toalla era azul. La que me diste gentilmente –la miró de arriba abajo–. De todas formas, mi camisa te queda todavía mejor que la toalla.

Erin parpadeó y se miró. ¡No llevaba uno de sus camisones, todavía tenía puesta la camisa que Nathan le había puesto la noche anterior! Se ruborizó. Las manos fueron a los botones, como si quisiera devolvérsela en aquel mismo instante, pero su cerebro las detuvo justo a tiempo.

–Lo siento, no me di cuenta de que todavía la llevaba puesta –murmuró–. Hoy mismo te la devuelvo.

–No hay prisa. La verdad, es que anoche no empezamos con buen pie. Quizá deberíamos comenzar de nuevo. No me has mirado ni una sola vez. ¿Te asusté anoche? Lo siento si lo hice.

Levantando la cabeza, ella se forzó a mirarlo a la cara. Observó sus facciones una por una. Tenía el cabello negro con ligeros reflejos rojos donde le daba el sol. Demasiado largo para su gusto. Fuerte mentón y pómulos. Boca firme, esbozando lo que parecía ser una permanente media sonrisa. Líneas de risa alrededor de la boca y los ojos. Apretando los dientes, ella permitió que sus miradas se cruzaran. Ojos verdes. Profundos. Era mejor todavía que sus fotos. Mejor que la sombra que había poblado sus sueños la noche anterior.

Con razón no había dejado de soñar con él, pensó, bajando la vista a la suave camisa que le cubría los pechos. Había algo intensamente íntimo en dormir con la camisa de un hombre puesta. Pero hacía varios minutos que Nathan le había hecho una pregunta. Estaría esperando una respuesta.

–No me asustaste –le dijo–. Por supuesto al principio sí, cuando pensé que se había metido un ladrón en la casa, pero el resto fue solamente embarazoso. Preferiría no hablar de ello.

Lo que resultaba embarazoso era saber que sentía aquella atracción por un hombre que ni siquiera conocía y por quien ya sentía antipatía.

–Fue gracioso –Nathan lanzó una risa ahogada–. Según recuerdo, a ti también te causó gracia. Casi te caíste del tejado de la risa –alargó la mano–. Hagamos borrón y cuenta nueva. Hola, Erin. Soy Nathan. Encantado de conocerte.

«Tus encantos no funcionarán conmigo, amigo», pensó ella, mirándolo a los sonrientes ojos verdes llenos de confianza. «No soy una de tus muñecas. No volveré a sucumbir a tu atractivo».

A regañadientes le estrechó la mano, sintiendo que su calor le subía por el brazo a la velocidad del rayo. Irritada, se concentró en el desayuno y respondió con monosílabos a sus intentos de conversación. No tenía por qué charlar con él. Por grosera que resultase, era mejor que volver a sentirse avergonzada.

Al acabar el café, dejó la taza y miró el reloj de la pared. Eran cerca de las once. Nathan se había quedado casi el doble de las seis horas acordadas. Probablemente se marcharía después del desayuno.

Quizá lograse ser amable con él durante una hora, aunque no fuera más que por Sally. Decidida a hacer el esfuerzo, se enderezó y le ofreció más café. Con una ligera expresión de sorpresa, él aceptó.

–Sally dijo que no te quedarías mucho tiempo.

Nathan tomó un sorbo de su café y luego se pasó la mano por el pelo.

–Lo cierto es que me quedaré un tiempo.

–Oh –masculló Erin. Habría habido un cambio de planes. Tendría que aguantarlo un poco más. Inconscientemente, suspiró.

Nathan alzó una ceja y su sonrisa se hizo sardónica.

–No es necesario que parezca que el mundo se te viene abajo. Hay suficiente espacio en esta casa para los dos.

–¿No te espera nadie, ni siquiera una de tus «muñecas»?

La miró fijamente hasta hacerla moverse inquieta en la silla.

–Te caigo mal, ¿verdad? –le preguntó finalmente.

Erin pensó que la voz de él reflejaba aburrimiento, más que otra cosa. Se mordió la lengua para contenerse, pero las palabras se le escaparon de todas formas.

–Quiero a Sally. Es mi amiga y la esposa de mi hermano. No me gusta que la gente le haga daño.

Algo se reflejó en los ojos masculinos. Quizá fuese remordimiento o culpabilidad, pero ella se sintió más inclinada a interpretarlo como irritación, incluso regocijo.

–¿Ha dicho mi hermana que yo le he hecho daño?

–No es necesario que lo haga –espetó ella–. Se le ve en la cara cada vez que espera que te dignes venir a casa y no lo haces.

–Ya veo.

–¿Qué clase de hombre se pierde el funeral de su padre, por el amor de Dios?

La indignación de Erin no pareció afectarlo en absoluto. Tomó su café con calma y ni se alteró por las miradas exasperadas que ella le dirigía.

–No lo sé, Erin. ¿Qué clase de hombre lo hace y luego viene a casa con conejitos degenerados en sus calcetines?

–La vida es una broma continua para ti, ¿verdad? –dijo Erin, incrédula.

–Desde luego. Y es una actitud que te recomiendo. Es la única forma de mantener la cordura en este mundo –esbozó una breve sonrisa–. Ya me ha quedado claro. Soy un hijo de p… sin sentimientos. De acuerdo. ¿Podemos declarar ahora una tregua mientras compartimos la casa?

–¿Cuánto te quedarás, entonces?

–No estoy seguro. Me quedaré al menos hasta después de Navidad.

La taza de café que Erin acababa de volver a servirse casi no sobrevivió al viaje de la cafetera a la mesa y parte de ella se volcó sobre la blanca superficie.

–¡¿Después de Navidad?!

–Ajá –dijo él como si nada, secando con calma el café con una toalla de papel.

Erin lanzó una exclamación exasperada y se cubrió el rostro con las manos. ¡Qué desastre! Había contado con estar sola y así pensar y hacer planes para el bebé. Se había tomado unos días libres justamente para ello.

–Me da la sensación de que es un problema para ti.

–Sally dijo que solamente pernoctarías aquí –se quejó ella–. Si hubiese sabido que te quedabas, podría haberme organizado de otra forma. No habría alquilado mi apartamento.

Sonó el teléfono y Erin respondió malhumorada, pensando que, si él fuese un caballero, se ofrecería a marcharse a un hotel. Después de todo, su hermano Thomas y Sally estarían fuera solo un mes.

Era su cuñada, preguntando a gritos entre el ruido de la electricidad estática si ya había llegada su hermano.

–¡Me alegro mucho de que conozcas por fin a Nathan, Erin! –dijo, entusiasmada–. ¿No es genial?

–Estoy segura de que sí –respondió Erin diplomáticamente, y recibió la recompensa de un largo monólogo sobre las virtudes de Nathan.

–¿Está ahí? ¿Puedo hablar con él un minuto? –concluyó Sally.

–Por supuesto. Ya lo llamo. Dales a Thomas y a Natalie un abrazo de mi parte.

Erin sonrió al oír que Nathan apenas pudo meter baza en la breve conversación con su hermana. Sus intentos consistían en algunas palabras que ella sistemáticamente le cortaba. Hasta Nathan Chase sucumbía a los encantos de la personalidad arrolladora de Sally.

Con una sonrisa irónica, Nathan le devolvió el teléfono y Erin volvió a oír la voz excitada de su cuñada.

–Erin, le he dicho a Nathan que tú lo cuidarías, le mostrarías la ciudad y esas cosas.

Erin se quedó boquiabierta y le lanzó a Nathan una mirada acusadora. Él se encogió de hombros y negó con la cabeza. Luego, volvió a agarrar el periódico y siguió leyendo.

–¿Qué? Yo no puedo…

–Nunca se ha quedado en la ciudad más de un par de horas, no ha visto nada. Quizá podríais ir también al teatro o algo por el estilo. Lo que se te ocurra.

–Yo no…

–Te lo agradezco de veras, Erin. Me siento muy mal por no poder estar allí, pero sé que harás lo posible por él.

Después de unos minutos más de charla, Sally cortó y Erin se quedó con la boca abierta y el teléfono en la mano.

Nathan simuló concentrarse en el periódico mientras intentaba no sonreír. Estaba claro que Erin no se había dado cuenta de que habían sido víctimas de las manipulaciones de Sally. Sintió su mirada taladrándole la nuca y no le resultó difícil imaginarse la rabia que se reflejaría en las delicadas facciones femeninas. Excepto el ataque de risa que a ella le había dado el día anterior, Erin parecía estar constantemente de mal humor. ¿No sonreiría nunca?

–No te preocupes, Erin –le dijo sin levantar la vista–. Sally no tiene por qué enterarse de que no has hecho de guía, y yo no pretendo que lo hagas.

–Se enterará –masculló Erin, volviéndose a sentar–. Sally siempre averigua ese tipo de cosas.

–Pues, de acuerdo –se encogió de hombros–. Le diré que prefería estar solo. Quizá pille la indirecta y no vuelva a intentar emparejarnos.

Erin se volvió rápidamente hacia él con el ceño fruncido.

–¿Emparejarnos? ¿A qué te refieres?

Él levantó la vista y sonrió.

–¿A qué puede ser?

–¿Quieres decir que ella sabía que tú te quedarías más tiempo y no me lo dijo a propósito? –preguntó Erin, que salía de su asombro.

–Me temo que mi hermana está hecha una casamentera –dijo él con un encogimiento de hombros.

–¿Casamentera?

Divertido, Nathan observó cómo las diferentes emociones se reflejaban en el rostro de Erin.

–¿Quieres decir que ella pensó que tú y yo…? –dijo ella, indignada–. ¡Qué idea más ridícula!

–Estoy totalmente de acuerdo contigo –dijo Nathan, asintiendo con la cabeza.

Sabiendo que su respuesta no había sido demasiado lisonjera, observó divertido cómo se entremezclaba el alivio con la dignidad herida en las expresivas facciones femeninas.

–¿Y no te molestó que te enviara aquí a jugar a las casitas con una perfecta extraña?

–¿Y por qué iba a hacerlo? –se volvió a encoger de hombros–. He compartido mi cama con pulgas y perros, puedo compartir la casa con una bibliotecaria –sonrió brevemente–. Si quieres que te diga la verdad, pensé que me vendría bien un cambio agradable.

–¿Ah, sí? –exclamó Erin, poniéndose de pie de un salto, los puños apretados, la respiración agitada–. ¿Cambiar las pulgas y los perros o cambiar tus «muñecas»? ¿Acaso es la «Semana de la seducción de la bibliotecaria»? ¡Pues, te aviso que no soy un juguete, no soy una de tus «muñecas», y desde luego que no soy «un cambio agradable»!

–¡No quise decirlo en ese sentido, Erin! –dijo Nathan, elevando las manos en actitud de súplica–. Desde luego que en mis planes no entraba la seducción. Y, ¿quieres dejar de decir la palabra «muñecas» cada dos segundos?

–Entonces, ¿a qué te referías? –dijo ella, esperando con los brazos en jarras.

–Sencillamente, que me gustaría un poco de compañía femenina sin tener que flirtear o manipular. Pensé que podríamos disfrutar de un poco de conversación interesante mientras comíamos. Quizá, incluso, jugar al «Scrabble» o al «Trivial» –esbozó una sonrisa–. ¿Sabes? Cosas de bibliotecarias.

–No tienes ni idea de cómo son las bibliotecarias.

–Ya me estoy dando cuenta, ya. No llevas gafas y hoy tampoco tienes el cabello recogido.

–Lamento desilusionarte –murmuró ella.

La sonrisa de Nathan se desvaneció.

–Aunque no seas lo que esperaba, señorita Bibliotecaria, desde luego que no eres una desilusión.

El timbre de la puerta, al que se sumaron insistentes golpes, interrumpió cualquier explicación de su inquietante comentario. Cuando Erin abrió la puerta después de espiar rápidamente por la mirilla, dos pequeños niños pelirrojos se echaron a sus brazos, rivalizando por su atención.

–¡Mamá dice que quizá nos lleves a nadar! –exclamó una vocecilla al tiempo que Erin levantaba la vista y veía una mano saludando desde el coche gris de su madre, que se alejaba.

Erin contuvo una exclamación de rabia. Adoraba a sus hermanitos, pero la exasperaba que su madre se aprovechase de ella de aquella manera.

–¡Hola, enanos! –los saludó, arrodillándose para abrazarlos a los dos con cariño. Ellos no tenían la culpa de que su madre hiciese aquello–. ¿Cuánto tiempo os vais a quedar?

–¡Hasta mañana! –dijo Samuel, saltando para alcanzar el perchero–. Mamá dice que hay mucho sitio porque Tom y Sally están de viaje.

Apretando los dientes, Erin se forzó a sonreír mientras los ayudaba a colgar sus chaquetas. No le importaría ocuparse de ellos durante el fin de semana, especialmente teniendo a Nathan en la casa, pero le habría gustado que su madre se lo hubiese pedido antes.

–¡Hola! –dijo Nathan, apareciendo en el umbral de la puerta de la cocina. Les sonrió a los niños y luego miró a Erin–. Os parecéis. ¿Son tuyos?

–¡Noooo! –dijeron los mellizos al unísono. Estaban acostumbrados a que les preguntaran aquello con frecuencia, pero siempre les molestaba que lo hicieran.

–¡No es nuestra madre, es nuestra hermana! –añadió Daniel.

Los niños lo miraron con curiosidad.

–¿Eres el novio de Erin? –le preguntó Daniel.

–Me temo que no –dijo Nathan sonriente, negando con la cabeza.

–Oh –dijo el niño, desilusionado–. Mamá dice que no podemos tener hermanitos, pero que, si Erin encuentra un novio y se casa, podremos tener sobrinitos.

–Ya tenéis una sobrina –les recordó Erin–. Pronto será lo bastante mayor como para jugar con vosotros.

–¡Pero es niña! –protestó Samuel, indignado–. ¿Y tú? ¿Tienes varones?

–Ni varones ni niñas –dijo Nathan, negando con la cabeza.

–¿Por qué?

–Pues… para empezar, no tengo mujer.

–Tendrías que conseguirte una –dijo Samuel muy serio–. Cuando las niñas son madres, son «guay». Las puedes abrazar en la cama y esas cosas.

–Eso está bien –dijo Nathan, reprimiendo una sonrisa–. A veces, te sientes un poco solo en la cama.

–Sí –terció Daniel–. Pero si no tienes una mamá, puedes abrazar a un oso de peluche. ¿Tienes uno?

–Pues… no.

Daniel asintió con expresión seria en su pequeño rostro.

–Pues tendrías que conseguirte una mamá. Son mejores que los osos porque saben hacer galletas.

–¡Enano machista! –murmuró para sí Erin, sonriendo al ver cómo Nathan intentaba contener la risa.

Perdiendo interés en el tema, los niños salieron corriendo en dirección a la pequeña oficina de Thomas, donde se encontraba su ordenador.

–No sabía que Tom tenía hermanitos.

–Hay muchas cosas que no sabes de esta familia –dijo Erin y luego se mordió la lengua. Ya que tendría que vivir con aquel hombre durante un mes entero, sería mejor que dejase de atacarlo. Suavizando la voz, continuó–: También tenemos una hermanita por parte de mi padre. Se llama Alexandra y tiene solo tres años.

–Comprendo. Y tú tienes una hermana gemela, ¿verdad?

–Erika –asintió ella con la cabeza–. Es abogado.

–Vuestros padres habrán sido muy jóvenes cuando nacisteis vosotros tres.

Ella volvió a asentir. Luego siguió a los niños a la oficina. Nathan fue tras ella. Los dos niños intentaron que Nathan se sentase a jugar con ellos.

–¿Podrías quedarte con ellos cinco minutos mientras me visto? –dijo Erin.

No quería pedirle un favor, pero tampoco deseaba dejar a los niños solos con toda aquel equipo realmente caro. Thomas había pasado mucho tiempo enseñándoles a sus hermanos cómo jugar con el ordenador sin romper nada, y ellos aprendían rápidamente, pero todavía no confiaba demasiado en ellos.

–Por supuesto –dijo él, sonriendo a los niños–. ¿A que tenéis uno o dos juegos que queréis mostrarme?

–¡Sí! –respondieron los niños a coro con entusiasmo–. Hay uno de demonios y dragones. Tú tienes una maza enorme y… –uno de los mellizos hizo que el otro se callase y ambos miraron a Erin, que no pudo contener la risa.

–Nathan, usa tu criterio, pero elige algo que no sea demasiado violento, ¿vale? –dijo.

Sonriendo, Nathan levantó a uno de los niños y se sentó ante el ordenador, acomodándoselo en el regazo.

–No te preocupes por nosotros. Tómate todo el tiempo que necesites.

Erin corrió a su habitación. Se quitó la camisa de Nathan y se puso vaqueros y un jersey blanco. Luego se cepilló el cabello.

Sus hermanos habían llegado en el momento preciso para evitar que ella volviese a atacar a Nathan. Tenía que dejar de atacarlo. Después de todo, lo que él hacía no era de su incumbencia. Pero aquel hombre tenía la cualidad de hacerla enfadar. Y eso que ella era exactamente lo contrario, generalmente evitaba los conflictos en vez de enfrentarse a ellos. Su temperamento no iba con el color de su pelo. Siempre había hecho lo posible por llevarse bien con los demás. Nathan Chase no tenía por qué cambiarla. Sería amable y simpática con él. Después de todo, él era de la familia. Y no era culpa suya que Sally hubiese decidido reunirlos en la casa. Hasta podía perdonarlo por lo mucho que le había tomado el pelo la noche anterior. Después de todo, la situación era surrealista y el pobre estaba cansado.

Agarró la camisa y se dirigió hacia la lavadora. La metió dentro antes de ceder a la tentación de acercársela a la cara y olerla. Bastantes problemas le había causado ya mientras dormía con ella puesta. Hizo una pausa con la botella de detergente en la mano, reflexionando sobre sus sentimientos. No le gustaron ni un ápice. La presencia de Nathan la turbaba mucho, eso era evidente. Quizá se enfadaba para disimular la atracción que sentía por él.

No. Negó firmemente con la cabeza y acabó la tarea. No quería un hombre en su vida, y mucho menos ahora. Y aunque quisiera, él había dejado bien claro que la idea que había tenido Sally de emparejarlos era ridícula. Intentó no prestarle atención a la ligera molestia que le causaba pensar en ello. Mejor así. Sería amable con Nathan porque él significaba mucho para Sally. Intentaría evitarlo lo más posible y pronto todo habría acabado.

Pronto tendría su bebé.

Nathan y los niños se concentraban en un simulador de vuelo cuando volvió a bajar. Él levantó la vista y esbozó una breve sonrisa, pero no pareció tener prisa por marcharse. En silencio, Erin se sentó en el sillón de la esquina, observándolos. La imagen de Nathan jugando con sus hermanitos no iba con la idea que se había hecho del frío y desapegado hombre que no se interesaba ni siquiera en conocer a su propia sobrina.

–Tom es nuestro hermano mayor. Es programador –alardeó Samuel mientras le tocaba jugar a su hermano–. Les dice a los ordenadores lo que tienen que hacer. ¿Puedes hacer eso tú?

–No, tan bien como Tom, no. Soy fotógrafo. Saco fotos.

–¿Sacas fotos? –preguntó Daniel, bombardeando a la flota enemiga. No parecía demasiado impresionado–. Fotos… ¿normales?

–Sí –dijo Nathan, lanzando una carcajada ahogada–. Fotos normales. De esas que aparecen en los periódicos.

Erin recordó los álbumes de Sally, llenos de recortes de fotos que Nathan había hecho en todos los rincones del mundo. No podía considerarse que ninguna de ellas fuese «normal». Hasta ella, que no tenía una opinión objetiva, se daba cuenta de que la calidad de su trabajo era incuestionable. Sus fotografías, duras y audaces, obligaban a reflexionar a quienes las miraban.

–¿Tenéis cámara? –les preguntó Nathan a los niños y ellos negaron con la cabeza–. Os mostraré la mía.

Se puso de pie y depositó a cada niño en una silla. Al rato volvió con la bolsa de su equipo fotográfico. Los niños abandonaron el ordenador y se acercaron a él, que les mostró las distintas lentes y los demás instrumentos. Hasta les permitió que manipulasen el delicado equipo.

–¡Cuidado! –les recordó ella–. Nathan, que son pequeños, no vaya a ser que te rompan algo.

Para su sorpresa, los dos niños, normalmente hiperactivos, escucharon en silencio mientras Nathan les explicaba en términos sencillos el funcionamiento de una cámara y el modo de tomar buenas fotografías. Luego, Nathan sacó dos cámaras desechables de la bolsa y le dio una a cada uno.

–Son sumergibles –les dijo con una sonrisa–. Si vais a la piscina, podéis tomar fotos bajo el agua.

–¡Hala! ¡Qué guay! –exclamaron los niños al unísono. Erin sonrió. A ambos les encantaba la piscina y ella los llevaba allí con frecuencia, pero a ninguno de los dos le gustaba meter la cabeza bajo el agua. Le dio la sensación de que aquello estaba a punto de cambiar.

–Le voy a hacer una a Tunovio –gritó Daniel y salió corriendo de la estancia, seguido de su hermano. Su ruidosas pisadas sonaron en la escalera cuando subieron al piso superior.

–¿Tu novio? ¿Tu novio está arriba? –preguntó Nathan, confundido.

–Síguelos y verás –dijo Erin, con una risilla ahogada.

Lanzándole una mirada burlona, Nathan subió las escaleras, y siguió el sonido de las voces de los niños, que se hallaban en el dormitorio de Erin. Esta también subió y se encontró a los niños metidos hasta los codos en su enorme pecera, fotografiando a uno de los dos peces multicolores que nadaban entre las verdes algas.

–Ese es Tunovio –dijo Erin, señalando al pececillo macho, que tenía una cola larga y colorida–. A su lado, Tunovia.

–Qué nombres más curiosos.

–Es un poco complicado: primero los llamamos Romeo y Julieta. Luego, mi hermana los comenzó a llamar «El novio» y «La novia»; luego los niños les cambiaron el artículo por el posesivo y así quedó. No me preguntes por qué.

–¿Son de Sally?

–No, son míos. No los podía dejar en el apartamento y no te imaginas lo complicado que resultó traer la pecera.

Nathan apoyó ambos codos en el alféizar de la ventana y le lanzó una mirada especulativa.

–Yo te imaginaba más con un gato que con peces.

–Me encantan –confesó ella–. Pero soy alérgica a la mayoría de los animales y a los gatos y perros en especial. Si no puedo resistir la tentación de acariciar a un felino un rato, se me hincha la cara y me lloran los ojos durante una hora –hizo una mueca.

–Las alergias pueden ser muy desagradables –dijo él riendo.

–Sí –asintió ella con entusiasmo–. Por suerte, el polvo no me afecta, no sé por qué. Porque, de ser así, no podría trabajar en una biblioteca. Y habría estornudado bajo tu cama y te habría dado un susto de muerte –sonrió.

–Eso sí que habría sido terrible –dijo Nathan con expresión divertida–. ¡Nos habríamos perdido toda la diversión!

Erin apartó la vista y abrió los brazos cuando uno de los mellizos se le sentó en el regazo.

–¿Qué hacías bajo la cama del tío Nathan? –preguntó.

¿De repente se había convertido en «el tío Nathan»? Antes de que pudiese pensar en qué decirles que luego ellos no le repitiesen a su madre, Nathan acudió a rescatarla.

–Estábamos jugando al escondite –explicó sin alterarse.

Erin le dirigió una mirada de agradecimiento, pero él no se dio cuenta de ello porque había agarrado una fotografía que había sobre la cómoda de Erin.

–¿Es Natalie? –preguntó, mirándola.

¡Ni siquiera la reconocía! Erin volvió a indignarse con él y le confirmó con frialdad que la niña era su sobrina. Él se dio cuenta de su cambio de actitud y la miró a los ojos durante varios segundos. Luego, se encogió de hombros y volvió a dejar la foto sobre la cómoda.

–Bueno, me tengo que ir –dijo, mirando el reloj. Les revolvió el pelo a los mellizos–. Quizá os vea esta noche, chicos. A ti también, doña Bibliotecaria –añadió con una sonrisa, alargando la mano para revolverle el pelo a ella también.

Erin se apartó y él recibió su merecido, porque recibió una descarga de electricidad estática y retiró la mano apresuradamente.

–¿Por qué no os hacéis novios? –preguntó Samuel, afortunadamente después de que Nathan se marchase.

–No puede, tonto –le espetó su hermano. ¿No sabes que los que son de la misma familia no pueden ser novios?

–Nathan y yo no somos de la misma familia –les dijo ella.

–Sí que lo sois –afirmó Daniel rotundamente–. Nathan es tío de Natalie y tú también eres tía de Natalie, así que sois de la misma familia.

–¡Pero mami es nuestra madre y papá es nuestro padre y están casados! –lo contradijo Samuel.

Erin sonrió al ver cómo los dos niños razonaban. Le encantaba oír cómo se ejercitaban aquellas agudas mentes.

Ya había anochecido. Nathan se estiró en el sofá y miró al techo. Oía los distantes ruidos de Erin acostando a los mellizos en el piso de arriba. Los sonidos poco familiares de las voces infantiles y del agua cuando los niños se cepillaban los dientes le hicieron recordar su propia infancia. Frunció el ceño cuando los viejos recuerdos comenzaron a derrumbar los muros que tanto tiempo le había costado construir a su alrededor. Cerró los ojos, apretó los párpados y meneó la cabeza. No valía la pena volver atrás, no tenía sentido revivir cosas que ya no se podían cambiar.

Aquel era el motivo por el que no había vuelto durante mucho tiempo. El mero hecho de encontrarse en la casa de su hermana le traía a la mente recuerdos que hacía tiempo había decidido no remover. Creía que ya no le hacían más daño, pero estaba equivocado. Al menos la noche anterior no había tenido pesadillas, algo era algo. Quizá no le gustase que los pensamientos sobre su triste infancia borrasen los horrores que le tocaba ver en su trabajo, pero por lo menos había logrado volver a dormir.

Se obligó con determinación a pensar en otra cosa. Poco a poco, una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro al pensar en Erin, su compañera de casa a la fuerza. Ella pensaba que él era un desgraciado, reconoció con cierto pesar al recordar la frialdad de la mirada femenina cuando él le había preguntado si la niña de la foto era su sobrina. Probablemente tuviese razón. Podría haber sido más considerado con su hermana, aunque no desease tanto como ella estar en contacto.

A pesar de haber tenido padres y una hermana, Nathan nunca había formado realmente parte de la familia. Se había autoconvencido de que era mejor mantenerse alejado, no solo por él, sino también por sus padres y su hermana. Su familia nunca había sido verdaderamente consciente de los riesgos que él corría en su trabajo y él había tomado aquello como una excusa para no permitir que ellos participasen de forma más activa en su vida. Incluso después del fallecimiento de sus padres, él había seguido convenciéndose de que la falta de contacto le evitaba a su hermana un sufrimiento innecesario. Pero quizá la había hecho sufrir más de aquella manera. En fin, ya no podía hacer nada al respecto.

Cerró los ojos y volvió a esforzarse en pensar cosas más agradables. Sonrió al imaginarse las deliciosas curvas del trasero y de las piernas que había visto en el tejado la noche anterior. La sonrisa se amplió al revivir lo que había sucedido, el movimiento de su maravilloso pelo cuando ella se quitó la toalla para que él se cubriese, la redondez de sus pechos bajo la otra. Se hallaba sumido en sus fantasías ilícitas cuando una voz lo devolvió a la realidad.

–¿Nathan? ¿Te encuentras bien?

Abrió los ojos de golpe y se puso de pie, presa de un sentimiento de culpa. Se pasó los dedos de las dos manos por el pelo y luego se volvió a sentar lentamente. Rio para sus adentros. Más de una vez lo habían pillado en una situación comprometida, pero nunca antes solo.

Ella se encontraba en el umbral, mirándolo con preocupación.

–¿Te encuentras bien? ¿Tienes fiebre? Pareces acalorado.

Nathan pensó en las posibles respuestas que le podía dar y acabó carraspeando, mientras se prometía ser amable con ella.

–No, creo que no. Me… quedé dormido.

–Los niños también están dormidos –dijo ella, asintiendo con la cabeza–. Por fin –levantó una caja rectangular–. He traído una prenda de paz.

Nathan apretó los dientes y le ordenó a su cuerpo que no prestase atención a la forma en que los pechos de ella se balancearon bajo el jersey cuando levantó el brazo.

–¿Prenda de paz? –logró articular él.

–El Scrabble. ¿Quieres jugar?

–Desde luego que sí, bibliotecaria –dijo con una carcajada y guiñó el ojo–. Quizá sea un buen cambio después de todo.

Ella lo miró con desconfianza un momento, pero luego sonrió y aceptó su broma sin enfadarse.

Erin resultó ser una contrincante de armas tomar. No lo ayudó en absoluto el hecho de que, para poder respetar la promesa que se había hecho, Nathan tuviese que descartar las mejores palabras que se le ocurrían. Si las hubiese escrito, estaba seguro de que a ella le habría dado un patatús, y con toda la razón del mundo. Con pesar, puso en el tablero sus últimas letras y ganó la partida con la inocente palabra «tate».

Por supuesto, habría preferido verla reaccionar ante algunas de las palabras que se le pasaban por la mente, pero hizo un esfuerzo sobrehumano por ser un caballero. De momento.

Como si ella le hubiese leído el pensamiento, lo miró a los ojos durante un tenso instante.

Erin sintió que temblaba cuando sus miradas se unieron. El rostro de él estaba tenso, con las pupilas dilatadas y los firmes labios ligeramente entreabiertos.

Erin se había especializado en comunicación no verbal y veía claramente que él se sentía atraído por ella, al igual que ella se sentía atraída por él. ¿Cómo era posible sentir algo por aquel hombre, que ni siquiera le gustaba? Meneó la cabeza y apretó los párpados durante un segundo, simulando que no se daba cuenta de lo que ambos sabían. Sonrió cortésmente y guardó las letras.

–Eres bueno. No estoy acostumbrada a perder jugando al Scrabble.

–Eres una contrincante formidable, Erin –dijo él, alargando la mano.

Erin se la estrechó y lo felicitó. La cálida presión le causó un cosquilleo en el brazo y apartó la mano. Nathan no había escrito ni una palabra equívoca durante todo el juego, y estaba segura de que se le habría ocurrido más de una, como a ella. Titubeó.

