Sencilla obsesión

Haimi Snown

Sencilla obsesión

©Haimi Snown

Primera edición: abril 2014

Diseño de portada: © Alexia Jorques

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos de la ley, cualquier reproducción, distribución, o transformación de esta obra, sin autorización previa y por escrito de los titulares de copyright.

Todos los derechos reservados.

Agradecimientos

Sinopsis

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Nota de la autora

Agradecimientos

Es la primera historia que me atrevo a publicar y no hubiera encontrado tanta fuerza dentro de mí, de no ser por unas personas muy especiales. Conseguir que esta lista no sea un capítulo aparte ha sido todo un reto. Aunque en este mundo las amistades se hacen y se deshacen en cuestión de minutos y existe la posibilidad de que estas personas desaparezcan de mi futuro, agradezco el hecho de haberme acompañado en el pasado.

Mis agradecimientos van para: mi hermana, que perdió muchas noches leyendo multitud de variantes de mis historias, poniendo mi necesidad de saber si lo hacía bien antes que las suyas propias; mi marido y mi hijo, porque no dijeron ni pío en las noches en que se quedaron sin la cena; Asia Lafant, que creyó en mí mucho antes de que lo hiciese yo misma y que ayudó a una desconocida sin recibir a cambio más que miles de «gracias»; Azel Highwnd, ya que sus enseñanzas me ayudaron a crecer como escritora y tampoco puedo corresponderle; Beca Viera, que hemos recorrido mucho camino juntas y aún nos queda; Gise Lang, que destaca entre mis lectores beta, por influirme una dosis diaria de coraje y sacarme de los episodios de desesperación; María Dolores, por echarme una mano y por su sinceridad, una cualidad rara en nuestros tiempos.

No en el último lugar, agradezco a mi correctora Tamara Bueno, porque pude ser yo misma en nuestras conversaciones. Si no fuera por ella habrían existido muchas frases que tenían sentido solo en mi cabeza, y eso también es importante.

Infinitas gracias a los lectores de Wattpad que me regalaron sus palabras de ánimo, me contaron qué sentían al leer mis historias y me instaron a ir hacia adelante.

Hay muchos más que me ayudaron, tantos que me sería imposible nombrarlos. Agradezco a las personas que compartieron sus experiencias, me abrieron los ojos y me enseñaron, incluso sin saberlo.

Acabo por responder a la pregunta que hace todo el mundo: «¿Por qué escribes?» Escribo porque soy adicta a las emociones, y al describirlas las siento.

Mi esperanza va tan lejos que imagino lograr despertar tantos sentimientos en vosotros que os resultará difícil dejar de leer esta historia.

Un abrazo para todos.

Mi mente os pertenece.

Sinopsis

Un deseo pensado al ver una estrella fugaz resultará ser el principio del fin de su satisfactoria vida. Jared estaba seguro de haber dejado atrás los más oscuros días de su vida, pero el pasado vuelve para atormentarlo.

Íria, su amor de la adolescencia, regresa después de trece años. Y a partir de ahí nada es lo que parece.

Él no la quiere cerca. Ella no se deja alejar.

Fuerzas más allá de sus deseos parecen mover sus existencias. ¿O acaso los deseos son tan poderosos que se imponen sobre cualquier obstáculo?

Cuando los verdaderos propósitos se ocultan, cuando los pensamientos no llegan a transformarse en palabras, cuando los planes de uno son contrarios a los del otro, empieza la guerra.

Dos historias, dos periodos de tiempo, los mismos protagonistas.

Un relato de pasión, de orgullo tonto, de miradas inocentes, de amor obsesivo. De querer poseerlo todo sin tener en cuenta que existe el peligro de quedarse sin nada.

A veces, lo que está escrito en las estrellas, es simplemente inexorable.

Prólogo

Septiembre 2013

Trece años, tres meses y tres días desde que había empezado su segunda vida.

Trece años, tres meses y tres días desde que había aprendido de modo violento que se podía fiar solo de sí mismo. Que las palabras no tenían ningún poder y las acciones eran las que contaban.

Trece años desde que no había pensado en los más oscuros días de su vida, y la mera reflexión le recordó que sus preguntas seguían sin respuestas, y que aún no se había librado de su inseparable camarada llamado «dolor». Continuaba escondiéndose en alguna parte de su mente y eludía todos sus intentos de exorcizarlo. No obstante, después de tantos años se podían llamar amigos y lo aceptaba como si fuera parte de él.

Jared permaneció con el rostro alzado hacia el cielo y acompañó con la mirada la trayectoria descendiente de la cola de fuego, acusándola en silencio por refrescarle la memoria.

Una efímera y sencilla estrella fugaz había tenido el poder de alterarle los sentidos.

Respiró hondo y corrió mentalmente la cortina del pasado. El secreto constaba en elegir qué recuerdos guardar y a cuáles ahuyentar. Todo lo que contaba eran minutos, instantes, tan breves como la estrella que se daba prisa hacia su propia muerte.

El otoño había abierto sus puertas, pero el verano se resistía en despedirse. Millones de pequeños astros centellaban radiantes, compitiendo en intensidad. Su resplandor irradiaba del cielo nocturno decorado como un salón de baile de los años setenta y la imagen era la de bendita felicidad.

Por poco no le daban arcadas del disgusto.

La felicidad era una quimera, y los que se pasaban la vida buscándola, unos ilusos. Felicidad significaba estar bien contigo mismo y él había dejado atrás la etapa de creer en finales felices. En el pasado se había permitido esperarlo una vez, pero por aquellos días era otra persona. El fin de su adolescencia había sido el principio del resto de su vida.

Sonrió nostálgico a los recuerdos y sin querer cerró los ojos deseando…

Una repentina ráfaga de viento creó un torbellino de hojas muertas sobre la tierra, girándolas en círculo de forma aparentemente controlada. Las ramas de los árboles casi desnudos se batieron las unas con las otras creando una música rítmica muy parecida al latido descontrolado de un corazón miedoso. En la lejanía se escuchó el aullido de un animal nocturno, y de repente la fragancia del jazmín se hizo presente en el aire.

El olor trajo a la superficie otros recuerdos, y Jared se estremeció bajo el asalto. Como si sintiera una presencia, sus ojos procuraron ver a través de la noche, sin lograrlo. Su casa estaba situada sobre la cumbre de una colina y el bosque se encontraba tan cerca que parecía tragársela. El hotel de su familia estaba ubicado cientos de metros más abajo, en el valle, pero vislumbraba de él solo la parte trasera, y era bien entrada la noche, habían quedado encendidas únicamente las luces de vigilancia. El destello de las farolas del pueblo se entreveía en la línea del horizonte, pero alrededor lo abrigaba solo la oscuridad de las sombras.

Oteó otra vez el cielo, notando con desilusión que la luminiscencia se había apagado.               

Los deseos pedidos a las estrellas fugaces no se cumplen, tío, se riñó, pasando por alto la sacudida de un presentimiento de mal augurio.

Dio media vuelta y entró en la casa. Verificó si la puerta estaba bien cerrada, y apagó todas las luces. Subió las escaleras hasta su cuarto y se dejó caer entre los dulces brazos de los sueños.

El pasado se quedaba en su sitio, en el cajón llamado «olvídalo».

Capítulo 1

Septiembre 2013

El pasado estaba por convertirse en presente, se dijo Jared tres días después, mirando de hito en hito a la mujer que se encontraba frente a él.

—Joder, este día no se anunciaba desastroso —masculló entre los dientes apretados, sabiendo que debería huir antes de que lo atraparan los recuerdos, pero sin poder moverse.

—Estoy aquí. Te oigo perfectamente —replicó ella, confirmándole que era real y no una retorcida alucinación.

Íria Golding, la persona que no esperaba volver a ver nunca más en su vida. La que se le aparecía solo en pesadillas, dado que castigaba de forma drástica su cerebro si intentaba traerla en sus memorias de día. La que se empeñaba en ocupar un lugar de su mente. Muy estrecho, tremendamente alejado, pero… ahora que la miraba a los ojos, debía reconocer que lo ocupaba.

—No entiendo por qué me castiga el karma. Pensaba que había pagado todos mis pecados —farfulló Jared, dándose la vuelta con la intención de alejarse de inmediato y fingir que el rencuentro nunca ocurrió.

Una mano fina y elegante lo detuvo. Por el rabillo del ojo pudo ver los delicados dedos y las uñas con manicura perfecta teñidas en un picante tono carmesí. Dedos que aprisionaban su antebrazo.

—Te comportas como el mismo niño malcriado —Íria susurró, mirando alrededor, seguramente procurando no montar una escena—. ¡Por Dios Santo! Han pasado trece años. ¡Supéralo!

Una niebla roja cubrió la visión de Jared y meneó la cabeza para concentrar la vista. Contó hasta veinte y giró el cuello, concediéndole una mirada. Una más venenosa que la mordedura de una cobra. Sus ojos, negros desde el primer día de su vida, parecían haber absorbido toda la oscuridad del espacio.

—No tengo nada que superar. Mi vida es muy satisfactoria. Y doy gracias cada mañana a unas cincuenta deidades porque tú no formas parte de ella.

—¿Así que has pensado en mí? —replicó Íria, sonriendo de esa manera especial que solo ella tenía. Sus labios se curvaban tímidos hacia arriba, como si tuvieran miedo de enseñar los dientes. Unos dientes perfectamente alineados, si mal no recordaba, menos un canino que era un poco más largo que los otros. Solían reírse juntos sobre eso y bromeaban comentando que ella podría ser descendiente de los vampiros.

No parecía conmovida por el temperamento inflamado de Jared, pero a él no le sorprendía. Íria era una persona que no se alteraba con facilidad, y mucho menos en su presencia.

—La primera traición jamás se olvida —replicó mordaz, cogiendo su mano y alejándola sin delicadeza.

—Tenía diecisiete años, reconozco que era inmadura, pero tú parece que sigues siéndolo.

Jared apretó los dientes, rehusando hacer memoria del pasado. De su perfidia. Del dolor. Del día en que cuando más necesitado se encontraba, la chica que pensaba que era su alma gemela, le había dado la espalda sin mirar atrás.

—¿Qué haces aquí?

Íria encogió los hombros y se apartó con el dedo índice un mechón que se había atrevido a escapar de su elaborado moño estilo desaliñado-pero-se-ve-perfecto, y que ahora le acariciaba la mejilla. Jared observó que mantenía el color de su pelo original, más negro que las plumas de un cuervo, aunque ella lo había odiado siempre por ser herencia de su padre.

—He vuelto —anunció, pareciendo muy complacida.

La sentencia cayó como plomo en los zapatos de Jared.

—¿Cómo que has vuelto? —ladró, perdiendo los estribos—. Odias este pueblo.

—Nooop. —Íria sonrió, y a él le quedó claro que estaba encantada con su reacción—. Pensaba que lo odiaba. Pero después de ver casi todo el mundo, me di cuenta de que es mi hogar. Desperté hace tres días con la seguridad de que debía regresar. Que es el sitio en que voy a pasar el resto de mi vida. Curiosamente, el mismo día recibí una oferta de trabajo, ¿averigua dónde? Sí, justo aquí —le informó—. Está claro que es el destino.

Jared casi puso los ojos en blanco. Ella y sus ideas fijas.

—¡Qué suerte la mía! Mentiría si te deseara ser feliz. Así que haz lo que quieras. Como siempre.

—¿Te invito a un café? —preguntó Íria, pasando una vez más de su comentario.

Jared tenía la confirmación de que ella no tenía problemas de vista, no obstante, empezaba a dudar del funcionamiento de sus oídos. Meneó la cabeza, pero no llegó a abrir la boca, ya que Íria se le adelantó.

—Qué casualidad, ¿no te parece? Que nos encontremos enseguida. Llegué anoche —continuó parloteando como si se tratara de un encuentro placentero—. Ni he deshecho el equipaje.

—¡Para! —Jared levantó las manos para tener toda su atención—. No me importa cuándo llegaste, ni qué planeas hacer, tampoco tengo la intención de tomar café contigo o cualquier otra cosa. De hecho, este pueblo ha sido pequeño antes de que aparecieses, y acaba de convertirse en una cárcel. Así que mantente en tu celda, muy, pero muy alejada de mí.

—Lamento darte malas noticias, pero no creo que vaya a poder hacerlo —declaró ella con franqueza, después de aguantar su discurso con cara estoica.

Jared la miró boquiabierto, sin poder creer lo que acababa de escuchar. Sí, habían pasado trece años, pero Íria no había cambiado para nada. Seguía igual de obstinada, sin entender el significado de la palabra «no», mirando solo hacia adelante y manejando cualquier obstáculo que se interponía en su camino como si se tratara de un pasatiempo hasta que consiguiera su objetivo. Encima, odiaba reconocerlo, pero seguía igual de guapa. Incluso más. Se veía… preciosa. Parecía que había aprendido a sacar partido a sus ojos «casi azules», como ella misma había nombrado el color: una mezcla de azul delgado y verde joven, similar a la línea del horizonte en que se unen el mar y el cielo. Su piel, tan blanca que el sol la quemaba enseguida, mantenía el mismo matiz, sin una sola peca.

Alejó la mirada y se riñó por haber observado tantos detalles en cuestión de segundos. Independientes a su voluntad, sus ojos la acosaban como lo habían hecho desde el primer día en que la conoció.

—Entonces lo haré yo —declaró, sabiendo que su sonrisa se veía cruel—. No tendré que esperar mucho tiempo. Lo tuyo es abandonar. Te irás más rápido que una tormenta de verano.

Se dio la vuelta y salió del restaurante, antes de darle la oportunidad de responder. Cerró con fuerza la puerta detrás de su espalda, recordando que se había marchado sin recoger el pedido de tartas para el hotel y sin siquiera llegar a pedir el maldito café.

¡Qué coman fruta hoy!, pensó. No tenía la intención de volver dentro mientras ella se encontrara allí.

Contaba con la cafeína de cada mañana para poner su sangre en circulación. Ahora ya no la necesitaba, puesto que esta bullía por sus venas como la lava de un volcán. Meneó la cabeza decepcionado con su control, o su ausencia en este caso, y ofuscado al percatarse que Íria todavía tenía el poder de sacarlo de sus casillas.

 ***

Mayo 2000

—¡Ay, Dios!

Íria miró desolada todos los libros y los cuadernos esparcidos por el suelo. Levantó la vista y se encontró con un par de ojos oscuros que la observaban sin ninguna expresión. Siguió con la inspección, evaluando con rapidez al ser tremendamente alto para sus diecisiete años. Llevaba vaqueros desgastados y una camiseta blanca con el cuello en pico que dejaba ver una cadena de la cual colgaba un anillo. Tenía el pelo del color de las cáscaras de nuez, ondulado sobre la línea de las orejas y en la nuca, con mechones rebeldes sobre la frente.

—Vamos. —El chico fue empujado por otro y dio un paso hacia adelante. No alejó su mirada ni un instante, y recibió un segundo empujón que tuvo el mismo efecto nulo—. Vamos, tío. Sabes que la profe de química es una arpía. Un minuto tarde y tendremos que repetir la tabla de los elementos cien veces —se quejó el otro.

Íria no le dedicó ni una mirada. Por alguna razón no podía despegar sus ojos del joven contra el que se había chocado, hasta que sintió un codazo en las costillas. Liza, su amiga, pidió su atención.

—Íria, llegamos tarde —dijo y se arrodilló para ayudarla a recoger los libros.

—Sí, claro. —Como si acabara de salir de un trance, Íria pestañeó varias veces y agachó la cabeza. Se inclinó para asistir a Liza, cogió un cuaderno, pero no pudo evitar fijarse una última vez.

Los dos jóvenes se alejaban, sin hacer ademán de ayudarlas. En ese momento él  retorció el cuello y sus miradas colisionaron como lo habían hecho sus cuerpos antes. Íria se estremeció sin razón aparente y fue la primera en retroceder, eligiendo un paisaje más seguro: el suelo.

—Ni siquiera intentó ayudarme —se quejó.

—¿Jared? —comentó Liza—. No lo esperes. De hecho, deberías estar contenta de que no lo hizo.

—¿Por qué? —preguntó Íria, extrañándose por las palabras de su amiga.

Se levantaron las dos con los libros en los brazos, encaminándose hacia la clase. Pudo ver que Liza hizo una mueca desagradable.

—Jared es… Jared. Es mejor que te quedes lo más lejos posible de él.

—¿Qué le pasa? ¿Tiene alguna enfermedad incurable?

—Sí. De hecho tiene más de una: es engreído, vanidoso, prefiere mantenerse al margen de todos, tiene preocupaciones clandestinas, y un aura oscura.

—Lo haces parecer atractivo —rio, sin entender aún el problema.

—Íria, eres nueva en el instituto. En mi calidad de guía, te recomiendo escuchar y hacer caso a mis recomendaciones. Ninguna chica se interesa por Jared. Al menos, ninguna que quiere seguir con su reputación. El único que se atreve a ser su amigo es Cedric que es su perro faldero. Aunque sea el más rico del pueblo y sus fiestas las más anheladas, todos se mantienen alejados de él y de su personalidad… volátil.

—No creo que lo entienda. Vais a sus fiestas ¿pero no lo consideráis amigo?

—Es difícil de explicar. Es como si fuera el presidente de un estado. Lo sigues porque lo ordena, pero a veces te gustaría no hacerlo.

—¿Por qué?

—Ay… —Liza puso los ojos en blanco, dejándole claro que sus preguntas la fastidiaban—. Porque así se hace desde el tercer ciclo de primaria. Es más fácil hacerlo que aguantar una de sus explosiones de furia.

—¿Qué pasó en el tercer ciclo de primaria? —Íria insistió con la esperanza de conseguir todos los detalles, pero se encontró con el muro de desaprobación de Liza.

—Por tu bien te aconsejo que no seas demasiado fisgona. Será mejor que no lo sepas.

—Mira quién habla. ¿Te has mirado en el espejo esta mañana? Porque yo veo «cotilla» escrito en tu frente —comentó, renunciando sin ganas al interrogatorio. Sabía que tarde o temprano se enteraría. El pueblo no conocía la noción de secreto y de todos modos no era el momento adecuado, pues llegaban con retraso a la clase.

La profesora las miró por encima de unas gafas de montura mate y frunció los labios. Inclinó la cabeza para verificar los papeles que tenía sobre el escritorio mientras comentaba:

—Señorita Golding, dado que es nueva, pasaré por alto el retraso de hoy. No obstante, espero que no se repita. La próxima vez habrá consecuencias.

—Sí, señora —Íria bajó la mirada, estudiando la clase a través de las pestañas caídas. Todos los ojos estaban dirigidos hacia ella. Algunos interesados, otros aburridos, incluso advertía unas cuantas miradas maliciosas por parte de algunas chicas. Ser la nueva apestaba. Más cuando venía de una ciudad grande a la cual suponía que cada alma de ese pueblo olvidado por los cartógrafos, deseaba escaparse.

—Ocupad vuestros asientos —mandó la profesora e Íria siguió a su amiga, sin saber dónde debía sentarse.

Se detuvo de golpe al notar que el único banco libre era el penúltimo. Y justo detrás de ese, se encontró con la mirada hipnótica del chico contra el cual había tropezado en el pasillo. Liza, que se había sentado, hacía muecas intentando captar su atención. Se forzó en reanudar la marcha y se sentó en la silla que pareció demasiado caliente bajo su trasero.

La profesora empezó la clase, pero no tenía ni idea de lo que decía. Estaba congelada con la espalda recta pegada al banquillo y las manos sobre las rodillas, apretándolas. Escuchó un movimiento desde atrás y sintió una respiración caliente revolotear en su nuca. Por alguna razón que desconocía sus mejillas se encendieron y empezó a respirar más deprisa.

—¿Qué te pasa? —susurró Liza, mirando hacia adelante, como si prestara atención a la clase.

—Nada. Estoy bien. Estoy perfectamente —respondió en la misma voz baja, esperando que las palabras tuvieran el poder de convencerla a ella misma.

Tampoco entendía qué era lo que le sucedía. Parecía que ese chico la afectaba de alguna manera, pero no alcanzaba a saber el motivo. No lo conocía, y se preguntó cómo era que un encuentro de unos segundos la hacía reaccionar de forma tan violenta.

Encontró una explicación lógica en el hecho de que se sentía aún trastornada y no se había recuperado del cambio. Llevaba los últimos dieciséis años viviendo en la ciudad y había tenido solo dos días para acostumbrase a la mudanza al pueblo. Las malas inversiones de su padre lo habían forzado a vender la casa para pagar las deudas y mudarse con la abuela materna. Conocía la aldea, venían a veces por las fiestas y algunos días de vacaciones, pero la diferencia ahora que iba a vivir ahí, era enorme.

Con Liza se comunicaba desde pequeñas, aunque nunca habían gozado de tiempo suficiente para hacerse amigas verdaderas. Sin embargo, en esos momentos agradecía tener a alguien conocido. No le gustaba el cambio. Había dejado atrás a todos sus amigos, sus clases de fotografía, el grupo de lectura, prácticamente toda su vida. No obstante, tenía la esperanza de que las violentas discusiones entre sus padres fueran a acabar ahora que la presión sobre los hombros de su padre había disminuido.

Procuró concentrarse en la clase, odiando recordar la tensión bajo la cual su familia había vivido las últimas temporadas. Ya no era una niña, entendía qué estaba pasando, y detestaba no poder ayudar a su madre.

Levantó el mentón, decidida a acomodarse y no aumentar los problemas familiares.

Tenía diecisiete años y empezaba una nueva vida. Esa sería su nueva meta, se prometió.

Capítulo 2

Septiembre 2013

—¿Qué le ocurre esta vez? —Jared miró debajo del coche, procurando ver el rostro de su mejor amigo pero dando con la imagen de sus piernas calzadas con las botas de trabajo.

Se escuchó un ruido y Cedric salió tendido sobre la plataforma. Se incorporó, tiró las herramientas en una caja y se frotó una mejilla, dejando una marca ennegrecida de grasa sobre la piel.

—Otra vez se ha comido el aceite.

—¿No se lo cambiaste hace menos de dos meses? —Jared buscó en la nevera del taller y regresó con dos botellas de cerveza. Le ofreció una a Cedric y se sentó en el desgastado sillón situado junto a la puerta de entrada con vista a la calle principal.

—Sospecho que tu abuela lo usa para hacer asado, de otra manera no me lo explico —se burló Cedric, sentándose en el suelo y apoyando la espalda en la pared.

—A su edad no debería conducir. No sé cómo me convence para que siga aceptando sus ideas.

—Nadie tiene poder sobre tu abuela. La señora Magnolia siempre hace lo que quiere. —Cedric carraspeó y lo miró fugaz—. De hecho, tú te pareces a ella más de lo que quieres reconocer.

Jared sonrió, pero prefirió no comentar. Estudió la calle, aunque se la conocía con todo detalle.

El otoño era cálido, hermoso, paciente. Con días soleados y noches templadas. La estación se tomaba su tiempo para cambiar el color de las hojas gradualmente y no desnudaba los árboles a la fuerza.

El taller de Cedric era la última construcción antes del sendero que iba al lago. Podía notar la fragancia del agua y la del prado seco traída por el viento perezoso. El color rojizo de la puesta de sol se reflejaba en los cristales de las casas del otro lado de la calle, y en la lejanía se escuchaba el ladrido alegre de un perro. Seguramente estaba jugando con un niño, pensó Jared.

Siempre le había gustado observar las particularidades del sitio en que se encontraba y las distintivas individualidades de las personas que se encontraran en su campo de visión. Con el tiempo se había transformado en una segunda naturaleza y lo ayudaba en su trabajo. Podría parecer que no prestaba atención a una conversación, que no observaba la llegada de una persona, pero la verdad era que sin esfuerzo alguno juzgaba la tonalidad de la voz y sabía, incluso, si le faltaba un botón de la camisa. Había instruido su mente para guardar todos los fragmentos y usarlos cuando los necesitara.

Como ahora, que si bien su mirada parecía concentrada en el paisaje, sentía que él era objeto de estudio por Cedric. Sin cerrar los ojos se imaginó las leonadas cejas de su amigo arrugándose y oía claramente el apagado ritmo del golpeteo de su pulgar contra el vidrio de la botella. No llegaba a adivinar con precisión las siguientes palabras, pero preveía sobre qué iban a ser. Su espera acabó muy pronto.

Cedric bebió un trago de cerveza y declaró:                                                                                 

—Ha vuelto.

Jared casi sonrió, contento por haber tenido razón. Era un talento suyo. Si se concentraba un poco, leía el comportamiento de la otra persona y deducía las acciones como si le hubiera leído la mente. Suponía que era consecuencia de su trabajo. Que por imaginarse la conducta de sus personajes, había llegado a usar la habilidad en la vida real. Por eso muchos le temían, se sentían desnudos de emociones y en imposibilidad de esconder sus pensamientos. A él le divertía y no se sentía culpable de aprovecharse de sus habilidades. El mundo pertenecía a los poderosos.

Conociendo a Cedric de toda la vida, averiguar sus pensamientos no le costaba ningún esfuerzo. No obstante, esta vez el tema no le agradaba.

—Lo sé —declaró secamente.

—He escuchado que volvió anoche. ¿Cómo te enteraste tan rápido? Las noticias no llegan hasta tu fortaleza —protestó Cedric, usando el sobrenombre que había dado a su casa.

—He tenido un día largo y pesado —explicó Jared, debatiendo entre desarrollar o no el tema. Decidió que sería mejor hacerlo. Una evasiva le concedía tiempo, pero era mejor acabar con ello cuanto antes—. Me tropecé con ella por la mañana en el restaurante. Luego escuché las maravillosas noticias en la ferretería y te olvidas de que he visitado a mi abuela. Que a su vez acababa de recibir la visita de una muy entusiasmada señora Candela, la abuela de Íria. Todo el pueblo hierve. Es el más picante cotilleo desde…

—Desde cuando volviste tú —lo interrumpió Cedric, estallando en carcajadas.

Jared no pudo abstenerse y se rio junto con su amigo. A pesar de lo dolorosos que fueran los recuerdos del pasado y de que no tenía ni idea qué le reservaba el futuro, la situación tenía un punto gracioso.

Little Lake era un pueblo pequeño, como otros millones en el mundo, y cada uno de sus escasos habitantes ingería los cotilleos con el entusiasmo dado de sus aburridas vidas.

—Así que la viste —continuó Cedric, con voz insinuante.

Jared movió los hombros en círculo, procurando aliviar la tensión inducida del contexto.

—Vamos a acabar con eso. No quiero que se convierta en el elemento central de nuestros futuros encuentros. Sí, la vi. No, no tengo intención de volver a verla. Sí, recordé el pasado. No, no pienso repetir el mismo error. Punto. —Su voz sonó inflexible, no porque se hubiese esforzado en que se escuchara de esa manera, sino porque creía en lo que decía.

Por unos segundos hubo silencio. Jared se imaginaba las ruedas moviéndose con velocidad en el cerebro de Cedric.

—Será difícil, si no imposible —afirmó este después de un tiempo.

—No será imposible —replicó Jared, obstinado.                                   

—¿Qué te dijo? —se interesó Cedric, sin esconder su interés.

Como si acabara de sufrir un ataque, Jared estalló en risas histéricas, recordando la escena con todo detalle y reconociendo que por la sorpresa no había actuado de forma apropiada.

—Me invitó a un café —dijo, tomando un trago de la botella para recomponerse.

Los ojos azules de Cedric se abrieron de par en par.

—¿Café? ¿Así, sin más?

—Sí. —Jared asintió meneando la cabeza arriba y abajo varias veces para dar énfasis a su respuesta—. Sin más.

—Siempre ha ido directa al grano, ¿verdad? Parece que no ha cambiado.

—No. No ha cambiado —declaró, odiándose al notar que su voz había sonado amarga.

Cedric carraspeó de nuevo, e insensible a su pesadumbre, esbozó una sonrisa divertida.

—Sabes que si…

Jared no le permitió acabar la idea. Lo sabía, pero no quería tomar en consideración esa opción. Suponía que ella debería tener sus motivos para volver y no era tan engreído para imaginarse que lo había hecho por él. De hecho, esperaba que no fuera así, porque Íria era como un tanque de asalto. Usaba todas sus fuerzas, hacía trampas sin remordimientos y atacaba sin descanso hasta que lograba su objetivo. Era consciente que si se convertía —de nuevo— en su objetivo, tenía firmada la sentencia.

—¿Cuándo tendrás listo el coche de abuela? —preguntó, dando el tema por zanjado, pero haciendo una nota mental de que debía preparar medidas de defensa por si acaso.

—En dos horas, más o menos.

—¿Puedes llevárselo tú?

—Claro. Se lo llevo cuando vaya a cerrar.

Jared se levantó y tiró la botella vacía en el cubo de basura situado en un rincón del taller.

—Gracias. Me voy. Tengo que acabar unos asuntos en el hotel y luego pienso escribir un poco.

—Llevas más de un año trabajando para reformarlo. Admiro tu tenacidad —comentó Cedric, sin moverse del suelo.

—Empiezo a creer que se trata de estupidez —replicó—. Pero no puedo dejarlo. Está en posesión de mi familia desde el nacimiento de los tiempos. Y si yo no me hubiera ido no se hubiera deteriorado tanto. Es mi culpa, yo debo arreglarlo.

—Podrías venderlo. De todos modos tú tienes otras preocupaciones.

Jared apretó el maxilar. La opción salía de discusión. Era la última cosa que su madre había amado.

El pueblo era pequeño, pero casi toda el área era reserva natural. El lago, el bosque y unos manantiales de agua termal atraían turistas. No se autorizaban nuevas construcciones con propósito comercial y su hotel era el único en un área de treinta kilómetros. No necesitaba el dinero, de hecho mantenía los precios tan bajos que casi no ganaba lo suficiente para pagar los gastos, pero en los últimos diez años que él había faltado, el hotel se había degradado mucho sin una mano firme. Intentaba levantarlo, antes de que fuera demasiado tarde.

—No, no pienso venderlo. Todo lo contrario. Espero un fotógrafo para hacer un álbum publicitario y presentarlo a nivel nacional.

—Acaba de venir uno al pueblo —Cedric rio, sin poder abstenerse por la ironía de la situación.

—Le gustaba la fotografía cuando era adolescente. No tengo idea qué profesión tendrá ahora, ni me interesa —lo fulminó con la mirada, esperando que entendiera las señales y dejara de insistir.

Su amigo se hacía el ciego, dedujo hastiado, cuando Cedric continuó en la misma voz sosegada, como si conversaran sobre el tiempo.

—¿Piensas decírselo?

El rugido de un motor potente salvó a Jared de responder. O eso pensó, hasta que vio de quién se trataba. Un Ford Raptor al cual no se podía distinguir el color por la manta de barro que lo cubría, frenó con ruido delante de la entrada. Una canción de moda en volumen máximo hacía temblar los cristales del coche y supo quién era el chofer antes de verla.

—Dos veces el mismo día es más de lo que puedo soportar —masculló, mirando alrededor en busca de una escapatoria, a pesar de saber que el taller de Cedric no tenía otra salida.

Antes de encontrar una solución, se escuchó un portazo e Íria apareció, saludando con entusiasmo.

—Hola, chicos. ¿Cómo estáis?

Al parecer, mudos. Cedric había abierto la boca pero no salía ningún sonido y Jared no pensaba hacerlo. No obstante, tenía ganas de darle un codazo al mameluco de su amigo y devolverlo a la realidad. Él era el primero en reconocer que Íria podía crear conmoción incluso en una multitud de modelos presentado lencería íntima, pero que se quedara casi en coma no decía mucho sobre su carácter.

Íria llevaba el pelo suelto y los bucles oscuros rozaban sus hombros envueltos en una chaqueta de piel del color de la arena. Como si sus piernas no fueran ya kilométricas, caminaba sobre unos botines con un tacón más alto que el bolígrafo con el cual él apuntaba las ideas.

—Hooola —ella insistió, percatándose de que nadie le respondía. Avanzó hacia dentro, intercalando su mirada satisfecha entre el uno y el otro—. Cedric, necesito que mires mi bebé, acaba de hacer más de dos mil kilómetros en tres días y estoy preocupada. Hola, Jar —sonrió abiertamente, llamándolo por el nombre corto que solo ella usaba.

Síp, perfecto. Recuérdame el pasado una vez más. Directo en el blanco, Íria, felicidades.

Jared pensó todo esto, pero dijo una única palabra.

—Adiós. —Puso sus pies en funcionamiento y tuvo cuidado de salir por el lado contrario de donde se encontraba ella. Su mirada le quemó en la espalda, pero no se detuvo y respiró aliviado al escuchar que su atención se había centrado en Cedric.

—¿Así que seguís siendo amigos? ¿Estabais hablando de mí? ¿Te vas a esfumar tú también? —oyó que interrogaba al pobre hombre.

Le daba pena y por un momento pensó volver y salvarlo. Pero no podía hacer nada.

Supuso que a pesar de querer hacerlo, Cedric no podía esfumarse. Se fiaba de su lealtad, sabía que no iba a contarle a Íria nada que no debiera y entendía que por considerase su aliado, su primer instinto era esconderse y no enfrentarse a ella. Básicamente lo que hacía él, pero Cedric debía cuidar su trabajo y aceptar cualquier encargo sin importar los gustos personales.

Ellos tres, más Liza, la amiga de Íria, habían sido amigos. Pero esos tiempos habían quedado muy atrás, en otra vida.

Tenía que regresar a la casa de su abuela a pie, dado que había dejado allí su coche. No le molestaba, le servía tomar el aire y quizá con un poco de suerte conseguiría ordenar sus pensamientos y concentrarse en la acción de la novela que estaba escribiendo.

El pasado se quedaba en su sitio, desde su punto de vista.

No pensaba abrir la Caja de Pandora.

***

Junio 2000

—Deja la cámara —pidió Liza por séptima vez—. Vamos a bañarnos.

—Ve tú. Te seguiré en dos minutos.

—Eso me has dicho cada dos minutos en la última media hora —lloriqueó Liza, dándole la espalda a Íria y dirigiéndose hacia el lago.

Faltaban tres semanas para las vacaciones de verano y toda la escuela había salido de excursión.

La manera de disfrutar de Íria no se asemejaba a la de otros chicos de su edad. Al menos no podía hacerlo antes de tomar unas… cientos de fotografías.

Las ondas del lago parpadeaban en varios colores, del azul del cielo veraniego al verde reflejado de las hierbas, incluso al dorado de los rayos de sol. El campo estaba lleno de mochilas, toallas y el aire retumbada de gritos y risas. Los profesores habían olvidado los deberes por un día y todos disfrutaban con anticipación de la libertad que prometían los días de verano.

Y ella quería recordarlo todo. Quería observar, fotografiar y guardar el momento. Luego iría a bañarse. Las acciones se realizaban en orden de prioridades.

Enfocó la cámara en su amiga y disparó justo en el momento en que su rostro se contorsionaba por el choque con el agua todavía fría. Sonrió contenta y continuó mirando a través de la lente, jugando con el foco. Cerca, despacio, lejos. Repitió los movimientos, apretando el disparador cuando la imagen le parecía especial.

Dos manos y un cuaderno aparecieron de entre unos arbustos y ella modificó la distancia focal, reduciendo el campo de visión y acercándose al fondo. Cuando vio el colgante sobre el torso desnudo entendió quién era el sujeto. Como siguiendo una orden, la boca se le secó al instante y una pandilla de mariposas irascibles empezó a batallar en su estómago. Tragó saliva, apretó el disparador una vez y continuó la inspección, enfocando manual. La boca de Jared apareció en primer plano y ella admiró el hoyuelo que tenía encima del labio superior y que corregía su contorno severo. Amplió la profundidad del campo y acertó en localizar su entero rostro concentrado en el cuaderno, con los bucles rebeldes caídos sobre la frente y acariciándole las sienes. Hizo dos fotos rápidas, sintiéndose culpable por espiarlo.

En el último mes se habían visto muchas veces, pero él nunca le había dirigido la palabra. De hecho, lo que le había contado Liza el primer día era la pura verdad. Jared se mantenía al margen, siempre, y no se mezclaba con nadie. Había muchos que buscaban su aceptación y lo rodeaban como las moscas a la comida caducada, pero él se mantenía apartado y no halagaba a nadie.

Compartían la mayoría de las clases y tenerlo a su espalda no era cosa fácil. Por alguna razón se tensaba cada vez que lo veía. No, lo correcto sería decir cada vez que lo sentía cerca. Hmm… tampoco era verdad. Cada vez que pensaba en él, tenía que reconocerlo, y lo hacía. Se sorprendía agudizando los oídos para escuchar el más pequeño movimiento de él. Estaba pendiente de sus acciones: si cambiaba de posición para acercarse o alejarse de su espalda, si comentaba algo con su compañero de banco, Cedric, si percibía su respiración cerca o llegaba hasta ella su fragancia. A veces, después de una clase le dolía todo el cuerpo por el esfuerzo de quedarse en la misma posición tanto tiempo y no permitir que sus músculos se relajaran.

Se dio cuenta que lo hacía otra vez: lo fijaba con la cámara desde hace un rato, sin moverse apenas. Por eso se sobresaltó cuando Jared levantó la cabeza y ella se encontró con su mirada sombría a través de la lente. La sorpresa y el instinto hicieron que apretara el disparador antes de saber que lo hacía. Enseguida bajó la mano y miró el aparato como si no pudiera creer lo que acababa de ocurrir. La fotografía estaba guardada, pero la imagen se había grabado a fuego también en su mente. Los ojos de Jared habían sido oscuros, almacén de preguntas y pensamientos, e Íria se sintió como si hubiera violado su intimidad y visto una parte de su alma.

Lo miró ahora sin la ayuda del cristal. La distancia era demasiada para poder leer su expresión, pero podía ver que él también le sostenía la mirada.

Como si supiera que no debería hacerlo, Íria dio un paso hacia adelante y luego se detuvo, confusa. Calculó los pros y los contras y decidió que no tenía nada que perder. Se acercó con pasos seguros. Registró el asombro en el rostro de Jared cuando se percató que se dirigía hacia él, pero eso no la detuvo. Cuando le faltaba un paso para llegar, él cerró el cuaderno que tenía sobre las rodillas y lo apretó entre las manos.

—Hola. —Íria saludó sin saber cómo empezar la conversación. No tenía ningún plan en mente. Se sentó a su lado, dejando la cámara en el suelo—. ¿Qué escondes ahí? —preguntó señalando el cuaderno.

Jared pareció desconcertado un momento. La estudió, tomando nota de su pantalón corto, unos vaqueros pasados que había cortado, y el sujetador del traje de baño. Todos los chicos llevaban variaciones de la misma ropa, pero Íria se abrazó las rodillas, avergonzada de repente por su cuerpo largo y huesudo.

—Eres demasiado blanca. Te vas a quemar —dijo Jared, pasando de saludar y haciendo caso omiso a su pregunta.

Tenía una voz profunda, de hombre, no como los otros chicos que todavía pasaban por el proceso transitorio.

De nuevo, Íria se sintió como una niña en comparación con él. Sus hombros eran anchos y el torso musculoso. Aunque incipientes por su juventud, podía observar fajas de músculos rígidos y delgados tendones elásticos bajo la bronceada piel.

Íria sabía que tenía razón, y que su tez era muy blanca, pero no entendía la esquiva.

—Me puse protector solar —le informó, observando a hurtadillas que la piel de Jared tenía un matiz caramelizado muy parecido al de su pelo. El colgante plateado hacía contraste y ella estiró el cuello, procurando inspeccionar en detalle el objeto suspendido. Descubrió que era una sencilla banda plateada que tenía algo grabado en la parte interior, pero no se declaró contenta. Extendió la mano con la intención de coger el aro y leer la inscripción. Pero cuando sus dedos tocaron la piel de Jared, ambos dieron un respingo a la vez. Jared apartó el troncó hacia atrás e Íria retiró la mano como si le hubiera quemado. Los dedos le hormigueaban y la sensación ganaba terreno, expandiéndose por toda la longitud de su mano y sobre el resto de su piel.

—¿Qué es? —preguntó después de calmarse, decidida a no hacer caso a las extrañas sensaciones.

—Un recuerdo —contestó Jared en tono de «no te diré nada más».

Se observaron en silencio hasta que él señaló con la cabeza la cámara de fotos.

—¿Te gusta la fotografía?

Íria se encogió de hombros, mirando con interés el cuaderno. Jared no le contestaba a ninguna pregunta, pero el hecho de que estuviese entablando una conversación y no se hubiese emplumado la hizo sentirse especial.

—En los instantáneos veo la verdad. —No añadió nada más, pero él pareció haberla entendido, ya que aprobó en silencio con un movimiento de cabeza—. ¿No vas a bañarte? —inquirió.

Por alguna razón, su pregunta divirtió a Jared. Sonrió, y ella se quedó como boba admirando el movimiento de sus labios. Cuando desaparecieron de su vista se percató de que él se había levantado y guardaba el cuaderno en la mochila. Tendió una mano en una invitación como un caballero medieval y comentó:

—Después de ti.

Íria casi tropezó con sus propias piernas. Intentando levantarse lo más rápido posible, se había olvidado que se suponía que debía hacerlo con elegancia. Aunque superaba en altura a todas las chicas de su edad, incluso a algunos de los chicos, se percató que su nariz ni llegaba a la clavícula de Jared, y eso la incomodó aún más. Se dio la vuelta y se encaminó hacia el lago.

Escuchó un carraspeo a su espalda, y su estómago se disminuyó al tamaño de una nuez. Seguramente parezco un avestruz. Al menos me falta el culo grande, pensó fastidiada, sabiendo que su parte trasera era más bien plana. Como una escoba andante, rectificó.

—Oye. —La voz de Jared detuvo sus pasos—. ¿No te olvidas de algo?

Íria se giró con los movimientos de un robot que no entendía los comandos. El joven sostenía con un solo dedo la correa de su cámara de fotos y no hacía ningún movimiento de avanzar para dársela.

—Sí, claro —tartamudeó, pero se quedó en el mismo sitio, sin moverse.

Casi gritó de alegría cuando Jared empezó a caminar hacia ella. Era una cosa sencilla devolverle la cámara, pero a ella le daba la sensación de haber ganado una batalla. Cuando estuvo a menos de un paso, Jared le tendió la mano. Había soltado la correa y guardado la cámara en su palma.

Sin dar más vueltas, Íria se precipitó en cogerla. Casi lo tenía. Sus dedos habían agarrado el aparato, pero antes de retirarlos fueron encerrados bajo la otra palma de Jared. Sus ojos se dispararon hacia los de él. El mismo cosquilleo, pero con más intensidad, se hacía sentir en cada centímetro de su piel hasta las puntas de los dedos de los pies. Encorvó los dedos, esperando escapar de la sensación y mudó su mirada hacia su mano encerrada entre las de Jared.

—Deberías cuidarla mejor —comentó él y le liberó la mano.

¿Le parecía a ella, o su voz era una tonalidad más áspera?

—Gracias. —Íria cogió la cámara y se dio la vuelta. Esta vez no le importó cómo se veía, de hecho empezó a correr y no se detuvo hasta que no llegó a su mochila.

Se sentó en el suelo, guardó el aparato y esperó unos minutos para tranquilizar los latidos desbocados de su corazón. Que sin duda eran consecuencia de la corta carrera, se dijo a sí misma.

Su experiencia con los chicos no era grande, pero tampoco era ingenua. Había intercambiado besos con algún joven que le había gustado. Pensaba que entendía el código secreto de las miradas, incluso había estudiado sobre el lenguaje del cuerpo.

No se odiaba a sí misma, pues era consciente de que llegaría a ser una mujer atractiva dentro de unos años. Era lo que su madre llamaba: «una flor tardía».

Si tenía que sacar una conclusión después de este encuentro, estaba casi segura de que Jared había jugado con ella al estilo «el gato con el ratón». Y ella acababa de meterse por propia iniciativa en la boca del gato.

Capítulo 3

Septiembre 2013

Jared se detuvo en la puerta de entrada, procurando reconocer las voces. Le daba mala espina que se oyesen únicamente diferentes tonos de voces femeninas.

Era una noche de viernes, la obligatoria para cenar en la casa de su abuela. Si bien habían pasado años desde su adolescencia y desde los tiempos en que se olvidaba de la comida, su abuela no opinaba igual. Le cargaba la nevera con cazuelas tres veces por semana y cada viernes le obligaba a comer delante de ella, como si quisiera asegurarse de que lo hiciera. El nivel de colesterol de Jared era el tema principal en sus discusiones. Magnolia insistía en que debía poner más carne sobre sus huesos, aunque no quería verificar si las dioptrías de sus gafas eran las adecuadas y no reconocía que veía una imagen de él de cuando tenía catorce años.

Jared cerró la puerta con cuidado para que no se escuchara el clic, y avanzó con pasos de gato, agudizando los oídos para identificar a las intrusas. Justo entonces se escuchó una risa y él frenó de golpe, maldiciendo en silencio y manoteando fastidiado el aire.

Conocía esa risa. Íria tenía cara de ángel, pero reía como un conductor de camión con sobrepeso y que fumaba tres paquetes diarios de tabaco: profundo, ronco, como si se hubiera atragantado con el aire y le costase respirar. Además, reía sin tapujos, con toda la boca, todo su cuerpo se convulsionaba bajo la fuerza de las carcajadas.

Estaba claro, la velada acababa de joderse antes de haber empezado, pensó, evaluando la situación. Al parecer su abuela y la de ella, que eran amigas desde cuando habían nacido hacía más de unos milenios atrás, habían programado una feliz reunión sin considerar necesario consultarlo.

Y él que venía contento consigo mismo y feliz porque había podido esquivarla en los últimos cinco días. Había pasado la mayoría del tiempo en su casa y con los asuntos del hotel, pero lo consideraba una buena jugada. Su fortaleza era infranqueable y un placer pasar el tiempo escribiendo.

Jared consideró sus opciones y decidió que la mejor en las circunstancias dadas era la retirada. Si se movía despacio y con cuidado, podía desaparecer justo como había llegado, sin que nadie se enterara.

Tenía el pomo de la puerta entre sus dedos a medio abrir cuando oyó que lo llamaban.

—¿Jar…?

Pillado en flagrante, se giró con su mejor cara de póker.

Íria lo miraba desde el salón, con la cabeza inclinada sobre un hombro y media sonrisa dibujada en el rostro.

—¿Estabas huyendo? —inquirió.

Para Jared fue evidente que se abstenía para contener las carcajadas.

—¿Yo? ¡Qué va! Acabo de llegar —soltó con rapidez, dando un portazo para confirmar sus dichos.

—Entonces, ¿por qué estabas de espaldas y tienes cara de culpable?

—¿Por qué estás tú aquí? —atacó él, a la defensiva.

—Tu abuela me invitó. Además, tenemos que hablar.

Íria fue interrumpida porque las dos responsables de la situación aparecieron en el marco de la entrada del salón con los rostros resplandeciendo por la ilusión.

—¡Chiquillo! Has llegado. Pasa, pasa. Te has retrasado un poco, no está bien que dejes esperar a las damas —parloteó su abuela, invitando dentro a todo el mundo.

¿Qué damas?, se preguntó Jared, sonriendo sin querer a la imagen que formaban las tres mujeres. Su abuela era baja de estatura y gordita por todos los sitios. Llevaba siempre el pelo en un moño muy alto donde a veces perdía las gafas, y tenía el carácter de un comandante de tropas. Escuchaba solo cuando le convenía el tema y hacía siempre lo que le daba la gana.

La señora Candela, la abuela de Íria, era tan alta como ella y más delgada que un palo. Desde que la conocía llevaba el pelo canoso, rizado y muy corto, y no apagaba el cigarro nunca. Daba la sensación de que era muy frágil y normalmente aprobaba cada dicho o actuación de Magnolia, su mejor amiga.

Y llegaba a su pesadilla personal: Íria, la que mejor engañaba a primera vista. Lo había sufrido en su propia piel. En su propio corazón, mejor dicho. Parecía sincera, abierta, sin nada que esconder. Tan bella como un cuadro, tan tranquila como las ondas de un lago. Más traidora que una espía doble en una guerra mundial.

¿Qué oportunidades tenía él en esa cena de no ser aplastado como un bicho contra la pared?, se preguntó, eligiendo no darse la respuesta al saber que no sería la que le convenía.

—He preparado tu comida favorita —comentó su abuela, empujándolo en la silla y agarrándole el hombro en el proceso. Jared se ahorró la mueca de dolor. Había entendido la indirecta, la advertencia de que debía comportarse.

¡Cómo si pudiera ingerir algo!, pensó, buscando con la mirada algún frasco con alcohol. Para su desgracia, las damas no habían tenido en cuenta sus sentimientos y no había nada más fuerte que una botella de vino tinto. Se llenó el vaso hasta el borde, lamentando su condición en silencio.

—Cariño, debes contármelo todo —pidió su abuela en cuanto todos habían ocupado sus posiciones, dirigiéndose a Íria.

Así pasó Jared las siguientes dos horas, escuchando sus comentarios, sus risas, las preguntas y las respuestas, sin interferir. Lo usaron para que les diera la sal, para que les llenara los vasos, y pasaron de él de forma absoluta.

Las tres tenían el rostro encendido por la emoción y el aire era una mezcla del olor de asado con el humo de los cigarrillos que Candela no había apagado entre bocado y bocado.

La depresión de Jared creció y sus ganas de alcohol verdadero aumentaron hasta que se transformaron en ansias. Acababa de escurrir las últimas gotas de la tercera botella de vino, y todo lo que había conseguido eran unas jodidas pulsaciones en sus sienes que anunciaban una grandiosa migraña.

Fue sacado de sus deplorables pensamientos por una acción violenta. Se sintió cogido de una oreja y protestó estridente:

—¡Au!

Su abuela que acababa de levantarse para cambiar los platos, acusó señalando el suyo, casi lleno.

—¡No has comido nada! He hecho tartaleta de manzana para el postre y espero que te tragues hasta la última miga —le dijo mientras se alejaba en dirección de la cocina.

Como a una señal, Candela se levantó con el cigarrillo entre los labios y la bandeja de pan entre las manos.

Jared contó las flores y las hojas impresas en la tela del mantel y cuando acabó, empezó desde el principio. Sus dedos moldeaban bajo la mesa bolitas con restos del pan y se sentía más aturdido que la primera vez cuando había accidentado a Íria en el instituto.

—Entonces, ¿así serán las cosas entre nosotros? —cuestionó ella, pero Jared eligió no arriesgarse y levantar la mirada.

Tampoco contestó. A pesar de que había tenido tiempo para acostumbrase a la idea de que la vería por todos los sitios, no encontraba otra defensa que mantenerse a distancia. No entendía sus planes, y esperaba que él no fuera parte de estos. Sin embargo, opinó que de algún modo, tal vez ella tuviera razón. Si ni siquiera le contestaba a un saludo, se comportaba como un niño ofuscado y en público sería él quién perdería la imagen. Acusó al vino porque había disminuido sus defensas y alzó la mirada.

—¿Qué quieres de mí?

Íria pareció sorprendida por un instante; no sabía si era porque le había contestado o por las cortantes palabras. No obstante, se recompuso y sonrió tímidamente.

—¿Podemos ser amigos?

Ni en el futuro siglo, pensó Jared, mordiéndose la mejilla por dentro para no soltar las palabras.

—Sí, claro. Unos amigos muy, muy lejanos. Tan apartados que prefieren comunicarse a través de cartas. Idea aprobada en unanimidad de votos —se burló, levantando una ceja y esperando la respuesta de ella. Pero al instante cambió de opinión y añadió mordaz—: Tampoco creo que funcionase. Dudo que sepas escribir, o de lo contrario no me explico por qué no he sabido nada de ti durante trece años.

—Eres malo —lo acusó Íria, pero el divertimiento seguía brillando en su mirada, como si no lo creyera capaz de ese sentimiento.

—¿Qué esperabas?

—Que te comportases como un adulto.

—Lo hago. Si no lo hiciera no estaríamos hablando ahora mismo. De hecho, ni estaría en esta mesa y tú tampoco.

Íria puso los ojos en blanco y cuando volvió a hablar cambió su semblante con uno reservado.

—Necesito que hablemos en serio.

—Es exactamente lo que hago —aseguró Jared.

—Acabemos esta conversación más tarde —dijo ella, observando que las dos ancianas volvían con el postre.

—No habrá ningún tipo de conversación entre nosotros —masculló Jared, irritado por la seguridad que ella mostraba.

¿Qué era lo que esperaba? ¿Compartir las noticias, tomar café juntos, hablar del tiempo? ¿Borrar todo lo que había pasado entre ellos y mirar hacia adelante? Ella tenía razón solo en que ambos eran adultos, y los adultos tomaban decisiones sensatas. Sabía que entre ellos dos era todo o nada, y eso era lo que ella no entendía, o no quería hacerlo.

Siempre había sido igual, y siempre lo sería. Todo o nada.

Y esta vez, él elegía nada.

***

Junio 2000

Íria se alisó la falda del vestido y sonrió al espejo de cuerpo entero del pasillo.

La seda susurró bajo sus dedos y la piel le crepitó con los millares de pinchazos resultados de la electricidad estática. Se veía hermosa. Se sentía hermosa.

A pesar de que no aprobaba el color blanco elegido por su madre, debía reconocer que el corte del vestido sacaba partido a su cuerpo andrógino. Los tirantes eran anchos pero descubrían sus hombros, y por haberse recogido el pelo a un lado, su cuello se revelaba en toda su longitud. El corte era cuadrado justo encima de sus pechos y la falda florecía debajo de sus caderas para acabar cerca de las rodillas en un oleaje de satén. Sus continuos paseos habían dado un toque dorado a su piel y el blanco del vestido aumentaba el contraste.

—Estás preciosa —le dijo su madre desde atrás.

Íria se dio la vuelta y sonrió. Cogió su mochila que no iba con el elegante vestido, pero que necesitaba para guardar la cámara.

—Gracias —aceptó el cumplido y la abrazó. Tomó nota de las ojeras oscuras que adornaban la zona baja de sus ojos, de la palidez de su piel y deseó tener el poder de alegrar un día de la mujer que le había dado a luz, así como lo hacía ella—. Por todo —añadió, estrechándola entre sus brazos y transmitiéndole mentalmente parte de su fuerza.

—¿No te acompaña nadie? —su madre preguntó, esperanzada.

—No, mamá. Solo voy porque el profesor de arte leyó el informe de mi antigua escuela y me nombró la fotógrafa de la clase. Participo en el baile para inmortalizar los momentos. Me veo allí con Liza.

—Intenta divertirte un poco —le sugirió, mirándola una última vez antes de salir.

—Lo haré —prometió Íria.                                                           

Era verdad, pensaba divertirse a su manera. Hacer fotografías era más que un pasatiempo y el equivalente a la distracción. Su lente mágica le enseñaba la verdadera cara de las personas, no la máscara que llevaban desde el momento en que abrían los ojos por las mañanas. Cuando fotografiaba observaba detalles que no podían ser vistos con el ojo libre y le ayudaba a sacar conclusiones siempre acertadas.

Por eso no le molestaba «trabajar» esa noche. No se sentía rara por ir sola ni había intentado concertar una cita. Liza había pescado como acompañante a un joven del ciclo superior y había intentado convencerla de que aceptara la oferta de un amigo de este, pero no estaba interesada. El pueblo era pequeño y no esperaba que el baile fuera del calibre de los de la ciudad. Conocía a sus compañeros de clase y sabía que pocas chicas tenían novio, ahí no se respetaban los estandartes de una ciudad grande.

La música se escuchaba desde fuera y varios grupos poblaban el área de alrededor del gimnasio donde ocurría la acción.

Al entrar, observó que los focos que alumbraban normalmente el recinto estaban apagados y en su lugar habían adornado el techo con luces navideñas multicolores y dos bolas antiguas de discoteca, lo que ayudaba solo a distinguir el contorno de los cuerpos de los jóvenes. Arrugó la nariz, molesta con el descubrimiento. Estaría forzada en usar el flash de la cámara e independiente de la alta resolución, la calidad de las fotos iba a bajar.

Buscó con la mirada entre la marea de gente para encontrar a Liza. A medida que avanzaba, el color de su vestido cambiaba reflejando la luz de las bolas, de un blanco fantasmagórico al azul fosforescente y rosa intenso. Sentía el reflejo incluso en el rostro y le molestaba en los ojos. La encontró en una de las mesas alineadas junto a la pared del fondo, opuesta a la zona del DJ que parecía sufrir de hipertensión y gritaba con todas sus fuerzas en el micrófono, audible a pesar del volumen de la música.

—¡Dios! Estás de muerte —su amiga vociferó en su oído.                          

—No tanto como tú —replicó observando que la cita de Liza babeaba apreciando con una mirada para nada tímida las curvas de la chica destacadas por el vestido talla «casi invisible»—. Voy a dar una vuelta y a calentar la cámara —anunció enseñándole el aparato.

Dejó la mochila para que se la guardara Liza y se pasó la correa por el cuello.

Se movió por fuera de la pista de baile, sin arriesgarse a ser atropellada por los jóvenes que se agitaban en varios estados de excitación.

Le encantaban las fotografías tomadas sin el conocimiento de los sujetos, eran las más realistas. Memorizó en la pantalla a Marco, un muchacho que conocía de la clase de biología y que por el modo en cómo bailaba parecía tener problemas de oído o escuchaba otra canción en su cabeza. Le sonrió a Amalia, una joven con unos ojos grandes, muy expresivos, y sin saber por qué, disparó y guardó en una imagen los movimientos sensuales de Elisa, la futura modelo de revista de la clase.

Sin darse cuenta había dado una vuelta entera a la pista de baile y seguía disparando para captar los momentos de felicidad de la juventud.

Dio un paso más hacia atrás y se detuvo al chocar con un cuerpo duro y caliente. Se giró, pero le costó reconocer la persona contra cual había colisionado, ya que la luz era escasa en este rincón. Cuando sus ojos se acostumbraron, tuvo tiempo de vislumbrar a una muchacha que parecía arreglar su vestido arrugado por las manos de…

—¡Jared! —exclamó Íria, más fuerte de lo que hubiera querido.

—Es mi nombre —replicó este, con una mano todavía rodeando el cuello de la joven.

Íria tomó nota de las mejillas sonrojadas de la chica, visibles a pesar de las sombras, así como de su incomodidad. No le fue difícil sumar uno más uno y concluir que había interrumpido algo que debería pasar en una habitación privada.

El calor irrumpió en su piel y aunque no era ella la inculpada, la vergüenza la hizo dar un paso atrás y balbucir.

—¿Queréis una foto? No, claro que no. —¡Qué idiota soy!, se regañó mentalmente—. Supongo que no. Os dejo. Continuad con lo que…

—De hecho, una foto estaría bien —dijo Jared sonriendo como el gato de Cheshire hasta que de su rostro se vio solo el blanco de los dientes.

Íria no se movió, sin recordar qué debía hacer. El calor de su piel se había incrementado hasta sentir gotas de sudor en su nuca y parecía afectar a su cerebro que procesaba los datos con lentitud. Se echó atrás y esta vez chochó contra un bailarín entusiasmado, ganándose una mirada recriminatoria.

—¿Vas a usar la cámara o nos congelamos para esperar a que vuelvas dentro de cincuenta años?

Las palabras de Jared tuvieron el efecto de una ducha fría. Respiró hondo, alejando de su mente las imágenes de él encima de la chica y tomó la cámara olvidada colgando de su cuello. Se conocía los pasos tan bien que podía tomar las fotografías incluso con los ojos cerrados. No obstante, le costó enfocar la imagen y sus dedos sufrían un repentino ataque de espasmofilia. Supuso que había captado la mirada soñadora de la chica que observaba a Jared como si fuera una estrella rock que acababa de pedirle en matrimonio. En cambio, él miró directamente a la lente. Tenía el pelo hacia un lado, y la ceja arqueada junto con media sonrisa provocativa incitaban a… darle una bofetada, pensó Íria, irritada. Pasando sobre los incomprensibles nervios, consiguió tomar algunas fotografías, cambiando el ángulo y la distancia para variar.

—Listo —anunció, esperando que su sonrisa no se viera como se sentía ella misma: temblorosa.

—Espera —le pidió Jared, observando que se preparaba para retirarse—. Entiendo que eres la fotógrafa, pero tú también debes tener recuerdos del baile. Estoy seguro de que a Ivana no le importaría tomar tu sitio por unos segundos. ¿Verdad, preciosa? —preguntó a la chica que asintió con la cabeza como si no pudiera articular palabra.

Íria la entendía. Si Jared tenía sobre ella solo la mitad del poder que trastornaba su cuerpo, era mejor si mantenía la boca cerrada, y así quizá demostrar un gramo de inteligencia.

—Uh, no lo creo. Nadie toca mi cámara —rehusó, meneando la cabeza.

—Vamos —Jared se acercó y cogió en la mano el aparato que descansaba sobre su pecho. El roce de sus dedos cortó a través de la seda como si no existiera y la respiración de Íria se quedó atascada entre el estómago y la garganta—. Por una vez no pasa nada, y debes tener una fotografía como recuerdo.

Íria se la ofreció a la chica sin soltar palabra, no confiando en sus capacidades vocales. Le señaló el disparador, pero antes la enfocó en el rostro de Jared. Seguía sonriendo como el gato que se había comido el canario. Suponía que Ivana era el canario en este caso, y por alguna razón la idea le molestó.

Se posicionó a regañadientes a su lado y juntó las manos delante, acariciando inquieta la falda. Posar no era lo suyo, prefería encontrarse al otro lado de la lente. Sabiendo cómo se veía por el intermedio de esta, preparó su mejor sonrisa y esperó a que la chica disparara.

Cuando lo hizo, Íria había perdido la sonrisa y miraba sorprendida a Jared que le había rodeado los hombros, atrayéndola hacia su costado. Llevaba un pantalón formal y una camisa blanca, y la ropa elegante le confería una imagen sofisticada, aun con los gemelos desabotonados y las mangas enrolladas hasta los codos. Íria tuvo la visión del colgante que rozaba la piel bronceada y sintió los músculos de su antebrazo tensándose sobre su espalda descubierta.