–Me gustaría disculparme por mis arrebatos esta mañana y anoche. No tenía derecho a criticarte de aquella forma. No es de mi incumbencia.

–Yo me pasé un poco. La verdad es que no me comporté como un caballero anoche –sonrió, doblando el tablero y metiéndolo en la caja–. No estoy acostumbrado a encontrarme con bibliotecarias semidesnudas en mi dormitorio. Me dejé llevar por el diablillo que tengo dentro.

¿Sería el mismo diablillo que lo hacía tan increíblemente atractivo?

–De acuerdo, estás perdonado –susurró.

Nathan volvió a alargar la mano.

Ella titubeó un momento y luego se la volvió a estrechar, cuidando de soltarlo inmediatamente. Otra vez aquel cosquilleo. ¿Qué tenía aquel hombre?

Nathan apartó la mirada, dirigiéndola a la ventana.

–La verdad es que he pensado en lo que me has dicho –dijo en voz baja–. No me di cuenta de que Sally me necesitaba. Por la diferencia de edad que tenemos, nunca tuvimos una relación demasiado estrecha. Ella era una niña cuando yo me marché de casa.

–No tenéis más familia que vosotros dos –comentó Erin–. Además de su hija, tú eres su único pariente vivo.

Él se encogió de hombros, poniéndose a la defensiva.

–Yo me las arreglo solo –dijo, con voz hueca–. Pero si hubiese sabido que era tan importante para ella, habría intentado visitarla con más frecuencia. No lo sabía, de verdad. Lo cierto es que apenas si conozco a mi hermana. Somos como extraños.

Quizá lo había juzgado mal, o quizá no. Se sentía confusa. Él se manifestaba contrito por no haberle prestado más atención a Sally, pero lo hacía de una forma muy fría, diciendo que él no necesitaba a nadie. ¿Cómo no se le había ocurrido acompañar a su hermana cuando su padre murió tan repentinamente?

–Si te da igual, ¿por qué has venido ahora?

–¿Te estás volviendo a meter conmigo? –le preguntó Nathan, mirándola.

Lo dijo con amabilidad, pero Erin reconoció la advertencia.

–Además, por más que vuestra relación no fuese demasiado estrecha –titubeó–, tú eres su hermano mayor. Las niñas suelen idolatrar a sus hermanos mayores.

Nathan rio y sus ojos adoptaron una cálida expresión, lo cual la convenció de que quería a Sally de veras.

–Me seguía como un cachorrillo a todas partes. Una vez, hasta se escondió en mi coche, pero me aseguré de que nunca lo volviese a hacer.

–¿De veras?

–¡Qué tono de voz! –se burló él–. No creas que le pegué, Erin. Tuvimos una charla sobre la seguridad y la intimidad, nada más. No soy un monstruo.

–Nunca dije que lo fueses. Pero…

–Venga, di lo que piensas, bibliotecaria.

Erin se movió, inquieta.

–Tenías razón, no es de mi incumbencia. Pero nunca has visto a tu sobrinita…

–Estoy deseando conocerla –replicó Nathan después de un silencio breve pero tenso.

Erin decidió dejar el tema y se puso de pie.

–Bueno, será mejor que me vaya a la cama. Los niños me despertarán al alba. Buenas noches.

–Buenas noches –dijo él con una sonrisa.

Erin sintió que se derretía con aquella sonrisa.

–Hasta mañana –le dijo.

La noche se le hizo demasiado corta. Como era de esperar, los mellizos se despertaron a las siete. Intentando no pensar en los sueños que recordaba vívidamente, se levantó, les dio el desayuno lo más silenciosamente posible para no molestar a Nathan y se los llevó a la piscina cubierta a las ocho. Y, tal como había supuesto, la ilusión de hacer fotos bajo el agua fue suficiente para curar a los niños de su miedo a mojarse la cara.

El día transcurrió rápidamente y volvieron a casa a las cuatro, justo cuando su madre pasó a buscarlos.

–Gracias por cuidarlos –dijo esta, y les dijo a los niños que fueran al coche.

–Te agradecería que la próxima vez me lo pidieses antes, mamá –dijo Erin cuando estuvieron fuera del alcance del oído–. Podría haber tenido otros planes.

–¡Me parece que no es demasiado pedir que cuides a tus hermanos de vez en cuando! –le espetó su madre–. ¡Después de todos los sacrificios que yo hice por vosotros! Sabes lo importante que es para mi tener la tienda abierta los domingos.

–No me importa que vengan –dijo Erin, armándose de paciencia–, lo sabes perfectamente. Lo único que te pido es que me llames primero, para estar preparada. El hermano de Sally acaba de llegar a la ciudad, así que no estoy sola en la casa.

–¿Ah, sí? –se le despertó la curiosidad–. ¿El fotógrafo? No lo conozco. Quizá debería saludarlo.

–Ahora no está, pero se quedará un tiempo. Ya tendrás oportunidad de conocerlo.

–¿Se quedará hasta Navidad? Quizá quiera venir con vosotros.

A Erin se le hizo un nudo en el estómago. Oh, Dios. Ya comenzaba el tira y afloja de las Navidades. Erin y sus hermanos habían intentado ser justos y alternar los años en que pasaban las fiestas con cada uno de sus padres, pero ninguno de los dos lo aceptaba y forzaban a sus hijos a dividir el tiempo igualmente entre las dos casas. Nunca estaba contento ninguno de los dos.

–Quizá Thomas y Sally prefieran quedarse en su propia casa esta vez. Como tienen un invitado…

–Ya veremos –replicó su madre–. Pero tú vendrás, ¿no?

Los mellizos tocaron la bocina, lo cual le evitó a Erin tener que responder. Su madre se dio la vuelta y les hizo un gesto de enfado.

–Ya hablaremos, Erin. Gracias de nuevo.

Erin saludó a sus hermanos con la mano y volvió a entrar en la casa. Le pareció muy silenciosa después de pasarse dos días con un par de ruidosos niños. La recorrió acomodando todo lo que ellos habían desordenado y luego se echó en el sofá del salón. Los niños causaban mucho trabajo, pero valía la pena. No veía el momento de tener uno propio.

Se le hizo un nudo en el estómago al pensar en que al día siguiente su vida cambiaría de forma radical.

Capítulo 3

Lo único que hacía era mirar la clínica desde la calle y ya tenía las palmas de las manos húmedas y el pulso acelerado. Resistiéndose al impulso de subirse nuevamente a su coche rojo, conducir hasta su casa y esconderse bajo una cama o algo así, hizo un esfuerzo por mirar el edificio con objetividad. Parecía frío, de cristal y ladrillos blancos, pero mucho más pequeño de lo que ella se lo había imaginado. Había pensado que aquel sitio sería enorme.

Lanzó un suspiro y su respiración hizo una nubecilla de vapor en el frío aire matutino. La calle estaba desierta. Erin se sentía fuera de lugar en aquella esquina y, aunque todavía quedaba media hora para su cita, decidió entrar en el edificio. Seguro que tenían una sala de espera. Cuadrando los hombros, empujó la puerta de cristal.

El vestíbulo estaba vacío. El suelo era de mármol blanco, al igual que las paredes. La única decoración consistía en grandes macetones con plantas. Sus pasos repiquetearon en la dura superficie al dirigirse decidida hacia el mostrador.

–Soy Erin Avery. Tengo una cita a las diez –le dijo a la recepcionista.

–Bienvenida –le respondió ella sonriendo, una guapa morena que no tendría más de veinte años, y tecleó algo en el ordenador–. Se encuentra aquí para informarse, ¿verdad?

–Supongo que sí –dijo Erin, frunciendo el entrecejo y encogiéndose de hombros–. Es la primera vez que vengo.

–De acuerdo. Bien, ¿quiere esperar allí, por favor? –señaló una puerta abierta tras de sí–. Estaré con usted a las diez en punto.

Erin se dirigió a paso rápido hacia la sala de espera, esperando que no se notase su ansiedad. La estancia era pequeña, pero muy diferente de la austera entrada. Estaba decorada en suaves tonos de azul y rosa y había dibujos de niños en las paredes. Se sentó en una de las sillas de plástico e hizo una profunda inspiración. El pulso le latía desenfrenado y no parecía que se le fuese a calmar.

Por suerte, la sala de espera se encontraba vacía. Dado su estado de nervios, ver a otra clienta o, Dios no lo permitiese, un donante, haría que saliese corriendo por la puerta. Agarró algo para leer de una de las mesitas que había entre las incómodas sillas y miró el texto sin verlo. Era difícil de creer que se encontrase por fin allí. Había pedido la cita hacía semanas. La había apuntado en su agenda y luego había evitado pensar en ella.

¿Por qué tanta ansiedad? ¿Por qué aquel pulso acelerado y aquella opresión en el pecho? Era lo que quería, la forma de convertir su sueño en realidad, el sueño de una familia unida, el sueño de su felicidad: un niño que nunca se sentiría dividido entre dos padres que disputaban amargamente, como les había sucedido a sus hermanos y a ella toda la vida.

–¿Señorita Avery? –era la joven recepcionista otra vez–. Sígame, por favor.

Erin la siguió por un largo pasillo y finalmente pasó a una oficina. Ante su sorpresa, la joven entró tras ella y cerró la puerta antes de sentarse tras la mesa. Erin se dio cuenta de que todavía tenía el folleto en la mano, con sus mujeres y parejas felices sujetando regordetes bebés y se lo metió apresuradamente en el bolsillo antes de quitarse el abrigo y sentarse.

–¿No vendrá el doctor?

–Esta es una cita preliminar –dijo la chica–. Mi trabajo es darle todos los datos y explicarle cómo elegir un donante, si eso es lo que usted quiere. Después concertamos una nueva cita para que la vea el doctor, que podrá responderle las preguntas que le queden por hacer.

–Comprendo.

–Pues… –la morena se aclaró la garganta y revolvió unos papeles que había sobre la mesa, casi tan nerviosa como Erin.

–¿Es la primera vez que hace esto? –le preguntó Erin impulsivamente, tan divertida que casi se olvidó de los nervios que la embargaban.

–Sí –la joven se ruborizó–. La persona que lo hace normalmente está enferma. Pero la he visto hacerlo muchas veces –se apresuró a tranquilizarla.

–Estoy segura de que sí.

–Ah, y, por cierto, mi nombre es Rachel Bond –añadió.

Sin mirarla a los ojos, Rachel le explicó rápidamente el procedimiento, como si estuviese leyendo en voz alta. Erin la escuchó con paciencia. Ella ya había buscado información en Internet y no había nada nuevo en lo que le decía.

Sin embargo, oír a la joven describir el proceso utilizando la palabra «usted» cada dos segundos le hizo sentirlo más próximo y le produjo mucho más temor que leer sobre ello.

Rachel acabó su monólogo y luego sacó de un cajón lo que parecía ser un cuestionario.

–Bien, ahora le haré unas preguntas que la ayudarán a determinar el tipo de donante que busca.

Erin asintió. La joven titubeó, pasó unas páginas y luego comenzó…

–¿Tiene alguna preferencia en lo que se refiere a las características del donante?

–¿Preferencia? –repitió Erin, sin comprender.

–¿Color de pelo, ojos, complexión, personalidad?

Ella negó con la cabeza.

–Si tiene una foto del padre adoptivo, podemos intentar buscar a alguien que se parezca a él.

–Padre adoptivo… –murmuró Erin–. No, no hay padre adoptivo.

–Ya veo –dijo Rachel, manteniendo su voz inexpresiva–. ¿Una segunda madre?

–¿Una segunda ma…? –Erin parpadeó, confusa, hasta que se dio cuenta de a qué se refería–. Ejem… no, solo yo.

–En ese caso, muchas mujeres solas prefieren un donante cuyo aspecto coincida con el de ellas. De esa forma, habrá más posibilidades de que el niño se parezca a su madre.

Erin cerró los puños y los volvió a abrir. Sentía que aquello la superaba. No había pensado que ella podría influir en las características de su niño al elegir un donante en particular.

Por primera vez, se dio cuenta de que el niño no sería solo de ella. Nunca lo sería. Su vástago tendría un cincuenta por ciento de genes de un extraño, de alguien que ninguno de los dos conocería nunca. Si el bebé resultaba ser varón, nunca podría mirar a su padre y verse reflejado en alguna de sus características. Erin nunca tendría un marido cuyos rasgos fuesen una versión madura de la carita que dormía en la cuna.

«Eso es lo que querías, ¿no?», se preguntó enfadada consigo misma. «Quieres hacer esto sola».

–¿Quiénes son estos hombres? –no pudo evitar preguntar–. ¿Y por qué hacen esto?

–La mayoría son estudiantes –respondió la joven–. Y sus motivos son diversos. Algunos quieren ayudar a parejas infértiles o mujeres solteras. Otros lo hacen por dinero –se inclinó hacia ella y bajó la voz–. Si quiere que le dé mi opinión, a muchos les gusta la idea de obtener una especie de inmortalidad al saber que quizá haya docenas de sus descendientes repartidos por la tierra.

Erin intentó reír, pero solo consiguió emitir un gemido. Aquella explicación encajaría con el supuesto deseo innato del macho de procrear, pero no era exactamente lo que una posible madre deseaba oír. Le dio la impresión de que Rachel no había recibido suficiente preparación para ocuparse de aquello con tacto.

–¿Cuántas veces se usa el esperma de cada hombre?

–En cada zona, intentamos limitarlo a un niño por cada cien mil habitantes.

Erin hizo un rápido cálculo. Eso significaría diez niños en la ciudad. Más de los que a ella le interesaría que hubiese en todo el país.

–Parte se manda al extranjero –siguió parloteando Rachel–. Y, desde luego, no sabemos si donan también a otras clínicas. Y también nosotros importamos semen.

Erin se estremeció. Su bebé quizá llegase a tener docenas de hermanos y nunca los conocería. Quizá cientos de ellos. En teoría, mil hermanos.

–Los elegimos con mucho cuidado –se apresuró a añadir Rachel al notar la palidez de Erin–. Solo se acepta como donantes entre un cinco y un diez por ciento de los candidatos. Su salud física y mental, historia familiar… se controlan todos esos factores lo más cuidadosamente posible para reducir al mínimo el riesgo de la madre y del niño.

–Entiendo –logró decir Erin con voz ronca, un poco mareada.

–El riesgo de enfermedades venéreas es casi nulo –prosiguió Rachel, sin darse cuenta de que, en vez de tranquilizar a Erin, la asustaba aún más–. Hacemos todo tipo de análisis. Y en lo que se refiere al SIDA, se conserva el esperma durante seis meses en cuarentena. Si el donante da positivo durante ese tiempo, naturalmente que se tira el esperma.

Erin no estaba segura de querer toda aquella información. Carraspeó y luego intentó que la conversación y sus pensamientos fuesen por derroteros más positivos.

–¿Y si… y si quisiese, podría tener dos hijos del mismo donante, para que fuesen hermanos de sangre?

–Por supuesto –asintió Rachel–. Luego, congelaríamos algunos de los embriones para utilizarlos más adelante. A no ser que quisiera tener mellizos.

Erin negó con la cabeza, confundida.

–¿Le gustaría ver el menú de donantes ahora?

Menú de donantes.

Erin se mordió los labios para no estallar en carcajadas histéricas. Aquel no era momento para que su sentido del ridículo la dominase. Con esfuerzo, logró contenerse y no preguntarle a Rachel si los servían con refresco y patatas. Temiendo que le fallase la voz, se limitó a asentir con la cabeza.

–Bien. ¿Sabe usar un ordenador? El programa es muy sencillo de usar. Si tiene algún problema o pregunta, apriete la tecla de «Ayuda» y yo acudiré. Puede quedarse aquí y mirar sus opciones todo el tiempo que quiera. O, si tiene acceso a Internet en su casa, también puede entrar en esta página desde allí –dijo, dándole a Erin una tarjeta de visita con el nombre de la clínica y su dirección electrónica–. Cuando se marche, concierte una cita en el mostrador de entrada. Probablemente estaré allí. Si no lo estoy, habrá otra persona.

Erin se quedó sola en la pequeña oficina. Sintió frío. Tenía las extremidades heladas. Frotándose las manos, miró las fotos de niños que cubrían la pared. Cientos de hermosos niños.

Algunos de ellos quizá fuesen hermanos de su bebé.

Mejor que pensase en otra cosa. El bebé sería de ella, de ella sola. Tenía que concentrarse en buscar los genes adecuados. De acuerdo, no era la forma perfecta de hacerlo, pero, después de todo, el mundo no era perfecto. Tendría a su bebé, un bebé que nadie le podría reclamar.

Miró la pantalla e hizo clic mecánicamente una o dos veces al azar, pero luego comenzó a leer decidida la lista de donantes. Tomó notas a medida que avanzaba. Había un cúmulo de estadísticas para cada donante, incluso información personal, tal como sus intereses y pasatiempos.

A mediodía, había reducido su lista a cinco. No estaba del todo segura del criterio que había utilizado para elegir aquellos candidatos. Sobre todo, se había dejado guiar por la intuición. Ni siquiera respondían a un mismo tipo de hombre. Apuntó el número de identificación de los cinco hombres; donantes de genes, se corrigió, y metió la nota en el sobre que Rachel le había dejado. Le pediría al doctor que eligiese uno de ellos al azar, así no sabría si el padre del bebé era «el loco por los ordenadores» o «el músico».

No quería pensar en el padre en absoluto.

Rachel seguía en recepción y aceptó el sobre de Erin con una sonrisa.

–¿Le gustaría pedir una cita con el médico para volver a hablarlo? –le preguntó.

–No creo que sea necesario –Erin negó con la cabeza–. No tengo más preguntas que hacer. Pero querría pedir una cita para llevar a cabo el procedimiento.

La sonrisa de la joven se amplió por la satisfacción de un trabajo bien hecho. Consultó una agenda.

–Podríamos inseminarla a mediados de enero. Si su ciclo es regular, tendría que estar ovulando en ese momento. ¿Le parece bien?

¿Enero? Faltaban años para que llegase enero. Pensó en la posibilidad de pedir una cita para diciembre, pero luego la descartó. No quería precipitarse. Dos meses más para pensárselo le permitiría asegurarse de que su decisión era la correcta.

–El catorce de julio, entonces –dijo la chica e imprimió una nota que le entregó a Erin–. Quizá nos pongamos en contacto con usted antes, una vez que el médico haya leído su expediente.

Erin agradeció a la chica y se marchó, aturdida. El papel no sólo tenía la fecha, sino también el precio. Lo guardó cuidadosamente en su cartera, junto con su permiso de conducir. No era un precio alto por un niño sin ataduras.

Durante los siguientes días siguió aturdida, sin poder de dejar de pensar en su bebé. Como tuvo el turno de tarde el martes y el miércoles, no vio demasiado a su compañero de casa. Cuando ella se levantaba por la mañana, él ya se había ido; cuando llegaba por la noche, después de las diez, él no estaba.

Como tenía el viernes libre, mientras desayunaba el resto del café que Nathan había hecho temprano, decidió que iría de compras. Unas compras muy especiales.

El centro comercial se encontraba tranquilo a aquella hora de la mañana. Erin se encaminó directamente a su destino y el corazón se le aceleró con una mezcla de ilusión y temor. Desde el nacimiento de Natalie, había visitado con frecuencia aquella tienda de ropa de niño para comprarle pequeños regalos a su sobrina. Le gustaba mucho elegir los pequeños trajes. Pero Natalie casi tenía un año y la ropa de recién nacidos le pareció minúscula.

¿Color?

¿Qué sería, niño o niña? Aunque no había querido elegir el sexo, sabía que deseaba saberlo en cuanto los doctores pudiesen decírselo. Sin mirar los faldones color rosa y azul pálido, le pasó la mano con respeto a un diminuto peto blanco. Un jersey verde, con un dibujo de hoja, le llamó la atención. ¡Qué pequeño! ¿Sería posible que pronto tuviese a su niño en los brazos?

–¿La puedo ayudar en algo?

Sobresaltada, Erin casi dejó caer el jersey, que puso apresuradamente en el estante.

–No gracias, solo miraba –murmuró sonriendo, como disculpándose.

La mirada de la vendedora se posó un segundo sobre su plano vientre antes de catalogarla como pariente, no futura madre.

–Avíseme cuando quiera algo.

Erin asintió con la cabeza y luego se apartó, sintiendo vergüenza. ¿Qué hacía allí? Todavía faltaban dos meses para la concepción del bebé. Sin embargo, se quedó en la tienda sin perderse detalle de todo lo que había. Compraría algo, así su decisión se haría más física, más real. Algo pequeño pero que indicase que pronto habría un diminuto ser en su vida. Quizá una camisetita. Revolvió en el estante de las camisetas, mirando prendas que parecían pequeñas hasta para una muñeca. Sonrió al leer las frases que las decoraban: Soy el mejor; Por favor, cámbiame; Aquí vienen los problemas…

Apartó la mano del estante como si se hubiese quemado.

Quiero a mi papá.

Dios Santo.

El teléfono volvió a llamar. Erin hizo un gesto de exasperación y se dirigió a atenderlo. Se sentía de malhumor después de su compra frustrada, y más todavía porque durante el tiempo que llevaba en la casa había atendido tres llamadas para Nathan. De mujeres. Tres mujeres diferentes.

Respondió con brusquedad, pensando en que más de una había recibido los mensajes que a ella le había mandado el cuerpo de Nathan la primera noche que se vieron. Estaba claro que era una de tantas. No es que quisiese que fuera de otro modo. No deseaba un hombre en su vida. Nunca, y, menos todavía, ahora.

Era otra voz aterciopelada y sensual que preguntaba por Nathan. Erin se imaginó las largas piernas y la melena rubia. Se pasó los dedos por su cabello pelirrojo y miró con pena en el espejo su reducida estatura.

–No, lo siento, Nathan no está.

Las veces anteriores les había tomado mensaje y había tres nombres y números de teléfono apuntados en el cuadernillo. Decidió no hacerlo más.

–Oh. ¿Eres su hermana?

–No… Soy… No, no soy su hermana. Desde luego que su hermana no soy.

Erin se miró horrorizada al espejo. ¿De dónde habían salido aquellas palabras, dichas en tono insinuante? Parecía que ella también tenía su diablillo dentro.

–Comprendo –dijo la mujer, tras un breve silencio–. ¿Le podrías decir que ha llamado Rosemary para saludarlo?

–No hay problema –murmuró Erin, sintiéndose avergonzada. ¿Qué diría Nathan si se enterase de que ella estaba haciéndose pasar por su amante?

Se pasó el resto de la velada mirando la televisión, con el teléfono desconectado. No estaba dispuesta a que la utilizase de telefonista, especialmente cuando lo más probable era que hiciese el ridículo.

A eso de las once lo oyó entrar.

–Tienes mensajes de Rosemary, Evelyn, Sylvie y Mary. ¿Es muy grande tu harén? ¿Es condición sine qua non para pertenecer a él que tu nombre contenga una i griega ?

Al no recibir respuesta, Erin se dio la vuelta y vio a Nathan junto a una elegante mujer que lo contemplaba con una ceja arqueada.

Nathan se quedó mirando a Erin fijamente y luego se volvió hacia su acompañante, esbozando una sonrisa de compromiso.

–Esta es Erin, la chica que te dije que estaba aquí –le explicó–. Erin, esta es Linda.

Erin esbozó una dulce sonrisa. La mujer era exactamente como se había imaginado que serían las amigas de Nathan con quienes había hablado por teléfono: piernas larguísimas y melena dorada.

–Encantada. Me imagino que tu nombre será «Lynda», con i griega.

–Erin… –gruñó Nathan, haciéndola sentirse como una niña traviesa.

–Encantada de conocerte, Erin. En realidad, no. Se escribe con i latina –la mujer sonrió con cortesía antes de volverse hacia Nathan–. Se está haciendo tarde. ¿Por qué no me das los papeles y así me puedo ir? –su voz era tan refinada como su aspecto, pero tenía un ligero tono de irritación.

Erin consideró que lo mejor sería concentrar su atención en la ruidosa serie que ponían en la tele. Se metió un poco de palomitas en la boca e intentó no pensar en lo sucia que tenía la conciencia por haber hecho algo malo. Había sigo una grosera con aquella mujer. Por otro lado, pensó sintiéndose un poco mejor, quizá con ello le hubiese ahorrado a la pobre un sufrimiento. En cuanto a Nathan, que se fuese a un hotel si no podía controlar sus instintos. La casa de su hermana no era sitio para llevarse mujeres a la cama.

Lynda, mejor dicho, Linda, se fue sola, dejando a Erin frente a Nathan. Se hundió más profundamente en el sofá. Seguro que sus acciones tendrían consecuencia. Con temor, oyó sus pasos acercándose.

Nathan agarró el mando del televisor de la mesa y apagó el sonido. Luego, le levantó las piernas a Erin para hacer un hueco, se sentó, y se apoyó sus pies desnudos en el regazo.

–A ver, doña Bibliotecaria, ¿se puede saber a qué viene todo esto?

Erin intentó recuperar sus pies, pero él no la soltó. Por el contrario, comenzó a masajearle los tobillos de una forma que le causaba una serie de sensaciones deliciosas que le subían por las piernas. Le miró la cara, pero su media sonrisa no indicaba nada de lo que él estaba pensando. Y su voz parecía divertida.

Le costaba trabajo entenderlo.

–¡No está bien que traigas mujeres aquí para llevártelas a la cama! –exclamó.

–Mi vida sexual no es de tu incumbencia –dijo él, arqueando una ceja. Le apretó los tobillos–. A menos que quisieses participar en ella, por supuesto.

La rabia le dio fuerza suficiente como para lograr desasirse de él. Se hizo un ovillo en una esquina del sofá y se agarró las rodillas con los brazos.

–No, gracias –espetó–. No me gustan las cosas de segunda mano.

–Ya veo, ya –Nathan asintió pensativo–. No te gustan las cosas de segunda mano… pues, me parece que lo tendrás un poco difícil, entonces.

¡Qué tipo tan increíble!

–Me refiero a que no me gustaría tener que compartirte con al menos otras cinco mujeres.

–Ah, conque llevamos la cuenta, ¿eh? –murmuró él–. Estás celosilla…

Horrorizada, Erin se dio cuenta de que aquello era exactamente lo que parecía que sucedía.

–Ven aquí, bibliotecaria –dijo él, tomándola de los antebrazos y sentándosela en el regazo–. No tiene nada malo que te guste, ¿sabes? Tú también me gustas a mí –le sujetó el rostro con una mano a cada lado y la obligó a mirarlo.

Se suponía que él tenía que sentirse enfadado porque ella interfería en su vida amorosa, no que trataría con comprensión sus celos. Ni siquiera lo podía acusar de arrogancia. Del mismo modo que ella había recibido los mensajes que él le mandaba, él había leído los de ella. Pero ello no quería decir que tuviese que reconocer que tenía razón.

–No me gustas –intentó protestar, dándole un puñetazo en el hombro, aunque con poco entusiasmo. Dios, qué bien se sentía en sus brazos–. No me gustas en absoluto.

–Sí, claro que te gusto –dijo él, dándole leves besos en las mejillas y la nariz, haciendo que los labios le cosquilleasen esperando un beso que no llegó–. No quieres que te guste, pero te gusto.

Intentó soltarse y escaparse de su abrazo, pero él la apretó más fuerte, impidiéndole moverse. Una sonrisa le dibujó dos hoyuelos en las mejillas y los ojos verdes brillaron, reflejando la luz del televisor.

–Hagamos un experimento, Erin, y después te suelto.

Ella se imaginó en lo que consistiría el experimento y negó enfáticamente con la cabeza.

–Un beso, nada más –dijo él con una maliciosa sonrisa–. Te prometo resistirme si intentas aprovecharte de mí, llevada por una pasión arrolladora.

Erin deseaba besarlo, averiguar si en realidad era como los turbadores besos con los que soñaba todas las noches. Mirando los verdes ojos orlados de negras pestañas, sintió un deseo irrefrenable de tocarlo, poseerlo, absorber su calor. Sí, deseaba aquel beso. Después de todo, ¿qué daño podía hacer un solo beso?

Nathan dirigió su mirada a la boca de ella y sopló levemente, haciendo que los labios femeninos se entreabrieran automáticamente, ansiosos por recibir su aliento.

–Adelante, bibliotecaria –susurró él–. Bésame.

Sin que Erin pudiese controlarlas, sus manos se dirigieron al pecho de él, se lo recorrieron y subieron por su cuello hasta hundirse en el calor de su cabello. El verde de los ojos masculinos se hizo más profundo cuando ella le hizo inclinar la cabeza, y cuando sus labios hicieron contacto con los de él, sintió que Nathan sonreía. No le importó. Que se riese todo lo que quisiera. Él se había ofrecido y ella había aceptado.

Nathan dejó que fuese ella quien llevase la iniciativa. Disfrutando de su libertad, Erin experimentó, jugando con él, mordisqueándole los labios, rozándoselos levemente con la punta de la lengua. Cuando sintió el calor de su aliento, profundizó el beso y se entregó inmediatamente al placer de la fogosa respuesta masculina.

Fue él quien se separó.

Cuando Erin recobró la compostura, encontró que sus cuerpos se hallaban apretados el uno contra el otro lo máximo que dos cuerpos pueden apretarse. Había rodeado el cuello de Nathan con sus brazos. Sus pechos, deseosos de caricias, se aplastaban contra el recio torso. Él había hundido una de las manos en su roja cabellera y con la otra la sujetaba por la espalda contra él. Las manos de ella tampoco se hallaban ociosas, le acariciaban el pelo y la barbilla, que a esa hora se hallaba un poco rasposa. A Erin le temblaba el cuerpo y después de un momento se dio cuenta de que a él también.

Nathan apoyó la frente contra la de ella y ambos intentaron recobrar el aliento. Cada vez que ella inspiraba, sentía su perfume, el calor del aliento entrecortado de él en su mejilla, lo cual no contribuyó en absoluto a que se calmase su pulso. Lo poco que funcionaba de su cerebro le dijo que había llegado el momento de separarse de su abrazo y clarificar un poco la situación.

–Veo que el experimento ha sido un éxito –murmuró él por fin, hablando contra la mejilla de ella–. ¿No te parece?

–Creo que depende de los objetivos del experimento y de tu definición de éxito –dijo ella roncamente, y mantuvo los ojos cerrados porque no sabía si podría volver a enfrentarse a Nathan o al resto del mundo.