Se enderezó y preparó de nuevo la sonrisa, decidida a ocultar cómo la hacía sentirse el calor del cuerpo del chico envolviéndola como una manta cálida que la impulsaba a meterse bajo ella para siempre. En cuanto el flash se disparó, se alejó apresurada y tomó posesión de su preciada cámara.

—Guárdame un baile —comentó Jared a sus espaldas, riendo con discreción.

Íria lo miró sobre el hombro y la expresión soberbia del joven la enfureció.

—Creo que podré sobrevivir sin que me manosees —espetó, pero enseguida se sintió mal por decirlo. No por Jared, él se lo merecería, pero la pobre chica, el centro de sus atenciones anteriores, había perdido el color de sus mejillas.

Se alejó antes de que su mala leche ganara el partido. De acuerdo, reconocía que Jared influía en sus hormonas. Bueno, la verdad era que las agitaba como lo hacía una batidora con las claras de los huevos. No obstante, debía tener en cuenta que su personalidad era imposible y ahora entendía las advertencias de Liza.

El chico era tan engreído que nadie, aparte de su ego, tendría lugar a su lado.

Capítulo 4

Octubre 2013

La mañana había amanecido fría y mojada. Octubre bañaba el aire con espesas nieblas que se levantaban cerca del mediodía y rociaban la tierra con gotas brillantes. El sol era perezoso, se despertaba cada día más tarde y desaparecía más temprano de su puesto.

Jared recorrió con ritmo veloz la distancia entre su casa y el hotel, aprovechando para despertar su musculatura dolorida. Había pasado la mayor parte de la noche escribiendo, y su mente, igual que su cuerpo, se encontraba en un estado semi comatoso, negándose a aceptar la realidad y sus encargos.

Por suerte la luz era grisácea y opaca, perfecta para sus ojos irritados y sensibles. La alfombra de hojas secas crujía bajo sus pasos y la brisa traía la fragancia especial de la estación: recuerdos del ardiente verano y promesas de un no muy distante invierno.

Le gustaba seguir un horario, y empezaba cada día solucionando los problemas del hotel. De ese modo se las arreglaba para tener libre hasta la hora del cierre si no aparecían situaciones emergentes que requerían su presencia.

Encontró a Mara en la recepción y ella lo recibió con una sonrisa agradable. Había tenido la suerte de contratarla hace un año atrás como directora de operaciones, un eufemismo que significaba que le había derogado sus obligaciones. Ella se encargaba de todo, no obstante, las decisiones las tomaban juntos y las firmas finales eran las de él.

—Buenos días.

Jared le correspondió a la sonrisa, aunque los músculos de su cara protestaron ante la sencilla operación.

Mara era joven, encantadora, le apasionaba el área y parecía tener la capacidad de trabajar veinticuatro horas al día. Además, era organizada, elegante y no le había fallado ni una sola vez desde que había comenzado. Podía decir que eran amigos, más desde que Cedric «el niño de oro» se había mostrado muy interesado en su persona. Y, aunque estaban al principio de la relación, veía un final feliz para ellos dos y le gustaba la idea de que indirectamente había hecho el papel de Cupido. Se alegraba por su amigo, pero él mismo prefería mantenerse lo más lejos posible de las palabras que enlazaban dos corazones. El compromiso y las relaciones de larga duración habían sido expulsados del diccionario de su vida.

—Hola, Mara. ¿Con qué empezamos?

—Tienes que mirar el presupuesto para la suite y aprobar las ofertas para los meses de diciembre y enero —le informó mientras estudiaba unos papeles que tenía sobre el mostrador—. Y el fotógrafo contratado para la publicidad te espera en tu oficina.

—¿Ha llegado? Bien, perfecto. En cuanto acabe con él, sube para que resolvamos los otros asuntos.

—Hmm…—carraspeó y sonrió—, es ella.

—¿Cómo?

—El fotógrafo es una mujer.

Jared se quedó petrificado por un presentimiento de mal augurio. Tan intenso fue el escalofrío que le sacudió la columna vertebral, que su respiración se heló y tuvo la sensación de ver el vapor congelado rozándole la nariz. ¡No podía ser…!

—¿Cómo se llama? —inquirió, rogando no estar en lo cierto.

Esperó lo que le pareció una eternidad hasta que Mara buscó los documentos necesarios y verificó el nombre.

—Íria Golding —le informó en voz alegre, sin saber que acababa de citar la sentencia de su jefe.

La cabeza de Jared empezó a martillear con ferocidad. ¿Cómo se me escapó?, se preguntó, procurando hacer memoria del momento en que había visto el contrato. No había pensado ni un momento que fuera posible. Normalmente se fiaba de Mara y no leía lo que firmaba, se basaba en sus notas explicativas. Y de ninguna manera hubiera imaginado ver el nombre de ella en los documentos, así que los había firmado con los ojos cerrados.

Forzó las ruedas de su cerebro a moverse y encontrar una escapatoria.

—¿Podemos revocar el acuerdo?

Mara lo miró con los ojos abiertos como platos.

—No lo creo. De hecho es un contrato bastante firme y con anexos claramente estipulados. ¿Pasa algo?

Jared se fijó que la chica de la recepción también lo miraba de modo extraño. Cerró los ojos con fuerza y controló el ritmo de su respiración.

—No, no pasa nada. Iré al encuentro, pero busca cualquier manera para invalidarlo.

Se alejó con rapidez, sin mirar por dónde iba.

El hotel había sido construido más de cien años atrás por su tatarabuelo y se parecía a una casa colonial de dos niveles. Las habitaciones habían sido muy amplias al principio, pero su abuelo las había modificado para introducir los cuartos de baño individuales. La piedra rojiza y la madera eran elementos centrales, y él había intentado mantener el estilo rústico, añadiendo todo el confort que un turista pijotero podía pedir.

Subió la escalera en forma de caracol y se dirigió hacia el último cuarto del pasillo, el que había acondicionado como su oficina. Las ventanas amplias daban hacia el bosque y la vista le hacía mucho más fácil el fastidioso trabajo con el papeleo.

Se dio cuenta de que casi corría y aminoró el paso, procurando a la vez calmar su carácter. Sus zancadas no se escuchaban por la gruesa alfombra del pasillo. Se tomó un segundo de pausa delante de la puerta, preparándose mentalmente para la confrontación.

Íria estaba de pie al lado de la ventana, luciendo elegante y segura de sí misma. Vestía un traje oscuro con pantalón y chaqueta sobre una camisa que parecía de seda, del mismo color que sus ojos. Tenía el pelo recogido en un moño severo y la única concesión frívola eran los botines de tacón alto.

Le sonrió como si estuviera encantada con el encuentro.                                                             

—Buenos días.

Jared la saludó con la cabeza y se sentó detrás del escritorio, señalándole con un gesto la otra silla situada del lado contrario. Todavía no tenía idea de cómo manejar la situación y cómo jugar las cartas, teniendo en cuenta que había empezado el juego con la peor mano posible.

—¿Este era el trabajo que se te ofreció y por el cual has vuelto? —le preguntó.

Espero hasta que Íria se sentara. Luego cruzó las piernas y lo miró con sinceridad.

—Había decidido volver antes de que me ofrecieran el trabajo.

—¿Sabías que ibas a trabajar para mí?

Ella rio de modo sutil, como si la respuesta fuera indudable.

—Claro que sí. Los nombres de las partes aparecen en el primer párrafo del contrato. Jamás firmo sin estudiar bien las condiciones.

Jared sospechó que algo en su rostro le había desenmascarado, ya que ella se echó a reír a carcajadas.

—¡No lo sabías! No tenías idea de que me contrataste a mí, ¿verdad? Me pareció extraño cuando la agencia me informó que habías aceptado todas las cláusulas. Ahora me alegro de insistir en ponerlas —declaró satisfecha.

—¿De qué hablas? —preguntó Jared, confundido.

—Lee el contrato. ¿Cuándo quieres que empecemos? ¿Tienes algún plan? ¿Has pensado en alguna perspectiva? —se interesó Íria, pasando con rapidez a tener una expresión profesional. Al lado de la silla se encontraba su bolso y un portapapeles. Lo cogió y lo abrió, preparándose para tomar notas.

Jared meneó la cabeza.                                                              

—Espera. No pienso trabajar contigo. Delegaré el asunto a un encargado o hablarás con mi supervisora, pero no… —se detuvo al percatarse que ella se abstenía con dificultad de no estallar de nuevo en carcajadas. Sus ojos brillaban y se mordía el labio inferior. Incluso apretaba el bolígrafo como si quisiera romperlo—. ¿Qué? —inquirió, teniendo la certeza de que su día iba de mal en peor antes de recibir respuesta.

—Que trabajemos sin intermediarios es una de las cláusulas.

La sentencia retumbó en el cuarto con tal violencia que Jared no pudo decir más de un ¡demonios!, mentalmente. Sentía sus neuronas funcionando, pero trotaban y se agitaban destornilladas, sin tener claro hacia qué dirección ir.

—Es como yo trabajo, Jar. No me gusta implicar a terceros. Mi trabajo es el mejor y quiero mantener mi renombre —le informó una Íria orgullosa, con el mentón ligeramente inclinado hacia arriba.

Jared se dejó caer contra el respaldo del sillón, esperando que la posición relajante se transmitiera a su cerebro y su cabeza dejara de martillar.

—¿Por qué no me avisaste en nuestros últimos encuentros? —Se dio cuenta que la pregunta era necia antes de acabarla y, obviamente, Íria no perdió la oportunidad de contraatacar.

—Primero, pensaba que lo sabías, aunque me extrañó la «cálida» bienvenida que me diste. Segundo —ella levantaba un elegante dedo a medida que hablaba—, no me diste la oportunidad de hablar. Al final decidí tomar la vía oficial y pedir cita por el camino formal.

—¿Por qué? —Jared murmuró como para sí mismo, meneando la cabeza por la incredulidad—. ¿Por qué aceptaste el trabajo?

—¿Por qué no debía hacerlo?

Los siguientes segundos pasaron en un torneo de miradas: la de ella segura, incluso provocadora, la de él hostil y perturbada. Las preguntas correctas no vieron la luz y las explicaciones se quedaron atascadas entre los pensamientos.

Íria se aclaró la voz y fue la primera en bajar la cabeza, fijando su mirada en la hoja en blanco que tenía delante.

—Necesito que me comentes tus expectativas… sobre el proyecto —añadió con rapidez al percatarse del doble significado de sus palabras.

—Al contrario que tú, yo juego limpio. —Jared sonrió torcido, disfrutando de lo que decía—. No pienso trabajar contigo. Estoy seguro de que tendré la solución de cómo anular el contrato antes de mañana y tú serás libre de volver…—agitó la mano en el aire— a donde sea que has estado los últimos trece años.

La mirada de Íria se enfrió como los glaciares de la Antártida y él apreció, sin querer, la fuerza de su personalidad. Recogió sus cosas con tranquilidad y se levantó en toda su altura con la espalda recta, a la vez que alzaba el mentón.

—Te deseo suerte con eso. Pero no la tendrás. Mis abogados son iguales de buenos que los tuyos, incluso mejores. Si quieres una guerra, encantada de participar aunque me daría pena verte besar el polvo. Yo tengo un contrato firmado y pienso cumplirlo. —Le tiró una cartulina en el escritorio—. Este es mi número. Llámame en cuanto estés preparado para empezar el trabajo. No tengo prisa. Vivo aquí —añadió mordaz y salió con la cabeza en alto.

Jared se encogió en el sillón, mirando el techo. Consideró si hubiera exagerado. Al fin y al cabo habían pasado trece años, había tenido casi una vida para auto psicoanalizarse y superar el trauma. Si estuviera forzado a trabajar con ella, estaba seguro que podría hacerlo. Los límites los ponía su voluntad. Podría hacerlo, pero no le cabía duda de que su límite se quedaba establecido a distancia de miles de kilómetros de Íria.

***

Julio 2000     

Íria avanzó en el bosque con la cabeza en alto, admirando las crestas de los árboles. Tenía la cámara preparada en la mano, aunque la correa colgaba de su cuello por si necesitara desatenderla. Miraba hacia arriba y, no obstante, caminaba con cuidado para no engancharse entre las raíces salidas o las plantas. Nunca se había aventurado tan lejos, pero se había sentido atraída por el aire fresco y el silencio, y se había quedado por haber encontrado la hermosura y una vida totalmente diferente de la que ella experimentaba cada día.

Los altercados entre sus padres no habían cesado, todo lo contrario, habían empeorado, y ahora que tenía las vacaciones de verano, no encontraba salida. Hacía lo imposible para estar menos tiempo en casa, e incluso así, era demasiado. Pasaba muchos ratos con Liza, pero por desgracia no podía mudarse con ella. Así que cogía su cámara y se perdía en paseos interminables, procurando volver a casa lo más tarde posible.

Escuchó el ruido de agua gorgoteando y siguió el sonido. Pronto vio el resplandor de las ondas de un río pequeño, no más de unas cucharadas de agua que serpenteaban por encima y por debajo de unas piedras grandes, cubiertas de musgo verde. Encantada por la imagen, tomó primero unas fotografías, luego la probó con la mano. Estaba fría y cristalina, y el sonido se oía como pura música relajante.

Dejó la cámara en el suelo, se quitó las deportivas y metió los pies en el agua. Se tumbó y miró hacia el cielo, contenta de haber encontrado la paz.

—Te dije que deberías cuidarla mejor —escuchó una voz a su espalda.

Soltó un grito, asustando las aves que se sobresaltaron más que ella. Al girarse se encontró con que Jared la miraba por debajo de la visera de una gorra deportiva, con la espalda apoyada contra un tronco y el cuaderno sobre las rodillas.

—¿Qué haces aquí? —lo interrogó mientras se levantaba y se ponía las zapatillas.

Jared sonrió y cerró el cuaderno, dejándolo a un lado, encima de su mochila.

—La pregunta correcta es, ¿qué haces tú aquí?

—Estaba… paseando. Tomando fotos —ella contestó rápido, señalando la cámara olvidada en el suelo como si fuera su testigo—. ¿Y tú?

—Paseando, tomando el aire.

Íria estaba segura de que había detectado un leve tono burlón, pero con la gorra escondiéndole la mitad del rostro no podía leer su expresión.

En las últimas semanas de clase su relación había avanzado tanto que cuando se encontraban, Jared la saludaba con un movimiento de cabeza. Íria se había quedado un poco decepcionada por la distancia que mantenía. Había pensado que si daba el primer paso, conseguiría acercarse más a él. Incluso lo había perdonado por la noche del baile y le había sonreído cada vez que lo había visto, pero Jared había seguido tratándola con el mismo interés que a una hoja de lechuga.

Quería conocerlo, saber cosas de él. Como: ¿qué escondía en el cuaderno?, ¿por qué se mantenía al margen?, ¿por qué era tan distante, tan misterioso? No tenía el valor de preguntarle a Liza, aunque sospechaba que ella sabía incluso qué número llevaba en los zapatos. Pero Liza le había hablado de todo el instituto, de todo el pueblo, menos de Jared.

Tenía entendido que la madre de él se encargaba del hotel de la zona y eso lo sabía porque su padre acababa de conseguir un empleo allí. Un milagro por el cual debía agradecerle a la abuela Candela que era muy amiga de la abuela de Jared. Sin embargo, el resto de su vida seguía escondida, e Íria planeaba quitar el velo de una manera u otra.

—¿Vienes a menudo aquí? —se interesó, acercándose con pasos perezosos.

—¿Por qué quieres saberlo?

Jared preguntó eso cabizbajo, a la vez que jugaba con el bolígrafo sobre el cuaderno, dándole vueltas entre los dedos y deteniéndolo en la tapa con un movimiento brusco. Luego volvía a repetir la operación, pareciendo que su atención se centraba en el proceso. Al percatarse que no recibió respuesta, levantó la cabeza, mirándola interrogante.

Harta de su actitud superior y visiblemente desinteresada, Íria explotó:

—Porque quiero conocer tu horario y acosarte —ironizó. Por desgracia, Jared no la entendió de la manera que ella había planeado.

—¿De verdad? —Él sonrió, estudiándola con fascinación poco disimulada desde la punta de los zapatos hasta la parte superior de su cabeza y todo el camino al revés.

Íria se cruzó de brazos, con la sensación de que su mirada pudiera penetrar a través de la ropa.

—¡Deja de ser tan imposible! —ordenó. Avanzó y se sentó a su lado, moldeando su espalda sobre la madera áspera del tronco. Desde esa posición no podía inspeccionarla, pensó complacida.

—No sabía que lo era —murmuró Jared, siguiendo con la mirada sus movimientos—. ¿Piensas quedarte? —inquirió, pareciendo sorprendido por su decisión.

Íria se sentía insultada por su evidente rechazo, pero no pensaba mostrarlo.

—¿Es tu bosque? —espetó.

—No, claro que no. —Jared retomó el juego con el bolígrafo mirando hacia adelante.

Como permanecieron un rato en silencio, Íria aprovechó para estudiarlo por el rabillo del ojo. Los músculos de su maxilar jugaban bajo la piel y había fruncido los labios. No entendía por qué su presencia parecía fastidiarlo tanto, pero ella no pensaba retirase. Le gustaba el sitio, y si él no quería compartirlo, debería marcharse. Se acomodó mejor contra el tronco y cerró los ojos, relajándose. Unos rayos de sol que atravesaban el follaje jugaban cálidos en su rostro. Oía el chirrido de los insectos, el ritmo de la respiración de Jared a su lado, y la fragancia de pino, abeto y hierbas, llenaba el aire.

Casi se había dormido cuando escuchó un susurro que dejaba entender un agudo grado de peligro:

—No. Te. Muevas. —Jared había pronunciado cada palabra por separado y le estaba apretando la mano con tanta fuerza que se le durmieron los dedos al instante.

 Íria abrió alarmada los ojos para quedarse de piedra. No podría moverse ni si se lo ordenaban. A menos de un metro de sus piernas, una serpiente ondulaba su cuerpo, avanzando con la cabeza en alto y la lengua siseando. No era grande, no más de medio metro, pero no tenía pinta de visitarlos con intenciones honorables.

El corazón le estalló contra las costillas y sus oídos no escuchaban nada más que el horrible siseo. Miró a Jared con los ojos casi saliendo de las órbitas en una pregunta muda.

No le hizo caso. Observaba al reptil con la misma concentración con la cual lo hacía este. Su mano empezó a desplazarse milímetro con milímetro buscando algo en la tierra. Íria no podía ver de qué se trataba, pero dudaba del éxito de su plan, si tuviera alguno. La serpiente se acercaba y ante sus ojos se hacía cada vez más grande. La hierba se desplazaba como un arroyo con el movimiento de su cuerpo. Una hoja seca le rozó la piel descubierta de la pierna, e Íria ahogó un grito. Sudor frío le cubría la espalda y apretó los dientes en un intento de dejar que castañearan.

—A la de tres, corre —susurró Jared, sin mirarla.

            Sus dedos agarraban un palo largo de madera, gordo como el brazo de ella, lo que no decía mucho a favor de su cuerpo.

—Uno…

¿Estás loco?, Íria gritó en su mente. ¿Vas a matar una serpiente con una rama? Las palabras no salieron de su boca y todos sus sentidos se concentraron en oír la señal.

—Dos…

Tensó los músculos al máximo. Retorció un poco el cuello y fijó la mirada en la boca de Jared. Cuando sus labios se abrieron y antes de que diera la señal, se levantó impulsada como un proyectil y empezó a correr, con la imagen de los colmillos de la serpiente en su piel. Oyó el sonido de un golpe seguido de unas maldiciones, pero no se detuvo. Continuó trotando hasta que sus pulmones chillaron y le fallaron las rodillas. Se dejó caer en el suelo a cuatro patas, tragando aire con dificultad. Entonces miró hacia atrás, pero no se veía ni se escuchaba nada. Giró y se sentó sobre el trasero, abrazándose las rodillas. No tenía idea de dónde se encontraba ni en qué dirección había corrido.

El bosque era silencioso y la luz de la tarde danzaba alegre entre las ramas. Su respiración se recuperó, pero su cuerpo seguía convulsionándose bajó sacudidas incontrolables.

Después de unos minutos, empezó a preocuparse por Jared. Reconocía que había actuado como una cobarde, pero ¿cómo se suponía que debía reaccionar? Él no había parecido muy afectado, su sangre se había mantenido tan fría como la de la serpiente. Le había dado la impresión de que había pasado por situaciones parecidas antes.

Se levantó, probando el estado de firmeza de sus pies. Constató que temblaban un poco, pero podía usarlos. Dio dos pasos indecisos y escrutó los alrededores.

—¿Jar? —llamó susurrando.

Le contestó el chirrido de un ave. Llenó los pulmones de aire y gritó con todas sus fuerzas:

—¡Jareeeedd!

Las hojas de los árboles se sacudieron con el vuelo de los pájaros asustados. Por el rabillo del ojo observó movimiento a su derecha y concentró la vista.

Jared se acercaba con su cámara en la mano y la mochila colgada del palo que tenía sobre un hombro. Se había puesto el gorro al revés y sus oscuros ojos brillaban con diversión en el rostro iluminado por una expresión presumida. Al acercarse, Íria escuchó que silbaba una canción.

Se cruzó de brazos, molesta con su actitud. Se comportaba como si nada hubiera pasado y estuviese de excursión por el bosque.

Sin parecer observar su disgusto, Jared le tendió la cámara y se rio entre dientes.

—¿Cuántas veces tengo que repetirte que debes cuidarla?

Íria la tomó con brusquedad y colgó la correa de su cuello.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien? ¿Esa cosa asquerosa ha muerto?

—Nop —contestó Jared, y se encaminó sin importarle lo que hacía ella.

—¿Cómo qué no? —Íria chilló a sus espaldas. Al ver que se alejaba, empezó a correr para alcanzarlo.

Jared sonrió, mirándola con los ojos entrecerrados y meneando la cabeza en un gesto de incredulidad.

—¿Crees que podría haber matado una serpiente con una rama? Vaya… vaya —chasqueó la lengua—. Ya me has dado el papel de superhéroe.

Íria gritó mentalmente, hecha un nudo de nervios. Ahora entendía por qué él no se relacionaba bien en sociedad. ¡Porque no sabía hacerlo! Decía lo que le pasaba por la cabeza, sin preocuparse por los sentimientos de los demás.

—Para tu información —dijo ella, levantando el mentón aunque Jared no podía verla—, no pensaba que ibas a matarla con un palo de madera. Por eso, estaba preocupada por ti.

Él paró de golpe, e Íria, que no conseguía mantener el ritmo caminando un paso atrás y en aquel momento estaba mirando el suelo, chocó contra su hombro.

—¿De verdad? —le preguntó pareciendo conmocionado con la idea. Luego se echó a reír de nuevo y reanudó la marcha, mientras la informaba—: No era venenosa.

Con ganas de tirarle algo en la cabeza, Íria juró que un día se vengaría.

Capítulo 5

Octubre 2013

—¡Vamos! Tú sí que puedes.

Jared le respondió a Mara con una mirada petulante mientras flexionaba los músculos; dobló las rodillas y se concentró en respirar por la nariz. Centró la mirada en el objetivo, avanzó un paso con el pie derecho, balanceó la bola hacia atrás y la soltó con fuerza cuando llegó a la altura de su tobillo.

Los diez bolos colocados en forma de triángulo equilátero se desplomaron en todas las direcciones.

—¡Pleno! —Mara gritó y aplaudió encantada.

Se encontraban en un centro de divertimiento a las afueras del pueblo, pensado y construido para ser usado por todo el mundo, desde jóvenes a familias con bebés. Imaginándose el ruido y la multitud, en un primer instante Jared se había opuesto de modo categórico a la idea de Mara. Al detenerse para pensarlo, había entendido que era precisamente lo que necesitaba para olvidar sus problemas actuales. Quedarse solo con sus pensamientos no era una opción inteligente y tampoco podía concentrarse en escribir. Las únicas escenas que le venían a la cabeza eran las que implicaban detallados actos de venganza contra mujeres traidoras.

Le alegraba constatar que se encontraba bien. Reconocía que al estado efusivo había ayudado un número impresionante de botellas de cerveza ahora vacías, pero lo importante era que había funcionado.

—Oye, se supone que debes apoyarme a mí —protestó Cedric—. ¿En qué clase de equipo una parte favorece al otro lado?

—Es mi jefe —susurró Mara, dándole un beso rápido.

La cita de Jared de esa noche cruzó sus largas piernas y le sonrió con dulzura. Avergonzado, se dio cuenta de que no recordaba su nombre. Cedric afirmaba que tenía una «tierra mágica» de donde las conseguía cuando las necesitaba. La verdad era que tenía muchos contactos y mucho cuidado de no acercarse demasiado. Dejaba las cosas claras desde el principio, y muy pocas veces salía con la misma mujer. No se arriesgaba a repetir las citas, a entrar en intimidades, y jamás consideraba a alguien del pueblo. Aunque las reglas eran sencillas, desde que se las había impuesto su existencia había mejorado e insistía en no romperlas.

—Nuestro turno —dijo Mara, arrastrando el brazo de Cedric para forzarlo a levantarse.

—Nos ayudaría si jugaras para nuestro equipo —se quejó él.

Jared sonrió y se acercó a la mesa donde esperaba la mujer. Forzó su mente en recordar su nombre: Ania, Alia, Li… Nelia, sí, eso era. Era morena, alta y sofisticada. No había parecido encantada por el sitio, pero ni se había quejado, lo que era un punto en su favor. Justo como le gustaba: sin pretensiones.

—¿Quieres algo más? —le preguntó observando su vaso casi vacío.

Ella hizo bailar los dedos sobre su antebrazo en un movimiento sensual. Sí, el mensaje estaba tan claro como si lo hubiera gritado, pensó sonriendo.

—De momento, no —contestó, poniendo acento en las primeras palabras y mirándolo de forma sugestiva.

Te he entendido desde la primera vez. En un día normal Jared no se lo pensaría dos veces, pero por alguna razón, esta noche no estaba convencido. Tenía una especie de virus bajo la piel que hormigueaba de manera irritante. Decidió que una cerveza más iba a relajarlo y ayudarlo a encontrar la oferta más atrayente, incluso considerar aceptarla.

—Voy a pedir otras bebidas. Vuelvo enseguida —dijo, alejándose en la dirección de la barra.

Lo hizo lo más rápido que pudo, pero al regresar sufrió los síntomas de un ataque en cadena: primero su corazón empezó a tamborear un ritmo veloz, luego un rayo punzante pasó por sus sienes y estuvo a punto de dejar caer la bandeja con las bebidas por culpa del temblor de sus manos.

¡Por Dios bendito! que no tiene misericordia conmigo, farfulló en voz baja. Había faltado unos pocos minutos, pero al parecer, había sido bastante tiempo para que Íria apareciera de la nada y se sentara confortablemente en su mesa. Sus amigos habían abandonado el juego y acompañaban a ella y a Liza, pareciendo pasarlo en grande. Las carcajadas de Íria se sentían como ácido vertido en su estómago.

Jared dejó la bandeja en la mesa, les obsequió lo que esperaba que fuese una sonrisa a los otros, y agarró la muñeca de Íria.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó en voz dulce.

Ella miró sus dedos más firmes que un par de esposas y se levantó sin protestar, con una expresión imperturbable. Jared la llevó casi a rastras hasta que salieron fuera del local. Después del calor de dentro, el aire fresco le golpeó y sus pensamientos empezaron a tomar contorno. La liberó y se inclinó ligeramente, poniendo las manos en los músculos, más abajo de las caderas, con miedo de que si no lo hacía, acabarían en su garganta. Respiró hondo y al incorporarse, procuró que su voz sonase indiferente.

—¿Estás acosándome?

Íria había escondido sus dedos en los bolsillos de los vaqueros y mantenía una pose relajada. En cuanto escuchó las palabras, se echó a reír con tal violencia que las personas que pasaban la miraron de hito en hito.

—¿Perdón? —preguntó entre carcajadas, su rostro una máscara de incredulidad.

Aunque se sentía como un idiota, Jared insistió.

—Tiendes a aparecer en los mismos sitios donde me encuentro yo.

—Y seguiré haciéndolo, Jar. Como tú señalaste, es un pueblo pequeño. Acostúmbrate a verme. No pienso esconderme en casa por miedo a dar contigo.

—¡Claro qué no! Nunca lo hiciste —la acusó. Tuvo la sensación de que sus ojos brillaron con una combinación de culpabilidad y furia, pero la chispa desapareció tan rápido que no podía estar seguro.

—¿No crees que deberíamos aclarar las cosas para poder seguir con nuestras vidas? —Íria dijo en tono condescendiente—. Quiero decir… yo he tenido tiempo de prepararme, y entiendo que para ti fue toda una sorpresa. No obstante, no puedo obviar el hecho de que no cambias de actitud. Encima con el trabajo que tenemos que hacer juntos…

Entendiendo que no iba a acabar la frase, Jared procuró leerla. Tenía los ojos abiertos y sinceros… y hermosos, apreció sin querer. Los músculos relajados, las manos libres, la frente despejada. Nada probaba que mentía, pero a él no le olía bien. Tiempo atrás podía descifrarla como a un libro abierto. No obstante, esos días, al parecer, habían quedado atrás. No podía demostrar que escondía algo, pero hubiese apostado su cabeza a que lo hacía.

Si lo pensaba bien, la verdad era que debería estar enfadado consigo mismo. En el pasado Íria había lanzado el modo caña de pescar y él había elegido morder el anzuelo por decisión propia. Tan seguro estaba de sí mismo y de sus talentos para no involucrarse. Pero independiente del principio de su relación, al final ella había sido la desertora. Ella había huido sin mirar atrás. Sin preocuparse por qué y a quién había dejado en el puto agujero que habían sido aquellos días. Y ahora aparecía sin dar explicación alguna, con cara de practicar yoga o alguna técnica relajante cada minuto, esperando ser tratada con amistad y respeto. Le sacaba de sus casillas la imperturbabilidad que mostraba. En el pasado era todo fuego, no aguantaba sin expresar lo que pensaba. Que lo hacía en voz alta, o que procuraba esconderse, pero de modo tan débil que él había podido averiguar su estado de ánimo aunque se encontrara de espaldas.

Bien, volviendo a la realidad. Se encontraba frente a él, más hermosa que una diosa griega y protegida por un aura no disimulada de «yo-puedo-con-todo». La niña había crecido y parecía que había aprendido mucho en el camino. Pero no podría con él, se dijo.

Entendía que iban a verse a menudo y no tenía otra opción que aceptar trabajar con ella si quería promocionar el hotel. Si continuaba manteniéndose inamovible en su posición, la mejor idea que se le ocurría era sacudirle los cimientos de esa apariencia valiente. Hacer que deseara marcharse por decisión propia. Jugar sucio, atacar por todos los flancos al mismo tiempo, derrotarla. El pensamiento era nuevo en su cabeza, pero ganaba terreno con velocidad. ¿Cómo no se le había ocurrido desde el principio?, se preguntó. Hacer planes, esquemas y prever los resultados, era su vida; lo que mejor se le daba hacer. Debía tratarla como a un personaje de sus novelas y hacerla moverse sin que supiera que era él quien manejaba los hilos.

Encantado con haber encontrado la solución, Jared le sonrió.

—Tienes razón. Debes entender que guardo algunos… resentimientos, pero es hora de dejarlos ir. No diré que me complace la situación —añadió con rapidez observando la expresión escéptica de Íria y dándose cuenta de que haber abandonado la lucha de repente era sospechoso—, pero procuraré calmarme. Te trataré tal y cómo te lo mereces. —Cerró la boca, maldiciendo por no poder abstenerse—. En el trabajo, quiero decir. Dado que quieres mantener tu renombre y estoy seguro de que trabajas con profesionalidad.

Respiró hondo y decidió callarse para no hundirse más. Esperaba haberla convencido.

—Oh, bien. —Íria pareció desconcertada, pero aceptó y Jared casi dio un grito de alegría. ¡Te tengo!—. Mara nos invitó a sentarnos con vosotros, ¿te parece bien? —preguntó, con una mirada cautelosa.

—Perfecto. Quiero decir, bien. Muy bien —contestó con demasiada alegría—. Después de ti —la invitó a entrar.

Él se tomó un momento para ordenar sus ideas y cimentar su plan. Cualquier pensamiento de culpabilidad que tuvo el atrevimiento de cruzar su mente fue encerrado para siempre bajo capas de satisfacción al imaginarse el momento en que conseguiría el resultado final.

Volvió y tomó asiento al lado de Nelia y se empeñó en prestarle tanta atención que esta acabó con una sonrisa imborrable de una oreja a otra.

No supo de quién vino la propuesta de hacer un partido con tres equipos, pero la idea no le pareció tan mala y se prometió esforzarse para ser el mejor jugador.

Los espíritus se calentaron con rapidez y el de la competición más que ninguno.

Dentro había empezado a hacer calor, o eso era lo que sentía Jared. Se quitó el jersey y se acercó a Nelia para darle instrucciones y ayudarla a hacer una jugada perfecta. Estaban en la primera posición y les quedaba muy poco para acabar en la misma. Cedric se concentraba más en manosear a Mara y lo había descartado como rival. La disputa se daba entre su equipo y el de Íria, la cual denotaba una seguridad enervante.

Sonrió cuando Nelia consiguió el objetivo y le regaló un beso en la mejilla, contento  porque su actuación casi le había asegurado el premio. Dejó de observar el ondeo de sus caderas al alejarse y alzó una ceja, transmitiéndole sin palabras a Íria que era su turno.

—Suerte —le deseó con educación, aunque consideraba que ningún golpe de suerte podía quitarle el puesto de ganador.

—Gracias. —Íria jugó con la bola entre las manos y surcó la comisura de la boca en una sonrisa presumida—. No la necesitaré.

Se encontraba en la segunda posición, atrasada por ocho puntos, y a pesar de que jugaba bien, Jared no temía que fuera a conseguir un pleno en la última jugada. La tensión era demasiado alta para poder controlar los nervios. Solo un maestro como él podía hacerlo.

Seguro de la victoria, le guiñó un ojo a Cedric que por alguna razón parecía preocupado. Su mirada saltaba de él a Íria como en una partida de tenis, y Jared sabía que no entendía el tremendo cambio en su comportamiento. No obstante, no pensaba explicárselo. El éxito de la misión dependía de su habilidad para mantener el secreto.

Cruzó su mirada ya vencedora con la de Íria. Ella apretó los labios y se concentró en la pista.

—Debes darle un movimiento pendular a la bola —la instruyó, tomando nota de la tensión en los músculos de su brazo.

Íria necesitó varias respiraciones profundas para hacer caso omiso al comentario.

—Mantén los hombros paralelos a la línea de falta —Jared insistió, comprometido en demostrar su apoyo. A pesar de que no se lo pedía.

—¿Quieres venir a enseñármelo? —inquirió ella, entornando los ojos. La pregunta era provocativa, y él no mordió el anzuelo.

Cruzó los brazos y descansó la espalda contra la pared, al lado de la pista, para no perderse ningún movimiento.

—No hace falta. Estás muy cerca de la perfección.

—Lo sé —afirmó Íria, echándose el pelo hacia atrás.

Jared se abstuvo de poner los ojos en blanco, ya que tenía preparado el método para pagársela.

—¡Suéltala! —gritó al momento en que la bola se hallaba a la altura de su pecho.

Íria perdió el control y el globo pesado saltó sobre la pista con un ruido fuerte y de modo erróneo.

Jared chasqueó la lengua, siguiendo con la mirada la ascensión de la esfera que se dirigía sin duda hacia el surco del lado derecho. Íria había actuado en contra de todos sus consejos y había fallado de forma gloriosa. Sonrió y encogió los hombros, preparándose mentalmente para recibir la corona de laurel del ganador.

Íria apretó los puños y se encaminó a zancadas furiosas hacia él.

—¡Tú! —acusó, soplando por la nariz.

Pero Jared, con el rostro contorsionado en una mueca de incredulidad no le prestaba atención. La bola que Íria había lanzado acababa de rebotar en un movimiento invisible para el ojo humano y ahora se encontraba precisamente en el centro de la pista, dirigiéndose con velocidad hacia… su derrota. El sonido al hacer contacto con los bolos retumbó en sus oídos, equivalente a una risa malvada.

¡Eso no podía haber pasado! Jared parpadeó varias veces, pero la imagen no cambiaba. Todos los bolos estaban derrumbados e Íria acababa de ganar. ¡Por un infame milagro!

—¿Habéis visto eso? —gritó enloquecido—. La bola… ha saltado… se ha desviado… ¿Cómo puede ser?

Cedric lo miraba sin entender su tartamudeo y Mara igual; al parecer se habían perdido el momento. Liza acababa de volver de la barra con otra bandeja de bebidas y Nelia tenía la cara metida en un espejo, arreglándose el ya perfecto maquillaje. Los únicos testigos del inesperado suceso eran Íria y él.

—¿Cómo lo hiciste? —la acusó, lanzándole cuchillos afilados con la mirada.

Íria encogió los hombros y echó la cabeza hacia atrás, carcajeando.

—He ganado, Jar. Admítelo. La pantalla lo pone, ¿ves? Justo con las estrellitas al lado de mi nombre.

Jared meneó la cabeza. Le daba igual lo que ponía la pantalla. Él sabía lo que había visto y no existía explicación lógica que pudiera tranquilizar sus nervios.

—Ha sido trampa —deletreó entre dientes.

—Sigues sin saber perder —dijo ella, acercándose y dándole dos palmaditas amistosas en la mejilla.

Jared prefirió no comentar. Se sentó en la mesa, atontado por lo que acababa de ocurrir. Sentía borroso el ambiente a su alrededor, ondas confusas lo envolvían y desorientaban cualquier pensamiento coherente. Dio por acabada la noche, pensando en retirarse a lamer sus heridas.

Su mérito fue conseguir mantener cara de inocente, y felicitó efusivamente a Íria al igual que los demás.

No pasaba nada, estaba diciéndose una y otra vez. No tenía explicación para el extraño movimiento de la bola, pero perder un partido de bolos no significaba nada. Lo importante era la batalla personal.

El plan estaba en marcha. Y la única opción aceptable era ganar.

***

Julio 2000

Íria escuchó el sonido del motor de un coche por la ventaba abierta, pero no se desconcentró del trabajo. El portazo le fue indiferente y continuó verificando las últimas fotografías. El efecto deslucido que había probado se veía espectacular y engañaba tanto que a primera vista las imágenes parecían tomadas cien años atrás.

Alzó la cabeza cuando el pasillo se llenó de murmullos, preguntándose con quién estaba hablando su abuela, sabiendo que su padre debía estar trabajando y su madre había salido al mercado.

—¡Íria! —La inconfundible voz de Candela, modificada debido a la cantidad de humo de tabaco ingerido, sonó como un trueno en el silencio de la casa.

Abandonó el ordenador encendido con la última imagen en la pantalla y salió al pasillo. Su abuela acababa de entrar en la cocina acompañada por su amiga, la señora Magnolia, y llenando el vano de la puerta con cara de desear estar en cualquier otro sitio, se encontraba Jared.

El corazón de Íria se disparó contra sus costillas y el calor le inundó las mejillas. Tragó en seco y se forzó a hablar.

—Hola.

—Hola. ¿Cómo estás? —Jared contestó mirando a través de ella, y apoyó el hombro contra el marco de la puerta.

—Bien… bien. ¿Qué haces aquí?

—Mi abuela me ha sobornado con una limonada a cambio de acercarla en coche. Espero que me pague pronto, tengo sed —dijo mirando esperanzado hacia la puerta de la cocina.

—Enseguida te la traigo. —Íria se apresuró en ir a buscar la limonada. A ella también le vendría bien algo frío. Algo muy frío.

Al regresar lo encontró en la misma posición, apoyándose en un hombro y con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos, pero había cambiado el sitio y elegido la puerta de su habitación. Se riñó por no haber pensado en invitarle a que se acomodase en el salón.

—Toma —le ofreció el vaso, transmitiéndole con la mirada que no le gustaba el hecho de que hubiera invadido su espacio privado.

Si lo había entendido o no, no podía saberlo. Jared no se inmutó. Aceptó el vaso, dio un sorbo y señaló con la cabeza hacia dentro.

—¿Qué hacías?

—Comprobaba unas fotografías.

—Parece… —se detuvo como si buscara la palabra correcta—, entretenido —comentó con un leve tono burlón.

—Lo es para mí —replicó Íria, molesta, pasando por su lado como una ráfaga de viento. Su hombro chocó contra la mano de Jared y unas gotas saltaron del vaso, salpicando la inmaculada camiseta blanca que él llevaba—. Lo siento —maldiciendo su torpeza, buscó en el escritorio y le ofreció una servilleta de papel.

—Enséñamelas —pidió mientras se secaba con movimientos lentos.

—¿Qué?

—Las fotos. Quiero verlas.

Sin saber cómo reaccionar, Íria se quedó en silencio. Todo el mundo que la conocía sabía de su adicción por la fotografía, pero nadie le hacía caso de verdad. Nadie le había pedido que le enseñase su trabajo, ni sus padres se interesaban en lo que suponían que era un pasatiempo. De algún modo, había llegado a considerarlas privadas, su mundo propio.

—Me lo debes —insistió Jared, señalando su camiseta manchada.

—No son gran cosa —tartamudeó ella.

Jared lo tomó como una aceptación ya que avanzó hacia dentro y se sentó en la silla de delante del escritorio. Cogió el ratón, pero no hizo otro movimiento y la miró interrogante.

Íria se acercó, especulando qué archivo era menos comprometedor. Se inclinó para coger el ratón y alejó con brusquedad la mano a Jared. Cerró la pantalla con la fotografía anterior y entró en el fichero que contenía todos los archivos alineados por nombres y fechas.

—¿Qué quieres ver?

Sus brazos estaban unidos desde los hombros a las palmas y el vello de la mano de Jared le hacía cosquillas. Sintió el calor avanzando en olas sobre su piel y la fragancia refrescante del cuerpo del chico. Por un momento perdió la concentración y fue suficiente para que Jared apartara su mano y abriera el archivo del día de la excusión del lago.

Las fotografías aparecieron en forma de íconos pequeños y él pulsó dos veces sobre una al azar, abriéndola en tamaño de pantalla completa.

Íria se retiró a su espalda y se cruzó de brazos, observando su índice apretando el botón del ratón. Tenía manos grandes, de dedos largos y elegantes, pero fuertes. Regresó con la mirada en la pantalla, incómoda e inquieta por el hecho de que él se encontrara en su cuarto.

Las imágenes aparecían y desaparecían en segundos, dependiendo de su interés. Los chicos y las chicas de la clase, los profesores y el paisaje. Tenían diferentes tamaños y algunas habían sido editadas por ella, añadiendo sombras o luz, redimensionándolos o cortándolos.

En cuanto vio las manos y el cuaderno, Íria se dio cuenta del error y se apresuró en detenerlo. Antes de lograrlo, su muñeca fue agarrada por los dedos de Jared.

—¿Qué pasa? —preguntó él con un brillo divertido en los ojos.

Espantada, Íria se dio cuenta de que sabía que lo había fotografiado y que era probable que toda la escena hubiera sido planeada.

En la siguiente foto Jared salía con el pecho desnudo y el colgante en el centro, y la posterior fue tomada en el momento en que había levantado la mirada. Íria no había procesado ninguna de las imágenes porque le perecían sencillamente perfectas. La instantánea que miraban ahora enmarcaba su rostro entero, observando desde abajo y teniendo sus ojos oscurecidos como elemento central. La boca estaba escondida en la parte baja, y por encima unos bucles rebeldes descansaban sobre sus cejas curvadas en una expresión desconcertada.

—Soy bastante fotogénico, ¿verdad? —rio Jared.                                                                       

Íria aprovechó el momento para cerrar el archivo y puso el salvapantalla por si a él se le ocurría mirar otras fotografías. Se había hundido bastante por un día.

Perturbada, se retiró hacia la ventana, sin decir nada. No se sentía culpable, pero tampoco le apetecía responder a la acusación de haberlo fotografiado sin su consentimiento. Lo hacía todo el tiempo y con todo el mundo, pero Jared podía entender que tenía interés en su persona. Lo que no estaba lejos de la verdad, pero él no debería haberse enterado.

Jared hizo girar la silla y la miró con seriedad.

—Tienes talento.

Aliviada por haber escapado y sorprendida por el elogio, Íria esbozó una sonrisa.

—Gracias.

—¿Piensas estudiar fotografía?

Íria se mordió el labio y bajó la cabeza. Era su sueño, pero en el pueblo no era posible y la situación económica de sus padres no le permitía seguir una escuela con ese perfil. Sabía que debía encontrar otra opción, y tenía que conseguirlo. No obstante, no pensaba discutir detalles tan íntimos con Jared, cuando acababa de conocerlo. Encogió los hombros.

—No lo sé. Quizás. ¿Tú que escondes en la libreta que llevas contigo todo el tiempo? —preguntó antes de acobardarse.

Jared meneó la cabeza, alzando a medias las comisuras de la boca.

—No nos conocemos lo suficiente como para compartir confidencias.

—¡Acabas de ver mis fotografías! —ella protestó, indignada por la injusticia de la situación.

—Pues si no querías que las viera deberías haberlas mantenido en secreto. —Jared se dejó caer sobre el respaldo del sillón con un aire de petulancia en el rostro.

—Estás en mi casa. ¿Qué lugar puede ser más privado que este?

—Aprende a guardar tus secretos —comentó mientras se giraba para coger de nuevo el ratón—. Quiero ver las fotos del baile de final de curso.

¡Ni hablar!, gritó el cerebro de Íria, pero antes de que llegara hasta la mesa, él abrió el archivo.

—Creo que has visto suficiente.                            

—Todavía no —él murmuró sin prestarle atención, concentrándose en los retratos.

Sus labios se curvaron ante su imagen con Ivana, pero pasó rápido a la siguiente, eligiendo dejar en pantalla la fotografía de ellos dos. Ladeó la cabeza hacia un lado y repitió el movimiento hacia el otro, moviéndose con la silla a la vez.

A pesar de que Íria creía que había salido bien en la segunda imagen, era evidente que su sonrisa estaba forzada, opuesta a la de Jared que se veía encantado y en su elemento.

—Creo que eres un adorno precioso en mi brazo —comentó, sin alejar la mirada de la pantalla.

A Íria le tomó un segundo entender las palabras.

—¿Cómo? —exclamó, a punto de sofocarse.

—He dicho que te queda bien el papel de accesorio —Jared repitió el insulto y se giró para mirarla, con su ceja levantada, la cual Íria odiaba, provocándola a responder.

Miró la pantalla y volvió sus ojos hacia él.

—De hecho, pensé igual en el momento en que saqué las fotografías —comentó, su sonrisa alargándose a medida que hablaba—. Está claro que el papel de tu vida es el de Ken. Y sabemos que no existiría si no fuera por Barbie, ¿verdad?

Jared juntó las cejas y meneó cabizbajo la cabeza. Íria sospechó que la había bajado para esconder una sonrisa y la reacción la sorprendió. Esperaba una respuesta en su estilo «soy el rey de los engreídos».

No la recibió, pues desde el pasillo llegó un grito que suspendió el duelo.

—¡Chiquillo! Vamos.

La interrupción fue todo lo que necesitaron para sosegar la atmósfera.

—¿Chiquillo? —se carcajeó Íria, evaluando los posibles dos metros de altura de Jared, ahora de pie.

—Mi abuela tiene problemas de memoria. Le cuesta recordar nada posterior a mi quinto aniversario.

—Entonces tiene problemas de vista, también.

—¿Por qué crees que la he traído yo? Mi madre le ha prohibido conducir hasta que no vaya a ponerse gafas. Y como ella insiste en rechazar la idea…

Se rieron juntos como si compartieran un secreto.

Íria no había olvidado la ofensa de antes, pero verlo reírse de sí mismo tan abiertamente, había dulcificado la amarga pastilla. Además, debía reconocer que la risa sincera lo hacía parecer una persona diferente. Como si hubiese dejado caer una cortina y renunciara a interpretar un papel.

Jared hizo dos pasos hacia la puerta. Pareció considerar algo, dio media vuelta, y la miró.

—Nos veremos por ahí.                                                      

¿Por ahí, dónde?, se preguntó Íria, sorprendida con la declaración. ¿Podrías ser más específico? No era que le interesase tanto volver a verlo. Bueno, tal vez pudiera considerarlo, si él se dejaba en casa la capa de idiota que llevaba sin quitársela en ningún momento y sin percatarse que le daba la imagen de Superman del País de los Cretinos.

Estaba claro que sus personalidades eran incompatibles. Así que eligió no hacerse ilusiones y supuso que Jared debía sufrir un ataque de amistad. No insistió, solo aprobó con la cabeza.

—Sí, claro.

—Hasta pronto —Jared se despidió con un saludo militar y salió del cuarto.

Íria miró el espacio vacío de la puerta y luego hacia la ventana abierta. El viento veraniego abultaba la cortina delgada y el aire era espeso y caliente.

No obstante, no sentía la fragancia polvorienta de la temporada. Su cuarto olía a pino y lluvia, al bosque por las mañanas, antes de que lo calentara el sol. Olía a Jared.

Capítulo 6

Octubre 2013

Jared avanzó con pasos tan ligeros que podía pasar por una sombra.

Había investigado y sabía que Íria había vuelto a ocupar su antigua habitación, aunque el cuarto de sus padres estaba libre. Suponía que los recuerdos la afectarían de modo igual a ella, pero en el fondo no le interesaba. Lo que le importaba era conseguir sus propósitos.

No se sentía culpable por haber robado la llave de repuesto. Al contrario, casi había gritado de alegría cuando había visto que el lugar de escondite de las llaves era el mismo, debajo de la maceta de jazmín colocada bajo la ventana de Íria. Le había preocupado que la luz de su linterna entrara por los cristales o que le hubiera escuchado al derribar el pesado florero que había caído sobre su pie. Maldecir en silencio fue todo un reto, pero no lo detuvo.

Ahora no le cabía duda que ella seguía durmiendo. La casa estaba tan silenciosa que se oía perfectamente el movimiento de las agujas del reloj del salón al marcar los segundos. Y por parte de la señora Candela no esperaba ninguna sorpresa. Tenía comprobado que su oído era conforme con el de cualquier persona de su edad: casi sorda.

Avanzó hasta la habitación de Íria, y sonrió complacido. La puerta estaba entreabierta, dejando percibir un centímetro del parqué que cubría el suelo del cuarto. La empujó lentamente con el dedo índice, a la espera de algún chirrido. No hubo ninguno. La puerta se deslizó en silencio justo lo necesario para vislumbrar el interior. La luz plateada de la luna que atravesaba las delgadas cortinas era suficiente para distinguir la silueta tumbada en la cama.

Íria dormía boca abajo con las manos metidas bajo la almohada. La colcha se había retorcido, descubriendo gran parte de sus piernas. Jared frunció el ceño ante la visión de sus muslos desvestidos, restando importancia al aceleramiento de su corazón.

¡Por el amor de Dios!, farfulló. Estaban en pleno otoño, el aire era demasiado frío como para dormir desnuda. Esperaba que no lo hiciera… eso de dormir desnuda. Sus pensamientos se trastornaron y se alejaron del propósito inicial, intentando averiguar qué era lo que llevaba o si llevara algo. Se deleitó varios minutos con la imagen de las esbeltas piernas, pero lo desconcertó la violenta reacción de su entrepierna.

Se frotó los ojos con los dedos, procurando agrupar las ideas y centrarlas en la misión. No había esperado la respuesta traidora de su cuerpo. Reconocía que había amado a Íria. La había querido y deseado en miles de modos diferentes. No obstante, pensaba que cualquier sentimiento de afecto junto con la atracción física que había existido entre ellos, habían sido borrados por el paso del tiempo. Percatarse de que en la ceniza quedaban restos de brasas lo ponía de mal humor. De hecho lo turbaba.

Después de varios minutos sin moverse, sus oídos empezaron a silbar como una tetera a punto de ebullición y los músculos le aguijonearon debido a la inmovilidad.

Meneó la cabeza con fuerza para salir del trance y se acercó a la cama. Le apetecía meterse a su lado, pegarse a su piel caliente, sorprenderla con unos besos… se paró de golpe, preguntándose qué le pasaba a su cabeza. Apretó los dientes y soltó un par de tacos. Eso no iba cómo en su plan. Debía asustarla, sacarla a la fuerza de la cama y obligarla a salir a trabajar en mitad de la noche. De ninguna manera entraba en el programa decidir cuál era el más placentero modo de hacerle el amor.

Dio la vuelta a la cama y se posicionó frente a su rostro. Plantó la palma de la mano sobre su boca a la vez que le ponía ante los ojos el rayo fluorescente de la linterna.

Íria abrió los ojos atemorizada, pero el grito fue amortiguado bajo los dedos de Jared. Sabía que ella estaría ciega por unos momentos y que lo vería solo en forma de sombra, sin reconocerlo. No tenía intención de matarla de un susto, así que dirigió el foco hacia su propio rostro para permitirle que lo viera y luego dejó la linterna sobre la cabecera de la cama para que alumbrara sus rostros.

—Levántate y brilla, cariño —susurró, sonriendo entre dientes, muy contento con su grandiosa idea.

Íria se movió, le pegó un manotazo, y después se tendió de espaldas. Apretó la mano sobre el pecho en el lugar del corazón, cerró los ojos y respiró de forma forzosa, como si valorara las inhalaciones. Al contado tiró la manta, se levantó impulsada y lo empujó con violencia.

—¿Estás loco? ¿Pretendes matarme? ¿Qué diablos haces en mi cuarto? —Miró la noche por la ventana y volvió a gritarle en voz baja—. ¿Qué hora es?

Jared se frotó el pecho y sonrió como el diablo en sus días buenos.

—Es hora de que trabajes. Has firmado un contrato.

—¿He firmado un contrato? ¿Trabajo? —Íria balbució confusa, lo que no le extrañó teniendo en cuenta que debía estar todavía medio dormida.

—Quiero fotografías del hotel de noche. La terraza que da al bosque está decorada con lamparillas multicolores y el efecto es deslumbrante —la informó, procurando no perderse la mandíbula por el suelo.

Íria no estaba desnuda, pero tampoco a lo que llevaba se podía llamar ropa. Un vestidito de frágiles tirantes en color verde menta la cubría hasta un poco más abajo de los muslos y se moldeaba como el agua sin dejar algo a la imaginación. Podía observar sin concentrarse sus pezones duros probablemente por la diferencia de temperatura, pero ella no parecía estar incómoda con su casi desnudez.

Jared recordó que tiempo atrás Íria no mostraba la seguridad que poseía ahora cuando se trataba de su apariencia, a pesar de que incluso entonces era hermosa. Demasiado trastornado, no se detuvo para meditar sobre los cambios en su personalidad. El aire era fresco, pero él sintió gotas de sudor deslizándose por su espalda. Se dirigió hacia la ventana, alejándose de la amenaza y de la inminente perdida de su juicio.

—¿Fotos de noche? —Íria gritó y enseguida pareció darse cuenta de la hora que era.

Jared pudo oír su respiración precipitada y que la indignación le salía por los poros. ¡Bien!, sonrió encantado. Justamente el efecto que esperaba lograr.

—¡De noche es a las nueve, no a las cuatro de la madrugada! —continuó ella, farfullando en voz baja—. ¡Sal de mi cuarto! ¿Cómo has entrado?

Jared acomodó su hombro en el marco de la ventana y cruzó las piernas en una postura relajada.

—Creo que no me has entendido —dijo, examinándose las uñas como si pudiera encontrarles algún defecto en la oscuridad—, tenemos un contrato. Espero que lo cumplas.

—No pienso salir en medio de la noche para cumplir con el maldito contrato. Nada me fuerza a hacerlo.

Jared entornó los ojos. Evitaba mirarla, pero deseaba ganar la confrontación.

—Yo te fuerzo. Soy tu contratista.

—Los horarios de trabajo no están especificados, y se entiende que se trata del horario laboral tradicional. —Íria meneó la cabeza, y seguido, pareció despertar. Agrandó los ojos y lo observó con sospecha—. ¿Qué es lo que intentas hacer, Jared?

—Publicitar mi hotel —replicó en voz serena.

—No, no se trata de eso. —Ella bajó la mirada, luego se inclinó para recoger la linterna. Se le acercó con pasos de felina y dirigió el foco hacia su rostro—. ¿Qué intentas hacer? —repitió la pregunta, sonriendo como si supiera la respuesta.

Jared le alejó la mano y la luz que molestaba sus ojos.

—Te lo dije.

—No es la verdad —lo acusó ella—. Quieres que me retire, ¿verdad?

Puesto en dificultad, él se quedó en silencio. No había tenido en cuenta que deduciría su plan. Al menos, no tan pronto. Había subestimado su inteligencia y olvidado que tenía la capacidad de leerlo como a un libro abierto.

Íria se encontraba tan cerca que podía sentir el calor irradiando de su cuerpo y una fragancia que le recordaba a los tiempos que intentaba olvidar. No era el puro jazmín que usaba entonces, era un aroma más suave, una combinación de ese perfume con una esencia temeraria y estimulante que no lograba identificar.

—Esperas a que abandone el proyecto porque no has encontrado la manera para despedirme —continuó Íria, insistiendo en la idea.

—Como dije, espero que hagas tu trabajo. Y que uses tu imaginación para sacar unas fotos especiales. Te espero fuera —dijo pasando por su lado—. Tienes diez minutos o volveré y te llevaré así como estás —avisó estudiándola ahora de arriba abajo sin disimular.

El aire fresco le ayudó a recomponerse. No se había percatado de lo tenso que se encontraba hasta que no empezó a respirar con normalidad. Cierto, mentía. Se había dado cuenta, pero no había imaginado que iba a reaccionar de forma tan violenta ante su acercamiento. De hecho, tenía que reconocerlo, también había probado la fuerza de su respuesta las veces que la había visto con anterioridad.

Fastidiado, entendió que sus pensamientos no lo llevaban a ningún lugar tranquilo. Debía fiarse de sí mismo y confiar en que no se dejaría influenciar, pero la realidad era que Íria tenía más poder sobre él del que le hubiera gustado concederle.

Lo que demostraba que había tomado la decisión correcta y que debía conseguir alejarla antes de repetir los errores de la adolescencia.

Mientras verificaba el reloj y calculaba cuánto tiempo le quedaba para estar lista, Íria apareció y cerró con cuidado la puerta a su espalda.

Unos leggins de color oscuro cubrían sus piernas metidas en botas de montaña y encima llevaba una chaqueta azul eléctrico. Traía un maletín voluminoso que suponía que contenía su equipamiento y que empujó contra su pecho. Cuando estuvo segura que lo sostenía, metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y se dio la vuelta, encaminándose hacia el coche.

—¿Te vienes? —preguntó, mirando sobre el hombro y sonriendo.

O al menos eso le pareció a Jared que necesitó varios segundos para adaptarse al cambio de su disposición. No parecía para nada molesta, todo lo contrario, se mostraba cerca de estar jubilosa.

—Me debes el desayuno —continuó ella sin mirar hacia atrás, a un Jared que calculaba las probabilidades de que fuera posible que su plan no triunfara.

No, él rechazó la idea. Acababa de empezar. Tenía otros ases en la baraja.

Subió al coche y arrancó el motor. Íria se sentó en el asiento del copiloto y encendió la radio. Pink gritaba a todo pulmón que «Donde hay deseo siempre habrá una llama, donde hay una llama, alguien saldrá quemado. Pero solo porque estás ardiendo no significa que vayas a morir, tienes que levantarte e intentar, intentar, intentar». Íria empezó a tararear la canción. Él no había pasado de la parte que preguntaba «¿cómo es que todo se convirtió en una mentira?», así que le dejaba frío lo de intentar, y pulsó el botón para apagar el aparato.

Íria suspiró, inhaló de forma ruidosa y volvió a encenderlo. Le dedicó una mirada combativa cuando vio que él se preparaba para contrapuntear y cambió el canal. Esta vez otra cantante femenina, no recordaba su nombre, vocalizaba lamentándose que «nosotros jamás volveremos a estar juntos». Jared aprobó con la cabeza antes de darse cuenta que lo hacía.

Íria frunció las cejas y apagó la radio. El silencio pesó dentro del pequeño espacio como una manta de plomo.

Los faros alumbraban la calle, pero no había otra luz aparte de esta. Un viento tembloroso jugaba con las hojas muertas, llevándolas por el aire a su merced. El paisaje se veía igual de sombrío que sus pensamientos. Por suerte, el pueblo era tan pequeño que el viaje no duró más de unos minutos.

—Quiero un café —anunció Íria, saltando del coche incluso antes de que Jared aparcara.

—Sí, señora —gruñó. Un café era una idea estupenda. Ideal, teniendo en cuenta que él no había cerrado los párpados ni un minuto.

Llevó a Íria a la terraza en cuestión y volvió dentro para dar con las miradas sorprendidas de los empleados del hotel que trabajaban de noche. Sospechaba que lo habían fichado de bicho raro tiempo atrás, así que no se preocupó de dar explicaciones. Se encargó de conseguir dos tazas llenas de cafeína y volvió para finalizar el asunto.

—Enciende las malditas lamparillas —pidió Íria en voz enojada.

Tenía preparado el equipo y había conectado unos focos que alumbraban la terraza desde los rincones. Jared no pudo evitar alegrarse, percatándose de que su mal genio había aflorado por fin. Ejecutó la orden, aprovechando que se encontraba de espaldas para sonreír en calma.

—Es la idea más estúpida de todas las que has tenido. Si quieres hacer publicidad al hotel debes presentar personas, no paredes. Todo esto —ella farfulló, agitando las manos y señalando el entorno—, es muy bonito, pero estéril. Y yo debo volver otro día y repetir la operación cuando haya almas por aquí.

—Para eso te pago —comentó Jared impasible.

—Tu dinero no me impresiona —dijo Íria, mientras verificaba las cámaras—. Tengo más que suficiente.

—¿Entonces por qué aceptaste el contrato?

Íria se detuvo de la tarea y lo miró con las facciones esculpidas en acero.

—No es de tu incumbencia, pero me gusta mi trabajo. Estoy segura de que me gustaba antes de trabajar para un troll pretencioso. ¡Quítate de mi camino! —ordenó, señalándole el exterior de la terraza.

—Tengo la piel mucho más bonita que un troll —se burló Jared, pero siguió sus indicaciones y salió del área que usaba ella.

Apoyó su espalda en una de las columnas de madera y cruzó los brazos sobre el pecho.

Hacia el bosque la oscuridad era total y la luna lo iluminaba difuso, sombreando la tierra con rayos plateados. El susurro de las hojas se combinaba con la melodía rítmica de las cigarras y toda la atmósfera influía un aire de serenidad. Un sentimiento que él no sentía.

La presencia de la mujer a solo unos metros de distancia tensaba su cuerpo peor que en una maldita clase de yoga. A pesar de que estaba de espaldas, era perfectamente consciente de sus movimientos. En cierta manera era peor que verla, porque su imaginación siempre había sido muy activa.

Jared alzó la mirada hacia el cielo, frunciendo el entrecejo. Unas nubes oscuras escondían gran parte de las estrellas, pero las más grandes se veían brillando al mismo estilo belicoso. Como si hablaran entre ellas en el lenguaje de las pulsaciones y se rieran de él.

No tiene nada que ver, intentó tranquilizarse, recordando la noche en que había pedido el cumplimiento de un deseo. No tenía nada que ver.

Se giró para observar a Íria.

—¿Te falta mucho?

—No me pagas por horas, así que no te preocupes —ella replicó cortante, sin dejar de moverse y disparar.

Jared se sentó en el suelo y se abrazó los hombros. No supo cuánto tiempo se quedó de ese modo, pero sus párpados finalmente cedieron. Cuando los abrió, la luz había cambiado a grisácea y unas pinceladas de color naranja atravesaban parte del cielo.

Se incorporó mareado, sintiendo los músculos entumecidos.

—Buenos días, princesa —oyó una voz a su espalda.

Se giró con miedo de lo que iba a ver. Íria descansaba en un sillón con las piernas estiradas sobre la mesita de enfrente. Su equipo seguía ocupando el sitio, así que supuso que no hacía mucho que había acabado.

—¿Sabes que roncas? —dijo ella medio riendo y dejando caer la cabeza sobre un hombro—. Recuerdo que no lo hacías unos años atrás. Supongo que es la edad —comentó, haciendo un mohín e incorporándose—. Ayúdame a recoger. Y no te olvides de que me debes el desayuno.

Jared soltó cabizbajo una serie muy coloreada de injurias. Se suponía que debía quedarse al mando de los encuentros con ella, pero de alguna manera seguía perdiéndolo.

—Te enviaré a alguien —gruñó, preparándose para entrar, pero cambió de opinión cuando vio que Íria había empezado a desmontar un foco que superaba su altura y se había subido encima de una silla para llegar al tornillo—. ¿Qué diablos haces?

—Mi trabajo —refunfuñó ella, echándole una mirada rápida sobre el hombro.

—¡Espera! Eso no es cosa de…                                                                             

—…¿de mujeres? —Íria se interrumpió y lo miró, levantando el mentón—. Lo he hecho cientos de veces.

Maldiciendo en silencio, Jared se acercó, preparado para asistirla. Íria acabó con la parte de arriba y sin mirarlo, le tendió el espejo del reflector.

—Guárdalo.

El movimiento la desequilibró y perdió por un momento la estabilidad en la silla. Jared tiró el espejo al suelo atento a sus maniobras para recomponer el control, que constaban básicamente en aleteos de los brazos. Respiró aliviado cuando ella y la silla dejaron de moverse y farfulló por lo bajo.

—Siempre quieres salirte con la t…

Las palabras murieron en sus labios. No vio que fue lo que anduvo mal, pero Íria gritó, empezó a agitar las manos y él abrió los brazos y le rodeó las caderas al tiempo que ella perdía el equilibrio y la silla desaparecía bajo sus pies. La diferencia de altura y el hecho de que seguía agitándose como si quisiera aprender a volar, lo vencieron, y la gravedad hizo el resto.

El primer martillazo de dolor lo sintió en el hombro sobre el cual había caído y el tramo de atrás de su cabeza también se llevó una parte del impacto con el suelo. Íria cayó sobre su torso, o eso suponía sintiendo que su peso le obstruía la respiración, y sus manos seguían aferrándose a sus caderas.

—¡Diablos! —vociferó, aún mareado por el choque.

Íria forcejó en sus brazos y el dolor estalló de nuevo desde varias partes dañadas de su cuerpo.

—¡Estate quieta! —gritó esta vez, encerrándole la cintura y forzándola a permanecer tendida sobre su cuerpo.

Hizo mentalmente el inventario de las heridas, pero se sentía demasiado debilitado para obtener una imagen completa. Suponía que la cabeza en la que sonaba el ritmo de un tambor y el dolor agudo del hombro eran las más graves. Los huesos de su espalda protestaban, pero las piernas las sentía enteras.

Cerró los ojos con fuerza, llamando la calma, antes de que fuera tarde y saltará encima de Íria. Tenía ganas de matarla. Lenta y dolorosamente. Siempre hacía lo mismo, iba por su camino sin escuchar las sugerencias, lanzándose hacia adelante sin pensar en las consecuencias.

—Te lo dije —murmuró, logrando con dificultad abrir la boca, tan rígido tenía el maxilar.

—¡Cállate! —ella protestó, empezando de nuevo a retorcerse entre sus brazos.

Jared se giró con velocidad y cambió la posición. La empotró en el suelo y le encerró el cuerpo bajo el suyo, sosteniéndose en las palmas.

—No —gruñó, al límite de estallar—. Tú te callas. Siempre… —inhaló aire, haciendo caso omiso a los pinchazos del hombro—,… siempre haces lo mismo: exactamente lo que te da la puta gana.

—Lo siento —Íria exhaló con lentitud y Jared dejó salir el aire de sus pulmones al mismo ritmo que ella.

Las palabras hicieron que la observase con suspicacia. No era el tipo de persona que acostumbrara a pedir perdón, todo lo contrario. Vio sus labios apretados y la cabeza inclinada hacia un lado, sin mirarlo. Unas manchas sangrientas le coloreaban las mejillas y la tensión en las hermosas líneas de su rostro era evidente.

—¿Estás bien? —inquirió preocupado, preguntándose si no tenía alguna herida no visible.       

Íria asintió con la cabeza y se mordió la parte interior del labio.

El deseo reventó en el cuerpo de Jared como si alguien hubiera abierto el grifo de una fuente hasta entonces cerrada. Descargas hambrientas le invadieron los poros y se transformaron en un río cadente de anhelo. Su cerebro pensó que era el momento adecuado para hacer memoria del pasado. De las cosas buenas del pasado. Recordó su risa y su testarudez, su valentía ante los problemas y la fuerza con la cual se levantaba y seguía mirando hacia adelante. Y recordó la suavidad de su piel y el sabor a cerezas maduras de sus labios. Los cuales se encontraban a pocos centímetros de los suyos.

Supo que Íria notó la dirección de sus pensamientos porque su cuerpo se ablandó, se moldeó de forma casi imperceptible y los puntos de contacto empezaron a pulsar doloroso pero placenteramente a la vez. Se percató que su rodilla apretaba parte del muslo interior de ella y le presionaba el pecho con su torso. Lo había hecho sin intención y aun así sus cuerpos habían vuelto a encajar como en los viejos tiempos, dos piezas de un único rompecabezas.

 Íria giró la cabeza y lo miró con los ojos en llamas azuladas y ardientes.

Jared suponía que los suyos debían verse más o menos igual: pozos de lava oscura encendida. Jadeó, concentrando su mirada en sus labios.

¡No!, aulló una vocecita en su mente, pero el eco se hacía más y más débil a medida que los segundos pasaban.

Casi había cedido hacia el lado del pecado cuando la miró de nuevo. Y lo que vio fue como si entrara bajo una ducha helada: arrepentimiento, agobio, todas las palabras que jamás había dicho, todas las excusas que se había guardado se desataban en la mirada de Íria en una tormenta de emociones.

—No —dijo Jared en voz alta, levantándose como si lo hubiera mordido una serpiente.

Dio unos pasos atrás, caminando al revés, sin poder dejar de mirarla.

—Enviaré a alguien para que limpie. Puedes entrar y tomarte el desayuno —dijo en voz áspera y se giró, encaminándose con pasos decididos rumbo a su casa.

Se sentía peligrosamente débil. La falta de sueño, los nervios y todas las emociones vividas desde que ella había regresado, martilleaban en su cerebro, reduciéndolo a una masa inservible. Demasiado cerca de olvidarlo todo. Necesitaba retirarse y volver a levantar los muros.

Esperaba que su fortaleza fuera a cumplir una vez más con su propósito: mantener fuera los problemas, alejarlo de las complicaciones y si no fuera demasiado pedir, borrarle de la memoria a la mujer que había vuelto para jugar de nuevo con su mente. Y con su corazón.

Capítulo 7

Julio 2000

—No entiendo cómo me has convencido de que haga eso —se quejó Liza, observando a Íria que seguía metiendo cosas en su mochila.

—Vamos, Liz, es solo una acampada. Una sola noche.

—Una sola noche que vamos a pasarla sobre tierra dura, en un bosque lleno de peligros y acompañadas… oh, espera, ¿de quién?

Íria observó el retrato vivo de la indignación que era el rostro de su amiga. Con las manos en las caderas, Liza la miraba como si hubiera perdido un tornillo. A pesar de que intentaba cuidar el volumen de su voz y no atraer la atención de los padres de Íria, las palabras salían chilladas en frecuencia baja.

—No es como si Jared fuera un criminal buscado. Además, Cedric vendrá también.

—Oh, me has tranquilizado. El que copia sus pasos y lo sigue como una sombra —balbució Liza, aún sin estar convencida.

—Míralo como a una experiencia —se rio Íria, divertida con sus protestas que escuchaba solo con un oído.

Jared la había llamado y le había propuesto una salida de acampada en el bosque. No había encontrado un motivo consistente para negarse, y en honor a la verdad, en secreto, estaba encantada de que hubiera pensado en invitarla. No quería estropear su alegría, y el hecho de que Liza no opinara igual, no tenía mucha importancia. Las reacciones de su amiga al enterarse de sus planes habían pasado del horror inicial a una aceptación forzada, resultado de auto nombrarse su guardiana.

—Es exactamente lo que hago —resopló esta—. Bien, bien, me rindo. Aunque sigo sin entender por qué aceptaste. ¿Y cómo es que habéis llegado a simpatizar tanto? —preguntó, entrecerrando los ojos.

Íria encogió los hombros y aprovechó para cerrar la mochila y así evitar la mirada suspicaz de la muchacha.

—Nos vimos por casualidad unas veces.

—¿Os visteis por casualidad? ¡Dios mío! ¡Te gusta! —exclamó conmocionada por el descubrimiento—. ¡No me lo puedo creer!

—No seas melodramática, Liz. Nos vamos de excursión. —Íria colocó su mochila en la espalda y pasó por su lado, dándole un pequeño empujón en el hombro. Había escuchado el ruido del motor del coche de Jared.

No pensaba declarar sus sentimientos en voz alta, eran demasiado nuevos incluso para ella y no los entendía muy bien. Sabía con certeza que su cuerpo reaccionaba de un modo curioso al lado de Jared. Que se encontraba sonriendo sin darse cuenta cuando pensaba en él. Que tenía una necesitad casi física de tenerlo cerca, aunque fuera solo para mirarlo. Reconocía que de los datos que disponía, no era la mejor opción que podía elegir. Jared era a veces irritante, todo el tiempo más cerrado que un candado y bastante arrogante para ahuyentar a cualquiera que intentaba acercarse, ella incluida. Precisamente su tipo, al parecer.

—Vamos, bombones —Cedric gritó por la ventana abierta del coche, un Jeep Wrangler de color negro brillante, un regalo excesivo desde su punto de vista para un chico que ya lo tenía todo.

Liza se detuvo un momento en la puerta, farfullando por lo bajo.

—¿Bombones? ¿Con quién cree que habla el pringado?

—Toma aire, Liza. Nos vamos a divertir.

—Habla por ti —continuó, sin silenciar sus protestas pero Íria se adelantó hacia el coche y dejó de escucharla.

Los chicos ocupaban los asientos de delante y ellas se sentaron atrás. El olor a nuevo aún se sentía dentro y una canción de moda sonaba desde el potente equipo estéreo.

Los ojos de Íria se encontraron en el espejo retrovisor con los de Jared. Consiguió mantener el contacto visual por pocos segundos, la intensidad de su mirada la hacía sentirse asmática. Abrió la ventana, sin embargo, el aire caliente con olor a polvo no la ayudó para nada. Relajó las extremidades y cerró los ojos, encontrando en eso la mejor manera para resistirse a la tentación de no perderle de vista.

Permaneció en silencio el tiempo que duró el camino, escuchando la música y el combate verbal entre Cedric y Liza.

Entre que llegaron, organizaron el equipaje y montaron las tiendas de campaña, había pasado el mediodía.

—¿Qué os gustaría hacer? —preguntó Jared, mirando divertido a Liza que agitaba los brazos en un baile histérico para alejar los insectos.

Cedric se acercó y olió su hombro descubierto, poniendo una mueca exagerada de placer.

—Mmm… hueles de maravilla. A mí también me gustaría probarte.

—Muévete, idiota. —Liza le pegó en el bíceps, pero su protesta perdió importancia cuando sonrió halagada.

Jared e Íria rieron a la vez y sus miradas se encontraron en ese bucle temporal donde desaparecía la realidad junto con todo lo que los rodeaba.

—Daré una vuelta, quiero hacer unas fotos —dijo ella, verificando su cámara a pesar de que sabía que todo estaba en orden. Necesitaba recuperarse y poner los pies en la tierra. Urgentemente. Bastaba que ese chico la mirara y se sentía flotar por encima de las nubes.

—No te alejes mucho —le recomendó Jared—. Nosotros vamos a buscar madera y preparar una hoguera para cuando caiga la noche.

—Yo voy a sentarme y a concentrarme en lucir guapa —Liza rio, arrodillándose sobre la manta y pasándose los dedos por sus mechas del color del sol.

Ella y Cedric se parecían físicamente tanto que podían pasar por hermanos. Cabellos rubios, ojos del color del cielo veraniego, más oscuros en el caso de Cedric que también se diferenciaba por la piel tostada, ya que Liza se mantenía lejos del sol y la amenaza de los rayos ultravioletas.

Íria se alejó con el sonido de sus risas en los oídos.

En pocos pasos se dio cuenta que había vuelto a encontrar la calma. Era como si su casa fuera un territorio maldito y enseguida que se alejaba, los velos de la oscuridad desaparecían. Alejó los recuerdos dolorosos de los últimos días y los pensamientos deprimentes. Cargó sus pilas con el aire puro y fresco, con la ronquera especial del bosque donde se juntaban el murmullo de las hojas movidas por el viento y el grito de las aves. Abrazó los troncos tan viejos como su abuela y estudió las plantas nuevas nacidas de tallos frágiles. Habló con una ardilla de ojos vivarachos y siguió la trayectoria de una oruga verdosa y peluda. Sin percatarse, perdió la noción del tiempo. Cuando recordó que debería volver con los otros, el sol ya no se asomaba por encima de las coronas de los árboles.

Su suerte era que había ido en línea recta, así que se giró y se encaminó en dirección contraria, esperando que fuera a encontrarlos. El silencio se había profundizado, agudizando el sonido de cualquier paso que daba. Las ramas secas crujían bajo sus pies y las sombras se alargaban de modo fantasmagórico.

No era de naturaleza temerosa, pero tenía la sensación de que el bosque escondía algo y no le gustaba la idea de una sorpresa en forma de algún animal salvaje o uno que se arrastrara por el suelo. O por los árboles, pensó, levantando la vista y verificando las ramas. Después de unos metros empezó a sentirse paranoica. Se detuvo e investigó con la mirada en círculo todo su alrededor, en busca de los ojos que la perseguían. Más tranquila, ya que no había distinguido nada fuera de lo normal, se abrazó y aumentó el paso.

Iba con los ojos bien abiertos. No obstante, incluso así consiguió chocarse contra una aparición sombreada, pero de cuerpo irrompible. Gritó y se apretó el estómago que se había quedado sin aire.

Jared le envolvió los hombros, tranquilizándola.

—Soy yo. He venido a buscarte. Has tardado demasiado y nos preocupamos.

—Podías haberme llamado en lugar de darme un susto de muerte —espetó, fulminándolo con la mirada. Hay momentos cuando debes controlar los pensamientos, deliberó. Te imaginas un animal salvaje y te aparece uno de la nada.

—¿Te asusto? —se interesó Jared, su rostro reflejaba la sombra de una sonrisa y una mirada indescifrable.

Íria entendió muy bien el doble sentido y no admitía dejarlo pensar que era verdad.

—No me asustas tú. Me alarmé porque apareciste de la nada y de repente.

—¡Qué pena! —comentó como para sí mismo, y luego dio un paso, acercándose tanto que Íria sintió las puntas de sus deportivas pegadas a las de ella.

—¿Qué haces? —Retrocedió un paso hacia atrás, pero su marcha fue detenida por el tronco de un árbol y se encontró con la espalda pegada a este. Sus sentidos se dispararon gritando «alarma», pero el aviso era de una promesa de delicias exquisitas.

—Verificando si es verdad —susurró Jared, avanzando y conquistando el poco espacio que ella había obtenido con la retirada.

—¡Aléjate!                                                             

—Se necesitan pruebas para confirmar una teoría. —Jared chasqueó la lengua y su mirada la acosó con lentitud—.  A ver: tus ojos están muy abiertos, señal de alteración, tu pulso se ha disparado —señaló él, rozándole el cuello con la yema de los dedos en una caricia lenta de arriba abajo.

Íria movió la cabeza y plantó las manos en su pecho, pensando empujarlo, pero sus esfuerzos fueron en vano; Jared no cedió ni un milímetro.

—Tu piel está ardiendo —constató en voz no más alta que un murmullo—, y tu respiración es precipitada. —Acabó acercándose al rostro de Íria tanto que pudo sentir que él mismo experimentaba los síntomas que describía. El calor que su cuerpo proyectaba era más candente que las llamas y su aliento casi le quemaba la piel.

Jared colocó las manos en el tronco a cada lado de los hombros de ella, encerrándola entre sus brazos.

—No es temor. —Íria suspiró con los ojos fijos en su boca detenida a pocos centímetros de la suya. Tenía una boca que quisiera poder dibujar. De labios llenos y contorno severo, lo que daba a sus sonrisas una pincelada de despotismo.

Él también tenía la mirada baja y las pesadas pestañas le ensombrecían los ojos, por lo que no podía descifrar su expresión.

—Entonces, ¿qué es? —susurró, su respiración cosquilleando sobre sus labios.

—Perturbación —replicó Íria, empujándolo con las pocas fuerzas que le quedaban. Aun así, consiguió alejarlo por haberlo tomado por sorpresa.

Se alejó con pasos apresurados, sin mirar hacia atrás, pero Jared la abordó en pocos segundos.

—Así que te perturbo —comentó, y del tono de su voz entendió que estaba complacido con el descubrimiento.

Íria se detuvo y lo contempló por varios segundos. Lo vio tensarse y luchar para quedarse quieto. Su sonrisa ganó terreno, hasta que estalló en carcajadas.

—En el mismo porcentaje en el que te perturbo yo a ti.

La expresión de Jared cambió de insolente a sorprendida, pareciendo que no se creía lo que acababa de escuchar. Luego su rostro se iluminó, meneó la cabeza y sonrió.

—Tienes razón. No eres una persona temerosa —le dijo mientras caminaban de vuelta.

Íria no contestó, evitando desvelar la verdad. Sí que lo era.

Tenía miedo de que sus sueños no se cumplieran.

Capítulo 8

 Octubre 2013

Jared se giró en la cama y abrió los ojos, dando con la imagen del yeso blanco del techo.

No servía intentar conciliar el sueño, simplemente no podía dormir. No conseguía apagar la actividad de sus neuronas que trabajaban a todo gas, ni enjaular sus preocupaciones, sin importar cuánto lo intentaba. Desde que tenía memoria había gozado, incluso disfrutado de un cerebro hiperactivo. La aparición de la mujer a la que más lejos deseaba, aumentaba los síntomas y por su culpa había llegado a odiar su imaginación.

Su primer intento de asustarla había fallado de forma memorable. Íria se había recuperado casi al instante, y había actuado como una profesional. Había realizado las fotografías que él le había pedido, se había interesado sobre sus expectativas, le había hecho propuestas y no había vuelto a mencionar el tema del porqué había irrumpido en su dormitorio en medio de la noche.

Sintiendo una pizca de culpabilidad, le había ofrecido el desayuno en el restaurante del hotel, pero después de la escena caliente en la que habían sido actores, no se había arriesgado a acompañarla. No podía mantener una conversación amistosa, a pesar de los intentos de Íria o precisamente por estos. Suponía que debería ofrecerle al menos una oportunidad y permitir que se explicase, pero todavía no estaba preparado. Tenía miedo de que ella consiguiera cambiar su punto de vista y, junto con eso, invertir el eje central de su vida.

Comprobó la hora, luego se incorporó y corrió las cortinas de la ventana. Rocío brillante cubría el paisaje, el sol se asomaba desenvuelto y las nubes esponjosas no parecían amenazantes. El suelo estaba cubierto de una alfombra de hojas multicolores, del más cálido amarillo al rojizo alegre y oscuro marrón.

Sí, el otoño era hermoso, pensó girándose y fue a buscar su ropa. También debería ser una temporada tranquila, rica en cosechas y pensamientos agradables. Pues, para él no lo era.

No le apetecía seguir con el horario que él mismo había hecho para ese día, pero cuanto antes acabara con el problema, mejor.

Bajó al salón y cogió el teléfono, mirando el número que había marcado como si fueran los ojos de una cobra esperando a que lo asaltara.

—Diga —contestó Íria al otro lado de la línea.

—Prepárate para salir al bosque. Coge tu equipo. Nos vamos al Acuario en una hora.

—Buenos días, a ti también —comentó ella en voz ronca—. Supongo que no tengo el derecho de opinar, ¿verdad?

—No, no lo tienes. Paso a recogerte.

Jared cortó la conversación antes de dejarse afectar por su voz sensual y de su imagen tendida en la cama. Con el cuerpo caliente y blando, con los ojos todavía oscurecidos, con las mejillas ruborizadas y los labios… Bien, demasiado tarde, ya lo estaba haciendo.

Quizá le convendría comportarse de forma madura y reconocer que la deseaba, meditó, sintiéndose como una persona a punto de ahogarse que veía solo agua por todos lados. Al fin y al cabo, Íria era una mujer hermosa, y él estaba muy lejos de ser un santo. Era una mujer atractiva, tentadora, interesante, y con mala suerte para él, inteligente. Revelar que admiraba sus cualidades, era igual que firmar su sentencia hacia un camino de problemas.

Y… volvía al principio; por el bien de su cabeza de arriba, la de abajo se quedaría bien encerrada bajo la cremallera. La solución a todos sus problemas era sencilla: Íria tenía que marcharse del pueblo.

***

No fue necesario detener el motor del coche. Ella lo esperaba en la calle, con el equipaje en el suelo y calentándose las manos con su propio vaho. Se le adelantó y subió con rapidez, dejando la mochila en el asiento de atrás.

—Hace un poco de frío, ¿no? Se acerca el invierno —comentó.

Jared hizo una mueca. La conversación complaciente no entraba en el trato.

—¡Dios! No puedo creer que aún tengas este coche —dijo Íria, a pesar de que no había recibido respuesta a su primera observación.

Jared se quedó congelado con las manos agarrando el volante. No había pensado en eso. Había tomado el coche precisamente porque era viejo y deteriorado y sabía que el camino por el bosque era difícil. No se había detenido ni un momento a recordar la «historia» que tenía. En los caminos que habían hecho juntos, en la «acción» que habían soportado los asientos. Menos mal que tenía a Íria, a la cual no se le escapaba nada, para refrescar su memoria, pensó fastidiado. Su día acababa de empeorar, y no eran ni las nueve de la mañana.

—Me sirve —declaró secamente, mirándola de reojo. Tuvo la certeza de haber visto una sonrisa satisfecha en sus labios, pero movió la cabeza para mirar por la ventana de su lado.

—¿Por qué quieres ir al Acuario? —la oyó preguntar.

—Lo incluiré como trayecto en las rutas del hotel. Si no vamos ahora, será demasiado tarde cuando empiece la temporada de lluvia —contestó Jared, concentrándose en la carretera.

Íria se mantuvo en silencio el resto del camino y él agradeció el respiro.

Pasó a distancia de su casa y eligió la ruta más larga, pero la que dejaba menos camino para recorrerlo a pie.

Al descender del coche, Íria se puso la mochila en la espalda, echando a andar, y él la siguió.

—¡Guau! El bosque ha envejecido —ella comentó con la cabeza en alto, mirando las coronas casi desnudas de los árboles.

A continuación sacó una cámara pequeña de su mochila y empezó a disparar con rapidez. Jared la observó malhumorado. No podía reprenderla porque le llevaba solo unos segundos tomar las fotografías. Su cuerpo se movía en una especie de baile, gracioso y elegante. Se doblaba, se agachaba y se inclinaba, usando todo el cuerpo para presionar un botoncito. Llevaba pantalones estilo militar, una camiseta térmica, y el pelo recogido en una coleta. De nuevo nada para incitar, pero demasiado para él. Ni aunque se cubriera de ceniza y se vistiera con harapos conseguiría invisibilidad y desinterés por su parte, pensó Jared. De hecho, era suficiente tenerla en un radio de unos kilómetros para experimentar palpitaciones.

—¡Es maravilloso! —Íria continuó su monólogo, sin importarle no recibir respuesta alguna. Inhaló varias veces y sonrió—. Me faltó este aire. He estado en muchos sitios y he visto paisajes que quitaban la respiración, pero aquí hay algo más. Algo especial. Quizá sea el olor de los recuerdos —susurró como para sí misma, pero Jared la escuchó y se enfureció al instante.

—No vayas por este camino —le avisó.

—¿Qué? —inquirió, haciéndose la inocente.

Jared le obstruyó la vía y se plantó delante de ella.

—Te lo repito: no sé a qué juegas ni me interesa. Estás aquí para hacer un trabajo. Finge que ni nos conocemos. Nuestra relación es puramente contractual.

Íria alzó una ceja y su mirada se enfrió rozando el azul metálico.

—¿Por qué piensas que se trata de ti? —espetó—. Tenía razón, Jared. No has cambiado ni un pelín. Eres el mismo arrogante, egocéntrico, capullo y presumido que conocí años atrás. El que se creía el rey del mundo. El mismo que derroté —añadió con una sonrisa cruel y pasó por su lado, alejándose con rapidez.

Jared se quedó para tranquilizarse. Inspiró con avidez el aire puro y lo exhaló con lentitud, y no se movió hasta que su respiración no volvió a la normalidad.

De acuerdo, tal vez se había pasado. De nuevo. Íria no le había dado pistas para dudar de sus intenciones, pero no podía fiarse de ella. Siempre conseguía sorprenderlo y con la guardia baja. Mejor prevenir que curar.

El terreno empezó a tornarse rocoso y el suelo estaba cubierto de grietas que generaban nubes de vapor caliente que se levantaban hasta a un metro de altura.

El lago Acuario, llamado así a pesar de que ninguna criatura vivía en sus aguas, era de hecho un estanque a cielo abierto nacido de una roca de granito, fracturada en algunos sitios de donde chorreaba agua caliente como si fuera una pequeña cascada. A pesar de la estación, Jared sabía que el agua debía tener entre 35 y 40° de temperatura. El vapor flotaba por encima como si fuera algodón de azúcar y desprendía un olor desagradable a sulfato.

Íria dejó su equipaje en el suelo y empezó a preparar el equipo. Jared se sentó en una roca cercana, resignándose con la idea de que debía esperar. De la vez pasada que había trabajado con ella, sabía que iba a tomarse su tiempo y que no pararía hasta que no estuviese contenta. La observó montando el trípode y volver a guardarlo, cambiar tres cámaras, acercándose, alejándose, modificar los ángulos, moviéndose tanto que empezó a sentirse mareado, procurando no perderla de vista. Cuando al fin acabó, el sol ya se asomaba alto en el cielo.

Jared sacó el termo con el café y los dos bocadillos que había comprado, ofreciéndole uno.

—¿Has acabado? —le preguntó mientras comían.

—Creo que sí. Pero me gustaría hacer unas fotografías de toda la vista.

—Hmm… ni hablar —comentó Jared—. Para eso tendrías que subir encima de la roca y es demasiado peligroso.

—¿Preocupado por mí? —se mofó Íria—. No te agobies. He estado en situaciones mucho más sensibles.

—Puede que sí. Pero ahora yo soy el responsable de tu bonito culo y no te permito arriesgarte.

Íria carcajeó y se atragantó con la comida.

—¿Todavía piensas que mi culo es bonito? —preguntó, un brillo de divertimiento resplandeciendo en sus ojos. Levantó la mano cuando vio a Jared preparado para discutir—. Lo sé, entendido, no voy por ahí, pero me lo pusiste fácil. No está en tu poder prohibirme algo, y deberías saberlo, lo intentaste una vez —añadió en voz sería, levantándose y eligiendo una cámara de la mochila.

Jared maldijo por lo bajo.

—Ten cuidado —susurró, a pesar de que ella se había alejado y no podía escucharlo.

No le preocupada la altura, pero sabía que algunas rocas estaban afiladas y, era más que probable, resbaladizas por la humedad. Cuando la vio desaparecer por un lado buscando el sitio adecuado para subir, se precipitó en alcanzarla.

Íria trepaba como una cabra montesa, con pasos largos y seguros, visualizando el trayecto antes de cambiar de pie. La cámara le colgaba del cuello y usaba las manos para apoyarse. En pocos minutos se encontraba en la cumbre de la pequeña pendiente y se giró para mirarlo triunfadora.

—¡Ja! —soltó, sonriendo de una oreja a otra.

Jared entrecerró los párpados para defenderse de los rayos del sol que estaba posicionado encima de la cabeza de Íria. Sin querer, una sonrisa alteró el contorno de sus labios, y ladeó la cabeza. Se mordió el labio por dentro y puso las manos en los costados, atento a cualquier movimiento de ella. Ejecutaba la misma danza curiosa, pero en ese tipo de suelo no le parecía adecuado ni seguro.

—Quieres, en nombre de Dios, ¡tener un poco de cuidado! —le gritó cuando vio que su pie había perdido la estabilidad por un momento.

—Necesito la otra cámara —replicó ella sin mirarlo.

—¿Y te parece que tengo pinta de trabajar de botones? —farfulló sin moverse del sitio.

Íria bajó la mano con el aparato y se giró para mirarlo. Lo hizo sin prisa, desde su cabeza hasta la punta de las botas y al revés durante tanto tiempo que sintió ganas de cubrirse a pesar de estar vestido. Tenía curiosidad por saber qué era lo que veía. Había completado el crecimiento a los dieciocho años, así que su altura no había cambiado, rozaba el 1,90. Sus huesos se habían redondeado cubiertos por músculos que pedían mantenimiento, pero le gustaba ejercitar su cuerpo. Sabía que las líneas de su rostro se veían más duras que en la adolescencia y el único cambio era el pelo que ahora llevaba muy corto.

La sonrisa indescifrable no se borró del rostro de Íria. Tampoco cedió.

—Creo que serías un ayudante maravilloso si te lo propusieras. Ahora se amable y hazlo. Es tu proyecto y me es difícil manejar el equipo sin un asistente.

—Deberías haberlo estipulado en el contrato.

—Debería haberte pedido más dinero.

Jared entendió que era otra batalla perdida para él, pero como era insignificante, se acercó a su mochila. Eligió la cámara que le había pedido y volvió para dársela y hacer el cambio.

—Nos encontramos en el medio —le dijo, decidido a no dejarla ganar del todo.

Íria hizo un puchero y empezó a bajar a la vez que él subía. Jared ojeó rápidamente el área. El lago estaba flanqueado de bosque por todos lados. Pero como la composición del agua no era beneficiosa para las plantas, varios metros a su alrededor faltaban los árboles y la tierra creaba una especie de playa rocosa en forma de escalera, bajando hasta el lago.

Tendió la mano e Íria hizo lo mismo. Al instante sintió el peso de ella abalanzándose con fuerza sobre él. Los pies no aguataron la sobrecarga y se resbalaron sobre la roca mojada. Cuando se dio cuenta de lo que iba a pasar, fue demasiado tarde. No podía parar el tiempo.

Se cayó con un chapoteo memorable, como una piedra descomunal. El agua era templada, pero tenía mal sabor. Íria cayó detrás de él y lo forzó a sumergirse para no herirle. No había tenido tiempo de prepararse y el oxígeno de sus pulmones disminuyó con rapidez. Empujó su cuerpo hacia arriba y se ayudó de movimientos fuertes de brazos. Una vez en la superficie, ladeó la cabeza como un perro mojado y juró que el mal augurio se le había pegado a la piel.

—¡Eres el mensajero de la muerte! —le gritó a una Íria que acababa de sacar la cabeza del agua, mojada como un gato callejero.

—O tú traes la mala suerte —replicó ella alejándose del rostro las hebras empapadas.

 —¡Dios! —Jared batió el agua con una mano levantando crestas y salpicándose. Que más daba. No podía mojarse más de lo que estaba.

Se giró para nadar los dos metros hasta la orilla. En cuanto salió chorreando agua mal oliente por cada centímetro de su cuerpo, se dio cuenta de que la diferencia de temperatura era considerable. Bajo las ondas templadas la sensación era deleitable, pero fuera el aire otoñal cortaba a través de la ropa mojada y la pegaba a la piel.

Íria salió justo después, abrazándose los hombros y temblando tanto que sus dientes chocaron cuando intentó hablar.

—Me... has destrozado una cámara… valiosa —tartamudeó mirándolo como si quisiera exterminarlo—. Y… todas las fotos… están perdidas.

—¿Yo te lo he destrozado? —Jared se acercó, mirándola desde arriba. Parecía que había entrado al agua como la ropa nueva, pues aparentaba ser más delicada y pequeña de como acostumbraba a verse. Déjame recordarte que desde que empezó nuestra «colaboración» —dijo, haciendo el signo de las comillas con los dedos—, he visto una bola cambiando de dirección milagrosamente, te has caído encima de mí, y acabas de tirarme al agua cuando afuera hay una temperatura de doce grados. Haz los cálculos. ¿Cómo es que te salió que yo soy el malo? —rugió, batiéndose con el dedo en el pecho.

Paró de hablar porque le pareció oír una risotada retenida. Íria había bajado la cabeza pero sus hombros se sacudían y no por el frío.

—¿Estás riéndote? —la acusó, frunciendo el ceño y bajando más la cabeza para investigarla.

Momento en que Íria levantó la de ella y lo golpeó con la frente en la nariz.

Jared soltó una serie de injurias coloreadas, pensadas para que sonrojaran hasta a las piedras.

—¡Lo que decía! Lo que decía —masculló, apretándose la nariz con los dedos—. Eres un peligro público andante. ¡No te permito reírte! —gritó, sintiéndose indefenso ante una situación que no podía controlar.

Íria carcajeaba y el cuerpo le temblaba por el frío y los estremecimientos de la risa, y él tenía ganas de batir con el pie en el suelo como un niño e imponerle que se callase. Que despareciera. Que saliera de su vida.

Empezó a caminar a zancadas sin mirar atrás y ver si lo seguía. La piel había empezado a pincharle con agujas heladas y lo inteligente era deshacerse de parte de la ropa. Llegó al coche en tiempo récord y abrió el maletero, buscando algo que pudiera salvar las circunstancias. Lo que quedaba por ser salvado, y no era mucho.

Encontró la manta que siempre tenía en el maletero, y al fondo dio con una sudadera que usaba cuando salía a entrenarse. Empezó a quitarse la ropa.

—¿Qué haces? —inquirió Íria a su espalda.

—Me he bañado, ahora pienso aprovechar los benéficos efectos de las ultravioletas —replicó mordaz, tirando la cazadora mojada con furia y quitándose la camiseta de debajo con los mismos movimientos vehementes. El aire crudo le puso la piel de gallina. Cuando levantó la cabeza, le pareció que Íria estudiaba su torso con demasiado interés y se apresuró a cubrirse con la manta acusándola con la mirada—. Te sugiero que hagas lo mismo antes de que enfermes y me culpes también de eso —dijo, tirándole la sudadera con una puntería tan exacta que aterrizó en su cabeza.

—Ew… huele a perro mojado —comentó Íria, haciendo una mueca desagradable y sujetando la sudadera con dos dedos a distancia de su cuerpo.

—La uso cuando entreno —le explicó Jared riendo entre dientes.

—¿Y no la lavas desde cuándo? —ella replicó, tirándola en el maletero.

Jared fingió concentrase.

—Recuerdo haberla tenido en casa la Navidad pasada. Te la pones o enfermas —continuó en voz indiferente y encogió los hombros—. A mí no me importa. Menos mal que no he venido con el coche nuevo, de lo contrario estropearías los asientos.

Se sentó sobre el maletero y se sacó las botas una por una, dándoles la vuelta y escurriéndolas de agua con movimientos exagerados. Siguieron los calcetines que tomaron el camino de la otra ropa, tirados al fondo del coche.

Íria seguía sin hacer algún movimiento, abrazándose y mirándolo con demasiada intensidad desde su punto de vista. Los estremecimientos de su propio cuerpo crecieron como consecuencia de la mirada encendida de la mujer, y eso lo puso de un humor de perros. Conocía a Íria demasiado para saber que no se equivocaba al leer su mirada y que era deseo la niebla de sus ojos y el rubor que coloreaba sus mejillas. A pesar del frío, su cuerpo reaccionó y una voz en su cabeza gritó: ¡Ataca!

Los pantalones que Íria llevaba habían sido estrechos antes, pero ahora parecían una segunda piel, desvelando las curvas de sus fantásticas piernas. Su camiseta térmica seguía chorreando agua, pero la cara se veía limpia y fresca, el pelo mojando agudizando el contraste de colores y sacando partido a sus increíbles ojos y a la carnosa boca. Ella se laminó los labios y Jared cerró los ojos, reteniendo a la fuerza un gemido.

Eso no estaba bien. La situación era otra, ambos eran adultos, pero tenía la certeza de que no podía intimar con Íria y olvidarla al día siguiente. No de nuevo. Las detestables letras de esa canción tenían razón. Entre ellos no había solo ceniza, seguían crepitando llamas. No era tan idiota como para no reconocerlo. Pero tampoco iba a dejarse llevar para reanudar una relación que no podría controlar. Íria no se comprometía, lo suyo era huir.

—¿Decidiste quedarte así? —la regañó, incorporándose y agarrando bien la manta.

Ella pareció desconcertada, pero se recuperó al instante.

—Esperaba a que te marcharas.

Jared meneó la cabeza, odiándose por estar impresionado de su conducta fuerte. Se vengó con las siguientes palabras. Le echó una mirada rápida y desconsiderada, y replicó:

—He visto el paquete antes. No sigo interesado.

La sombra de dolor que pasó con velocidad por los ojos de Íria lo hizo detestarse y asquearse aún más. Sabía que no se merecía que la insultase pero no encontraba otra arma para defenderse. A lo mejor si decía las palabras, su mente las creería algún día.

—No te ofrecía «el paquete», bastardo miserable —replicó ella, escupiendo las palabras y atacando a un nivel mucho más bajo que él, precisamente en el punto débil.

Jared soltó un bufido. Se lo merecía. No dolía tanto como años atrás, solo incomodaba un poco. Ahora sabía quién era y las palabras casi no le afectaban. Pero sí, se lo había buscado y no la culpaba por atacarlo.

Se alejó sin mirarla, rodeó el coche y subió al asiento del conductor. Sin querer, echó un vistazo al espejo retrovisor y vio el reflejo de Íria quitándose la ropa. Lo hacía con los mismos movimientos precipitados que él y encontró la excusa para seguir mirando, por no tener tiempo de alejar la mirada. A pesar de que lo que veía era la parte trasera, el contorno delicado de su espalda y la imagen de la piel sedosa le inflamó hasta que empezó a sentir dolor. Ella se detuvo un segundo y pareció dudar en cuanto llegó al sujetador, pero al final eligió quitárselo. Encontrándose solo, Jared no reprimió el gemido. Alejó la mirada como quemado y abrazó el volante, dejando la cabeza descansar sobre este.

Así lo encontró Íria cuando subió al coche.

—Lista —dijo, y Jared encendió el motor, mirando al frente todo el tiempo.

Puso el aire en calor, concentrándose en el camino y no en la mujer que se encontraba medio desnuda a unos centímetros de él, y dispuesta, si había entendido bien las señales.

Ninguno encendió la radio. Nadie pronunció sílaba. Por su parte, Jared estaba seguro de que vivía sin siquiera respirar dado que no sentía los latidos de su corazón.

Planeaba qué iba a hacer cuando llegara a casa, cuando Íria habló.

—Lo siento —susurró tan bajo que no estuvo seguro de haberla entendido.

Giró la cabeza y vio que no lo miraba a él, sino por la ventana.

—Está bien —respondió, esperando que fuera suficiente para que entendiera que esta era su excusa y que no pensaba añadir nada más.

La vio mordiéndose los labios y volvió a concentrase en conducir.

Era demasiado agotador pensar en algo más que una ducha y una copa con algún líquido ardiente. Uno que lo ayudara a borrar su memoria por corto tiempo... si no lo impulsaba a rememorar todo por milésima vez y preguntarse de nuevo: ¿dónde se había equivocado?

Capítulo 9

Julio 2000

—¿Cómo le permiten esto? —Íria gritó la pregunta al oído de Liza, ya que el volumen de la música hacía imposible una conversación normal.

Miró de hito en hito lo que para ella era la definición de un cataclismo creado por humanos. Había asistido a fiestas antes, pero a ninguna como esta. La casa estaba inundada de jóvenes entre dieciséis y veinte años, incluso veía algunos más maduros. Todos sostenían entre las manos vasos de bebida y por el olor que inundaba el aire, no era zumo de fruta lo que aliviaba su sed.

—Se le permite cualquier cosa —vociferó Liza. Cogió la mano de una Íria que se había quedado atontada y estaba siendo empujada por todos lados por cuerpos excitados, y la dirigió hacia una zona más tranquila.

Su retirada fue detenida por un chico de mirada perdida que le rodeó la cintura y dio con ella unos pasos de baile. Liza la ayudó a escapar, prometiéndole al joven que iban a volver más tarde.

Íria se dio cuenta de que estaba demasiado vestida con su falda veraniega y la camiseta de tirantes. Cierto, hacía mucho calor, a pesar de que el sol había bajado. Pero resultaba que la fiesta de Jared tenía el tema «sin ropa» puesto que la mayoría usaban menos que un traje de baño.

Cuando salieron por la puerta trasera y llegaron al jardín, le pareció que habían entrado en otro mundo. La música seguía retumbando por las ventanas abiertas, pero se podía hablar con normalidad. Varias parejas ocupaban el sitio y ella observó que la opción más buscada eran los rincones oscuros. El centro del jardín lo decoraba una fuente con la estatua de una diosa rodeada de un pequeño estanque. Liza se sentó sobre una de las rocas que delimitaban el espacio e Íria copió el movimiento, estudiando el entorno.

—Me olvidé de que no lo sabes —susurró Liza en cuanto la tuvo cerca.

—¿Saber qué? —inquirió Íria, extrañada por el tono de confesión.

Liza se acercó a su oído.

—Cuando tenía diez años, Jared contrajo una enfermedad grave y necesitó una transfusión de sangre. De los análisis resultó que su grupo sanguíneo era diferente del de sus padres. Su madre tenía AB y su padre A. Jared salió con el universal 0. 

—¿Lo adoptaron? —preguntó Íria, pensando en la primera posibilidad que explicaba el hecho.

Liza meneó la cabeza y habló aún más bajo.

—Su padre no era el que lo había criado. Se rumoreó que su madre tuvo una aventura con un cliente del hotel.

—Oh, Dios. ¿Qué pasó luego? —Íria tenía sentimientos contradictorios sobre la revelación. Por un lado necesitaba saberlo, tal vez explicara el comportamiento de Jared. Pero por el otro sentía como si estuviera violando su intimidad al escuchar sus secretos de otra boca.

—Imagínate que en el pueblo no se conoce la noción de confidencial —continuó Liza como si hubiera leído sus pensamientos—. Fue el cotilleo del año. Su padre no aguantó más de unos meses. Creo que se divorció de su madre, no estoy segura, era muy pequeña para entender esas cosas —dijo, encogiendo los hombros—. Simplemente un día despareció del pueblo.

—Pobre niño —se le escapó a Íria.

—Por lo que he oído, el «pobre niño» sufrió una especie de depresión y no habló con su madre por mucho tiempo. Al final llegaron a un acuerdo, pero ella no puede rehusarle nada por miedo a que volviese a rechazarla. Como puedes ver, hay aquí una pequeña demonstración de lo que se le permite —Liza sonrió, señalando con la mano el ambiente.

—¡Qué manipulador! —exclamó Íria, cambiando de opinión y soltando una risita—. Pues eso lo explica todo.

—Así es —Liza asintió con la cabeza—. Los niños son malos. Jared tuvo que oír comentarios a sus espaldas y soportar acusaciones desagradables. Hasta que empezó a batallar y poco a poco cerró todas las bocas. Ahora nadie se atreve a llamarlo bastardo. Pero en el fondo creo que sigue buscando la aceptación —declaró ella, sin saber que coincidía en pensamientos con Íria.

—¿Y sabe algo de su verdadero padre? —preguntó esta sin poder abstenerse y necesitando conocer todos los detalles.

—Que yo sepa, no —contestó su amiga, sin poder añadir nada más.

Jared y Cedric salieron por la puerta de la casa, pareciendo pasarlo bomba. Carcajeaban tan violentamente que saltaban gotas de alcohol desde los vasos que tenían entre las manos.

Pararon de golpe en cuanto las vieron. Jared alzó una ceja aún sonriendo y Cedric continuó riendo más calmado, acercándose a ellas.

—Mis bombones preferidos —saludó, inclinándose para darle un beso en la mejilla a Liza. Un beso pegajoso, constató Íria cuando llegó su turno para recibirlo—. Estamos encantados con vuestra presencia —declaró luego, dándole un empujón en el hombro a Jared que se mantenía distante y no reaccionaba con la misma desenvoltura.

Íria se perdió la respuesta de Liza, ya que estaba ocupada en analizar las diferencias entre ellos dos, y no solo las de orden físico. Cedric era rubio como un ángel de esos cuadros antiguos, de cejas arqueadas y mirada azul chispeante. Jared tenía el cabello del color del caramelo, pero sus ojos eran tan oscuros que obligaban a bajar la vista. Debajo de ese par de luces de las tinieblas sombreadas por pestañas densas, la nariz era recta y los labios bien definidos, la línea del maxilar firme y determinada. Los dos eran altos, aunque Jared superaba a su amigo en unos centímetros y tenía constitución más delgada, mientras que Cedric tenía más carne sobre los largos huesos. Los dos usaban variedades de pantalones cortos y camisetas, la de Cedric verde y la de Jared un brillante naranja; una elección curiosa del color, opinó Íria. Para emplear las palabras de su abuela que le contaba historias divertidas de los tiempos hippies, esos dos tenían el poder de hacer «que te volara la mente». Diferentes como el día y la noche, pero complementándose en apariencia y carácter.

La risa de Liza trajo a Íria a la realidad. Su amiga escuchaba con atención algo que Cedric le susurraba al oído y sonreía de una oreja a otra, pareciendo encantada. Íria sabía que ellos dos no iban en serio, y que Liza aceptaba sus exageradas atenciones porque se divertía con sus travesuras.

 —¿Qué queréis hacer esta noche? —preguntó Cedric rodeando con un brazo los hombros de Liza—. Estamos a vuestra entera disposición. Completamente. En todos los sentidos, si me entendéis. Consideradnos vuestros esclavos personales dispuestos a hacer todo lo necesario para complaceros.

—Habla en tu nombre —señaló Jared, cortando la efusión de palabras.

—No seas celoso, mi señor —Cedric se burló, guiñándole el ojo—. No olvidé nuestros últimos momentos pasionales. Te prometo que tendrás toda mi atención más tarde.

Jared sacudió la cabeza y sonrió ante la declaración de su amigo.

Íria pensó que el payaso de Cedric era más que seguro la única persona en el mundo que sabía cómo tratar con Jared.

—Vamos —Cedric empujó suavemente a Liza hacia la entrada—. Seguro que tenéis sed. Y veo que sois tímidas a la hora de bailar. Esas caderas necesitan ejercicio si no queréis contraer alguna enfermedad de huesos.

Sus palabras se perdieron en cuanto se alejó.                                                       

Íria se movió incómoda y recobró la postura sobre la roca, apoyando las palmas a cada lado de su cuerpo. Jared se encontraba de pie delante de ella, y había metido las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Así que has venido —comentó cabizbajo. Acto seguido levantó la cabeza, sonriendo como un demonio que tenía asegurado el cobro de un alma—. Soy irresistible, ¿eh?

Íria se rio, deleitándose con la imagen del joven diablo. Normalmente su arrogancia le hubiera molestado, pero bajo la luz de los últimos descubrimientos encontraba una justificación para su comportamiento. No obstante, no pensaba darle la razón.

—Todo el pueblo está aquí. Hubiese sido raro si no hubiera venido.

Los ojos de Jared brillaron con una chispa de tristeza y alejó la mirada. Íria no entendió la reacción. Se incorporó y se acercó, pero resultó ser una mala jugada. Cualquier sombra que le había parecido ver en los ojos de Jared había desaparecido y en cambio llevaba su perpetua sonrisa engreída.

—¿Quieres un mordisco mío? —dijo en voz profunda haciendo bailar las cejas y junto con estas las hebras de pelo que descansaban sobre su frente.

Íria fingió considerar la idea, después le empujó en el pecho; se encontraba muy dentro de su espacio personal, como para mantener sus pensamientos controlados.

—Lo que me gustaría saber es si tú educas a Cedric o él a ti. Quiero decir, es evidente la influencia del uno en el otro, pero no entiendo quién es el cabecilla.

—¿Cómo te permites insultarme? —Jared la miró con una expresión de simulada herida—. Está claro que yo. No dejaría a nadie al mando.

—Estoy segura de que no lo harías —replicó Íria, pasando por su lado con la intención de entrar y salvar a Liza antes de que se quedara sorda por las adulaciones de Cedric.

Jared le agarró el antebrazo y le rodeó la cintura con un movimiento inesperado, pegándola a su torso.

—Podrías convencerme de que lo haga —dijo, mirando el cielo y fingiendo que no le prestaba atención aunque la mantenía enclaustrada entre sus brazos.

Calor. Mucho calor. Demasiado. Fueron los únicos pensamientos de Íria durante varias respiraciones. Más bien inhalaciones profundas porque el oxígeno parecía haber desaparecido del aire. Luego se dio cuenta de que la amenaza de combustión espontánea tenía una fuente externa que la alimentaba y era el cuerpo de Jared que emanaba ondas incandescentes. Las manos del chico encerraban su cintura y unía sus cuerpos desde las rodillas hasta los hombros.

Jared bajó la cabeza, la mantuvo agarrada de la cintura con una sola mano y con la otra colocó las mechas de su pelo detrás de la oreja.

—¿Lo harás? —preguntó en un susurro.

—¿Q… qué? —balbució Íria que reconoció haber perdido parte de la conversación, ya que no recordaba de qué estaban hablando. Y volvió a marearse, pues la nariz de Jared trazaba una línea curva por su cuello. ¿O era su boca? Tampoco importaba, pues tenía un efecto maravilloso en su cuerpo. Sus huesos se derretían y la piel se estremecía exquisitamente. Se sentía abrumada por la mezcla de sensaciones.

—Si quisieras…  —dijo Jared, subiendo con la boca hasta su mandíbula—, podrías convencerme de que te dejara al mando.

—Hmm… —Íria oyó las palabras pero no entendió el significado. De hecho, le hubiera gustado seguir escuchándolo. Su voz profunda era como una canción relajante, asemejada al murmullo de una lluvia perezosa. Hasta que sus neuronas hicieron las conexiones necesarias para dar sentido a las palabras y descodificar el mensaje correcto entre todas las señales alarmantes, la boca de Jared había subido hasta su sien. Los labios se sentían calientes y suaves contra su piel, sus rodillas se habían transformado en algún momento en gelatina temblorosa, y la sensación de que flotaba se agudizaba a cada segundo. Entre todas las alucinantes sensaciones, el corazón de Jared latía con rapidez contra su pecho, tan fuerte que podía contar las pulsaciones que se combinaban con las de ella.

—Di que sí —insistió él, y fue cuando Íria por fin dio sentido a todo aquello.

Lo empujó y se abrazó a sí misma, molesta por el repentino cambio de temperatura.

—¿Así es cómo consigues tus conquistas? —inquirió, medio enfadada. Aunque intentaba odiarlo, no tenía éxito. Acababa de regalarle unas sensaciones increíbles, y a pesar de no sentirse especial por ser su centro de atención, se sentía por lo menos halagada.

—Depende —contestó Jared, sin inmutarse—. ¿Funciona?

—¡Claro qué no! —bufó—. ¿Tan fácil crees que soy?

—Claro que no —él repitió sus palabras, mirándola con los ojos entrecerrados—. De hecho, sospecho que mi encanto está en caída libre. Parece que no te afecta.

Si tú supieras, pensó Íria, manteniendo en cambio la posición.

—¿Quién dijo que tuvieras encanto?

Jared estalló en carcajadas y la estudió por largo tiempo. Íria quiso creer que había visto respeto en su mirada

—¿Ves? —dijo él, acercándose de nuevo—. De eso hablaba. No eres para nada fácil. Pero tampoco imposible de romper.

—Tampoco tú —ella refutó—. Creo que debería entrar —añadió, considerando que había jugado bastante para una semana entera. Si continuaba, sus defensas se derrumbarían.

Dio unos pasos pero la voz de Jared la detuvo.

—Quédate.

Se giró y vio que permanecía donde lo había dejado, al lado de la fuente. Se acercó y dijo algo que no pensaba oír jamás de su boca.

—Baila conmigo.

Íria se percató de que el ambiente había sufrido un milagroso cambio y el golpeteo rabioso que se parecía a música, había cesado, siendo reemplazado por una canción lenta y sensual.

—¿Tu DJ ha enfermado? —comentó, procurando pasar sobre la seriedad del asunto. Jared no sonreía. No se movía. Se había quedado mirándola fijamente, su rostro en apariencia sereno. Pero ella entendía lo que no decía. Y su pedido no era en broma, tampoco parecía que intentara ligar.

Él no contestó. Le tendió una mano como invitación e Íria la aceptó. Volvió a encontrarse entre sus brazos, pero la sensación era diferente. Los brazos de Jared no la estrechaban para quitarle la respiración, sino que la rodeaban con reverencia, casi sin tocarla.

Íria levantó sus manos hasta que encontró apoyo en sus hombros y empezó a moverse al mismo ritmo que los pies de Jared.

Una de sus manos abandonó su cintura y subió por la curva de su brazo. Le rozó el codo y el antebrazo, y se quedó un instante entrelazando los dedos con los de ella en su hombro. Luego la forzó a ascender hasta que pareció contento cuando se encontró en la parte posterior de su cuello.

Por propia iniciativa, Íria escondió los dedos en las hebras de su cabello. Se sentían suaves al tacto y las masajeó entre las yemas del pulgar y el dedo índice. Movió la otra mano y las enlazó a ambas en su nuca. Meneó las caderas al ritmo de la canción y cerró los ojos, dejando descansar la cabeza sobre el pecho de Jared. Él le rodeó de nuevo la cintura y juntó las manos bajo su espalda.

Sentía que no se trataba de algo meramente sexual. Esa especie de acercamiento no era solo físico, sino el encuentro de dos corazones en un espacio creado para estos, perfecto para ellos, era mucho más íntimo. No hablaban, y Jared no intentaba forzarla a aceptar sus atenciones. Se abrazaban inmersos en sus pensamientos, disfrutando del milagroso poder del contacto humano, cargando sus corazones con el latido del otro.

 Y fue perfecto, hasta que sintió el cuerpo de Jared endurecerse bajo el de ella, tampoco con propósito sexual. Sí, había sentido sus músculos tensos antes, pero de repente se habían transformado en piedra y su cuerpo en estatua, sin moverse, mirando algo por encima de su cabeza.

Le apretó la cintura y le dijo en tono controlado:

—Vete dentro.

—¿Por qué? —inquirió Íria, sin entender el cambio de comportamiento. Se giró y entendió qué era lo que le había molestado. En un rincón del jardín tres chicos retenían a una muchacha, al parecer contra su voluntad, y la empujaban de los brazos de uno a los de otro, como si fuera una pelota, riendo y vociferando insultos.

—Vete —repitió Jared, empujándola con suavidad hacia la entrada, pero sin mirarla.

Íria se estremeció sin querer. Su rostro había cambiado tanto en cuestión de segundos que parecía otra persona. Las líneas de su mandíbula eran ángulos agudos y los ojos, hoyos negros en cuyo interior se concentraba un ciclón de alta categoría. Dio unos pasos hacia atrás, pero no siguió su indicación, sino que se quedó cerca de la puerta.

Jared salió al encuentro de los chicos. Dijo algo, pero la música estaba demasiado fuerte para entenderlo. Íria abandonó su sitio y avanzó, encontrando un escondite detrás del tronco de un árbol.

—He dicho que le quites tus manos —oyó decir a Jared que tenía la atención centrada en el joven del medio, el cual agarraba ahora a la chica de mirada asustada.

—¿Cuál es tu problema, Brodie? Oh, perdón, no sé si te gusta usar ese apellido. Debe ser difícil para ti, ¿verdad? —replicó el otro con una sonrisa mezquina.

Íria ahogó una exclamación. No veía el rostro de Jared, se encontraba de espalda a ella, pero entendía que el otro tenía toda la intención de herirle. La línea de sus hombros se veía muy tensa y tenía los dedos apretados en puños a cada lado de su cuerpo. Definitivamente no parecía pacifico, ni de espaladas, pensó Íria con el corazón bombeándole acelerado contra el pecho.

—Ahora —él dijo esa única palabra y los otros dos chicos miraron incómodos hacia el que se empeñaba en salirse con la suya.

—Nos divertimos —dijo el del centro, encogiéndose de hombros—. Es el propósito de una fiesta. ¿Verdad, preciosa? —comentó burlón, dándole un beso forzado a la chica.

La muchacha gritó y procuró empujarlo. Luego Íria estuvo segura de que se había perdido algo. Solo había parpadeado y al segundo siguiente Jared estaba encima del joven problemático y le daba puñetazos en la cara como si fuera su saco personal de entrenamiento. La chica corrió a la primera ocasión pasando por su lado sin mirar atrás, con lágrimas mojándole las mejillas. Siguiéndola con la mirada, Íria observó que empezaba a salir más gente y el jardín se llenaba de jóvenes. Lo que era curioso, ya que nadie parecía tener la intención de detener a Jared. Estaba claro que él era el que necesitaba ser frenado, en la frente del otro ponía «víctima» en letras grandes.

Sus dos amigos, si eran amigos considerando su comportamiento acobardado, se habían apartado, mirando la escena como si fuera una obra aburrida de teatro y encontraban más interés en admirar el cielo. Los otros se habían acercado y habían creado un circulo a su alrededor, dejando un espacio libre de unos metros.

—Busca a Cedric —oyó una voz, pero no prestó atención para ver si alguien había ido a cumplir la ordenanza.

El juguete de Jared movió las manos e Íria creyó que lograría pegarle, pero este había visto la amenaza y se desplazó medio paso hacia un lado, replicando con un golpe contra el maxilar del otro. Pareciendo no estar contento porque seguía de pie, dobló su codo hacia atrás y empujó con fuerza el puño en su abdomen.

Íria pensó que toda la escena se veía surrealista. La adrenalina corría por su cuerpo como si fuera participante en la pelea. Tenía el corazón en la garganta a pesar de que estaba claro que Jared no iba a salir magullado. Le daba pena el otro, pero por otro lado opinaba que se lo merecía. Y continuaba extrañada por el silencio. Se oían algunas risitas y comentarios en voz baja. La mayoría de las chicas que asistían al espectáculo y que habían encontrado apoyo escondiendo sus rostros entre los brazos de los chicos que las abrazaban encantados.

Después de pocos minutos se creó conmoción y el mar de gente se alejó en dos partes, dejando un pasillo por donde se precipitó un Cedric trastornado. Se encaminó casi corriendo hacia Jared y le agarró del hombro, alejándolo de la masa de carne sangrienta que era el rostro del otro. Jared se giró con el puño levantando en alto pero bajó la mano en cuanto vio de quién se trababa. Su mirada era salvaje e indomable, llamas oscuras ardían en sus pupilas dilatadas. Se miró el puño manchado de sangre, con los nudillos desgarrados, y se limpió con cara asqueada la mano en la parte delantera de la camiseta. Giró el cuello hacia atrás y ordenó:

—Sal.

Dos chicos se apresuraron en ayudar al otro a levantarse y lo arrastraron hacia la salida. Íria no podía decir si eran los que lo acompañaban antes porque había demasiada gente y ahora los comentarios se hacían en voz alta. Algunos se apresuraron a batir amistosamente la espalda y los hombros de Jared pero retrocedían apresurados bajo la mirada gélida.

Jared dejó la cabeza gacha y empezó a caminar al lado de Cedric. Cuando pasó por su lado, a Íria le pareció que se veía cansado y apenado. Se adelantó como si no la hubiera visto e Íria dejó escapar el aire que no sabía que tenía retenido en los pulmones. No obstante, después de unos pasos Jared se detuvo y se giró hacia ella.

—Reanudamos ese baile —dijo, levantando una comisura de la boca y guiñándole un ojo.

Se alejó antes de poder darle la réplica. Tampoco era que tuviera algún pensamiento coherente.

Capítulo 10

Octubre 2013

Jared empezó a maldecir en cuanto vio el monstruo de Íria aparcado a un lado de su casa. Consideró poner marcha atrás y escabullirse de nuevo, pero estaba harto de huir y encima esta era su propiedad. Su fortaleza infranqueable.