Nathan lanzó una risa ahogada. Sus pestañas le rozaron la frente y, al sentir su erótico contacto, Erin se dio cuenta de que él tenía los ojos abiertos. Abrió los suyos a regañadientes y vio que Nathan la miraba nuevamente con aquella expresión que lo abarcaba todo y no manifestaba nada.

–Hemos dejado claro que… que nos gustamos –dijo él–. El tema es: ¿adónde nos dirigimos ahora?

–¿Dónde? –logró articular ella–. ¿A qué te refieres con «dónde»? ¿A tu cama o a la mía? –dijo ella intentando parecer sarcástica, pero le dio la horrible sensación de que no lo había conseguido en absoluto.

–Esa es una posibilidad –murmuró él–. Aunque no pensaba que fuera todo así de rápido –sonrió, acariciándole la mejilla con un dedo–. ¿Es eso una invitación?

Roja como un tomate, Erin volvió a desasirse de su abrazo, irritada al parecer una virgen neurótica, pero incapaz de comportarse de otra forma.

¿Lo diría en serio? No podía creer que él pretendiese llevársela a la cama tras un solo beso. Que ella sintiese la tentación de hacerlo no venía al caso.

–Por más que sea agradable besarnos, Nathan, creo que no tenemos que complicarnos la vida –dijo, con la voz trémula. Carraspeó y se pasó una temblorosa mano por el cabello, decidiendo ser sofisticada y distante, aunque con firmeza. Tendría que hacerlo creer que ella era tan experimentada como él–. Probablemente seas bueno en la cama y a mí me gusta tanto el sexo como a cualquiera, pero no me acostaré contigo. Ni ahora, ni nunca.

Oh, Dios. Su voz no pareció distante y sofisticada en absoluto, sino ingenua e infantil. Al ver que él reprimía una sonrisa, deseó que la tierra la tragase.

–Ya veo… –murmuró Nathan, sonriendo–. No quieres ir a la cama. ¿Y si nos quedamos aquí, en el sofá?

–¿Eso era lo que pensabas cuando accediste a compartir la casa conmigo? Yo creía que lo único que querías hacer era jugar al Scrabble y hablar de libros, ¿recuerdas? ¡Querías una relación normal, sin flirtear!

Nathan se inclinó hacia ella.

–¡No sabía que me producirías este deseo! –dijo, con voz ronca–. Cuando me interesa una mujer, flirteo con ella. Me temo que es la fuerza de la costumbre. Lo que siga depende de ella.

Silencio.

Ella lo miró, horrorizada.

Nathan alargó la mano, tomándole las suyas.

–No te lo pienses, Erin. ¿Por qué no tomamos las cosas como vengan y vemos a qué nos lleva?

–¡Yo sé dónde lleva eso! –exclamó ella, soltando sus manos de un tirón–. ¡A tu cama!

–Si las cosas salen bien –asintió con la cabeza–. ¿Qué hay de malo en ello?

Paralizada, no pudo reaccionar cuando Nathan volvió a alargar los brazos y la tomó de las manos, sentándola junto a él otra vez. A pesar de ver la sonrisa que él esbozó, no tuvo fuerzas para apartarse.

–Nos lo pasaremos bien juntos –murmuró Nathan, con la mirada clavada en su rostro.

Su arrogante presunción la sorprendió, haciendo que reaccionase. Se puso de pie de un salto, soltándose de un tirón. Se cruzó de brazos y abrió la boca, pero luego la volvió a cerrar cuando se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que iba a decir. Sin decir palabra, se dio la vuelta y se marchó a su habitación.

Cuando llegó la mañana, había tomado una decisión después de dar vueltas en la cama toda la noche: se marcharía. No tenía alternativa. No podía seguir compartiendo la casa con Nathan. Lo que más deseaba en la vida corría peligro porque no sabía cómo reaccionaría cada vez que se enfrentaba con él.

Sintiéndose una cobarde, se marchó a escondidas, sin ni siquiera tomar una taza de café. Descubrió con alivio que él no estaba en la casa cuando volvió por la tarde, después de pasarse el día paseando por la ciudad, visitando amigos y mirando escaparates.

Su hermana respondió tras la primera llamada.

–Erika, ya sé que tu sitio es pequeño, pero, ¿podría quedarme contigo unos días?

–¿Conmigo? ¿Qué ha sucedido? ¿No estás en la casa de Thomas?

Erin cerró los ojos, sintiendo que le comenzaba a doler la cabeza.

–Mira, es un poco complicado de contar, pero el hermano de Sally está aquí y no me quiero quedar sola con él.

–¿»San Nathan»? –preguntó Erika con tono misterioso–. ¿Por qué, es un imbécil?

–No, en absoluto. Estamos… yo… yo no quiero… Es… –intentó articular Erin, pero se dio por vencida. Mejor sería que no dijese nada.

–¡Ajá! –dijo su hermana, comprendiendo lo que ella sentía con la misma precisión de siempre–. ¿Así que te estás enamorando de «San Nathan»?

–Por favor, no me preguntes nada. Bastante confusa estoy ya.

Su hermana lanzó un chillido regocijado.

–¡Genial! Ya era hora de que algún hombre te hiciese tilín. Espera un segundo.

Erin puso los ojos en blanco, exasperada. La pausa significaba que su hermana estaba cambiando de teléfono para ponerse cómoda e iniciar el largo interrogatorio sobre el estado de su vida amorosa.

–¡Cuéntamelo! –se volvió a oír la voz de su gemela–. ¿Ya os habéis acostado?

–¡A ti qué te importa! –dijo Erin con firmeza, a pesar de que sabía que, tarde o temprano, su hermana lograría que le contase todo con pelos y señales.

–¿Besa bien?

Erin revivió la escena del único beso que habían compartido. No se dio cuenta de que había emitido un sonido hasta oír la burbujeante risa de su hermana.

–¡Me basta con ese suspiro, hermanita! ¿Qué más?

–Nada más, Erika –dijo Erin, pensando que mejor sería que se lo contase de una vez por todas–. Solo fue un beso.

–Pues, a juzgar por ese suspiro, ¡pedazo de beso habrá sido! –comentó Erika–. ¿Un solo beso y sales corriendo presa del pánico? Cuéntame más: ¿cuál fue el contexto del beso?

–¿Contexto?

–Ya sabes… ¿te agarró de repente y te besó hasta dejarte sin sentido, os abrazasteis en la última fila del cine, o te dio un beso al despedirse después de una cita?

–Ejem… la verdad es que yo lo besé a él –¿por qué le contaba aquello a Erika?

–¡Así me gusta, hermana! ¡Por fin estás entrando en razón! ¡Me siento orgullosa de ti!

Erin se cambió el auricular de lado y se apretó la roja mejilla con la otra mano.

–Volviendo al motivo de mi llamada…

–¿Estás segura de que quieres escaparte? Apuesto a que las cosas se pueden poner más interesantes. ¿Por qué no te quedas a ver lo que sucede?

–¡Porque sé lo que sucederá si me quedo! –explotó Erin, repitiendo lo que le había dicho a Nathan–. ¡Yo lo sé y él lo sabe, y no quiero que pase!

–¿Qué tal es?

–Es… –las palabras le fallaron–. No lo sé.

–¿Guapo? ¿Listo? ¿Simpático? ¿Encantador? ¿Sexy?

–Ejem… sí.

–¿Todo eso? –Erika se rio–. Estás coladita, chica. Parece que ya te ha robado el corazón.

–Basta, Erika –dijo Erin irritada, porque su hermana había acertado–. ¿Puedo o no puedo quedarme contigo?

–Por supuesto. Y si Nathan es tan fantástico, tú te vienes aquí y yo me voy para allá.

–¿No sales más con Richard? –le preguntó Erin, consternada.

–Pues, sí y no. No es nada serio. Pero no te preocupes, no iría a por Nathan sin tu aprobación.

–¿Te viene mal recibirme en este momento, Erika?

–Por supuesto que no –dijo su hermana, restándole importancia al tema–. No hay problema. Iremos a su apartamento si queremos intimidad.

Era increíble lo diferentes que eran. La actitud que Erika tenía con respecto al sexo era un misterio para Erin. Las dos habían reaccionado a su situación familiar en formas diametralmente opuestas, aunque el resultado final fuese el mismo: no permitir que nadie se acercase lo bastante como para hacerlas sufrir. Pero mientras Erin huía de los hombres, Erika pasaba de relación superficial en relación superficial y espantaba a sus novios cuando parecían acercársele demasiado. Llevaba un año saliendo con Richard, lo cual era un récord, pero ni Thomas ni Erin lo conocían. Y apenas si lo mencionaba.

–Ven cuando quieras, hermanita.

Erin hizo las maletas lentamente, deteniéndose a veces, sumida en sus pensamientos.

Desde que era pequeña sabía que aquello no era para ella, que no valían la pena todo aquel dolor y problemas. Más tarde, Tom y Sally le habían enseñado de cerca que el amor era posible, que se podía conseguir la felicidad. Que la vida familiar podía ser positiva y estar llena de amor. Le habían dado valor como para intentar tener una relación.

Prefería no pensar en el desastre que había resultado aquella relación. Le había demostrado de una vez por todas que ella no podría tener nunca una pareja. La había convencido de que las relaciones eran una trampa mortal, un obstáculo para lograr la felicidad.

Por otro lado, la vacuidad de la vida de su hermana, que pasaba de una relación frívola a otra, siempre la habían hecho desistir de tener una relación íntima sin vistas a un compromiso futuro. Ninguna opción valía todo el dolor y el esfuerzo que conllevaba. La independencia y el celibato eran las únicas posibilidades que tenía, si deseaba un futuro estable y seguro. No valía la pena arriesgar nada para repetir la historia de sus padres, o un noviazgo tan desastroso como el suyo.

Pero quería un niño. Después del nacimiento de Natalie, el deseo se había incrementado. Aunque nunca lo había pensado profundamente, siempre se había imaginado que criaría al niño sola, sin padre, ni siquiera como una figura lejana en su vida.

La idea de tener una aventura con Nathan se le había ocurrido durante la noche de insomnio: echar una cana al aire, sin pensar en las consecuencias para su hermano y su familia. Tuvo un instante de locura en el que pensó hacer el amor con él para quedarse embarazada y tener a su bebé. Nathan tenía todas las cualidades que le hubiesen gustado en el padre biológico de su hijo. Además, pronto se volvería a ir.

Pero no saldría bien. No quería que nadie reclamara la paternidad de su hijo. Nathan estaba demasiado cerca de su familia, se enteraría cuando ella tuviese su bebé. Por suerte, Erin vivía en una época en que era posible tener un hijo sin la directa intervención de un hombre.

Acabó de hacer las maletas y luego miró a su alrededor a ver si se olvidaba algo. No quedaba nada más que la enorme pecera, y no había sitio para ella en el pequeño apartamento de su hermana. Le dejaría a Nathan una nota pidiéndole que les diese de comer a sus peces.

Querido Nathan:

Hizo una pausa, tamborileando con el lápiz contra el papel.

Me quedaré con mi hermana Erika durante un tiempo. Te agradecería que les dieses de comer a los pececitos una vez al día. La comida está en mi habitación, sobre la mesa donde está el tanque…

Muchas gracias.

Erin

Después de saludar a los peces, salió con sus maletas y se dirigió hacia las escaleras con la nota entre los dientes. La dejaría en la nevera, sujeta con un imán.

–¿Se puede saber qué haces?

El tono brusco le causó un sobresalto. Con el pelo revuelto por el viento, Nathan subía las escaleras.

–¿A ti qué te parece? –le preguntó, y, al abrir la boca para hablar, la nota flotó en el aire y se depositó suavemente en el suelo.

–Parece que te marchas –dijo él, acercándose a recogerla. Al ver su nombre escrito en ella, la abrió y leyó el breve mensaje–. ¿Te vas por mí?

Ella titubeó, pero le pareció una tontería negarlo. La razón era obvia.

–No puedo quedarme, Nathan. Lo siento –dijo, comenzando a bajar.

–Espera –dijo él, apoyándole una mano en el hombro–. Hablemos de ello, Erin.

–No me acostaré contigo –dijo ella, dándose la vuelta para mirarlo–. Ni sexo, ni besos, ni flirteos. Nada.

De pie, un escalón más arriba que ella, él parpadeó.

–De acuerdo.

Ella asintió, aliviada de que aquello resultase así de sencillo. Pero se relajó demasiado rápido. Nathan se sentó en las escaleras y tiró de su mano hasta hacerla sentarse a ella también.

–¿Por qué esta actitud, Erin? Nunca te forzaría.

–Ya lo sé –murmuró ella–. No tengo miedo de que tú lo hagas, es mi propia culpa. Es esta tensión que hay entre los dos, pero no puede ser.

–Dime por qué –dijo él.

La dulzura con que lo dijo fue la perdición de Erin. Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Sería fácil permitir que él se le acercara, que sucediese algo… Pero el precio era demasiado alto.

–Oh, no, estás llorando.

El pánico con que él lo dijo le causó risa.

–No te preocupes, que no me voy a disolver –lo tranquilizó–. Habrás visto llorar a muchas mujeres.

–No –murmuró él–. Prefiero hacerlas reír –le agarró la cabeza, apoyándosela contra el pecho–. No te preocupes, que lo hago como amigo. No hay peligro de inminente seducción.

Ella se relajó entonces contra él, disfrutando de su calor, de su aroma, de la sensación de seguridad que le proporcionaban sus brazos.

–Dime lo que te da miedo.

Erin cerró los ojos, cediendo ante su voz firme y tierna.

–Hay un millón de motivos, Nathan. Por ejemplo, si… si nos liamos, tarde o temprano les haremos daño a Thomas y Sally.

Nathan le acarició el pelo y ella no pudo reunir las fuerzas como para separarse de él.

–¿Hacerles daño? ¿Cómo puede eso hacerles daño?

¿No tenía ni idea aquel hombre de las sutilezas de las relaciones familiares?

–Ya sabes –murmuró contra su jersey–, cuando todo acabase… no nos querríamos ver más y… y tú no querrías quedarte a pasar las Navidades si yo estuviese aquí. Y a mí no me gustaría cuidar a Natalie porque ella hablaría de ti todo el tiempo. Sally y Thomas intentarían pensar formas de incluirnos a los dos sin mortificarnos… –suspiró–. Sería un jaleo terrible.

–Me parece que exageras un poco. Ya lo has vivido antes, ¿verdad?

–Sí –dijo ella–. Y Thomas también. No desearía que por mi culpa mi hermano tuviese que pasar por lo que mi familia tiene que vivir para conseguir que nuestros padres no se estrangularan el uno al otro.

–Lo siento.

–Ya estamos acostumbrados –se encogió de hombros–. En la boda de Thomas yo mantuve a papá ocupado en un extremo del salón de fiestas y Erika entretuvo a mamá en el otro.

–¿Qué fue lo que sucedió entre tu madre y tu padre?

–Cosas de la vida, supongo. Solo tenían diecisiete años cuando nació Thomas. Tuvieron tres niños en dos años. Ninguno de los dos pudo con ello y su relación se deterioró irremediablemente.

–Comprendo.

Erin se quedó silenciosa un rato, sumida en sus pensamientos.

–Pero, volviendo a nosotros… –dijo Nathan.

Erin echó la cabeza hacia atrás, la suficiente distancia para lanzarle una mirada furibunda.

–Hablaba hipotéticamente –se corrigió él–. ¿No ves que sería una situación totalmente distinta? No puedo imaginarme con deseos de estrangularte. Tienes un cuello precioso. Dan ganas de besarlo.

Antes de que ella pudiese reaccionar, le había dado un beso.

–¿Por qué insistes en hacerme eso? –le preguntó, frotándose el sitio donde le había dado el beso, como una niña–. Mira, Nathan, no va a pasar nada entre nosotros. Si la única forma en que puedo asegurarme de ello es marchándome, lo haré. En casa de Erika hay sitio.

–No puedes marcharte –Nathan negó con la cabeza–. Sally nunca me perdonará si se entera de que te has ido por mi culpa.

–No seas ridículo –se burló ella–. Sally piensa que eres lo más importante después de Dios.

–Si realmente no puedes soportar que compartamos la casa –suspiró–, me marcharé yo. Tú eres la que estaba primero.

–¿Y qué crees que pasaría si fuese yo quien echase a «San Nathan» de la casa? –ahora fue ella quien negó con la cabeza, inflexible.

–Erin, te lo ruego. Hazlo por las plantas. Soy un desastre, se me mueren todas. Un asesinato de ese calibre hará que hasta El Gran Hermano caiga de su pedestal.

Su aspecto de niño patético fue demasiado. Erin comenzó a sonreír y no pudo más que reírse cuando él prosiguió:

–¡Y los cactus son los peores! ¿Te quedarás? –preguntó Nathan esperanzado al verle la sonrisa.

–No.

Puso cara triste mientras ella reía y se secaba las últimas lágrimas con el dorso de la mano.

–Eres un manipulador, Nathan –dijo–. ¿Funciona de veras eso con las mujeres?

Él abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Recuperándose, lanzó una risita.

–Se me están acabando los trucos, Erin. Sé buena, ¿vale? Si realmente no te sientes cómoda conmigo, me marcharé. Es lo lógico. Por otro lado, si dejas que me quede, te prometo tratarte igual que a mi hermanita. Palabra de boy-scout.

Erin titubeó. Evitaría muchos problemas que la tratase como a su hermanita. Después de todo, si Nathan decidía quedarse esta vez, para pasar algún tiempo con Sally y su hijita, se verían con bastante frecuencia. Decidió rápidamente intentarlo.

–De acuerdo. De ahora en adelante soy solo tu hermanita, ¿vale?

–Bien –dijo él solemnemente–. Pero con una condición: que valga de semana en semana: los viernes por la noche convocamos una reunión y decidimos si renovamos el acuerdo o no.

–¿Qué quieres decir con renovarlo? –preguntó ella tras reflexionar un momento. No confiaba ni un ápice en él.

–Repasamos los acontecimientos de la semana, discutimos si las premisas del contrato han cambiado de alguna forma que merezca una reevaluación de sus objetivos y directivas.

–¿Dónde has estudiado leyes? –preguntó ella, lanzándole una mirada de desconfianza.

–Firma en la línea de puntos –dijo él riendo.

Ella se lo quedó mirando un momento y luego se encogió de hombros ¿Qué podría perder? Lo único que tenía que hacer era decir cada semana que quería renovar el contrato.

–Vale. De acuerdo.

Nathan le tomó la mano y ella casi lanzó una exclamación al sentir su cálido contacto. Pero, en vez de estrechársela, él se la llevó a los labios y le depositó un besito en los nudillos.

Al verle la sonrisa victoriosa, Erin comenzó a arrepentirse. Una serie de escalofríos deliciosos le recorrieron la columna mientras lo miraba boquiabierta.

Quizá la idea de la renegociación no era demasiado buena, después de todo.

Estaba casi segura de que se había metido en un buen lío.

Capítulo 4

Era viernes. Eso fue lo primero que pensó al despertarse lentamente. Viernes. El día que Nathan había designado para hacer la renegociación. Además, era su día libre, por eso no había sonado el despertador. Trabajaba el sábado. Llevaba esperando aquel día con una mezcla de excitación y miedo.

Lo cierto era que durante toda la semana él se había comportado bien. De hecho, podía sentir que una tímida amistad comenzaba a nacer entre los dos. Era difícil de creer que el sonriente diablo que la hacía desternillarse de risa con sus agudos comentarios, el hombre sensible que le había secado las lágrimas en las escaleras y que, sofisticado y lleno de confianza, se marchaba todas las mañanas, fuese Nathan Chase, el mismo que ella había despreciado durante tres años. Tenía que haber algo que explicara la forma en que él había tratado a su familia, pero ella no podía imaginarse qué.

Volvió a pensar en el único beso que habían compartido y, con un estremecimiento, se tapó la cara con las mantas, preguntándose qué sucedería. Aunque habían bromeado mucho durante los desayunos y las noticias de la noche, no había habido nada fuera de lugar. Tenía curiosidad por saber lo que conllevaría su negociación. ¿Se acordaría de lo que habían decidido?

Se destapó, frunciendo el ceño. La gente lo seguía llamando, la mitad de ellos era mujeres. Ninguna de ellas había aparecido por la casa durante toda la semana, y él había pasado las veladas con ella, pero no tenía ni idea de lo que hacía durante el resto del tiempo. Sumida en sus pensamientos, pasaron varios minutos hasta que se dio cuenta de que se filtraba una luz inusualmente blanca a través de la cortina. Se levantó y la abrió. ¡Nieve! ¡Por fin!

Saltando de la excitación, Erin se olvidó totalmente de Nathan. La primera nevada del invierno había cubierto el jardín de blanco. Todavía caían unos copos. Corrió a la planta baja, y, excitada como una niña, tomó el desayuno apresuradamente antes de dirigirse hacia el armario de la entrada y revolverlo hasta encontrar el mono de esquiar de Sally.

Fuera, la nieve estaba perfecta: húmeda y espesa, perfecta para jugar y hacer muñecos de nieve y fortalezas. Y el tiempo también era perfecto: no había viento y no hacía demasiado frío. Lanzó una carcajada y comenzó a jugar, consciente de que se comportaba de forma infantil y encantada de poder hacerlo.

Al rato, un rechoncho muñeco de nieve se unía en sagrado matrimonio a una muñeca de nieve igualmente gorda. Erin se tomó el trabajo de ligarles las manos con paja para indicar su alianza. Luego llegaron los niños. Tres críos que se perseguían y, en brazos de su madre, un minúsculo bebé de nieve. ¡Listo!

Retrocedió para observar su obra de arte y le pareció buena. Había llegado el momento de hacer unos ángeles.

Estaba haciendo el tercer ángel, que miraba a las etéreas nubes, cuando oyó que se abría la puerta de la entrada. Miró hacia atrás y vio que Nathan salía, vestido con sus habituales vaqueros y su cazadora de cuero negro, aunque, haciendo una concesión al frío, se había puesto una bufanda y guantes.

–Buenos días –dijo ella Erin, sonriendo. No le causaba vergüenza jugar. Consideraba que el mundo sería mejor si la gente jugase más.

Nathan esbozó una amplia sonrisa.

–¡Te has puesto un traje de esquiar! –dijo, sorprendido.

–Es de Sally.

–¡Tienes copos pegados a las pestañas y las mejillas rosadas! –observó riendo, dándole una mano para que ella se incorporase–. Eres una caja de sorpresas, doña Bibliotecaria. Me parece que es la primera vez que veo a un adulto jugando solo en la nieve, sin la excusa de unos niños.

–Prueba hacerlo tú –dijo Erin–. ¡Es muy divertido! Nunca he comprendido por qué no se puede jugar en la nieve una vez cumplidos los dieciocho años.

Nathan sonrió. Le apoyó las manos en las mejillas, calentándoselas. Su aliento hizo nubecillas ente los dos y luego sus cálidos labios se posaron sobre los de ella, helados. El beso duró un segundo nada más.

–¡Qué escena más romántica, Nathan! –se oyó que decía una divertida voz femenina–. No me atrevo a interrumpir.

Por encima del hombro de él, Erin vio a la mujer, sentada en un coche en marcha. Una rubia, por supuesto.

–¿Una de tus muñecas? –le preguntó ella, con los labios casi rozándole los suyos.

Con una imprecación, Nathan se acercó al coche. Habló con la mujer unos segundos y luego ella se marchó sin él, que se quedó mirando a Erin con una expresión indescifrable.

–Te gustan las rubias, ¿no? –le preguntó ella. Necesitaba saber si él repartía aquellos besos fantásticos a diestra y siniestra o si ella había salido agraciada en el sorteo. Pero, ¿cómo podía preguntárselo?–. Si seguimos llevando la cuenta, esa es la muñeca número seis.

–Es una muñeca, pero mía no –sonrió Nathan y la miró con la cabeza de lado–. Al menos, ya no. Bien, doña Bibliotecaria, con esta son tres las mujeres que has conseguido alejar de mí en una semana.

Ella lanzó una exclamación ahogada ante la injusta acusación. Tendría que encontrar la forma de averiguar lo de los besos.

–¿Yo? ¿Quién besó a quién? ¡No puedes culparme a mí esta vez!

–Desde luego que sí –dijo él, con voz seductora–. Tú eres quien se las ingenia para estar sexy con ese traje.

–¿Cómo puedes encontrar sexy este traje sin forma? –preguntó ella, mirándose el mono rojo que no le marcaba ni una miserable curva.

–Yo no he dicho que el traje sea sexy, sino que tú lo estabas.

Ella apretó la mirada antes de que él lo hiciese y vio por el rabillo del ojo que él la seguía mirando largo rato, antes de volverse a mirar a sus creaciones de nieve. Erin se mordió los labios. Quizá se estaba comportando como una niña, después de todo.

–Como tus ángeles no tienen halo, creo que esto es más apropiado –dijo, agregándole cuernos y un rabo en punta a uno de sus ángeles –se golpeó las manos para eliminar los restos de nieve y le sonrió–. ¿Qué te parece? ¿No es más adecuado así?

–No pareces haberte quedado demasiado molesto por que te diesen plantón –dijo Erin, con deseos de pasarle la mano por el cabello para quitarle los brillantes copos de nieve que le habían caído encima–. ¿Qué? ¿Tienes una cantera inagotable de rubias?

–Lo cierto es que me he quedado sin ninguna rubia –sonrió–. Y me debes una, doña Bibliotecaria. No conozco la ciudad, así que como has arruinado mis posibilidades de tener una guía rubia por la ciudad, tendré que arreglármelas con una pelirroja.

–Te compraré un mapa.

–Dejaré que conduzcas mi coche –dijo él y los ojos le brillaron, divertidos.

Erin titubeó. ¿Cómo se había enterado él de su secreta pasión por los coches?

Demasiado tarde, se dio cuenta de que él había estado recogiendo nieve y ya había hecho cinco bolas, que tendía listas frente a sí. Lo miró a la cara y, al ver su sonrisa maliciosa, se apoderó de cuatro en un rápido movimiento y se puso a salvo de un salto antes de bombardearlo con ellas.

Acertó con todas. No había perdido la puntería que la había convertido en la enemiga número uno en las guerras del barrio. Lanzando unas carcajadas de triunfo, se escondió tras un árbol y, de prisa, recogió más nieve.

–¡Eres una rastrera, bibliotecaria! –exclamó Nathan–. ¡Ladrona!

Cuando Erin se asomó detrás del árbol con una bola de nieve en cada mano, él se encontraba más cerca de lo que ella había pensado. Dándose la vuelta, salió corriendo, pero Nathan la agarró del brazo y la hizo caer de bruces en la nieve. Riendo, él la agarró por la cintura y le dio la vuelta fácilmente, posicionándose sobre ella para que no se moviese.

–¡Te tengo! –exclamó con voz ronca e íntima, el rostro a unos centímetros del de ella. Con movimientos suaves y deliberados, le quitó la nieve a besos.

La risa incontenible que se había apoderado de Erin se fue calmando y otro sentimiento totalmente distinto se hizo presa de ella. Levantó una mano enguantada para retirarle a Nathan un mechón de pelo que le caía sobre la frente y él sonrió ante el tierno gesto, pero cuando ella recobró un poco la compostura y quiso liberarse, la tomó de las muñecas y se las sujetó por encima de la cabeza.

–¿Vas a reconocer que te gusto, bibliotecaria?

–¿Qué pasará si lo hago?

Nathan se encogió de hombros, haciendo que un poco de nieve le cayese a ella sobre la frente y las mejillas. Inclinando la cabeza, se la quitó con la lengua, haciendo que ella se estremeciese.

–No lo sé. Hay muchas posibilidades –dijo, y su voz sonó ahogada porque le estaba mordisqueando el lóbulo de la oreja–. Las hay castas, como salir a cenar esta noche o tener una cita de verdad mañana. También están las interesantes –se apartó para poder mirarla a los ojos antes de continuar–. Podríamos hacer el amor apasionadamente sobre la nieve y luego pasarnos las Navidades recuperándonos de la congelación –le recorrió a besos el camino desde la oreja hasta los labios y luego frotó su nariz contra la de ella–. Podríamos entrar, encender el fuego…

El sonido de una bocina lejana lo interrumpió, haciendo que ella volviese a la realidad con un sobresalto y se diese cuenta de que se encontraba de espaldas en la nieve con un hombre encima.

Percibiendo el cambio de su estado de ánimo, Nathan la dejó libre. Se puso a su lado y, apoyando el codo en la nieve, se sujetó la cabeza con la mano.

–¿Qué te parece si eres mi guía turística? –metió la mano en el bolsillo de la cazadora y sacó las llaves, que hizo tintinear frente a los ojos de Erin–. He visto las miradas que le echas a mi coche, señorita. Me ponen celoso. Si me dejas en el centro de la ciudad y me pasas a buscar para ir a cenar a las seis, puedes quedártelo todo el día.

A Erin no le quedó más remedio que hacerle la pregunta.

–¿Y todas las demás mujeres? –se le escapó antes de que pudiese arrepentirse.

–¿Qué mujeres?

–¡Todas las mujeres de nombres con i griega! ¡Tu harén! –dijo, furiosa.

–¿Celosilla nuevamente? –preguntó riendo.

Eso fue la gota que colmó el vaso. Erin agarró un puñado de nieve y se lo metió dentro del jersey por debajo de la bufanda. Nathan se quedó sin aliento y soltó las llaves.

–¡Tienes que haber sido una niña terrible cuando eras pequeña! –exclamó, lanzando imprecaciones mientras intentaba sacarse la nieve de entre la ropa. Le pasó una pierna por encima cuando vio que ella intentaba ponerse de pie–. Espera, Erin, déjame responderte.

A regañadientes, ella se quedó quieta y lo escuchó.

–No hay ningún harén. Los que me han llamado recientemente son amigos y colegas, eso es todo. Intentan abrir una agencia de publicidad y los estoy ayudando.

Erin se quedó mirándolo. Nathan le había respondido, pero ella necesitaba cerciorarse.

–Entonces, ¿no sales con nadie?

–No, señor.

La invadió una mezcla de alivio y miedo. No estaba comprometido. No era que a ella le importase. O quizá sí. Quizá eso quería decir que podía darse el gusto de darle otro beso embriagador sin sentirse culpable.

No. Habría sido mucho más sencillo que él estuviese saliendo con alguien. Ella tenía que pensar en su bebé.

–¿Nathan?

–¿Sí? –la calidez de su mirada era casi insoportable.

–Eso no supone ninguna diferencia. No debería habértelo preguntado, no era de mi incumbencia y no quiero flirtear contigo. No deberíamos tener las negociaciones de los viernes porque no pasará nada… Lo que quería saber era si te estabas besando conmigo y saliendo a la vez con alguien, pero eso no quiere decir que quiera que nosotros salgamos juntos ni nada por el estilo…

Él se limitó a sonreír ante sus incoherencias; luego, buscó sus llaves en la nieve y las volvió a balancear frente a sus ojos.

–¿Qué te parece? ¿Te dejo el coche durante el día y eres mi guía a la noche?

Ella se dejó llevar por la sonrisa que él esbozaba. Le había dicho cuáles eran su condiciones, él sabía lo que había. ¿Por qué no disfrutar de su compañía mientras durase? Estaba claro que eso era lo que él pensaba hacer.

Y, además, ¿cuándo tendría otra oportunidad de conducir un coche así de bonito? Cediendo ante la tentación, agarró las llaves y se puso de pie de un salto.

–¡Trato hecho!

Nathan le pasó el brazo por los hombros y se dirigieron hacia la casa. Él se detuvo al ver a sus muñecos de nieve frente a la puerta.

–Bebés de nieve –dijo con una risilla–. Una familia de nieve. ¿Tantos niños quieres tener?

–Quizá cuatro no –dijo ella, con una sonrisa melancólica–. Pero sí dos o tres. Desde luego que al menos uno.

–¿Por qué todavía no eres esposa y madre, doña Bibliotecaria?

–Supongo que todavía no me ha llegado el momento.

–¿Nunca has conocido al hombre apropiado?

–No creo que exista don Perfecto –dijo ella, encogiéndose de hombros.

–Comprendo –dijo Nathan.

Se quitó los guantes y recorrió con sus dedos el rostro del bebé de nieve, esculpiendo y dándole forma. Erin observó con asombro cómo él creaba la curva de una oreja y una mejilla. Nathan no precisaba una cámara para ser creativo.

–¿Una romántica escéptica?

–Yo no soy romántica.

–Sí que lo eres –murmuró él–. Creas familias de nieve, enciendes velas perfumadas, comes chocolate con cara de éxtasis y besas como un ángel. Eres romántica –le apoyó un frío dedo en la mejilla y le hizo mirarlo–. ¿Qué vas a hacer, tener tus tres niños con don Imperfecto? ¿O incluso don Esto-es-lo-que-hay?

¡Qué cerca que estaba de la verdad! Erin sintió con horror que estaba a punto de llorar. Rogando que él no se hubiese dado cuenta de la humedad de sus ojos, le apartó la mano y miró al suelo.

–¡Ni mis niños ni mi vida sentimental son de tu incumbencia! –espetó, sintiendo un repentino enfado.

–Estás equivocada. Es viernes, ¿recuerdas? Ha llegado el momento de renegociar los términos de nuestro contrato. Eso me pone justo en el centro de tu vida sentimental. Tengo ganas de renegociar esta noche.

–Y yo tengo ganas de conducir tu coche –replicó ella.

Nathan rio.

–Gracias por lo que me toca, doña Bibliotecaria.

Erin abrió la puerta y se quitó el traje de nieve y los diversos accesorios. Luego se puso el abrigo, lo cual le dio un aspecto más adulto, y se dirigió hacia el coche, cubierto por una capa de nieve.

–¡Vamos, pues, don Famoso! –llamó a Nathan, que había continuado esculpiendo el bebé mientras la esperaba–. ¡Quiero ver lo rápido que va este bólido!

Simuló no darse cuenta de la mueca que hizo Nathan.

Aquella noche, Erin cerró de un portazo cuando llegaron a casa y luego se disculpó cuando Nathan se sobresaltó y la miró interrogante.

–Perdona. Fue una corriente de aire.

No había sido una corriente de aire.

¿Por qué tenía que ser así de encantador? Ni recordaba lo que había comido en el restaurante. Nathan había ocupado toda su atención con su estimulante charla, sus cálidas miradas y sonrisas devastadoras. No jugaba limpio. Hacía que no quisiese ni siquiera resistírsele. Si seguía así, pronto sería ella quien tomase la iniciativa. Tenía que pensar en su bebé.

–Lo he pasado genial –dijo Nathan, tomándola de la mano mientras se dirigían al salón.

Erin se soltó de su mano y se sentó en el sofá.

–Yo también. Con respecto al contrato…

–Quieres renovarlo –acabó él la frase.

–Sí.

–De acuerdo. Lo renovamos hasta la semana que viene.

Nathan miró divertido cómo Erin intentaba disimular sin éxito la mezcla de desilusión y alivio que la invadía. Había hecho todo lo posible por cautivarla, usando todas sus artes para mostrarle que, después de todo, no era un tipo demasiado malo, para hacerla reconsiderar esa regla ridícula que tenía de no liarse con su cuñado. Sabía que lo había logrado, pero no quería presionarla más. Aunque no creía ser el tipo de hombre que se comprometía en matrimonio, tampoco le parecía bien tener con ella un ligue de una noche. No sabía en que acabaría todo aquello, pero le causaba ilusión averiguarlo.

Se puso de pie y fue a buscar unas gaseosas a la cocina. Cuando le dio la suya a Erin, le rozó la mano y se sentó junto a ella.

–Me estabas contando tu viaje a la China –le dijo ella, ruborizada, intentando que la conversación no se hiciese más íntima–, ¿fue ese el último lugar donde estuviste antes de venir a casa?

Nathan titubeó. Se puso serio y su rostro debió de reflejar lo poco que deseaba compartir aquellos recuerdos, porque Erin inmediatamente se volvió atrás.

–Perdona –le dijo–, no tengo por qué preguntártelo. Lo decía por lo que mencionaste de compartir tu cama con pulgas y perros.

–No, no es ningún secreto –dijo Nathan, después de carraspear–. No estuve en China, aunque sí en Asia. ¿Te enteraste de las inundaciones? –le preguntó y, al ver que ella asentía, prosiguió–: Pues pasé dos semanas allí y luego estuve una semana en las montañas, donde hubo avalanchas. Pueblos enteros cubiertos por la nieve.

–¿Corriste peligro?

–No. Llegué allí con los equipos de rescate. Hubo ventiscas y un tiempo de mil demonios, pero sin riesgo de más avalanchas.

–¿Pudiste trabajar en esas condiciones?

–Yo puedo trabajar en cualquier condición –le sonrió–. Después de todo, se trata solo de hacer fotos y ligar con «muñecas», ¿no?

–Lo siento –Erin se ruborizó–. No fue mi intención menoscabar tu trabajo cuando lo dije. ¿Eran peligrosas las avalanchas?

–Mucho. Destruyeron las casas, murió mucha gente.

–Habrás visto cosas terribles –dijo ella, tocándole levemente el brazo.

–El mundo puede ser terrible –se encogió de hombros–. Tuve suerte de ser un espectador, no una víctima. Y agradezco haber podido ayudar a los equipos de rescate esta vez. Dos y tres días después, aún había gente viva bajo la nieve.

No mencionó la desesperada batalla entre la esperanza y el desaliento, los cuerpos sin vida que había desenterrado, los días y las noches en la montaña, en medio de una ventisca que no permitía ver nada. No tenía sentido pensar en la niñita que había sacado de la nieve, con los bracitos congelados abrazados a un león de peluche. Nadie tenía por qué enterarse de la impresión que había sufrido, ni que había pensado inmediatamente en su sobrinita, cuyo rostro todavía no conocía.

–¿Te especializas en catástrofes naturales?

–No necesariamente –dijo él, volviendo a la realidad–. Naturales… o causadas por el hombre. Se podría decir que me especializo en el sufrimiento –esbozó una sonrisa de autocensura y se encogió de hombros–. Los rostros vacíos de las víctimas de la tortura, la mirada vidriosa de los niños que sufren el hambre, los ojos secos de los supervivientes, ese es mi trabajo.

–Debe de ser difícil –dijo Erin, con una mirada de compasión.

Nathan se volvió a encoger de hombros, rechazando su conmiseración.

–¿Hacer fotografías? Sujetar una cámara y apretar un obturador? Eso es fácil. Sobrevivir la guerra y el hambre, soportar que te quiten todo, eso es difícil. Ver cómo matan a tu familia, sobrellevar una violación o la tortura, eso sí que es difícil.

Agarró su vaso y se lo bebió de un trago antes de dejarlo sobre la mesa con un golpe y echarse hacia atrás. Miró el techo mientras hablaba, casi sin darse cuenta de las palabras que articulaba.

–Lo único que hago es sacar dinero de su sufrimiento, y luego tomar un avión e irme a España de vacaciones cuando me canso de ver a los bebés que se mueren de hambre.

–Nathan… –dijo ella, masajeándole suavemente el tenso hombro–. Tú ayudas. Sabes perfectamente que haces mucho más que el resto de nosotros, que simplemente miramos tus fotos. Tú le muestras al mundo lo que sucede, lo horrible que es. Bastante haces ya con ello.

Nathan la miró, intentando endurecerse para alejarla de él. No necesitaba eso. Su ternura lo reblandecía. Necesitaba ser fuerte, no débil. Se sentía muy quemado, y necesitaba fuerza para recuperar el humor salvaje que hacía que su trabajo fuese soportable y que le daba la resistencia para continuar.

Los ojos de Erin se llenaron de lágrimas. Negando con la cabeza, él alargó la mano y le secó una lágrima de la comisura del ojo.

–Espero que estés llorando por lo que corresponde. No llores por mí, llora por las víctimas.

Ella sorbió las lágrimas, secándoselas bruscamente con el dorso de la mano.

–¿Se te ha ocurrido alguna vez que tú también puedes ser una víctima?

Él no respondió. Se le había hecho un nudo en la garganta y tenía los puños apretados mientras sus pensamientos se hacían cada vez más oscuros. No se dio cuenta de ello hasta que Erin tomó una de sus manos y le abrió los dedos rígidos con esfuerzo. Una lágrima cayó de su mejilla en la palma masculina. Dulcemente, ella se la secó con un dedo y le volvió a cerrar la mano.

–No te culpes, Nathan. A ti te importa.

Nathan levantó la cabeza de golpe.

–¿Y tú qué sabes? Yo soy el hijo de p… que hizo sufrir a tu cuñada, ¿Recuerdas? El mismo que no asistió al funeral de su padre ni a la boda de su hermana, todas las cosas por las que me odias.

–Yo no te odio, Nathan. No eres en absoluto como te imaginaba –dijo Erin, y se encogió de hombros con un gesto de impotencia–. Habrás tenido tus motivos. Me precipité demasiado al juzgarte. Tenías razón, desconozco las circunstancias.

–No tenía motivos para hacerlo –dijo él ásperamente–. Si hubiese querido, habría podido venir a casa, por muy problemático que fuese. No lo hice porque no quería, porque no me importa. Por eso.

Ella le rozó la mejilla, luego se puso de pie y, tras titubear un segundo, se inclinó y lo besó en la frente.

–Buenas noches, Nathan. Gracias por la velada –dijo y se marchó, dejándole la cálida huella del beso en la frente.

Nathan se frotó el sitio y tragó saliva haciendo un esfuerzo. Nunca, nunca antes había estado tan cerca de hablar de las tragedias que había visto. Nunca había reconocido lo mucho que lo turbaban. No les daba importancia a las pesadillas, al amargo sufrimiento que sentía por la pérdida de esperanza que estaba acostumbrado a ver. Sus colegas lo conocían por su brutal sentido del humor y, aunque se acercaba a las personas con respeto y compasión, siempre mantenía totalmente reprimidas a sus emociones, del mismo modo que no se permitía sentir nada hacia su familia. Así era, y siempre había sido así.

Apoyó la cabeza en las manos, sumido en dolorosos recuerdos. A pesar de todos esos años, nunca se había permitido pensar en el rechazo de sus padres, nunca se había permitido sentir la pena que había sufrido. Apretó los dientes. A pesar de los años que habían transcurrido, el dolor seguía allí, nunca se había ido. Su madre se había muerto, su padre también y nunca les había preguntado por qué nunca había logrado ser el hijo que ellos querían.

Cuando era niño lo habría querido saber, se había sentido confuso, luego dolido y enfadado. No había comprendido el porqué de su rechazo y nunca les había preguntado nada. Por el contrario, se había encerrado más y más, aislándose de sus sentimientos y mostrando al mundo una fachada cortés, amistosa pero distante.

Sospechó que la bibliotecaria pelirroja era responsable de que aquello le estuviese sucediendo. Intentaba convencerse de que lo único que sentía por ella era deseo y que solo disfrutaba con su compañía, viéndola luchar contra la atracción que sentía por él y sabiendo que tarde o temprano la conquistaría. Pero no era verdad. Deseaba lo mismo que había deseado que sus padres le diesen. Aceptación incondicional. Amor.

Se quedó de piedra. ¿Le estaba sucediendo a él? ¿Tan rápido? ¿Unas risas, revolcones en la nieve, el contacto de la mano femenina en su hombro? ¿Un puñado de besos, una trémula sonrisa en sus ojos, y de repente, su corazón había sucumbido ante una tímida bibliotecaria pelirroja? ¿Se estaría enamorando?

Los mellizos se quedaron el fin de semana y Erin estuvo ocupada con ellos. Durante la semana siguiente, no vio a Nathan demasiado. Se encontraban por la mañana y tomaban el café juntos, pero la conversación, aunque amable, era impersonal.

Erin no pudo evitar sentirse un poco rechazada. Se dio cuenta de que aquella noche él le había revelado mucho más de lo que hubiese querido, pero se alegró de que confiase en ella. Estaba claro que, bajo su alegre exterior, Nathan libraba una batalla.

Y llegó nuevamente el viernes. A pesar de que le gustaba su trabajo, Erin deseaba a veces poder hacer otra cosa. Su deseo más ardiente y secreto era escribir libros en vez de archivarlos. Desde terminar la tesis del Máster, soñaba con ganarse la vida escribiendo libros o artículos de antropología. Quizá algún día lograse realizar su sueño. Mientras tanto, la biblioteca era su segunda mejor opción.

Pero en aquel momento deseaba estar en otro sitio. Llevaba toda la mañana batallando con el ordenador, que se le colgaba a cada rato, cuando la señora Appleton la interrumpió, poco antes de mediodía.

–¡Señorita Avery!

Sin levantar la vista, supo que la señora Appleton se dirigía hacia ella a toda velocidad con un cliente a la zaga. Las únicas veces que la llamaba «señorita Avery» era cuando le llevaba a alguien.

–Genial –dijo para ella misma–. Justo cuando necesitaba media hora más para acabar esto.

La señora Appleton se detuvo frente a su mesa, esbozando La Sonrisa, que significaba: «¡No te pierdas este, chica, quizá sea tu don Perfecto!». Era una romántica empedernida y una casamentera irremediable. El hecho de que ninguno de los don Perfectos que le había presentado a Erin le hubiesen gustado no la hacía desistir.

Erin intentó no pensar en la reacción que tendría la señora Appleton cuando se enterase de que pensaba tener un niño sin padre.

–El caballero quiere hacer unas consultas sobre rituales y costumbres tribales. Le he dicho que es una experta en el tema.

Erin esbozó su sonrisa más profesional y se volvió hacia el cliente.

–«Una experta» es un poco exagerado, pero intentaré ayudarlo en lo… –se interrumpió al mirar al «caballero».

Nathan sonreía, impertérrito.

–Ejem… –se recuperó Erin–. ¿Quiere sentarse, señor?

La señora Appleton se marchó presurosa a sus tareas.

–¿Qué haces aquí, Nathan? –masculló Erin cuando él se sentó en una silla frente a su mesa.

–Tú eres una especialista en información. Necesito información.

–¿Sobre rituales y costumbres tribales? –le preguntó ella con el rostro totalmente serio, intentando no pensar en lo guapo que estaba con sus vaqueros negros y cazadora de cuero de siempre, ni en la forma en que la miraba, haciendo que ella se derritiese por dentro.

–Exacto.

–¿De veras vienes a buscar información? –le preguntó, desconfiada.

–Caramba, señorita Avery, no creerá que esto ha sido una estratagema para verla, ¿verdad?

Ella se mordió los labios, insegura.

–La verdad es que sí, lo ha sido. Pero si tú no se lo dices a la amable señora Appleton, yo tampoco lo haré.

Ella sonrió, aliviada, pero Nathan se puso serio otra vez y sacó un cuaderno y una pluma del bolsillo.

–Sin embargo, necesito cierta información.

–¿Sí?

–Estoy haciendo una investigación sobre rituales amorosos –le dijo, y sus verdes ojos adoptaron una expresión angelical–. Sí. Necesito saber cómo se hace para cortejar a las bibliotecarias pelirrojas que juegan en la nieve y están guapísimas envueltas en una toalla.

Erin simuló concentrarse y se dio la vuelta hacia el ordenador.

–Veamos… –tecleó–, bibliotecarias… cortejo… No, me temo que no tenemos nada, señor Chase. ¿Quizá debería considerar la posibilidad de escribir el libro usted mismo?

La risa masculina reverberó en la pequeña biblioteca y se ganó una mirada aprobadora de la señora Appleton, que se hallaba en el mostrador de entrada.

–Quizá lo haga. ¿Tienes tiempo para hacer una investigación después de comer?

–¿Qué idea tenías?

–Una montaña rusa.

–¿Montaña rusa en pleno invierno? No creo que el parque de atracciones esté abierto, Nathan.

–Sí. Este lo está. Van a inaugurar un centro comercial frente al parque y lo quieren utilizar para atraer a los clientes. Estará abierto todo el fin de semana, a menos que comience a nevar. ¿Te paso a buscar a las cuatro?

Desoyendo su sentido común, Erin asintió. No tenía por qué salir mal, se dijo. El viernes anterior lo habían pasado bien. Se habían hecho más amigos, como debía ser entre cuñados. ¿Por qué no repetir? Lo único que tenía que hacer era asegurarse de que renovaban el contrato al acabar la noche, tal como lo habían hecho la semana anterior.

Lo único que iba a hacer era servirle de guía y comportarse de forma amable, como Sally le había pedido.

¿O no?

–¡Oh, Dios!

Erin se rio al oír a Nathan exclamar muerto de miedo cuando el vagón de la montaña rusa comenzó a trepar la primera pendiente. Ella había logrado que los sentasen en el primer vagón y ahora lo único que tenían era el cielo nublado por delante y por detrás la fuerza de la gravedad. Por una vez, era ella quien llevaba ventaja y se sentía regocijada por ello.

–¡No me puedo creer que no te hayas subido nunca a la montaña rusa! ¿No has tenido infancia, tú?

–Insisto en que tendríamos que habernos subido a la más pequeña –dijo Nathan, que no tenía buen aspecto. Apretaba el tubo del que se agarraba y tenía los nudillos blancos–. Ir progresando poco a poco. La de los cisnes y las águilas parecía bonita.

–¡Gallina! –se burló ella. Era increíble que aquel hombre que viajaba por todo el mundo arriesgando su vida tuviese miedo a la montaña rusa. Sonrió. Le resultó de lo más tierno.

Él le lanzó una mirada de rabia con las oscuras cejas fruncidas de forma amenazadora.

–No te enfurruñes, Nathan. ¡Disfruta del paisaje!

–Oh, Dios –volvió a decir él cuando el vagón finalmente coronó la montaña e hizo una pausa, ofreciendo una impresionante vista de lo que les quedaba por recorrer.

Enterneciéndose, Erin superó la reserva que tenía de tocarlo y lo abrazó, apretándolo lo más fuerte que pudo.

–No te preocupes, es divertido. Abrázate a mi y grita.

–Recordaré que tú dijiste eso –murmuró Nathan, antes de aferrarse a ella mientras caían a plomo en el abismo.

–Me salió el tiro por la culata –masculló Nathan en tono amistoso cuando se alejaban de la montaña rusa de la mano–. Esto no salió como lo había planeado. Supuestamente, eras tú quien tenía que refugiarte en mis brazos protectores, no al revés.

–El resultado fue el mismo, ¿no? –dijo Erin riendo.

Había disfrutado de aquellos minutos. La prisión segura de los brazos de Nathan había sido todavía más emocionante que la montaña rusa. Sabía que no correspondía que su mano estuviese donde estaba, pero no sentía fuerzas para soltarse de él.

–Sí, pero un golpe horrible a mi hombría –dijo él, mirándola con el ceño fruncido–. ¿Te das cuenta de que para poder proteger mi reputación tendré que utilizar todos los medios que sean necesarios para silenciarte?

–Ajá… Yo cedo fácilmente ante el soborno –dijo ella, viendo un puesto de helados–. Tres bolas, por favor.

–¿Helado? ¿Con este tiempo? Me sorprende que el puesto esté abierto.

Tomaron los helados en silencio y luego pasearon por el parque antes de que el frío los forzase a huir al coche. Además, ya estaba oscureciendo.

Durante el trayecto a la casa, ella le miró las manos y recordó aquellos largos y sensibles dedos esculpiéndole la cara al bebé de nieve. Luego, su imaginación los llevó a su propio rostro, acariciándole el costado del cuello, el pelo, siguiendo la curva de su oreja… lanzó un gemido.

–¿Qué te pasa? –le preguntó Nathan, mirándola.

–Nada. Algo que pensaba –dijo Erin, ruborizándose en la oscuridad. De repente, se dio cuenta de que él había estado hablando mientras ella fantaseaba–. Perdona, ¿qué decías?

–Te preguntaba si te importaría que comiésemos en casa esta noche. Cocino yo. Es tarde, pero haré algo sencillo.

–¿Tú cocinas y lavas los platos? ¡Dios! ¿Cómo es que todavía no has caído en las garras de alguna mujer?

–Supongo que porque llevaría bastante tiempo domesticarme.

–Me lo imagino –murmuró ella–. Hay una operación para ello, ¿sabes? Funcionó muy bien con el gato de Erika.

–No será lo que me imagino, ¿no? –dijo él con una mueca mirándola de costado–. No, eres demasiado fina como para hacer un chiste de ese estilo.

Erin cerró los ojos, avergonzada. ¿Por qué se le habría ocurrido decir algo así de estúpido?

–Lo siento –dijo atropelladamente–. Fue un chiste tonto y juvenil.

Él se rio con una risa profunda que a Erin le llegó hasta el corazón.

–No te disculpes, es lógico que un chiste sea tonto –la miró de reojo, sin perder la sonrisa–. Espero ver esa sonrisa más veces. Estás siempre muy seria, ¿sabes?

–Sí, soy una neurótica –murmuró ella cuando el coche subía por la rampa y se detenía.

Nathan se soltó el cinturón de seguridad, se inclinó hacia ella y le dio un beso inesperado en la mejilla.

–Me encanta que seas neurótica –le dijo con un guiño.

Capítulo 5

La cena fue sencilla pero deliciosa: un plato de pasta y jamón hecho al horno, pan con ajo y ensalada. Y además estaba el extra de ver a Nathan con delantal de cocina. Erin decidió no mencionarle a la señora Appleton las habilidades culinarias de Nathan, porque inmediatamente los consideraría una pareja.

Mientras comían, comenzaron a hablar de las Navidades y Erin recordó que él le había dicho que se iría después de las fiestas.

–¿Ya sabes adónde irás? –le preguntó.

Nathan se quedó quieto un momento y luego se encogió de hombros. Se puso de pie y comenzó a recoger la mesa.

–No sé si iré lejos esta vez –dijo, encogiéndose nuevamente de hombros con una sonrisa irónica–. Quizá me quede y eche raíces aquí, tenga un «trabajo de verdad», como decía mi padre. Por eso estoy con mis amigos en la agencia de publicidad –dijo, abriéndole la puerta para que ella entrase al salón.

–¿Un «trabajo de verdad»? –dijo Erin, dejándose caer en el sofá–. ¡Según tu hermana, eres uno de los fotógrafos más importantes del mundo!

–Tú misma has dicho que mi hermana exagera un poco cuando habla de mi –dijo él con una risa y agarró el mando de la tele. Cambió de canales hasta que encontró un programa de noticias y lo dejó allí, aunque sin sonido. Se veían imágenes de un barco encallado–. Sé que soy bueno en lo que hago. Pero las cosas han cambiado. Estoy cansado, harto. Creo que, con el tiempo, eso comenzará a reflejarse en mi trabajo, así que quizá haya llegado el momento de cambiar de empleo –apagó la televisión y, dejando el mando sobre la mesita, apoyó los codos en las rodillas mientras elegía las palabras–. Siempre he querido mostrar la historia, las vidas detrás de las caras. Cuando vemos una foto en el periódico de alguien muerto de hambre o herido, de refugiados o víctimas de catástrofes, la mayoría no nos damos cuenta de que nos podría suceder a nosotros también. Son gente como nosotros, con casas, estudios, trabajos… y de repente vienen la guerra o el hambre y se los arrebatan.

Erin se mantuvo en silencio, dejándolo continuar. Él se encogió de hombros en un gesto de impotencia.

–Yo estaba obsesionado con mi trabajo, como si reflejar cada una de aquellas vidas destrozadas pudiese cambiar las cosas –hizo una pausa. Una vena le latía en la sien y tenía las manos apretadas–. Supongo que finalmente me di cuenta de que lo que yo haga con mi cámara no cambia en absoluto la vida de esa gente. Así que… dejé de hacerlo.

–¿Dejaste de hacerlo? –le preguntó Erin con el corazón oprimido por la pena que sentía por él–. ¿Qué quieres decir con que dejaste de hacerlo? Trabajas por tu cuenta, ¿no?

–Ya no. ¿No ves que no llevo la cámara? –dijo, señalándose el pecho–. Hace tanto que no llevo la cámara colgada al cuello que me siento como si me hubiese liberado de una cuerda que me ahorcaba.

–Comprendo –dijo Erin, y se quedó callada. Luego, tomó un sorbo de su vino tinto–. Entonces, ¿qué vas a hacer con el resto de tu vida? –le preguntó por fin.

–Pues… –Nathan lanzó un profundo suspiro, apoyándose en el respaldo y mirando el techo un segundo–, estoy considerando hacer publicidad, pero, a decir verdad, no tengo ni idea. Cuando era adolescente, ya sabía que quería ser fotógrafo. Esta es mi primera gran crisis de identidad, a los treinta y uno.

–Puedes seguir siendo fotógrafo. Hay otras cosas además de las catástrofes y la guerra. Quién sabe. Quizá sea divertido hacer publicidad.

–Quizá –dijo él–. Desde luego que hay todo tipo de posibilidades, pero modelos y botes de champú no son lo que estoy acostumbrado a ver a través del objetivo –entrecerró los ojos, mirándola–. Basta de hablar de mí. ¿Y tú? ¿Siempre quisiste ser bibliotecaria?

–No –reconoció ella–. No me malinterpretes, me encanta mi trabajo, pero no era mi primera opción.

Nathan esperó a que ella se explicase.

–Ya sabes que estudié Antropología. Quería dedicarme a la investigación de campo, pero mis alergias me impiden ir a sitios donde haya animales o algunas plantas. Los antropólogos alérgicos no tienen demasiada salida –dijo, con una sonrisa de autocensura–. Así que me especialicé en el comportamiento urbano, el comportamiento moderno del homo sapiens. Pero no es fácil encontrar trabajo en esa área.

–¿A qué te refieres con «comportamiento moderno»?

–Ya lo sabes, el lenguaje corporal, comportamiento grupal, excentricidades urbanas… Cosas por el estilo.

–¿Te especializas en lenguaje corporal? –dijo él, en tono jocoso.

Erin se ruborizó. A pesar de ser una experta, nunca había logrado controlar sus propias reacciones.

–Tú también pareces saber bastante de ello.

–Sí –asintió con la cabeza–. Esa es una de las cosas que aprendes cuando miras al mundo a través de un objetivo. ¿Has pensado en dedicarte a la enseñanza?

–No, no es lo mío. Así que me saqué un título de bibliotecaria y la mayoría del tiempo me siento feliz trabajando en la biblioteca. Adoro los libros –dejó escapar un suave suspiro–. Aunque no puedo negar que a veces desearía un trabajo más estimulante. Algo en lo que pueda utilizar mis conocimientos de antropología. Quizá escribir artículos, pequeños ensayos –se encogió de hombros filosóficamente–. A lo mejor algún día.

–¡Bienvenida a la crisis de los treinta y pico! –dijo Nathan, rodeándole los hombros con un brazo.

–¡Oye, que yo solo tengo veintisiete! –protestó ella, dándole un codazo.

–No te preocupes, que ya te llegará a ti también –dijo riendo–. Se nota en la arruguita que te sale en la frente cada vez que te beso.

–¡Entonces deberías dejar de besarme!

Nathan negó con la cabeza lentamente, con una sonrisa en los labios.

–Lo siento, pero no puedo hacer eso.

–¿Por qué no?

–Es la única forma de quitarte esa arruguita.

–Pero…

Antes de que ella pudiese señalarle el fallo de su lógica, él la estaba besando profundamente, como si llevara tiempo deseándolo. Inmersa en su perfume, su calor, ella se entregó hasta que él se separó y le dio otro leve beso en la nariz.

Ella lanzó un profundo suspiro y apoyó la cabeza en su pecho, su deseo cediendo paso a la somnolencia que la invadía tras beber alcohol.

–¿Te pasa algo?

–No. Fue un beso bonito.

El trueno de su risa le hizo cosquillas en la oreja.

–Si mis besos son «bonitos», quizá deba reevaluar mi estrategia.

–Sabes perfectamente a lo que me refiero –se encogió de hombros y hundió el rostro en su camisa, inhalando su perfume y frotando su nariz contra él afectuosamente–. No soy la persona más elocuente del mundo –murmuró–. ¿Qué te gustaría que dijera de tus besos?

–¿Apasionados? –sugirió él– ¿Ardientes? ¿Abrasadores? ¿Desenfrenados?

Riendo, Erin agarró un almohadón y le dio en la sonriente cara. Se dio cuenta de que se le había ido un poco la mano con el vino.

–Eres divertido, Nathan. Me lo paso bien contigo.

–Gracias, yo también.

Erin le miró los labios durante un momento, pensando si se arriesgaría a darle otro beso. Luego, levantó la mano y le acarició la mejilla.

–Y también eres muy mono.

–¿Mono? –exclamó él, lanzando una suave imprecación–. ¡Justamente el halago que a todos los hombres les gusta oír! ¿Estás achispada, bibliotecaria?