¿Cómo se permitía invadir su intimidad?

Cierto, la última vez que la había visto había sido el día de excursión al Acuario y había pasado una semana entera desde entonces. Eso no quería decir que la hubiera echado de menos, todo lo contrario. Aunque significara que tardaba en dar por finalizado el contrato, había necesitado tiempo para replantear su estrategia.

Él no era de los que engrosaban las filas de personas supersticiosas, pero los últimos «accidentes» lo habían forzado a cuestionar su cordura y preguntarse si empezaba a notar síntomas de algún trastorno cerebral. No creía en las coincidencias, tampoco en fuerzas ocultas. Y con todo esto, podría apostar cualquier parte importante de su cuerpo a que había sentido olor de azufre cada vez que se había topado con Íria. Metafóricamente hablando.

Miró los limpiaparabrisas balanceándose sobre la luna del coche, vencidos ante la cantidad de agua que caía. Octubre se despedía desmoralizado y lloroso, con vientos furiosos y lluvias persistentes. Los árboles estaban casi por completo despojados de hojas y las ramas aparentaban ser miembros azorados, tiritando bajo el frío. «Un día de perros» era la expresión correcta que describía esa jornada.

Jared inspiró hondo y bajó del coche. Los pocos metros hasta que se adentrara bajo la protección del porche fueron suficientes para que las gotas se pegaran a su pelo como el rocío por las mañanas a la hierba. Algunas más pesadas se ligaron a sus pestañas y otras le besaron las mejillas en una caricia fresca y atrevida. No le molestaba la lluvia, para él significaba tranquilidad y momento de hacer cuentas, limpieza a fondo del alma. No era que lo necesitara. Su alma, y su mente, ya que venía al caso, se encontraban en equilibrio y sabían qué deseaban. Y una visita desagradable no estaba incluida en la agenda.

Metió las manos en los bolsillos de la chaqueta y miró a la intrusa.

Íria esperaba sentada en su mecedora. Cierto, no la usaba casi nunca, ni sabía por qué la había instalado desde el principio, pero era suya.

Llevaba vaqueros estrechos metidos en botas altas, se abrazaba el torso cubierto de un anorak gordo, y gran parte del rostro estaba escondido por la capucha de este.

Se giró cuando lo vio aparecer, pero no se levantó.

—Hola —saludó tímidamente, con una mirada cautelosa.

Jared apoyó el trasero en la barandilla de madera y se cruzó de brazos, manteniéndose a una firme distancia de ella. Solo una medida de seguridad, por si pasaba otro tipo de fenómeno inexplicable y su mecedora se rompía, el techo se caía, o bolas de energía aparecidas de la nada empezaban a atacarlos. A estas alturas, todo le parecía posible.

—Hola.

—Quería enseñarte unas fotografías de prueba —dijo ella rápido, señalando un portafolios de grandes dimensiones que estaba a su lado.

—Podrías habérmelas dejado en el hotel, o enviarlas con el correo —replicó, elevando las cejas.

Íria sonrió con timidez.

—Trabajo cara a cara, ¿recuerdas?

—Cómo podría olvidarlo —Jared masculló, lo que hizo que la sonrisa de ella se agrandara de una oreja a otra e iluminara su rostro.

—Así que… —Íria dejó la frase en el aire, y él entendió que esperaba una invitación para entrar.

Invitación que no pensaba hacer.

—¿Qué tal si las dejas ahí y te envío una respuesta dentro de unos días?

Íria meneó la cabeza y se tragó el labio superior, presionándole con el de abajo. No escondía el hecho de que encontraba divertida la situación. Cada encuentro entre ellos dos parecía acabar en una confrontación, sin importar si se trataba de establecer el color del cielo o el día de la semana.

A Jared le mosqueaba que iba atrasado en todos sus combates y que había perdido la mayoría de las batallas, en el pasado y en el presente. Por eso estaba parco en cederle más terreno.

—Noop —dijo ella, enfatizando la negativa con un movimiento enérgico de cabeza. La capucha se desplazó y mechas oscuras salieron por los lados y le acariciaron las mejillas.

Vestida así y con los dedos escondidos bajo las mangas del anorak, le recordaba mucho a la joven de la cual se había enamorado.

—No puedes forzarme a invitarte a entrar en mi casa —señaló Jared en voz tranquila, haciendo hincapié en el pronombre.

—Cierto. Pero puedo mantenerte aquí fuera por horas, preguntarte sobre un millón de detalles y nunca acabar las explicaciones. Este tiempo me parece maravilloso, ¿y a ti? A veces, estuve forzada a pasar semanas en sitios tan calientes y secos que llegaba a sentirme como un pollo frito.

Tenía un punto fuerte, reconoció Jared, pasando por alto los comentarios extra y haciendo una mueca de dolor ante la imagen pormenorizada de quedarse horas en el frío escuchando el parloteo interminable de Íria. La imagen de su confortable sofá y de las llamas de la chimenea encendida se superpuso sobre la primera y era evidente que no había un debate aquí.

—Está bien —indicó, aceptando a regañadientes y preguntándose cómo y cuándo lograría por lo menos equivaler la puntuación e inclinar el marcador hacia su lado.

Abrió la puerta y se encaminó rumbo al salón, después de dejar las botas en el armario de la entrada; el barro no le sentaba bien a las alfombras. Se dirigió a encender la chimenea, otra de sus debilidades. La casa tenía calefacción central, pero un fuego de madera seca era una delicia para todos los sentidos.

Por culpa del cielo nublado, dentro de la estancia no entraba luz suficiente y el ambiente se veía demasiado íntimo para su gusto. Encendió también una lámpara, pero la luminiscencia cálida solo logró aumentar el efecto.

—Soy todo tuyo —le dijo a Íria, que se había mantenido de pie, abrazando la carpeta. Quiso morderse la lengua un segundo después de que las palabras salieron de su boca—. Quería decir que te escucho —gruñó, procurando desagraviar la declaración.

—Te he entendido perfectamente, Jar.

Sentándose en el sillón contrario al sofá donde la invitó a tomar asiento con un gesto de mano, él apretó los párpados.

—Si lo hiciste, ¿no te importa si te pido que dejes de usar ese apelativo? De hecho, insisto en que lo hagas.

—Lo tomaré en cuenta —Íria contestó en voz fría, sin hacer caso a su invitación. Dejó el portafolio en la mesa y empezó a pasear por el salón.

Jared torció el gesto, absteniéndose de cogerla de las manos y forzarla a sentarse en un sitio. Observándola fisgonear entre sus cosas, tenía la prueba de que no había superado su antiguo problema de entrometimiento. Seguía metiendo las narices donde no la llamaban.

—¡Dios mío! Aún lo tienes —gritó ella, sacando algo de su biblioteca.

Momento en que él saltó como electrocutado. Le quitó el cuaderno de las manos antes de que lo abriera, y lo escondió a su espalda.

—No es asunto tuyo.                                                                                  

Íria pestañeó varias veces como si quisiera alejar lágrimas de su mirada. Se abrazó y volvió a mirar la biblioteca.

—Te felicito —comentó, después de aclararse la voz. Pasó con el dedo índice por los libros y sacó uno—. Este es mi preferido —comentó todavía de espaldas—. Sabía que ibas a llegar lejos como escritor.

Jared no se había dado cuenta qué tenso había estado hasta que no sintió los pulmones aliviándose cuando dejó escapar el aire. No había buscado la aceptación de Íria, pero las palabras se sentían como una especie de bálsamo curativo.

—¿Cómo sabías que se trataba de mí? —preguntó, odiándose al escuchar la emoción en su voz—. Escribo bajo seudónimo.

Íria se giró, estrechando el libro al pecho.

—Te parecerá extraño, pero cuando leí el primero tuve la certeza de que tú eras el autor. Me conocía las palabras… no las palabras, el estilo; reconocí ideas de tu primer cuaderno. Empecé a investigar para asegurarme. —Sonrió y hojeó la novela—. Fue bastante difícil, tuve que sobornar a muchos de mis contactos para llegar a la editorial y confirmarlo. ¿Por qué prefieres el anonimato y escondes tan bien quién eres?

—No busco la fama —le explicó, encogiéndose de hombros.

Íria estalló en carcajadas y lo miró con incredulidad.

—¿Desde cuándo?

Sin querer, Jared sonrió.

—Si te refieres al pasado, tampoco la buscaba en aquellos tiempos. Se pegaba a mí sin que lo deseara. ¿Qué puedo decir? He nacido para ser estrella.

—También naciste demasiado modesto.

—«La modestia es la virtud de las personas que no tienen otra». Y no lo digo yo —continuó cuando Íria abrió la boca, preparada para comentar—, lo dijo un escritor cubano, Álvaro de la Iglesia.

—Estoy casi segura de que lo expresó con un significado distinto al que le das tú ahora.

Jared no contestó. Se dio cuenta que se sentía exuberante, que le había faltado la estimulación de las confrontaciones verbales con Íria. Pero eso era más de lo que estaba dispuesto a aceptar, y suponía acercarse.

—Decías algo de las fotografías.                           

Íria dejó el libro con movimientos lentos. No se dio prisa en sentarse al sofá y abrir la carpeta, pero en el momento en que lo hizo, su tono de voz cambió como por arte de magia.

—Quiero dar un toque auténtico a algunas fotografías, y en otras combinar diversos efectos en la misma imagen. Como puedes ver, aquí he jugado con la iluminación y he combinado varios filtros obteniendo una imagen compleja pero con un resultado impresionante —explicó mientras le ofrecía las láminas de una en una—. Es como si estuvieras mirando un paisaje cada hora del día y cada día del año. Es el mismo retrato pero se ve diferente dependiendo de la luz y de las sombras que reflejan. De ese modo puedo hacer un cuadernillo e incluir diferentes puntos de vista. El efecto de presentación será diáfano y cálido, y supongo que coincidirá con tus deseos. No obstante, si tienes algo que objetar, prepararé todo conforme con tus indicaciones.

Jared se perdió en las explicaciones que incluían términos técnicos. No era mentira que Íria hablaba en exceso, tampoco que había llegado a ser una experta en su trabajo. Las fotografías eran impresionantes, y para su tristeza no encontraba nada que comentar. No sabía nada sobre la publicidad, pero conocía de arte y la obra de Íria se merecía adjetivos superlativos. Claro que no tenía intención de ponerla al corriente de sus pensamientos. Lo menos que necesitaba eran más elogios.

Se pusieron de acuerdo en seguir con la misma línea y descartaron los aspectos que a él no le convencían. Cuando pensó que habían acabado, la llovizna de fuera se había transformado en una auténtica tormenta y los relámpagos cortaban el cielo alumbrando dentro del cuarto. No se había percatado del pasar de las horas y de que había anochecido.

—Así que hemos acabado. Perfecto —dijo Jared con alegría no disimulada. Aún le quedaba tiempo de sobra para borrar cualquier rastro de la visita. Aunque para escapar de la fragancia a jazmín que ahora llenaba su salón debería abrir la puerta y todas las ventanas.

—Por ahora —declaró Íria, incorporándose.

Jared encendió la luz del porche y le prestó un paraguas para que lo usara hasta que llegase a su coche. La tormenta continuaba tan enojada que el suelo ya no podía aguantar la cantidad de agua y se había llenado de charcos. Los truenos y los rayos fragmentaban la cadencia de las gotas, y todos juntos componían una especie de canción acompañada del batido de las ramas sacudidas por el viento. Los alrededores estaban sumidos en la oscuridad y todo el espectáculo tenía un aura tenebrosa.

Miró a Íria que se dirigía con pasos tranquilos hacia su coche. No parecía entrar en la categoría de las personas que se estremecían por el lúgubre paisaje. Un trueno reventó con furia y ella dejó el paraguas hacia atrás sobre el hombro para estudiar el cielo. Luego la vio metiendo la mano en el bolsillo del anorak, buscando seguramente las llaves del coche.

Jared vio la descarga del relámpago y como alumbró precisamente encima de la cabeza de Íria, creando un círculo luminoso a su alrededor como si tuviera un foco acosándola. Las entrañas se le retorcieron por un mal presentimiento, pero se abstuvo de llamarle la atención y parecer un desequilibrado mental. No obstante, cuando advirtió que la trayectoria del rayo paró en un árbol a pocos metros de ella y vio el estallido de las llamas, no se lo pensó dos veces y empezó a correr. A través de la cortina de lluvia divisó una rama rompiéndose pero luego perdió el contacto cuando la luminiscencia se apagó y se quedó ciego.

—¿Íria? —gritó, procurando localizarla.                                                    

El silencio era interrumpido solo por las gotas chapoteando con violencia sobre todas las superficies. Las sentía como si fueran agujas heladas acosando sus hombros y la cabeza, gordas y pesadas.

—¿Dónde diablos te has metido? —vociferó, acercándose al coche a sabiendas que era el último sitio en que la había visto. Fastidiado, agudizó la vista obstruida por el agua y la oscuridad.

—Aquí —se oyó un chillido agudo, y girando la cabeza hacia el sonido, Jared vislumbró una sombra tumbada al lado de la rueda delantera del vehículo.

—¿Estás bien? ¿Qué haces…?

—Me doy un baño en el lodo, idiota —espetó ella, pero gimió cuando quiso moverse.

Jared se dejó caer en una rodilla a su lado, demasiado preocupado para importarle su actitud cortante.

—¿Estás bien? —repitió la pregunta—. ¿Qué ha pasado?

Íria se incorporó con dificultad sobre el trasero y se apoyó en las manos.

—Creo que me lesioné el tobillo.

—¡Qué sorpresa! —Jared farfulló, aunque se sentía aliviado que no se tratara de algo más grave.

—¡No lo hice con intención, canalla insensible! Pero esto sí —gritó ella y lo siguiente que Jared sintió fue un montón de lodo aterrizando en su rostro.

—¿Pero qué haces, loca? —vociferó, escupiendo agua llena de barro y sabe Dios qué más.

Íria empezó a reír espasmódicamente y Jared se ahorró las maldiciones. No se podía con mujeres que sufrían crisis nerviosas.

—Nena, tienes graves problemas mentales —dijo, pasando sus brazos por debajo de sus rodillas—.Vamos dentro.

—¿No vas a castigarme? —preguntó Íria, con un leve toque de esperanza en la voz.

—¿Por qué me suena como si te encantase la idea? —Cuando entendió que no iba a responderle, preguntó—: ¿Cómo ha pasado?

—Me asustaron los fuegos artificiales que preparaste en el árbol y el pie me resbaló en un charco —gimoteó y suspiró a la vez—. Que te quede claro, eso no es mi culpa. De hecho, empiezo a creer que tenía razón cuando dije que debería haberte pedido más dinero. Y un extra en seguro médico, al parecer.

Íria hablaba pausado, jadeando de vez en cuando, probablemente por el dolor y deteniéndose forzada en cerrar la boca para no ahogarse con el agua.

Jared la sentó en la mecedora del porche y se arrodilló para quitarle las botas. Ella aguantó el proceso mirando un punto fijo por encima de su hombro y no soltando más de unos suspiros.

—Debo llamar al médico —estableció él—. Te llevaré al baño y te traeré ropa seca. Espero que puedas cambiarte sola —añadió en tono de orden llevándola en brazos de nuevo y adentrándose en la estancia.

Íria rio, ridiculizando la situación.

—¿No te parece extraño cómo perseveramos en quedarnos sin ropa?

—Muchas cosas me parecen extrañas —murmuró Jared para sí mismo.

Llamó al médico que no pareció encantado de ser sacado de la calidez de su casa y salir con ese tiempo, pero prometió llegar lo antes posible. Buscó en su armario un chándal, cogió una manta y las tiró por la puerta del baño, dejándola entreabierta.

—Avísame si no puedes hacerlo —le dijo a Íria, retirándose luego para reemplazar su propia ropa empapada y limpiarse el barro.

No se alejó con demasiada rapidez para no perderse su réplica.

—¿Y se supone que no debo considerar eso una invitación?

Jared meneó la cabeza sonriendo. Íria no se callaba ni herida y con dolores. Lo cierto era que no tenía intención de desnudarla. Y si algún día volviera a hacerlo, no pasaría en esas condiciones. En ninguna condición, se corrigió con rapidez. No tenía ninguna intención de desnudarla en ninguna condición, reiteró, creyendo en el poder de las palabras a pesar de que era un poco tarde e imágenes abrasadoras de piel suave y jadeos apasionados se fugaban por su mente.

Se miró en el espejo de su baño y soltó una carcajada baja ante su imagen. Parecía que acababa de salir de una lucha en barro o de un salón de esos raros que hacían tratamientos de belleza y envolvían a los clientes en arcilla y hojas. El barro de las manos había empezado a secarse y le picaba la piel, igual que las manchas de sus mejillas. Cogió una ramita de su pelo y recordó que había visto algunas enganchadas entre las mechas de Íria.

El agua caliente revivió su piel helada y su ánimo. Después de todos los eventos, estaba claro que la naturaleza quería jugarle una buena, pero no pensaba rendirse sin más.

Al regresar, encontró a Íria apoyándose en el secador. Se había lavado la cara y las manos, y suponía que también añoraba una ducha, pero era mala idea. En su actual situación no podía hacerlo sola y él no era tan fuerte para hacer de enfermero y quedarse de piedra. Se había escondido el pelo bajo una toalla y en su chándal demasiado grande parecía un niño abandonado.

La ayudó a llegar hasta al sofá del salón, reavivó el fuego de la chimenea y tuvo tiempo de preparar incluso un té hasta que llegase el médico. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa que no implicara estar cerca de ella.

El examen trajo buenas y malas noticias a la vez. El tobillo de Íria no estaba roto, pero necesitaba descansar unos días y no tenía permitido usarlo.

Jared consideró llevarla a su casa, pero la lluvia no había cesado y ya era muy tarde. Despertaría a su abuela y la preocuparía para nada, aparte, significaba salir y enfrentar la tormenta de nuevo. De otro lado, tenía la certeza de que pasaría cada minuto de la noche sin pegar ojo sabiendo que se encontraba a unos metros de él. No consideraba que una puerta de madera fuera una barrera invencible si quisiera llegar a ella. Cosa que no deseaba. Para nada.

—A pesar de ser evidente que no es mi culpa, debo decir que lo siento —comentó ella, pareciendo entender la lucha que se daba dentro de Jared—. Por todo —añadió despacio, mirándolo temerosa.

Jared se heló en el sillón. Las últimas palabras hacían referencia al pasado y cruzaban la línea bien delimitada. Se levantó y le dio la espalda, mirando las llamas.

—¿Vas a permitirme explicártelo algún día? —Íria insistió en la misma voz baja, ronca por el cansancio y llena de arrepentimiento.

El aire se hizo pesado, presionando los pulmones de Jared. Le extrañó que las palabras y los recuerdos del pasado ya no le enfurecieran como le pasaba antes cada vez que hacía memoria. Sentía tristeza por la pérdida de lo que pudiera haber sido, por quedarse únicamente con los recuerdos del periodo más feliz de su vida. Se dio cuenta que ni de estos recuerdos había disfrutado, ya que los había reemplazando con el odio y los resentimientos hacia ella. Eran momentos que jamás volvería a probar y debería haberlos apreciado en vez de esforzarse a borrarlos de su mente. Al menos, parte de ellos. Hasta el día en que ella se había marchado. Ese día, sí que jamás quisiera recordarlo.

—No —declaró, y oyó el suspiro dolido de Íria—. Todavía no. Quizá… más adelante. Necesito más tiempo.

Íria no dijo nada, pero era fácil imaginarse qué pensaba. Que había tenido trece años. Y era verdad, sin embargo su sistema de defensa se había basado en el hecho de que no volvería a verla. Oh, había imaginado encuentros y nuevos métodos de tortura —psicológica, dado que no podría dañar físicamente a una mujer—, pero no había creído que en realidad iban a volver a encontrarse. Y aunque hubieran pasado trece años, le costaba acostumbrase a su presencia; escuchar sus disculpas era demasiado para poder soportarlo. Se rompería. Se rompería y volvería a dejarla entrar.

—Te llevaré a tu cuarto y mañana a tu casa —dijo, desapareciendo para preparar la habitación.

Tomaron una comida tardía en silencio y Jared encendió la televisión para concentrase en otra cosa y dejar de escuchar sus propios pensamientos. La llevó al cuarto de huéspedes que se encontraba contiguo al de él y la acomodó en la cama.

Cuando por fin se encontró bajo la protección de su propio cuarto, dejó escapar las toneladas de aire contenidas en su pecho. Había pasado y superado sus límites de aguantar. Los brazos le hormigueaban aún recordando el peso de ella y su ropa mantenía su fragancia. La había sentido pequeña y frágil, eso si no contaba la palidez de su rostro y las ojeras por el cansancio.

Por primera vez se dio cuenta que tampoco para Íria debía ser fácil. El regreso al pueblo, su reencuentro, lidiar con todo debía resultarle igual de difícil que a él. Sin embargo, nunca se había quejado. Siempre la había visto con la sonrisa en la cara, superando las pruebas, aguantando sus tonterías, esperando.

Eso era el problema. Ella parecía esperar, pero ¿hasta cuándo estaba dispuesta a hacerlo?, se preguntó. Había afirmado que había vuelto para quedarse pero él no se permitía fiarse.

Como suponía, Jared no pegó ojo. Una vez hizo una incursión en el cuarto de Íria y verificó su estado de salud. Ella había gemido en sueños, pero parecía descansar y no tenía fiebre.

Despertó temprano y de mala leche, cansado de ordenar a sus ojos que se cerrasen y sin conseguirlo. Preparó el café a la vez que miraba por la ventana. La lluvia había cesado, pero el día se anunciaba oscuro y nubarrones sombríos corrían en un cielo ceniciento. Aun así, se tomó la taza en el porche, levantó el mentón y permitió que las ráfagas de viento le castigaran el rostro. La cafeína y el masaje impuesto por los golpes del aire resucitaron su sangre.

También aclararon las ideas que lo habían atormentado toda la noche. O, teniendo en cuenta por dónde iban sus pensamientos, había algún virus en la atmósfera, pues había decidido aceptar los hechos. No estaba en su poder cambiarlos y empezaba a hastiarse de protestar a cada rato.

Era el momento de confrontar el pasado.

Capítulo 11

Agosto 2000

—Te lo dije mil veces. ¡Cierra la puta boca!

Íria podía escuchar los gritos de su padre a través de la puerta cerrada de su habitación tan claro como si hubiera estado a su lado.

Se puso los auriculares, una canción a volumen máximo empezó a sonar, y se perdió la respuesta de su madre cuando las notas de la música invadieron sus oídos. Sin embargo, eso no consiguió tranquilizarla. Que no los oyera no significaba que no supiera que discutían de nuevo.

Su padre pasaba el poco tiempo que estaba en casa vociferando nervioso e insatisfecho, y su madre no sabía qué más hacer para ponerlo contento y apaciguar los conflictos. Sus esfuerzos no importaban, encontraría más entendimiento de parte de una pared. Él se había acostumbrado a esperar momentos como este, cuando su abuela no se encontraba en la casa y descargaba su furia, cada vez más violenta.

Íria se apretó con una palma el estómago que había cambiado su posición hasta subir a su garganta y con la otra tamboreó con los dedos sobre el portátil. No podía quedarse en casa cuando se ponían así. No podía soportar ver la vergüenza en los ojos de su madre después de un episodio, sabiendo que escuchaba todo, lo entendía y que ninguna de ellas podría cambiar los hechos.

Cerró la tapa del ordenador y calculó sus movimientos, ya que no quería salir por el pasillo y dar con ellos. Metió la cámara en la mochila, cogió una botella de agua y encontró un paquete de galletas dulces, perfectas para quitarse el gusto amargo de la boca. Sin pensárselo dos veces, saltó por la ventana de su cuarto. No era la primera vez que lo hacía y por desgracia, suponía que tampoco la última. Se quitó los auriculares cuando llegó a la calle principal, y observó las dos direcciones del camino, preguntándose cuál elegir.

Liza estaba de vacaciones con sus padres y había hecho amigos, pero ninguno tan íntimo como para poder aparecer en su casa sin previo aviso. Le quedaban el campo, el lago, el bosque, sus zonas preferidas desde que había venido al pueblo. Se decidió por el campo; había descubierto un árbol milenario bajo el cual podría perder el tiempo molestada solo por los insectos. Su corona era muy grande, las ramas se asomaban por varios metros a su alrededor, y ella podía practicar con la cámara y observar durante unas horas la trayectoria del sol.

Ajustó las correas de la mochila y emprendió el camino, abrumada por el calor y la luz demasiado brillante. Debería haber pensado en coger un gorro o las gafas de sol, pero se había dado prisa en escapar.

Se encontraba a unos metros de la calzada que la llevaría a su destino cuando escuchó el motor de un coche avecinándose. Se acercó al arcén sin mirar atrás y vio de reojo cómo la adelantaba el vehículo. Reconoció el de Jared, pero no esperaba que se detuviera pocos metros más adelante. No había vuelto a verlo desde la noche de la fiesta, lo que significaba dos largas semanas. Por casualidad, oía a su abuela comentando por el teléfono con la abuela de él, y Jared siempre era tema central en sus conversaciones. De este modo se había enterado que había desaparecido de casa una noche entera sin avisar, que se había portado horrible con un primo suyo que había venido de vacaciones, y que había adoptado un perro callejero.

Perro que parecía su nuevo amigo, constató Íria cuando una bola de pelo oscuro saltó por la puerta del coche que Jared acababa de abrir y se abalanzó con velocidad por el sendero.

—Fosco, ¡ven aquí! —gritó Jared, acompañando la orden con un silbido largo.

Al no recibir respuesta, repitió el comando e Íria sonrió cabizbaja. A lo mejor no eran tan buenos amigos, dado que el perro pasaba totalmente de sus ordenanzas.

—Quizá no le guste el nombre —sugirió y por poco no estalló en carcajadas cuando él se quitó las gafas de sol y la miró contrariado—. ¡Vamos! ¿Fosco? Claro que corre, pobre perrito. Será el hazmerreír de todos los perros del pueblo.

—Hmm… y tú sabes mucho de perros, ¿verdad?                                                   

—Sé con seguridad que si quieres seguir teniéndolo deberías ir a buscarlo —replicó Íria, señalando con el dedo índice la dirección por donde había desaparecido la criatura.

Jared hizo una mueca y dio dos pasos, aceptando la sugerencia. Luego se detuvo para mirarla sobre el hombro, y preguntó:

—¿Me ayudas?

Íria no se molestó en informarle que esa era la vía que pensaba tomar antes de ser interrumpida. Se encaminó a su lado, con el cuerpo de repente libre de peso, con el corazón bombeándole contra las costillas, sintiéndose ligera y feliz sin motivo aparente.

—¿Cómo estás? —preguntó Jared sin mirarla. Sus ojos analizaban el campo en busca del desertor.

—Bien. ¿Y tú?  —se interesó ella, constatando que cada vez que se encontraban se comportaban como si acabaran de conocerse por primera vez. Siempre pasaban por unos momentos de incomodidad, como si cada uno quisiera comprobar cómo se encontraba el otro, si había cambios en su comportamiento.

—Perfectamente —bramó él, pero a Íria le pareció que su sonrisa se vio un poco forzada.

—¡Allí está! —exclamó señalándole el lugar donde el perito se veía absorto en la operación de morder con furia el pasto. Gruñía enseñando los pequeños dientes, atacaba la paja y tiraba con su poca fuerza, se caía de culo y volvía a repetir la operación—. ¿Cuánto tiempo hace que lo tienes?

—Una semana más o menos.                      

—Había oído que los perros adoptan las características del dueño, pero no pensaba que tan rápido —comentó sonriendo. Jared arrugó el ceño e Íria estalló en carcajadas—. Se parece mucho a ti.

—No es verdad.

—Míralo —ella insistió, cogiendo el pequeño entre los brazos—. El mismo pelo desordenado, los mismos ojos oscuros y la idéntica expresión enojada.

—No tengo expresión enojada —replicó Jared pasándose la mano por el cabello como si quisiera verificar si tenía razón sobre su peinado—. Pero supongo que un corte de pelo me serviría.

Íria estudió los bucles oscuros que caían rebeldes sobre la frente del muchacho y se ondulaban alrededor de las orejas y atrás, rozándole el cuello.

—A mí me gusta así —reconoció, recordando que suave lo había sentido bajo sus dedos.

—Lo sé —afirmó Jared sonriendo y guiñándole el ojo.

—Y ya volvemos —Íria resopló secamente, procurando tranquilizar al perrito que se agitaba entre sus brazos.

Habían llegado a la protección del árbol, así que dejó la mochila y se sentó en el suelo abrazándolo con cuidado.

—¿Qué? —protestó Jared, acomodándose a su lado—. ¿Quieres que mienta? Sé que soy atractivo para el sexo débil.

—Primero, estoy casi segura que esa expresión ha dejado de usarse en el siglo XVII, y segundo, tu seguridad con referencia a tus encantos personales podría considerarse una cualidad si dejaras de llevar la etiqueta en tu frente y de gritarlo cada rato a los cuatro vientos.

—¡No lo hago!                                                       

—Acabas de hacerlo.

Jared se tumbó en un costado y se apoyó en un codo, mirándola. Le quitó a Fosco y lo acomodó en su regazo, acariciándole con la otra mano.

—¿No crees que nuestra relación debería avanzar?

—No sabía que teníamos una relación —Íria alzó las cejas, sin hacer caso a su corazón que había decidido ir al galope.

—Afirmas que yo grito lo que sé que es la verdad. Una de las verdades que insisto en  confirmar es que tú te niegas a reconocer lo que ambos sabemos —contraatacó Jared con esa sonrisa jactanciosa que dejaba entrever una línea de dientes blancos y perfectamente alineados.

Íria se rozó con la lengua el interior de la boca y encontró su canino izquierdo que era más largo que los otros dientes, y sabía que le daba una apariencia extraña. Un tiempo había evitado reírse con la boca abierta pero su madre le había explicado que era una particularidad suya, la hacía especial y debía aceptarla.

Miró a Jared que se había tumbado de espaldas con un antebrazo como almohada y estudiaba el cielo a través de los ojos entrecerrados. Llevaba un pantalón corto vaquero desgastado y una camiseta azul celeste. Le extrañaba que eligiera colores alegres y vivos cuando se vestía, lo que no iba con su carácter. Al menos no con el que enseñaba, suponía que se escondía muchas facetas. Fosco se agitaba encima de su abdomen y sus movimientos le habían levantado la camiseta, dejando entrever una porción de músculos bronceados. Lo había visto con el torso desnudo y no debería verse afectada, pero lo estaba. Alejó la mirada y copió su postura, tendiéndose de espaldas.

La luz centellaba atravesando las espesas hojas del fresno para jugar en su rostro, entibiándole la piel. Se escuchaba el coro de los insectos y el viento era perezoso, lanzando alguna ráfaga tímida a intervalos largos de tiempo. La paz la inundó desde el interior hacia fuera, pero no se sentía tranquila. El joven que estaba a su lado se metía como un virus troyano en su vida. Aparecía cuando menos lo esperaba, la sorprendía continuamente y no importaba cuánto deseaba borrarlo de sus pensamientos, no lo lograba. Siempre recordaba algo: una sonrisa suya, una mirada, un gesto.

—Debemos cambiarle el nombre a Fosco —dijo, esperando conseguir alejar la conversación de las insinuaciones de Jared.

Su subterfugio funcionó y él giró la cabeza, mirándola por el rabillo del ojo.

—¿Debemos? —inquirió haciendo hincapié en la palabra—. Es mi perro.

—No importa —contestó Íria encogiendo los hombros. Estaba claro que tenía un problema en compartir lo que poseía. Suponía que no repartía sus juguetes de niño, pensó divertida—. Debes reconocer que no tienes imaginación. No es un nombre digno de él. Ni se por qué lo escogiste. Míralo: es una bola de pelo bonita y agradable, un perro de mujeres —se burló, queriendo provocarlo.

Jared no mordió el anzuelo. Se rio y levantó la cabeza para mirar a la criatura que por fin se había dormido encima de su abdomen. Su pequeño cuerpo temblaba con las respiraciones y parecía totalmente relajado. Íria le tenía envidia, debía ser un lugar muy cómodo.

—Es una monada, cierto. Pero no importa su apariencia, haré un verdadero luchador de él.

—¿Luchador? No te ilusiones tanto.

—Has visto con qué ferocidad mordía la hierba. Tiene personalidad. Nosotros dos podemos con todo.

Por alguna razón Íria entendió mucho más de su comentario y no le gustó que su cuerpo reaccionase de nuevo. El corazón se le encogió pensando en el niño forzado a madurar antes de tiempo, y un nudo prominente se instaló en su garganta. Sin pensarlo, su mano se movió por propia decisión y rozó la de Jared.

Ella misma sorprendida por el atrevimiento, lo miró para ver su reacción. Jared cerró los ojos y entrelazó los dedos con los de ella.

¡Guau! Eso era… se sentía… genial. Los dedos fuertes de Jared apretando los frágiles de ella, el calor de ambas manos juntándose, el pulso latiendo al unísono. Emocionada y concentrada en absorber las impresiones, Íria casi se perdió el significado del siguiente comentario de Jared.

—Y sigues negándote y no quieres reconocer que te gusto.

Cuando entendió, se incorporó en el trasero y quiso retirar la mano, pero él se la mantuvo con fuerza. Íria esperaba ver su mirada burlona, y la enseñaba, pero no en totalidad. Había algo más en lo profundo de sus ojos oscuros, una intensidad que la forzó a decirle la verdad.

—Me gustas… en algunos momentos —declaró, entornando los ojos. Entonces la mirada de Jared cambió a triunfadora y decidió vengarse—: Ahora mismo no es uno de esos momentos.

Él tiró de su mano forzándola a acercase tanto que rozó su torso.

—Puedo hacer que lo sea —susurró, cambiando el tono de voz con el profundo y sensual que Íria ya reconocía a estas alturas.

—Lo dudo —replicó, temblando por dentro. No lo dudaba en absoluto. No obstante, era su secreto y pensaba mantenerlo. Jared no necesitaba que le diera más cuerda, siempre tomaba más de lo que se le ofrecía.

—¿Apostamos?

Íria lo observó con atención. Sus ojos brillaban como si fueran un mar oscuro que reflectaba los rayos de sol, y había torcido su hermosa boca hacia un lado, lo que le confería la perpetua expresión de presumido. Se veía malditamente hermoso e incitante, cosa que sospechaba que él sabía. Apostar con Jared sería igual que hacerlo con el mismísimo diablo; la opción de ganar no existía, pensó Íria. Pero tampoco podrías oponerte a la tentación.

—Habla —dijo apresurada, antes de que la sensatez la forzara a cambiar de idea.

—Si consigo hacerte reconocer que te gusto… —Jared hizo una pausa, fingiendo que reflexionaba en el premio—, te permitiré que elijas otro nombre para Fosco. Pero eso funcionará solo en condiciones de sinceridad absoluta.

Íria chasqueó la lengua, no impresionada con la propuesta.

—Pides mucho y yo gano poco. A fin de cuentas es tu perro, como bien tuviste la delicadeza de informarme.

—¡Míralo! —insistió Jared—. ¿No te da pena que una preciosidad así lleve un apodo tan feo? Mi imaginación no va tan lejos para pensar en nombres bonitos.

Segura de que estaba siendo manipulada sin remordimientos, Íria meneó la cabeza.

—¿Y si no lo consigues?

—Elige tú —concedió en voz impasible.

Una bombilla en forma de idea irresistible encendió las neuronas de Íria.

—Quiero saber qué escondes en el cuaderno —exclamó, entusiasmada. La apuesta le parecía mucho mejor bajo la luz de las nuevas condiciones.

—¡Oh! Juegas fuerte. —Jared cerró los ojos y tarareó una canción, simulando considerar su propuesta—. De acuerdo. Pero recuerda: sinceridad absoluta.

Íria asintió con la cabeza y aceptó el batido de palmas como señal de cerrar el trato. Luego retiró la mano, aliviada por haber escapado del peligro, y esperando su siguiente movimiento.

Jared cogió a Fosco con cuidado y lo dejó en el suelo, atento a que no despertase. Íria arrugó la nariz. Con esa sencilla acción ya le gustaba. Se notaba que le tenía cariño a la criatura y si amaba los animales no podría ser tan mala persona. Pero cuando se acercó tanto que le quitó el espacio vital para poder respirar, su interior se convulsionó y protestó impaciente por aire. Y cuando lo vio mirándole los labios, su corazón dio un brinco y luego se detuvo literalmente.

—¿Qué haces? —inquirió, segura de que no era su imaginación.

—Te demostraré que te gusto.

Uh, no necesito demostraciones en ese sentido, pensó Íria, casi hipnotizada por su voz profunda.

—¿Y cómo planeas demostrármelo? Creo que te acercas demasiado —balbució.

—Esa es la idea. El argumento implica contacto físico.

—¿Por qué necesitarías contacto físico? Se trataba de que me confirmaras que eres una buena persona.

—Yo no dije nada de buenas personas. Afirmé que te haría reconocer que yo te gustaba.

—Creo que tenemos un malentendido —Íria levantó las manos en señal de paz—. Deberíamos olvidar la apuesta o reconsiderar los términos.

—Me encanta… —Jared hizo una pausa al tiempo que metió la mano por atrás de su cuello y le quitó la goma de la coleta—… cuando te pones nerviosa.

—Sufres de un trastorno egocéntrico. No me pongo nerviosa. Tú no eres razonable. Es como si hablásemos dos idiomas diferentes.

Íria sabía que hablaba demasiado, pero no podía callarse. Esa boca pecaminosa se acercaba a la de ella y parecía que no había salida. No era que no le encantara la idea, pero le aterraba a la vez. ¿Tenía alguna oportunidad de que la realidad fallase ante su imaginación? Nop. Ni hablar. Seguramente iba a gustarle, sin dudas iba a disfrutarlo, y Jared saldría ganador. En los términos que había impuesto él, no los de ella.

Sus dedos se habían enganchado en su pelo y le atraían la cabeza hacia él. Íria pensó que no era necesario el movimiento. Se sentía atraída sin que se lo impusiera, como si todo él fuera un imán y sus defensas insistentes.

—Hablas demasiado, nena —Jared susurró rozándole los labios con su aliento—. Es el momento de que esa boquita se ocupe con cosas más agradables. Soltar otro tipo de sonidos…

Ni lo sueñes, pensó Íria ahogando el gemido.

El primer toque de sus labios envió una corriente de electricidad estática que atravesó todo su sistema nervioso. Al segundo cerró los ojos, segura de que se había equivocado y la sensación era consecuencia de la anticipación.

Uh, no lo había hecho, se percató cuando otra corriente, más aguda esta vez la hizo estremecerse. Empezaba a creer que Jared tenía la temperatura corporal más alta de la normal, o no se explicaba por qué sus labios ardían. Y cuando sintió el roce de su lengua perdió en control de sus pensamientos. No esperaba que fuera tierno, y delicado… y, bueno sí, adictivo se imaginaba que sería.

Jared le mordisqueó suavemente el labio inferior, pasando la lengua sobre la piel sensible. Se retiró un instante para cambiar el ángulo de la ofensiva y le apretó el cuello. Entró en su boca y la conquistó con embestidas seguras y acertadas. Jadeó, pareciendo no estar contento y volvió a agredir su boca con toques húmedos y ardientes, de intensidad abrasadora.

Íria gimió, abrumada por las sensaciones. Con cada segundo que pasaba se sentía atraída en una espiral oscura y mareante, pendiente de su siguiente movimiento, suspendida en el mar de la expectación, extraviándose de la realidad. La realidad en estos momentos era Jared. Se aferró a sus hombros, pero no le pareció suficiente, entonces entrelazó los dedos en las hebras de su pelo.

Jared lo daba todo y pedía más. Ella lo sentía. Escuchó el gruñido que escapó de su garganta cuando tuvo que abandonar sus labios para respirar. Sintió su torso presionando el de ella y el pulgar que le acariciaba la parte inferior del maxilar. Millones de escalofríos jugueteaban en su piel e Íria encogió los dedos de los pies procurando calmarse y disminuir la fuerza con la cual captaba las sensaciones. No obstante, no tuvo tiempo suficiente. Jared la empujó con determinación sin alejar su boca, y ella sintió la hierba bajo su espalda. La dureza y la presión de su torso eran sensaciones nuevas y se merecían ser atendidas con deferencia.

Él se apoyó en un codo y la mano que le había sujetado el cuello bajó y encontró el dobladillo de su camiseta. Las yemas de sus dedos acariciaron la piel expuesta y subieron lentamente, rozándole las costillas. Su rodilla presionó entre las de ella e Íria perdió la bruma de aire que seguía en sus pulmones. Era demasiado. Demasiado para entender, las emociones exageradas, las sensaciones descomunales.

El aliento de Jared bailaba ahora en la parte baja de sus mejillas y su boca descendió trazando una línea de caricias llameantes hasta su cuello. No vacilaba, conquistaba sin dudar, y el cuerpo de Íria se hundió bajo la fuerza del ataque. Y la aterró entendiendo que no era suficiente. Que no importaba cuánto de ella misma le proporcionara a Jared, él lo quería todo. Lo malo era que lo entendía perfectamente, y que tampoco le bastaba solo una parte de él.

¿En qué me metí?, se preguntó, sin importarle mucho la respuesta.

Jared susurró su nombre y su boca regresó para robarle otro beso. Acarició sus labios apasionado pero delicado, impetuoso pero afectuoso, la besó como si no existiera el día de mañana. Íria tembló interiormente, sintiéndose devorada. Era mucho más de lo que había imaginado alguna vez. Lo era todo y ella se perdía en nada.

Cerró los ojos con fuerza hasta que el dolor se impuso sobre las otras sensaciones y entonces alejó la cabeza hacia un lado. Su cuerpo protestó al verse alejado de las maravillosas emociones, y sollozó por dentro.

Al abrirlos, vio que Jared la miraba confuso, su respiración jadeante y los ojos un torbellino oscuro de emociones ininteligibles, sospechaba que muy parecidas a las de ella. Bajó la cabeza, tomó varias respiraciones profundas y retiró la mano que tenía bajo su camiseta y la cual ella había presionado en el proceso para detenerla y no ir más arriba.

Luego se incorporó sobre el trasero, poniendo distancia entre ellos. Íria advirtió que se mordía la mejilla por dentro y se preparó mentalmente para lo que seguía. Si conocía a Jared, y creía que empezaba a hacerlo, podía apostar que iba a negar cualquier emoción implicada.

—No hay duda de que he ganado —dijo volviéndose hacia ella, recompuesto como si nada hubiera pasado; con el mismo brillo diabólico en la mirada y la sonrisa del gato que se había comido el canario.

Íria se incorporó, soltando una risita. Jared había restaurado su apariencia física, pero no debía haberse dado prisa en hablar. Su voz sonaba diferente, ronca y quebrada. Error que ella no cometió, y esperó hasta que tuvo la certeza de poder controlar sus cuerdas vocales.

—Voto por un empate —declaró, decidida a no permitirle ver cuánto la había afectado.

Jared alzó una ceja y esa estúpida sonrisa no desapareció de su rostro.

—¿Y eso?

—Primero que me engañaste con la apuesta. Tus términos no fueron los que yo pensaba, y ganaste bajo esas condiciones. Pero ni te acercaste a lo que quería. Además, te viste afectado en la misma manera, lo que da como conclusión, bajo tus propias estipulaciones, que yo también te gusto a ti. —Íria no alejó la mirada de la de él y se alegró de no perderse el brillo combinación de asombro y desconcierto que desapareció con rapidez.

—No me convencen tus explicaciones —Jared protestó, aunque lo hizo muy débil. Soltó un bufido y miró el suelo—. Y eres demasiado lista para tu bien —añadió entre dientes, contradiciendo la primera afirmación con la segunda.

—¡Wow! ¿Haces un cumplido a otra persona que no sea a ti mismo? Te lo agradezco pero ¿por qué me parece que suena como si fuera un insulto?

Jared rio por lo bajo, pareciendo decir: ¿Ves? Justamente eso quería decir. No obstante, no contestó.

—Bien. Una tregua: puedes pensar en otro nombre para Fosco —afirmó, cogiendo el cachorro entre sus brazos—, pero no te diré nada de mi cuaderno.

—Lo averiguaré algún día. Tarde o temprano —lo amenazó, aunque supuso que la sonrisa de su rostro restaba importancia a su bravata.

—Queda por verlo. —De nuevo sus palabras le sonaron con otro significado. Ni lo sueñes, decía el tono de la voz de Jared y la expresión endurecida de su rostro.

Íria inspiró hondo, preguntándose si no empezaba a desarrollar otro sentido, el de escuchar los pensamientos de la persona encontrada a su lado, o su imaginación le jugaba una mala pasada.

—¿Te vienes? —preguntó él, mirándola ahora desde arriba.

—No. Me quedo un poco más.

El sol estaba todavía alto en el cielo. Era demasiado temprano para volver a casa. Si su padre había estado antes, significaba que iba a trabajar en el turno de noche y aún faltaba hasta que empezara. No pensaba regresar hasta que no se marchara. Y recordando los anteriores eventos, volvió a sentir el peso y el dolor de una situación que no podía cambiar.

Le sonrió a Jared que se alejaba hablando con Fosco, y aprovechó para sacar la cámara, disparando con rapidez. Él se volvió una última vez y la vio tomando fotografías, pero no pareció molesto. Jugueteó con Fosco lanzándolo al aire y posaron unos pocos instantes, suficientes para que Íria grabara la imagen clara y pura de la alegría.

Luego guardó la cámara, y sus pensamientos se marcharon por otros caminos. Le dio las gracias mentalmente a Jared, dado que había conseguido desviar sus pensamientos y olvidar la última altercación de su casa. Las odiaba y odiaba a su padre por no poder estar contento con lo que tenía. Porque no apreciaba la calidez de una familia y porque el apoyo de su esposa no era suficiente para satisfacerlo. Ella misma no pedía nada. Sabía que era casi invisible para su padre, un gasto de más y un motivo para empezar las discusiones. Por eso procuraba hacerse invisible. Él jamás la había agredido físicamente, pero la expresión disgustada que veía en sus ojos cada vez que se cruzaban, dolía más que una bofetada.

El horizonte de su futuro era oscuro, y no vislumbraba salida aparte de marcharse de casa en cuando la edad se lo permitiera. Su madre se negaba a discutir el tema y ella no entendía por qué aceptaba vivir bajo tensión cada día.

Íria estudió el cielo y procuró alejar los sombríos sentimientos que le habían enfriado el cuerpo y endurecido el corazón.

Aunque pensar en Jared era más agradable, también era más arriesgado. Enamorarse no entraba en sus planes y dudaba mucho que fuera el momento adecuado de prestar atención a un asunto tan serio. Además, si calculaba desde el punto de vista matemático, una ecuación que empezaba con los términos Jared y amor, tenía un resultado imprevisible e imposible de deducir.

Y si normalmente las matemáticas eran una asignatura que no le daba problemas en las clases, los niveles de adrenalina que aumentaban cuando pensaba en él, la asustaban. La matemática era cuestión de lógica, pensar en Jared y reconocer que solo con la simple acción nacían emociones, era insensato.

Insensato e irresistible.

Capítulo 12

Octubre 2013

Jared miró la pantalla como si fuera su peor enemigo. Imaginó que era un personaje de ciencia ficción y que de sus ojos salían rayos láser que la quemaban al instante.

No conseguía escribir nada. Nada conforme con sus estándares. Si se decidía a defraudar a sus lectores, cambiar de género y trazar una porquería de novela romántica, no tenía dudas de que no se encontraría bloqueado. Arrugó los labios, profundizando la idea. Su mente no estaba en crímenes y su protagonista se había convertido en un imbécil que babeaba detrás de las faldas de la «mala» de su historia. Y esta ganaba terreno en cada página, actuaba dejando indicios que en el fondo de su corazón se hallaba un alma caritativa y encontraba muy buenos pretextos que excusaban su comportamiento. Por no decir que en el proceso de la escritura su cabello había cambiado a ébano, lo que era una putada y contradecía su idea inicial en la cual ella se veía como un querubín rubio de alma oscura.

Bien, podía soportar esto. Pero de ningún modo lograba lidiar con las escenas calientes que su mente imaginaba y sus dedos reclamaban teclear. Gruñó fastidiado, forzado a reconocer que la protagonista de su historia tenía el rostro de Íria, y que solo el pensamiento y una imagen fugaz de ella vestida con aquel camisón verde lo habían excitado. Soltó una serie de maldiciones, entendiendo que había perdido el control de la situación.

Después de dejarla en su casa la mañana posterior al accidente, no había vuelto a verla ni a hablarle. La abuela Magnolia había tenido la amabilidad de informarle que Íria se había dañado en una de sus incursiones para hacer fotografías y que no se trababa de nada grave.

Agradecía su discreción. Si el dúo de abuelas se hubiese enterado que pasaban tiempo juntos, empezarían a planificar en detalle el día de la boda. Términos como «trabajo» no las incomodarían a la hora de trenzar un futuro que incluía las palabras «sí, quiero». Habían sido las más fervientes admiradoras de la relación que habían mantenido en la adolescencia, y estaba al corriente de sus sueños de unir su amigable relación con un papel firmado y transformarla en un lazo de sangre.

Apagó el portátil, reconociendo que perdía el tiempo. Su mente no estaba para resolver conflictos; iba en dirección contraria y los creaba. Había aguantado sin llamarla, sin siquiera enviarle un mensaje de texto y preguntarle cómo se encontraba. No importaba que tuviera todos los detalles, era de buena educación interesarse por su estado de salud, pensó. Se había accidentado en su casa y como punto extra a su favor, había mantenido el secreto. Se merecía una palabra de agradecimiento y una excusa.

Cogió las llaves del coche antes de tener claro qué iba a hacer. Los rayos de sol le quemaron la retina al primer contacto con la luz, y volvió a entrar en la casa en busca de las gafas. Octubre era octubre incluso en sus últimos días, frío, con ese tipo de humedad que atravesaba las camisetas térmicas y calaba hasta los huesos. Pero esa jornada se veía soleada, y el cielo, claro.

Le pareció una buena señal y el corazón le dio un brinco con anticipación.

Síp, asintió con la cabeza. Le haría una visita a Íria por propia decisión. Debía estar muy mal de la cabeza, pero en ese preciso momento le parecía lo correcto y las consecuencias le importaban un bledo.

El camino fue demasiado corto para poner orden en sus pensamientos e imaginar un plan. No lo necesitaba, se animó. Eran amigos, ¿verdad? Bueno, algo parecido a ese término.

Aparcó el coche en la calle delante de su casa y se regañó por haberse apresurado. Teniendo en cuenta que su profesión de base era escritor, tenía momentos cuando se quedaba corto de palabras, y su mente solía quedarse en blanco cuando más la necesitaba. Incluyendo ese instante. Pero no se acobardó, fiándose de su capacidad de improvisar.

Candela le abrió la puerta con una sonrisa de una oreja a la otra.

—¡Niño! Que placer verte —exclamó, y seguido se quedó muda por un acceso de tos ronca.

Jared puso los ojos en blanco, bajando la cabeza para no ser pillado. Deseaba que en algún momento de su vida, tal vez antes de cumplir los sesenta, dejaran de llamarlo niño. Había cumplido los treinta y uno, por todos los santos, era un hombre hecho y derecho. Medía un metro con noventa y su peso oscilaba en los ochenta y cinco kilos. Ejercitaba su cuerpo con escrupulosidad, lo que significaba que no tenía problemas en levantar a cada una de las abuelas en un brazo y dar un paseo de calentamiento. Bueno, quizá el sobrepeso de su abuela le daría un calambre en los músculos pero estaba seguro de que podría con ella.

—Tengo algo que hablar con Íria —dijo, eligiendo con cuidado las palabras y no dejando entender que se encontraba preocupado o peor, necesitado. Esas mujeres eran maestras en ver sentimientos donde no los había y no podía permitirse soltar ningún tipo de insinuación.

—Está en su estudio —contestó Candela pronunciando la palabra con reverencia. Se notaba lo orgullosa que estaba de su nieta—. La antigua habitación de sus padres —añadió, y esta vez Jared vislumbró en su mirada la sombra de la tristeza—. Pasa, pasa.

 En cuanto Jared cerró la puerta de la entrada a sus espaldas, Candela le dio un empujoncito en el costado, como si pudiera leer sus pensamientos y entender que empezaba a acobardarse.

            Odio a Dios y el poder que ha otorgado a las mujeres cuando les concedió el sexto sentido, pensó fastidiado. Golpeó suavemente la puerta, sonriéndole a la anciana que lo miraba con adoración desde el pasillo. Íria abrió y él se apresuró a entrar para escapar de los ojos de águila que estudiaban cada movimiento suyo.

—¿Te comenté alguna vez que hay momentos en que nuestras abuelas me aterrorizan? —dijo en vez de saludar.

Íria se carcajeó y él se quedó embobado. Dios volvía a ganarse un punto por haberla creado. Estaba preciosa y no le dolía reconocerlo. Con el pelo recogido en un moño alto y descuidado, y vestida con un chándal negro que tenía impreso en el pecho en color rosa brillante «soy la mejor», no debía tener nada de especial, pero lo tenía. Toda ella era especial. La forma cómo siempre lo provocaba con la mirada, su risa excéntrica, su carácter indómito, y el hecho de que se creía triunfadora antes siquiera de haber empezado una ofensiva. Y eso que ella combatía por cualquier cosa sin importancia.

—¿Te refieres a esas miradas espeluznantes que te hacen pensar que pueden leerte la mente?

—Síp.

—No existen pruebas que sostengan la impresión —comentó Íria, invitándole con un gesto de la mano a que tomara asiento—, pero también opino que sería mejor ponderar nuestros pensamientos en sus cercanías.

Si estaba sorprendida por la visita, lo ocultaba muy bien. Jared procuró ver por encima de su apariencia relajada y tranquila, pero de nuevo sus sentidos no funcionaron. Miró alrededor,  no hizo caso a la invitación y se apoyó contra el marco de la ventana.

No había entrado antes en ese cuarto y no sabía qué debería haber esperado. Era una oficina en todos los sentidos de la palabra, con unos equipos informáticos que daban envidia, dos escritorios y dos sillones confortables. Las cortinas tenían modelo floral y una planta dirigía sus hojas grandes hacia la luz.

—¿Cómo estás? —preguntó cruzando los brazos sobre el pecho. Luego recordó que en el lenguaje corporal era un indicio de actitud defensiva, que se encontraba ante algo desagradable y eligió enganchar los dedos en los aretes de los vaqueros. Venía a ofrecerle su amistad y como un buen amigo, interesarse cómo le iba. Nada más, nada menos.

—¿Te refieres al accidente? —Ella tampoco había optado por el sillón y había copiado su postura, medio sentándose sobre el escritorio más cercano y apoyando las palmas a los lados—. Bien. Más que perfecto, de hecho. Te juro que el doctor Marckus tiene unas píldoras que seguramente están prohibidas en algunos países. De esas que te ayudan a abrir los chacras y ver unicornios volando.

—¿Y no te dijo que deberías mantener el secreto? —Jared sonrió, extrañándose de qué fácil le venía mantener una conversación frívola y qué bien se sentía.

—Si me lo comentó, lo olvidé; no recuerdo mucho de los dos primeros días. Me quedan algunas por si quieres probarlas. Conseguimos un poco de hierba y una botella de aguardiente, cogemos una tienda de campaña y pasamos una noche conectando con la naturaleza. Ya sabes: enviar señales de humo hacia el cielo y hacer una incursión dentro de nuestra alma… —se calló de golpe como si se hubiera dado cuenta que hablaba demasiado y Jared la vio ruborizarse. Le pareció raro ya que ella casi nunca se sonrojaba. Lo que lo hizo concluir que sus pensamientos no eran tan puros y transparentes como las palabras. La especulación lo alegró y sus labios se curvaron en una sonrisa natural.

—He olvidado el lenguaje de las señales de humo —comentó, fingiendo estar decepcionado—. Pero me apunto a una salida con la tienda de campaña.

Esta vez estuvo seguro de la sorpresa reflejada del rostro de Íria y ella se lo confirmó.

—Oh, bien —balbució, tan trastornada que empezó a hablar muy rápido—. ¿Quieres tomar algo? ¿Agua, té, algo más fuerte? Mi abuela acaba de cocer un bizcocho de limón.

Su evidente nerviosismo alegró a Jared y su ánimo creció, inflándose como un balón con aire. La ilusión del poder no se podía comparar con ningún otro sentimiento.

—Estoy bien —la tranquilizó, pensando que la había hecho sufrir bastante—. Solo quería saber cómo te encuentras.

—Como dije, muy bien, gracias. Podrías haber llamado —replicó enseguida.

Jared maldijo en silencio y sonrió a la vez. Lo había hecho de nuevo; había quedado entontecido por su apariencia de fragilidad y había olvidado que era más astuta que una cobra.

—Estaba en la zona —mintió sin pudor.

—Todo el pueblo es una «zona», así que lo acepto —dijo Íria—. Estaba trabajando en sacar de nuevo las fotografías que se perdieron el día del accidente. La lluvia las destrozó todas.

—He hablado para que te envíen un pago extra. Tenías razón, te hago trabajar demasiado.

Íria sacudió la cabeza con energía, algunas mechas separándose de su moño.

—Te dije que no necesito el dinero, cuando te lo pedí hablaba en broma. Cumpliré con el contrato. —En cualquier condición, no lo dijo, pero las palabras quedaron suspendidas y él las entendió por el tono de voz terco que había usado.

El balón de ánimo de Jared empezó a perder aire y se hizo presente una necesitad desequilibrada de que debería pedirle excusas. Apretó los labios, molesto con el sentimiento. No lo haré. Ella me debe mucho más.

—Pues te lo pagaré de todos modos. —Lo último que quería era sentirse en deuda con ella.

Íria sopló fuertemente y lo fulminó con la mirada.

—¡Dios! ¿Debes ganar siempre? ¿No puedes aceptar las cosas así cómo están?

Las palabras atravesaron el muro de Jared como lo hace la punta de un cuchillo con el flan. Abandonó su sitio y empezó a pasear por el pequeño espacio, contando mentalmente hasta diez y procurando no permitir que saliese la furia que tenía encadenada. La técnica de relajación no funcionó. Ni lo esperaba teniendo en cuenta que su tolerancia en todo lo que tenía que ver con Íria, era cero.

—¿Y cómo están las cosas? ¿Puedes explicármelo? —vociferó, con el cuerpo rígido.

Íria explotó literalmente. Sus ojos se transformaron en llamas azuladas y sus mejillas se encendieron bajo la fuerza de la cólera.

—Intenté hacerlo miles de veces. No escuchaste. No quieres escucharme. Me tratas como si tuviera alguna enfermedad contagiosa, eso cuando me ves. Miras a través de mí. —Se batió con el puño en el pecho, bajando la voz—. Pero existo, Jared. Existo, estoy aquí y no pienso desaparecer. Esperaré —añadió despacio, girándose y simulando ordenar unos papeles en el escritorio.

Jared se metió las manos en el pelo y dio media vuelta para no ver la línea tensa de sus hombros. Esta visita había sido una mala idea. Las cosas no podían volver a estar bien entre ellos dos hasta que no dejasen atrás el pasado. Ni amigos podían ser hasta que no existiese confianza. Y él se encontraba en un momento en el que no sabía qué deseaba. Se frotó la cara procurando escapar del picor de su piel.

—Está bien —resopló cansado, esperando que hubiera tomado la decisión correcta—. Cuéntamelo.

Íria se giró tan apresurada que algunas de las carpetas se cayeron al suelo. Las recogió con manos temblorosas y volvió a colocarlas sobre el escritorio.

—¿En serio? —preguntó en un hilo de voz, y sin mirarlo.

—Sí.

Ella continuó evitando su mirada y se sentó en el sillón más apartado del cuarto. Hundió los talones en el asiento, abrazándose las rodillas. Abrió la boca pero volvió a cerrarla y bajó los párpados, pareciendo buscar las palabras.

—No lo supe por meses —dijo en voz baja—. Lo que pasó.

Jared cerró los ojos con fuerza y se apoyó en la pared con miedo a desmoronarse. El dolor seguía allí, en su pecho. El vacío no se había llenado, la parte de su corazón que había perdido aquel día no había vuelto a crecer, a pesar del paso del tiempo. Reconocía su culpa y eso lo había torturado por años hasta que se había dado cuenta que no podía cambiar nada.

—Ellos, mis padres no sabían que había pedido la beca de estudios. Cuando recibí la respuesta afirmativa me alegré y me aterré en partes iguales. Por alguna razón lo mantuve en secreto. No sé por qué no quise decírselo, tal vez tuviera miedo de que fueran a impedírmelo. Tampoco te lo dije a ti —añadió en un susurro, mirando sus dedos que jugaban con el dobladillo de la camiseta. Levantó la mirada sin siquiera intentar ocultar la pena y el dolor—. Pensaba decírtelo, pero alargaba el momento. Odiaba tener que nos separarnos, pero…

—Pero tu vida era más importante.

—No. Tenía. Vida. —Íria se levantó como impulsada por un resorte y lo enfrontó, deletreando las palabras con tanto nervio que le chocaran los dientes cuando habló—. Lo sabías. Todo el maldito pueblo lo sabía. A veces deseaba ser invisible o ciega y no ver las miradas apenadas que me acompañaban.

Jared no contestó e inclinó la cabeza pero se volvió, sorprendido con las siguientes palabras de ella.

—Te escuché.

—¿Qué?

—Aquel día, oí cada palabra de lo que dijiste.

Hielo troceado empezó a circular en vez de sangre por las venas de Jared.

—Íria, espera… eso no era lo que…

Ella lo miró con tal intensidad que se sintió despojado hasta lo más profundo de su alma y no encontró palabras que pudiesen disculparlo.

Íria continuó con voz más tranquila, retrocediendo su mirada hacia la ventana.