–Seguro que sí –dijo ella asintiendo solemnemente con la cabeza–. Si estuviese sobria, no te estaría diciendo que eres mono.

–Ajá –dijo Nathan, conteniendo la risa–. ¿Te gustaría compartir algo más conmigo, aprovechando tu condición?

–¿Te estás aprovechando de mí?

–¿Quieres que lo haga?

Erin pensó en la pregunta y respondió con un estentóreo «sí», que fue seguido inmediatamente por un reticente «no». Se dio cuenta de que estaba flirteando con él. Sería mejor que se volviese atrás rápidamente.

–Creo que deberíamos posponer las negociaciones –confesó–. No soy de fiar en este momento. Soy capaz de acceder a permitirte que me subyugues esta noche.

–¿Y no te parece que sería una buena idea? –dijo él con voz indulgente, como si le estuviese hablando a un niño.

–No. Es que… –se inclinó hacia él y le susurró–: Tengo un secreto. Es un secreto y no podría liarme contigo aunque ello no afectase a nuestros hermanos,.

–¿Me lo vas a contar?

–No –respondió ella con pena–. Nadie puede saberlo, lo siento –se le abrió la boca en un enorme bostezo–. Qué sueño tengo.

Nathan la besó en la frente, luego, se puso de pie y la hizo levantarse.

–A la cama, señorita. De prisa, antes de que consientas que te subyugue.

–De acuerdo. ¿Sabes? –dio, haciendo una pausa junto a la puerta–. Eres un encanto. Sería mucho más fácil resistirse si no fueses así de adorable.

–Quizá simular que soy un encanto es parte de mi maléfico plan.

Erin sonrió y le lanzó un beso con los dedos antes de irse a su cuarto.

Erin parpadeó, mirando el despertador. La había despertado a su hora habitual, aunque ese sábado libraba. Y luego, los recuerdos de la noche anterior la hicieron volver a la realidad de golpe. ¿Le había dicho que era adorable, que tenía un gran secreto y que sentía la tentación de dejarse subyugar por él? No tendría que haber bebido la tercera copa de vino.

Pero podría haber sido peor. Al menos no le había contado los detalles de su secreto. Él no sabía que iba a tener un bebé.

Se levantó y se puso la bata, totalmente despierta. Era increíble la forma en que se olvidaba de sus objetivos. Antes nunca había tenido problemas con sus planes ni la tentación de tirar por la borda su existencia tranquila y segura. Tampoco se había olvidado de por qué quería vivir sola

Al salir de su habitación, oyó la ducha. Por más que al bajar las escaleras intentó no pensar, no pudo dejar de imaginarse esa espalda desnuda que había visto una vez bañada por la luna. El agua le estaba acariciando la piel en aquel momento, del mismo modo en que ella sentía que sus dedos deseaban hacerlo.

En teoría, podía meterse en el baño de él, en la ducha y acercársele por la espalda así como estaba, en camisón. Podía apoyarle las manos en los hombros y cubrirle de besos la espalda mojada. Se sentó en una silla en la cocina, inmersa en sus ensoñaciones, olvidándose de todo, hasta de poner el café.

Por supuesto, el sujeto tendría que cooperar. Tendría que quedarse quieto y esperar hasta que ella acabase de recorrerle toda la zona con los labios, no darse la vuelta cuando ella fuese por la mitad y derretirla con una verde mirada y una sonrisa devastadora. Tampoco tendría que tomar la ducha y mojarle lentamente la ropa hasta no dejar nada a la imaginación, ni tomar el jabón y comenzar a enjabonarla por los pies, ni subir lentamente por sus piernas. Era impensable que agarrase el camisón mojado y se lo quitase de un tirón antes de estrecharla en un abrazo y darle un beso arrebatador…

–Buenos días, bibliotecaria. ¿Tienes resaca?

¡Dios Santo! Erin se puso de pie de un salto y puso en marcha el molinillo de café, con la cara como un tomate. No lo podía mirar porque él se daría cuenta inmediatamente de lo que había estado pensando.

–No, resaca no. Pero estoy medio dormida –dijo, cuando se atrevió a levantar la vista, después de unos minutos afanándose con la cafetera.

Apartó la mirada inmediatamente. Estaba guapísimo con el pelo mojado de la ducha. Vestía de negro, como siempre: unos vaqueros y un jersey de cuello alto, arremangado. Estaba para comérselo. ¿Quién necesitaba desayuno con semejante festín? Se sentaría en su regazo y le hundiría las manos en el pelo, luego, comenzaría por mordisquearle la oreja y el cuello…

Oyó una tos y, al abrir los ojos de golpe, se dio cuenta de que estaba en medio de la cocina con los ojos cerrados y las manos apretadas contra las orejas intentando calmar su excitada imaginación.

–¿Te encuentras bien, cielo? –le preguntó él con una sonrisa maliciosa, adivinando el motivo de su extraño comportamiento.

–Sí, sí, me encuentro bien –dijo, sirviéndose una taza de café y tomando un trago sin hacer caso a la forma en que la quemaba el ardiente líquido. Necesitaba litros de cafeína para poder salir de aquel mundo de fantasía.

–Nunca me emborracho lo bastante como para que me dé resaca –parloteó, esperando que la cafeína hiciese su efecto–. Me achispo un poco y me pongo tonta. Después me da sueño y me voy a dormir.

–No me importa que te pongas tonta –dijo él riendo.

Erin se ruborizó, intentando infructuosamente no pensar en las tonterías que había dicho. ¿Se estaría preguntando él cuál sería su secreto?

–He estado pensando en lo que dijiste anoche.

–¿En serio? –logró articular ella.

–Sí. Creo que tengo un negocio que proponerte.

–¿Qué negocio?

¿Cuál era la relación de su secreto con un negocio?

–Tendríamos que hacer un libro juntos.

–¿Un libro?

–Sí –dijo él–. Se me ocurrió cuando hablaste de tu interés antropológico en comportamiento grupal y vida urbana y tu interés en escribir sobre ello. Me parece que sería un libro genial. Mis fotografías, tus conocimientos sobre antropología…

Absorto en la descripción de su proyecto, Nathan le dejó tiempo para que se recuperase y se concentrase en el trabajo. Su idea era hacer un libro combinando fotografías de gente en la ciudad con textos sobre su comportamiento, los mensajes y las señales que enviaban.

–¿Y? ¿Qué te parece? –le preguntó, mirándola expectante.

–Parece… parece interesante –dijo ella, evadiendo la respuesta.

–Siempre cauta –dijo riéndose.

Ella estaba más que interesada. Le parecía una forma maravillosa de darle el puntapié inicial a su nueva carrera como fotógrafo. Pero… ¿en qué pensaría? ¿Tenía en mente quedarse en la ciudad? Además, ¿cuánto llevaba hacer un libro de aquellas características? ¿Trabajarían juntos o cada uno por su cuenta? Tenía miles de preguntas, pero su innata cautela le hizo reprimirlas y elegir las más inocentes.

–¿Cómo… qué has pensado? ¿Que tú hagas las fotos y yo escriba luego el texto? ¿O quieres que yo escriba el texto y luego tú hacer fotos que encajen?

–Se me había ocurrido que podíamos trabajar en equipo. Podríamos hacer unos planes sobre el tipo de cosa que buscamos y luego salir juntos a explorar para encontrar a los sujetos. Luego, podríamos escribir el texto juntos.

Juntos. Quería que hiciesen cada paso del proceso juntos. Erin apretó los puños, debatiéndose entre la alegría y el pánico. Le dieron deseos de salir corriendo en aquel mismo momento a comenzar a trabajar, pero sabía que lo único que haría sería complicar las cosas entre Nathan y ella.

A menos que pudiesen tener una relación profesional simple y platónica. ¿Otro contrato? ¿Sin embriagadores besos ni renegociaciones los viernes? Se sentía muy confusa.

–Pero, ¿no te marchabas pronto? Esto llevará mucho tiempo.

–No sé si me marcharé –se encogió de hombros–. Estoy pensando en sentar raíces, comprarme una casa. Como bien has dicho, mi única familia se encuentra aquí.

A Erin se le agarrotó la garganta y no pudo hablar.

–¿Te quedas en Maine? –logró articular luego–. ¿Para siempre?

Todos sus planes dependían de que él se fuese. Se había hecho la promesa de que se permitiría unas semanas con él antes de tener a su bebé y sentar cabeza para siempre. Si él no se marchaba, todo se complicaría.

Y sin embargo, ¿por qué había sentido ese instante de felicidad cuando él había mencionado quedarse?

–Quizá. No hay nada definitivo todavía –dijo él, observándole la expresión.

Erin se dio cuenta un poco tarde de que su rostro reflejaría un pánico total. Se obligó a esbozar una sonrisa.

–Sally estará encantada.

–Tú no pareces demasiado encantada que digamos.

–No… mi opinión es lo de menos.

–A mí me importa. ¿Por qué no quieres que me quede, bibliotecaria?

–Yo no soy quién para opinar dónde te establezcas –dijo ella.

Estaba jugando sucio. ¿Por qué la atacaba todo el tiempo? Por más que ella quisiera esconderle algo, él la descubría, como si ella fuese un libro abierto.

–Tienes miedo, bibliotecaria. La idea de que me quede por aquí te da un miedo atroz, por ese concepto ridículo que tienes de las cuestiones familiares.

–No tengo miedo en absoluto –insistió ella, enfadada por la expresión retadora de los ojos masculinos cuando él se inclinó hacia delante. Ya conocía esa mirada y la había asociado con su irritante habilidad para leer la mente.

Él se echó hacia atrás y una sonrisa remplazó su seriedad.

–Entonces, no hay nada que te impida colaborar conmigo en este libro, ¿no?

Le había tendido una trampa. Aunque ella sabía que para no complicarse la vida lo más inteligente sería rechazar su oferta, no pudo hacerlo. Para ella el proyecto era un sueño hecho realidad. Seguramente él sabía que si hubiese querido hacerlo por su cuenta, le habría resultado casi imposible encontrar un editor. Con un fotógrafo del calibre y la fama de Nathan, no habría problema.

–No –reconoció. Dejó de lado por un instante sus turbulentas emociones y demostró su entusiasmo–. Me parece genial, Nathan. Me encantaría probar.

En cuanto tomó la decisión, le comenzaron a surgir ideas: relaciones entre hombres y mujeres a distintas edades; niños interactuando; niños y adultos; amigos, desconocidos y amantes. Localizaciones: una calle concurrida, un centro comercial, bares… Las posibilidades eran ilimitadas.

Riendo ante el brillo de los ojos de Erin, Nathan agarró un bloc de notas y un bolígrafo que había sobre la nevera y se los alcanzó. Ella comenzó a tomar notas totalmente ajena a su mirada.

Nathan se había dado perfecta cuenta de que ella pensaba cortar su incipiente relación en cuanto sus hermanos volviesen de las vacaciones. La idea había sido una forma maravillosa de que permaneciesen juntos y además, era un paso importante en las carreras de ambos. Pocas veces la había visto tan entusiasmada. Las palabras le salían a borbotones de la boca, además de apuntar en el bloc. Pronto lo contagió.

–¿Por qué no salimos ahora y vemos con qué nos encontramos? –le sugirió, y ella esbozó una radiante sonrisa.

El fin de semana se les pasó volando mientras caminaban por Pórtland desarrollando conceptos y tomando fotografías, hablando y planeando. El domingo por la noche los sorprendió junto a la mesa de comedor, mirando docenas de fotos. Cada fotografía tenía un texto cuyo borrador Erin había garabateado en su cuaderno.

–No sé si el cuarto de baño volverá a ser el mismo, pero es genial que lo hayas podido convertir en cuarto oscuro. Me moría por ver las fotos.

–Yo también –dijo él riendo–. El baño es un lujo comparado con las condiciones con que he tenido que trabajar algunas veces. Y no quedó tan mal, ¿no?

–Ejem… estoy segura de que a Thomas y Sally la bombilla roja les parecerá muy romántica, por no decir nada de las cubetas en la bañera.

–Ha sido un fin de semana fantástico, Erin. Me parece que estamos haciendo un trabajo maravilloso.

Algo en el tono masculino hizo que Erin levantara la vista y lo mirase. Un fuego ardía en las profundidades de sus ojos. Nathan se acercó a ella.

–Ven aquí, bibliotecaria.

Un segundo más tarde se encontraban en el sofá. Erin recordó el delicioso primer beso que se habían dado. ¿Había una sesión de seguimiento? Después de lo cerca que se habían sentido durante el fin de semana, la idea le resultaba tremendamente atractiva. Se relajó contra él con las manos apoyadas en sus hombros y la mirada hundida en los sonrientes ojos verdes.

–¿Sigues pensando que soy mono? –preguntó él. Batió las pestañas, pero su expresión, en vez de parecer tonta, era adorable.

–Sí –dijo ella, y a pesar de su esfuerzo por no hacerlo, se derritió–. Sigues siendo mono.

–¿Lo bastante mono como para que me beses?

–No es viernes –se excusó, más por recordarlo ella que por hacérselo recordar a él. Le deslizó la mano por el brazo y se la metió por debajo del jersey arremangado en el codo, tocando su cálida piel.

–Ya lo sé –dijo él, moviéndose para que ella tuviese mejor acceso a su brazo–. Al fin, nunca hicimos la renegociación. No te sentías en condiciones para ello.

Erin se ruborizó y sus dedos se detuvieron en la muñeca masculina al recordar la explicación de por qué habría que posponer las renegociaciones.

–Sin embargo, llegamos a la fase de experimentación, ¿recuerdas?

Ella asintió y sintió el pulso de él bajo su mano. Un pulso fuerte y seguro, que respondía a algo primal en ella, despertándole deseos y sueños que nunca pensó que tendría. ¿Podían dos corazones latir al unísono?

–Dijiste que mi beso era bonito, ¿verdad? Una calificación de lo más mediocre.

Ella lo miró, sabiendo que se encontraría con su sonrisa.

–¡Es que lo fue! No mediocre, sino muy bonito, quiero decir –añadió, sonriendo–. ¿Se puede saber qué hay de malo en que sea bonito? Tu beso fue perfectamente adecuado.

–Con que adecuado, ¿eh? He estado viendo si puedo mejorar la técnica.

–¿De veras?

–Sí. Tenía la esperanza de que hicieses una prueba para que me dieses tu opinión.

–Nathan, ¿por qué acaban todas nuestras conversaciones conmigo sentada en tu regazo?

Nathan echó atrás la cabeza y lanzó una carcajada, luego la acomodó mejor.

–Porque me gusta tenerte aquí. Además, así me doy cuenta más fácilmente cuando intentas evadir el tema. ¿Qué dices, doña Bibliotecaria? ¿Me ayudas a perfeccionar mi técnica?

–¡Eres increíble! –se quejó ella, aunque ya acercaba sus labios a los de él, y sus dedos le acariciaban la cara y se le hundían en el pelo. Se apartó unos centímetros antes de que sus labios se uniesen y le habló junto a la boca.

–Pero… no te daré… una nueva… calificación.

–De acuerdo –susurró él–. Sin calificación. Práctica solo –sus manos le cercaron la cintura y luego le acariciaron la espalda mientras le mordisqueaba el labio–. Necesito mucha práctica.

Vuelo 1532 de Atenas, 6.30, 2 de diciembre.

Erin miró su agenda. Faltaban solo dos días para que llegasen Thomas y Sally.

Aunque el tiempo que pasaba en la biblioteca se le hacía eterno, la semana había pasado volando. Nathan generalmente la pasaba a buscar, hechizando a la señora Appleton cada vez que la veía. Erin dejó que ella creyese, ilusionada, que había sido ella quien los había presentado.

Habían pasado casi todo el día juntos. Por la tarde recorrían la ciudad buscando gente a quien fotografiar y tomaban notas de diferentes temas. Y al caer el sol… Oh, Dios… las veladas con Nathan…

Estaba obteniendo mucha práctica.

Y ella se estaba exponiendo a mucho sufrimiento.

Erin gimió y apoyó la cabeza sobre su mesa. ¿Qué estaba haciendo? Cada vez le resultaba más difícil desprenderse de sus brazos para irse a su habitación y dar vueltas en la cama sabiendo que él se encontraba del otro lado del pasillo. Y, a pesar de sus intentos por hacer que la relación volviese a un casto trato entre cuñados, cuando se encontraba cerca de él no podía ni pensar. Tenía un lío tal en sus emociones, que no sabía por dónde encontrar el cabo para desenredarlas. Y, lo peor de todo era que cada dos por tres se olvidaba de los motivos por los que tendría que mantenerlo a distancia. Su familia. Su bebé. La cita con la clínica de inseminación artificial dentro de siete semanas.

¿Qué diría Nathan cuando descubriese que ella estaba embarazada? Más que nadie, él sabría que no había un hombre en su vida. ¿Se creería su historia de que había tenido un romance apasionado con alguien que se había marchado, dejándola embarazada? ¿Sospecharía algo? Por supuesto que sí.

Dos días más y Thomas y Sally estarían de vuelta. Ella se iría a su casa, lejos de Nathan, lejos del hechizo con que él la había envuelto.

Pero estaba el libro.

Lanzó un gemido, recordando que con el libro se había comprometido a una relación continua con Nathan. De no ser por él, podría haber desaparecido de su vida para siempre. Se le aceleró el pulso al darse cuenta del lío en que se había metido. Tenía que lograr que la relación con Nathan se convirtiese en estrictamente profesional antes del fin de semana. Debía hacerlo de una forma que Nathan comprendiese, de modo que él cooperase en mantener su relación, tal como se encontraba en aquel momento, alejada de la familia.

Se estremeció al pensar en las catastróficas consecuencias si Thomas y Sally se llegasen a enterar de lo que habían estado haciendo. Instantáneamente creerían que el bebé era de Nathan. Puede que tuviese que hacer la prueba del ADN antes de que la creyesen. Tales complicaciones podrían destruir a su familia, e incluso separar a Sally y Thomas, porque cada uno podría tomar la parte de su hermano.

Estaba exagerando. Nathan era un hombre sensato. Se habían divertido durante unas semanas, y nunca le había hecho creer que habría más. Por el contrario, una y otra vez le había dicho que, aunque lo besaba y salía con él, no podía haber nada entre los dos.

Iría a buscar a su familia al aeropuerto el sábado. Le pediría a Nathan que la acompañase y le hablaría de sus planes de concepción en el viaje. De ese modo él no tendría tiempo de hacer una escena. Volverían con sus hermanos y la pequeña Natalie; ella se marcharía a su casa y todo se habría acabado.

Excepto el libro.

Capítulo 6

Sería el último día que pasarían juntos.

Erin miró el reloj, esperando que Nathan se levantase pronto. Quería verlo antes de marcharse a trabajar. Aquella noche sería su última velada juntos y quería que fuese especial. Se había propuesto dejar todas las preocupaciones para el día siguiente. Egoísta, quizá, pero no podía evitar hacerlo.

Un ligero ruido le hizo mirar las escaleras que se veían a través de la puerta abierta de la cocina. Se quedó sin aliento al verlo. Nathan bajaba, bostezando, con un impoluto pijama negro. La marca de los dobleces de la tela indicaba que acababa de ponérselos directamente del paquete. El pulso se le aceleró al darse cuenta de que él le había esbozado una de sus sonrisas devastadoras.

–Buenos días –dijo Erin, intentando esconder su sonrisa tras la taza de café, pero él se la vio y sonrió antes de sentarse a la mesa.

–¿Te gusta mi pijama? Lo he comprado para ti. Me parece recordar que no te gustó demasiado mi elección de ropa de dormir cuando nos conocimos.

Erin intentó no ruborizarse, pero el color se extendió por su rostro junto con su sonrisa.

–Oh, no me quejo. Estabas muy bien sin nada –dijo, maravillándose ante su repentina audacia y recibiendo su recompensa cuando él se inclinó y le dio un rápido y fuerte beso en los labios.

–Reconoce que te lo acabas de poner –lo acusó–. Se nota que no lo has usado para dormir.

Él sonrió y se sirvió cereales, haciendo que el corazón le diese un vuelco. ¿Sería consciente de que era su último día juntos? ¿Comprendería? De repente, se sintió muy nerviosa.

–Iré a buscar a Thomas y Sally al aeropuerto mañana por la mañana –le dijo, intentando que su voz sonase despreocupada–. ¿Quieres venir?

–Claro. ¿Me despiertas tú?

–De acuerdo. A las cinco y media.

–O yo te podría despertar a ti.

Cuchillo en la mantequilla, mantequilla en la tostada.

–O podríamos olvidarnos el tema de quién despierta a quién y no dormir en toda la noche…

Erin lo silenció metiéndole un trozo de tostada en la boca, aunque sintió la tentación de agarrarlo por las solapas del pijama y darle un beso. Lo miró acabar la tostad y beber un vaso de zumo de naranja con el ceño fruncido por algo que escuchaba en las noticias de la radio.

¿Para qué resistirse? El último viernes, ¡qué diablos!

Un segundo más tarde, se encontraba en su regazo. Sintió un ruido detrás de sí cuando Nathan dejó el vaso sobre la mesa. Tomó el rostro masculino entre sus manos y lo besó profundamente, con desesperación. Podían tener aquella noche, pero después no habría más besos matinales. Sabía a zumo de naranja y no se había afeitado. El roce de su barba incipiente le resultó extraño, aunque agradable.

–Mmm… –murmuró Nathan, abrazándola y acercándola a él–. ¿Y esto? ¿Tiene algo que ver con quién despierta a quién mañana?

Su calor traspasó su pijama de algodón, trayéndole imágenes de una cama cálida e invitadora. Le frotó la nariz y la miró con sus ojos penetrantes. Erin sintió que le llegaba directamente al alma y cerró los ojos porque se sintió invadida.

–Nathan…

–¿Sí, cielo?

Se quedó silenciosa un momento, buscando las palabras mientras le recorría el rostro con los dedos, memorizándolo. ¿Comprendería? ¿Sabía que no podría haber nada más una vez que sus hermanos volviesen?

El deseo brillaba en los ojos masculinos, reflejando el de ella. Todavía sentía la dulzura de su boca. Tendría la tarde y la velada para gozar de sus caricias, de sus besos. Se tomarían de la mano y se reirían. Disfrutaría de sus frecuentes aunque repentinos y apretados abrazos durante su paseo por la ciudad.

¿Tendría la noche también? ¿Podría aceptar lo que él le ofrecía, hacer el amor con él una vez antes de separarse? Ya había tirado por la borda todas sus reglas, ¿qué podía perder con romper una más y pasar la noche con él?

Lo deseaba. Deseaba pasar una noche con aquel hombre. ¿Por qué no? Una noche de plenitud emocional y física. Una unión completa por fin. Aunque nunca había permitido que la palabra «amor» penetrase en sus pensamientos, sabía que lo quería profundamente, que sus sentimientos iban mucho más allá de la mera atracción física. No estaba segura de lo que él sentía, pero por ahora le bastaba con ello.

La radio dio la hora, devolviéndola a la realidad con un sobresalto.

–Tengo que marcharme –dijo, al darse cuenta de repente de lo tarde que era.

Él no la soltó, sino que la alzó en sus brazos y la llevó hasta la puerta de entrada, besándola durante todo el camino. Y cuando la dejó ponerse de pie, la apretó entre sus brazos un largo rato antes de dar un paso atrás. Su sonrisa era agridulce.

¿Cómo podría dejarlo? ¿Cómo decírselo?

Intentó no pensar en ello hasta el día siguiente. Por la mañana. Se lo diría por la mañana.

Arrancando la mirada de la de él, se puso el abrigo. Recordando vagamente el frío anunciado en el pronóstico del tiempo, sacó los guantes del bolsillo. Algo se le cayó y Nathan se agachó a recogerlo. Le lanzó una mirada cuando se lo entregaba, pero luego lo volvió a mirar con detenimiento.

–¿Qué es esto?

Horrorizada, Erin vio que lo que Nathan sujetaba en la mano era el folleto que ella había agarrado en la clínica hacía semanas. Se lo quitó y lo metió en su bolso entre los libros, mientras pensaba desesperadamente en qué decirle. Demasiado tarde, se dio cuenta de que su reacción la había delatado.

–Nada –dijo intentando restarle importancia–. No recuerdo dónde lo agarré. Algo que leer mientras esperas en el dentista.

–No me mientas –dijo Nathan, mirándola con el ceño fruncido–. Eres la pintura de la culpabilidad. ¿Es este tu gran secreto, Erin? ¿Vas a tener un bebé de un donante de semen?

–No seas ridículo –dijo ella, intentando tomárselo a risa–. Por supuesto que no. Como te dije, es publicidad que no sé de dónde salió.

–Mientes muy mal, Erin –dijo Nathan, metiéndole la mano en la bolsa para sacar el folleto. Tenía la mandíbula tensa mientras lo sujetaba lejos del alcance de ella–. «Clínica Nueva Vida» –leyó en voz alta–, «donaciones de semen: tenga el bebé que nunca pensó que tendría».

–¡Devuélvemelo! –dijo ella. Saltó y el papel se rompió cuando se lo logró quitar–. ¡A ti qué te importa!

–¡Por supuesto que me importa! No me lo puedo creer, Erin. ¡No puedo creer que tú tengas un niño con un padre anónimo!

–No es anónimo –espetó ella, olvidándose durante un momento de que había cinco posibles padres–. Sé sus datos, desde el número de zapatos que lleva hasta su cociente intelectual. Me dará buenos genes para mi bebé.

Había pensado que sus palabras serían sofisticadas, pero cuando él las repitió en tono incrédulo le parecieron totalmente estúpidas.

–¿Y cuándo se supone que sucederá esto? –la miró de arriba abajo–. No estarás embarazada ahora, ¿verdad? –le dijo con expresión de horror.

–¡No te metas en mis asuntos!

–Necesito saberlo, Erin. Dímelo. ¿Ya estás embarazada?

Sin que pudiese evitarlo, negó con la cabeza.

–De acuerdo –dijo Nathan, haciendo una profunda inspiración–. ¿Y cuándo pensabas hacerlo?

–Pronto.

–¿Lo sabe tu familia?

–No. Les diré que el padre se ha marchado –al ver que él no decía nada, elevó la vista hasta sus ojos–. No irás a decírselo, ¿verdad? –dijo, inquieta ante la expresión indescifrable del rostro masculino.

–¿Y si conoces a alguien más tarde, te enamoras y quieres tener un bebé con él? ¿Qué le pasará a este otro?

–¿A qué te refieres? ¡No le pasará nada!

–¿De veras? ¿No crees que hay peligro de que lo quieras menos que al niño que será el fruto del amor?

–¡Por supuesto que no! –dijo ella, indignada–. Un niño es un niño, no se tira a la basura cuando llega otro.

Las facciones de Nathan parecieron talladas en granito.

–Te sorprendería la naturaleza humana en lo que se refiere a los niños –dijo con voz ahogada–. No deberías hacer esto, Erin. De verdad, no deberías hacerlo.

–Pronto tendré treinta años –dijo Erin con voz ahogada–. No quiero esperar demasiado para tener niños.

–Tienes solamente veintisiete. Me parece que es un poco pronto para haber perdido las esperanzas de encontrar un padre para tus hijos.

Ella le dio la espalda para atarse los zapatos.

–No sé por qué estoy discutiendo esto contigo. A ti qué te importa quién es el padre de mis hijos.

Nathan lanzó una exclamación ahogada. Erin dio un salto cuando él le dio un puñetazo a la puerta.

–¿Cómo que no? ¿Y nosotros, qué, Erin? ¿Has pensado alguna vez en lo que yo pueda sentir al respecto? ¿No pensabas decírmelo en algún momento?

Con los ojos anegados en llanto, Erin no pudo atar los cordones y abandonó la tarea para incorporarse y apoyarse contra la puerta. Estaba agotada.

–No ibas a decírmelo, ¿verdad? –dijo Nathan, mirándola con frialdad–. Nunca tomaste en serio nuestra relación. No me tomaste en serio a mí.

–Venga, Nathan –dijo ella débilmente. Intentó calmarse–. Tú tampoco ibas en serio. Te dije desde el principio que no podía haber nada serio entre nosotros. Lo dices como si te hubiese estado utilizando.

–¿Qué hacías? ¿Echar una canita al aire antes de sentar cabeza y dedicarte a ese bebé sin padre?

–¡No! –gritó–. Estaba… –sintió frío, súbitamente–. Te dije que no podía ser. Y ni siquiera nos acostamos juntos, Nathan. No hubo canita al aire. No llegó a haber un «nosotros» –sus miradas se encontraron. Hizo un esfuerzo desesperado por convencerlo–. Lo dices como si estuvieses enamorado de mí. ¿Lo estás?

Silencio.

–No lo sé –dijo él, moviéndose inquieto. Su enfado era menos evidente–. Quizá sí.

–¿Quizá? –dijo ella y creyó reír, pero lo que le salió fue más un sollozo–. No es exactamente lo que les gusta oír a las mujeres, ¿no?

–¿Qué? ¿Te gustaría que te dijera otra cosa, Erin?

Buena pregunta, pero no iba a pensar en ella. No había sitio en su vida para el amor romántico. Se lo quedó mirando, intentando leerle los pensamientos en vez de analizar los propios. La voz masculina mostraba emociones reprimidas, pero le resultó imposible descifrarlas. ¿Enfado? ¿Desilusión? ¿Orgullo herido? Sus ojos velados no mostraban nada cuando la miraba buscando una respuesta que ella no podía darle. Su bebé era lo primero. No podía permitirse enamorarse, y menos aún del hermano de Sally. El hermano de Sally, que, por algún motivo, era un desconocido hasta para su propia familia. Aunque sabía que él era bueno, aquella no era razón para cambiar sus planes.

–Lo siento –dijo, impotente. La confusión y el dolor le impedían pensar.

–Con o sin amor, ¿por qué no me tienes en cuenta en vez de un donante anónimo, Erin? Me temo que no sé mi cociente intelectual exacto, pero estoy dispuesto a darte mi semen y la información sobre el número de zapatos que calzo, así como cualquier otra que desees. Además, te puedo ofrecer una concepción mucho más divertida que la que tienes pensado llevar a cabo.

Su sarcasmo fue demasiado.

–Estás dispuesto a hacerlo, ¿no? –le gritó–. ¿Y estás dispuesto a darme un bebé y prometer que nos dejarás en paz luego? Si pudiese confiar en un hombre que hiciese eso, ya tendría mi bebé.