—Empezaré por el principio. Ese día volví a casa y los encontré discutiendo de nuevo. Estaba acostumbrada, así que me encerré en mi cuarto y me puse los auriculares, como hacía siempre que pasaba. Pero seguía oyéndolos a pesar de la música y era peor que otras veces. Cuando el nombre de tu madre… —hizo una pausa e inhaló aire con avidez, dejándolo salir con lentitud—… cuando apareció el nombre de tu madre no lo entendí, al principio. Mi padre insultaba a mi madre diciéndole que nunca había sido mujer y cosas por el estilo. Mi madre denigraba a la tuya haciéndola pu… supongo que te lo puedes imaginar. Cuando en un final entendí que mi padre había mantenido una relación íntima con tu mamá, todo mi mundo se derrumbó. Me mareé físicamente. Pero eso no fue todo.

—Aparecí yo —continuó Jared, sabiendo que él había hablado pero teniendo la sensación que no se encontraba en su cuerpo.

—Sí. Y le gritaste a mi padre…

—Que no significaste nada para mí y que no estaba en deuda conmigo porque te había quitado la virginidad. —Jared se apretó las sienes entre el dorso de las manos, necesitando una prueba de realidad. Le resultaba casi imposible no hacer memoria de aquel día y los recuerdos estaban tan vivos que temía perderse en toda aquella oscuridad—. Íria, deberías haber entendido que hablaba porque estaba herido. ¡Joder! Lo sabías. Sabías que te amaba. Sabías que eras la persona más importante en mi vida. La única que contaba.

—¿Cómo podría haberlo sabido? Hasta aquel momento pensaba que así era, pero sonabas tan mortalmente frío. Incluso te reíste. Era normal perder la esperanza. De hecho, ¿qué podría haber soñado? ¿Qué llegaríamos a casarnos, tener niños y que yo te esperaría en casa hasta que volvieras del hotel? No era la vida que deseaba. No quería repetir los errores de mi madre. No pensaba encontrarme a la merced de un hombre, cualquier hombre. Pero entonces miles de pensamientos taladraban en mi cerebro. Estuve segura de que hablabas en serio y de haber sido una distracción para ti. Yo no era nadie importante, tú lo tenías todo.

—¡Lo tenía todo cuando te tenía a mi lado! —gritó Jared, fastidiado—. Deberías haberte fiado de mí. Del verdadero yo, el que era cuando estaba contigo.

—Era una adolescente insegura, con muchos temores, y entre nosotros nunca se habían dicho las palabras más importantes. Ya sabes… esas dos.

—¿Necesitabas dos palabras para tener la confirmación de que te amaba? ¿No te lo había demostrado las veces suficientes?

Íria se encogió de hombros y él volvió a ver a la niña insegura, la cual escondía sus pensamientos y sus emociones y no las dejaba salir hasta que él no la provocaba a hacerlo.

—Actué al momento. No veía futuro para mí en este sitio. Te había perdido y tú eras mi único ancla. No podía seguir estando en la misma casa con él. Con mi padre. Tampoco estar con mi madre puesto que la conocía y sabía que no me permitiría acercarme, que iba a lamer sus heridas en silencio y sola. No podría volver a mirarte, la vergüenza superaba la cordura. Nosotros habíamos… ellos… —Íria se detuvo, pareciendo haber perdido las fuerzas.

Jared se deslizó contra la pared y se sentó en el suelo como una muñeca sin huesos. Había vuelto a romperse, justamente como lo había supuesto. Sentía el dolor de Íria pero no superaba el suyo. Su sufrimiento era antiguo y desgarraba sin remordimientos cada centímetro de sus entrañas. Se preguntó si juntos hubieran conseguido ser más fuertes, pasar sobre el incidente, idear una vida juntos. No podría darse la respuesta ahora. Nunca había podido contestarse, aunque se había hecho la misma pregunta hasta cansarse. Habían sido muy jóvenes, a lo mejor había sobrevalorado la intensidad de los sentimientos. Existía la posibilidad de que desapareciesen con el paso del tiempo. En el momento que pensó eso, Jared lo anuló. No habrían desaparecido. Los años habían pasado pero los sentimientos seguían en el mismo sitio. Encadenados para siempre en el corazón.

La entendía, pero no podía perdonarla. En aquellos tiempos estaban unidos, no tenían secretos el uno ante el otro. Había confiado en ella y resultaba que había hecho planes a sus espaldas, planes que no lo incluían a él. Tenía su parte de culpa, pero Íria debería haberlo conocido mejor. Era la única persona que lo conocía de verdad, aparte de Cedric. Debería haberlo enfrentado, pedirle la verdad. Lo habían perdido todo por un instante en que se había acobardado.

—Como dije, no lo supe por meses —oyó que decía Íria, tan bajo que tuvo que agudizar los oídos para entenderla—. Me marché por la noche, saltando por la ventana con una única maleta. Supongo que observaron mi ausencia muy tarde, estaban ocupados. Les envié cartas para hacerles saber que estaba bien, pero sin darles información de dónde me encontraba y qué hacía. Necesité meses hasta que reuní el valor de llamar a casa. Por suerte contestó mi abuela. Se habían divorciado y mi padre ya se había ido, pero yo no lo sabía. Cuando me contó todo… cómo había acabado aquel día… —su voz se rompió como un cristal frágil, en pedazos ásperos y cortantes—. No pude llamarte. No sabía qué decirte. Me pregunté millones de veces si habías dicho la verdad y nuestra relación no había significado nada para ti. En los momentos de esperanza podría haber jurado que habías mentido, herido o por la furia, como me explicaste ahora. Pero en los de desesperación… repasé nuestros encuentros, cada minuto, cada segundo, cada mirada, cada expresión… No encontré la fuerza necesaria. Había pasado demasiado tiempo y…

—Tampoco me llamaste antes, ni escribiste. ¡Deberías haberme pedido la verdad! Deberías haber sabido que jamás te hubiese herido con intención. Encontraste el momento adecuado y huiste despavorida. No sabía que estabas en casa y que me habías oído. Pensé que habías escuchado los chismes del pueblo y que me dejaste atrás para enfrentarme solo a todo. Que habías abandonado nuestro equipo lo que me hizo concluir que no signifiqué más de un pasatiempo para ti —replicó Jared interrumpiéndola y sin esconder sus pensamientos. Era la hora de la verdad. Ella había tenido la palabra, era su turno—. Había perdido a mi madre y el único pensamiento coherente era que necesitaba verte. Abrazarte. Pedirte que me sostuvieras. Pero no te encontré y nadie sabía dónde estabas. Por días… —Jared sacudió la cabeza como si el gesto pudiera alejar las imágenes de los recuerdos de su cabeza. Su voz sonaba ronca, su garganta destrozada por el peso de la confesión—. No días, semanas, meses, esperé para saber algo de ti. Cualquier minuto, cualquier segundo se perdía entre la culpa y las preguntas. Los primeros días estuve catatónico pero pronto se convirtió en una obsesión. Ella murió por mi culpa —declaró, y vio que Íria levantó la cabeza como si fuera electrocutada.

—No es ver…

—Lo es, pero lo dejamos para otra —Jared no le permitió acabar la frase—. Puedo vivir con la idea, ahora. Pero entonces no podía. Te necesitaba —soltó en un suspiro.

Las lágrimas empezaron a caer por las mejillas de Íria pero no intentó esconderlas. Dejó caer su cabeza contra la pared y se abrazó.

—Lo siento —susurró—. No sé qué otra cosa decir. Lo siento muchísimo. No lo sabía. Si lo hubiera sabido, hubiera vuelto a por ti. Me importabas más que mi familia. Te amaba.

—Pues no lo demostraste —replicó Jared en voz fría. Se levantó con dificultad, sintiéndose como si acabara de salir de una pelea, con dolores en tantas partes de su cuerpo que no podía contarlos.

Ya no había explicaciones por dar. Se habían acabado las palabras y desde su punto de vista había demostrado misericordia, escuchándola. No obstante, no había cambiado nada. Seguía sin poder perdonarla.

Sus pies pesaban como rocas cuando se dirigió rumbo a la puerta.

—Espera —pidió Íria y cuando se giró, Jared vio que se había acercado. Incluso con las mejillas mojadas y los ojos enrojecidos seguía siendo guapa—. Por favor… permíteme abrazarte ahora.

La petición lo desconcertó tanto que se quedó con la boca abierta, sin saber qué responder. Un abrazo tampoco cambiaría nada. Las heridas no se habían curado en tantos años, no iban a hacerlo en un momento.

—Por favor —repitió ella, dando un paso más hacia él.

La barbilla de Jared cayó en su pecho como si las vértebras de su cuello acabaran de disolverse. La sintió acercándose pero no pudo hacer movimiento alguno. Y luego los brazos esbeltos de Íria lo rodearon y la cabeza de ella descansó en su pecho. El aire se llenó con su fragancia y el calor de su cuerpo atravesó la ropa, aliviando el frío de sus huesos.

Jared dejó escapar un sonido áspero entre un suspiro y un gruñido. ¡Diablos! Dolía como si le arrancaran la piel a tiras pequeñas. Y al mismo tiempo se sentía milagrosamente bien.

Ante su falta de reacción, Íria lo apretó con más fuerza. Sintió los estremecimientos de su cuerpo y el de él respondió como a una orden. Levantó los brazos y los mantuvo al aire, sondeando entre todas las emociones y preguntándose si ese abrazo hubiera cambiado algo en aquellos tiempos. No lo sabía. Pero entendió que lo había necesitado entonces y lo necesitaba ahora.

La rodeó con las manos, estrechándola a su torso. Íria sollozó violentamente y hundió la nariz en su camiseta.

—Lo siento. Lo siento, Jar. Lo siento muchísimo —susurró entre sollozos como si fuera una letanía.

Jared la apretó con determinación. No podía hablar. Sus pulmones no tenían aire, su boca no se abría, su cerebro estaba apagado.

Pero su interior se derretía bajo una calidez que no recordaba haber conocido jamás. Las lágrimas de Íria limpiaban su pena y su dolor.

Ya no estaba solo.

Había vuelto a encontrar a la única mujer que lo entendía sin palabras. Ahora tenía que decidir si volvería a permitirle a entrar en su vida.

Capítulo 13

Septiembre 2000

—Tenemos que irnos —Liza se metió las manos en el pelo en un gesto de fastidio, y fulminó a Íria con la mirada—. En serio, te comportas como si tuvieras ochenta años. En una semana vuelven a empezar las clases y entonces ¡adiós, salidas! —acabó chasqueando los dedos.

—No lo sé, Liz. Las cosas están bastante… tensas en casa. Me da miedo preguntárselo.

Íria consideró la idea y cuánto más pensaba, más le gustaba. Liza le proponía salir una noche en un club muy conocido que se encontraba a varios kilómetros en las afueras del pueblo. Pero si deseaba ir, tendría que pedir el permiso a su padre, dado que si apelaba a su madre y él no se enteraba, el sencillo asunto se transformaría en motivo de discusión. Y lo último que quería era rogarle algo a él. Incluso si considerara hacerlo, estaba segura de que iba a rehusarla, así que ni valía la pena intentarlo.

—Si no preguntas, no sabrás la respuesta. No pierdes nada si lo haces —insistió su amiga, sin saber lo lejos que estaba de la verdad.

Perdería lo más importante: la tranquilidad. Meneó la cabeza, decepcionada porque no encontraba una salida.

—No puedo.

—Vamos, Ír —Liza bufó y se tiró de espaldas en la cama de su cuarto. Había venido de visita porque el día era lluvioso y a Íria no le habían permitido salir.

—Me gustaría mucho, pero…

Era verdad que le hubiera gustado salir, divertirse y olvidarse de todo por unas horas. En su casa el aire era irrespirable y Jared… Bueno, a Jared le había visto una sola vez desde el beso, un día en que había acompañado a su abuela a la casa de la señora Magnolia. Se había quedado sorprendida al encontrarlo allí, y había acabado pasmada cuando él la había saludado y se había marchado, tratándola con la misma consideración que a una pieza de mueble.

Así que luchaba con todas sus fuerzas para quitárselo de la cabeza y darle a aquel beso el mismo precio que le había puesto él: cero. Sin embargo, era fácil decirlo y difícil hacerlo, ya que en realidad había sido un beso de nota diez plus. Y tenía que reconocerlo, lo echaba de menos. Incluso con el carácter imposible que tenía, siempre lograba hacerle olvidar los momentos feos de su vida.

—Lo sé —gritó Liza tan fuerte que Íria, inmersa en sus pensamientos, dio un brinco—. Vas a fugarte.

—¿Qué?

—Sí, sí, sí. Es una idea perfecta. La distracción no empieza hasta muy tarde, tus padres estarán dormidos para entonces. Vas a saltar por la ventana y ni sabrán que no estás en casa. Tienes cerrojo en la puerta de tu cuarto, ¿verdad?

—Sí, pero… —Íria se dio cuenta que la idea no era tan mala. De todos modos, el pestillo no importaba, sus padres pocas veces se interesaban en qué era lo que hacía porque nunca les había dado razones para dudar de su comportamiento. Le sonrió ampliamente a Liza, aprobando con la cabeza—. Me gusta. Hagámoslo.

—¡Yeeee! —Liza la abrazó, chillando—. Vengo a recogerte a las once. Vamos con David y Dan —dijo, nombrando al universitario con el cual salía a veces y a su amigo.

Íria se quejó mientras ponía los ojos en blanco.

—De puta madre. Dan y David. Parecen una pareja gay. No me queda duda de que me lo pasaré bomba.

—¡Eh! Te aseguro que David sabe cómo tratar a una mujer —protestó Liza, moviendo las cejas de manera graciosa y haciendo el gesto de abanicarse con una mano—. Sí, vamos a pasarlo bomba.

—¿David sabe tratar a una mujer? —Íria pasó por encima del último comentario, encontrando interés en la primera parte—. ¿Qué no me estás contando? ¿Y desde cuándo te llamas «mujer»? La última vez que verifiqué eras una adolescente que carece de unos meses hasta cumplir la mayoría de edad.

Liza sonrió como una gata satisfecha y negó con la cabeza.

—La información no es gratis. Me cuentas algo, te cuento algo.

—¡Serás cabrona! —vociferó Íria, impaciente—. Conoces mi vida. No hay nada más interesante en ella que la canción del despertador.

—Mmm, no me lo creo —Liza frunció los labios, relevando una sonrisa suficiente—. He coincidido con Cedric un día. Es una monada de chico. Me ama y quiere hacerlo todo para complacerme. Tiene una boca muy larga. Si bien creo que no tan hermosa como la de…

—¿Qué? —Íria chilló, sintiendo las mejillas en llamas—. Eso no… ellos no pueden… no es verdad. ¡Joder! Pensaba que los chicos no hablaban de esas cosas.

—¿Qué cosas? —inquirió Liza, haciéndose la inocente.

Íria se dejó caer de espaldas y miró el techo, sin poder ocultar la sonrisa boba. No era su culpa que pensase en el beso, se dijo a sí misma; Liza lo había traído en la discusión.

 —De acuerdo. Jared me ha besado —dijo, soltando un bufido para añadir luego con rapidez—: Pero no pienses en los anillos de boda. Tengo claro que no significó nada para él.

—Algo significó si se emborrachó y dejó la boca suelta —rio Liza.

—¿Qué?

Liza asintió con la cabeza.

—In vino veritas. Cerveza, whisky, lo que fuera. ¿Cómo crees que se enteró Cedric?

—Si tú intención es hacerme sentir mejor, consigues lo contrario. No me sienta bien saber que se emborrachó después de besarme. Además, la única vez que lo vi, huyó antes de saludarlo. Conclusión: valor cero.

—Oh, cariño. —Liza dejó descansar su cabeza en el abdomen de ella—. ¿Y el valor que le das tú?

Íria encogió los hombros.

—Igual —afirmó con un hilo de voz.

—¿Fantástico? —comentó Liza haciendo un mohín.

—Magnífico —reconoció, suspirando hondo.

—Te creo. Podría olvidarme de su carácter si pienso en sus totalmente deseables labios, en esos ojos oscuros y encendidos, en cómo me podría mirar a través de esas pestañas ilegales, en los músculos de…

Íria le dio un manotazo, cortando la marea de palabras.

—Bien, bien. Entendido. Para de una vez.

—¿Qué? ¿Miento? —Liza protestó riendo.

—No. Pero hablas demasiado.

—Cierro la sesión —hizo la señal de sellar sus labios con una cremallera imaginaria—. Vamos a prepararnos. Nos espera una noche que se anuncia inolvidable.

***

Íria empezó a relajarse en el coche.

Había cenado con su madre y con su abuela y se había retirado a su cuarto como de costumbre. Su padre trabajaba en el turno de noche, su abuela había ido a dormir en cuanto acabó la cena y sabía que su madre leería un poco antes de caer rendida. Se había preparado y había saltado por la ventana sin ningún problema, aunque algo emocionada.

Sentía la adrenalina bombeándole en las arterias, y corrientes de expectación le erizaban el vello. Era la primera vez que hacía algo prohibido, que incumplía las normas, a sabiendas que se arriesgaba a ser pillada, castigada y dar motivo para un escándalo monstruoso.

No obstante, con certeza era la primera vez que se sentía totalmente libre y notaba que era un sentimiento adictivo.

Los chicos ya no le parecían tan malos y con la ayuda de Liza, su ánimo rozaba las nubes. La música que sonaba en el coche y la conversación frívola, le alejaron de la mente que estaba prohibido lo que hacía.

Dentro del club era una locura, constató unos minutos después. Entrar no había sido un problema. Dan se había acercado al portero de apariencia montañosa, le había susurrado al oído y habían cambiado algo en un gesto disfrazado como un estrechamiento de manos.

El espacio era amplio y la semi oscuridad estaba cortada por láseres en una multitud de  colores que parecían bailar al mismo ritmo de la música. Y esta se escuchaba tan potente que incluso todos sus órganos internos tamboreaban la melodía.

Íria alzó la mirada hacia el techo y vio que la segunda planta constaba de una especie de balcón, protegido por una barandilla que ocupada cada pared del local. De ese modo los que transitaban el espacio podían mirar hacia abajo pero no podían ser vistos desde la planta baja.

—Es la sección VIP —Liza gritó en su oído observando la dirección de su mirada. Encogió los hombros y movió las caderas con la música—. No tenemos estradas para acceder esta noche, hace falta más pasta para subir las escaleras. Pero tenemos para calentarnos —dijo, cogiendo su mano y llevándola a rastras por entre el mar de gente hacia la gigantesca barra.

No tuvieron que pedir, dado que Dan y David habían conseguido las bebidas. Íria chupó de la exótica pajita decorada para que se asemejara a un loro y sonrió encantada. No tenía ni idea de qué estaba bebiendo, pero tenía buen sabor.

—Piña colada —la informó Dan, casi pegado a su hombro por el poco espacio y la gente que se movía sin parar—. Pensé que te gustaría.

—Gracias. Me gusta —admitió Íria, prestándole atención por primera vez desde que lo conocía. Era guapo en un estilo sofisticado: alto y de hombros anchos, melena rubia y ojos bonitos, claros. Incluso tenía las mejillas decoradas con hoyuelos encantadores. No obstante, algo no le convencía. El pantalón que llevaba le parecía demasiado elegante para el sitio y su camisa excesivamente planchada. Y en honor a la verdad, sus hombros no eran tan anchos.

—¿Quieres bailar?                                                                                   

Íria observó los movimientos afirmativos de cabeza que Liza hacía por un costado, agitándose para que la viera a través de la espalda no tan musculosa de Dan. El brillo de sus ojos hacía juego con la luz de los láseres y agitaba las manos como si sufriera una crisis con convulsiones. Ocultó la risa detrás del vaso y le contestó a Dan.

—Claro. ¿Por qué no?

Las siguientes horas pasaron en un delirio, sin que notara el paso del tiempo. Entre el baile, las risas y más bebida, Íria consiguió olvidarlo todo y sentirse como la adolescente que era, sin tener otra preocupación que el estado de su maquillaje y el peinado. Liza era la estrella de la noche y David parecía embobado. Dan no era tan mala compañía a fin de cuentas. Era divertido, abierto y un bailarín casi profesional. Incluso había tenido la paciencia de enseñarle unos nuevos movimientos; como ella no salía mucho no estaba al corriente de las recientes tendencias en materia de danza.

Cuando llegó el momento de un baile lento, Íria se sentía tan relajada que tenía la sensación de flotar por encima del suelo del club. Dan olía bien, a una colonia cara con fragancia a mar. Sus brazos la sostenían como a una obra preciosa y ella se alegró de haber salido. No sabía qué le esperaba al regresar a casa, pero no importaba lo malo que pudiera ser, había valido la pena.

—Momento de retoque —decidió Liza al final de la canción, guiándola por las escaleras que daban a la segunda planta y donde se encontraban los servicios—. Son unos bombones, ¿verdad? —comentó delante del espejo.

Íria verificó su apariencia y por una sola vez en su vida, se declaró contenta. Se había aplicado máscara en las pestañas y había ensombrecido sus ojos, pero el efecto magistral lo daban sus mejillas coloreadas por el baile y la excitación del momento. El pelo le había crecido a lo largo del verano y ahora le caía en ondas sedosas sobre la espalda al descubierto por el vestido veraniego.

Encogió los hombros, sin querer darle esperanzas falsas a su amiga.

—Están bien. —Dan le gustaba pero no tanto para querer profundizar el sentimiento.

—Están buenoooos. —Liza rio, guiñándole un ojo e Íria no pudo mantenerse seria y soltó una risita—. Vamos —ordenó su amiga, agitada como una botella de refresco en un día caloroso—. No quiero perder en vano ningún minuto.

Íria se quedó pegada a sus espaldas, preocupada en perderse entre la aglomeración de cuerpos, pero cuando llegó a la barandilla se detuvo para mirar hacia abajo. El espectáculo visto desde de la altura era impresionante. Las paredes del local estaban pintadas de negro, decoradas con pantallas grandes que reproducían vídeos, y los láseres apuntaban a una u otra persona, coloreando el paisaje y dejando en el aire un rastro de polvo brillante. Vio al dúo Dan/David y aleteó la mano, aun sabiendo que ellos no podían verla. Echó un vistazo alrededor y se quedó de piedra, con la respiración atascada en la garganta.

La parte de la pared del espacio superior estaba ocupada de sofás, sillones grandes y pequeñas mesitas colocadas de forma estratégica. Y en uno de los sillones Jared sostenía sobre las rodillas una aparición de curvas excesivas, rodeándole la cintura con las manos. Horrorizada pero sin poder apartar la mirada, observó cómo alejaba el pelo de la chica y le besaba la columna del cuello. Esta se rio y dejó caer la cabeza, ofreciéndole más acceso.

Íria procuró ponerse en movimiento pero sus pies no querían escucharla. ¡Ay, madre!, eso dolía. Había entendido que no debía hacerse ilusiones, que había sido un único y sencillo beso, algo normal entre personas de sexo opuesto y a su edad, pero… de todos modos dolía. Sintió el estómago estrechándose hasta que quedó un nudillo y la presión de su pecho era insoportable.

Y luego vino la ira. ¿Cómo se permitía él destrozarle una noche perfecta? En lo más profundo de su mente Íria sabía que sus pensamientos eran irracionales, pero sentía la necesidad de pagarle con la misma moneda, de hacerle sentir el mismo disgusto.

Como si lo hubiera llamado con sus pensamientos, Jared levantó la cabeza y sus ojos se encontraron a pesar de la distancia y de la gente. Estaba demasiado alejada para poder observar su expresión, pero notó que se enderezaba y que alejaba a la chica.

Íria no supo qué se apoderó de ella y de dónde encontró la fuerza para lo que hizo a continuación. Se acercó con decisión sin ver a nadie alrededor, con la mirada fija en Jared. Él se había levantado, había salido del reservado, y ahora la esperaba con una sonrisa culpable en el rostro.

Íria se aferró a sus hombros y pegó su boca a la de él. Notó su sorpresa y el tensar de los músculos. Pero también reparó en el jadeo que escapó de sus labios, y en el modo en cómo las manos de Jared agarraron su cintura, y no era precisamente para sostenerla. Le chupó con suavidad el labio y acarició el interior de la boca de Jared, moldeando sus curvas contra la dureza de su torso. Luego perdió el control de la situación, ya que él contraatacó impaciente, invadiendo su boca y haciendo unas cosas maravillosas con su lengua.

La música cesó y su alrededor empezó a verse borroso, la gente desapareció y el momento pareció durar una eternidad. Íria era consciente solo de sus brazos envolviéndola, de su boca ardiente, y de las mariposas que se agitaban en su vientre, tan pesadas como si fueran elefantes. Su única preocupación era que no le fallaran las rodillas. Cuando su cerebro empezó a hacer unos ruidos parecidos a una olla bajo presión, Íria cortó el contacto.

Y su interior se estremeció de placer ante la mirada sorprendida de Jared.

—Adiós… cariño —dijo, acercándose una última vez y manteniendo su labio inferior entre los suyos. El hecho de que él no se apartara, todo lo contrario, aproximó de nuevo su boca y cuando ella se alejó sin previo aviso y dejándolo medio inclinado, hizo que Íria rozara el cielo con los dedos.

Se giró y bajó la escalera con el corazón a mil, y temblando por la excitación. Aún no podía creer lo que acababa de hacer. Pero ¡qué bien se sentía!

—¿Dónde has estado? —inquirió Liza.

—He admirado el paisaje desde arriba —mintió y le guiñó un ojo a su amiga que la miraba interrogante—. Te lo contaré luego —añadió a su oído para que los chicos no escuchasen.

No sabía si era culpa del alcohol o de la actuación que acababa de dar, pero si unas horas antes había considerado que se sentía libre, ahora se sentía viva.

Reanudó el baile y se tomó una copa más, incluso una de más, lo que tuvo como consecuencia empezar a sentirse mareada. Era la ilusión del poder, se dijo a sí misma, sin lograr y sin intentar borrar la persistente sonrisa de su rostro. Definidamente iba a poner esta noche en el top de los mejores momentos de su vida, incluyendo a los que no habían pasado aún.

Todo fue de maravilla hasta que se sintió agarrada por la cintura y alzada al aire. Íria gritó por la sorpresa, pero con el ruido de fondo nadie la escuchó. Tampoco parecían prestar atención al chico que llevaba a una muchacha en brazos en contra de sus deseos. Hundió los dedos en los hombros de Jared con miedo a caerse. No tenía dudas de quién era su atacante; su cabello y la fragancia de bosque que siempre lo acompañaba lo habían delatado.

Escuchó un golpe seco y se dio cuenta que habían entrado en un cuarto, cuando el volumen de la música bajó y la puerta golpeó la pared. Jared la cerró de una patada y la dejó sobre sus pies.

—¿Qué demonios te pasa? —gritó Íria, arreglándose el vestido que se había girado en espiral sobre su cuerpo.

—¿Qué te pasa a ti? —vociferó Jared, aunque en voz controlada que forzó a Íria a levantar la cabeza y mirarlo.

—Uh, a ver. ¿Qué he hecho, papá? —replicó, pero prefirió retroceder y mirar alrededor. Lo que había advertido, no le había gustado. Jared se veía salvaje, una combinación de furia y exasperación.

Por el número de cajas y botellas entendió que se encontraban en un almacén y el espacio libre era escaso, un pasillo de un metro entre las estanterías de ambos lados. Una bombilla iluminaba en un tono azulado y daba al entorno una apariencia de irreal.

—No puedes… atacarme, marcharte como si nada hubiera pasado y volver a aceptar las atenciones de ese dandy —Jared escupió las palabras con las manos en los costados y pareciendo tener problemas para respirar bien.

Íria meneó la cabeza, segura de que el alcohol le jugaba una mala pasada y no había entendido bien.

—Primero —empezó, levantando un dedo—, no te he atacado, te he besado. Segundo, creo que es igual a lo que has hecho tú, y tercero —insistió, casi metiéndole los dedos en los ojos—, puedo aceptar «atenciones» de cualquier persona que me guste.

Jared le prendió la mano y le mantuvo la muñeca encerrada entre sus dedos.

—No, no puedes —declaró en voz fría.

—¿Y por qué no, papá?

—Primero, deja de llamarme así. Conozco a tu padre y sé que lo odias.

Íria dio un respingo. Sabía que no existían secretos en el pueblo, pero escuchar de su boca que tenía conocimiento de las altercaciones de su casa, era humillante.

Jared no le permitió alejarse. La forzó a retroceder hasta que sintió la estantería a su espalda y le liberó la mano para coger sus mejillas entre sus palmas.

—Segundo —dijo, suavizando el tono—, no te permito hacerlo.

—¿Cómo? ¿Cómo? —Íria movió la cabeza hacia un lado, fingiendo que no lo había oído. Empezaba a creer que algo iba mal con sus sentidos o ella no entendía nada de nada.

—No. Te. Lo. Permito —deletreó Jared a pocos centímetros de su rostro.

—Creo que me he perdido algo de esta conversación porque no entiendo desde cuándo puedes ordenarme algo —replicó en voz flemática.

—Considéralo que desde siempre.

—¡Desaparece! —ordenó, empujándolo y procurando pasar por su lado—. Y vuelve a aparecer cuando aprendas modales y modestia. No eres el rey del mundo, Jared, y quien te lo dijo, te mintió.

—Íria… —dijo él en tono de advertencia, volviendo a acorralarla contra la estantería.

—¿Qué? —Íria levantó el mentón a pesar de que empezaba a sentirse insegura y perdida. No entendía qué era lo que quería Jared, pero no estaba dispuesta a continuar el papel de su compañera de juego.

—Tú… no quiero… no puedes…

—Deberías aprender más palabras, Jared, porque sigo sin entenderte —se mofó, pero se sintió pequeña y frágil bajo la violencia de su mirada.

No fue la sombra de la cólera que seguía nublando sus ojos la que cambió su actitud, sino un brillo de impotencia y una pizca de abatimiento junto con la línea triste que habían adquirido las comisuras de su boca.

—¿Qué es lo que pasa, Jar? ¿Qué es lo que quieres? —preguntó dulcemente, arrullando su mejilla con la palma de su mano.

Jared bajó la cabeza para depositar un beso fugaz en sus dedos y el simple gesto le rompió el corazón a pedazos. Lo vio cerrar los ojos y menear la cabeza negativamente como si luchara contra alguna voz de dentro de su cabeza.

—¿Qué? —insistió.

—¡Diablos! Deja de interrogarme —gritó él a la vez que hundía el puño en una estantería de metal a pocos centímetros de su cabeza.

Íria dejó de respirar. Lo supo porque sus sentidos estaban en alerta máxima y lo único que percibía eran los jadeos furiosos de Jared. Se percató del asombro de su mirada; parecía que no creyera lo que acababa de hacer. Ella tampoco se lo creía. Giró la cabeza con lentitud hacia el lado que él había golpeado y luego la bajó para mirar sus dedos aún doblados en puño.

Jared abrió la boca y volvió a cerrarla. Se alejó de ella, se metió las manos en el pelo y miró el techo.

—Es mejor que te mantengas alejada de mí —susurró en voz irreconocible y salió sin mirar atrás.

Era un buen consejo, pensó Íria, luchando contra los estremecimientos de su cuerpo. Había tenido señales de la personalidad explosiva de Jared, pero jamás hubiera imaginado que fuera a volverse en contra de ella.

Empezó a moverse despacio, con miedo de romperse. Sentía todo su cuerpo sin vida, bañado en sudor frío.

Jared ya no era su «isla de la felicidad».

Debería aprender a vivir de nuevo. Una vez más.

Capítulo 14

 Noviembre 2013

Sentado en el columpio de su porche y acompañado de una botella de cerveza, Jared estudiaba el cielo. La acción se había convertido en su pasatiempo favorito en las últimas semanas.

Sentía que el aire había cambiado y el viento traía la fragancia especial de la nieve que se avecinaba.

Hubiera querido tener el poder de atrasar el tiempo y volver a la noche mágica, como llamaba al momento en que había pensado un deseo viendo una estrella fugaz. Quisiera haberse callado, mantener sus pensamientos en el pozo en el que había caído su alma.

Ahora las estrellas rehusaban contestar a sus preguntas y la madre Luna se mantenía alejada y engreída. Parecía que la decisión era toda suya, pero si había una cosa que odiaba en su vida, era ser presionado. Y se negaba a tomar la decisión porque le daba en la nariz que desde que Íria había regresado al pueblo, él había sido manipulado por fuerzas ocultas.

Síp, fuerzas ocultas.                                                                               

Como persona adulta y segura del funcionamiento casi siempre correcto de sus neuronas, reconocía que la idea era descabellada. No obstante, como escritor había tenido la oportunidad de estudiar en el proceso de documentación sobre muchos sucesos que aparentemente no tenían explicación lógica.

Y en ese caso no la había. No existía una explicación lógica para aclarar cómo era que la mala suerte los acompañaba, y de manera curiosa justo en el momento en que se encontraban juntos.

En el instante en que pensó esto, las palabras conectaron de una manera extraña, se cruzaron, enlazaron, y una idea apareció entre la emboscada de la confusión, encendiéndose como una bombilla de cien vatios en su cabeza. ¿Podría confirmar esa teoría de alguna manera? ¿Y si controlaba el entorno? Podría arreglar un espacio totalmente aislado, alejar todas las amenazas posibles de cualquier tipo y verificar si se encontraba camino a manicomio o le quedaba una cucharadita de cordura.

Cuanto más lo pensaba, más se convencía Jared de que era el único razonamiento que podía ayudarlo a acabar con sus dudas. No le costó nada tomar la decisión.

Se levantó apresurado y aunque camino al teléfono se dio cuenta de que la hora era avanzada, eso no lo detuvo. Tamboreó con el pie contra el suelo mientras escuchaba el tono de llamada y esperaba a que Íria respondiese.

—¿Confías en mí? —preguntó en el mismo momento en que oyó el clic que le confirmó que la conexión estaba establecida.

—¿Cómo?

—Te pregunté si te fías de mí. Ahora entiendo que es una pregunta tonta así que no me contestes. El caso es que quiero hacer un experimento y necesito que me acompañes. Nos vamos a marchar del pueblo unos… dos días, vamos a decir. Máximo tres. —Jared sabía que debía sonar como un chiflado, pero no podía reprimir la excitación ante la idea y pensando que las posibles conclusiones iban a traer luz a su vida.

—¿Puedes darme algún detalle? —preguntó Íria, como esperaba y normal en la situación.

Jared se permitió hacer una mueca dado que no lo veía nadie. No tenía idea de cómo explicárselo o qué debía decirle, pero se las arreglaría hasta que fuese el caso.

—Ahora mismo, no. Pero prometo aclararte lo que pueda.

—Pues me parece que me hiciste una invitación imposible de rehusar —ella se burló desde el otro lado de la línea.

—Por eso te la hice. ¿Así qué…?

Procuró no contar el tiempo que ella se lo pensaba, pero los latidos de su corazón retumbaban en sus oídos y calculó que debía palpitar unas dos veces cada segundo.

—Supongo que podría —Íria aceptó, pero la suspicacia era evidente en su voz.

—Perfecto. ¿Crees que estarás lista mañana por la mañana o necesitas otro día?

—Vale. Empieza a sonarme un poco…

—Lo sé, lo sé —la interrumpió Jared—. ¿Sí o no?

Pensó que no iba a aguantar otra pausa y deseó poder leerle los pensamientos.

—Sí —dijo ella por fin, y él hizo el signo imaginario de la victoria en el aire.

—Perfecto. Te recojo a las diez —le explicó, pensando que podía permitirse ser indulgente y ofrecerle tiempo para prepararse—. Gracias. Buenas noches.

—¿Jared?

Por tercera vez en dos minutos, él tuvo que aguantar el silencio.

—Sí, me fío de ti —susurró Íria, respondiendo a su primera pregunta.

Jared colgó, sintiéndose extrañamente complacido.

No obstante, no pudo pegar ojo. Le molestaba que sus pensamientos se hubieran vuelto  templados y le aterrorizaba esa especie de calidez que se colaba en su interior y trastornaba decisiones tomadas con la mente fría.

***

Íria no se hizo esperar. Estaba lista cuando pasó a recogerla y después de dejar su gigantesca maleta y acomodarse en el asiento, empezó el interrogatorio.

—¿Vas a explicarme de qué se trata?

Jared carraspeó, dado que aún no tenía preparada la variante oficial, así que continuó la busca de la explicación que no lo hiciera parecer chiflado.

—Este año si puede ser —insistió ella después de unos minutos de silencio.

Al parecer se había cansado de esperar y Jared sabía que tenía el deber de informarla. Pero eso no lo tranquilizó, al contrario, recordó cómo solía interrogarlo en el pasado y apretó el volante entre las manos. Sin embargo, el gesto no lo ayudó y su boca se abrió por voluntad propia.

—¿Planeas ir a algún lado? Espero que tengas la consideración de avisarme si te preparas para desaparecer otra vez.

—Planeo marcharme a mi casa, ahora mismo. Para el coche.

No tuvo que mirarla para entender que el tono helado de su voz significaba cabreo. Se dio cuenta que se había pasado tres pueblos, que seguía acusándola y que buscaba significados ocultos en todo lo que decía o hacía. Las siguientes palabras tuvieron sabor amargo, pero eran necesarias.

—Lo siento. No quise… No sé cómo explicártelo. Preferiría a que esperaras hasta que lleguemos al destino.

Vio por el rabillo del ojo que Íria alzaba una ceja. Su tez brillaba bajo la luz de la mañana, mantenía la espalda recta, y por primera vez desde que había regresado parecía deseosa de mantener la distancia. El espacio del coche se había llenado con la fragancia del jazmín, y Jared abrió la ventana con la esperanza de que el aire frío ayudase a sus sentidos a percibir la realidad.

—¿A dónde vamos?

—De vacaciones —Jared sonrió, esperando destensar la atmósfera—. A un sitio perfecto para relajarnos.

Íria torció el gesto y no comentó.

Se quedó sin decir nada durante muchos kilómetros y en un final consiguieron entablar una conversación amistosa y frívola, ambos teniendo cuidado de no acercarse a los temas inflamables.

El camino les llevó unas tres horas, y cuando Jared aparcó el coche, Íria gritó, horrorizada:

—¿Un monasterio? ¿Me has traído a un condenado monasterio? ¿Qué diablos pasa contigo?

—Me gustaría saberlo —él murmuró cabizbajo—. Cálmate. Ha sido un monasterio en algún momento, por el siglo XVII. Ahora es un hotel de cinco estrellas, con spa y todas las facilidades que uno pueda imaginar.

Jared sacó el equipaje del maletero y estudió la construcción con los ojos de Íria. Estaban a una altura alrededor de dos mil metros, muy cerca de la cumbre de una montaña. El paisaje era deprimente por el cielo gris, y la construcción era antigua, de rocas oscuras mojadas y llenas de musgo. No había panorama que se pudiera disfrutar aparte de una capa de nubes coloreadas en varios tonos metálicos que se movían con prisa como si estuvieran bailando en círculo.

Tuvo que reconocer que se veía como un monasterio antiguo y entendió su desconfianza. Sin embargo, esperaba que se tranquilizara una vez que entraran. La necesitaba dispuesta para darle una oportunidad a su teoría.

Efectuó las formalidades de entrada y luego siguieron al empleado del hotel por el pasillo, camino a sus habitaciones.

—Debo avisarte que he pedido un apartamento porque mi plan se basa en que estemos cerca por si algo pasa.

—Qué detalle de tu parte —comentó Íria mordaz, estudiando con recelo el pasadizo interminable, iluminado con lámparas diseñadas para parecerse a las arcaicas antorchas.

El apartamento constaba en dos habitaciones situadas del mismo lado y separadas por la zona de estar. Los cuartos no eran grandes, pero parecían acogedores, decorados con alfombras gruesas, y las paredes vestidas en papel pintado satinado, de colores alegres.

Jared acabó de deshacer su equipaje y pasó a la sala de estar. Íria apareció pocos minutos después.

—¿Con qué empezamos? ¿Tienes un plan?

—El primer punto del plan es no separarnos en ningún instante más de unos metros.

—¡Qué bien! He soñado con esto —comentó Íria. Jared procuró ver a través del brillo divertido de sus ojos y distinguir si había un gramo de verdad—. El primer punto de mi lista consta en entender de qué va todo esto —continuó ella.

Jared se dirigió hacia la ventana, con las manos en los bolsillos de los vaqueros. No veía nada aparte de las nubes y estas parecían igual de borrosas y desorientadas que su mente.

—¿Mejor vamos a comer primero? Y a tomar algo. Seguro nos ayudará a pensar mejor —propuso, pensando esperanzado en una copa que tuviera el poder de desentrañar su lengua.

Íria lo siguió con la mirada.

—No. He aguantado bastante, Jared. Abre la boca y empieza por el principio.

—Ya. —No pensaba empezar por el principio y reconocer que había pensado en ella antes de que regresara. Desde el medio tenía una historia igual de buena. Volvió y tomó asiento en el sillón opuesto al que ocupaba Íria.  Juntó las manos entre las rodillas y rezó para que no reaccionase cómo suponía que lo haría—. Tengo una hipótesis. Te resultará un poco descabellada, pero necesito probarla.

—Soy toda oídos.

—He notado que casi todos nuestros encuentros acabaron en un accidente, y me da la sensación que… —se frotó la punta de la nariz. Tenía la certeza de que iba a sonar fatal—,… que algunas fuerzas nos empujan el uno contra el otro —finalizó con rapidez.

Íria carraspeó e inclinó el cuerpo, acercándose y mirándolo fijamente.

—¿Fuerzas? Como… ¿fuerzas sobrenaturales? ¿Ocultas? ¿Paranormales? —Empezó a mirar suspicaz alrededor—. ¿Necesitamos una cruz? ¿Ajo? ¿Agua bendita? —preguntó en un susurro y luego se echó a reír.

—Para. Sé exactamente cómo suena.

—Lo dudo. Déjeme ver si lo he entendido: me has traído a un monasterio para…

—No es un monasterio —resopló Jared, procurando no alzar la voz.

—Un hotel. Me has traído a un hotel que ha sido un monasterio para ahuyentar las fuerzas ocultas que supones que nos rodean. ¿Vamos a requerir sesiones de exorcismo?

Íria ya no reía, pero por la línea tensa de sus labios, le costaba mucho no hacerlo.

Jared se esforzó en no corresponderle y hacer lo mismo. Sintió el deseo de abandonar su descabellada idea y juntarse a ella para disfrutar simplemente de unos días de relax. Se concentró en lo que debería decir.

—Esperó que no —contestó—. Como dije, sé cómo suena, pero también sé que tengo razón. Vamos a recapitular: de repente regresas al pueblo —hizo una pausa y decidió no detallar que ella había vuelto después de que él hubiese pensado un deseo que la incluía, mientras observaba una estrella fugaz—, una bola de bolos salta como por arte de magia, te caes encima de mí dos veces y un rayo te elige como destino final. Todos y cada uno de los eventos han pasado cuando estábamos juntos. Dime que no hay nada raro en todo eso. Y si lo afirmas, arguméntalo también.

Íria se quedó en silencio por tanto tiempo que Jared se preguntó esperanzado si era posible que le tomase en serio. Observó que estaba estudiando con mucho interés los dedos que tamboreaban en sus rodillas.

—No puedo —afirmó en un hilo de voz, levantando la cabeza—. Creo que existe la posibilidad de que tengas un punto. No puedo explicar lo del bolo, pero los dos accidentes… sentí que alguien me empujaba.

—¿Qué?

—No quise comentártelo porque me imaginé que eran nervios, pero las dos veces que perdí el equilibrio tuve la sensación de que alguien o algo me daba un empujón. No fuerte, sino lo justo para que me desequilibrara. Lo del rayo puede que fuera una casualidad.

—No creo en casualidades. Ni en coincidencias. Ni que alguien de arriba pueda jugar con los hilos de mi vida.

—Y no obstante, crees que fuerzas… milagrosas se ríen de ti —comentó Íria, escondiendo la sonrisa bajo una tos violenta.

—Acabas de afirmar que sentiste algo —vociferó Jared y se levantó, empezando a pisar la alfombra con pasos inquietos.

Íria se giró en el sofá para no perderlo de vista.

—Cierto. Pero de ahí… como dije, podría haber sido mi imaginación.

—Vamos a pensar con lógica. ¿Los dos nos imaginamos cosas? ¿En serio no te parece nada fuera de lo cotidiano? ¿Desde cuándo eres tan torpe y te cuesta andar?

—Bueno… —Íria no acabó la frase, y él sonrió, recordando que siempre había andado con pies de madera en su presencia—. ¿Así que cuál es tu plan? —ella se precipitó a preguntar.

Jared supuso que lo había hecho para escapar de sentirse arrinconada y le permitió el subterfugio.

—Alejarnos de la influencia del pueblo y de la de los recuerdos, estar en un ambiente controlado donde en teoría no debería pasar nada y, el más importante, no apartarnos el uno del otro.

—Y por influencia de los recuerdos te refieres a…

—Hay varias hipótesis afirmando que una persona se puede introducir tan a fondo en sus propios recuerdos que llega a vivirlos, arrastrarse a sí misma a aquellos tiempos. Esa creencia se usa mucho en la hipnosis y en los pacientes que han experimentado traumas, para ayudarlos a superarlas. Pero no quiere decir que no pueda funcionar a nivel inconsciente o por la fuerza de un deseo. Otro punto que merece ser destacado es el poder de los pensamientos. Se sabe que los pensamientos son palabras sin sonido y entre nosotros ha quedado un mar de palabras sin ver la luz. Creo que existe la posibilidad de que se hubieran convertido, llegando a ser tan fuertes que necesitaron una proyección astral para disminuir la energía acumulada.

Íria que había cambiado varias expresiones en su rostro a medida que Jared hablaba animado, se frotó ahora las sienes con los dedos.

—Creo que me mareas un poco. ¿El poder de los pensamientos? ¿Proyección astral? ¿Cómo es que conoces esas cosas? ¿Es la única explicación que se te ha ocurrido?, y lo más importante: ¿te parece lógico?

—No hay nada lógico en todo eso —clamó Jared—. Y necesito un poco de ayuda aquí. Así que reconócelo para que pueda confirmar mi teoría.

—¿Cómo?

—Confiesa que has regresado por mí, que has estado pensado en nosotros y en el pasado.

Íria saltó tan rápido del sofá que Jared se perdió el movimiento. La vio ahora plantada enfrente de él, toda fuego y energía estática.

—¡Vete al carajo, Jared! ¿De eso se trata? ¿En eso se fundó tu teoría? ¿En qué te deseo tanto que he conseguido el apoyo de las fuerzas astrales? Creo que puedo afirmar lo mismo. Si se trata de creer en tus estupideces ¿cómo puedo saber que no has sido tú el que me llamó?

Jared apretó los dientes, sin querer reconocer su punto. Una sola vez en todos los años había pensado conscientemente en ella, y no planeaba ponerla al corriente. Todas las pruebas apuntaban hacia ella, todo había cambiado desde el minuto en que había vuelto.

—He aceptado a seguirte sin que me des una explicación para enterarme de que sigues siendo el mismo cabrón que se cree el centro del universo —continuó Íria, atacando verbalmente, y con llamas relampagueando desde sus ojos.

 Maldición. ¡Qué hermosa se veía! Jared entendió que había perdido el hilo de sus pensamientos coherentes, pero no podía dejar de mirarla. Eso había sido lo que le había atraído desde el principio de ella. Esta efervescencia que sabía esconder muy bien desde que era una chavala, y que dejaba salir en forma de pura pasión solo cuando la empujaba más allá de sus límites. Y a él le encantaba hacerlo. Al principio había luchado para quedarse alejado, asustado al entender que podía sentir sus emociones, pero pronto se había convertido en un yonky, deseoso de entrar en su mundo, de alimentarse con su ardor. Íria había calentado su cosmos personal una vez, un universo oscuro y frío que no permitía la entrada de emociones, dado que era creyente de la teoría de que estas dañaban un pobre ser en cuerpo y mente. No obstante, ella le había enseñado que podrían traer también alegría y luz, felicidad, optimismo y la idea de que las situaciones cambiaban, evolucionaban y no siempre para mal. Y después de darle a probar del plato del éxtasis, había vuelto a empujarlo a su antigua cárcel, al agujero profundo de la desesperación.

—No fui yo —silabeó despacio, con la mirada vidriosa centrada en sus labios entreabiertos.

—Pues tampoco fui yo —afirmó Íria con seguridad, pero enseguida cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, la tristeza era evidente y desgarradora, nublándole la mirada—. Sé que te he perdido. Ya no soy una niña para ilusionarme con que todo se arreglará y soñar con finales felices.

Diablos, no podía soportar eso. No podía quedarse de hielo y verla sufrir. Había soñado toda su vida con ese preciso momento, con tener la certeza de que un día iba a conseguir inducirle el mismo dolor que había vivido él, verla igual de perdida y sin esperanza. Pero ahora que vivía el momento, Jared se dio cuenta de que no era lo que deseaba. Todo el asunto entre ellos dos había finalizado tan feo por un malentendido, y ni siguiera por sus culpas. Ellos habían sido solo actores de relleno en el juego de sus padres. Pobres víctimas colaterales.

—Ya está. —Jared se encontró que tenía la mano en la nuca de Íria, sin saber cómo había llegado allí. Masajeó con delicadeza las suaves hebras de pelo y presionó, atrayéndola hacia él—. Declaro tregua. Ambos hemos tenido demasiado.

Notó el momento preciso en que su mirada cambió a esperanzada y la antigua calidez le inundó la sangre. Ellos eran otras personas, y ahora eran otros tiempos.

El beso le pareció una idea maravillosa. Abrazarla se asemejaba a la idea de respirar el aire del jardín del Paraíso. La prisa le estropeó los planes, la necesitad se coló en sus venas con tanta violencia que lo asustó. Le había atrapado los labios antes de sentir sus curvas blandas unidas a su cuerpo duro. Le había invadido el interior aterciopelado de su boca antes de rodearle la cintura con unas manos, para su sorpresa, temblorosas.

No tenía idea de qué era lo que hacía o por qué, pero le parecía lo correcto. Y era algo nuevo, ya que ese beso no era para nada igual a los de su adolescencia. Ese beso lo era todo: el reencuentro, la esperanza, el olvido, dolor y placer a la vez.

Dejó escapar el aire en un gemido de fastidio. No debería dejarse llevar, pero se sentía tan bien que lo asustaba.

Íria le apretó los hombros y luego encerró su cuello con las manos, pareciendo querer lo mismo: más. Abrió la boca y sus lenguas se encontraron a medio camino, explorando sin nada de timidez. Solo anhelo. Solo deseo de pedir perdón, de curar heridas antiguas, de borrar lo feo de sus vidas y dar luz a momentos de esperanza.

Pero luego la intensidad y el mensaje del beso cambiaron. Con el pasado dejado atrás y la mente en blanco, Jared se percató de que sus respiraciones ardían y se habían convertido en jadeos desesperados. Que lo que pedían y ofrecían sus bocas ya no era suficiente. Que sus labios deseaban acariciar cada centímetro de la piel de Íria y que le daba igual el maldito futuro o qué consecuencias debería enfrentar para tenerla desnuda y tendida de espaldas bajo su cuerpo. Y él era hombre de acción.

Encontró a ciegas el dobladillo de su camiseta y las puntas de sus dedos avanzaron por las costillas y la espalda a la vez. Se la quitó con un movimiento brusco y hundió la cabeza en su cuello, inhalando con avidez. Mordió con suavidad la piel sensible y protestó de modo ruidoso cuando Íria lo alejó de repente.

—No. —Ella enfatizó las palabras con movimientos enérgicos de cabeza—. No lo hagas si lo que quieres es venganza.

A través de la sangre que había inyectado hasta su mirada, Jared vio la prudencia en sus ojos. Y no le gustó que le tuviera miedo. Que pensara que tenía intención de dañarla. No la tenía. Pero tampoco podría afirmar a dónde los llevaría eso o si cambiaría algo.

—No quiero venganza —afirmó en voz ronca.

Buscó su camiseta que había aterrizado sobre el respaldo del sofá. Se la ofreció, y se alejó de la imagen demasiado tentadora. Íria con las mejillas encendidas, los ojos ardientes y los labios hinchados por los besos era pura tortura, eso si no contaba que estaba medio desnuda y sus pechos amenazaban con romper la tela de encaje.

De espaldas, apretó los dedos en puños y meneó la cabeza.

—Quiero cerrar todo el asunto entre nosotros —se escuchó decir, sin saber de dónde habían salido las palabras—. Necesito saber… algo. Lo que sea. Un principio o un final, pero necesito saber con qué estoy tratando.

—No vas a encontrar las respuestas en lo paranormal —susurró Íria—. Están dentro de ti.

Jared no supo cuánto tiempo se quedó mirando por la ventana sin ver nada. Sabía que Íria había abandonado el salón porque había escuchado el clic de la puerta de su cuarto al cerrarse.

Respuestas. Necesitaba respuestas y le daba miedo buscarlas, porque debía reconocer que ella tenía razón. Se había pasado años odiándola, sin reconocer que en algún sitio muy lejano, dentro de él, seguía viva la esperanza.

Capítulo 15

Septiembre 2000 —Jared: Diario de los días que cambiaron mi vida

Día 1

Primer día del último curso de instituto. No esperaba mucho, prestar atención no entraba en el plan; presentaciones, libros, amenazas por parte de los profesores, charlas sobre un futuro maravilloso que está en nuestras manos. Ni habría sido gran cosa, si no fuera por una persona: Íria.

Entró en la clase con actitud de «todo el mundo me pertenece», vestida con una minifalda vaquera. No vi más arriba de esa multitud de piernas, por fin bronceadas. Escena cliché: la puerta se abre, la chica entra riendo, sacude su larga y brillante melena, mira a todo el mundo pero a nadie en especial, y antes de sentarse me guiña un ojo. Se relaja en su asiento, dejando caer la cabeza hacia atrás y su cabello se derrama por todo mi pupitre.

Me había perdido desde el guiñito, esperaba que me saludase con algo parecido al «muérete lentamente». Me recuperé y miré las hebras oscuras disipadas ante mis ojos, esperando encontrar las flores de jazmín entre ellas. No las encontré, pero hice un movimiento que fue mi perdición aquel día: me acerqué. Metí la nariz lo más cerca que pude del mar de jazmín y perdí la memoria por el resto de la clase.

Día 4

Las clases se desarrollan con normalidad. He tenido la oportunidad de confirmar que comparto con Íria más asignaturas que en el curso anterior y más de lo que me hubiera gustado compartir. Clases de las cuales no recuerdo gran cosa.

No me habla, ni lo esperaba teniendo en cuenta que se lo pedí expresamente y le hice una demostración de mi fuerza física. En cambio, me sonríe de modo misterioso, como si conociera un secreto de sumo interés para mí. Cada vez que me sonríe, lo hace levantando la comisura izquierda de la boca, enseñándome el canino más largo. Viéndolo así, parece una amenaza, pero yo soy una persona optimista. No creo que intente intimidarme con una sonrisa.

Parece que ha ganado en popularidad y cada instante está rodeada de moscas fastidiosas que miran en su boca y beben cada palabra de ella. Hice una nota mental para comprar un insecticida, aunque lo que más me gustaría hacer es arrancar alas de moscas.

Día 7

Íria se accidentó en la clase de deporte.

El profesor de educación física quiere sacar de nosotros futuros campeones olímpicos y los entrenamientos son duplicados de los ejercicios de calentamiento del equipo nacional SWAT. Estaba con los chicos a unos metros de distancia cuando la vi caer y supuse que se había dañado la rodilla. Al parecer era el único que había observado la escena, así que me acerqué, preocupado por su estado de salud. Estaba sentada en el suelo y estudiaba su rodilla. Pude ver un rasguño y un poco de sangre. Luego ella observó que me acercaba y empezó a gritar. Ya no pude ver nada entre el mar de moscas que la rodearon. Definitivamente debería entrenarme en arrancar alas de moscas.

PD: Hay un pensamiento que me da vueltas en la cabeza: ¿Sabe que me cortaría el brazo antes de hacerle daño?

Día 10

Léase un día malo.

Noche de baile de principio de curso. No me importó si la presencia era obligatoria o no, quería aparecer. La fiesta estaba mejor organizada que los años pasados, ya nos trataban casi como a adultos.

Íria no hizo de fotógrafo. Me alegré por ella, pues era el momento de que se divirtiera un poco conforme con su edad. Llevaba un vestido de color turquesa, supuse que hecho de ondas de mar, porque no pude explicar cómo era posible que serpenteara por cada curva de su cuerpo. Me sentí celoso y luego me di cuenta que era una estupidez mosquearme por una tela. Me tomé un vaso más de esa bebida de contenido misterioso, enriquecida por Cedric con algo especial, y empecé a sentirme mejor.

El baile era la hostia. Todo el mundo parecía pasarlo en grande y me alegré por sus pequeños corazones. Todos estaban bailando y me pregunté por qué yo no lo hacía. Me había sentado en esa mesa tiempo atrás y Cedric me acompañaba. Él y algunas chicas; altas, bajas, morenas, rubias, hermosas… no interesantes.

Veía destellos turquesa y en algún momento se acercaron tanto que pude haberlos tocado. No lo hice, mis manos estaban ocupadas en sostener el vaso. La propietaria de los destellos dio un giro bailando y se detuvo ante mí, como si me viera por primera vez. Me enseñó el canino sobresaliente. Sentí un golpe en el estómago y el aire salió forzado de mis pulmones. Me aturdí tanto que la perdí de vista. Cedric debía haber puesto algo muy especial en esa bebida. La pajarita del traje se me hizo estrecha a punto de ahogarme. La quité y la metí en el bolsillo de la chaqueta. ¿Qué había pasado por mi cabeza para haberme puesto esmoquin?

Los centelleos turquesa aparecieron de nuevo en mi campo visual, rodeados de unas moscas del tipo masculino. Vi patas que se movían, patas que tocaban las caderas de mi… chica. La palabra no me sonó rara, sabía algo sobre los derechos de propiedad. Y sabía que el resplandor turquesa y todo lo que cubría eran de mi propiedad. Decidí que era mejor empezar con romper patas de moscas que alas. Me levanté y creo que me comporté con educación. No rompí las patas, solo las alejé a base de varios golpes estratégicamente plantados.

Cedric y parte del equipo del fútbol consiguieron sacarme fuera. Me miré los nudillos rasgados y deliberé que había tenido otro episodio «fuera de mí». No me sentí culpable, las moscas me habían provocado.

Después de que el equipo de fútbol volviese a entrar, Cedric me empujó con fuerza contra la pared. No había visto venir el movimiento y mi espalda tomó contacto con el yeso de modo violento.

—¿Qué cojones te pasa? —me gritó.                                                

Estaba demasiado aturdido por el golpe y por el hecho de que se había atrevido a empujarme. Además, no me pasaba nada y se lo dije.

—Nada. Estoy muy bien. —Lo que era verdad. Me sentía mucho mejor sabiendo que las moscas ya no pensaban aventurarse a poner las patas sobre algo que me pertenecía.

—Si la quieres, haz algo, idiota.

—¿Cómo qué? —le pregunté, teniendo claro que sabía mucho más que yo sobre el tema. No sabía si la quería, pero tenía la certeza de que no quería que perteneciera a otros.

—Díselo —Cedric escupió las palabras y añadió—: No te muevas de aquí.

Me arreglé el esmoquin y me pasé la mano por el pelo. Decírselo no parecía tan difícil.

Pero las palabras desaparecieron de mi mente en cuanto los destellos turquesa aparecieron frente a mí. Y bajo la luz de la farola me percaté que eran del mismo color que sus ojos. Llevaba unas sandalias de tacones que la elevaban a la altura de mi nariz.

Íria se cruzó de brazos y me miró con precaución. Me hizo sentir como el último gilipollas de la faz de la tierra. Debería haber sabido que jamás le haría daño y que mi intención era protegerla.

—¿Por qué lo hiciste?

Hmm, la pregunta con un millón de variantes de respuestas. Entendí que mi única oportunidad era elegir la correcta.

—Quise protegerte —le dije, pero por su reacción no había acertado. Ahora estaba herida.

—No te pedí que lo hicieras —susurró y se giró para marcharse.

Cogí su antebrazo antes de que desapareciese. La abracé pero fue como tener entre mis brazos a un bloque de hielo. Tiré de ella hacia mí y mi mandíbula rozó su mejilla. Alejó la cabeza.

—Quiero hacerlo —le expliqué con mis palabras. Claro que quería protegerla; de las moscas, de las salidas violentas de su padre, básicamente de todo el mundo.

No me entendió.

—No es suficiente —me informó, y se alejó antes de que despertara del asombro.

¿Que no era suficiente? ¿Qué más quería?

Me sentí atacado en lo más profundo de mi ser. Y me di cuenta que si quería ganar, debía usar la ofensiva.

Día 11

Nada que comentar. Me expulsaron una semana y me ofrecieron tiempo para pensar en mi comportamiento. Creo que no lo uso bien; sigo creyendo que no me equivoqué en actuar. Mi madre no está contenta. Yo tampoco; por motivos diferentes.

Día 16

He vuelto a las clases. Empecé la ofensiva.

Soborné a Liza para que fingiera sentirse mal y pasar la clase en la enfermería. Cuando Íria entró, se enteró que era su nuevo compañero de banco. Había pensado en todos los detalles, incluso ocupar mi antiguo asiento al lado de Cedric y mover la distribución de la clase entera para despistarla y no ver qué otro asiento quedaba vacío.

Me frunció el ceño y se alejó lo máximo que pudo. Me acerqué hasta invadir su espacio personal, y le pedí ayuda con los ejercicios de matemáticas. No lo necesitaba, pero ella no lo sabía. Me basé en que no se resistiría en ayudar a una persona, aunque se tratara de mí, la nueva non grata, y gané. Me pasé la clase mirando sus labios moviéndose mientras me explicaba. No entendí nada de lo que me dijo, pero fue uno de los momentos memorables de mi vida.