–¿Estás en la luna, Erin? ¿Te das cuenta de lo difícil que resulta criar a un niño sola?

–Hay muchas mujeres que se las arreglan perfectamente.

–Desde luego que se las arreglan. La gente saca fuerzas de flaqueza cuando no queda otro remedio. Desgraciadamente, hay muchos hombres que no quieren responsabilizarse de sus hijos. Pero, ¿es justo para los niños, o sus madres? –pareció que la iba a sacudir–. Por algo la naturaleza le da dos padres a cada niño.

–Tengo una hermana y un hermano que me pueden ayudar. Y unos padres.

–¿Has pensado en lo que sentirás cuando tu bebé comience a sonreír y te preguntes de dónde habrá salido ese hoyuelo? O quizá muestre algún talento musical y te preguntes si habrá algún músico en sus genes –la agarró de los brazos–. Y cuando te pregunte, Erin, cuando te pregunte sobre su padre, ¿qué le responderás?

Erin expresó sus pensamientos de forma incoherente, a borbotones.

–Quiero niños –dijo con voz ronca–, pero ningún hombre tendrá el derecho a quitármelos cuando le dé por jugar a ser padre. Ningún hombre intentará comprar el cariño de mis hijos con caramelos o juguetes o viajes que yo no me pueda permitir darles –se le quebró la voz, y se dio cuenta con horror de que las lágrimas le nublaban la vista. Levantó las manos cuando vio que él iba a tocarla–. ¡No me toques!

Él no le hizo caso y la abrazó, forzándola a que apoyase la cabeza contra su pecho. Las lágrimas le mojaron el pijama.

–Tranquila, Erin. Tus padres te hicieron polvo, pero no es necesario que tomes unas medidas tan drásticas. Venga, eres lo bastante inteligente como para darte cuenta de que tu caso fue extremo. Tú no eres tu madre, y sabes que todos los hombres no son como tu padre.

–No quiero correr el riesgo –dijo ella sollozando, apartándolo aunque sentía un ansia casi irresistible de rodearle el cuello con los brazos. Odiaba la sensación impotente de que estaba huyendo de lo desconocido, escapándose de algo que podría llegar a ser–. ¡Déjame en paz! ¡No quiero que me arruines la vida! –se dio la vuelta, y cegada por las lágrimas agarró el picaporte, abrió la puerta y se marchó.

A pesar del dolor que la embargaba y la confusión de sus pensamientos, logró llegar al trabajo sin llevarse por delante a nadie. Y luego se pasó la mañana jugueteando con el bolígrafo mientras se le acumulaba en la bandeja de entrada trabajo como para estar ocupada durante una semana.

Miró malhumorada el salvapantallas. Nathan se encontraba furioso y dolido. Lo había herido con su actitud egoísta y desconsiderada. No habría más renegociaciones, chistes y agudo ingenio. No la llamaría más «doña Bibliotecaria». Tragó saliva. Lo que más echaría en falta sería su apodo.

Pero, aunque doliese, era lo mejor, se recordó. Tenía que suceder tarde o temprano. La forma en que él lo había descubierto les había ahorrado dolorosas despedidas. Había sido débil, se había permitido estar con él quizá precisamente porque sabía que él se marcharía pronto.

Pero ahora se había acabado.

Dolería durante un tiempo. Dolería encontrárselo en casa de su hermana, pero no se habían hecho demasiado daño. No habían tenido una relación en serio. Aunque Nathan pensase lo contrario, recordó con pena. Parecía muy dolido.

Qué desastre.

Intentó calmarse. Tenía que seguir sus planes. Había trazado sus planes antes de que Nathan apareciese en su vida. Pronto estaría embarazada y, si todo iba bien, el año próximo, en aquella época, ya tendría su bebé. Hizo una profunda inspiración. Tenía que controlar su estrés. Al bebé no le sentaría bien. Necesitaba calmarse, que su vida volviese a su cauce normal.

Un bebé de Nathan. Recordó su sarcástica oferta. ¿Lo habría dicho en serio? Podría tener un bebé con Nathan.

A pesar de que fuese imposible, la idea era tentadora. Le clavó el lápiz al papel donde garabateaba. Nathan podría haber sido un candidato excelente para un ligue de una noche que diese como resultado un bebé del que nunca se enteraría. Por más que resultase poco ético, estaba tan desesperada por tener un bebé que quizá lo hubiese hecho.

Pero Nathan era pariente. Por más que fuese pariente lejano, por Thomas y Sally siempre sería parte de su vida. Sería imposible que ella tuviese un bebé sin que él se enterase y era impensable permitirle que fuese el padre de su hijo, aunque fuese verdadera su sarcástica oferta. Sería lo peor que le podría pasar. No solo pondría en peligro a su pequeña familia, sino también a la familia más grande, e incluso la de su hermano.

–Erin, aquí están las preguntas que han llegado por correo electrónico esta semana –dijo la señora Appleton, añadiendo un disquete a la bandeja de entrada–. Con que Nathan, ¿eh? ¿Las cosas van en serio entre vosotros dos entonces? Es un encanto. Me alegro mucho de haberos presentado.

Horrorizada, Erin miró el bloc, donde había escrito el nombre de Nathan docenas de veces. Arrancó la página y la hizo trizas.

–No tienes por qué sentirte avergonzada, querida. Llevo más de cuarenta años casada, pero todavía recuerdo la embriaguez del amor juvenil. Me alegra que finalmente hayas encontrado a alguien especial. Ya era hora –le dio a Erin unas palmaditas en el hombro antes de volver a su mesa.

«No estoy enamorada de Nathan», se repitió. «No estoy enamorada». «Me gusta, lo deseo, pero no estoy enamorada». Agarró los trocitos de papel y los tiró en la cesta. Le quedaron manchas de tinta en los dedos y se dirigió hacia el pequeño servicio a lavárselos.

El espejo reflejó la imagen de una mujer aterrorizada. Aquello era algo que nunca había pensado que sucedería. Había pensado que era inmune al amor. En su arrogancia, había bajado sus defensas y, centímetro a centímetro, Nathan había logrado meterse en su corazón.

Se concentró en el trabajo con determinación y retrasó todo lo posible la vuelta a casa. A las cuatro y media, cuando se marchó, el tiempo reflejaba su estado de ánimo: el cielo estaba oscuro y desagradable y la nieve de las calles era un fango gris. Bajó las escalinatas sintiéndose perdida. Si volvía a casa, tendría que enfrentarse a Nathan o a la casa vacía llena de recuerdos y del eco de su risa. Ninguna de las dos perspectivas le apetecía.

–Hola, Erin.

Estaba apoyado contra el coche, vestido de negro, con una bufanda alrededor del cuello. Su sonrisa seguía allí, un poco pálida, pero estaba allí. Erin se detuvo a unos metro de él, incapaz de evitar devorarlo con los ojos. Ahora que había reconocido que lo amaba, era difícil enfrentarse a él, seguir rompiendo los puentes que él construía entre los dos. Su corazón la llevaba hacia él, deseando hacer todo tipo de tonterías, como correr hacia él, arrojarse a sus brazos y hacerle prometer que la protegería para siempre.

–No esperaba verte hoy –le dijo. Se encontraba lo bastante cerca de él como para darse cuenta de que la sonrisa no le llegaba a los ojos.

–Es viernes.

–Pensaba que el trato se había acabado.

–Ven –dijo él, abriendo la puerta–. Vamos. Hace un frío de mil demonios.

El coche estaba caliente, pero ella no sintió la diferencia. Nathan condujo en silencio un rato, saliendo de la ciudad.

–¿Adónde vamos?

–No lo sé, Erin –dijo Nathan apoyándole una mano sobre la rodilla–. Pensaba que nos dirigíamos a algún sitio, pero ahora no lo sé.

–Te preguntaba adónde me llevabas –murmuró ella–. No hablaba de forma metafórica.

Sin responder, Nathan giró en un camino lateral y se detuvo al borde de un bosque. Con el motor apagado, el silencio del coche era casi claustrofóbico. Allí, los árboles todavía estaban cubiertos de nieve. Erin recordó con dolor los muñecos de nieve que habían hecho, los besos que habían compartido.

Sin preámbulo, Nathan se volvió hacia ella.

–Si realmente quieres tener ese bebé, ¿por qué no consideras la posibilidad de tenerlo conmigo?

Nuevamente conmovida, ella negó con la cabeza. Ya no había sarcasmo ni rabia en la voz masculina. Habían sido reemplazados por algo mucho más peligroso. Indecisión, incertidumbre, esperanza.

–Estamos bien juntos, Erin. Te lo digo en serio. ¿Por qué no me permites que sea el padre de este niño, en vez de un extraño?

–¿Por qué harías algo así? ¿Qué ganarías tú con ello?

–Se puede decir que tendría una familia: tú y nuestro niño –dijo él, con un músculo moviéndosele en la mandíbula.

–No lo comprendes –gimió ella–. El motivo por el que quiero hacer esto es para evitar tener una familia. Y tú, tú ni siquiera puedes lidiar con la tuya propia. Tu hermana.

–Sally no tiene nada que ver con esto, Erin –suspiró él–. Creo que deberíamos intentarlo.

Ella negó con la cabeza. El nudo de la garganta le impedía hablar.

–Siempre pensé que las relaciones serias no eran para mí –dijo él lentamente–. Pero ha sido diferente contigo. Yo… yo te quiero. Tenemos la oportunidad de hacer que las cosas funcionen. Quizá nunca sea una familia de verdad, pero si vas a tener un bebé, tendría que haber un padre. ¿Por qué no yo?

La quería.

–No –dijo Erin, a pesar de darse cuenta de lo difícil que le resultaba a él reconocerlo–. No. Esto es un jaleo. Lo de los viernes fue un gran error.

–¿Un error?

–Sí. Nathan, ¿cómo puedes querer que seamos una familia? Dijiste que no necesitabas a nadie. No le haces caso a la tuya propia. ¿Qué tipo de padres crees que seríamos? Ni siquiera estarías aquí. Ni siquiera estás en el país.

El silencio se extendió, tenso, entre ellos, hasta que ella sintió deseos de gritar. ¿Por qué no le explicaba qué lo había mantenido alejado tanto tiempo?

–De acuerdo. Entonces, ¿lo que dices es que no quieres tener una relación conmigo? –su voz era seria y tranquila, pero sus facciones estaban tensas y sus ojos llameantes.

Con el corazón destrozado, Erin asintió. Él no le hizo caso a su pregunta. Ella no sabía la razón del comportamiento de Nathan, pero tenía la esperanza de que él confiase en ella. No sabía qué cambiaría eso, pero era algo que necesitaba saber.

–De acuerdo –los labios masculinos se hicieron una estrecha línea–. Comprendido. ¿Y preferirías tener el hijo de un desconocido en vez de uno mío?

–Sí –dijo ella ahogadamente.

Nathan lanzó un bufido de frustración y golpeó el volante con el puño.

–¿Qué hemos estado haciendo estas semanas, Erin? ¿Qué he sido para ti, un juguete, una distracción?

–No, Nathan –dijo ella, y se le volvió a quebrar la voz. Rebuscó un pañuelo en el bolsillo de su abrigo. Nathan abrió la guantera y le tiró un paquete de pañuelos de papel en el regazo. Luego, con movimientos enfadados, bajó la ventanilla, como si necesitase aire. La brisa helada la ayudó a recuperarse.

–Cuando tú comenzaste a… «cortejarme», como dijiste tú, no pude resistirme. Sabía que no te quedarías demasiado tiempo, así que pensé que no había nada de malo en que…

–¿Jugases un poco conmigo? –lo dijo con voz dura.

–Si quieres llamarlo así…

–Pero si se trata de algo más serio, no quieres saber nada de mí, con bebé o sin bebé. Ni siquiera quieres probar.

Era una afirmación, no una pregunta.

–Mi bebé será primo de tu sobrina. No quiero complicar las cosas –tragó el nudo que tenía en la garganta, consciente de que lo iba a herir–. Quiero que me dejes en paz.

Nathan tamborileó con los pulgares en el volante, su perfil rígido mientras miraba el horizonte. Erin creyó que iba a decir algo, pero luego él puso en marcha el coche sin articular palabra.

–¿Me llevarías de vuelta a la biblioteca, por favor? –logró decir cuando se dio cuenta de que él se dirigía hacia la casa–. Tengo que buscar mi coche.

Cuando se detuvieron, ella se volvió hacia él.

–No les dirás nada a Thomas y Sally, ¿verdad? –dijo atropelladamente, desesperada–. Llegarán a casa mañana y yo me volveré a mi apartamento el lunes. ¿No les dirás nada sobre… sobre nosotros ni lo del… lo del bebé?

Nathan ni siquiera la miró. Abrió la boca para hablar, pero luego la cerró y negó con la cabeza, mirando fijamente adelante.

Conteniendo las lágrimas con un esfuerzo, Erin forcejeó con la puerta y escapó de los confines del coche, llena de rabia. Cuando llegó al suyo, oyó cómo Nathan aceleraba y se marchaba.

Todo había concluído. Y él había prometido no revelar su secreto. Las cosas no habían salido tan mal, después de todo. Entonces, ¿por qué sentía aquella agonía en vez de alivio?

El despertador sonó cuando todavía era noche cerrada, minutos después de que ella lograra dormirse. Bostezando, se vistió.

Nathan no había vuelto. No había señales de su presencia en la casa y su coche no estaba. Erin condujo hasta el aeropuerto con el corazón oprimido. Intentó no pensar en dónde habría pasado él la noche. No era de su incumbencia. Eso era lo que ella le había pedido, que la dejase en paz. Thomas y Sally estaban descansados y felices cuando los saludó. Natalie dormía profundamente en el hombro de su padre, con la carita llena de pecas. Erin le besó la mejilla regordeta y abrazó a su hermano y su cuñada.

–¿Qué tal Grecia?

–¡Genial! –exclamó Sally.

–Lluvioso –dio Thomas a la vez.

–Bueno, esta no es la estación más soleada, llovió un poco, pero fue genial.

Thomas sonrió, indulgente, pero simuló lanzarle una mirada dura a su mujer.

–Nos pasamos un día entero en la Acrópolis. ¡Nunca me he mojado tanto! Pensé que nunca me secaría.

–¿No tienes respeto a nada? –dijo Sally, haciendo un gesto de exasperación–. ¿Qué importa si llueve un poco cuando uno se encuentra caminando por donde anduvieron Sócrates y Platón? El guía nos dijo que…

El monólogo de Sally sobre Grecia, su mitología, su comida y sus paisajes le evitó a Erin tener que tomar parte en la conversación. Bastó que dijera un monosílabo de vez en cuando.

–Me muero por ver a Nathan –dijo Sally cuando se acercaban al barrio–. Hace casi dos años que no lo veo. Todavía no conoce a Natalie. ¿No quiso venir contigo a buscarnos?

–Lo siento, Sally. No se me ocurrió decírselo. No quería molestarlo tan pronto –mintió Erin.

No había contado con aquello. Esperaba que Nathan estuviese en casa para saludar a su hermana. ¿Qué les explicaría si se había marchado? ¡Dios no quisiera que se hubiese ido del país! Pero el deportivo negro de Nathan se encontraba allí. Aliviada, aparcó junto a él. Sally salió de un salto, agarró a Natalie, que seguía dormida, y entró antes que ellos en la casa.

Thomas rio mientras sacaban el equipaje del maletero.

–Realmente idolatra a su hermano.

–Sí. ¿Lo conoces?

–Solo lo he visto dos veces. Una cuando comenzamos a salir, después de que muriese su madre. Estuvo un fin de semana en casa de su padre. Y luego se quedó a dormir una noche cuando acabábamos de mudarnos aquí. Sally estaba embarazada –se encogió de hombros–. Parece agradable. Amistoso, pero un poco distante. Mas bien un desconocido que un miembro de la familia. Me parece que no se da cuenta de lo mucho que lo admira Sally –la voz de Thomas se hizo pesarosa–. Más de una vez me he preguntado si alguna vez podré estar a su altura.

Erin le sonrió. Los tres hermanos tenían una relación muy buena porque se habían aliado para defenderse de sus padres, en vez de hacerlo con uno de ellos en contra del otro. La diferencia de edad era tan mínima que Thomas siempre había sido más un tercer mellizo que el hermano mayor.

–Sally te quiere, Thomas. No quiere que vayas de un extremo al otro del mundo.

–¿Y tú, qué opinas? Llevas viviendo un mes con él, así que probablemente lo conoces más que Sally.

–Está bien –respondió ella vagamente, metiéndose las llaves en el bolsillo y abriendo la puerta–. Parece que esta vez no saldrá disparado hacia ningún sitio, así que tendrás tiempo de conocerlo en los próximos días.

Dentro, Sally se había abrazado a Nathan y le había pasado a la niña. Nathan le daba torpes palmaditas en la espalda y le sonreía mientras ella hablaba. Saludó a Erin con una inclinación de cabeza y le estrechó la mano a Thomas.

En cuanto pudo hacerlo sin ofender a nadie, Erin se fue a su habitación y se quedó allí. Volvió a bajar después de haber oído que Sally daba voces despidiéndose de su hermano. La encontró en el salón, donde le cambiaba los pañales a la niña en el suelo.

–¿Y? –le preguntó su cuñada mirándola maliciosamente–. ¿Qué tal la convivencia con Nathan?

Erin le lanzó una fría mirada. No le perdonaba ni olvidaba sus manipulaciones.

–Nathan no fue ningún problema –le respondió brevemente.

Pero Sally no estaba dispuesta a conformarse con aquello.

–Pero… ¿os llevasteis bien? –le preguntó, los verdes ojos casi del mismo color que los de Nathan, muy abiertos–. Me refiero a… ¿romance?

–No.

–Qué pena –dijo Sally, poniendo cara larga–. Pensaba que haríais una pareja genial –lanzó un suspiro y una mirada melancólica–. Sería muy romántico. Dos personas que han sufrido mucho emocionalmente, ambas decididas a no dejar que nadie se les acercase, encuentran el amor cuando se ven forzados a vivir juntas por las circunstancias.

–Sally –dijo Erin, con una mueca de exasperación–, ves demasiadas películas de amor. ¿Por qué dices que Nathan ha sufrido mucho emocionalmente? –le preguntó, curiosa.

–¿Por qué quieres saberlo? –preguntó Sally, levantando a su hija.

–¡Sally! –rogó Erin.

–De acuerdo, ven a la cocina y siéntate.

Sentada a la mesa de la cocina, con una taza de café en las manos, Erin esperó a que su cuñada hablase. Sally permaneció callada mientras se servía el café.

–¿Qué te pareció Nathan? –le preguntó esta al acabar y sentarse.

–Es diferente de lo que me imaginaba –dijo Erin cautamente, e hizo un esfuerzo por no enrojecer.

–Sé que crees que ha sido cruel conmigo al no venir a verme más a menudo –dijo Sally –. Pero, aunque a veces me ha mortificado un poco, teniendo en cuenta lo que ha pasado, no me extraña que no venga.

Erin se sobresaltó. Pensaba que no se le había notado la rabia, pero no dijo nada. Aquello estaba cada vez más interesante.

–Nathan no tiene buenos recuerdos de nuestra familia. Yo era una niña cuando él se marchó de casa –se encogió de hombros–. No es que sea un secreto, pero es algo de lo que no hablamos. Nathan no es mi hermano biológico. Lo adoptaron cuando tenía cinco años.

–¿Adoptado? ¡Si sois iguales!

–Ya lo sé, pero es solo una coincidencia. Nuestros padres pensaban que no podían tener niños, así que lo adoptaron –suspiró–. Pero tres años más tarde, cuando Nathan tenía ocho años, nací yo. Estaban tan felices que se olvidaron de que ya tenían un niño. No lo hicieron a propósito, ni lo maltrataron ni nada, pero se olvidaron de él. Eso, sumado al abandono de sus padres biológicos, debió de resultarle terrible.

Erin cerró los puños al recordar la dura mirada que Nathan le había lanzado al preguntarle qué sucedería con su bebé si luego tenía otro con alguien a quien amase. «Te sorprendería la naturaleza humana», le había dicho. Sintió una opresión en el pecho al pensar en el niño que había perdido a sus padres por segunda vez. ¿Por eso se había mantenido alejado de su hermana? ¿Todavía sentía resentimiento porque le había robado el amor de sus padres?

–¿Se sentía molesto contigo?

–¿Conmigo? –Sally la miró sin comprender y luego lanzó una carcajada–. Oh, ¿te refieres a si se sentía celoso? Supongo que de alguna forma sí, pero nunca me lo demostró. Se marchó cuando yo tenía solo diez años y, como me lleva ocho, nunca hemos tenido una relación muy estrecha. Pero siempre ha sido bueno conmigo.

–¿Conoció alguna vez a sus padres biológicos? –preguntó Erin imaginándose el dolor que aquellos padres le habían causado, la certeza de no sentirse querido.

–Según tengo entendido, vivió con ellos hasta los tres años, en que los Servicios Sociales lo pusieron en custodia porque lo tenían abandonado. No creo que recuerde demasiado de aquella época, pero los encontró cuando tenía diecisiete años, justo antes de marcharse de casa. La madre le tiró una botella de cerveza, gritándole que le había arruinado la vida. El padre resultó más agradable, pero su mayor preocupación era evitar que su nueva familia se enterase de su existencia.

–Ya veo –murmuró Erin, sumida en sus pensamientos.

–Nathan no habla jamás de sus padres biológicos –dijo Sally, apoyándole la mano en el brazo–. Lo sé porque me escondí en la parte de atrás del coche el día en que fue a visitar a su madre.

–Es increíble que haya resultado tan buena persona –dijo Erin, estremecida.

–Me siento muy orgullosa de mi hermano –dijo Sally, asintiendo–. Lo único que quiero ahora es que encuentre la mujer adecuada y se enamore. Me encantaría que fuese feliz. Siempre está tan inquieto –volvió a mirar a Erin–. ¿Ni siquiera te gustó un poquito?

Erin negó con la cabeza, pero su rubor inmediatamente le dio ánimo a Sally.

–¡Te gustó! –exclamó triunfante–. ¡Lo sabía! –acercó su silla a la de Erin y le pasó un brazo por los hombros–. ¡Cuéntamelo todo!

A pesar de su dolor, Erin no pudo evitar reírse.

–No hay nada que contar, Sally –le dijo, cambiando de tema inmediatamente–. He oído que Thomas está al teléfono con mamá. ¿Ya has hablado con mamá o papá de las Navidades?

–Deja que Thomas se ocupe de ello –dijo Sally–. Es más diplomático que yo. Yo les diría directamente que pensasen en alguien más por una vez –levantó la vista, contrita–. Perdona.

–No pasa nada –dijo Erin, esbozando una triste sonrisa–. Ya sé cómo son.

–Seguimos decididos a celebrar las fiestas aquí. Además, está Nathan y vendrá Erika. Nos encantaría que tú también te quedases. Y, por supuesto, invitaremos a tus padres a que vengan si quieren.

Erin titubeó. Sería tentador poder librarse de las terribles vacaciones de Navidad de una vez por todas. Era su oportunidad, ya que Erika y Thomas habían tomado la decisión. Si no lo hacía, seguiría toda la vida haciendo dos comidas de Navidad porque ninguno de sus padres quería ceder. Los tres habían sido unos cobardes, realmente, permitiendo que la situación durase tanto tiempo. De alguna manera, se había convertido en un ritual desde que eran niños. Había llegado el momento de que acabase.

Pero quedarse allí significaba que pasaría las navidades con Nathan.

Thomas entró, meneando la cabeza.

–No le ha gustado nada. Y desde luego que no quiere venir.

–Cuánto lo siento, cielo –le dijo Sally, dándole una palmadita en la rodilla cuando él se sentó a su lado.

–Erin, quería hablar contigo –dijo, mirándola–, pero le dije que no estabas. Pensé que querrías tomar la decisión sin que te presionara.

–Sufrirán mucho –murmuró Erin, tan angustiada que se olvidó de agradecerle a su hermano el detalle.

–Estarán enfurruñados un tiempo –dijo Thomas, burlón–, pero no sufrirán. El problema es entre ellos dos, a ver quién gana. Siempre lo ha sido. Y no es porque vayan a pasar las Navidades solos. Ambos tienen a sus familias. Además, la oferta de pasar las fiestas con nosotros iba en serio.

–Echaré de menos a los mellizos –dijo Erin melancólica. Ya se había decidido. No seguiría siendo partícipe de los juegos de poder de sus padres.

–Yo ya me he ocupado de ello –dijo Thomas, orgulloso–. Invité a los niños al cumpleaños de Natalie el veintisiete.

–¿A todos? ¿Los mellizos, la niña de papá y los dos hijos de su segunda mujer también? –Erin se rio–. ¿Os imagináis qué divertido cuando dentro de unos años los mellizos y Alexandra decidan ser íntimos amigos?

–Sí –Thomas también se rio–. ¡Será la monda!

Erin suspiró. Las Navidades estaban a la vuelta de la esquina y lo único que traían era una montaña de problemas.

Capítulo 7

Finalmente, sus padres habían aceptado la decisión de los tres, pero declinaron la invitación de pasar las Navidades en casa de Thomas. Después de todo, fue un alivio. Quizá las cosas resultasen más sencillas en adelante.

Con frecuencia, Erin encontraba una carta en su buzón con fotos de Nathan y breves pero detalladas sugerencias de lo que podrían representar. Ella se había quedado aturdida cuando recibió la primera, al ver que su intención era seguir con el proyecto, pero luego había adoptado el mismo sistema. Se sentía ridícula al escribir los sobres en imprenta para que ni Sally ni Thomas le reconocieran la letra. Ninguno de los dos había mencionado el proyecto, así que supuso que Nathan no les había dicho nada. Y, como todo estaba tan incierto, ella tampoco se lo quería mencionar.

Tendría que aprender a tratar con Nathan de vez en cuando. Era poco probable que se lo encontrase, pero tendría que ser capaz de hablar con él con naturalidad, sonreírle como a un mero conocido. Quizá acabasen el libro y se convirtiesen en parientes políticos que se trataban poco. Con el tiempo.

Las Navidades llegaron demasiado pronto. Con temor, Erin se dirigió a comer a casa de su hermano con el coche lleno de regalos para todos. El deportivo de Nathan estaba aparcado fuera, recordándole lo que se encontraría dentro, y se quedó un rato sentada mientras intentaba reunir valor para entrar. Aunque había ido de visita con frecuencia las pasadas semanas, había tenido cuidado de hacerlo en horas en que sabía que él no estaría, y pasaba de largo cuando veía el coche negro aparcado frente a la casa.

Las ventanillas comenzaron a empañarse y, recogiendo los paquetes del asiento de atrás, entró usando su propia llave, como Sally le había dicho.

Nathan fue la primera persona que vio y se lo comió con los ojos antes de que él se diese cuenta de que lo miraba. Después de enterarse de su triste pasado, lo quería más todavía. Se sumaba a su amor un anhelo de curarle las heridas, de abrazarlo y protegerlo, los mismos sentimientos que había sentido cuando él le había hablado de su trabajo.

Nathan estaba de pie en el salón, apoyado contra la pared y sonriéndole a la pequeña Natalie, que se mantenía tambaleante de pie contra su pierna, aferrada a su mano. Luego, levantó la vista y la vio. Durante un momento, sus ojos se entrecerraron y luego se velaron.

–Hola, Erin. Qué gusto volverte a ver –le dijo sonriente y cortés, como si nunca hubiese pasado nada entre ellos.

Durante un momento, ella se preguntó si la actitud de Nathan se debía a que ella había exagerado la reacción de él a su rechazo. Luego, se dio cuenta de que él hacía lo que le había prometido. Se comportaba como un caballero, sin permitir que sus temas personales afectaran la celebración de la Navidad. No había ni rastro de antagonismo en su rostro, su comportamiento o sus palabras.

Algo encajó en su mente y, de repente, todo cambió. ¿Por qué había supuesto que Nathan se comportaría como sus padres? Ella sí que lo había hecho, permitiendo que su relación interfiriese con su familia, no él. Ella era la que seguía las huellas de sus padres. Pero… ¿cambiaba eso algo?

Le devolvió el saludo sin mirarlo a los ojos y luego se dio la vuelta para saludar a Thomas y Sally. Se estaba comportando como una cobarde, pero, si lo miraba a los ojos, no podría esconderle nada: su sorpresa, su gratitud, su vergüenza… su amor.

–Nathan se va unos días –dijo Sally con un mohín de disgusto–. Vuelve al peligroso mundo.

–¿De veras? –había superado la crisis, entonces. No le había llevado demasiado tiempo hacerlo. Tal como ella había supuesto, se volvía a ir.

–Es un viaje corto –dijo Nathan–. Nada importante. Me iré dos o tres semanas, luego tendréis que soportarme nuevamente. ¿Os importa?

–¡Por supuesto que no! –replicó Sally, abrazándolo y elevando el rostro sonriente hacia él–. Me encanta que estés aquí. Y me alegro mucho de que finalmente hayas conocido a Thomas y a Natalie.

–Yo también –dijo él. La forma en que abrazaba a su hermana seguía siendo un poco torpe, pero menos que cuando ella llegó de Grecia. Quizá los dos habían estado practicando. Accidentalmente su mirada se cruzó con la de él, pero la apartó antes de que él pudiese leerle el pensamiento, como siempre.

Erin alargó los brazos y la pequeña Natalie se tiró a ellos y parloteó, señalando el árbol que, adornado con bolas y lucecitas, llegaba casi hasta el techo. Erin la abrazó, inhalando su dulce perfume y sintió el profundo anhelo en su interior.

–Es una diablilla, ¿verdad? –preguntó Nathan con una rápida sonrisa. Estaba junto a la chimenea con una copa en la mano. El pulso se le aceleró a Erin al verlo allí, con las luces del árbol iluminándole el pelo.

–Desde luego que sí –dijo Sally riendo–. Sí que sabe lo que quiere. Pero vale la pena. Mira cómo señala al árbol. Hemos tenido que poner adornos de papel en las ramas de abajo, porque lo sacaba todo.

–Es increíble, ¿no? Cómo algunas mujeres consiguen criar a sus niños solas –dijo Nathan, sin hacer caso a la mirada de advertencia que Erin le lanzó cuando se agachó a dejar a la niña en el suelo.

–¡Desde luego! –dijo Sally–. Aunque tengan familia que las ayude, debe de ser un infierno pasar todas las noches en blanco sin ningún apoyo.