Día 18

Fosco enfermó. Quizá fue mi culpa por darle a probar un poco de chocolate, pero prometí no hacerlo más. Me había parecido deprimido y se conocen los efectos benéficos del chocolate para el cuerpo y la mente. ¿Cómo podía haber sabido que es considerado veneno para los perros? Me asusté cuando vi que no dejaba de vomitar y llamé a Íria. Me echó la bronca todo el camino hasta el veterinario, me acusó de ser irresponsable, me amenazó y le cambió el nombre al cachorro de Fosco a Plumín. Luego tuve que reportarle cada cuatro horas por tres días, hasta que el nuevo Plumín mejoró. Fueron días maravillosos.

Día 22

Establecí con Cedric que después de las clases necesitaba una visita a la peluquería. Mi cabello ya no podía ser domado bajo ningún concepto. Casi ni me extrañé al encontrarnos con Íria y Liza en el mismo establecimiento, pareciendo muy concentradas en unas revistas con artículos sobre los cortes de pelo de moda. Pero sí que me sorprendí, incluso me asusté un poco cuando Íria se levantó y empezó a ordenarle al peluquero cómo hacer su trabajo. Las cosas se pusieron un poco tensas al coger un par de tijeras gigantes y amenazar al empleado que iba a amputarle varias partes importantes de su cuerpo si se atrevía a cortar mi pelo más de lo que le sugiriese ella.

Salí de la peluquería con otro peinado del que había planeado, pero muy optimista. Eso de cortar el pelo había sido una gran idea. Liberó mi cabeza del peso extra y pude ver claramente las cosas.

 Día 25

El gran día para mí. El día que me daba el poder de sacudir los lazos juveniles y llamarme hombre. El día en que cumplía la mayoría de edad.

La fiesta la organizó mi madre y le permití hacerlo. No me apetecía mucho celebrar, pero no tenía escapatoria. Ya me había regalado el coche, así que volvió a llenarme la tarjeta de crédito.

Recibí tantas palmaditas que mi cabeza protestó y tantos abrazos que necesitaría unas sesiones con la psicóloga para recuperarme. Le prometí a Cedric que mi boca no probaría nada más fuerte de una cerveza y él me prometió que traería a Íria. Los dos cumplimos con el trato.

El tiempo me castigaba y llovía desde hacía tres días seguidos. Eso no incomodaba la fiesta, pero me incomodaba a mí. No obstante, cuando Íria se me acercó me pareció ver que salía el sol.

—Feliz cumpleaños, Jar.

Esperé un abrazo, mi ilusión no iba tan lejos para imaginarme un beso. En cambio, me tendió un paquete, así que rompí el envoltorio mirándola a ella. Cuando por fin me di cuenta de que debería haber estudiado el regalo, había pasado un buen tiempo. Incómodo y vergonzoso para mí.

—Gracias —musité.

Era un cuadro de mí con Fosco/Plumín del día en que había huido al campo. Perfectamente centrado y sin fallos en cuanto a la luminosidad o el contraste. Me encantó, pero me hubiera gustado más el de nosotros dos en el baile de final de curso.

—Muchas gracias —repetí.

—No puedo quedarme mucho. Te deseo que se cumpla… todo lo que quieras —me dijo, dando ya un paso atrás.

—Espera… —no sabía por qué era necesario que esperara, pero no quería que desapareciese tan rápido. Menos mal que me apareció la idea salvadora—: Me debes un baile.

No tenía remordimientos por jugar sucio. Acababa de desearme tener todo lo que quería y tenerla entre mis brazos estaba en la cabeza de la lista y los siguientes veinte puntos.

—Oh. —Miró alrededor como si ella también buscara la idea salvadora para escapar, pero no tuvo mi suerte y aceptó—: Bien.

Le rodeé la cintura sin importarme qué canción sonaba. Puso las manos en mis hombros y aunque lo hizo sin mucho entusiasmo, me desarmó. Alzó la mirada y me perdí. Hombre, eso era fuerte.

Tenía mis manos en su espalda pero no me parecía suficiente. Sus palabras se repetían en mi mente como un mantra: «lo que quieras, lo que quieras, lo que quieras…».

Apreté un poco la mano en el bajo de su espalda y la sentí estremecerse. No pude… no pude abstenerme de no bajar la cabeza y meter la nariz en su pelo. Esa fragancia era mi droga, mi Infierno y Paraíso a la vez, mi perdición y mi salvación al mismo tiempo. Y luego la moví un poco y di con la piel de su mejilla. Creo que la acaricié… relativamente. Si rozar el calor que irradiaba de su rostro se podría llamar caricia.

Y al final metí la pata. No fue mi culpa. Alzó la cabeza y nuestras bocas se posicionaron al mismo nivel. Cada átomo de mi cuerpo se despertó gritando. Respirar se me hizo indiferente y por los jadeos-sollozos que soltaba, Íria sufría los mismos síntomas. No quería apartarme de ella, no podía.

 «Todo lo que quieras.» Tanteé con mi boca por encima de sus labios. «Todo lo que quieras.» Me pregunté cómo era posible que las palabras siguiesen disparándose en mi cerebro cuando estaba lleno de ella. De su cuerpo entre mis brazos, de su fragancia, del ardor de su piel, de la suavidad. «Todo lo que quieras.» Nuestros labios se degustaron, un roce fugaz y tibio. «Todo lo que quieras.»

Me empujó y salió lanzada. ¡Demonios, no!

La seguí y la pillé en la escalera de entrada. No pensaba liberarle la mano, al menos no en este siglo.

—Espera… —Vale, esta vez no me vino la solución salvadora. Busqué por mi mente en blanco, sin encontrar más que aquellas malditas palabras.

La lluvia nos empapó a ambos en cuestión de segundos. Un trueno sonó en la lejanía y las gotas nos abofeteaban indiferentes a la magnitud del momento. Me miró confusa y quizás un poco esperanzada, con las pestañas mojadas y el ceño fruncido. Me obligué a encontrar palabras, preferiblemente las correctas esta vez. No encontré nada. La tormenta de mi cabeza podía darle lecciones a la de fuera. Mis dedos resbalaron en su antebrazo y me entró miedo. Si se me escapara…

Necesitaba ayuda. ¡Maldito «todo lo que quieras»!

La miré y vi su rostro bañado por la lluvia, las mechas pegadas a la cabeza, los hombros caídos por el frío. El pelo de mi frente goteaba y me estorbaba la vista. Abrí la boca y la lluvia aprovechó para ahogarme. Perdía el tiempo e iba a perderla… a ella.

—Sé lo que quiero —murmuré.

—¿Qué?

—Sé lo que quiero —repetí esta vez más fuerte, tirando de su mano a la vez—. A ti. Lo… siento por todo. Soy un cabrón y no el rey del mundo. Pero sin ti soy un cabrón desgraciado.

La tenía otra vez entre mis brazos. No la forzaba pero creo que me sostenía en su cuerpo. Esperé y esperé. A que dijera algo o a que huyera. No hizo ni la una ni la otra. Cuando estuve seguro de que me encontraba cercano a la muerte, levantó las manos y cogió mi rostro entre sus palmas, mirándome fijamente.

Y me sonrió.

—Me tienes —susurró—. Eres tonto, Jar. Me has tenido desde que te conocí.

Solté un sonido desde el interior de mi garganta, una mezcla de bufido y gemido.

—Lo sabía —dije aunque creo que mi sonrisa fue temblorosa.

Mi suspiro de alivio se perdió en el chapoteo de la lluvia. Diablos, había acertado. Había encontrado las palabras correctas.

Besar bajo la lluvia no resulta tan guay como se ve en las películas. El agua se mete por todos los sitios e impide probar el gusto de los labios que se vuelven resbalosas. Me precipité. Mucho. Tanto que me pareció que lo hacía como si no existiera el día de mañana. Que no habría más besos. Tiré de ella hasta que nuestros cuerpos se unieron sin posibilidad de separarse. Al Diablo con la lluvia, no podría con la calidez que se instaló dentro de mí.

Cuando me permití respirar, la miré a los ojos y meneé la cabeza con incredulidad.

Tenía todo lo que quería.                                        

Ahora era cuestión de saber conservarlo.

Capítulo 16

Noviembre 2013

El primer indicio de que algo no estaba bien fue el silencio de la casa. El segundo, la ausencia del olor de la comida.

Jared tragó saliva e hizo caso omiso al brinco de su corazón.

—¿Abuela? —llamó, mientras se limpiaba bien los zapatos en la alfombra de la entrada.

El silencio le contestó y el sentimiento de mal augurio se agudizo hasta que se transformó en verdadero pánico.

Eran casi las nueve de la noche, un día de principios de invierno. A esta hora su abuela debía encontrarse en el salón con una taza de chocolate caliente y la última ración de tarta de aquel día, mirando su programa favorito. Por una rendija de la puerta entreabierta se veía la luz encendida en el salón, pero no oía el sonido de la televisión ni notaba la fragancia del chocolate.

Se encaminó con pasos apresurados, empujando la puerta con suavidad y no golpeándola como deseaba, cuidando de no darle un susto de muerte.

—¿Abuela, qué estás…? —el resto de la frase se quedó en su garganta—. ¿Abu? —gritó, esta vez, corriendo, rezando y maldiciendo a la vez, esperando que desapareciera la imagen que debía ser una pesadilla.

Su abuela no podía tener ese rostro blanquecino, y ¿por qué sus ojos estaban cerrados? Su mano caída por encima del sillón parecía la de una muñeca y la otra agarraba la tela de su vestido en puño en el lado del corazón.

No puede ser, gritó una parte de su mente, a la vez que otra parte la contradecía: sí que puede ser. Está pasando de nuevo.

Jared sacudió la cabeza, ahuyentando las dos voces. Buscó el móvil y llamó al número de emergencias, negándose a creer en lo peor, aunque al acercarse y sentir la piel fría de la mujer en su mano, tres cuartos de sus esperanzas se desvanecieron bajo la fuerza de las pruebas.

—Vamos, abu. No es el momento —dijo, sin saber si ordenaba, rezaba o pedía.

Cogió su mano y le estrechó los dedos con una mano, buscándole el pulso con la otra. ¿Por qué narices no me hice médico?, se regañó, examinando en busca de un área, cualquiera, que pudiera ofrecerle señales de vida. La débil palpitación de una vena en su cuello lo hizo respirar de nuevo.

No tenía ni idea de qué hacer. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había llamado la ambulancia? ¿Tres segundos? ¿Media hora? ¿Cuánto tardaban en llegar?

Comprobar si tiene aire, verificado. El vestido no le estaba apretando el cuello. ¿Intentar hacerle respiración artificial?, no le parecía buena idea, además estaba respirando si las tres pulsaciones en medio minuto se podrían llamar así. Sales, sabía que tenía sales por algún lugar por la casa y una compresa con agua fría tampoco podía hacerle mal. ¿Masaje? ¿Qué diablos debo hacer?, se preguntó Jared, quedándose con las manos en la cabeza y sin hacer nada de lo que pensaba.

Debería saberlo. Había investigado mucho sobre el tema y no recordaba cuántas veces había descrito una escena parecida. Sin embargo, todos sus pensamientos se centraban en la mujer que lo había criado, amado y protegido lo mejor que había podido. Todos los detalles de la estancia se mezclaban en su cabeza y no le permitían recordar nada de lo que pudiera ayudar. La televisión estaba apagada, la tarta sin tocar, la taza de té aún caliente, notó, acercándose para comprobarlo. Eso estaba bien, intentó tranquilizarse. Había llegado a tiempo.

El eco de una sirena atravesó la confusión de su cabeza y se precipitó para salir y abrir la puerta al servicio de emergencia. Las siguientes imágenes y horas las pasó cómo en un sueño. Sus preguntas encontraron oídos sordos en los paramédicos. «Apártese, nos encargamos nosotros, todo estará bien, posiblemente un fallo de corazón.» Miradas competentes, otras que lo evitaban, luces coloreadas, sonidos estridentes, puertas cerrándose de golpe.

Y luego el silencio. O así era cómo lo notaba. Sus oídos repetían a lo lejos el silbido de un electrocardiógrafo en el momento en que el corazón se detiene y aparece aquella línea horizontal roja. No sabía por qué. Por el miedo, por la desesperación, porque no se permitía esperar que su abuela fuera a recuperar el sentido. Tenía una edad avanzada y un principio de sobrepeso. No conocía la noción de régimen y era igual de activa que veinte años atrás. Se había imaginado que iba a vivir hasta al infinito, que era más dura que una roca. Además, su corazón era tan grande que no existía la posibilidad de que sea débil.

Sombras pasaban y desaparecían, pero su vista estaba en el suelo. El banco de metal del pasillo del hospital se sentía helado bajo su trasero, pero no más frío que sus entrañas. Odiaba el olor. No importaba cuánto se esforzaban en fregar los azulejos con fragancias de primavera o que usaran ambientadores. El olor agrio de la desesperanza no desaparecía.

—¿Jared? —su nombre llamado en voz suave lo hizo alzar la cabeza.

Íria acompañada de su abuela se encontraban delante de él, cogidas de las manos. Su mirada registró sus apariencias, la ropa desordenada, el pelo revuelto, el susto de sus expresiones. Pero sus ojos se detuvieron en los dedos unidos, el símbolo de que se animaban la una a la otra.

—¿Qué pasó?

Jared se enderezó y encogió los hombros.

—Creen que el corazón —dijo, su voz sonando extraña, lejana incluso para él—. ¿Por qué…? ¿Cómo…?

Íria lo entendió sin que fuera necesario esforzar su mente a lograr una frase lógica.

—Mi abuela llamó a la tuya. Ya sabes, la llamada de buenas noches —comentó, con una sonrisa temblorosa—. Al no contestar, buscó a su vecina que le explicó lo de la ambulancia. Vinimos directamente.

—Gracias —se movió incómodo en la silla, sin saber qué más decir. No era su mejor día para destacar en cualidades sociales, pero a ella pareció no importarle.

Íria ayudó a su abuela a acomodarse a su lado, le susurró algo al oído y se alejó gritando:

—Vuelvo enseguida.

Regresó después de quince minutos con tres tazas de café humeante y un informe completo. Incluso tenía notas escritas con prisas sobre una servilleta de papel. Medio atónito, Jared escuchó las buenas noticias, preguntándose cómo había sido posible haber conseguido la ficha médica de su abuela, cuando a él se habían negado a darle cualquier información.

—¿Cómo lo lograste? —le preguntó ahora. Se encontraban en la habitación que le habían asignado a su abuela. Íria había rechazado la oferta de acomodarse en la única silla que había en el cuarto y que forzado por ella, había ocupado él, y estaba sentada en el suelo, con los pies cruzados y la barbilla descansando sobre las rodillas.

No supo dónde habían desaparecido las últimas horas. La señora Candela tiritaba y se secaba las lágrimas, sin esconder su depresión. Íria se movía constantemente, renovaba el suministro de café, abrazaba a su abuela, y cada rato desaparecía para volver con noticias frescas. Faltó media hora, el tiempo que necesitó para llevar a su abuela a casa y volver. Convencer a la mujer que abandonase a su amiga había sido una verdadera guerra, pero como siempre, Íria ganaba todas las batallas.

Ella encogió los hombros y miró el cristal de la ventana por el cual se asomaban los primeros rayos del día.

—Muchas veces trabajé con periodistas. Aprendí el arte de acosar de modo elegante —dijo sonriendo, inclinando la cabeza hacia él.

No le era difícil creerla. Íria era elegante en todo. Incluso ahora que llevaba unos vaqueros rotos en las rodillas y un anorak de capucha por encima de una camiseta, con el cabello desarreglado y sin maquillaje, se veía elegante. Cuando caminaba sus pasos eran demasiado largos, pero los movimientos fluidos; su sonrisa era sincera, sus expresiones abiertas. La única cosa que no hacía con elegancia era reír, y Jared entendió que era lo que más extrañaba de ella. Su risa. Su risa producida por él.

            No había tenido la fuerza necesaria de decirle que no la necesitaba, de pedirle que se fuera. No obstante, tampoco ella había dado señales de querer irse. Había conquistado el hospital entero como un general de tropas y había logrado acceso en la sala de despertar de su abuela un minuto después de que hubiera salido del quirófano. No sabía cómo hubiera aguantado las horas de espera sin ella. Se había mantenido al margen, no había invadido su espacio personal, pero el hecho de saber que estaba a su lado había sido su ancla con la realidad.

Miró a la mujer que permanecía con los ojos cerrados, en la cama demasiado grande para ella. Desde que había cumplido los diecisiete la había visto pequeña, pero sabía que su apariencia engañaba. Su energía conducía su cuerpo, su decisión superaba cualquier obstáculo. Estaba consciente de su edad avanzada, pero no se había permitido pensar que podía perderla. No tan pronto.

En una habitación de hospital, Jared entendió que estaba acompañado de las únicas dos mujeres que habían cambiado el sendero de su vida. A una había estado a un hilo de perderla. ¿Qué pasaba si desaparecía la otra? ¿Qué iba a pasar si un día se despertara solo en el mundo?

—Se pondrá bien —dijo Íria en voz más baja que un susurro. Incluso así, la escuchó y la entendió. Su mano buscó la de él y le estrechó los dedos por encima de su rodilla.

Mirando en sus ojos, Jared asintió con la cabeza. La creía. No era por su mirada confiada, sino que de sus dedos una corriente llena de adrenalina atravesó los de él y la sentía fluir ahora por su sangre.

Se pondrá bien. No solo su abuela, todo iba a volver a estar bien.

***

Septiembre 2000

—Buenos días, mi rey —Íria saludó sonriendo y se acomodó en el asiento del copiloto, preparándose para ponerse el cinturón de seguridad.

—¿Esto es todo lo que recibo después de usar mi carruaje para llevarte hacia tu futuro? —Jared gruñó con las manos en el volante.

—¿Cuál es el pago? —ella preguntó pestañeando y arqueando las cejas, fingiendo inocencia.

Tuvo que esperar unos segundos hasta que él lo pensara, haciendo bailar los dedos en el aire como si contara algo en su mente.

—El mínimo son diez besos. El transporte es muy caro en nuestros días.

Las carcajadas de Íria resonaron en el espacio reducido del coche.

Era el lunes después de la fiesta de cumpleaños de Jared y el primer día en que iban a aparecer como pareja. Se preguntaba si Jared tenía dudas, si estaba seguro de querer cambiar su imagen y presentarse de la mano de una chica. Pero la idea de recogerla de casa había sido de él, y no notaba ningún signo de incomodidad en su rostro. Ninguna emoción extraña, aparte de la que estaba segura, delataba ella: ese tipo de felicidad que te impide cerrar la boca y hace que tus labios no dejen de sonreír.

—¿Estás seguro? —preguntó por las dudas.

—¿De qué? —Jared frunció el entrecejo, buscando su mano.

—De todo esto. —Íria miró sus dedos enlazados—. De mí, de ti… de nosotros —se detuvo al ver que se inclinaba hacia ella y dejó de hablar en el momento en que sus labios se pusieron sobre los de ella.

—Me preguntas si estoy seguro de… —Él hizo una pausa para acariciar su boca—. De… ¿querer esto?

Riendo contra su boca, Íria escondió la mano en la parte de atrás de su cabeza. Jared hacía que todo pareciera fácil. Como si los primeros días cuando se habían conocido hubieran desaparecido, como si sus picardías no hubieran existido, como si las semanas en que ni se saludaban hubieran pasado a una realidad alternativa. Sencillamente había borrado todo el pasado, todo el historial que tenían juntos, y ahora miraba a otro Jared, uno que no estaba segura de conocer. Sus hombros inclinados hacia atrás seguían revelando confianza, su sonrisa ladeada le decía que no había perdido su arrogancia, pero había algo más, algo que no lograba entender. Quizá el hecho de que sus ojos ya no parecían tan intransigentes, que la oscuridad de su mirada estaba atravesada de un centelleo de luz o que su sonrisa era más amplia y que la arruga de entre sus cejas casi no se notaba.

—Creo que sí. Es lo que preguntaba —dijo. Habían acabado la sesión de besos, pero se mantenían abrazados, Jared aferrándose a su cintura y ella a sus hombros. Con la nariz en su cuello, abrió los ojos y se topó con los números del reloj del coche—. Llegamos tarde y aún tienes que recoger a Cedric.

Sintió su rostro contorsionarse en una mueca, pero hizo caso omiso a su afirmación y no se movió.

—No me gusta nada de lo que dijiste —comentó, alzando la cabeza. Le cogió las mejillas entre las manos y la forzó a mirarle, entrecerrando los ojos—. Quizá no esté tan seguro. Es posible que encontrara algo mejor que esto —declaró, inclinándose y dejando un beso suave sobre sus labios. —Tienen un defecto grave —le explicó al acabar—, hablan demasiado.

—Es un defecto que se puede corregir de forma sencilla. Mantenlos ocupados.

—Eso hago. O lo intento. —Jared le acarició los labios con el pulgar—. Pero siguen moviéndose y abriéndose y entonces me entran ganas de… morderlos —dijo, atrapando su labio inferior con los dientes.

Íria carcajeó y lo empujó sin mucha convicción en el pecho. Su estómago bailaba samba y deseó poder quedarse en este terreno y no dejar de bailar jamás. Se imaginó a Jared con una de esas coronas de flores rodeándole el cuello y moviendo sus caderas. Lo veía capaz.

—Ha sonado muy parecido a una declaración —comentó riendo—. De una segunda declaración.

Sacudiendo la cabeza con fuerza, Jared frunció los labios, guardándose la sonrisa que aun así, era evidente.

—No. No más declaraciones. He acabado mi reserva de palabras bonitas, de actuaciones cursis, de todo. No esperes nada de mí, te aviso. Nada de ese tipo. ¿Entendido?

Aunque se daba cuenta que hablaba en broma, también entendía que había un gramo de verdad en su protesta. Íria hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero al parecer Jared había visto algo en su mirada, ya que suspiró, miró el techo del coche y continuó.

—No estoy seguro. No estoy seguro de nada porque no estoy seguro de mí mismo, Ír. Tú tampoco deberías estarlo, y eso es una advertencia, no tienes ni idea de en qué te has metido. Espero que vayamos a aprenderlo juntos, pero no tengo grandes esperanzas de que vaya a ser un buen estudiante.

—Está bien —intentando parecer confiada, a pesar de que las dudas la asaltaron, Íria se acomodó la ropa y enderezó la espalda en el asiento—. Esperemos que sea una buena profesora.

Se quedaron en silencio hasta que llegaron a la casa de Cedric que esperaba en la calle, tiritando bajo la niebla fría de mañana.

—¡De maravilla! He perdido mi puesto en la corte —gruñó, metiéndose en el asiento de atrás y cerrando la puerta con un sonoro golpe—. Moriré solo, amargado y nadie me recordará. Pero qué importa, lo primordial es que mi señor sea feliz.

—Una sana actitud —replicó Jared, encendiendo el motor mientras le sonreía a Íria—. Hay que luchar para superar tu condición, amigo mío. Así lo consiguen algunos.

—¿Por algunos te refieres a ti mismo y por ganar a la preciosidad que está a tu lado y ocupa mi sitio? —Cedric se metió en el hueco vacío de entre los asientos, la sonrisa ocupando la mitad de su rostro—. Porque en este caso ella pierde.

—Tú también vas a perder si no aprendes a cerrar ese agujero negro que es tu boca. —Jared frunció el ceño, prestando atención al camino.

Íria se llevó la mano a la boca, escondiendo la sonrisa provocada  por el combate verbal. Miró por la ventana de su lado, preguntándose si debía fiarse de la imagen del futuro. Todo era demasiado nuevo, demasiado bueno, la sensación tan agradable que se asemejaba con la de un sueño.

Negándose a pensar más, se dijo que si era un sueño, estaba decidida a dormir el máximo tiempo posible.

Capítulo 17

 Noviembre 2013

—¿Encontraste algo interesante ahí?

Jared levantó la cabeza al oír la voz de Cedric, desviando la mirada del vaso que tenía en la mano. Se alejó de la pared que estaba sosteniéndolo y desplazó circularmente los hombros; la inmovilidad le había dormido los músculos.

—Sí. Que el alcohol ya no es mi amigo. No me puede ayudar —contestó.

—Sin cura, ¿eh? —se burló Cedric tomando nota de su rostro tenso—. Al menos podrías intentar fingir. Es el cumpleaños de Mara y esta es una sala de reuniones de tu hotel. Permítame señalarte que tus cualidades de anfitrión son inexistentes —le regañó.

Jared ojeó la estancia, sabiendo que Cedric tenía razón y sintiéndose culpable por eso. Organizar la fiesta en el hotel había sido su idea, y su contribución desde que había llegado se sumaba a felicitar muy breve a Mara y buscar rincones oscuros donde podía esconderse de todos. Nunca había sido una persona sociable, pero ahora era diferente, el trabajo del hotel se basaba en interaccionar con la gente y requería su presencia.

Reconocía que no era uno de sus mejores días. Ni la mejor semana, por no hablar del mes.

El fin de semana pasado en el «monasterio» como había continuado llamándolo Íria, incluso después de que se marcharon, había sido tiempo perdido; ninguna presencia sobrenatural se había hecho sentir como si las estrellas se hubieran tomado vacaciones junto a ellos. Habían disfrutado de todas las facilidades, pasado unos días de relax, cercanos uno del otro pero lo bastante alejados para no intimar. Su teoría se había desvanecido por falta de pruebas.

Luego había pasado el accidente de su abuela, y los días en que el hospital se había convertido en su casa estaban aún borrosos en su memoria. Íria lo había acompañado hasta el momento en que había metido a su abuela en la cama de su casa y de su conocimiento había continuado visitándola, aunque no habían vuelto a coincidir. Aquellos días la había sentido tan cerca y a la vez tan lejos, que su mente era un manojo de preguntas, la mayoría estupideces, recuerdos de la época de adolescencia.

Estaba al tanto de que Íria había salido del pueblo. En el correo electrónico que había recibido de su parte, no le explicaba los motivos de su ausencia temporal, pero le anunciaba la entrega final de proyecto en cuanto regresaría. Así que antes de nada todo iba a acabar. Él iba a salir del asunto con la imagen de un desequilibrado mental que ve eventos extraños y sentimientos donde no los había e Íria… suponía que continuaría su vida. Donde fuera que quisiera continuarla.

—Tierra a Jared.

La voz de Cedric lo obligó a frotarse la cara para concentrarse. Dejó el vaso sobre el marco de la ventana, pero no lo miró.

—Sí, estoy aquí. Perdóname. Prometo que he vuelto y que voy a prestar atención.

Cedric estudió a su amigo. De lo que recordaba, hacía años que llevaba el pelo tan corto que parecía salido de un campamento militar, pero ahora se notaba que habían pasado meses sin que las tijeras lo tocasen. Se preguntó si había estado tan ocupado que no había tenido tiempo de cortárselo o de forma inconsciente tenía algo que ver con el regreso de Íria y el hecho de que a ella siempre le habían gustado sus rizos. Recordó el alboroto que había armado años atrás cuando Jared quiso cortárselo más de lo que le gustaba a ella.

No le agradaba como se veía. Las líneas de su rostro estaban tan estiradas que se transformaban en ángulos agudos, y los ojos se asemejaban a la zona de espera del Infierno: negros, decorados con llamas turbias cercanas a la desesperación. Y como su estatura contradecía cualquier norma de crecimiento, se veía perfecto para asustar a los niños.

Conocía a Jared de toda la vida y sabía que lo que más le sacaba de sus casillas era perder el control. También entendía que lo había perdido en el mismo minuto en que Íria había vuelto, si bien quisiera reconocerlo o no. Pero la situación duraba ya demasiado tiempo y era el momento de acabarla. Haría todo lo que estuviese en su poder para no volver a tratar con la imitación de humano con el cual había tratado años atrás, después de aquellos desafortunados incidentes.

Cedric le puso una mano en el hombro.

—Hombre, si has llegado a pedir perdón, debo suponer que te encuentras cercano al ángel de las tinieblas.

El comentario logró sacarle una sonrisa a Jared, pero las siguientes palabras le enviaron escalofríos por la espalda.

—Íria acaba de llamarme. Su coche se detuvo en medio de la nada. Me rogó ir a recogerla, pero…

—Pero es el cumpleaños de Mara y no puedes marcharte. —La sonrisa de Jared aumentó y ladeó la cabeza con incredulidad. Justo cuando pensaba que las casualidades se habían cansado de jugar con él, volvían a acosarlo—. Quieres que vaya yo.

—No te lo pediría si tuviera otra salida.

Cedric se veía culpable y Jared reaccionó.

—No pasa nada. Iré.

—Me envió las coordenadas de su GPS. Te las paso.

—Bien. Deséale todo lo bueno a Mara de mi parte una vez más, y discúlpame ante los otros.

Cedric sonrió, preguntándose si Jared se daba cuenta de sus cambios de personalidad. Le había dado órdenes con la confianza de que iba a cumplirlas sin discutir. Acababa de volver a ser él mismo, y todo con el poder de una sola palabra: Íria.

—Ten cuidado —añadió, pero el mensaje no llegó a un Jared que se alejaba apresurado.

Cedric encogió los hombros, mirando la espalda de su amigo. De todos modos, era demasiado tarde. Ninguna prudencia iba a ayudarlo.

***

Jared puso la luz larga, procurando vislumbrar algo a través de la oscuridad absoluta. No tenía ni idea de dónde se encontraba o a dónde se dirigía. Había perdido los indicios conocidos después de dejar la interestatal y entrar por un sendero que bajo la tenebrosidad de la noche y en la ausencia de alguna farola, parecía salido de un cuento de terror. Las sombras de los árboles desparejados se alargaban conquistando la calle y los faros del coche no lograban atravesar la negrura más de unos metros.

Pero las indicaciones del GPS estaban claras, y suponía que le quedaba poco para encontrar a Íria.

Se quedó mirando en un lado de la carretera el letrero luminoso de un motel aparecido de la nada, y cuando volvió la cabeza hacia el camino, casi dio un salto, pues había entrado sin previo aviso en una tormenta de nieve. Era verdad que se encontraban en pleno noviembre, pero era un poco temprano para la aparición de la nieve, además no había escuchado ningún aviso meteorológico.

Disminuyó la velocidad y se concentró en estudiar cada lado de la carretera. Los copos eran gordos y engrosaban el aire, golpeando con furia la luna delantera. Puso el limpiaparabrisas a la velocidad máxima, pero trabajaba en vano.

«Has llegado a tu destino», anunció la voz de mujer del GPS. Jared le dirigió una mirada fastidiada. Metió la primera marcha y dejó circular el coche tan despacio como pudo.

El auto de Íria apareció segundos después. Estaba detenido en la parte izquierda del arcén y en efecto parecía muerto, no tenía encendidas ni las luces de estacionamiento.

Hasta que aparcó él, Íria salió y recorrió los pocos metros que los separaban. Entró frotándose las manos y se inclinó ante las entradas del aire acondicionado.

—¿Por qué has venido tú? —inquirió entre los dientes castañeado y friccionándose los hombros y el resto del cuerpo con movimientos espasmódicos—. Diablos, me faltaba poco para transformarme en un filete bien congelado.

Jared alzó las cejas, molesto con por su comentario. El hecho de que no parecía feliz de verlo, aunque acababa de salvarla de transformarse en una estatua de hielo, no le sentaba bien.

—Es la fiesta de cumpleaños de Mara. Cedric no podía dejarla.

—Oh, es verdad. Me invitó, esperaba volver a tiempo, pero el coche se murió.

—¿Dónde has estado? —la pregunta salió de su boca antes de poder detenerla.

—Por ahí, por allá. —Probablemente Íria lo vio frunciendo los labios, ya que añadió de mala gana—. Necesitaba algo de material para acabar el trabajo. En unos días te lo presentaré finalizado.

Haciendo un apunte mental de que debería controlar más su boca y sus reacciones en la cercanía de Íria, Jared volvió al tema por el cual se encontraba ahí.

—Está bien. ¿Qué le ha pasado al coche?

—La mecánica no es uno de mis talentos. Se paró como si me hubiera quedado sin gasolina, pero sé que el depósito debería estar casi lleno. No lo entiendo, Cedric me hizo una revisión completa y me aseguró que funcionaba como uno nuevo.

—Iré a ver si me entero. Quédate aquí y caliéntate —dijo Jared, levantando el cuello de la chaqueta y preparándose para salir a la intemperie.

—Las llaves están en el contacto —avisó Íria.

Jared le dedicó una breve mirada antes de bajar. Tenía la tez blanca y la nariz enrojecida. Los labios estaban coloreados de modo antinatural en un tono violáceo. No podía fingir los efectos que el frío había dejado en su cuerpo, y debía creer que se trataba de un accidente.

Otro, masculló, saliendo y avanzando hacia el coche de ella.

Procuró encender el contacto e incluso miró debajo del capo, pero no encontró ningún defecto. Las corrientes de aire aullaban alrededor y arrancaban la nieve con violencia. Su cuerpo y su rostro eran un blanco fácil y en pocos minutos se convirtió en un muñeco de nieve. La sentía pesada en su coronilla y algunos copos se habían aglomerado encima de sus pestañas.

Después de varios minutos, entendió que no tenía sentido insistir. La mejor opción era marcharse con su coche y regresar mañana con una grúa por el de ella.

El momento en que pensó eso, Jared se quedó en total oscuridad. Los faros de su coche, la única fuente de luz, acababan de apagarse. Corrió y buscó a oscuras el mango de la puerta.

—¿Qué haces? —inquirió, mirando a Íria, pero viendo solo una sombra—. ¿Por qué apagaste las luces?

—No fui yo.

Jared se dio cuenta de que no se escuchaba el ronroneo del motor que había dejado encendido para que funcionara la calefacción. Los escalofríos le recorrieron la espina dorsal como una tropa de serpientes venenosas. Movió la palanca de las luces y la llave en el contacto varias veces, sin conseguir resultado. Lo intentó una y otra vez con movimientos rápidos y claramente desesperados, aunque dentro de él lo sabía. Estaba seguro de que su coche acababa de morirse por arte de magia igual que el de Íria y que no había manera de arreglarlo.

Se encontraban en medio de la nada, en mitad de la noche, sin un medio de trasporte y acompañados de una ventisca que tampoco debería haber aparecido. En un intento desesperado, buscó su móvil, pero no se extrañó al descubrir que no tenía cobertura.

—Supongo que el tuyo tampoco funciona —comentó, y esperó hasta que Íria se lo confirmara.

¡Vaya coincidencia! ¿Y él era el loco?

Dejó caer la cabeza contra el respaldo del asiento y cerró los ojos. Los abrió enseguida para identificar el ruido parecido a carcajadas ahogadas. No podía ver a Íria pero la sombra de sus hombros estaba sacudiéndose.

—¿Te parece gracioso? —espetó—. Te explicaré lo que nos espera: vamos a entrar en hipotermia, lo que se traduce en trastornos cardiovasculares, respiratorios y del sistema nervioso central; en segundo grado aparecerán ampollas y se hincharán las extremidades y en la fase final llegarán a lesionarse los tejidos más profundos con posibilidad de gangrena y pérdida de los miembros. La piel se nos pondrá azul, luego negra, y vamos a sufrir temblores, confusión, y arritmias hasta que entremos en coma. —Se calló para tomar una respiración profunda, inhalando el aire que empezaba a enfriarse con rapidez—. Debería haberlo sabido, supuesto por lo menos —murmuró para sí mismo.

—Demasiados detalles, Jar —comentó Íria, ahogando las carcajadas—. Perdóname, Jared.

—Da igual. De todos modos vamos a morir antes de que otro vehículo encuentre esta zona crepuscular. Creo que somos protagonistas de la serie «Dimensión desconocida» y sabemos cómo acaba cada episodio. Puedes llamarme incluso «mi amor» —replicó en tono de burla.

Íria mantuvo silencio varios segundos.                                                                                         

—Lo haría si me lo permitieras —confesó en voz tan baja que Jared no estuvo seguro de haberla entendido bien.

Pasó del brinco que dio su corazón al entender el significado de las palabras, y eligió pensar que empezaba a sentir los efectos del frío. Tenía el pelo mojado y pegado a la cabeza, y no sentía la punta de la nariz ni los dedos de las manos. Sus respiraciones eran la única fuente de calor dentro del coche. Sospechaba que la congelación conquistaba su cerebro, ya que dentro de él crecía un cosquilleo divertido y esta no era una situación cómica sin importar cómo la mirara.

—Dilo. —Miró a Íria a pesar de no poder ver su expresión—. Quiero oírte decirlo.

Ella se aclaró la voz y Jared agudizó los oídos.

—Mi amor, ¿crees que vamos a morir? —susurró, fingiendo estar atemorizada.

Jared se tragó la risa, reemplazándola con un carraspeo.

—Déjalo. No lo haces bien. No has puesto pasión. Y sí, creo que vamos a morir. O no… —comentó en voz baja cuando la idea se encendió en su cabeza como el letrero del motel que había visto—. Coge tus cosas. Unos cientos de metros atrás vi una posada.

Íria no pidió otras aclaraciones, por lo que entendió que debía tener miedo de verdad. Saltó del coche y se encaminó apresurada hasta el de ella, volviendo con una mochila y una bolsa de viaje más grande. Jared no tenía equipaje y cogió sus cosas, para procurar llegar cuanto antes. Empezaron a correr lo más rápido que le permitían los pies medio entumecidos, huyendo a la vez del sentimiento de que era una carrera perdida.

Las rachas de viento hacían ondear el cabello de Íria, y como intentaba mantenerse cerca, las puntas le pegaban a Jared en el rostro. El paisaje se había convertido en un mar blanco y ondas níveas se contorsionaban en el aire en furiosos remolinos.

—Me encanta la nieve —gritó Íria para hacerse escuchar por encima del llanto de la ventisca.

Jared la oyó atragantándose y supuso que su preciada nieve le había entrado en la boca. Le cogió el codo, respirando aliviado al vislumbrar las luces del motel.

Irrumpieron por la puerta con la desesperación de alguien que sentía en la nuca la respiración helada del ángel caído responsable del final de sus días. Se detuvieron ante la recepción vacía y Jared presionó varias veces la campana, mientras Íria se abrazaba y pataleaba el suelo en un intento de entrar en calor. La luz era escasa, pero la temperatura era lo bastante alta como para aliviar sus huesos adormecidos.

De detrás de una puerta apareció un hombre de estatura impresionante, tan delgado que parecía medir lo mismo de cara y de lado.

—Buenas noches. ¿En qué os puedo ayudar? —preguntó con voz nasal, pareciendo no observar la deplorable situación en la cual se encontraban.

—Hola. Necesitamos dos habitaciones para esta noche —dijo Jared, dejando el equipaje en el suelo para buscar su cartera.

—Siento informarle, pero no tenemos dos habitaciones libres —anunció el hombre mirando un punto fijo en la pared, por encima de sus cabezas.

Jared dejó de examinarse los bolsillos y miró interrogante a Íria que encogió los hombros y se mordió los labios.

—Nos quedamos con lo que tengáis —pidió Jared, lanzando mentalmente una oración. Si fuera necesario iban a instalarse en un sillón del pasillo, pero no pensaba salir de ese sitio hasta la mañana siguiente.

—La única disponible es la suite nupcial.                                                        

Jared escuchó la risa de Íria a su espalda y tuvo que morderse la mejilla por dentro para no acompañarla.

—Me parece perfecto, mi amor —dijo ella, inclinando la cabeza en su hombro en un gesto cariñoso, pero dando un respingo cuando su piel hizo contacto con la tela mojada y fría.

—A mí también, cariño —replicó él, enseñándole los dientes. Se volvió hacia el hombre de la recepción—: Nos la quedamos. ¿Es posible que nos traiga algo de comer y bebidas calientes?

—Muchas bebidas calientes —enfatizó Íria.

—Sin problema —asintió el empleado, mientras sacaba de debajo del escritorio un cuadernillo gigantesco muy parecido a esos volúmenes que se usaban siglos atrás.

Jared vislumbró el dibujo estilizado de una estrella en la primera hoja antes de que el hombre empezara a anotar sus datos, pero cualquier hipótesis extravagante se perdió ante la prisa de acabar con las formalidades lo más rápido posible.

Se apresuraron a subir la estrecha escalera que los llevaba a la habitación. En cuanto abrió la puerta, Íria le empujó y pasó por su lado como un rayo, encerrándose en el cuarto de baño.

Jared dejó su equipaje en el suelo, preguntándose cuánto tiempo había faltado del pueblo para que necesitase tantas cosas.

Estudió la estancia a la vez que se despojaba de la ropa mojada y medio helada. La suite nupcial era un cuarto de tres metros de largo por cuatro de ancho, ocupados en su mayoría por la enorme cama que empezaba a pocos centímetros de la puerta. Completaban el recinto dos mesillas a cada lado, y una chimenea empotrada en una de las paredes. Parecía limpio y en buen estado, de colores luminosas desde la alfombra blanca hasta la seda dorada del juego de cama. Pero la habitación era tan pequeña que era un eufemismo llamarla «suite nupcial». No había prestado atención a lo que le habían cobrado de la tarjeta, pero tenía curiosidad por saber en cuánto estaba valorado. Concluyó que mejor lo miraría en casa, ahora era más importante buscar una fuente de calor.

Se había quedado con los vaqueros y sentía que cada centímetro descubierto se transformaba en piel de gallina. Se acercó a la chimenea, frotándose con energía las manos en un intento de poner su sangre en circulación. Sentía el calor que emanaban las llamas, pero no lograban penetrar lo suficiente para que dejara de temblar. Se giró para tocar la puerta del baño con los nudillos.

—Íria, no seas egoísta. Sal en un minuto o entraré —amenazó.

El sonido del agua se apagó poco después, y ella apareció envuelta en una toalla gorda y con otra a modo de turbante en la cabeza.

Jared pasó por su lado con rapidez, despojándose de camino del resto de la ropa y metiéndose bajo el chorro caliente. Cerró los ojos y dejó la cabeza hacia atrás, dejando que las gotas le golpearan el rostro. La imagen de Íria con el rostro de color rosa y gotas brillando en sus hombros no tardó en aparecer. Aunque no se había permitido más de un segundo para mirarla, su cerebro parecía cargarse y trabajar extra cuando se trataba de ella para no perderse ningún detalle. Consecuencia del agua o de sus pensamientos, el calor empezó a fluir junto con su sangre.

No tenía sentido preguntarse cómo iban a pasar la noche, pero aun así no escapó de algunas fantasías detalladas. Variantes, eran posibles variantes, no fantasías, se dijo, pensando que sonaba mejor y que así escapaba de la etiqueta de adolescente que sufría exceso hormonal.

—Tenemos champán. —Fueron las primeras palabras que escuchó al salir del baño con una toalla rodeando su cintura y otra colgando del cuello.

Tienes problemas, se sintió obligada a añadir su neurona responsable con la cordura.

Íria se había metido bajo el edredón, dejando fuera solo las manos. Una la tenía ocupada con un pequeño bocadillo y la otra con una copa llena con el líquido burbujeante. En el medio de la cama tronaba una mesita plegable repleta de comida y en el suelo a su lado, la cubitera con la botella. La luz era baja, cálida, y venía de dos lámparas colocadas de forma estratégica en los rincones para alumbrar la cama. Las llamas de la chimenea encendida arrojaban destellos rojizos en toda la estancia.

Jared se acercó con precaución.                                                     

—¿No habíamos pedido bebidas calientes?

Íria se encogió de hombros.

—Supongo que es su manera de calentar… algo.

—Del mejor —constató él, estudiando la etiqueta. El brillo divertido en los ojos de Íria y las mejillas encendidas le dieron un indicio de que había tenido tiempo de calentarse.

—Mmm… —ella se tomó el contenido entero del vaso y se lo dio para volver a llenárselo—. Nos tratan como nos merecemos. También tenemos bombones de chocolate con brandy —añadió, metiéndose un dulce entero en la boca.

—Tómatelo con calma, ¿quieres?

Joder, faltaban las ostras y los pétalos de rosas, y tenían el conjunto completo para una pareja enamorada con esperanzas de vivir felices para siempre, pensó, empezando a sentirse acorralado.

Íria se había quitado la toalla del pelo y se lo había peinado hacia atrás. Desde sus hombros caían dos cintas sedosas de color púrpura que se escondían bajo la colcha. Si llevaba otro conjunto de ese pensado en licuar el cerebro de un pobre hombre, y suponía que así era, no tenía sentido gastar la poca energía que le quedaba con protestas.

—Ven —ordenó ella, palmeando el otro lado de la cama—. Prometo no morderte.

Cuando sonrió, Jared vio el destello de su canino sobresaliente y se endureció al instante.

Se dio la vuelta, dirigiéndose hacia la ventana y estrechó en un puño el nudo de la toalla que no era suficiente para esconder la fuerza de su deseo.

—Sigue nevando —comentó, mirando la cortina de copos algodonados. La ventisca había bajado en intensidad y ahora estos caían ondulándose con serenidad. Sin embargo, seguían igual de espesos y no permitían vislumbrar algo a través de ellos.

—Es hermoso, ¿verdad?

Jared se giró y se atrevió a mirarla. Íria lo estudiaba, pero supuso que sus palabras se referían al paisaje que se veía por la ventana.

—Sí, lo es. —La colcha se había deslizado y podía entrever el principio del encaje sobre el nacimiento de sus senos. Alejó a un rincón apartado de su mente las imágenes de piel sedosa, y un nuevo pensamiento le dio esperanzas de un final diferente para esta noche—. No lo pensé. ¿Dónde está el teléfono? Debo avisar a Cedric para que venga a recogernos.

—Ah, no te molestes. —Íria bebió un sorbo y le sonrió angelicalmente—. Lo pregunté yo cuando trajeron la comida. Dicen que no tienen.

—¿Cómo es posible que no tengan un solo teléfono en toda la construcción?

Íria arrugó el entrecejo, fingiendo concentrarse.

—Cito lo que me dijo el empleado: «…usamos otros métodos de comunicación». ¿Has renovado tus lecciones sobre las señales de humo? —Se atragantó con las últimas palabras y soltó un hipo.

Procesando la información con lentitud y esperando llegar a una conclusión diferente de la que nacía en su cabeza, Jared consideró todos los detalles. Los eventos de las últimas horas se sumaron a los de los últimos meses. Los dos coches muertos, los teléfonos sin cobertura, un motel extraño que no disponía de métodos modernos de comunicación, la única habitación libre especialmente diseñada para enamorados; todo apuntaba como un letrero de neón que las posibilidades de que todas esas casualidades pasaran a la vez deberían ser iguales a cero, incluso mucho menos.  Las llamas de la chimenea jugaban alegres y él se preguntó cómo era que la habían encontrado encendida, como si los hubieran esperado.

Levantó la cabeza hacia el techo y musitó:

—No conocéis el arte de la sutileza, ¿verdad?

—¿Estás hablando con mi proyección astral? —inquirió Íria, alzando la mirada hacia el mismo sitio—. ¿Puedes verla? Te aseguro que trabaja por sí misma, yo no estoy involucrada —añadió, estallando en risa interrumpida por accesos de hipo.

Dedicándole una mirada irritada, Jared volvió a contemplar el techo. Levantó los brazos y los dejó caer en un gesto de capitulación.

—Me rindo. ¿Me escucháis? —vociferó—. Me rindo. Prometo no intentar entender vuestro juego y hacer caso a las señales. Solo… solo devolvedme la vida que quiero.

Un trueno bramó afuera con tal violencia que los cristales tintinearon.

—Creo que te han escuchado —Íria susurró, deslizándose bajo la colcha hasta esconder la nariz—. Deberías tener cuidado con lo que deseas.

Capítulo 18

Diciembre 2000

—¿A dónde crees que vas?

Íria se detuvo de golpe y cerró los ojos, alzando una oración rápida. La voz de su padre que había sonado a sus espaldas, era fría, como siempre. Le interesaba dónde iba solo para poder controlarla, no porque le importara qué iba a hacer, su estado de salud, o si iba a divertirse. Se giró, pero mantuvo la mirada en el suelo.

—Jared da una fiesta de Navidad. Va todo el mundo. Mamá y abuela lo saben. Estaré en casa mañana por la mañana para que lo celebremos juntos.

—¿Y yo por qué no lo sabía? ¿Crees que quien manda en esta casa son dos pesadas de seso vacío? De hecho, no creo que puedas pensar. Eres igualita a ellas.

—Papá…

—No me interrumpas cuando hablo. ¿Cómo te atreves?...

Íria aguantó la diatriba y la furia que su padre no intentaba contener. Se quedó cabizbaja, alejándose mentalmente del ataque verbal.

Le hacía ilusión participar en la fiesta. Jared y ella llevaban unos meses como pareja y aunque él continuaba teniendo momentos en que se comportaba como si el mundo entero le perteneciera, habían encontrado un punto en el medio que les correspondía solo a ellos dos. Se completaban y se entendían muchas veces sin palabras, y si a Jared le gustaba provocarla era porque disfrutaba con sus respuestas efusivas. Él conservaba sus secretos, pero ella había aprendido que debía ofrecerle espacio y no lo forzaba a cambiar su carácter. Le gustaba tal y como era.

—… no te permito andar por ahí como una zorra. Quiero saber con quién estarás, dónde y por cuánto tiempo. Y no apruebo la relación que mantienes con ese chico.

Íria agudizó los oídos con las últimas palabras. Los insultos ya no le afectaban, al menos intentaba no hacerles caso y en los peores momentos se imaginaba que no era su verdadero padre el que hablaba, que alguna fuerza del mal ponía las injurias en su boca. Podría pasar por encima de la furia, de las ofensas, del hecho de que no recordaba la última vez que su padre la había abrazado, pero no pensaba permitirle que la alejara de Jared.

—Es una fiesta de Navidad, papá. Estoy de vacaciones y no haré nada malo —dijo en voz baja, si bien su ánimo se desinflaba a cada segundo. Estaba casi segura de que iba a prohibirle ir.

—¡Fiestas! Eso es lo que tienes en la cabeza. Deberías pensar en tu futuro y no acabar como tu madre, sin columna vertebral.

En eso, Íria estaba de acuerdo. No pensaba acabar como su madre, a la merced de un hombre que la trataba peor que al saco de basura. Hizo un último intento, dispuesta a humillarse por conseguir un rato de alegría. ¡Por favor! Lo necesito, rogó en silencio.

—Papá, te lo suplico. Tengo buenas notas. Es Navidad.                                        

Parecía que había dicho las palabras mágicas, dado que su padre se calló y la miró perdido, como si hubiera salido de un trance. Íria lo estudió, pensando que si no fuera por las líneas amargas que decoraban las comisuras de su boca y por el entrecejo fruncido, podría pasar como un hombre apuesto. Ella había heredado su pelo moreno y el mismo tono del color de los ojos, ese azul tan claro mezclado con motas verdosas. Odiaba que no se pareciera a la belleza rubia de su madre, y esperaba que los rasgos físicos fueran la única cosa que le había transmitido.

—Está bien. Pero ten cuidado y no te atrevas a avergonzarme —añadió y se dio la vuelta, alejándose.

Íria se quedó con la boca abierta, mirando su espalda. No podía creer que hubiese tenido tanta suerte. A lo mejor Papá Noel sí que existía, si no, no podía explicar su comportamiento. Y no que entendiera que «ten cuidado» tenía el significado al pie de la letra. Su padre quería decir que esperaba que no volviera borracha o embarazada.

Salió, y en la calle metió las manos en los bolsillos de su abrigo. Se había olvidado los guantes y la temperatura no subía mucho más por encima de cero grados. Esperaba una capa sana de nieve desde unas semanas, pero la naturaleza no estaba de su lado. El sol asomaba la cabeza pocas veces y las nubes amenazaban, pero sin dejar caer su carga.

Liza fue la primera conocida que vio al entrar en la casa de Jared. Se encontraba cerca de la puerta, e intentaba convencer a Cedric de que llevara unos cuernos de renos iguales a los de ella.

Ojeó la estancia de un vistazo, guiñándole un ojo a su amiga. Comparándola con la fiesta del verano y con las siguientes tres en las cuales Íria había participado, la celebración de esta noche se podía llamar un encuentro íntimo. La casa no rebosaba de gente, de lo que veía en el espacio abierto del pasillo y salón no podían ser más de cuarenta personas, y sabía que Jared no les permitía subir a la primera planta, donde se encontraban los dormitorios. La música sonaba con la potencia justa para hacer imposible una conversación, pero las decoraciones navideñas cambiaban la atmósfera y lo hacían parecer especial.

Liza abandonó la lucha con Cedric y se le acercó, desvistiéndola del abrigo a la vez que hablaba.

—Te ves fatal. ¿Todo bien?                                                                                        

Íria hizo una mueca. A esas alturas sabía que las discusiones de su familia habían traspasado las paredes de su casa. El pueblo no necesitaba un diario, funcionaba perfectamente el sistema boca a boca.

—Sí. Ahora estoy bien —dijo, permitiéndole que le quitara la bufanda.

—Para ya —gruñó Jared que apareció de un lado con el ceño fruncido pero sin esconder el divertimiento de su mirada—. Desnudarla es mi prerrogativa.

—Idiota —reprochó Íria con una sonrisa de una oreja a otra. Permitió que la abrazara e inhaló su especial fragancia, con la nariz metida en su cuello. Era como un tratamiento personalizado especialmente para ella; la relajaba al instante e incluso lograba darle esperanzas y pensar que el mundo iba a cambiar para mejor.

—¡Abrazo de grupo! —Cedric gritó por encima de la música y al contado los dos se vieron envueltos bajo otros cuerpos que empujaban y saltaban, chillando encantados.

Íria estaba bien protegida por los brazos de Jared y podía sentir los esfuerzos que hacía para mantenerse de pie bajo el asalto de los otros. Las siguientes palabras la hicieron reír a carcajadas en su camiseta.

—¡Chicos! Estamos bajo el muérdago —alguien se sintió obligado a observar.

—¡Besos! ¡Besos! ¡Besos! —gritaron varias voces, y los brazos de Jared se transformaron en bandas de acero contra su cuerpo.

—Si alguien se atreve a rozar mi piel con sus babosos labios, me limpiará los zapatos con la lengua hasta el siguiente siglo. Y si procuráis tocar a Íria, vais a caminar de rodillas el resto de vuestras puñeteras vidas —refunfuñó lo bastante fuerte para ser entendido en todo el alboroto.

Íria le pegó sin fuerza en un hombro. Su carácter acababa de salir y con este, la necesidad de marcar el territorio.

—Señor, es Navidad —le susurró al oído—. Es la tradición. Compórtate.

—No pienso dejar que te toquen esos payasos. No son dignos ni del barro pegado a la suela de tus botas.

—Eres imposible. Vas a aceptar los abrazos y los besos, y vas a demostrar que eres un patriarca misericordioso con un corazón grande.

Jared le rozó la curva de la oreja con la nariz.

—Muchas partes de mi cuerpo son desmesuradamente grandes. El corazón no es una de ellas.

—Pues acaba de crecerte —decidió Íria y lo empujó. El resto de la multitud había formado un círculo alrededor de ellos dos, ofreciéndoles espacio—. Es Navidad y estamos bajo el muérdago. ¡Es el momento de besos! —exclamó, abriendo largamente los brazos.

No le fue difícil descubrir que su idea tenía un fallo intransitable. Aparte de Liza que la abrazó y se puso a su lado mirando desafiante a Jared, nadie se movía y todos miraban hacia él o al suelo. El muy bárbaro no intentaba esconder la sonrisa soberbia y arqueó las cejas como diciendo: «¿y ahora qué?» Cruzado de brazos, con las piernas bien plantadas en el suelo y un gorro de Papá Noel torcido hacia un lado, dominaba todo el espacio y aparentaba ser la personificación de un ángel vengador.

Íria alzó una sola ceja y le dirigió una mirada prometedora de castigos ásperos. Jared la mantuvo por tanto tiempo que ella pensó que no iba a aguantar y estallaría en risas, pero al final él bufó exasperado.

—Está bien. —No había acabado la frase cuando se montó de nuevo el escándalo.

Íria estuvo segura de haber escuchado unos suspiros aliviados, pero se encontró atacada por la multitud de brazos y no hizo caso. Parecía que habían venido todos, ya que se notaba que habían abandonado el puesto de DJ. Sonaba un villancico, todo el mundo reía e incluso Jared aceptaba abrazos procurando mantenerse a distancia, tarea imposible.

—Espero ser recompensado por eso. Ha sido horroroso —dijo minutos después, cogiéndole la mano y llevándola por la escalera, hacia la planta superior.

—Sí, mi señor. ¿Dónde está tu madre?

—Tiene la fiesta en el hotel. No llegará hasta la madrugada. Creo que invitó a tus padres también, ¿verdad?

—No lo sé. —Íria prefirió no pensar en eso. Lo normal era que la invitación la hubiera recibido su padre ya que trabajaba en el hotel y de él dependía si iban a presentarse o no. Su madre no le había dicho nada, así que era posible que no la hubiera informado. Tampoco quería destrozar su ánimo y seguir preguntándoselo.

Jared entró en su cuarto y cerró la puerta a su espalda.

Íria había estado ahí antes pero seguía extrañándose de la simplicidad de la estancia. La cama grande, un armario empotrado y un sencillo escritorio al lado de la ventana. Si bien la alfombra era cara al igual que las cortinas, los colores eran sombríos, marrón rojizo y verde oscuro, sin ningún toque frívolo pero muy poco personal. Parecía la habitación de alguien veinte años más viejo que Jared.

—Y ahora espero la recompensa —ronroneó él y la empujó con su cuerpo contra la pared—. Me he portado muy bien.

Íria le abrazó el cuello, maravillándose de cómo se había vuelto tan importante para ella. Conocía su estado de ánimo solo por el tensar de las líneas de su rostro, y la tenía hipnotizada con esos ojos oscuros que seguían escondiendo secretos en sus profundidades.

—¿Acabas de ronronear? —musitó contra su clavícula.

—¿Yo? —Jared vociferó, simulando estar espantado con la idea. Le rozó la sien con la nariz y comentó esperanzado—: Si digo que sí, ¿obtengo lo que quiero?

Ella rio y alzó la mirada, estudiándolo. Los rizos salían indomables por debajo del gorro de Papá Noel y debería verse ridículo, pero había demasiada superioridad en cada rasgo de él, demasiada confianza en cada uno de sus movimientos. Lo besó con suavidad, sintiéndose afortunada de poder vivir un momento de pura felicidad.

—Regalos —murmuró Jared contra sus labios con las manos aferrando sus caderas, pareciendo que no se decidía si quería atraerla hacia él o alejarla. Al final la acercó con un movimiento brusco y rápido. Aplastó su boca contra la de ella y gimió lánguidamente—. Regalos —susurró de nuevo. Le mordió el labio inferior y se alejó de repente, con la misma velocidad de antes—. Debo darte los regalos. Apártate de mí. No puedo pensar. ¿Dónde los puse?

Íria carcajeó y se sentó en la cama, dejando su bolso a un lado.

Jared buscó en un cajón del armario, volviendo con dos paquetes envueltos en papel con dibujos navideños. Se acercó manteniéndolos a su espalda y se inclinó hacia ella, pidiendo otro beso.

—Este es el primero —dijo, ofreciéndole la caja más pequeña.

—Gracias. —Íria lo desenvolvió con cuidado, procurando no estropear el papel. Sus ojos se agrandaban a medida que avanzaba y veía el escrito de la caja de dentro. Era una cámara digital Nikon semi profesional con lente de 32 milímetros y zoom óptico. Una pasada, la reina de las cámaras que había soñado alguna vez que tocarían sus manos. Manos que empezaron a temblar pensando en el precio que debía rozar la nómina de un mes de su padre.

—Jar, es demasiado…

Jared se sentó a su lado y presionó el dedo índice sobre sus labios.

—Shh… ¿Te gusta? —preguntó con un ápice de inseguridad en la voz.

Íria apretó la caja a su pecho y dejó descansar la cabeza en su hombro.

—Me encanta y lo sabes. Pero es demasiado. Tanto dinero por una cámara…

—Papá Noel sabe de personas que se la merecen, no de dinero. Y me contrató para darte los regalos personalmente.

Íria soltó un bufido, y levantó la cabeza para mirarlo.

—¿Cómo te convenció de que trabajaras para él? —bromeó, tragando en seco ante su  mirada encendida que tenía el poder de derretirle los huesos, la que hacía juego con la sonrisa engreída, su marca personal.

—Me aseguró que iba a ser pagado en besos ardientes y caricias enloquecedoras —explicó levantándola y colocándola en su regazo, sobre sus rodillas—. Así que, niña buena, espero mi pago —dijo Jared, modificando la voz para que sonara ronca y haciendo bailar las cejas arriba y abajo varias veces.

—Te dejaste engañar —ella replicó, mordiéndose los labios para no reírse. Le dio un beso breve en la nariz—. Estarás pagado con gratitud eterna.

—Nah. Prefiero vivir los momentos y estar plenamente satisfecho con lo que tengo entre las manos —él objetó, abrazándola con fuerza. Metió la nariz en su cuello y susurró—: No me fío de la eternidad. Además, estoy seguro de que daré en el blanco con el segundo regalo, y que harás cualquier cosa por mi después de ver de qué se trata.

Íria lo abrazó, sin responder. Ya haría cualquier cosa por él, cualquier cosa que lo hiciera feliz. Entre ellos existía una especie de lazo, una corriente que se transmitía del uno al otro, y estaban completos solamente si se encontraban juntos. Cuando no lo estaban, sentía que carecía de algo, que una parte de ella faltaba, acompañándole a él fuese donde fuera. Y entonces pensaba en él, en dónde se encontraba y en lo que estaba haciendo en aquellos momentos y recibía una llamaba, un correo electrónico o un mensaje de texto de su parte, normalmente un «¿qué estás haciendo?». Como si Jared hubiera pensado lo mismo en el mismo instante. Como si necesitaran confirmar que el otro no iba a desaparecer junto con esa parte de su persona.

Sabía que debería tener cuidado y no involucrarse por un millón de razones: porque eran muy jóvenes, porque tenían la vida por delante, porque el primer amor era cosa de cuentos con final feliz. No obstante, también sabía que era demasiado tarde. Sus sentimientos por Jared habían subido a tal altitud que si algo o alguien se interponía entre ellos dos no estaba segura de que fuera a sobrevivir a la caída.

—¿En qué estás pensando? —inquirió él, masajeándole la arruga del entrecejo.

—En ti —reconoció, sonriendo y alejando las reflexiones que ensombrecían el momento.

—Así me gusta. Es el único pensamiento que tiene mi aprobación para estar en tu cabeza —declaró, enfatizando las palabras con movimientos enérgicos de cabeza.

—No necesito tu aprobación para pensar, tonto.

—Sí que lo necesitas si estás rumiando en cosas que te arrugan el entrecejo. Pero, tengo algo que lo suavizará y te tatuará una sonrisa permanente —aseguró, ofreciéndole el segundo paquete.

Íria lo desenvolvió con recelo. Ya le había ofrecido más de lo que pudiera pedir el resto de su vida y no había forma de corresponderle de la misma manera. Su regalo era simbólico, y probablemente tenía el precio del papel en que estaban envueltos los de él.

Cuando vio apareciendo el rincón del cuaderno, su corazón empezó a martillear y los ojos le escocieron bajo la amenaza de las lágrimas.

—No. No puede ser —tartamudeó rompiendo el papel con violencia, necesitando asegurarse de que era verdad—. Es tu misterioso cuaderno. ¿Me lo reglas a mí? —Se percató que su voz sonaba chillona, pero no podía controlarla, así como tampoco los estremecimientos de su cuerpo.

Jared encogió los hombros, fingiendo que no tenía tanta importancia.

—Querías saber qué contiene y ahora me puedo despedir de él. Lo he acabado, ya no me sirve y tengo guardado su contenido. Son solo ideas, pensamientos, descripciones de lugares. Me gusta inventar historias, mundos, pero en el cuaderno apuntaba solo lo elemental, el grueso lo tengo en el ordenador.

—Jar… —Íria dejó escapar el aire despacio, teniendo cuidado de no ahogarse. No importaba cuánto protestaba él, ella sabía qué significado tenía que hubiera decidido compartirle su mundo privado, el que había mantenido oculto a pesar de los meses que habían estado juntos—. Gracias. Lo apreciaré como a la más valiosa joya.

—Lo sé —dijo Jared en voz baja, atrayendo su cabeza hasta que encontró su boca y acariciándola en un beso que le disparó los pensamientos como lo hacía el viento con el humo.

Íria meneó la cabeza para concentrarse y buscó su bolso.

—Por los renos de Papa Noel, yo no tengo para ti nada que por lo menos se acerque a la altura de lo que me regalaste tú. Aunque es posible que te sirva.

Le ofreció el paquete, mirando el suelo. Se sentía fatal y en deuda con él por el siguiente milenio.

—Tú eres mi regalo y tengo planeado comerte a besos en unos instantes —declaró Jared a la vez que abría sin cuidado el envoltorio. Sus ojos se agrandaron y se echó a reír al ver de qué se trataba—. Mente a la mente con alegría. Precisamente lo que necesitaba y también pienso estimarlo como se merece —aseguró, estudiando por todos lados el nuevo cuaderno que Íria le había comprado. Había elegido un modelo voluminoso, encuadernado en piel y cosido en el margen con un hilo de seda rojo—. Gracias, Íria. Es perfecto. Justo como lo eres tú para mí.

—Y tú para mí —respondió ella. Cerró los ojos y recordó las palabras de su padre. No le permitiría conducir su vida como hacía con su madre y no pensaba alejarse de Jared porque se lo ordenaba él, se prometió a sí misma. Buscó en el bolso y sacó un hueso decorado con una funda roja—. ¿Dónde está Plumín? Tengo un regalo para él, también.

Jared sonrió, cogiéndolo y dejándolo a un lado.                                                                           

—Está con mi abuela, en su casa. Pensé que no iba a gustarle el ruido. Pero se lo daré junto con un beso de tu parte. Y ahora voy a tomar mi parte.

Se dejó caer de espaldas sobre la cama y la atrajo entre sus brazos, besándola con impaciencia. Sus encuentros se hacían cada vez más ardientes, despidiéndose acalorados y necesitados, pero Jared siempre se detenía en el momento en que se lo pedía. De hecho, tenían una especie de código secreto, una señal: Íria tenía que apretarle la muñeca derecha y él sabía que era el momento de acabar el juego. Porque se trataba de un juego. Jugaban con sus bocas, con sus manos, se estimulaban el uno al otro hasta que el deseo se hiciera insoportable y perdían la noción de realidad. Y no necesitaban mucho tiempo para eso. Como ahora, que Jared se había girado y la había hecho prisionera bajo su cuerpo grande y pesado. Pero a Íria le gustaba sentir los músculos tensados sobre las curvas de su cuerpo, las pequeñas sacudidas eléctricas que nacían donde la piel desnuda se conectaba.

Le quitó el gorro y hundió las manos en las hebras de su pelo a la vez que Jared metía las suyas por debajo de su camiseta. Él siempre era impaciente, cada vez actuaba como si fuera su último encuentro, como si no tuviera suficiente de ella, a fin de comerla a besos como la había amenazado minutos antes. Sus besos eran la prolongación de su verdadero carácter: ardientes, violentos, seguros. A veces, Íria pensaba que él tenía un mapa de su cuerpo, sabiendo los puntos exactos en los cuales insistir y con qué presión, dado que acertaba de manera preocupante en crear el grado máximo de tensión.

Jared le quitó la camiseta y mudó la boca en su costado, rozándole la piel de las costillas con los labios y pausadamente, con la punta de la lengua. Íria lo interrumpió y le quitó el jersey, dejando que se deleitaran las yemas de sus dedos con la calidez de su piel. Acarició su espalda musculosa y arqueó el cuerpo en contra al de él, resoplando y agitándose como un pez fuera del agua.

—Ír… —susurró en voz áspera, subiendo a besos por su torso. Rozó con los dedos el nacimiento de un pecho e Íria gimió a punto de rendirse. Le asustaba la respuesta de su cuerpo. Entendía que tenían la edad perfecta para que las hormonas dominasen los pensamientos, pero había algo más aparte de eso. Las malvadas hormonas atacaban acompañadas de emociones violentas que chamuscaban cada neurona y le ponían la piel en llamas.

Le respondió levantando las caderas, presionando en el punto de contacto, y su gemido agobiado aumentó el hambre.

Íria se preguntó cuánto tiempo iba a resistirse a esa maravillosa tortura. Jared levantó la cabeza y la miró con dos llamas negras, pesadas bajo la fuerza de la excitación, extrañándose seguramente por qué ella no había hecho la señal de detenerse. Resbaló los dedos por encima del encaje del sujetador, ahogando su suspiro con un beso lento y profundo.

—Íria, dime que pare —rogó en voz estrangulada, mudando la boca en su cuello y alabando la piel con besos breves pero insistentes.

Los dedos de Íria apretaron los cordones musculosos de sus hombros, con los oídos tapados por el ruido de los dos corazones galopando. No quería que parase. Sabía que tenía a Jared desde todos los puntos de vista, así como él la tenía a ella. Pero sentía la necesidad de una unión más profunda, más allá de lo que conocía hasta ahora.

Hizo una mueca. Vaya chorradas. No importaba cómo lo llamara y si procuraba encontrar una forma más romántica y suave de decirlo. Sencillamente lo deseaba a él; tenía parte de su mente, pero precisaba su cuerpo.

—Quizás… —empezó a decir.

Jared alzó la cabeza como electrocutado, mirándola interrogante.

—¿Estás segura?

Íria cerró los ojos un instante para alejar la mirada de su impresionante torso desnudo que le enturbiaba la parte racional del cerebro. Sintió que Jared se alejaba y cuando abrió los ojos lo vio de espaldas, sentado en el borde de la cama. Por el sacudir de sus hombros, parecía respirar con dificultad.

—Jar, estaba pensando…                                                               

Él giró el cuello y le acarició la mejilla, sonriendo.

—Si estabas pensando significa que no estabas segura.

—Odio cuando sale tu parte fría —protestó Íria. Abrazó su cuerpo que se resentía por la diferencia de temperatura en ausencia de su calor, y buscó su camiseta, poniéndosela con rapidez.

Jared se vistió también y la abrazó de modo amistoso.

—Nena, si no tuviera una parte fría, estaría ahora mismo y cada vez que te tengo cerca en forma de charco gelatinoso, echando burbujas hirvientes a tus pies. Por el bien de todos, prefiero mantenerme en forma sólida. Vamos a volver a la fiesta. Estoy seguro de que encontraré unos pobres desgraciados para torturar y mejorar mi humor y la sed de sangre.

—¿Necesitas una clase de cómo morderlos? —Íria le abrazó por la espalda y hundió suavemente su canino sobresaliente en la piel de su cuello—. Esa es mi mordedura especial.

Jared dejó caer la cabeza atrás con los ojos cerrados y el rostro tensado.

—No intentes probarla con otro o no responderé por mis actos.

—Nunca respondes —replicó, y él se echó a reír.

Le encantaba verlo tan abierto y feliz. Las ondas de beatitud viajaban de él hasta ella y la calentaban por dentro, dándole fuerza para aguantar en su otro mundo. El sin Jared.

Y cuando bajaba la escalera, Íria recordó que solo unas horas la separaban de ese mundo. Que iba a celebrar la Navidad junto a familiares que no se miraban los unos a los otros a los ojos por miedo de que se notara la desgracia en que vivían.

No se habían perdido nada de la fiesta. Todos continuaban bailando, charlando y riendo bajo la estricta supervisión de Cedric que era responsable de la casa en la ausencia de Jared.

—¡Está nevando! —gritó alguien.

La música se detuvo como por arte de magia y todos se apresuraron hacia las ventanas.

Con la mano en la de Jared, Íria se acercó a la puerta de la entrada que él entreabrió. En sus brazos, protegida por el calor de su cuerpo, sintió entrar primero una corriente de aire frío que le besó las mejillas, luego unos copitos se pegaron a su nariz. Sonrió encantada y alzó la cara.

Los copos eran delgados, livianos, bailando a la merced del viento que los llevaba hasta el suelo y luego los arrancaba creando pequeños remolinos.  Pero se veían felices bajo la luz amarilla de las farolas y el corazón de Íria se hinchó de emoción.

Otro regalo. Era demasiado para un solo día.

Ella sabía que todo lo bueno tenía un precio.

Capítulo 19

Noviembre 2013       

 —¿Qué pensaste la primera vez que nos conocimos?

Jared llenó la copa de Íria, aprovechando la acción para ocultar que las comisuras de su boca se curvaron al recordar el pasado.

—¿Jugamos a «20 preguntas»?

—Me parece más estimulante «Verdad o consecuencia» —ella sonrió, aceptando el vaso—. Y preferiría que te sentaras y dejaras de moverte. Empiezo a marearme de tanto intentar seguirte.

Jared estudió desolado los pocos centímetros libres del cuarto. No había ni una silla, la única opción era la cama, y el motivo por el cual daba vueltas.

—Empiezas a marearte porque te falta poco para acabar la botella de champán. Y ya que viene al caso, no entiendo qué estás celebrando.

Íria contempló las burbujas con una sonrisa hermética. Jared esperaba que el alcohol desatara su lengua y lograra elucidar algunos misterios.

—Tengo muchas razones para celebrar —contestó cabizbaja, como si hablase con el vaso—. Así que, ¿te apuntas al juego? —Alzó la cabeza y lo miró con tal intensidad que  sintió cómo se le ponía el vello de punta.

—Depende de hasta dónde quieras llegar —replicó ásperamente—. Si tienes planeado que echemos un polvo, no hace falta perder el tiempo con el juego.

Había tenido la intención de herirla y notó la sombra fugaz de la angustia, así como su mueca irritada. Pero desaparecieron al instante. Íria se tomó otro sorbo del vaso, pareciendo deliberar con ella misma.

—Puede que lo tenga en cuenta… si demuestras saber convencerme.

Jared sintió que la sangre abandonaba su cabeza e iba vía abajo hacia los pies, más fría que el hielo de un glaciar. La Íria que conocía jamás hubiera hablado tan flemática. Ahora que lo pensaba, recordó que había notado muchas más diferencias. La Íria que él conocía era audaz, no empedernida; combativa, no cáustica; bravucona pero muy sensible. Atontado, se dio cuenta que esa Íria ya no existía, que estaba acompañado de una variante fortalecida de sí misma. La idea le aterró tanto que caminó mecánicamente hasta el otro lado de la cama y se sentó en el margen.

—¿Qué te he hecho? —susurró para sí mismo.

Sin embargo, ella lo escuchó, pues su réplica vino de inmediato.

—¿Es tu primera pregunta? ¿Hemos empezado el juego?

Atreviéndose a mirar en sus ojos, Jared los encontró vacíos de emociones. En cambio, como si quisieran llenar ese vacío, las de él se despertaron y lo asaltaron con la fuerza de un huracán, dejándolo mareado e indefenso.

Aprobó con la cabeza, esperando hasta que pudiera usar su voz de nuevo.

—¿Verdad o consecuencia? Hmm… difícil caso. —Íria contempló el techo, luego encogió los hombros y bajó la mirada hacia el vaso que sostenía—. No importa. Que sea verdad. Me enseñaste a amar. —Su labio superior se curvó, pero el rictus de su boca no podía ser llamado sonrisa—. Por desgracia, resulta que el amor no es la respuesta a todos los problemas, como nos enseñan a creer. Y que a veces lastima en vez de curar.

Si antes había tenido la sensación de que se le ponían los pelos de punta, ahora Jared bajó la cabeza mirando su brazo y confirmó que tenía la piel de gallina. Una voz gritaba en su cerebro que se dirigía hacia el margen del precipicio, pero simplemente no podía parar.

—Mi turno —dijo ella—. ¿Qué pensaste la primera vez que nos conocimos?

Bien, podía lidiar con eso. Jared se frotó la nuca con una mano y se aclaró la voz.

—Que debía apuntarte para ficharte. ¿Y tú?                                                         

—Que eras el ser más impresionante que había visto en mi vida. Te vi sobre un caballo blanco el momento en que me raptabas y pensé en los nombres de nuestros tres primeros hijos. —Íria habló con rapidez, acabando con un chasquido de lengua—. Creo que eso es todo.

Jared torció el gesto, sonriendo sin querer.

—Pensaba que yo era el responsable de la imaginación. Creo que es la mentira más descarada que he oído salir de tu boca, y debes soportar las consecuencias. Quítate el tirante —ordenó, con la mirada fija en su hombro. Definitivamente empezaba a gustarle el juego, pensó, animándose. Se apoyó contra la cabecera de la cama y cogió una almohada para ponerla en su regazo. Corrientes de expectación empezaron a circular por su cuerpo y sus manos necesitaban agarrar algo.

Un destello de rebeldía brilló en los ojos de Íria.

—Quítamelo tú.

Su suposición acababa de transformarse en certeza. Bajo la fuerza de todas las pruebas, la conclusión era clara: Íria no era la misma. Sin embargo, no le disgustaba, todo lo contrario. No había sido fácil ni en la adolescencia, pero ahora este grado de picardía prometía resultados insospechables.

—Yo doy las ordenes, nena. Soportas las consecuencias o sufrirás el castigo.

De nuevo ella no tuvo ninguna reacción visible, solo esperó unos momentos antes de levantar con pereza una mano y deslizar con calculada lentitud la cinta por la longitud de la otra. Dobló el codo y continuó bajándola hasta pasarla por los dedos, dejándola caer. Su piel quedó libre, y el otro tirante no impedía a Jared imaginarla completamente desnuda bajo la colcha.

Como si se encontraran en algún espacio público y tuvieran una conversación sobre el tiempo, Íria se pasó la mano por el pelo que empezaba a secarse, antes de preguntar:

—¿Sigues teniendo sentimientos por mí?

Vaya… Empezamos a jugar fuerte, pensó Jared aliviado porque el músculo de su mandíbula que se había sobresaltado al oírla era el del lado opuesto y ella no podía observarlo. Le había sorprendido la demanda directa, pero no era tan difícil de responder; Íria no hacía las preguntas correctas.

—No he dejado de tener sentimientos por ti. Solo que… —sonrió complacido, casi seguro de que tenía el control de la situación—, su naturaleza ha cambiado. Mi turno: ¿Por qué has vuelto?

Íria se carcajeó pero no pareció conmovida. Suponía que esperaba esa pregunta, de hecho el juego había sido su idea y él aún no entendía su propósito.

—Por muchas razones. —Cuando él alzó una ceja mientras fijaba su otro hombro, añadió—: Tú eres una de ellas.

Era una respuesta tan vaga que Jared empezó a sentirse impaciente para aprovechar su turno y obtener detalles extra. Que era uno de los motivos por los cuales había regresado podría significar muchas cosas y no todas buenas. Sintió la boca seca y miró el vaso de Íria, considerando la opción de dejarse ayudar por el alcohol. La rechazó al momento en que su mirada se topó con su boca y su sed aumentó. La idea de beber de su boca, de saborear sus labios era irresistible y necesitaba cada gramo de control. El alcohol no era su aliado.

—¿Has pensado alguna vez en una reconciliación entre nosotros? —preguntó ella.

Soltando un bufido en su mente, le reconoció el mérito de haber hecho una buena pregunta esta vez. Y una para la cual no tenía respuesta. Jared presupuso que si hubieran jugado al ajedrez estaría en jaque mate. ¿Qué eran los pensamientos?, se preguntó, sabiendo que especulaciones fugaces que la tenían a ella de protagonista habían pasado por su cabeza, sin poder impedírselo y sin quererlo. Sin embargo, no las había tenido en cuenta.

Consideró la posibilidad de que la pregunta fuera una maquinación pensada para manipularlo y que considerase la reconciliación. Pero entendió que aunque fuera verdad, era el único que podría tomar la decisión final y que se consideraba inmune a la manipulación. Reconoció que empezaba a manifestar trastornos paranoicos y una vez más sospechaba de ella. Iba demasiado lejos con las conclusiones, se percató, haciendo una mueca. Normalmente no hubiera dudado de las buenas intenciones de la antigua Íria, pero la que tenía delante estaba hecha de otro material.

—No puedo responder. No conozco la respuesta.

—¿Y esperas que me lo crea?                                                                                                       

Jared endureció la voz.

—No miento, y lo sabes. Considera que te debo una, o no lo sé…

Íria echó un vistazo hacia la toalla que lo cubría. Jared respiró aliviado, pensando que estaba en su día de suerte. Ella seguramente no estaba tan impúdica para que le pidiera que la retirase. Su mandíbula chocó contra el suelo al escuchar la sentencia.

—Quítatela. —Supuso que el asombro en su rostro fue evidente, ya que Íria añadió a regañadientes—: Puedes quedarte con la almohada.

De algún modo, Jared ordenó a sus manos a moverse. Con una mantuvo la almohada en su sitio y con la otra tiró de la toalla. Y en ese tiempo pensó que ya debería dar por acabado el juego. Le sonreía la idea de ganarlo, pero Íria era un oponente considerable. Era mejor hacerlo cuando aún tenía el control de la situación.

—¿Sigues amándome? —preguntó, sin perderla de vista, seguro de que era la pregunta final. La reina iba a caer, pensó, aguantando con dificultad el silencio que tomó posesión del espacio.

Un trozo de madera crepitó en la chimenea, pero ese fue el único sonido en el cuarto. Ni sus respiraciones se percibían.

—Paso —dijo Íria, secamente.

La respuesta o no respuesta en este caso, provocó a Jared a encontrar una consecuencia proporcional con el grado de insubordinación. Decidió que una consecuencia no bastaba y que debería pasar al castigo.

—Móntame a horcajadas —impuso. No obstante, no se arriesgó a suponer cómo iba a actuar Íria que era toda una sorpresa.

Reconoció que si hubiera tomado en cuenta esa especulación fugaz que pasó por su mente, hubiese perdido.

Íria alejó la colcha y se encaminó de rodillas hacia su lado de la cama, con la copa aún en la mano. Jared se atragantó con el aire. Miró desesperado hacia la chimenea, pensando que había calentado demasiado el cuarto. Íria llevaba una cosa de esas que se llamaban baby dolls  y lo sabía porque una vez tuvo que hacer una compra, un regalo especial en una de las tiendas pijas que producían la ropa interior conforme con las fantasías de un hombre. Solo los tirantes y el dobladillo eran de encaje de color escarlata, el resto de vestidito que no llegaba a cubrirle los muslos, era de un material tan fino que se salvaba de no ser del todo transparente porque era más negro que la noche. La tela se sostenía con la ayuda de la única cinta, pero del otro lado había bajado lo suficiente para descubrir la mitad de su pecho.

Íria se posicionó un poco más arriba de sus rodillas, dejando la almohada en su sitio. Levantó la copa en un brindis y bebió sin prisa.

—¿A qué juegas? —inquirió Jared—. ¿Una última noche? ¿Qué quieres de mí? —Sentía sus muslos friccionando contra su piel y el efecto era una quemazón en toda regla. Procuró mantener su cuerpo relajado, pero perdió. Apretó la colcha en puños—. Porque no sé si puedo darte lo que deseas. No sé si quiero dártelo.

—Acepto un momento. Un solo momento —susurró ella.

Las sombras de las llamas escondían y descubrían su rostro a ratos. No lo miraba a los ojos, estudiaba su cuerpo. Su examen empezó desde los hombros y el torso hasta el abdomen, y luego por un lado por encima de la almohada hasta las piernas. Después hizo todo el recorrido al revés con la misma lentitud.

Jared sintió su mirada como si le hubiera acariciado con las manos o con la boca. Se tensó y mantenerse sin moverse se convirtió en un desafío.

—¿Qué ves?

—Tienes la piel igual de morena —musitó Íria. Hizo una pausa para humedecerse los labios—. Siempre me gustó ese matiz dorado. Me hacía desear hundir los dientes en cualquier parte y probarla.

El cuerpo de Jared dio un vuelco como si se estuviera electrocutado.

—¡Diablos, mujer! ¿Intentas matarme? —gruñó apretando la colcha con más fuerza.

Ella sonrió hacia un lado y continuó, sin que se lo pidiera.

—Tienes los hombros más anchos y el torso mucho más musculoso. Me gustan tus dedos —añadió, dedicándole una mirada breve y señalando que había observado el modo como se aferraba a la cama—. Tu rostro es más anguloso y las facciones más duras. —Jared respiró hondo, pensando que había escapado de la zona de peligro. Se equivocó—. Pero tu boca sigue igual de sensual y parte de tus sonrisas continúan dando la impresión de crueldad. Yo no lo creo así. Creo que ladras pero no muerdes. —A la vez que comentaba, Íria metió el dedo índice en el vaso, lo humedeció con el champán y trazó el contorno de sus labios—. Al menos, no a mí.

Jared tuvo que apretar los dientes para no hacer justo lo que ella, segura de la verdad, declaraba que no iba a hacer: morderla. No con violencia, pero le apetecía mordisquearle suavemente la yema del dedo y probarla con la lengua.

—Tu mirada es salvaje —comentó Íria, inclinándose y dejando el vaso en la cabecera de su lado. El movimiento hizo que presionara la almohada y que el camisón se deslizara más abajo—. Siempre lo ha sido. Incluso en los más tranquilos momentos, te guardabas al fondo de los ojos esa chispa primitiva que dice que estás preparado para luchar con el mundo entero para obtener lo que deseas. La que ahora no has conseguido esconder y se delata en la superficie. La que se domaba solo en mi presencia o la de Cedric. La que me hizo sentirme protegida. La que me enamoró. —Íria se calló y puso las manos atrás de su cuerpo, en sus rodillas—. ¿Satisfecho?

—Ni desde lejos —murmuró Jared con la garganta en carne viva.

Levantó una mano para detenerla en su muslo. Repitió el movimiento con la otra y luego los deslizó por debajo del camisón, sin dejar de mirarla. Íria suspiró, cerró los ojos y arqueó el cuerpo. Sus dedos encontraron las tiras de seda en sus caderas y se detuvieron un momento, indecisas, sin saber si deberían insistir en la zona o continuar. Continuaron el recorrido hacia arriba y Jared se incorporó para poder finalizar la tarea.  El levantamiento de su torso lo llevó con el rostro ante los pechos de Íria. Con las manos en sus costillas, se inclinó y cogió en la boca uno de los pezones que amenazaban con atravesar la tela. Humedeció el camisón con la lengua, pero eso solo alimentó su hambre. Sacó las manos y le bajó el otro tirante, dejándola desnuda hasta la cintura. Desnuda y hermosa.

El cuerpo de Íria también había cambiado, se percató entre la bruma oscura que conquistaba su mente. Sus pechos se veían más llenos y las caderas más anchas. Pero su piel era igual de suave, advirtió al probarla con los labios. Solo su fragancia era casi la misma, la razón de su perdición.

No se detuvo a pensar si había ganado o perdido el juego. La tendió de espaldas con un movimiento brusco, alejando la almohada de su camino.

—¿Es esto lo que quieres? —preguntó, mirándola sin separarse mucho de sus labios. Alzó la cabeza al no recibir respuesta. Íria mantenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Su pecho se sacudía en espasmos, su respiración ardiente rozaba la de él—. ¡Abre los ojos, maldita sea y contéstame! ¿Es lo que quieres? Porque es solo un polvo, que te quede claro. Sexo puro. No sueñes con sentimientos. La única emoción es la de mi polla —gruñó, empujando las caderas para que sintiera la fuerza de su deseo.

Íria lo escuchó. Abrió los ojos, aunque lo hizo con pereza como si el movimiento le costara mucho esfuerzo. Lo miró con los párpados caídos y sonrió largamente.

—Lo que sea —dijo claro y alto en voz ronca. Mantuvo su mirada con atrevimiento y Jared se dio cuenta que había perdido. Que no podía doblegarla. Que no podía asustarla ni alejarla si ella no quería, que seguía sin entender qué era lo que deseaba de él, aunque tenía la impresión de ofrecerle precisamente esto.

Íria aceptaba sus duras palabras y su comportamiento colérico, lo aceptaba a él así como era, manteniéndose orgullosa y sin quebrarse. Dejó de hacer cuentas, prometiéndose que más tarde iba a completar una «hoja de personaje» para verla con ojos lejanos y la mente fría.

Porque ahora mismo tenía otras prioridades y no tenían nada que ver con el frío. Ardía desde dentro y ardía por fuera, y todo por ella.

Bajó la cabeza y su boca se cerró sobre la de ella. No actuó con suavidad. Su lengua arrogante, segura de la bienvenida, se deslizó en el dulce interior en un beso profundo. Cambió el ángulo y volvió a entrar, contento porque le correspondía, ahondando el beso, buscándolo con labios insistentes. Un gemido parecido a una queja vibró contra su boca y la respiración de Jared se convirtió en jadeos ásperos. Bajó con sus labios por las vértebras de su garganta e Íria arqueó el cuello, pero sin ofrecerle mucho espacio. Sus manos se aferraban a su cabellera, su cuerpo caliente bajo en de él.

Jared se apoyó en un codo y le bajó con brusquedad el camisón.

Luego cometió el error de mirarla y su mundo se estremeció. Vio en la mente cómo caía cada ladrillo del muro que lo había mantenido en pie desde el día en que ella se había marchado, trece años atrás. Se dio cuenta que desde que había regresado, después de cada encuentro con Íria había aparecido una fisura en sus defensas. Que los ladrillos de la muralla se habían sacudido, perdiendo la posición fija y ahora caían como los bolos en la pista, uno por uno. La sensación era espantosa. Sin el muro, ella volvería a entrar. Volvería a llegar a su corazón, entendió chocado no por el descubrimiento, sino porque en este momento no le importaba.

Siempre había tenido debilitad por su piel tan blanca como la nata, tan suave como el satén. Admiró el contorno elegante de sus brazos, los pechos levantados como si se le ofrecieran en sacrifico, el vientre plano y detuvo su mirada en el triángulo de seda que no dejaba mucho a la imaginación.

Lo que lo convenció para rendirse fue observar cómo se entregaba, como si de verdad creyera que no podría dañarla.

Íria puso una mano sobre la de él. Entrelazó los dedos, y sonrió. No la sonrisa de suficiencia que llevaba desde que había vuelto al pueblo. La antigua; la que le enseñaba su corazón, la que tenía el poder de hacerle volar la mente por los aires porque se consideraba el más afortunado hombre del mundo cuando se la regalaba a él.

A pesar de sus palabras y de sus acciones, a pesar de que había hecho todo lo posible por herirla y alejarla, ella confiaba en él. Y esa era su antigua Íria. La que lo había derrotado con golpes de baja fuerza pero insistentes, sin cansarse.

Creía en él.

Jared concluyó que no cabía duda de que había perdido el juego, dado que no podía hacer lo que más quería: tomar sin ofrecer nada a cambio. Una voz le dijo que perder el juego era lo de menos, pero la ahuyentó, centrándose en el presente.

Sus manos actuaron por decisión propia y rozaron suavemente las costillas de Íria, subiendo mientras acariciaban.

—Está bien. Me lo pagarás otro día —susurró con voz afónica.

Había sentido la necesidad de decirlo, aunque ni él se lo creía. Se dijo que era demasiado inteligente para no sincerarse con sí mismo y dejar de mentirse. Estaba borracho por su sabor y en la posición en la cual se encontraba en ese instante podría implorarle que le permitiese tocarla. Menos mal que no era necesario e Íria lo deseaba con el mismo grado de ardor; dudaba que él y su orgullo volvieran a encontrarse en el mismo cuarto si lo hubiera rechazado.

Estrechó sus dedos y bajó la cabeza para atraer su boca esta vez en un beso dulce, sumiso. Le pidió permiso para entrar y cuando ella abrió la boca suspirando, se sintió como si hubiera conquistado el mundo entero. Intentó deleitarse con todos y cada uno de sus encantos, procuró adorar su cuerpo así como añoraba hacerlo, pero había pasado demasiado tiempo y la necesidad golpeaba en sus venas con tal fuerza que lo mareaba.

Su hambre se encontró con la de ella y todo pensamiento razonable desapareció.

Siempre habían andado al mismo ritmo. Íria se contorsionó bajo su cuerpo, le mordió el labio y jadeó mientras él descendía con la boca por su torso. Jared sintió las uñas clavándose en sus hombros cuando su lengua encontró su ombligo y dio unas vueltas apremiadas por sus caderas. Gruñó fastidiado, pues lo quería todo, la quería a ella entera y si fuera posible el día de ayer, pero acababa de empezar y no tenía la intención de terminar pronto.

Sacudió la cabeza, alejando el bombeo de los latidos desbocados de su corazón en los oídos, pero luego se percató de que la sangre le había nublado la vista. Se levantó sobre las manos y cerró los ojos con fuerza. Sintió la mano de Íria acariciándole la mejilla y la miró, frunciendo el entrecejo en un esfuerzo por concentrarse. Ella dijo dos palabras que aceleraron su pulso hasta que tuvo miedo de que sus venas fueran a explotar.

—Date prisa.

Luego se incorporó sobre el trasero y atrapó la piel de su cuello entre los dientes. El canino más largo se hundió más que los otros y Jared se declaró oficialmente perdido. Y, por su parte, para siempre.

Creía que el sonido que oyó y que sonó como el gruñido de un animal salvaje había venido de su garganta, pero no lo reconoció. Le quitó la lencería con los mismos movimientos desesperados, teniendo la certeza de que era demasiado tarde para preocuparse por su compostura.

En algún lugar alejado de su cerebro sabía que se precipitaba, pero no podía hacerlo de otro modo cuando las manos de Íria exploraban cada centímetro de su piel y su boca le inflamaba los sentidos. No cuando ella parecía sentir lo mismo, no tener suficiente, atrayéndolo, deslizándose contra su cuerpo, frotándose desinhibida y pidiendo más.

En estos momentos podría apostar su vida a que jamás escaparía del estado febril que lo estaba acosando. Luego notó las mejillas encendidas en ella y los ojos nublados y no se preocupó más; Íria sufría los mismos síntomas.

En un momento de lucidez, Jared esperó que el condón que llevaba en la cartera hubiera sobrevivido a las condiciones atmosféricas adversas. Respiró aliviado al encontrar el plástico seco, ahuyentando la ridícula imagen de niños regordetes corriendo por la casa que se cruzó en su mente. Despareció al instante en que las paredes aterciopeladas se estrecharon alrededor de su carne. Pero el alivio duró el tiempo de un latido de corazón. Íria levantó la pelvis y arqueó el cuerpo, y el de él se endureció como el mármol.

Aún no tenía lo que deseaba.

Empezó a moverse despacio, negándose a escuchar los gritos en su cerebro que pedían liberación de emergencia. Íria le rodeó la cintura con las piernas y la bravura quedó olvidada. Movió las caderas e incrementó el ritmo de las embestidas. Su boca era caliente sobre la de ella, sus respiraciones quemando, los latidos de los dos corazones al compás. La llenó y se retiró, cada movimiento más profundo que el anterior, cada empuje más hondo hasta que el ritmo se volvió frenético. Aplastó su boca en un beso febril, ahogando su grito de éxtasis, los estremecimientos de su cuerpo llevándolo a romperse en miles de pedazos luminosos.

Jared no supo cuánto tiempo se encontró a la deriva, pero se percató de que sus respiraciones se acercaron a lo normal. Se giró con ella entre los brazos e hizo una mueca. Sus manos parecían soldadas al cuerpo de Íria, y no se arriesgó a intentar alejarlas. Tampoco se aventuró a hablar. Sus pensamientos coherentes se habían perdido en el maravilloso abismo que habían sido esos momentos y no era inteligente abrir la boca para dejar escapar alguna bobada que iba a arruinarle la imagen de macho de forma definitiva.

—¿Estás vivo? —preguntó Íria, mucho después.

—No estoy seguro —Jared murmuró, pensando en cómo se sentía, teniéndola pegada a su cuerpo y embriagado con su fragancia. El latido de su corazón tenía un efecto extraño en el de él, como si lo completara, como si hubiera vuelto a encontrar la parte perdida.

Por no decir que cada poro de su cuerpo cantaba feliz y la sensación se extendía a su cerebro. De repente ya no existían preguntas, ni problemas, no le importaba el juego de las estrellas. Lo de máxima importancia era este preciso instante y la emoción de puro éxtasis que los rodeaba.

Una parte de su cerebro le dijo que el sexo activaba hormonas que revitalizaban y hacían que dejaras a un lado las preocupaciones, mejoraban el estado de ánimo y reducían el estrés. No obstante, la misma parte se preguntaba por qué esas hormonas funcionaban solo con Íria.

Estaba seguro de que dentro de unas horas sus inquietudes iban a volver y lo más inteligente era aprovechar el momento.

La respiración de Íria se ralentizó y se durmió entre sus brazos. Él se quedó contemplando su rostro relajado, contando las suaves inhalaciones y sonriendo cuando ella suspiraba en sueños y se aferraba a su cuerpo. En algún momento sus párpados no soportaron el peso y se abandonó también, no antes de acomodarla mejor para no perderla durante el resto de la noche.

***

La mañana trajo luz brillante que entraba por la ventana sin cubrir, y millones de preguntas. Jared las ahuyentó, sabiendo que no tenía sentido procurar encontrar las respuestas durante el tiempo que tenía a Íria cerca.

Se había duchado y cambiado con la ropa ahora seca cuando ella se despertó. Sus miradas chocaron solo un instante antes de que cada uno la alejara para no revelar los pensamientos. Jared no estuvo forzado a encontrar algo que decir, ya que Íria se adelantó. Su conducta no fue lo que esperaba, y la primera señal de que no tendría un día bueno.

—¿Quieres bajar y pedir café mientras me arreglo? —pidió, dirigiéndose rumbo al cuarto de baño, sin mirarlo.

Nada de «buenos días, cariño», ni «he pasado una noche maravillosa», y ni hablar de comérselo con los ojos. Pasó por su lado como si estuviera viendo el contorno de un fantasma. Y después de salir, durante el desayuno, anunció:

—Si estamos sin cobertura, he pensado que deberíamos volver a la carretera. Seguramente encontraremos un teléfono SOS, o podemos esperar hasta que pasen otros coches y conseguir ponernos en contacto con la realidad.

Realidad, que palabra más dura.

Íria había estado pensando en teléfonos SOS y considerado las variantes para volver, mientras que él había procurado nadar en la superficie de las injustas emociones que lo agredían. Lo que más deseaba era olvidarse de la realidad y volver a hacerle el amor. De hecho, la única posibilidad que merecía ser tomada en consideración, era vivir el resto de sus días en ese extraño hotel, incomunicados con la realidad.

—Me parece perfecto —se oyó decir.

Bien, acababa de descubrir que sufría de bipolaridad. No obstante, no se molestó            por la revelación, dado que le servía que sus dos hemisferios celebrarles trabajaran en asuntos diferentes.

Se llevaron la primera sorpresa al salir afuera y no encontrar rastro de nieve. La tierra estaba congelada, del aire frío en contacto con sus respiraciones resultaba vaho y el cielo se veía calmo y aburrido.

Intercambiaron una mirada, sin comentar. Encontraron los dos coches en el mismo sitio donde los habían dejado y entonces fue cuando Íria gritó:

—Creo que funciona.

—¿Qué?

—Anoche tuve que cerrarlo con la llave porque el cierre centralizado no funcionaba. Ahora lo he abierto a distancia. —Íria subió a su coche y en pocos segundos, Jared escuchó el ronroneo del motor encendido.

Se negó a sorprenderse al constatar que su vehículo también parecía en perfectas condiciones.

No obstante, al dar la vuelta y tomar el camino hacia el pueblo, se congeló con el pie apretando el freno, mirando boquiabierto la línea arbolada del lado derecho de la carretera.

La posada en que habían pasado la noche, ya no existía.

Capítulo 20

Febrero 2001

—Abuela, en serio, estamos bien.

Íria bajó la cabeza, ocultando la sonrisa que amenazaba con transformarse en verdaderas carcajadas. El plan de ella y Jared de pasar unos momentos de soledad compartida, se había visto estropeado por su abuela, ya que apareció con las cazuelas de comida casi al mismo tiempo en que ellos habían entrado en casa. Jared llevaba varios minutos sugiriéndole sin éxito que podría encargarse él mismo de ordenar las cacerolas.

—Ya veo que estáis bien —vociferó la señora Magnolia, moviéndose sin prisa por la cocina—. No soy ciega. Ahora sentados y comed un poco de tarta.

Jared hizo un puchero aprovechando que su abuela le había dado la espalda. Dejó caer los hombros en un gesto de capitulación, y se sentó a regañadientes. Íria dejó de mirarlo, antes de romper a reír ante su evidente mal humor.

—¿Desde cuándo no te interesa la tarta, niño? —vociferó la anciana, poniendo dos platos en la mesa y escrutándolo con interés.

Jared se movió incómodo en la silla, estudiando de reojo a Íria, que se estremeció bajo la intensidad de su mirada oscura, ahora ardiendo llena de promesas. No hacía falta ser un genio para entender que la tarta era la última cosa que él tenía en la cabeza.

—Tenemos trabajo —balbució con la boca llena. Comía apresurado como si quisiera acabar cuanto antes—. Debemos estudiar para un examen.

La señora Magnolia se giró con una ceja ya alzada, escrutándolo primero a él y luego a ella. Íria se precipitó a dejar de nuevo la cabeza gacha, segura de que se había sonrojado.

—Examen, ¿eh? —Volvió a girarse y acabó de colocar los recipientes en el armario. Pasó por el lado de ellos con la cabeza en alto—. Estoy segura de que lo harás bien — declaró al salir.

Íria ya no pudo aguantar. Dejó la cuchara y rompió en carcajadas.

—¿Desde cuándo no te apetece la tarta, niño? —increpó entre risitas, imitando la voz de la señora Magnolia.

Su risa se quedó atascada en la garganta cuando vio a Jared levantándose con movimientos calculados y sin perderla de vista. Se apoyó en los reposabrazos de su asiento y se inclinó hasta quedar a pocos centímetros de su rostro.

—Desde que tengo algo más dulce que cualquier tarta —susurró contra sus labios.

—Guau… Esta actuación te ha salido perfecta —comentó ella, tragando en seco.

—¿Verdad que sí? —Jared encogió los hombros a la vez que le acariciaba los labios con el pulgar—. Es mi naturaleza. No suelo equivocarme.

Íria no pudo contestar, pues la boca de Jared exigió toda su atención en un beso que aceptó encantada.

—Vamos a estudiar —dijo él cogiéndole la mano—. Química y biología, dos de mis asignaturas preferidas —comentó mientras subían las escaleras hacia su cuarto.

—No necesitas estudiar. Las dominas a la perfección.

—La práctica hace al maestro, nena. Yo sí que lo soy, pero tú necesitas unas cuantas lecciones más.

Íria estudió sus movimientos seguros, el mentón ligeramente inclinado hacia arriba, la espalda recta, el modo cómo caminaba como si fuera el dueño del mundo entero. Aun sabiendo que en su interior, Jared luchaba contra millares de inseguridades, la apariencia que ofrecía era contraria. Se preguntó si podía aprender esta habilidad o era un don de nacimiento.

—Oh, mi rey. ¿Serás bueno y me enseñarás? —bromeó, pasando antes que él a su cuarto.

—Haré el esfuerzo. —Jared la alcanzó y la forzó a caminar al revés hasta que dio con el marco de la cama.

Sus ojos eran destellos de luz en un mar de oscuridad, su sonrisa perezosa, y sus manos no vacilaron. Le rodeó la cintura y husmeó con la nariz en su cuello, susurrando:

—¿Empezamos la lección?

Era el mejor profesor, pensó Íria, sintiendo como sus huesos se ablandaban y su piel se calentaba bajo sus atenciones. Perdió la noción del tiempo que se quedaron «estudiando». Los labios de Jared dejaban ríos de fuego y sus brazos eran esposas aceptadas con alegría. Lo alejó de mala gana cuando el calor de su cuerpo llegó a ser insoportable y sus corazones latían a una velocidad vertiginosa.

—¿Por qué llevas ese anillo?

Tomó en la mano la cadena que colgaba de su cuello, encantada porque podía tocarlo cada vez que le apetecía. Lo que era básicamente todo el tiempo.

Jared sonrió y le cogió la mano, retorciéndola para que la juntara con la de él a su espalda. El movimiento unió sus cuerpos y antes de responder la besó hasta dejarla sumisa y mareada.

—No intentes cambiar de tema —insistió Íria a un centímetro de sus labios, a punto de rendirse. Quizá no fuera tan importante, pensó. Examinar a fondo su boca le parecía una cuestión mucho más interesante.

Jared se tendió de espaldas y la atrajo sobre su pecho.

—¿Sabes? Hace tiempo que quiero discutir contigo sobre tu problema.

—¿Mi problema? ¿Cuál de ellos?

Sentir el calor de su piel, el corazón de Jared latiendo bajo sus oídos y los dedos jugando en su pelo, hacían el proceso de conversar bastante difícil. Esos momentos cuando estaban solo ellos dos eran especiales; no existía nada aparte de lo que compartían, no existía otra realidad.

—Así que reconoces que tienes más de uno —comentó Jared, y ella lo sintió sonriendo.

—No reconozco nada, y de nuevo no me contestas.

Él carcajeó perezosamente y su torso se movió bajo su mejilla.

—Es lo que quería puntualizar —dijo, con esa voz apagada y profunda que a Íria le aclaraba que se encontraba contento y relajado, y la calentaba por dentro—. Tienes una obsesión por las preguntas y los interrogatorios. Desde que nos conocimos no haces otra cosa que demandarme respuestas.

Iría sonrió con la nariz en su pecho.

—Y tú no haces otra cosa que evitarlas.

—No lo haría si tú no insistieras.

—No insistiría si tú me contestaras. Además, pensaba que has progresado con tu problemilla —rio ella.

Jared se levantó en los codos, alzando la cabeza para mirarla interrogante.

—No tengo ningún problemilla.

Iría se incorporó y le alejó un mechón caído sobre un ojo.

—Me refiero a tus escasas cualidades para relacionarte en un mundo humano —susurró sonriendo.

—¿Te refieres a eso de enseñar los dientes cada vez que alguien saluda, contar cómo he dormido y qué me gustaría para cenar? —Jared resopló y dejó caer la cabeza y las manos, fingiendo estar aburrido con el tema.

—Tienes bonitos dientes. ¿Por qué no enseñarlos?

—Porque si lo hago, una entera procesión de chicas empezarían a acosarme y tú perderías la posición de favorita —comentó mientras se giraba y la acorralaba bajo su cuerpo. Le cubrió las sienes con sus palmas, alejando sus mechas y sonrió enfático.

Íria puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír de una oreja a otra.

—Así que eres un ogro por mi bien.

—Sí, señorita. —Después de un beso que infringió todos los límites aceptables de tiempo, añadió—: Y por el mío.

—Sospechaba que debías tener un propósito escondido —murmuró Íria, soñadora. Jared no había cambiado de posición y su colgante le rozó la piel, lo que le recordó el principio de la discusión—. Así que, ¿cuál es la historia del anillo?

Gimiendo fastidiado, él volvió a dejarse caer de espaldas.

—Deberías entrenar a los perros en cómo no dejar un hueso. Eres especialista en esto —reprochó.

Entrelazando los dedos con los de él, Íria se tumbó a su lado.

—Si es un tema sensible, déjalo. Lo siento.

—Perteneció a mi padre —susurró Jared y ella cambió de opinión al instante. Ya no quería saberlo, era suficiente.

—Está bien. No necesito más detalles —soltó con rapidez, cubriéndole la boca con dos dedos.

Pero Jared depositó un beso fugaz en sus dedos, le alejó la mano y continuó.

—El que me crio. Era un buen hombre. Cuando se fue, yo era muy pequeño, no entendía qué había cambiado y por qué necesitaba marcharse. Me lo regaló y me aseguró que no importaba dónde se encontrara, iba a seguir amándome. Aunque no fuera su sangre.

—Lo siento, Jar.

Jared se encogió de hombros, mirando el techo.

—Seguimos en contacto. Hablamos por teléfono y nos vemos varias veces al año. Volvió a casarse y tiene otro hijo… uno de verdad quiero decir. Él fue el primero en perdonar a mi madre y me enseñó… —suspiró e hizo una mueca—, chorradas, que hay que intentar entender al de tu lado, que es normal cometer errores bla, bla…

—¿Y lo hiciste?

—Sigo trabajando en eso. Tuvimos una discusión de adultos. Ambos me acorralaron un día y me contaron que en aquellos tiempos eran muy jóvenes y se encontraban en un periodo malo de su relación. Incluso estaban a un paso de separarse. Ironía, cuando mamá se quedó embarazada, decidieron volver a intentarlo. Y vivieron una mentira durante diez años —añadió, meneando la cabeza con incredulidad.

Se quedó en silencio e Íria no quiso insistir. Era suficiente lo que le había contado, era demasiado. No obstante, ahora que había empezado, Jared parecía no querer parar.

—Sé que mamá me quiere, pero no puedo no mantener un poco de reticencia. Me es difícil entenderla a ella y el caso. —Hizo otra pausa y luego sonrió, aunque un poco forzado—. ¿Contenta?

Íria lo abrazó y metió la nariz en su cuello.

—Prometo no interrogarte más.

—No hagas promesas que no puedes mantener, nena. Deberías estudiar para ser policía. Puedo imaginarme cómo jugarías el papel del policía malo —se rio Jared—. Y creo que el uniforme te quedaría de muerte —añadió, evaluando su cuerpo con una mirada hambrienta.

—Iluso —ella susurró, besando brevemente la línea de su maxilar—. No quiero ser mala.

Lo sintió tensarse y le extrañó que no le contestara. Jared la abrazó con más fuerza, y después de una pausa larga, comentó:

—Ír, sé lo de tu padre…

Entendiendo el motivo del cambio de su actitud, Íria gimió, quejándose.

—¿Es mi turno?

—Hay que mantener el equilibrio —replicó Jared en voz tranquila, pero ella lo detuvo.

—No es un secreto. Incluso los perros callejeros del pueblo lo saben. Supongo que es tema de discusión cada mañana en el desayuno en todas las casas —replicó cortante.

—Entiendo que no quieres hablar de eso.

—No hay nada de lo que hablar, Jar. No puedo hacer nada para cambiarlo.

—¿Te hace daño? —preguntó en voz baja e Íria notó que le temblaba la voz.

Apretó los ojos que habían empezado a escocerles y encogió los hombros.

—No… físicamente —susurró.

—Ír —Jared cambió de posición y la cogió en su regazo como a un niño pequeño—. Si algún día… —Miró el techo y ella vio el movimiento de su maxilar apretándose—. Sabes que puedes contarme lo que sea, ¿verdad? Y que estaré por ti…

—Ya está —lo interrumpió, no deseando estropear sus momentos especiales—. Cuidado, empiezas a ponerte demasiado tierno —bromeó.

Por suerte, Jared entendió su intento de cambiar el tema.

—Tienes razón. Gracias por recordármelo. Mi imagen de ogro estaba en peligro.

—Y tu imagen lo es todo  —comentó ella, quedándose un poco más entre sus brazos. Se sentía un tanto culpable cada vez que estaba con Jared. Se sentía como uno de esos vampiros energéticos; se cargaba con el calor de su cuerpo, se llenaba de energía e incluso se permitía esperar que todos los días serían igual de hermosos como los que pasaba a su lado. Gimoteó disgustada y empezó a agitarse al verificar el reloj—. Tengo que irme —saltó de la cama, buscando con desesperación sus zapatos por el suelo.

—Hey, cálmate —Jared se acercó e intentó cogerle la mano, pero ella se alejó con rapidez.

—No lo entiendes, es demasiado tarde. Seguramente llegó a casa.

—Te llevo —decidió Jared, sin pedirle más explicaciones.

Íria no pudo contener los estremecimientos de su cuerpo, pensando en lo que podría pasar. Su padre preguntaría a su madre dónde estaba y empezaría a gritarle que no sabía educarla y que no tenía ningún control sobre ella.

Se quedó helada por el frío interior todo el camino en el coche, tamboreando el suelo con el pie y rezando para que llegaran rápido. Quiso salir en el momento en que Jared apagó el motor, pero él no se lo permitió.

—Ven aquí —dijo, abrazándola—. Todo saldrá bien.

Quería creerlo, aunque en el fondo sabía que no era verdad. Aun así, se permitió quedarse un segundo más entre sus brazos, sentir la firmeza de su cuerpo.

Dio un salto cuando oyó un batido en la ventana, y agrandó los ojos con horror.

Dioses, no, sollozó mentalmente. Su padre miraba desde fuera, cruzado de brazos. No podía vislumbrar la expresión de su rostro por la oscuridad, pero estaba segura que no era una de amistad.

—Adiós, Jar —murmuró, bajando del coche, cabizbaja—. Hola, papá.

—¿Hola, papá? Vienes a esta hora, quién sabe de dónde y ¿eso es todo lo que puedes decir? —vociferó él, sin moverse.

Íria escuchó la puerta del coche al abrirse y se percató de que Jared estaba saliendo. Tomó nota de las líneas tensas impresas en el rostro de su padre y deseó que la tragara la tierra.

—Vamos dentro y lo hablaremos —pidió en voz suave, aunque sabía que no iba a funcionar, todo lo contrario. Su padre odiaba que sus interlocutores no tuvieran la misma necesidad de gritos que él.

—Hablaremos dónde y cuándo yo quiera. ¡Tú no me das ordenes, señorita! Has empezado a parecerte a tu madre.

—Papá, por favor —imploró Íria, pero fue interrumpida.

—Señor Martin, soy Jared Brodie.

—Ya sé quién eres. Y le dije explícitamente a mi hija que no deseo que pierda el tiempo contigo —su padre habló en voz gélida.

Íria se tragó las lágrimas y se esforzó en hablar.

—Papá…

—Entra, Íria. Tengo una discusión pendiente con este joven valiente.

—Te aseguro que no es necesario… —Su padre que miraba a Jared se giró con tal celeridad que ella dio un salto—. He dicho que entres —silabeó muy despacio.

Íria entendió que agravaba la situación. Tenía miedo de mirar hacia Jared, ni se imaginaba qué le pasaba por la cabeza. Levantó la mirada solo lo necesario para una ojeada fugaz y formó las palabras con los labios: «lo siento». Respiró aliviada al notar que él no parecía asustado, pero no le gustó el brillo peligroso de sus ojos. Entre su personalidad volátil y la inflamable de su padre, no esperaba nada bueno.

Se marchó, tropezándose con los pies que le pesaban una barbaridad, y se encerró dentro de su cuarto.

Acababa de perder el último reducto que mantenía su esperanza en pie. Procuraba levantarse cada mañana con la cabeza en alto, esperando en vano que sería un día diferente. Intentaba sonreír, creyendo en el poder de las sonrisas de alejar las lágrimas que habitaban dentro de ella. Presumía que algo podía cambiar, preferiblemente hacia algo bueno. Se dio cuenta que era una ilusa y que se mentía a sí misma.

Los gritos de esa noche superaron todas las expectativas y le destrozaron el ánimo. Su vida no le pertenecía. Y seguiría igual hasta que pudiera cortar los lazos que la mantenían enlazada a su familia.

Capítulo 21

Noviembre 2013

—¿Dónde diablos has estado? —Mara gritó en el oído de Jared a través del móvil que en unos cientos de metros más adelante había vuelto a tener cobertura.

Igualmente que sus malas pulgas.

—No creo que sea de tu incumbencia. Recuérdeme desde cuándo debo darte explicaciones —replicó mordaz.

Oyó un suspiro ruidoso y Mara continuó, un pelín más calmada pero igual de agobiada.

—Desde que eres el dueño de un hotel y tengo un huésped que se cree el rey del mundo, pidiéndome la luna y las estrellas. Necesito tu acuerdo para facilitarle el millar de cosas que exige.

—He faltado menos de veinticuatro horas —protestó Jared, consultando el reloj y constatando que era medio día. No podía ser que el cliente se creyera el rey de mundo, el puesto lo ocupaba él, pensó, mirando por el espejo retrovisor hacia el coche de Íria que lo seguía. Ella le había confirmado al cargo de ese título, recordó, sonriendo.

—Suficientes para que todo el trabajo de intentar levantar el hotel se venga abajo —insistió Mara—. El cliente amenaza con gritar sus calificaciones negativas a los cuatro vientos y habla en serio. Lo verifiqué, y sí, tiene el poder de hacerlo. A pesar de que estoy convencida que su opinión es personal y no un fallo nuestro.

—¿De qué hablas? —inquirió confundido.

—Ya verás. Pero tengo claro que no va a gustarte —Mara acabó en tono lúgubre que no anunciaba nada bueno.

—Llegaré en media hora.

Jared apretó el pedal de acelerador, perdiendo de vista en el espejo retrovisor el coche de Íria.

Síp, había vuelto a la bonita realidad, se dijo, corrientes de inquietud erizando su piel. Hizo una llamada rápida a Cedric y otra para verificar el estado de su abuela. Decidió no pasar por casa para cambiarse de ropa, la situación del hotel era más urgente.

Escuchó los gritos al cruzar el umbral del restaurante.

—¡Este plato es una vergüenza! Llamaré a mi cocinero para que venga y te enseñase cómo se prepara de modo correcto un Confit de pato.

Jared aguantó detrás de la escalera, estudiando la escena. Su primer cocinero, experto en cocina internacional, parecía a punto de llorar ante un hombre alto y delgado, vestido con un traje de tres piezas, perfectamente pulido. Estudió su pelo arenoso de corte impecable, la nariz aguileña y los labios finos, así como la dirección inclinada hacia arriba del mentón. Toda su postura expresaba poder y la costumbre de dar órdenes. Verificó al instante que no le gustaba, pero también sabía que si quería resolver la situación e imponerse, no podía presentarse ante este en sus vaqueros gastados y la cazadora vieja.

Fue a buscar a Mara para entender primero de qué se trataba. La encontró en su oficina hablando por teléfono y tecleando en el ordenador a la vez. Por primera vez desde que la había contratado, la vio perdida, superada por la situación.

Mientras esperaba a que acabara la conversación, se sentó en el sillón delante del escritorio.

—¡Gracias a Dios! —ella suspiró y se pasó las manos por el pelo ya hecho un desastre.

—¿Qué pasa?

—El cliente llegó a las siete de la mañana. Tengo su reserva desde hace un mes y preparé todo conforme a sus indicaciones. Pero no llegó a poner un pie en el pasillo cuando ya empezó a quejarse: las cortinas no dejan entrar el sol, las frutan están pasadas, el colchón no es lo bastante duro y el personal no habla francés, que es su idioma natal. ¡El aire es demasiado oxigenado, por Dios bendito! —Mara respiró hondo y lo miró angustiada.

Jared se extrañó, dado que no solía aterrorizar a sus empleados y la reacción le parecía exagerada solo por un cliente inaguantable.

—Podría seguir al infinito, igual a como lo hace él —continuó ella—. No es imposible arreglarlo, si me das el acuerdo para los cambios, lo pondré contento en cuestión de segundos.

—¿Entonces? —inquirió, el sentimiento de que se perdía algo importante se agudizó hasta que empezaron a silbarle los oídos.

Mara miró el escritorio y le informó en voz tan baja como un susurro.

—Ha venido a por Íria y está disgustado porque no la encuentra.

Después de haber pasado varios segundos, Jared se percató de que se había olvidado de respirar cuando sintió el peso de una montaña sobre su pecho. Volvió a inhalar aire, pero no lo ayudó a entender el significado de las palabras.

—Conseguí ponerme en contacto con ella y me prometió llegar cuanto antes —prosiguió Mara, alzando la cabeza—. Así que tengo grandes esperanzas de que si trabajamos por ambos lados conseguiremos convencerle de ahorrarse las calificaciones negativas. Te aseguro que los fallos detectados existen solo en su imaginación.

—Perfecto. Proporciónale todo lo que quiere. Voy a cambiarme. Regresaré lo antes posible.

Jared se incorporó y salió de la oficina, extrañándose por qué le pesaban tanto los pies. No quería hacer suposiciones, pero no entendía cuál era la relación entre Íria y un francés impertinente. Todo el asunto le olía mal, e intentar averiguarlo significaba empeorar el día y su mal humor que no necesitaba razones para superarse.

Llegó a casa, se dio otra ducha para aclararse la cabeza, y se vistió con un pantalón formal y una camisa. Llamó a Mara que le aseguró que las cosas iban por el buen camino, y le sugirió quedarse en descansar si lo necesitaba. No lo requería, así que se preparó para salir, dando con la nariz de Cedric en la puerta de la entrada.

—¿Qué hay? —preguntó, extrañándose por la visita. Era verdad que no le había dado detalles por teléfono sobre la desaparición de la noche anterior y había ignorado los cien mensajes de WhatsApp porque no sabía qué contarle. El asunto era de locos. Pero unas horas incomunicados, no eran motivo para que viniera en persona a verificarlo.

Cedric se aclaró la voz, lo que le ofreció a Jared la ocasión de tomar nota de su ceño fruncido y la expresión incómoda.

—¿Qué cojones te pasa? ¿Quién ha muerto?                                                               

—Mara me llamó —dijo, pasando por su lado y entrando en casa. A Jared no le quedó otra que cerrar la puerta y seguirlo—. Será mejor que no vayas al hotel. Al menos no antes de saber… Bueno, conociéndote, ni entonces. Más tarde, mañana, dentro de unos días. No te preocupes, Mara puede encargarse de todo.

Jared miró la espalda de Cedric que buscaba en el armario la botella de whisky. Llenó dos vasos hasta la mitad y le ofreció uno.

Era fácil suponer que algo no iba bien. Pero no entendía que el grado de gravedad fuera tan alto para justificar la presencia de Cedric que normalmente actuaba como tampón entre él y su personalidad, a veces explosiva. Había madurado, mantenía el control sobre sus nervios. O eso creía hasta que su amigo abrió de nuevo la boca.

—El tío ese, del hotel, Pierre François Mourchois… —Cedric escupió el nombre y luego dejó el vaso encima de la mesa, acercándose.

Jared observó sus movimientos calculados, el hecho de que no alejaba la mirada de la de él, la tensión de sus hombros y que abría y volvía a cerrar los dedos en puños. Copiaba el poste de un boxeador preparado para entrar al ring. Tomaba medidas para luchar con él, entendió, aún confundido, sin entender por qué consideraba Cedric que fuera a explotar. Respiró hondo, dispuesto a enfrentarse a lo que iba a venir.

—… es el antiguo novio de Íria. Vino para convencerla de casarse con él.

Las palabras fueron anotadas en su cabeza, igual que los sonidos del alrededor: el silencio, la respiración de Cedric a menos de un metro de él, el chirrido de la mecedora moviéndose afuera bajo una ráfaga de viento, la trayectoria de un rayo de sol que atravesó el salón.

Quiso extrañarse porque no sentía nada, no se sentía a él mismo en este momento y este lugar. No tuvo tiempo de hacerlo. La sangre irrumpió con agresividad, violando arterias en su camino hacia arriba, destrozando neuronas. El aire se volvió frío de repente, saboteándole la respiración que se quedó atascada en los pulmones. La vista se le cargó con millones de puntos negros, la misma cantidad de agujas heladas que laceraban su piel. Los huesos crujieron bajo la fuerza de los músculos congestionados.

¿Por qué estaba tan afectado? No debía ser real, tenía una pesadilla. Una más. Desde lejos, oyó la voz de Cedric.

—Dime algo, hombre.

—Necesito…

Miró alrededor, percatándose de que se encontraban en su salón. En su fortaleza. La que se suponía que debería protegerle. La que lo había resguardado cuando lo había necesitado, y ahora él deseaba destrozar con todas sus fuerzas. Necesitaba romper algo, golpear lo que fuera. Ver desmembrarse algo o a alguien en el mismo número de pedazos en el que se había quebrado él.

Puedo controlarlo, se dijo, repitiendo las palabras una y otra vez en su mente. El rostro del maldito francés apareció como si lo tuviera delante. Imágenes de su boca sobre la de Íria, de sus brazos estrechado su delgada de cintura, de sus manos tocándola bailaron ante sus ojos, haciéndolo jadear con fuerza.

Tomó la dirección de la puerta sin percatarse de que lo hacía. Íria lo deseaba a él, le había sonreído, se había ofrecido a sí misma. Su boca le había dicho que lo deseaba, sus manos se habían aferrado a su cuerpo, sus labios le habían correspondido a los besos. Íria… era suya. Lo había sido siempre.