–Y no pueden quedarse en casa con el bebé –asintió Nathan–. Tienen que volver al trabajo para poder mantener a la familia.

–Al menos generalmente reciben un poco de apoyo económico de su padre.

–Con los tiempos que corren, a veces ni siquiera hay padre –comentó Nathan. Erin se había dado la vuelta mientras vigilaba a la niña dirigirse hacia los juguetes, pero sintió que él le horadaba la espalda con los ojos. Apretó los dientes. ¿Cómo se atrevía?

–Y luego llega la adolescencia, con una serie de problemas nuevos. Tiene que ser difícil para una madre soltera ocuparse de eso.

Nathan se estaba pasando de la raya. Erin se dio la vuelta.

–A veces, quizá sea mejor para una familia tener un solo padre –dijo–. Sally, tú has visto lo que sucede entre nuestros padres, sabes perfectamente cómo se siguen peleando por nosotros.

Sally sonrió, comprensiva, pero no hizo ningún comentario.

–Bueno, la cocina me llama. Os dejo para que discutáis los problemas de la familia –dijo, e hizo una pausa en la puerta–. Hablando del tema, si queréis saber mi opinión, ya es hora de que al menos alguno de los dos le dé a mi hija algún primo para jugar –guiñó el ojo y se metió en la cocina riendo cuando su hermano la miró serio.

Erin se sentó en el suelo junto a su sobrina y se sobresaltó cuando sintió la mano de Nathan en su hombro. Se había arrodillado junto a ellas.

–¿Mi hermana conseguirá su deseo el año que viene, Erin?

–Espero que sí –replicó ella, con los músculos tensos y mirando a la niña.

Solo se oyó el suave parloteo de Natalie mientras apilaba los cubos.

–Te echo de menos –le susurró Nathan al oído.

Erin tuvo que contenerse para no darse la vuelta para abrazarse a él y llorar hasta que él le prometiese que todo iba a salir bien.

–Hasta echo en falta tus agrios comentarios antes de que te tomes el café de la mañana. Extraño la forma en que me miras confundida, mordiéndote el labio cuando no logras convencerte de que no hay nada entre nosotros dos.

«No me hagas esto, Nathan», pensó ella, con los ojos cerrados. «Por favor, sigue enfadado conmigo».

–¿Me extrañas tú también?

Elevó los ojos hacia él abriendo la boca para decirle que no, pero cuando sus ojos se cruzaron no pudo moverse, no pudo hablar. ¿Sus ojos siempre habían sido tan verdes? ¿Su sonrisa tan agridulce?

«Oh, Nathan, te extraño mucho».

–¡Ahí estás, hermana! Ah, y la niña. ¡Dios, cómo crece!

Erin se puso de pie y abrazó a su hermana con aún más afecto que el habitual, agradecida por su interrupción. Se secó una lágrima subrepticiamente mientras Erika se presentaba a Nathan. Él la saludó, encantador como siempre, y luego se excusó al oír que Sally lo llamaba desde la cocina.

–¡Tenías razón, sí que está bueno! –le susurró Erika sonriendo, mientras lo seguía con la mirada–. Si no lo quieres, pásamelo.

Erin sintió un inesperado dolor al oírla.

–¿Y Richard? –le preguntó, tensa.

–Richard no es mi dueño –Erika se encogió de hombros–. Si quiero a alguien más, no puede hacer nada –dijo, desafiante.

Demasiado desafiante, se dio cuenta Erin, que la conocía bien. Erika estaba distinta. ¿Se habría encontrado su hermana con la horma de su zapato?

–¿Y, hermana? ¿Te decides? –preguntó esta alegremente–. Di lo que sea: ¿está libre o lo quieres para ti?

–Lo quiero yo –lanzó de buenas a primeras. No podía soportar la idea de su hermana y Nathan juntos–. Apártate, hermana, que es mío.

–Me alegro de oírlo –dijo lentamente Nathan, desde el umbral de la cocina, con una intensa mirada–, porque el sentimiento es mutuo.

Erin deseó que la tierra la tragase. Erika aplaudió, encantada, y luego agarró a Nathan de la mano y lo llevó hasta Erin.

–Venga, daos un beso. Nunca he visto que besasen a mi hermana.

Con el rostro como un tomate, Erin negó con la cabeza vehementemente.

–Venga… –dijo Erika, sacando algo del bolso–. Siempre llevo una ramita de muérdago en Navidades –se lo puso sobre la cabeza–. Nunca se sabe cuándo puede ser necesario –le guiñó el ojo a Nathan–. Está debajo del muérdago, aprovecha.

–Pero…

De repente, Erin sintió que sus pies no tocaban el suelo. Nathan le había rodeado la cintura con los brazos y la levantaba fácilmente hasta su altura. Lo miró a los ojos un segundo, y luego la boca masculina se apoyó sobre la de ella, haciéndola olvidarse de todo, excepto del calor de su cuerpo, la fuerza de sus brazos rodeándola, su embriagador perfume y su sabor. «Te echo de menos», le susurró su alma, añadiendo el silencioso mensaje al contacto. «Te echo de menos y te quiero». Se sintió revivir al encontrarse con él como nunca pensó que volvería a estarlo.

Largo rato después, sus pies volvieron a tocar el suelo. Abrió los ojos, aturdida, y vio que su hermana se abanicaba exageradamente con un libro.

–¡Dios! ¡Eso sí que fue un beso! –exclamó Erika y le guiñó el ojo–. Tienes mi aprobación.

Un hombre apareció en el umbral tras Erika, empujado por una entusiasta Sally.

–¡Ha venido Richard, Erika!

Erin nunca había visto a su hermana boquiabierta. Miraba a su novio como si este tuviera un tercer ojo.

Richard tenía más o menos la edad de ellas, el pelo rubio y cálidos ojos castaños. Llevaba pantalones negros y un grueso jersey. Las arruguitas de expresión alrededor de sus ojos y su boca indicaban que se reía con frecuencia, y la sonrisa que esbozaba en aquel momento era de disculpa. Tenía un aspecto muy diferente a los novios habituales de Erika.

–Perdona que interrumpa, Erika, pero te dejaste las llaves en mi casa –dijo, mostrando el llavero.

–No interrumpes nada –replicó Sally, al ver que Erika no respondía–. ¿Por qué no te quedas a comer? Hay comida de sobra y es genial conocer por fin a la pareja de Erika… Aunque… –rió–, supongo que es un poco tarde para invitarte. Probablemente tendrás gente esperándote.

Richard y Erika intercambiaron silenciosos mensajes. Erin alargó la mano y le apretó a su hermana la suya, que estaba helada. Sabía que Erika tenía terror a la entrega y a permitir que amenazasen la familia nueva y frágil que las dos habían formado con Thomas y Sally. Pero, al ver la expresión decidida del rostro de Richard, Erin se dio cuenta de que él sabía exactamente lo que hacía.

–No… –dijo él, mirando a Erika–. Creí que tenía planes, pero me han fallado. Gracias, me encantaría quedarme.

Bien por Richard, pensó Erin al oír a su hermana lanzar una ahogada exclamación.

Sally se marchó a la cocina, dejando a los cuatro en el salón, de pie, incómodos. Richard finalmente apartó la mirada de Erika y esbozó una sonrisa forzada.

–Erika me dijo que erais gemelas, pero no os parecéis tanto.

–Si lo hacemos adrede, podemos parecernos mucho –dijo Erin con una risa–, pero tenemos personalidades muy distintas, y eso se nota –alargó la mano–. Encantada de conocerte, Richard, Erika me ha hablado mucho de ti.

–¿De veras? –dijo Richard, mirando a Erika.

Erin hizo una mueca cuando su hermana le dio un puntapié.

–Y tú serás el Nathan de Erin –añadió Richard, saludando a Nathan con una cabezadita. Le tocó a Erin sentirse avergonzada.

Los dos hombres se estrecharon las manos y luego comenzaron a charlar amigablemente, dejando a las gemelas silenciosas a su lado, lanzándose miradas. Tenía gracia, pensó Erin, porque el rostro de su hermana era como un espejo que reflejaba el mismo pánico que ella sentía. Además, había otros sentimientos en los ojos de su hermana: esperanza, quizá. Ilusión.

A los pocos minutos, Nathan le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra su costado, recordándole que se acababan dar aquel maravilloso beso en público.

–Quizá debamos ir a ver si Sally necesita ayuda –propuso él.

Erin hizo una pausa porque no quería dejar a su hermana, que parecía paralizada, pero luego siguió a Nathan. Preocupada por Erika, no se dio cuenta de que estaban en el estudio de Thomas. Nathan la tomó en sus brazos y le levantó la barbilla para que lo mirase a los ojos.

–No te escondas más, Erin. Danos una oportunidad.

Automáticamente, ella asintió con la cabeza. ¿Por qué no? Él se marchaba pronto. ¿Por qué no estar con el hombre que amaba hasta entonces? Unos días. Valdría la pena. Nathan ya le había demostrado que podía mantener el tipo frente a su familia. No tendría que preocuparse de que las cosas se pusiesen desagradables y tampoco tendría por qué hacer un compromiso serio. Solo unos días viviendo el presente. Luego, podría proseguir con su vida y él volvería a ser el hermano de su cuñada, ¿no?

–Sonríeme, Erin. Te prometo que todo saldrá bien. Hasta me pondré el pijama que me compré para ti.

La risa de ella se convirtió en un sollozo, pero lo escondió en el cálido hombro masculino. Lo abrazó con fuerza y él la meció, como si se diese cuenta de que ella necesitaba consuelo. Estaba muy confusa. Quería a Nathan. Quería estar con él, tocarlo, hacer el amor con él. Pero también quería a su bebé.

El bebé era su futuro. Nathan solo podía ser algo pasajero en su vida. Tendría que asegurarse de que él se diese cuenta de ello. Ya se había ofrecido a ser el padre de su bebé y ella tenía que asegurarse de que él comprendía la situación.

–No les digas nada a Thomas y Sally, por favor, Nathan –le dijo, mirándolo a los ojos–. Así no habrá problemas cuando…

–¿Cuándo qué? –le preguntó él, con una mirada atenta.

–Cuando te marches. No habrá nada que explicar.

–No me iré por demasiado tiempo. Volveré dentro de unas pocas semanas.

–¿No podemos vivir el presente y olvidarnos del futuro? ¿Por favor? Te irás pronto. Disfrutemos del tiempo que podamos juntos.

Él le acarició la nuca con una expresión indescifrable.

–¿Y cuando vuelva?

Erin negó con la cabeza.

–Tenemos solo unos días, Nathan, nada más. Ninguno de los dos podemos con más y yo ya he hecho planes para mi futuro.

Él le rozó la nariz con la suya y la miró a los ojos.

–Veremos lo que pasa, ¿de acuerdo? Tenemos unos días y cuando vuelva, veremos.

«Cuando vuelvas, si vuelves», pensó ella, «estaré embarazada de alguien más».

Una repentina sonrisa iluminó el rostro de Nathan, dándole una expresión arrogante y despreocupada, en vez de seria.

–Y durante los próximos días me aseguraré de que me eches en falta lo más posible hasta que vuelva.

Erin sonrió con tristeza. Dudaba que él volviese una vez que comenzase otra vez a viajar. Sabía que él sentía algo por ella, que quizá estuviese enamorado, pero eso no era suficiente. En el fondo de su corazón, él era un nómada, no alguien en quien se pudiese confiar. Y ella creía en «mejor prevenir que curar», nunca había tenido fe en las relaciones y su único intento había acabado en desastre. Al margen de lo que ella sintiese por él e incluso lo que él sintiese por ella, su relación solo podía ser pasajera.

Pero tenían unos días. Unos días sin la amenaza del futuro. Elevó los ojos para mirarlo.

–¿Quieres venir conmigo a casa esta noche, Nathan?

–¿Estás segura?

Ella asintió con la cabeza. Se sentía nerviosa, un poco asustada ante el gran paso que estaban por dar, un paso que cambiaría la naturaleza de su relación, pero estaba muy segura. Se merecían estar unos días y unas noches juntos antes de que acabase.

–¿Así que finalmente reconoces que te gusto, bibliotecaria? –murmuró él sonriente, con los labios contra los de ella.

–Me has vencido. Lo reconozco, me gustas –dijo ella, sellando su declaración con un beso.

Esta vez, su entusiasmo no se vio obstaculizado por el público, pero finalmente Nathan se apartó y se pasó los dedos por el pelo.

–Tenemos que pasar el día con la familia –dijo, bufando.

Su tono de protesta le resultó a Erin de lo más halagador. Se sintió sexy y deseada, y desde luego que más decidida que nunca a llevárselo a la cama.

Como en una nube, pasó el resto del día envuelta en fantasías e ilusiones, sin pensar en la realidad, con una amplia sonrisa cada vez que la ardiente mirada de Nathan se cruzaba con la suya.

Por fin llegó la hora de marcharse. Erin había pensado un plan y se quejó del estado de sus neumáticos y las carreteras. Nathan se ofreció inmediatamente a llevarla a su casa. La mirada de Sally fue de uno al otro y una sonrisa le curvó los labios. Erin tuvo la sensación de que no la engañaban y que no esperaría que su hermano volviese a dormir aquella noche.

Cuando se sentó en el coche de Nathan, se sintió invadida por la aplastante sensación de que aquello era lo correcto. El hombre que amaba se encontraba a su lado y pronto lo conocería de todas las formas que una mujer podía conocer a un hombre.

Nathan le rozó la rodilla con un dedo y le sonrió con el rostro tenso. Ella le agarró la muñeca y le acarició rítmicamente el pulso, viendo con placer cómo el rostro masculino reflejaba excitación. Por fin, él apartó la mano y arrancó. Luego titubeó. Le escrutó el rostro un instante.

–Acabo de recordar algo. ¿Tienes preservativos en tu casa?

Ella negó con la cabeza, ruborizándose.

–No tenía esto planeado –murmuró.

–Supongo que habrá alguna farmacia de turno –caviló Nathan–. Hasta en el día de Navidad.

–Pues –murmuró Erin–, ahora recuerdo que había algunos arriba en el baño de invitados.

–Eres un genio –dijo él, dándole un beso en la punta de la nariz–. Ahora vuelvo.

Erin lo esperó, trémula de ilusión. No quería pensar en nada más que en la felicidad que sentía. Sabía que nunca se arrepentiría de lo que estaba por hacer, pero que sufriría mucho cuando rompiesen. Pero aquella vez los recuerdos valdrían la pena. Ya la valían.

Nathan volvió con aspecto avergonzado. Al sentarse en el coche, hizo un gesto con la cabeza señalando la casa.

–Sally me pilló justo cuando los estaba agarrando –dijo con una sonrisa torcida, arrojando la cajita en la bolsa de la cámara–. Está encantada.

–¿De veras? –dijo Erin, tapándose el rostro con las manos.

–Sí, te manda un gran abrazo.

Erin se dio la vuelta para mirar la casa y, efectivamente, allí se encontraba Sally, mirándolos por la ventana. Al ver que Erin se giraba hacia ella, le hizo la señal de la victoria con los pulgares hacia arriba.

–No puedo creer que sepa lo que estamos por hacer –gimió Erin, deseando que la tierra la tragase.

–No te preocupes, cielo. Haremos cosas que ella ni se imagina.

Ella rio ante su fingida arrogancia. Se sentía libre y feliz. Y, a juzgar por el rostro de Nathan, él también lo estaba.

Cuando entraron a la casa, Nathan se entretuvo un minuto saludando a Tunovio y Tunovia. Ella le mostró el apartamento entero, dejando la cocina para el final. Aunque ambos supieran a qué iban, no quería acabar en el dormitorio, le parecía demasiado obvio.

–Este es el dormitorio –anunció, abriendo la puerta y encendiendo la luz. Luego, cruzó el pasillo a la puerta de la cocina–. Y la cocina está aquí…

Nathan no la había seguido.

–No creo que necesitemos explorar más esta noche –le dijo en voz baja.

Erin titubeó y apagó las luces de la cocina.

–Ven aquí, doña Bibliotecaria –dijo él, alargando la mano.

Su voz era seductora. Su mirada cálida. No, más que cálida. Todos aquellos adjetivos que él había sugerido una vez: ardiente, apasionada, fogosa. La quemaba con su intensidad. Ella se acercó a él, movida por una fuerza intangible que los envolvió a los dos. Ardía por tocarlo, por sentirlo todo. Ya era hora. Rio, una risa que la liberó de las últimas dudas de si estaría haciendo lo correcto.

–Ah, Erin –dijo él, abrazándola apretadamente–. Eres el mejor regalo de cumpleaños que podría tener. Retrocedió hasta la cama y se sentó con ella en el regazo–. ¿Puedo desenvolverte ahora?

A Erin no le alcanzaba el tiempo para mirarlo, tocarlo, sentir su calor bajo sus dedos. ¡Finalmente!, cantó su corazón. Lo empujó hacia atrás y se tiró encima de él, besándole el rostro y el cuello. El corazón de él latió bajo sus manos cuando le recorrió con ellas el cuerpo, de momento segura y confiada del ansia de él. La sonrisa de Nathan era embriagadora. Pasó el tiempo, podrían haber sido horas, y su ropa fue desapareciendo poco a poco hasta que por fin se pudieron acariciar. La sensación del cuerpo de él contra el suyo fue más asombrosa de lo que hubiese podido imaginarse nunca.

Mientras se acariciaban y tocaban, él le susurró palabras sensuales y tiernas al oído, haciéndola reír y retorcerse de rubor. Pero luego ella perdió la vergüenza y él la alentó a que lo tocase, la guió y luego le ordenó suavemente que llevase la delantera, sin permitirle nunca que dudase de su habilidad para causarle placer. Y luego, cuando finalmente los dos se unieron, solo hubo un inmenso placer, una sensación de totalidad, de perfección, de ser una unidad.

Lo único que empañó su felicidad fue no poder decirle lo mucho que lo amaba, aunque él le sonriese dulcemente y su expresión le indicase lo preciosa que era para él a pesar de su situación. No podía permitir que esas palabras saliesen de su boca, esos pensamientos que eran todo lo que le llenaba la mente. Así que lo único que pudo hacer fue repetir su nombre una y otra vez, y luego gritarlo en un alarido cuando él la hizo atravesar la frontera del placer en un estallido. Nada volvería a ser lo mismo.

–¿Erin?

Hacía unos segundos estaba abrazada a un enorme y cariñoso osito de peluche. No quería abrir los ojos. Quería que el oso volviese a sus brazos. ¿Por qué se había ido?

–Quiero hacerte una foto, Erin. ¿De acuerdo?

Eso la despertó.

–¿Una foto? –abrió los ojos y vio a Nathan sentado en la cama con su cámara–. ¡Desde luego que no me tomarás una foto desnuda! –exclamó, tapándose hasta el cuello.

–Desnuda, no –dijo Nathan, negando con la cabeza–. Tapada, dormida y hermosa –le dio delicados besos por toda la cara–. ¿De acuerdo?

Y ella aceptó, obedeciéndolo semidormida.

–¿Qué vas a hacer con las fotos?

–Nada. Solo quiero un recuerdo del aspecto que tenías cuando me desperté esta mañana. Si quieres te las regalo.

Cuando Nathan acabó, se acostó sobre ella y le apoyó la cabeza en el vientre.

–Buenos días –le dijo, sonriente–. Gracias por lo de anoche.

Sus ojo eran cálidas caricias. Erin sonrió al estirarse, luego, alargó una mano para tocarle el hombro y volver a conectar con él.

–Cuando quieras –murmuró. Se dio cuenta de lo que había dicho cuando vio que se le iluminaban los ojos. Gimiendo, se cubrió la cara con una almohada.

Nathan no puso objeciones a la almohada. Tiró despacio de la sábana hasta destaparla del todo y cuando las cálidas manos y la boca masculina comenzaron a recorrerla nuevamente, le fue imposible quedarse escondida tras ella. Alargó las manos hacia él para devolverle las caricias, pero él la tomó suavemente de las muñecas y se las apartó.

–Disfruta –le susurró–. Quiero causarte placer.

Y ella disfrutó. Sintiéndose deliciosamente depravada, se quedó quieta mientras las cálidas manos y los pícaros labios exploraban cada centímetro cuadrado de su cuerpo. Con los ojos entrecerrados gozó viendo lo que él le hacía, mirándolo a los ojos.

Cuando finalmente se montó sobre ella, Erin estaba a punto de explotar. Se aferró a los hombros de Nathan lista para caer por el precipicio. De repente, él se detuvo.

–¿Nathan?

Él se quedó quieto, atrapándola bajo el peso de su cuerpo, de modo que ella no se pudo mover contra él. Un fuego verde ardió en sus ojos cuando él se apoyó en los codos y la miró a la cara, su mirada intensa y decidida.

–Ten un hijo mío, Erin.

Más tarde, ella estaba echada sobre él, con los ojos cerrados, exhausta, pero aferrándose a la maravillosa sensación que prevalecía a pesar del desasosiego que acechaba. No quería pensar en nada. Y mucho menos en su sugerencia.

Nathan, sin embargo, tenía otro punto de vista. Agotada, intentó no hacerle caso a sus palabras y concentrarse en el timbre de su voz y la sensación de sus manos acariciándole la espalda, pero cuando él comenzó a barajar nombres de niño, tuvo que interrumpirlo.

–¡No vamos a tener un bebé, Nathan!

–Por supuesto que sí –dijo él, haciendo una pausa en su caricia antes de reanudarla–. Tú dijiste que sí, ¿recuerdas?

–¡Yo no dije que sí! –exclamó Erin.

–Sí que lo dijiste, cielo –dijo Nathan, razonando con ella–. Para ser más preciso, dijiste: «Sí, Nathan, sí, oh, por favor…».

–Me parece que no estaba en condiciones de responder a tu pregunta –dijo Erin sentándose envuelta en las sábanas, con una mezcla de irritación, vergüenza y algo que no quiso reconocer como pena–. Alego demencia transitoria. No puedes seducir a alguien para lograr que tenga un hijo tuyo, Nathan.

–Acabo de hacerlo –señaló él.

–No puede ser. Que tú fueses el padre de mi bebé lo complicaría todo. Ninguno de los dos desea tener un compromiso. Lo único que quiero yo es una vida tranquila y sencilla. Mi bebé y yo, nadie más. Y si tú quisieras dejar de obsesionarte con ello, te darías cuenta de la locura que sería. Para los dos.

Lo miró a los ojos para ver si sus palabras lo mortificaban. Estaba claro que no. Sonreía soñadoramente, con los ojos entrecerrados. Alargó las manos, cubriéndole el vientre.

–¿Por qué no yo, en vez de un extraño que nunca conocerás? No veo ni un solo motivo por el que este bebé, para bien o para mal, no pueda heredar mi tamaño de pie y mi cociente intelectual, en vez del de algún degenerado anónimo.

Ya intentaba dominarla. Erin cerró los ojos, irritada.

–¡Nathan, no me estás escuchando!

–Eso es porque no eres lógica, cielo mío –tiró de ella y la besó en la garganta–. A pesar de lo inteligente que eres, pierdes los papeles en lo que se refiere a ese bebé que se te ha metido en la cabeza.

Volvió a ponérsela encima, moviéndola hasta que ella estuvo a horcajadas sobre él.

–Soy una persona muy abierta, Erin. Hasta estaría dispuesto a hacer el bebé aquí y ahora.

Ya se daba cuenta de lo dispuesto que estaba. Antes de que las manos masculinas pudiesen investigar más, se libró de ellas.

–Desde luego que no vamos a hacer un bebé. Me daré un baño mientras tú entras en razón –murmuró, escapándose al cuarto de baño y cerrando con llave.

Del otro lado de la puerta, oyó la risa ahogada de Nathan. Intentó no pensar en él mientras esperaba impacientemente a que se llenase la bañera. Después de echarle aceite de lavanda, se metió en el agua fragante. Cerrando los ojos, intentó vaciar su mente.

Unos ligeros golpes en la puerta la interrumpieron cuando estaba a punto de olvidarse totalmente de Nathan.

–Erin, ¿sigues en la bañera?

–Sí –respondió ella–. Y no pienso salir por ahora, así que arréglatelas solito.

–De acuerdo.

Se hizo silencio un rato, hasta que algo rascó contra la puerta. Desconfiando, ella levantó la cabeza del borde justo cuando se abría la puerta.

La rabia que le causó su invasión se esfumó en cuanto él apareció en el umbral, blandiendo triunfal el cuchillo con que había abierto. Se había puesto su bata, un regalo que su madre le había hecho para su cumpleaños: de color rosa y llena de volantes. Al ver que ella comenzaba a sonreír, Nathan hizo una pose ridícula, seguro de su virilidad aunque llevase una prenda tan exageradamente femenina. Fue imposible no romper a reír mientras él se quitaba la bata y la miraba con una sonrisa en los ojos.

–Nathan, si estás pensando en meterte aquí, no hay sitio…

–Yo creo que sí –le respondió él–. Fue lo primero en lo que me fijé cuando me mostraste el cuarto de baño –el agua se desbordó cuando procedió a demostrárselo–. ¿Ves? Hay sitio de sobra…

–De acuerdo. Pero luego tú secas el baño –le dijo. Le resultó imposible seguir malhumorada al sentir el contacto de las piernas masculinas contra las suyas. Cuando él le tomó los pies en sus manos y comenzó a masajearle los tobillos, no pudo objetar más a su presencia, porque la sensación era deliciosa. Lentamente, sus manos subieron por sus piernas en círculos y cuando llegó a las rodillas el calor era insoportable, a pesar de que el agua se tendría que haber enfriado.

Sus dedos le hicieron dar un grito ahogado y acercarse más a ellos, pero él no la tocó más que levemente, alejando de ella el pícaro éxtasis de su contacto. Erin gimió e intentó acercarse a su mano, pero él siguió atormentándola. Frustrada, ella metió las manos bajo el agua y le agarró las suyas, mostrándole lo que deseaba de él.

Nathan rio con sorprendido placer ante su agresividad y cedió.

–Deja que sea mi bebé, Erin –rogó. Una vez había logrado que ella accediese, quizá lo lograse nuevamente. Lo único que tenía que lograr era evitar que ella se retractase.

–No –dijo ella ruborizada en voz baja, pero seguía siendo un «no».

Nathan redobló sus esfuerzos con sus manos y luego se detuvo. Los aturdidos ojos de ella se abrieron, mostrándole la expresión a la que se había acostumbrado después de una noche juntos. Se quedó totalmente quieto, viendo como el deseo se le mezclaba con la confusión.

–¿Nathan? –lo llamó ella débilmente.

–¿Por qué no? Seré un buen padre. Un niño necesita a su padre. Tú tendrías a tu bebé y a un padre que estuviese allí para él o ella. Y para ti, si tú quisieras. Hasta ahora, nos ha ido muy bien. ¿Por qué no probamos y vemos cómo sale?

Ella hizo una profunda inspiración y sus rígidos pezones salieron tentadores del agua.

–¿Es necesario que hablemos de ello ahora?

–Sí

–De acuerdo –cerró los ojos ella, frustrada–. Porque ninguno de los dos quiere tener una relación, ¿recuerdas? Yo no quiero un padre para mi bebé.

Él notó con placer que no había mención de falta de amor en sus ridículas razones. Y después de la noche que habían pasado juntos, estaba seguro de sus sentimientos. La amaba. Deseaba un futuro con ella y su niño, pero la reticencia de ella hizo que no le revelase su amor. No quería obligarla a tener que negar o confesarle que lo quería, porque la idea de que ella no lo quisiese le daba todavía más miedo que la idea de que ella sintiera lo mismo. Ya había perdido su corazón, no quería perder su dignidad y su orgullo también, si resultaba que ella no lo amaba. No quería que le tuviese pena. Bajó sus manos hasta sus pies y prosiguió con el masaje.

–Sin padre en absoluto, ni siquiera un nombre o un rostro… ¿es eso mejor que elegirme a mí?

–Nathan… me parece que no estás pensando con la cabeza. No quieres que el bebé y yo te alteremos tu vida de nómada. ¿Cómo podrás estar aquí para el niño cuando estás en la otra punta del mundo la mayor parte del tiempo?

–Hagamos un niño –dijo él, deslizándole las manos por el cuerpo nuevamente, para recordarle cómo sería la concepción.

Ella cerró los ojos conteniendo el aliento, pero movió la cabeza negativamente.

–¿No? –la soltó reticente, y se recostó en la bañera–. Perdón, señorita Bibliotecaria. Si no hay bebé, no hay sexo.

–¿Qué? –dijo ella, sentándose y lanzándole una mirada de rabia.

–De ahora en adelante, necesitarás un objetivo específico antes de que yo te permita que me seduzcas: concebir un niño o practicar para concebir un niño. No habrá más sexo por placer.

–Estás de broma.

–Lo digo en serio –dijo él, intentando no hacer caso a las protestas de su cuerpo.

Ella lo miró y Nathan vio cómo su expresión cambiaba lentamente de indignación a malicia. Luego, ella le recorrió el pecho con sus manos y el cuello con la boca, susurrándole al oído exactamente lo que se perdería.

–Erin…

–¿Sí?

–Me estás matando, pero no voy a ceder.

–De acuerdo –dijo ella, y agarrándose a los lados de la bañera, se puso de pie, concediéndole una visión exquisita antes de cubrirse con una toalla–. Te vas dentro de unos días, ¿no? Imagínate todo lo que podríamos haber hecho en ese tiempo. Tú te lo pierdes –un sonido procedente del dormitorio la interrumpió–. Ese es tu móvil, ¿no?

–Sí –asintió con la cabeza–. Pásame una toalla, ¿quieres?

–Encantado de escaparte, ¿no? –masculló ella, con un aspecto tan malhumorado que él tuvo que darle un besito en la nariz cuando pasó a su lado para contestar la llamada.

Nathan habló por teléfono mientras Erin se vestía y secaba el pelo. Habló en tono bajo y urgente, intentando elegir palabras que no le indicaran a Erin lo que sucedía y poder explicárselo él, pero por la forma en que ella se iba poniendo tensa, se dio cuenta de que no lo lograba. Cuando finalmente consiguió colgar, ella se había retraído, estaba lejana.

–Erin… –comenzó.

Capítulo 8

Te marchas –le dijo Erin con voz inexpresiva. En realidad, no se encontraba sorprendida, sino que la alarmaba sentirse tan vacía, desprovista de los pocos días con los que contaba. Solo una noche y punto.