No vio venir el golpe. Su mandíbula reventó bajo el puño de Cedric y la cabeza le voló hacia atrás. Se tambaleó sobre los pies, pero eso estaba bien; significaba que seguían funcionando. Lo que no podía decir de su corazón. Se frotó el lugar de impacto, preguntándose por qué el dolor no se imponía sobre el otro, el del fondo. Levantó las manos en signo de paz.

—No quiero…

Cedric quiso repetir el movimiento, pero esta vez estaba preparado. Se movió hacia un lado, calculando que lo había evitado. No obstante, su amigo lo conocía demasiado bien e intuyó su esquiva. Cambió de trayectoria y le pegó en el pómulo con la fuerza de un martillo.

Entonces sí que todo explotó y salió a la superficie. Las arterias se aliviaron cuando la furia empezó a fluir, electrizándole los circuitos. Se resistió un instante; ya no era aquella persona, podía controlarse. Pero se sentía tan bien. El aliento le presionaba el pecho, necesitaba soltarlo.

Apretó los puños y el movimiento le tensó los tendones del antebrazo. La adrenalina lo hizo sentirse invencible.

Cedric no era el objeto de su furia, pero era un blanco disponible y dispuesto. ¿Quería pelea?, pensó, con el atisbo de una sonrisa desvelando sus dientes. La tendría.

Sus nudillos hicieron contacto con una superficie dura, casi seguro el abdomen de su oponente. No lo sabía a ciencia segura, ni le importaba. Peleaba a oscuras, lo que contaba era descargarse, liberar la oscuridad de su interior. Dejar de sentir dolor.

***

Minutos después se encontraba sentado en el suelo y apoyando la espalda contra la pared. Cedric tenía casi la misma posición, recostado contra el sofá. Se pasó la lengua por el interior de la boca, verificando el estado de su dentadura. Se lamió el labio partido y dejó caer con fuerza la cabeza contra la pared.

Bien, eso había sido una idiotez, pensó cuando su cabeza empezó a vibrar con ondas dolorosas, sumándose al resto de pulsaciones punzantes que adornaban su cuerpo.

—En serio, deberías encontrar otro método de calmarme. He oído que hablar ayuda. —La voz le sonó ronca y cansada. Necesitaba algún líquido para aliviar su garganta reseca, pero estaba tan agotado que no podía levantarse.

Cedric soltó un ruido parecido a risa, fallando en el intento cuando gimió y se abrazó las costillas.

Jared cerró los ojos, demasiado cansado para sonreír.

—Podría haberlo controlado esta vez —insistió—. No soy la misma persona. El tiempo hasta llegar al hotel me hubiera servido para aclarar mi mente.

—Apostaría mi culo a que no. Deberías haberte visto. Te hubieras dado miedo a ti mismo.

—Por favor, no metas las partes ocultas de tu cuerpo en nuestras conversaciones —pidió Jared, gimiendo asqueado.

—Se trata de partes bonitas —replicó Cedric, alzando las cejas—. Y Mara me enseñó que no está bien guardarse los pensamientos.

—Haz una excepción en mi caso. De hecho, extiéndela e incluye también a Mara en el paquete cerrado que no tengo la intención de abrir. No te olvides que es mi empleada.

Cedric se tomó una pausa, sopesando si era el momento de cambiar el rumbo de la conversación. Decidió que no existía un momento perfecto para lo que tenía que contarle.

—Y mi futura esposa, así que olvídate de paquetes cerrados, porque es a ti a quien acudiré cuando me eche de casa —soltó con rapidez.

—¿En serio? —Jared hizo el esfuerzo de abrir bien los párpados y se alegró al ver la sonrisa boba que tiraba de los labios de su amigo—. Enhorabuena, hombre. Te costó treinta años aprender a tomar una buena decisión. Y porque te conozco y sé que eres insistente, me olvidaré de paquetes cerrados, pero prepararé el cuarto de huéspedes. Mara es demasiado inteligente, no tardará mucho en echarte —se rio.

—¡Vete al carajo!

—Que es donde estarás tú también dentro de… ¿Cuándo es la boda?

—En unos meses. —Cedric se frotó la nuca y cerró un ojo, mirándolo con el que había dejado abierto—. Tengo el encargo de invitarte a que hagas de padrino.

Jared se atragantó con el aire.

—Vaya. ¿Yo? —carraspeó, sopesando las noticias—. Estoy sorprendido, más o menos. Parece que soy el blanco preferido de las sorpresas, últimamente. Lo haré, claro. Gracias por la confianza. Y por el trato de hoy —dijo y soltó una carcajada áspera—. Lo siento, tío.

—Mi suerte de ser amigo con un desequilibrado sádico. —Cedric suspiró, fingiendo sentirse dolido.

Jared tenía la certeza de que debía soportar por lo menos tanto sufrimiento como él, pero no era del tipo interior.

—Ya —se aclaró la voz y le buscó la mirada—. En serio, podría haberlo superado. Ya sé lo que tengo qué hacer.

—Me da miedo preguntártelo —comentó Cedric, sin ocultar la mueca cáustica.

—No es lo que piensas. —Jared cerró los ojos, buscando las palabras necesarias para hacerse entender—. La primera vez me rompí porque desapareció sin que me lo esperara. La traté como a cualquier otra posesión mía, y en mi mente tenía permiso de moverse solo cuando se le otorgaba yo.

—La amabas, tío —bufó Cedric—. Lo vuestro fue un poco enfermizo.

Jared asintió con la cabeza.

—Puede que sí. Y ya que viene el tema, a ti te traté igual durante toda mi vida.

—¿De qué hablas? —inquirió Cedric con una expresión perdida.

—Siempre te traté igual que a Íria. Imponiendo mi personalidad, egoísta, pensando solo en mi bien y en lo que me gustaba. En mis propios deseos. Si estos estaban cumplidos, todo era perfecto, el resto salía de discusión.

—¡Joder! —Cedric se lamentó con las manos en la cabeza—. ¿Tenemos esta conversación? Tan bajo hemos caído que hablamos de… ¿emociones y sentimientos? —gruñó con cara asqueada.

—Es tu culpa —protestó Jared, señalándolo con el dedo índice, pero le resultó difícil mantener la mano levantada y la dejó caer—. Así que cállate y escucha. Y después de salir por la puerta si vuelves a hacer una sola insinuación sobre esta conversación, te voy a patear el culo.

—Me parece genial. También podrías ahorrártela —añadió Cedric con visible esperanza.

—No. Es el momento de reconocer que no soy el rey del mundo y que las otras personas no son mis vasallos.

Cedric rio y se relajó. Quizá tuviera suerte y no iría tan a fondo. Alargó las piernas y se apoyó en el suelo en las palmas de las manos.

—Sé amar —dijo Jared, y él gimió desconsolado. Se había equivocado. Su amigo tenía la intención de llegar al fondo de los fondos—. Pero no supe demostrar mi amor. ¿Alguna vez te di las gracias por lo que hiciste por mí? No me molesté en hacerlo porque creía que era tu obligación. Me aproveché de mi madre, manipulé a mi abuela, te usé a ti, y consideré a Íria mi pertenencia. Quiero decir, quería verla feliz, pero en mis límites, estaba contento si aceptaba mis condiciones. ¿Me entiendes?

—Ajá —replicó de mala gana—. Muy profundo —lo halagó.

—Profundo y verdadero. Así que gracias, tío. Por todo. —Jared hizo una pausa y añadió—: Del resto me ocuparé solo.

—Gracias a Dios. —Cedric se incorporó gimiendo y estiró el cuerpo—. ¿Seguro que estás bien?

Jared sonrió.

—Como nunca. Mira, esta vez ni necesito puntos de sutura.

Cedric le hizo una inspección completa y luego se encamino cojeando hacia la puerta.

Jared se tendió en el suelo, mirando el techo.

Sabía lo que tenía que hacer.

No sabía si iba a ganar o perder, pero debía intentarlo.

Capítulo 22

Abril 2001

Íria se enjuagó la cara con agua fría, insistiendo en la zona hinchada de los ojos enrojecidos.

Ya no aguantaba más. Deseaba esconderse en una cueva alejada, que la tragara la tierra o… cualquier cosa que le permitiera alejarse del pueblo, de su casa, de todo.

Solo dos meses la separaban de la mayoría de edad y esperaba con ansias aquel sentimiento de libertad.  No sabía cómo iba a conseguirlo, pero necesitaba al menos la ilusión de no depender de sus padres, de no tener la obligación de callarse y fingir que no veía lo que pasaba. Al final de esos dos meses también acabaría los estudios y después… ni idea.

Había pedido becas a un centenar de universidades, pero el nivel de sus esperanzas era muy bajo. Para poder sobrevivir a la universidad necesitaba una beca completa, y conseguirla estaba fuera de su alcance. Para variar y tener otras posibilidades, en un ataque de desesperación se había apuntado como voluntaria en una organización que ayudaba a los países del tercer mundo, pero tampoco podía fiarse de que la aceptaran. Ellos necesitaban personal cualificado y su única especialización era fingir que no veía bien y aguantar en silencio.

Su abuela la había acorralado un día y había intentado discutir los temas sensibles de la familia y de su futuro, pero la pobre se había atascado tanto con las palabras, dando vueltas y no sabiendo cómo explicarse, que Íria había acabado por abrazarla y prometerle que todo iba a salir bien.

Jared pensaba estudiar literatura y ella se alegraba por su elección. Estaba segura que tenía un futuro luminoso por delante. El regalo de su parte, su cuaderno, se había transformado en su único apoyo los largos días de invierno cuando el mal tiempo no le había permitido salir de casa. Lo había leído miles de veces y se lo conocía de memoria, pero seguía haciéndolo porque encontraba soporte en ver las letras, saber que sus manos las habían escrito, tener presente que aquellas ideas habían venido de su mente. Y su mente era más que brillante. Las palabras, sus escritos, tenían magia.

Él había intentado atraerla en conversaciones sobre las universidades que tenían ambas especialidades, insinuando que podrían ir a estudiar juntos. Parecía tan ilusionado que ella no había tenido el corazón de explicarle que jamás podría permitirse pagar las tasas que pedían. Alejaba el tema mintiéndole, diciéndole que aún no había establecido lo que quería estudiar y desviando la charla.

Se miró otra vez en el espejo, y entendió que esa mañana necesitaba maquillaje para esconder los efectos desastrosos dejados en su rostro por los gritos que habían durado la mitad de la noche.

Salió de casa justo cuando Liza aparcaba en la calle. Ella había cumplido años unos meses atrás y su regalo había sido un Volkswagen escarabajo amarillo más viejo que ella, pero que insistía en lucir cada vez que salía de casa. Y aunque el camino hasta el instituto no era largo, desde que tenía el coche, se negaba a efectuarlo a pie. Íria la acompañaba desde que su relación con Jared había sido prohibida por su padre y las salidas en público se habían convertido en imposibles.

—Te ves fatal —la informó mirándola con lastima.

—Me siento mejor ahora que me animaste —replicó Íria, acomodándose en el asiento del copiloto.

—¿Otra vez? —preguntó Liza, mientras continuaba estudiándola y sin aparentar que tuviese intención de arrancar.

Íria se hundió en el asiento y cerró los ojos.

—No quiero hablar de eso. Vamos.

Liza giró la llave sin ganas, y consiguió mantener el silencio unos tres segundos.

—¿Quieres que salgamos este fin de semana?

—¿Dónde? —se interesó Íria con pocas fuerzas. Vio por el rabillo del ojo que Liza encogía los hombros, concentrándose en la carretera.

—El tiempo se anuncia lo bastante bueno para que salgamos de acampada. Podríamos irnos hoy por la tarde y quedarnos dos noches.

—Liza, odias la naturaleza —Íria soltó un bufido—. Cada vez que te pedí que me acompañes te quejaste y me pediste tantos favores que no llegaré a pagártelos en lo que me resta de vida. —Se detuvo cuando una idea se cruzó en su mente—. ¡Espera!  Lo haces por mí, ¿verdad?

—¡Qué va! Es primavera, el bosque debe verse precioso. Quiero probar toda esa cosa de hundirte con el universo y…

—Contactar con el universo —sonrió Íria ante los deplorables esfuerzos de explicarle que no lo hiciera como un favor por ella. Meneó la cabeza, añadiendo en voz baja—. Estoy harta de que todo el pueblo me trate como si tuviera una enfermedad incurable. Hace dos días la camarera del restaurante no quiso cobrarme el café y la señora Malgon apareció en la puerta con una tarta entera de chocolate bajo el pretexto de que mi abuela la probara y ver si le había salido bien.

—Malgon, ¿el rottweiler? —Liza chilló, estremeciéndose—. Aún evito pasar por delante de su casa. Malgon, el rottweiler, ¿te trajo tarta?

—¿Me explico? —insistió Íria, viendo que no le hacía caso.

Liza frunció los labios, renunciando a un comentario extra.

—Te explicas perfectamente. Ahora, si has acabado de llorar por tu deplorable condición, me gustaría que saliésemos este fin de semana. No todos los días están nublados, Íria. Quizá tu padre no se comporte como uno, pero por otro lado tienes a Jared que te ama y deberías aprender a hacer malabares con lo que te ofrece la vida y compensar lo uno con lo otro, en lugar de esconderte a llorar y olvidarte de la parte llena del vaso.

—No sé si me ama —susurró Íria, aun sabiendo que su amiga tenía razón y pensando que debería hacer caso a lo que decía.

Liza la miró con el mismo entusiasmo que dedicaba a un mosquito muerto para acabar farfullando:

—No te hagas la tonta conmigo. Tal vez no haya dicho las palabras, pero ni deberías esperarlas hablando de Jared. ¡Joder, Íria! Es otra persona desde que estáis juntos y solo un ciego no lo ve. Entra a las clases sonriendo. ¡Sonriendo! Saluda a sus compañeros antes de que ejecuten el saludo real y besen la tierra. Por no hablar de cómo te mira, y tía, el día en que un hombre llegue a mirarme de ese modo voy a dejarlo todo y le pediré que me encierre bajo candado.

—Entendido. Calla. Te va a dar un ataque —replicó Íria sonriendo ante la imagen de las mejillas encendidas de la chica.

Lizo le dirigió su sonrisa angelical, la que hacía juego con los rizos dorados y que normalmente era prometedora de alguna travesura.

—Bien. Entonces está decidido; vamos a salir de acampada. Y voy a organizar una búsqueda de huevos de Pascua para Cedric. Podría prometerle que le permitiré besarme cada vez que encuentre uno.

—Lo que significa que no tiene ninguna oportunidad de encontrarlos —rio Íria, ya animada por la idea—. Gracias, nena.

—No hay de qué. Será toooodo un placer.

Entendiendo que no tenía sentido insistir, Íria agradeció en silencio contar con una amiga verdadera y calculó que dos días fuera de su casa era el tratamiento que necesitaba su ánimo para aguantar los siguientes meses.

***

—Estoy seguro de que vas a hacer trampas —farfulló Cedric, mirando en los inocentes ojos de Liza que puso una expresión dolida.

—¿Yo? Si continúas insultándome, pensaré en hacerlo.

—Es que me resulta raro conseguir de golpe lo que deseo desde hace tanto tiempo —vociferó, mirándola y esperando no tener que pedirle excusas por haberla acusado sin pruebas.

—Consigues lo que te mereces —replicó la imputada sacando la lengua.

Jared sonrió diabólicamente observando cómo se alejaban, y volvió la mirada hacia Íria que no pudo resistirse y le guiñó un ojo.

Organizarlo todo había sido el encargo de los otros, dado que ella había tenido que inventarse una tarea para las ciencias de la naturaleza y conseguir el permiso de salir de casa. Su padre la miraba receloso cada vez que faltaba, y al regresar la examinaba de pies a la cabeza, como si buscara motivo para gritarle. Continuaba farfullando que no aprobaba que ella perdiese el tiempo con «ese chico», pero Íria había llegado a ser experta en mentir mirándolo a los ojos y no la había pillado con nada grave. También se había alejado de su madre, y solo sus abuelas conocían la verdad sobre su relación. Las salidas en locales públicos estaban excluidas y en la escuela tenían sus escondites donde pillaban unos minutos que usaban para abrazarse.

—¿Cuánto tiempo crees que vamos a tener libre? —preguntó Jared, con un tinte de esperanza evidente en su voz.

Íria fingió pensarlo con seriedad, pero terminó estallando en risas.

—¿Conociendo a Liza? Cedric no encontrará esos huevos ni el año que viene.

—Recuérdame agradecérselo como se merece —comentó alegre y la tendió de espaldas sobre la manta con un movimiento tan sorprendente que Íria no tuvo tiempo de ver—. No te tengo tanto como te necesito —gruñó.

Íria sonrió, aunque se encontraba al borde de las lágrimas. Recordó las palabras de Liza, y sumó cuántas veces Jared le había demostrado su apoyo y su amor. Era verdad que las palabras brillaban por su ausencia, pero ella tampoco las había dicho.

Jared bajó la cabeza para rozarle los labios con suavidad. Su paciencia duró cinco segundos, hasta que ella entreabrió la boca y sus lenguas se encontraron. Gimió y la besó como si fuera el último día de su vida, dejándola sin aliento. Sus manos avanzaron con seguridad por debajo de la camiseta y su boca se arrastró perezosa por la curva de su garganta. Aunque nadie y nada los presionaba ahora, estaban tan acostumbrados a darse prisa que la palabra despacio había desaparecido de su vocabulario.

Íria dejó caer la cabeza, y su cuerpo se arqueó contra el de él como a una orden. Hundió los dedos en su pelo, sintiendo que había pasado una eternidad desde la última vez que lo había besado. Lo que no estaba lejos de la verdad. Bajo el ojo intransigente de su padre le era cada vez más difícil salir, y si lo conseguía era por poco tiempo. Robaban cualquier minuto que encontraban para ellos dos, pero estaban muy lejos de saciar la necesidad que sentían el uno por el otro. Necesidad que advertía en la respiración precipitada de Jared, en la impaciencia de sus besos, en el modo en como sus manos se movían inquietas por todo su cuerpo a la vez. Atrajo su boca en un beso profundo que alejó cualquier pensamiento indeseado y empezó a sentir su interior iluminarse con esperanza, como pasaba cada vez que estaba con él.

—Así que tenemos tiempo —dijo entre jadeos.                                                            

—Parece que sí —murmuró Jared, mordiéndole suavemente el lóbulo de la oreja.

—Deberíamos aprovecharlo de un modo… diferente.

Jared se detuvo y se levantó en los codos, mirándola a través de los dos ónix que tenía en vez de ojos, con una intensidad que la hizo vibrar como un instrumento musical bien acordado.

—Quieres insinuar que… —pidió aclaraciones en voz ronca, su mirada poniendo más preguntas que su boca.

Íria meneó la cabeza, sonriendo.

—No quiero insinuar nada.

Fue testigo del momento exacto en que Jared entendió su tímida sugerencia y al cambio de su expresión. Un millón de emociones pasaron por su rostro mientras que parecía haber dejado de respirar.

—Dioses, Ír, sabes que te deseo tanto que no encuentro superlativos para expresarlo, pero necesito asegurarme de que es lo que quieres —susurró, su voz ahogada—. Que estás preparada. No podría cargar con la culpa…

Íria le cerró los labios con el dedo índice.

—Te pones melodramático y no me conviene mucho. Creo que preferiría otro modo de abordar el problema.

Sin confiar en su razonamiento, Jared le levantó el mentón y volvió a estudiarla. Íria sentía su corazón golpeando tan ruidoso que estaba segura de que él podía oírlo. Así como sentía los latidos acelerados del de él bajo la palma de su mano. Le mantuvo la mirada lo que pareció ser una eternidad pero al final Jared se declaró contento con lo que fuera que había encontrado en las profundidades de sus ojos, ya que sonrió travieso.

—¿Problema, dices? Resolver problemas es mi sobrenombre.

—Pensaba que «el rey del mundo» era tu sobrenombre —carcajeó, la tensión despareciendo del aire junto con la aparición de sus sonrisas.

—No, ese es mi puesto en la sociedad. Y acabo de decidir que te haré mi reina —Jared replicó de rodillas ante ella. Le ofreció una mano para ayudarla a levantarse, movimiento que aprovechó para atraerla en un abrazo que fundió sus cuerpos en uno solo.

—Muchas gracias por tu misericordia, señor —bromeó Íria con los ojos brillantes por la anticipación.

Era lo que quería. Tenía la certeza que Jared era el chico que amaba, el único para ella y estar con él era solo un ladrillo más que le ayudaba a construir su muro y soportar el resto de la vida, los días en que no estaba a su lado. No cambiaba los hechos, pero era un principio, podría reemplazar lo feo de su vida con un recuerdo maravilloso. Con el recuerdo de un momento en el que iba a sentirse amada.

Jared le capturó los labios, atrapó sus caderas y le sujetó las piernas a su cintura. Entró en la tienda de campaña sin separar la boca de la de ella, e Íria no supo cómo llegó a encontrarse otra vez de espaldas con su placentero peso encima de ella. Usó el momento en que le liberó la boca para dibujar una línea de besos contra el pulso de su cuello que sentía latir con fuerza, al unísono con el de ella.

—Ír… —murmuró Jared, dejando descansar la cabeza sobre su pecho.

—El gran rey, ¿tiene reservas? —bramó ella, aunque oyó claramente el temblor de su voz.

Jared suspiró desde su torso e inhaló varias veces. Era evidente la lucha que se daba a su interior.

—Contigo sí —admitió, estudiándola un momento más antes de sacudir la cabeza y soltar un suspiro de rendición.

Volvió a besarla mientras su mano le levantaba la camiseta con movimientos lentos, enrollándola poco a poco hasta que se la quitó del todo. Rozó con las yemas de los dedos su clavícula y bajó por su torso hasta la cintura de sus pantalones.

—Eres tan hermosa. Tu piel es tan blanca que podría dibujar un mapa con la posición de las venas.

Íria miró hacia arriba, negándose a verse a través de sus ojos.

—Las odio. Siguen notándose incluso si procuro broncearme.

Tuvo que prestarle atención, ya que Jared le cogió la mejilla y la forzó a mirarlo. Sus dedos que hacían meandros en la piel lisa de su abdomen, avanzaron hasta el nacimiento de un pecho.

—No lo hagas. No sabes cuantas veces he soñado con encontrarlas a todas y cada una, seguir sus trayectorias con mi boca por todo tu cuerpo. Ya llegó mi hora, nena —sonrió entre dientes.

—Aprovecha, matón. Ocasiones como esta no caen del cielo —Íria se calló, pues la boca de Jared había empezado a ejecutar la operación que acababa de describirle.

El calor aumentaba en las partes que los labios de Jared besaban hasta que cada centímetro de su piel se sintió en llamas. La sensación era casi insoportable, e Íria se preguntó si volvería a ser dueña de su cuerpo que respondía ante sus manos y sus labios con tanta naturalidad como si se hubiera estado preparado para eso durante toda su vida.

Jared se liberó de su camiseta, y el contacto de piel sobre piel solo lo hizo más codicioso. El resto de las prendas desapareció entre risitas y besos robados. Y sí que aprovechó. Bebió de su piel como si estuviera muerto de sed, la encendió con la boca y con las manos, la quemó con la mirada y le trastornó los sentidos en miles de formas diferentes, todas maravillosas. Y le enseñó a moverse al mismo ritmo que él, a pesar de que ella se había dado cuenta por el tensar de sus músculos que no era el ritmo que su cuerpo exigía.

Hubo un momento que Íria se perdió con intención, cuando escuchó que Jared rompía el plástico del condón, y otro que dolió tanto que estuvo a punto a renunciar. Pero él la esperó y estuvo pendiente de sus necesidades, y el momento se perdió entre los otros, muchos más maravillosos.

Buscó sus ojos cada segundo, lo que no era difícil porque Íria lo veía solo a él; su mundo se había reducido a una sola persona, a un único lugar, a un asombroso momento. Sus dedos se encontraron y se juntaron por encima de su cabeza y sus cuerpos se unieron de forma tan milagrosa como si hubieran sido hechos el uno para el otro.

Los pulmones de Íria se quedaron sin aire, el cerebro se disolvió en una masa inservible, y los párpados le pesaban una barbaridad. Se resistió. Luchó y consiguió mantener abiertos los ojos la mayor parte del tiempo. Estaba aterrada con que si los cerraba y volvía a abrirlos, iba a descubrir que todo era un sueño. Que Jared no le susurraba palabras tiernas y apasionantes a la vez, que sus manos no se aferraban a sus muslos, que su boca no rozaba la piel caliente.

Que sus ojos no la miraban como si fuera la única mujer del mundo.

Y cuando el cielo se quemó en un mar de llamas y sus respiraciones fueron solo jadeos ahogados por los besos, su corazón gritó las palabras con tal fuerza que tuvo miedo de haberse quebrado. «Te amo», repitió una y otra vez aunque de su boca no salió ni un sonido.

Jared se giró y la arrastró con el movimiento, atrayéndola muy cerca y presionándole la caja torácica tan fuerte que le costaba respirar. Le besó fugaz un hombro y ordenó en voz ronca:

—Cállate.

Íria sonrió con las pocas fuerzas que le quedaban. Sentía que su cuerpo pesaba nada y estaba segura que esa era la sensación de flotar en un mar de nubes.

—No pensaba decir nada. Pero ahora si has empezado…

Jared la apretó más, e Íria colocó la espalda contra su torso y dejó descansar la cabeza en su hombro. Se lo puso fácil para que le mordiera el lóbulo y tanta atención volvió a marearla. No entendía, ¿no había tenido suficiente?, se preguntó, pero sin tener intención de alejarlo.

—Lo sé, lo sé —él comentó en voz baja—. No puedes vivir sin mí, soy el hombre de tus sueños y prefieres convertirte en mi esclava el resto de tu vida que perderme.

—Añadiría que moriría por ti si fuera necesario —replicó, procurando tomárselo en broma como lo hacía él. No obstante, las palabras le quemaban la lengua porque las sentía verdaderas, y no tenía el poder de decirlas. Jared iba a tomarle el pelo y estropearía el momento.

—No tengo buena opinión sobre el sacrificio —declaró Jared, cambiando el tono serio que había usado con uno mucho más jovial—. Y no sé qué tipo de conexión se hizo en mi cabeza pero esta palabra me recordó que… tengo hambre.

Íria se cubrió con la camiseta, observando sin reservas cómo se vestía y preguntándose si él al completo era creación de los Dioses o del Diablo. La ropa escondía un cuerpo magnífico, uno que le hubiera gustado pintar. Como carecía de ese talento, memorizó cada facción como si lo viera por la lente de la cámara: hombros anchos y redondos, torso extenso que se estrechaba en la cintura, piernas largas y musculosas, todo el conjunto cubierto por piel acaramelada y ahora sabía que era suave como el terciopelo. El color plateado del colgante era la única pieza que contrastaba con toda su apariencia cercana a la oscuridad. Se concentró en las líneas angulosas de su rostro, en los pómulos elevados, en la boca que si no fuera por el hoyuelo que le decoraba el labio superior, podría parecer cruel. Su perfil era duro, con la mandíbula fuerte y la nariz recta bajo esos ojos de otro mundo. Sabía que sus cejas eran arqueadas y espesas, pero en la mayoría del tiempo las tenía escondidas bajo mechas de pelo indómito.

—No hace falta preguntarte si te gusta lo que ves —comentó él, sonriendo burlón—. Lo dice tu expresión.

Íria concluyó que podría haber sido producto de los dioses, pero seguramente tenía una parte diabólica. Meneó la cabeza, correspondiéndole a la sonrisa.

—No pienso llevarte la contraria.

Jared se inclinó para besarla.

—Bien —declaró al despegar su boca de la de ella—. Porque todo el conjunto te pertenece.

La sonrisa de Íria se alargó tanto que sintió los labios quebrándose. Suponía que esas palabras viniendo de parte de Jared, deberían valer igual que un «te amo». Luchó contra las lágrimas de felicidad que se asomaban en sus ojos. No tenía idea qué había hecho para ganárselo, pero ni importaba a esas alturas. A pesar de que acusaba a Jared que era el rey del mundo, ella se sentía como una reina. Su reina.

Lo siguió fuera en pocos minutos, deseando tener un espejo y verificar si se veía diferente porque así lo sentía.

Comieron entre bromas. Jared parecía tranquilo e Íria intentó copiar su estampa, si bien le costaba hasta mirarlo a los ojos. El cielo se oscureció y él encendió una fogata, acomodándola luego entre sus brazos.

—¿Por qué tardan tanto en volver Liza y Cedric? —preguntó.

—¿No has dicho que iban a tardar un año? —Él rio, sin parecer muy interesado en el tema.

—Ya es de noche. ¿Seguro que estarán bien?

—Cedric conoce el bosque tanto como yo. No te preocupes. No se perderá ni con los ojos cerrados. —Se tendió de espaldas en la manta, e Íria acomodó la cabeza sobre su abdomen, mirando el cielo.

Las llamas crepitaban y las hojas de los árboles susurraban una melodía especial, como si cantaran una canción de cuna. En la lejanía se escuchó el chillido agudo de un ave de la noche. El aire era fresco, e Íria se arropó con la sudadera de Jared, volviendo a tomar la posición sobre su torso.

No le molestaba el silencio, todo lo contrario. A pesar de que ninguno hablaba, ella sentía que se comunicaban a un nivel más profundo. El latido sosegado del corazón de Jared bajo sus oídos le decía que estaba en paz, por la línea relajada de sus labios un tanto curvada hacia arriba deducía que sonreía a los recuerdos, y la mano que jugueteaba en su pelo le confirmaba que si bien era posible que no pensara en ella, estaba consciente de que se encontraba con él.

Íria sintió la sangre diluyéndose y los músculos relajándose hasta que se fundieran con los huesos. Quiso cerrar los ojos para almacenar un momento más en su casita especial pero antes de hacerlo vio una estrella fugaz estallando entre las otras. Siguió su trayectoria unos instantes hasta que la perdió de vista, escondida por las coronas de los árboles, y luego bajó los párpados.

Deseo sentirme así el resto de mi vida, pensó sonriendo.

Capítulo 23

Noviembre 2013

Jared se tomó la tercera ducha de este día. Dejó que el agua caliente le aliviara las heridas físicas, acabándola en agua fría para aclararse los pensamientos. El tiempo era un factor importante, y el motivo por el cual la ducha no duró más de unos minutos. A pesar de despertarse tarde, esperaba que aún tuviera una posibilidad de éxito. No era todo perdido antes de la batalla final.

Nah, claro que tendría muchas posibilidades de éxito, se animó mientras pasaba la toalla por su cuerpo. El gen de perdedor faltaba de su ADN, se dijo, sin decidirse en si debería imaginar una especie de discurso o no pensar en absoluto.

No pensar en absoluto le sonaba de maravilla. Era el mismo modo de trabajo que abordaba en el proceso de escribir: tenía el plan general, pero no hacía una planificación en detalle de cada capítulo. «Siéntate y escribe lo que te sale» en este caso se podía traducir en: «vacía la mente y abre la boca».

La intención era noble, pero no pudo evitar pensar en la actitud fría y distante de Íria aquella mañana, y el recuerdo le enredó el estómago. Decretó que no lo tomaría en consideración y que era muy probable que no fuera una persona matinal, del tipo que sonríe solo por la aparición del sol.

Necesitaba saber dónde habían quedado y hacia dónde se dirigían, y esta vez no pensaba dejar las palabras sin sonido. Quizás un francés estirado hubiese adelantado sus planes, pero no le permitiría interponerse. La historia no se podía repetir. El único obstáculo eran ellos dos, y él insistía en borrarse a sí mismo de la lista.

Se puso los primeros vaqueros que encontró y un jersey, cogió la cazadora y las llaves del coche. Y por segunda vez ese día se encontró a una persona al otro lado de la puerta de entrada.

Íria parecía llevar algo afuera. Bajo la luz del porche pudo notar su nariz enrojecida contrastando con la piel demasiado pálida de su rostro. Las manos metidas dentro de los bolsillos de la chaqueta verde que llevaba y los hombros caídos, le dieron un leve indicio de que no iba a ser una discusión placentera.

El estómago de Jared hizo otra pirueta, pero mantuvo su decisión y se obligó a hablar.

—¿Quieres entrar?

—No. No tengo mucho que decirte. Prefiero quedarme aquí —ella contestó en voz apagada, mirando hacia él, pero no a sus ojos.

La depresión lo acosó al oír su respuesta y suponer el significado. Cerró la puerta a sus espaldas y se sentó en un escalón. Vio por el rabillo del ojo que Íria copió su movimiento, aunque mantuvo la distancia entre ellos.

—Me gustaría que me dejaras hablar a mí, antes de nada.

Íria asintió con la cabeza y se abrazó, mirando un punto fijo hacia adelante en la oscuridad. Se veía muy pequeña bajo el inmenso chaquetón, y a él le entraron ganas de abrazarla para verificar si era verdad.

Jared desvió la mirada, llamando en la mente a su discurso no planificado.

—Los dos sabemos que han quedado palabras no dichas entre nosotros —empezó—. Es el momento de que vean la luz. Debemos poner punto… a todo.

Observó que Íria había vuelto la cabeza hacia él, pero no se arriesgó a mirarla y perder el hilo de los pensamientos. Se aclaró la voz, esperando que fuera a ser su aliada y lo ayudara a finalizar lo que tenía que decir. Esperanza en vano, dado que le falló desde las primeras silabas que sonaron como si acabara de contagiarse con gripe.

—Aquel día tuve una idea que me pareció maravillosa y que iba a satisfacer mis necesidades. Había notado que evitabas discutir el tema de la universidad y creía que sabía el motivo: no podías pagarla.

—Tenía vergüenza de decírtelo. Tú insistías, pero… —ella asintió cabizbaja.

—Pues yo creí que había encontrado la solución. Planeé pedirle a mi madre el dinero para ti. —Íria lo miró, abriendo la boca para protestar, pero él hizo un gesto de que le dejase continuar—. Sabía que no ibas a aceptar el dinero de regalo. Pensaba convencerte que lo tomases al menos por el primer año, o en forma de préstamo que podrías devolver años después. Estaba loco por ti y te quería a mi lado.

Íria soltó un suspiro prolongado, dirigiendo su mirada al cielo. Jared se apoyó en los codos, observando también las estrellas que chispeaban igual de radiantes que siempre. No tenían problemas existenciales, como otros, él incluido, pensó, alejándose por un instante del momento presente. Con lo bien que se sentía al olvidarlo todo, pero no podía hacerlo. Volvió a la historia, a su parte de la historia.

—Estaba muy emocionado con la idea. Mi madre no me contestaba al teléfono y me había puesto de los nervios. Cuando quiero algo lo quiero ya. Estaba seguro de que no iba a rehusarme, y calculaba que a ti lograría a convencerte de algún modo.

—Jared, eso es…

—No —interrumpió a Íria que había susurrado—. Piensas que lo hacía por ti, pero no es verdad; era por mí. Tú eras solo una cosa más que deseaba tener y estaba acostumbrado a tenerlo todo. Una posesión más. Estaba amenazado con la separación y no me convenía. —Vio que ella abría los ojos con sorpresa y se detuvo para permitirle entender.

—No lo hubiera visto de ese modo —comentó en voz temblorosa.

—Lo sé, por eso ahora te digo la verdad. No logré contactar con mi madre, así que fui a buscarla al hotel. No podía esperar a que llegara a casa. Su coche estaba en el aparcamiento, pero nadie sabía dónde se encontraba. La puerta de su oficina estaba cerrada, pero eso no me detuvo. Tenía la tarjeta programada para que abriera cualquier puerta del hotel desde un incidente que acabó con quedarme encerrado por horas en un almacén. Pensé esperarla dentro o mirar su agenda para encontrar su paradero. Usé la llave.

Jared se quedó en silencio, repasando mentalmente la antigua escena. Le extrañó que no sintiera dolor y supuso que el tiempo había hecho su trabajo. Había un vacío dentro de él, un nudo de sentimientos no identificados, pero ya no dolía como entonces, aquel grito furioso y desgarrador que había cavado zanjas sangrientas.

Íria se acercó para cogerle la mano. Sus dedos estaban fríos y estrecharon los de él como solía hacerlo en el pasado. El gesto le dio esperanza y fuerza suficiente para continuar.

—Mi madre estaba dentro con tu padre… en una escena apasionada. No recuerdo en detalle todo lo que pasó, solía salirme de mí mismo en un ataque de furia. Pero me acuerdo que le grité que tenía intención de concebir otro hijo bastardo y que me había destrozado la vida y el futuro contigo.

—Jar, era normal. Estabas sorprendido, herido, y…

—Estaba furioso. Más que furioso, estaba fuera de mí. Le dije muchas más cosas. La insulté, la maldije, no me ahorré nada. Después de desahogarme, me di cuenta que tu padre había desaparecido y volví a ver rojo. Tenía un asunto pendiente con él.

Íria le apretó los dedos con más fuerza.

—Cuando salí, vi el coche de mi madre y lo cogí; había ido caminando, pero necesitaba moverme más rápido. Ella dejaba siempre las llaves en el contacto por si necesitaba salir de urgencia. Llegué a tu casa y le dije lo que sabes a tu padre. Ignoraba que estabas en casa, pero tampoco puedo afirmar que lo hubiera hecho de otra forma incluso si hubieses estado presente. Necesitaba herir a alguien y aún considero que tuvo suerte de que lo atacara solo con palabras. Luego salí del pueblo. No sabía a dónde me dirigía, pero necesitaba alejarme.

Jared hizo una pausa larga. Era verdad que no dolía tanto, pero no era fácil dejar salir la confesión. Cada sílaba pesaba más que un camión lleno de plomo.

—No es necesario contarme todo eso —comentó Íria después de un rato en silencio.

—Lo es para mí —le aseguró, prosiguiendo—. Había oscurecido y empezó a llover. Lo recuerdo porque los limpiaparabrisas funcionaban al compás de mi corazón. Iba con velocidad, mucho más del límite admitido. Para mi suerte la carretera estaba vacía, no me encontraba con otros vehículos.

Llegaba al punto más doloroso de la historia, y el plomo se había instalado en su garganta, impidiéndole continuar. Tragó saliva, retirando su mano de la de Íria. Necesitaba hacerlo solo. Un pequeño castigo que se imponía porque ahora podía reconocer su parte de culpa.

—Por eso me extrañé cuando me aparecieron del sentido contrario todos los coches de emergencia —dijo y se percató que había susurrado. Alzó la voz—. Primero dos coches de policía, luego la ambulancia y un poco más tarde los bomberos. Disminuí la velocidad y los observé pasar, preguntándome qué habría podido ocurrir. Lo supe, en algún lugar dentro de mí, lo sabía, pero no quise creerlo y continué varios kilómetros más hasta que las dudas me vencieron. Volví, pero no llegué al pueblo.

Se giró hacia Íria, esperando callado hasta que lo mirara. Había vuelto a abrazarse los hombros y parecía a punto de llorar.

—¿Conoces el acantilado ese donde la tierra sigue hundiéndose hacia abajo cada año? ¿El sitio en que se ha creado un abismo natural?

—Sí —contestó ella a regañadientes.                                                                  

—Fue donde cayó el coche de mi madre. Como yo había cogido su auto, ella había cogido prestado el de un empleado del hotel y había salido a buscarme. Pero llevaba tiempo sin conducir un vehículo con marchas; el suyo era automático. No pudo controlarlo en la curva. Me dijeron que murió al instante.

—Jared, lo siento tanto —Íria murmuró con evidente sufrimiento en la voz, pero no intentó acercarse de nuevo, decepcionándolo. Un abrazo le hubiera servido en esos instantes. Sin el impulso que pudiera haber tomado del contacto con ella, se obligó a proseguir y recuperó el hilo de la historia.

—Gracias. Ha pasado mucho tiempo. Parte del resto lo conoces. Después de acabar con las autoridades, esperar a que sacaran el coche, y… ya sabes, todo el rollo, fui a buscarte. Eran las cuatro de la madrugada cuando pateé la puerta de tu casa a punto de romperla. Entonces tu madre descubrió que no estabas.

Íria se aclaró la voz. Incluso así, sonó áspera y cansada.

—Salí y caminé los cuatro kilómetros hasta la estación de tren. Cogí el primero que vino, sobre las cinco de la mañana.

Jared no comentó, aunque le hubiera gustado pedir detalles, y volvió a hablar.

—Cuando te dije que me quedé catatónico, no me refería al significado metafórico. No hablé con nadie, me forzaban a comer… Después de un tiempo, reanudé algunas actividades, pero me negaba a salir de casa. Pasaron meses igual. —Se frotó la parte trasera del cuello y sus facciones se contrajeron en un rictus amargo—. No sé, había encontrado una burbuja, un sitio que me protegía y me alejaba de todo el dolor, de los recuerdos, de las preguntas… de la culpa.

—Lo siento tanto —repitió Íria, meneando la cabeza, aún sin mirarlo—. Por todo. No fue tu culpa.

El dolor en su voz era incuestionable y Jared pensó de nuevo que necesitaba aclaraciones. ¿Era por él o por la situación? No se atrevió a preguntar. Necesitaba acabar cuanto antes y conocer la sentencia. Si era la deseada, tendría tiempo de sobra para conocer el más ínfimo detalle. Como el resto de la vida, por ejemplo.

—Continuaba sin saber nada de ti. Había renunciado a mi orgullo y preguntaba a mi abuela a diario, pero en un momento ya no soporté su mirada lastimosa y dejé de hacerlo. Acosé a Cedric para que sacara algo de Liza, pero no lo consiguió.

—No sabía nada —intervino Íria—. No le hablé por mucho tiempo. A mí también me costó dejar a un lado la vergüenza y entender que no tenía culpa. Ayudó que encontrara a un psicólogo bueno —añadió, en un intento de broma.

Jared encogió los hombros. Aún no estaba preparado para bromear. Faltaban partes importantes y no pensaba esconderlas.

—Volví a mi fortaleza, sin hacer caso al resto del mundo. Era como si todo hubiera acabado para mí. No podían forzarme a hacer nada de lo que no quería, había pasado la mayoría de edad. Un día, Cedric apareció en mi cuarto. No era la primera vez, venía a menudo, me obligaba a comer, a ducharme. Ponía películas, me hablaba de las noticias, de los nuevos juegos, pero en gran parte eran monólogos, no le hacía caso. Hasta ese día. —Jared no pudo ahogar las carcajadas histéricas pensando en la escena que no se había borrado de su mente—. Me dio una paliza y después me llevó al hospital.

—¿Te dio una paliza? —Íria gritó la pregunta y Jared volvió a reír, contento con descubrir que parte de la tensión se había liberado. Se frotó con el dedo la cicatriz que le partía la ceja izquierda.

—Me golpeó hasta que el instinto de supervivencia volvió a nacer dentro de mí y protesté. Me pegó puñetazos y patadas hasta que me di cuenta que quería seguir viviendo. Me amenazó con que iba a volver a hacerlo si fuera necesario. Lo hizo tan fuerte que necesité asistencia médica. Salí del hospital con el chip cambiado, pero… —las palabras se quedaron en su garganta, sin intención de salir. Las sentía como si fueran una pelota de hilos enredados. No se dio por vencido y los desató de uno en uno—… aún necesitaba algo para aferrarme, y empecé a odiarte con todo mi ser.

Íria se estremeció de forma evidente, pero él se forzó a acabar, a sabiendas que iba a herirla más.

—Todo era por tu culpa. Si no hubieras llegado al pueblo, si me hubieras dejado en paz, si te hubieras mantenido alejada. Si no hubieras entrado en mi corazón, si tu padre no hubiera existido. Encontré un millón de razones para detestarte. Cuanto más te odiaba, más fuerte me hacía. Me convencí de que yo no tenía culpa alguna.

Íria abrió la boca, pero él se adelantó.

—Acabo de darme cuenta que no era verdad, que quizás era el más culpable de todos.

—Jared, no tienes…

—Déjame acabar, por favor. —Faltaba poco y confiaba en que podía aguantar y sacarlo todo—. Entonces, en aquellos tiempos, pensaba que no había secretos entre nosotros. Me sentía orgulloso de poder leer cualquier reacción antes de que la tuvieras y yo te lo decía… casi todo. No obstante, nunca te dije que te amaba. —Diablos, pensaba que había pasado de la parte mala, pero se volvía peor. Las palabras de antes había tenido tiempo de pulirlas, pero las que estaban por venir eran nuevas y dolorosas. Era difícil reconocer cuánto se había equivocado. Tragó aire y soltó con rapidez—: Creo que fue mejor no haberlo hecho porque hubiese sido mentira.

Las lágrimas empezaron a correr en silencio por las mejillas de Íria. No lo soportó y la abrazó, apresurándose a explicarle.

—Te amaba como a una posesión mía. Te amaba feroz, y creo que no te lo dije porque en el fondo tenía miedo de que fueras a rechazarme. No quería permitirme el riesgo. Eras mía y solo yo podía decidir cómo, sí, o cuándo iba a acabar. Eso no era amor. Eras una obsesión. Eras mi primera posesión sobre la cual no tenía control. No me gustaba lo imprevisible de la situación, por eso intenté arreglar lo de la universidad. Y por eso me rompí cuando te perdí. No me lo esperaba. Caí desde tan alto que era inevitable no quebrarme en miles de pedazos. Sumando lo de mi madre… lo había perdido todo. Ya no tenía a quién controlar y no sabía cómo controlarme a mí mismo.

Limpió las lágrimas de Íria con el pulgar, e intentó sonreír. Costó tanto que la piel le dolió, la sentía a punto de fisurarse.

—Y así llegamos al día de hoy. Sé de ese francés, que ha venido por ti.

—Jared…

—Aún no he acabado. No te voy a forzar, pero no quiero dejarte marchar esta vez sin que sepas lo que pienso. Te quiero. A ti, la de ahora, y sigo queriendo a la niña del pasado. Pero no con obsesión. Si él te hace feliz, yo estoy feliz por ti. Ya no quiero poseerte, quiero adularte. Quiero compartirlo todo, quiero que sea mi placer y el tuyo. —Alargó la sonrisa y se dio cuenta que era auténtica. Se sentía más libre de lo que hubiera estado alguna vez. Aunque se jugaba la vida—. Es todo —dijo—. Todo lo que necesitaba decirte.

Soltó las manos de sus hombros, aunque tuvo que usar todos los músculos de su cuerpo para esta sencilla operación. Inhaló con avidez su fragancia, negándose a considerar la posibilidad de que podía ser la última vez que la sentía. Pero los minutos pasaban y sus esperanzas disminuían. Cuando entendió que la desesperación iba a comerlo vivo, alzó la mirada hacia el cielo y empezó a contar las estrellas. Al llegar a ciento veintitrés, tuvo que reconocer que debía aceptar la derrota. Había perdido y aunque su orgullo era lo último que le importaba en estos momentos y estaba dispuesto a olvidarse de él e insistir, pensó que tenía probabilidades de aguantar un rechazo, pero no dos.

«Mejor tarde que nunca» no había funcionado en su caso. No sabía que iba a hacer de ahora en adelante, pero como la vez pasada, la vida seguía. Aprendería el ritmo de algún modo, se dijo, teniendo miedo de mirar a Íria. Se incorporó en las manos con la intención de retirarse, pero algo atrajo su atención.

Una estrella fugaz se apresuraba hacia la tierra, una línea efímera de fuego, como cualquier momento en la vida. Mirando el cielo, estalló en carcajadas histéricas, tan fuertes que le vinieron las lágrimas.

—Los deseos pedidos a las estrellas fugaces, no se cumplen —susurró después de calmarse, atreviéndose a observar que Íria miraba hacia la misma dirección, sonriendo.

Guardó la imagen de ella con los ojos brillantes y los labios surcados, e hizo un paso antes de sentir sus dedos agarrando su antebrazo.

—De hecho, yo creo que podrían cumplirse. Creo que estoy muy cerca de cumplir un deseo pedido años atrás —dijo.

Jared se giró para darle un beso breve en la frente, luchando contra el deseo de quedarse y aferrarse a su cintura. Era un niño grande, había aprendido a perder, aunque debía acostumbrarse al gusto amargo de la bilis en su boca que suponía que no iba a desaparecer pronto.

—Me alegro por ti —murmuró.

—La noche que… —Íria no le liberó el brazo y empezó a hablar con voz alterada—, la primera noche que hicimos el amor, en el bosque. Vi una estrella fugaz y pensé que quería sentirme el resto de mi vida así, como me sentía a tu lado.

—¿Qué?

—Es verdad. —La mirada de Íria se animó, el cielo y todas sus estrellas cambiaron de lugar, ocupando sus ojos—. Jar, no vine aquí ahora para decirte que me voy con Pierre. Sabía que tenía planeado pedirme en matrimonio y por eso corté la relación antes de regresar. No podía casarme con él. No podía casarme con nadie que no me hiciera sentir como me sentía a tu lado.

Jared sintió el cuerpo poniéndose rígido, lo que era raro si contaba el latido desbocado de su corazón. Se sentía como si acabara de vestir un traje de mármol, por dentro acosándolo un sinfín de emociones, pero sin poder moverse por fuera. Temía creer su declaración y la implicación sugestiva. Tenía miedo de que no hubiera salido de su boca y estar soñando.

Íria no alejó la mirada de sus ojos. Pudo ver que estaba sobreexcitada, sus mejillas encendidas, su respiración alterada, aunque mantenía la sonrisa tímida.

—Vine a implorarte una última oportunidad —continuó, su voz ganando seguridad—. Yo tampoco quería desaparecer… de nuevo, sin ponerte al corriente de mis pensamientos, de mis sentimientos. Si no me aceptabas no me quedaba otra que marcharme porque no puedo continuar viviendo en el pueblo contigo cerca, y sin tenerte.

Jared volvió a sentarse. Era una idea genial, considerando que su sistema óseo empezaba a fallar. Si ella tenía la intención de decir lo que él suponía, debía hacerlo más rápido, antes de que hiperventilarse. Agudizó los oídos, desesperado para no perderse ni una sílaba.

—Yo también tuve mi culpa —dijo Íria, acomodándose a su lado, casi empujando en su hombro—. Tampoco te dije que te amaba y mi caso se parece mucho al tuyo. También hubiera mentido. Sí, te amaba, pero te usaba. Eras mi protección contra mis problemas, contra mi padre, contra todo el mundo. Lo primero que me atrajo de ti fue tu aura de poder, tu seguridad. Parecía que nadie y nada podría vencerte y eso era lo que necesitaba. Tenía la certeza de que podrías defenderme en cualquier caso —hablaba tan rápido que se atragantó con las palabras. Tosió e inhaló, antes de proseguir—. Anoche te dije que tú has sido una de las razones por las cuales he vuelto al pueblo, pero no te dije que la más importante. No esperaba reconquistarte, suponía que sería demasiado tarde. Además, era improbable tener la misma suerte dos veces —sonrió, resoplando—. Pero volví al pueblo para verificar la fuerza de los sentimientos que seguía teniendo hacia ti, a pesar del paso del tiempo. Probar si algo no estaba bien conmigo, ver si seguía sintiéndome igual a tu lado.

—¿Y lo hiciste? ¿Lo probaste? —preguntó Jared, sin poder mantenerse más en silencio.

—Bueno… —Íria torció el gesto—, no me diste la ocasión. Lo mío fue que me sentía culpable. No podía decirte que te amaba porque te usaba. Y no tenía el valor de dejar de hacerlo.

—Ír… —Jared se giró para coger sus manos y forzarla a sentarse en su regazo. Con la voluminosa chaqueta no sentía nada de su cuerpo, pero metió la nariz en su pelo, aspirando codicioso su perfume—. Me puedes usar el resto de tu vida. Me ofrezco voluntario.

Ella se aferró a sus hombros, soltando un sonido entre gemido y risa.

—Los dos actuamos de un modo enfermizo. Pero creo que… espero… —lo miró animada y luego bajó la vista hacia sus labios. Meneó la cabeza como si alejara alguna idea que no le convenía. Teniendo en cuenta la dirección de su mirada, Jared protestó mentalmente porque apoyaba en totalidad la trayectoria de sus pensamientos, pero le ofreció espacio para decir todo lo que quería. Las siguientes palabras fueron toda una sorpresa. Íria alzó la mirada para declarar en voz firme—: Seguimos siendo enfermos. Caímos contagiados por la celosía, el orgullo y nuestras propias inseguridades nos infectan hasta el punto de asaltar y herir al otro antes siquiera de ser heridos nosotros. Nos defendemos previamente de que el otro ataque, basándonos en simples suposiciones, sin ofrecerle la presunción de la inocencia. La gente cambia, nosotros debemos cambiar y dejar de competir, Jared —acabó en voz baja.

—Siempre has sido una listilla —comentó él, dándole un beso breve en la nariz—. No estoy seguro de poder aprobar el concepto. Tengo varias ideas que implican el combatir, a nosotros, una cama…

Íria lo hizo callar, sellando su boca con la de ella. Jared gimió ante la suavidad de sus labios, el calor estallando en ondas incandescentes en varias partes de su cuerpo. Su interior empezó a derretirse, como si todo él hubiese sido una tierra acosada por siglos de invierno y notase la llegada de la primavera. Sus manos buscaron acercársela, pero Íria presionó contra el fresco corte de su labio y el dolor lo hizo quejarse.

—¿Qué te ha pasado? —inquirió ella, alejándose y acariciándole suavemente con el pulgar.

Esperando que estuviera lo suficiente oscuro y que el calor que sentía en las mejillas no fuera porque se había ruborizado, Jared decidió contestar. No quería empezar de cero con otros secretos.

—Cedric volvió a pegarme —murmuró cabizbajo.                                       

—¿Qué? ¿Por qué?

—Vino a avisarme sobre el hijoputa… el francés… tú… —se aclaró la voz—. Tenía miedo de que fuera a explotar y pensó que sería mejor gastarme la energía extra.

Íria no consiguió ocultar la risa.

—¿Sabéis que hablar funciona a veces?

—En mi defensa afirmo que se lo dije… después.

La abrazó con fuerza, sin poder creer que habían llegado a aclararlo todo. En un instante el pasado desapareció, el presente izó orgulloso su nombre, e incluso llegó a ver destellos del futuro. Un futuro con Íria. Atontado y con ganas de reír hasta el siguiente siglo, concluyó que hablar funcionaba a veces. Que resultaba mejor dar voz a los pensamientos. Y eso le recordó el último asunto pendiente.

—¿Recuerdas mi teoría sobre las fuerzas sobrenaturales?

Íria se estremeció en sus brazos.

—Muy buena teoría. Reconozco que todo el asunto del hotel me puso el vello de punta y empecé a ver un patrón, pero espero que no te pases el resto de nuestras vidas intentando probarla.

Jared rio entre dientes. Era muy difícil olvidarse del asunto y no salir a buscar respuestas por los acontecimientos de «otro mundo» que habían vivido. Pero desde un punto de vista diferente, tenía lo que había añorado y la pequeña voz de la superstición le decía que era más inteligente quedarse con el resultado y no buscar la razón.

—No, he prometido no hacerlo, no intentar entenderlo —le aseguró—. A pesar de que ahora tengo la confirmación de que algo o alguien de alguna parte de este universo jugó con nuestras mentes. Tú dices que años atrás pediste un deseo mirando una estrella fugaz. Pues, resulta que yo pedí el mismo deseo tres días antes de que volvieras al pueblo.

—¿Qué?

Jared asintió con la cabeza, frunciendo el entrecejo.

—No sé qué me pasó. Me encontraba justo aquí donde estamos nosotros ahora y miraba el cielo. No me permitía pensar en ti, pero en aquel momento recordé cómo nos sentíamos juntos. Cómo nos reíamos, cómo te provocaba, cómo me respondías —explicó, deteniéndose un momento para robarle un beso suave—. Habían pasado tantos años y no había vuelto a sentirme así con nadie. En un momento de debilidad pensé que quería volver a encontrar aquel sentimiento.

—Gracias a Dios por tus momentos de debilidad. Y por los míos. —Íria lo abrazó y lo forzó a tenderse de espalda sobre los escalones, colocándose encima de él—. Muchísimas veces me odié a mí misma porque no conseguía sacarte de mi cabeza.

—Nena, es compresible, sabes que puedo ser impresionante.

Íria le cubrió la boca con la palma.

—Si sigues hablando no me darás la oportunidad de decirte que te amo.

Jared sonrió bajo sus dedos y sacudió la cabeza arriba y abajo, transmitiéndole que tenía toda su atención.

Íria susurró a pocos centímetros de sus labios.

—Te amo, Jar. Y me alegro de haber vuelto, porque si no lo hubiera hecho estaría vagando por todo el mundo intentando encontrar mi momento perfecto y sin conseguirlo. Contigo todo es sencillamente perfecto.

—Ir, en serio, ¿podemos dejar los insignificantes detalles para más tarde? Mucho, mucho más tarde —gruñó contra su boca, considerando que los dos sabían suficiente para pasar a la segunda base. Cualquier día podían volver a aclarar lo que quedaba pendiente, lo que no era mucho en su opinión.

Tenía claro lo que quería: a ella. Y se daba prisa para poner en marcha su plan de adorarla, empezando con sus labios. Bajó la cabeza con este propósito en la mente. Íria se escabulló y habló por algún lado, cerca de su oído.

—No he acabado. Es verdad que te amo, pero también es importante decirte que te perdono.

Jared se atascó con el aire.

—Ya. Sobre esto…

—Lo sé. No es necesario excusar tu comportamiento porque en este caso yo también tenía que hacerlo y nos alargaríamos al infinito. Solo quería señalar que lo entiendo. No eres el joven que conocí, pero sé que parte del cambio es por mi culpa. Amé a aquel chico y amó al hombre de ahora. Yo tampoco soy la misma, la evolución es normal y lo importante es que hemos aprendido a aceptarnos tal como somos.

Jared se quedó con la idea de no alargarlo al infinito. Sus labios lo tentaban ya desde hace demasiado tiempo para poder concentrarse en otras cuestiones, sin tener en cuenta lo importantes que fueran. La besó hasta que los dos se olvidaron del frío, del lugar en que se encontraban y de las estrellas.

Recordó que solía comparar los labios de Íria con las cerezas maduras y se alegró al constatar que esta parte no había cambiado. Su boca era la pura definición del verano, las partes buenas del verano: el sol que besa la piel, el aroma de las frutas, la frescura de las tormentas. Se olvidó de todo tipo de dolor, procurando llenarse con su calidez, con su ternura… con su amor, pensó, entendiendo que la sonrisa no se le borraría jamás de la boca, mientras el tiempo le permitiese tenerla entre sus brazos.

Todos los pedazos de su ser habían vuelto a unirse, así como dos corazones se habían soldado en uno solo.

Y eso debía ser celebrado en una cama, consideró Jared al percatarse que los ángulos de la escalera se habían incrustado en su espalda, y empezó a odiar la chaqueta de Íria que le obstruía el acceso a su cuerpo. Se incorporó con ella en los brazos.

—Íria, te amo, te respeto, te entenderé y procuraré hacerte feliz el resto de nuestras vidas... Prometo no darte otras razones para huir, y si por alguna excepción debido a mi carácter imprevisible lo haga, juro buscarte hasta en el último agujero de la Tierra y traerte de vuelta para pedirte perdón durante el resto de nuestros días.  —Cerró los ojos, alejando el principio de la irritación. Irritación hacia sí mismo al entender qué cerca había estado de perderla por su estupidez y la grandeza de su orgullo—. Pero ese francés debe desaparecer de mi hotel antes de que lo eche a patadas hasta su país —declaró con firmeza.

Uno debía poner todas las cartas en la mesa para acabar el juego.

Íria carcajeó, aferrándose a su cuello.

—No te preocupes, ya me encargué. Y si no lo entendió, volveré a hacerlo en cuanto tenga unos minutos libres.

Jared torció el gesto, no del todo contento. Considerando que sus planes la incluían y que se basaban en mantenerla muy ocupada, no tendrá ningún momento libre muy pronto. Suspiró, suponiendo que podía vivir con la idea de que el estirado durmiera en una cama de su hotel mientras que Íria dormía en su cama, a su lado. Estaba claro que no existía comparación y que ganaba en todos los planos existentes o imaginarios, del cielo y de la tierra.

—Yo también quiero hacerte feliz —susurró Íria, escondiendo la nariz en su cuello—. Y si tus deseos coinciden con los míos, no puedo pedir nada más.

—Tenemos un trato, nena.

Jared subió los escalones y la dejó sobre sus pies dentro de la casa. Antes de entrar, echó un vistazo al cielo.

La luminosidad de una estrella más grande que las otras aumentó y disminuyó, como si de un guiño se tratase.

Sonrió, ladeando la cabeza con incredulidad. A las estrellas les gustaba jugar, pero él no había perdido.

—Gracias —dijo, moviendo los labios, pero sin sacar sonido.

No había ganadores o perdedores en la vida, así como no existía un solo rey del mundo. Pero sí que existía una sola mujer que te hacía sentir como uno, pensó, volviendo a levantar a Íria entre los brazos y subiendo los escalones de dos en dos hacia su cuarto.

FIN

Nota de la autora

“Sencilla obsesión” es la tercera novela que acabé (los proyectos dejados a medias no cuentan), pero la primera que publico.

La historia de Íria y Jared nació de una simple idea, y en su inicio no imaginaba que iba a desarrollarse de este modo. A mí me enamoraron, me hicieron reír y llorar, viví con ellos y empecé a mirar más a menudo las estrellas.

No obstante, había un gran «pero». Escrita de modo que cada capítulo se ve por los ojos de uno de ellos, quedaron huecos, momentos vacíos en que no se sabe qué piensa el otro, y que llevan a malentendidos e impresiones equivocadas.

Así que me puse a escribir una segunda entrada; no se trata de una continuación, la historia acaba aquí, en el apogeo de sus vidas. Es una variante diferente, contada en primera persona, y al revés, es decir Jared enseña sus pensamientos desde los tiempos de la adolescencia e Íria nos cuenta su punto de vista en presente. Evidentemente, los diálogos entre ellos quedaron sin modificaciones, lo que cambia es el enfoque, y la parte nueva son los momentos en los que no se encontraban juntos. La historia se títula “Sencillamente perfecto” y espero tener la oportunidad de enseñarla un día.

Un abrazo para todos y cada uno de vosotros que le habéis dado una oportunidad.