–Sí. Tengo que hacerlo –dijo Nathan–. Por poco tiempo. Hay una situación política frágil en Sudamérica y podría acabar en guerra civil o revolución. No puedo decir que no, pero volveré pronto, te lo prometo.

Erin asintió con la cabeza sin decir nada. Por supuesto que se marchaba, y volvería tarde o temprano, pero no a ella. Sabía en lo que se metía al pasar la noche con él. Quizá lo amase, pero aunque él quería tener un bebé con ella, no quería comprometerse más de lo que lo deseaba ella. De acuerdo. Así era como debía ser. Esa sensación horrible se le pasaría pronto. Si repetía una y otra vez lo mismo, llegaría un momento en que comenzaría a creérselo.

–Sé lo que estás pensando –suspiró Nathan–. Basta, Erin.

–No tienes ni idea de lo que estoy pensando.

–Sí. Crees que no volveré.

–Da igual –espetó ella, escondiendo su dolor tras un muro de hielo–. Ya te lo dije. Espero que vuelvas por Sally, pero a mí no me debes nada. Yo solo quería unos días contigo. Ello no cambia nada lo que deseo en mi vida –se mordió el labio–. No niego que me hubiese gustado, pero no pasa nada. Ya se ha acabado. Así que vuelve por Sally, no por mí.

–No se ha acabado, Erin. Hablaremos cuando vuelva.

–¿Estarás en peligro?

–No más que otras veces.

–Qué tranquilizador –dijo ella con una risa seca.

–¿Pensarás en nosotros hasta que vuelva? ¿En dejarme ser el padre de tu hijo? Quiero que tengamos un bebé juntos. Tú y yo, no tú y alguien sin rostro.

–Eso no es lo que yo deseo, Nathan –dijo ella, intentando tragar el nudo que se le había hecho en la garganta–. Si realmente desease tener un padre para mi hijo, seguro que ese serías tú, pero no saldría bien. Tú eres como eres, y yo soy como soy. Ninguno de los dos ha querido tener una familia porque no valemos para ello. Fracasaríamos miserablemente y el niño sufriría.

–¡No tenemos tiempo de discutir esto ahora! –dijo Nathan, lanzando una imprecación–. Lo pospondremos hasta que vuelva, ¿de acuerdo?

–No hay nada que posponer.

–No me hagas esto, Erin –dijo él tomándola suavemente de los hombros y sacudiéndola–. Por favor. Tengo que irme. Me esperan en el aeropuerto. Prométeme que volveremos a hablar cuando vuelva.

Desconsolada, ella asintió con la cabeza. No tenía otra opción.

Él enroscó uno de sus rizos en el dedo y le hizo cosquillas en la mejilla con él.

–¿Estás preocupada por mí?

–Por supuesto que sí.

Nathan siguió acariciándole la mejilla. Sabía perfectamente cómo se sentía ella, porque él había recurrido al mismo aislamiento para evitar el dolor. Odiaba dejarla en aquellas condiciones, pero contaban con él, lo estaban esperando.

–No pasará nada. He estado allí antes y conozco la zona. Viajaré con un reportero que es amigo y solemos trabajar juntos. Tendremos cuidado. Y volveré dentro de dos, tres semanas como mucho.

Erin asintió, sin mirarlo a los ojos.

–Te llamaré si puedo. No sé si mi teléfono tendrá cobertura allí, pero llamaré cuando pueda. Y tú tienes mi número.

Ella volvió a asentir rígidamente con la cabeza.

Nathan agarró su ropa y se vistió, luego guardó la cámara en la bolsa. No disponía de más tiempo. Tenía que marcharse. Erin parecía tan triste que le rompió el corazón. Lanzando una imprecación, la abrazó, pero ella no le devolvió el abrazo.

–Por favor, mírame, Erin.

Erin tenía los ojos anegados en llanto, aunque esbozó una valerosa sonrisa.

–Estoy bien, Nathan. Vete.

–Cielo…

–¡Vete! –exclamó ella, agarrando la bolsa de su equipo fotográfico y colgándosela del hombro. Luego le dio un empujón en dirección a la puerta–. Adiós, Nathan. Ten cuidado.

Incapaz de mirarlo marcharse, ella se dio la vuelta y cerró la puerta tras de sí. Pero esta no se cerró. Irritada, se volvió hacia ella para empujarla con fuerza, pero, de repente, se encontró suspendida en el aire.

Nathan la alzó en sus brazos, la llevó hasta el sofá y se sentó con ella en el regazo.

–Voy… a… volver… –dijo, puntualizando cada palabra con un beso–. Lo quieras o no, volveré. Y haremos un bebé. Si tú quieres tener un bebé, será nuestro. Tuyo y mío. De nadie más.

Erin no dijo que no. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con ansia, tocándole la cara y el cuello como si intentara memorizarlos. Su respuesta fue igual de apasionada, pero finalmente tuvieron que separarse. En silencio, se miraron. Finalmente Erin se puso de pie y lo hizo levantarse. Le acomodó la camisa y le alisó el pelo. Luego, lo abrazó por dentro de la cazadora de cuero e inhaló el familiar olor mientras lo abrazaba estrechamente.

–Cuídate mucho, Nathan –le dijo, tomándole el rostro entre las manos y dándole un último beso–. Y gracias por todo.

–Te echaré de menos, Erin –dijo él, agarrando la bolsa de la cámara. Titubeó–. Significas mucho para mí, Erin. Volveré para demostrarte cuánto –le hundió los dedos en el pelo y la acercó para darle un último y desesperado beso. Luego, se dio la vuelta y se marchó.

Erin se dejó caer en el sofá. En cuanto él lo pensase mejor, seguro que no volvería a arriesgarse a que ella lo rechazase de nuevo. Agradeció no haberle dicho que lo quería. Una etapa de su vida superada. Tendría que mirar al futuro y guardar lo que había vivido con Nathan como un recuerdo precioso.

Conteniendo las lágrimas, buscó su agenda. Contó los días. Faltaban diecinueve para su cita en la clínica. Dentro de diecinueve días concebiría a su bebé y finalmente su vida volvería a su cauce.

Dos semanas más tarde, Erin se encontraba en una hamburguesería con su melliza. Seguía sintiéndose desconsolada y seguía decidida a no estarlo.

Nathan no la había llamado, pero le había avisado que no se pondría en contacto durante un tiempo. El mensaje le había llegado a Sally, no a ella, y aunque era lógico, Erin no sabía si eso la hacía sentirse mejor o peor. Se sentía extremadamente sola y la necesidad de confiar en alguien era terrible.

–Estas hamburguesas son geniales –dijo Erika entre bocado y bocado–. Las especias que les ponen son lo que hace la diferencia.

Erin la miró, pensando. Luego tomó la decisión. Se lo diría. Necesitaba alguien en quien confiar, quizá que la acompañase a la clínica. Su hermana era de fiar y seguro que la comprendería.

–Voy a tener un bebé –le soltó de golpe.

Erika se atragantó con el batido de chocolate y tosió, con el rostro casi del mismo color que su pelo.

–¿Estás embarazada? –chilló, haciendo que varias personas las mirasen–. ¿Vas a tener un bebé con Nathan? –le agarró las manos, estrechándoselas–. ¡Qué alegría! No hay demasiados tíos decentes, pero me gusta Nathan. ¿Os vais a casar? ¿Para cuándo es el bebé? ¿Se te nota ya? ¡No me he dado cuenta!

Erin negó con la cabeza mientras Erika hablaba.

–No es de Nathan –dijo con énfasis cuando logró meter baza–. Y ni una palabra más hasta que lleguemos al coche –la silla de plástico hizo ruido contra las baldosas cuando se levantó y le hizo un gesto a su hermana de que hiciera lo mismo.

–¿No sales con nadie hasta convencerme de que seguirás sola toda la vida y, de repente, te lías con dos hombres a la vez? –Erika la siguió, bombardeándola a preguntas

–No estoy embarazada todavía –le explicó, cuando la otra hizo una pausa para respirar–. Voy a hacerme inseminación artificial. El bebé no tendrá padre. Solo me tendrá a mí.

–¿Y Nathan? Creía que estabas enamorada de él.

–Lo estoy –dijo ella ahogadamente–. Lo estaba. Lo superaré. Quiere que el bebé sea suyo, pero yo no puedo hacer eso. Quería tener un bebé y «ver cómo salía todo».

–Pero… ¡eso es maravilloso! Te quiere, Erin. Hasta yo me he dado cuenta.

Erin rio y la miró.

–¿Qué es esto de que seas de repente tú la romántica?

–Ahora estamos hablando de ti –la sorprendió Erika, ruborizándose y apartando la vista–. ¿Qué pasó? ¿Habéis roto?

–No había nada que romper –suspiró Erin–. Nathan no echa raíces. Se ha ido. Se ha marchado a trabajar. Dijo que volvería, pero no lo hará. No lo hará hasta dentro de mucho tiempo y desde luego que no para siempre. No volverá por mí. Le he dicho repetidas veces que no quiero tener un bebé con él.

–Si lo ha dicho, lo hará. ¿Para qué te iba a mentir?

–Da igual –dijo Erin, negando con la cabeza–. Yo sé lo que quiero, y Nathan no es parte de ello. Quiero tener mi bebé y seguir adelante con mi vida.

–Erin, ¿estás segura? ¿Y si vuelve Nathan? ¿Cómo te sentirás si vuelve y estás embarazada de un extraño? Incluso puede pensar que el bebé es suyo.

–No –murmuró Erin–. Usamos preservativos y él sabe que quiero tener un bebé con un donante anónimo. Un bebé sin padre… –miró a su hermana, suplicante–. Sabes lo que nos pasó a nosotros. Quiero una vida tranquila. Mi bebé y yo.

–En serio, Erin –dijo Erika–. Nuestros padres nos destruyeron la vida, como todos los padres suelen hacer, y luego tuviste la mala suerte de elegir a un idiota que se marchó a otra ciudad y te dejó plantada. Pero echar a Nathan de esa forma cuando lo quieres, y cualquier tonto puede ver que él te quiere, me parece una tontería. Tienes que darle una oportunidad.

Erin ya estaba harta de que le dijeran que hacía tonterías.

–¡De acuerdo! –le gritó a su hermana–. Piensa lo que quieras, pero voy a hacerlo, pase lo que pase. Solo espero que no permitas que la forma en que tenga a mi bebé afecte el cariño que le tengas en el futuro. Nathan nunca ha mencionado compromiso, ni matrimonio, ni amor. Ninguna de esas cosas. Solo quiere que yo tenga su bebé en vez del de un extraño. Olvida que te he contado esto, Erika. Llévame a casa y olvida que lo he mencionado.

Erika no respondió. Puso el coche en marcha y llevó a Erin a su casa en silencio. Las hermanas no hablaron hasta que el coche se detuvo.

–¿Cuándo es la… inseminación? –preguntó Erika, tamborileando con los dedos en el volante.

–El viernes –respondió Erin, como atontada. Faltaban cinco días solamente. Cinco días y estaría embarazada.

Ojalá. Porque no había garantía de éxito después de todo, pero no había contemplado la posibilidad de tener que hacer varios intentos.

–¿Quieres que te acompañe?

–Gracias, Erika –logró sonreír–. Te agradezco el ofrecimiento a pesar de que no te guste lo que estoy por hacer.

–En principio, no es algo a lo que me oponga. Solo pienso que ahora que tienes un candidato perfecto para ser el padre, tendrías que considerar…

–¡No sigas! –exclamó Erin, tapándose los oídos–. ¡Ni hablar!

–Vale, vale –dijo Erika, haciendo un gesto con la mano–. Es tu vida. Yo te acompañaré. ¿A qué hora?

Ante de abrir los ojos cuando oyó el despertador, Erin pensó en Nathan. Sin él, su bebé sería concebido ese mismo día. Tendría lugar en una fría clínica en vez de en una blanda cama con sus cuerpos unidos. Su hijo o hija sería creado con la semilla de un extraño que le meterían con un chorro dentro del útero.

De repente, sintió deseos de vomitar. Saltó de la cama y llegó al cuarto de baño justo a tiempo.

Después, se miró el pálido rostro al espejo.

–Un poco pronto para tener náuseas del embarazo –le dijo a su imagen–. Pero será mejor que me vaya acostumbrando.

Intentando no tener pensamientos negativos, se vistió, se forzó a tomar el desayuno y llamó a su hermana.

Erika no habló cuando la pasó a buscar, y su coche se dirigió lentamente hacia la clínica, más lento de lo que era necesario, a pesar de que había mucho tráfico.

–Faltan diez minutos para mi cita –se quejó Erin. Sentía frío, aunque se había puesto mucho abrigo. En una hora todo habría acabado–. ¿No puedes ir un poco más rápido?

Erika murmuró algo, pero aceleró un poco.

–No has recibido noticias de Nathan, ¿no? –preguntó, pero cuando Erin la silenció con una mirada, encendió la radio.

Rachel se encontraba nuevamente en la recepción y les sonrió.

–Bienvenidas a la Clínica Nueva Vida, ¿qué puedo hacer por ustedes?

Cuando se encontraron en la familiar salita de espera, Erin aferró la mano de Erika entre las suyas. El pulso le latía descontrolado y Erika parecía tan preocupada como ella.

–Todo saldrá bien –dijo Erin, intentando convencerlas a las dos–. No es un procedimiento peligroso, ni nada por el estilo.

Erika no replicó. En realidad, no hablaba desde que le había preguntado a Erin sobre Nathan en el coche. Erin le soltó la mano y buscó en la mesa algo para leer. Agarró el mismo folleto que le había causado tantos problemas la vez anterior. Al ver a un joven que entraba, saludaba cortésmente y se sentaba frente a ellas, fue presa del terror. ¿Y si aquel era el padre de su hijo? Su apariencia correspondía a la descripción física de dos de sus donantes.

Sintió un ligero alivio cuando una rubia entró, se sentó a su lado y entrelazó sus dedos con los de él. No era un donante. No era el padre de su bebé.

Pronto, demasiado pronto, la llamaron. Se puso de pie y se dirigió hacia la puerta, pero Erika la tomó de la mano.

–¿Qué? –le preguntó.

–Erin… ¿estás segura? –preguntó Erika, poniéndose de pie y llevándola a un rincón–. ¿No te parece que deberías esperar un poco?

Erin no pudo soportarlo más. Se soltó de un tirón de Erika y dio un paso atrás.

–¿Esperar qué? ¿Que aparezca don Perfecto? ¡No existe, Erika! Justamente tú tendrías que saberlo.

–Me voy a casar.

–¿Qué?

–Con Richard –dijo Erika, mirando por la ventana–. Se me declaró anoche. Le dije que sí. Estamos enamorados. Nos vamos a casar –miró a Erin–. Es mi don Perfecto. Existía, después de todo. Y creo que Nathan es el tuyo. No deberías hacer esto, Erin. A pesar de que no se te haya declarado, tendrías que esperarlo antes de hacer algo como esto. No tienes ni idea de por qué no ha mencionado un compromiso además de ofrecerse como padre. Para empezar, puede que no haya querido mencionar el matrimonio porque sabe que estás en contra de él. Su oferta puede que sea su forma de compromiso. Y ese es un compromiso muy grande, Erin, especialmente para alguien como Nathan.

–¿Señorita Avery? –llamó Rachel desde la puerta.

Aturdida, Erin la siguió hasta una sala donde la esperaba el doctor Roser. Después de una breve charla informativa que en realidad no escuchó, la llevaron tras una cortina para que se cambiase. Detrás de la cortina, Erin intentó calmarse, no pensar en el compromiso de Erika, en lo que le había dicho su hermana sobre los motivos que podrían haber hecho que Nathan no le mencionase un compromiso. Estaba decidida. Era una decisión que había tomado hacía tiempo.

Abrió la cortina y vio un carrito junto a la camilla donde se realizaría su intervención.

¿Estaría allí el esperma que ella había comprado? ¿El semen que se combinaría con su óvulo para hacer el bebé? Se cubrió la boca con la mano porque volvió a sentir náuseas.

El doctor le sonrió y le señaló la camilla. Erin se dirigió hacia ella, con las rodillas trémulas. Se sentó y luego se tumbó.

Bebé, bebé, bebé, repitió, bebé, bebé, bebé. Cerró los ojos cuando sus pies tocaron los estribos intentando pensar en una imagen que la calmase. Su bebé. Dándole el pecho a su bebé. Su bebé sonriéndole desde la cuna, con los enormes ojos verdes brillantes de alegría…

No. No, no, no. Aquel bebé no tendía ojos verdes. Los podría tener azules, grises o marrones, pero no tendría los ojos verdes. Ninguno de sus donantes los tenía verdes.

De repente, no estaba echada en la camilla, sino sentada abrazándose las rodillas.

–¡No! –gritó.

El doctor Roser se sentó a su lado.

–¿Qué pasa, Erin? ¿Te ha dado miedo?

Erin asintió con la cabeza, llorando. Todo le parecía clarísimo en aquel momento. No lo haría. No podía hacerlo. Estando enamorada de Nathan, no.

–No puedo llevarlo a cabo –sollozó–. Me imagino todo el tiempo un varoncito con el pelo negro y los ojos verdes.

El doctor le dio un pañuelo de papel y unas palmaditas en el hombro.

–Bien, Erin. Esto no es algo que uno puede llevar a cabo a menos que estés totalmente convencida.

–Estoy convencida. Lo que pasa es que quiero un bebé con ojos verdes y ninguno de los donantes los tiene verdes.

A pesar del lío que eran sus emociones, ella misma se dio cuenta de que lo que decía era una tontería.

–Me da la impresión de que no es cuestión de conseguir un donante con ojos verdes –dijo el doctor Roser, alcanzándole más pañuelos– Tienes a un hombre concreto en mente, ¿no?

Desconsolada, Erin asintió con la cabeza.

–¿Y no puede tener niños?

–No. Se ofreció a ser el padre –dijo ella sonándose la nariz.

–Entonces, ¿cuál es el problema?

Antes de que ella pudiese formular la respuesta, la puerta se abrió de golpe y un hombre muy enfadado entró, seguido de una tímida Rachel. Erin lo volvió a mirar. Un hombre muy enfadado con barba.

–Le dije que ella saldría si esperaba unos minutos –dijo Rachel–. Pero no me hizo caso.

Debatiéndose entre un inmenso alivio y el pánico total, Erin se cubrió el rostro con las manos.

–¡No me puedo creer que hicieras esto a mis espaldas! –gruñó Nathan, dirigiéndole una mirada de rabia.

La levantó de la camilla y la estrechó contra su pecho, tan fuerte que le hizo daño. Pero no le importó. Estaba en sus brazos otra vez. Se colgó de su cuello, pero no se atrevió a mirarlo a los ojos. Tenía miedo. Todo aquello le causaba miedo, pero la esperanza estaba decidida a florecer a pesar de todo.

–Supongo que este es don Ojos Verdes, ¿verdad Erin? –dijo el médico, mirándolos.

Ella asintió con la cabeza, sin atreverse a mirar a Nathan. El doctor Roser cerró la puerta y le hizo un gesto al enfurecido Nathan de que se sentase. Su tono de voz era tranquilo y autoritario y, ante el alivio de Erin, Nathan obedeció, dejándola a ella primero en otra silla. Seguía enfadado, pero cuando le tomó el rostro entre las manos y la miró a los ojos, ella los cerró fuertemente. Era una cobarde, lo sabía, pero por dentro sentía valor y se permitía pensar en todo tipo de esperanzas y sueños. ¿Qué mas daba que fuera una cobarde por fuera? Al menos mientras él siguiese tan enfadado.

–Erin, ¿por qué no me esperaste? Te dije que volvería. No tuvimos la oportunidad de hablar del tema. ¿Por qué no esperaste? ¡Diablos, si hubiese sabido que seguías con idea de hacer esto, nunca te habría dejado. Ni siquiera se me ocurrió que harías esto mientras yo no estaba.

Erin se estremeció. Tenía razón. ¿Por qué no había esperado? ¿Por qué no había confiado en él lo bastante como para esperar unas pocas semanas?

–Erin, mírame.

No pudo. Temblaba de arriba abajo.

Nathan le tomó el rostro entre las manos y la besó.

–No tengas miedo, Erin. Ya encontraremos una solución. Si la inseminación tiene éxito, querré a este bebé como si fuese mío propio. No quiero mentirte, por supuesto que preferiría que fuese mío biológicamente también, pero ya lo superaré. Nunca trataremos a este bebé de forma diferente de nuestros otros niños. Te lo prometo. No permitiré que eso suceda.

–Pero…

–Sin peros. Si ya hay un bebé, será mi bebé porque es tu bebé. ¿Comprendes? Ya nos ocuparemos de hacer otros. Querías dos o tres, ¿no? Y nos vamos a casar. Vale la pena arriesgarse, porque seremos una familia maravillosa. Y no se te ocurra rechazarme.

–Nathan… –las lágrimas habían comenzado a brotarle otra vez, pero también reía, así que abrió los ojos–. Te quiero, ¿sabes? Aunque seas un mandón y lleves barba.

–¿De veras? –le preguntó él, mirándola con una expresión preocupada.

–Sí –asintió ella–. Desde siempre. Creo que empezó con nuestra guerra de bolas de nieve. Estaba tan decidida a no cometer el error de mis padres o repetir el que había cometido antes de confiar en alguien que no se lo merecía, que nunca pensé que me enamoraría de ti.

–Yo quería tenerte a mi lado para siempre, pero nunca pensé que me quisieras. Según mi hermana, se debe a un trauma de infancia que me hace creer que no soy digno de amor. Quizá sea así. Quería gustarte, que me deseases, que me necesitases y pensé que lo había logrado –lanzó una imprecación–. No tendría que haberme marchado sin hablarlo. No me atreví a proponerte nada serio porque sabía que tú no lo querías. Tú querías un bebé y yo quería al menos darte eso. Quizá algo más surgiría luego –la besó en la frente y gimió, cerrando los ojos–. Cuando me enteré de que seguías con tu plan, pensé que te había perdido. Y me arrepentí de todo corazón de no haberte dicho lo mucho que te quería.

–¿Y? –preguntó ella con voz trémula, cuando él se detuvo.

–¿Y, qué?

–¿No vas a decírmelo, entonces?

Nathan abrió la boca para hablar, pero lo distrajo un suave suspiro detrás de ellos. Rachel se enjugaba una lágrima con una gasa mientras el doctor esbozaba una amplia sonrisa.

–Me parece que tienes tu donante personal aquí, Erin –dijo el doctor Roser, llevándose a la reticente Rachel consigo–. Os dejamos solos un rato. Tomaos el tiempo que queráis. Ya sabéis dónde está la salida. Y volved si necesitáis nuestros servicios alguna vez.

Erin apenas podía ver a su donante personal a través de las lágrimas que le velaban los ojos, pero lo oyó emitir una risita mientras se volvía hacia ella y le ponía una mano sobre el vientre.

–Creo que nos tendremos que casar cuanto antes. Me gustaría que estuviésemos establecidos cuando llegue el bebé.

–Nathan… no hay ningún bebé.

–¿Qué?

–Por eso dijo que eras mi donante personal –dijo, señalando la puerta–. Me imaginaba a tu bebé, el bebé que me prometiste darme. Y no pude. Quería un bebé tuyo.

Nathan se la sentó en el regazo y la abrazó en silencio un rato.

–No puedo mentirte, Erin, y decirte que no estoy loco de alegría, porque lo estoy.

–Tengo miedo, Nathan.

–Lo sé. Yo también. Pero somos adultos. No somos unos niños que se precipitan. Tú no eres tu madre y yo no soy tu padre. La vida es correr riesgos. Y el amor es confianza. Todo saldrá bien. Te lo prometo.

–Te olvidaste de decirme que me querías, Nathan.

Él carraspeó.

–Te quiero –la abrazó y la apretó tan fuerte que casi no pudo respirar–. Te quiero, te quiero, te quiero.

–No fue tan duro –se burló ella riendo–, ¿no?

–No –él también rio y la besó con fuerza. La pinchó con la barba, pero a ella no le importó–. La verdad es que es tan agradable que te lo tendré que decir cada dos minutos de ahora en adelante.

–Me había olvidado de Erika –dijo Erin, secándose las lágrimas con el dorso de la mano–. Está en la sala de espera. Tendría que decirle que estoy bien.

–Se ha ido a casa –dijo Nathan.

–¿Ella fue quien te dijo que estaba aquí? –le preguntó Erin, furiosa–. ¿Por eso sabías dónde encontrarme? ¿Cómo se atreve a interferir…?

Nathan le cubrió la boca con la mano.

–Antes de empapelarla, piénsalo bien.

Erin se quedó silenciosa. Más tranquila, se acurrucó en los brazos de él.

–Tienes razón –murmuró–. Me conoce más que yo misma. Probablemente sabía que yo no llevaría a cabo esto.

–Estaba segura de que lo harías –dijo él negando con la cabeza–. No fue fácil encontrarme, ¿sabes? Se necesitó un montón de gente para que me llegase el mensaje y otro montón para sacarme de allí rápidamente. Me dijo que no había logrado hacerte cambiar de opinión. Cuando me reuní con ella en la sala de espera, estaba a punto de venir y montar un lío.

–Se está convirtiendo en una romántica –Erin sonrió–. Espero que le vaya bien con Richard. Me gusta –alargó la mano, acariciándole la barba–. Tienes aspecto de cansado.

–Llevo treinta horas de viaje –dijo él riendo–. Tenía miedo de que pensases que no querría a tu bebé. Lo habría querido igual.

–Sally me habló sobre tus padres –le dijo ella–. Cómo te trataron cuando ella nació.

–Mis padres eran buena gente –dijo él y los ojos se le velaron un instante. Pero luego dejó que ella penetrase en su interior–. No los culpes. No podían evitarlo. No lo hicieron a propósito. Yo lo comprendí. Después de todo, Sally era de su sangre.

–¿No tienes rabia? –le preguntó ella, enternecida.

–Sí, claro que tengo rabia –dijo él con voz inexpresiva que contradecía sus palabras–. Pero no tengo derecho a estarlo. Puede que no hayan sido perfectos, pero sin ellos me habrían criado en algún orfanato o en una serie de hogares de acogida. Les debo muchas cosas, pero no les debo ninguna rabia, de la misma manera que ellos no me debían ningún amor.

Erin abrió la boca para protestar, pero él negó con la cabeza.

–Es así, Erin. Déjalo estar.

–¿Y Sally? Tú no… ¿Por qué te alejaste de Sally?

Él le tomó la mano y se la besó tiernamente.

–Una vez fui a ver a mis padres biológicos, hace mucho tiempo. No me recibieron demasiado bien. En aquel momento, mis emociones parecieron congelarse. Me fui a Europa con solo una maravillosa cámara que mis padres me regalaron cuando cumplí dieciocho años –hizo una profunda inspiración–. Fue un alivio tan grande alejarme. Me sumergí en mi trabajo y tuve la suerte de estar en el momento preciso en el sitio adecuado. Casi perdí la vida, pero también vendí mis primeras fotos y me hice conocido relativamente rápido. Y, después de eso, seguí viajando. Me dije que era mejor para todos que me mantuviese alejado. Mi trabajo era arriesgado y se preocuparían si se enteraban.

La tomó de las manos antes de proseguir.

–Vine al funeral de mi madre. No me habían dicho que su enfermedad revistiese tanta gravedad y mi padre me acusó de que no viniese a verla. Estaba tan destrozado de dolor que me dijo cosas horribles. Después del funeral me fui. Presa de la rabia, no volví cuando él murió. No es una buena excusa, lo sé. Sally no tenía la culpa de eso.

Erin soltó una de sus manos y le acarició el cabello, consolándolo. Nathan inclinó la cabeza tanto que ella no pudo verle la cara más.

–Si le pidieses a Sally que indagase en mi psique, te diría que tenía miedo de que no me quisieras, como había sucedido con mis padres. Y quizá te diría que tenía miedo de no ser capaz de amar.

Erin sonrió dulcemente al darse cuenta de su torpe forma de expresar sus sentimientos.

–Seguro que sí –le dijo. Algún día él le contaría más de su triste historia y ella podría ayudarlo a sanar, del mismo modo que ella lo haría con él.

Pero, basta de lágrimas. Había llegado el momento de sonreír, de jugar.

Lo miró y luego lanzó una mirada especulativa a su alrededor.

–Nathan, ¿has estado alguna vez en un banco de semen?

–No –dijo él, aliviado de que se acabase la conversación seria–. Me temo que no tengo docenas de hijos biológicos corriendo por el mundo.

–Bien –Erin sonrió–. Quiero el total monopolio de tus genes –le bajó la cremallera a la cazadora de cuero y se la quitó, acariciándole los hombros–. ¿Harías una donación?

–¿Qué? –le dijo él, y la expresión horrorizada de su rostro no tenía desperdicio.

–La puerta tiene cerrojo –susurró ella, desabrochándole lentamente la camisa negra para exponer su pecho a sus labios y su boca–. Y ahí está la camilla, esperando a un donante voluntario.

Nathan miró donde ella señalaba, luego le miró las manos y finalmente a su rostro.

–¿Qué? No querrás decir… No… ¿Aquí? Estás de broma, ¿no?

Ella se abrió la bata y se abrazó a él, gozando con el contacto de su recio pecho contra sus senos, casi tanto como disfrutaba de la expresión de su rostro. Le apoyó la cabeza en el hombro.

–Vine aquí con un propósito, Nathan. Hagamos a ese bebé –le susurró.

Después de varios tensos segundos, él le tomó el rostro y lo volvió hacia él para besarla. Luego, se apartó unos centímetros.

–Primero iremos a la iglesia, luego te pondré una alianza en el dedo, por no mencionar una cama un poco más grande que la tuya.

–Comprendo. Nada de sexo. ¿Y qué tal una donación de semen?

–¿Qué? –la agarró de las muñecas cuando ella comenzó a quitarle la ropa nuevamente.

–¿Estás absolutamente seguro, Nathan? –prosiguió ella, imperturbable, metiéndole mano–. ¿Nada de sexo? ¿Ni siquiera una simple donación?

–Supongo que… en realidad no sería sexo… –reconoció él.

–Exacto –dijo ella, besándolo y sintiéndolo temblar mientras libraba una batalla contra su cuerpo sin éxito–. Sería solo una donación…

–No me puedo creer que me esté sucediendo esto. Oye, Erin… no podemos… es una locura, Erin… ¡Erin!