DUAL

Haimi Snown

Copyright © 2015 Haimi Snown

Primera edición: diciembre 2015

ISBN: 1522883797

ISBN-13: 978 – 1522883791

Diseño de portada: Olga Ruiz

Revisión: Tamara Bueno

Quedan prohibidos, dentro de los límites establecidos de la ley, cualquier reproducción, distribución, o transformación de esta obra, sin autorización previa y por escrito de los titulares de copyright.

Todos los derechos reservados.

Contenido

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Epílogo

Glosario

Redes sociales

Sinopsis

Desde su programado nacimiento en Reborn, Ailyne Varper ha cumplido con normas precisas. Soñar no le está permitido, pero no necesita hacerlo. Su realidad es de ensueño.

Una realidad de pesadillas, diría Celso Arklow, un astray, habitante de la ciudad vecina. Ha nacido libre, se enorgullece de ser considerado rebelde y su única preocupación es no perder su paz interior.

Ella cree tener lo que desea, pero es mentira. Él cree poseer lo que necesita, pero se engaña. Ella carece de sentimientos, a él le sobran. Pero cuando ambos se ven unidos por la casualidad, deben olvidar las diferencias y convertir el tiempo en vida.

Un mundo subyugado por las Colonias. Dos ciudades enemigas separadas por un río y por siglos de conocimiento. Una única regla inquebrantable. Un conflicto que amenaza con transformarse en guerra con una reborner y un astray atrapados en el medio. Una única forma de amar y el mismo corazón dual.

¿Las reglas están hechas para romperse o para romperte?

Capítulo 1

Cómo estamos hoy? ¿Tenemos un feliz y tranquilo día?

Ailyne Varper abrió los ojos al escuchar la pregunta, pero los cerró unos segundos después cuando las persianas se corrieron de forma automática. La luz cegadora de la mañana irrumpió en el cuarto, acosándola sin piedad.

—Una existencia tranquila del individuo implica el bienestar social de los otros. El respeto debe ser mutuo…

—Tengo un feliz y tranquilo día —dijo Ailyne mirando el techo con los párpados aún entrecerrados, procurando que el ánimo se notara en su declaración. Sabía que la computadora no iba a parar hasta que no tuviera la respuesta, así como que ya había contado los latidos de su corazón y evaluado el matiz de su voz. Sonrió para dar énfasis a las palabras, aunque los movimientos del rostro no estaban registrados.

—Me alegra oírlo. Espero que siga igual el día entero —acabó la máquina.

Ailyne se incorporó, preocupada en no perder más de los minutos permitidos. Si lo hacía, esta volvería a hablar y acabaría por estropearle el «feliz y tranquilo día». De camino hacia el cuarto de baño hizo un apunte mental para hablar con su padre y sugerirle que cambiara la programación a periodos determinados. Cansaba despertarse veinticinco años con el mismo sonido.

¿Qué color habrían elegido para ese día?, se preguntó después de acabar la ducha higiénica. Esperaba que no fuese otra vez el blanco. Resaltaba su cabello azabache, pero lo habían escogido tantas veces en el último mes que había llegado a hartarse. La pantalla con las instrucciones obligatorias de la jornada le dijo que el Computador Central había optado por el color rojo. Era una buena noticia.

—¡Bien! —exclamó contenta.

Necesitaba energía, y aunque no podía reconocerlo en voz alta, secretamente, había comprobado que los colores vivos se la proporcionaban. Su agenda no tenía huecos durante las siguientes diez horas y tenía que acabar por adelantado el trabajo para poder tomar el vuelo hacia Reborn 15.3. Esperaba con impaciencia la conferencia sobre los nuevos métodos de recopilación y restauración de los datos perdidos.

Ailyne examinó su monstruoso guardarropa, estudiando con los ojos entornados los trajes colocados de tal modo que formaban la imagen de un arcoíris. De la paleta de colores faltaba el gris, reservado solo para los empleados, pero no le importaba la omisión, tampoco es que le tuviera mucho cariño a ese tono. Se imaginó qué pasaría si un día decidiera incumplir las normas y se vistiese en una gama cromática diversa. Descartó la absurda idea de inmediato. No estaba segura cuáles eran los castigos, ya que jamás se había atrevido a romper las normas.

La Ley de las Luces y Colores había aparecido mucho antes de que ella naciera. Cualquier molestia ocular tenía consecuencias cerebrales y acababa por modificar el comportamiento de un individuo. Ailyne era bibliotecaria regional y se había documentado sobre el tema. Tenía acceso a los archivos antiguos y creía que las señoritas del siglo XXI se veían elegantes incluso con las combinaciones picantes de los atuendos que llevaban en aquellos tiempos. Otra opinión que debía mantener secreta, se dijo mientras se ponía los guantes de seda.

Antes de salir le envió un besito al espejo de cuerpo entero. Llevaba la mitad del cabello recogido en la coronilla y el resto le caía ondeante sobre la espalda. A pesar del único color, la túnica le encorsetaba el tronco andrógino y la falda combinada con los zapatos de tacón evidenciaban sus fantásticas piernas. Con un poco de crema se había tintado los labios, y todo el conjunto resaltaba su piel cremosa.

En cuanto abandonó el edificio, vio que el chófer la esperaba, como cada mañana a la misma hora. Los miembros de la ilustre familia Varper no conducían solos, aunque los peligros eran inexistentes en la metrópoli.

Agradecía que su padre le hubiese permitido trabajar. Cuando le había avisado que tenía la intención de solicitar el puesto había querido subirle la renta mensual de EMP, para no denigrar el nombre de la familia con la noticia de que estaba buscando un empleo. Pero Ailyne no necesitaba más EMP. Estaba sedienta de información. Había acabado las clases de historia aplicada en la Universidad Colonial de Nueva Europa con más preguntas que respuestas, y la Biblioteca Colonial era el único lugar donde tenía la oportunidad de alimentar su sed de conocimiento.

—Gracias, Mío. —Sonrió al chófer cuando este cerró la puerta del vehículo y se acomodó en el lujoso asiento, pensando que el apodo había sonado extraño.

«El aire ha influido en mi voz», se dijo.

Nunca se había cuestionado el asunto de que todos los empleados se llamasen igual: Mío y Mía. De ese modo tenían asegurado el respeto y se evitaban situaciones incómodas como las que podrían aparecer al olvidar sus nombres reales. También ayudaba a identificarlos y saber a qué casa pertenecían; cada Mío tenía como apellido el de su contratista.

Cuando el coche se puso en marcha, Ailyne esperó a que concluyera el camino, que no duraba más de quince minutos. El trayecto pasaba por al lado del Parque de las Margaritas, y aunque los abetos impedían la vista, cerraba los ojos y se imaginaba el campo lleno de flores. La sensación de serenidad era instantánea y ese era el motivo por el cual visitaba el parque cada vez que el tiempo se lo permitía.

El pitido del equipo de comunicaciones interrumpió sus pensamientos. En la pantalla del reloj que llevaba apareció la cara de su jefe, AJ, y Ailyne apretó el botón para aceptar la llamada.

—Buenos días, patrón —saludó, a sabiendas que el título lo fastidiaba. La superaba en edad por unos meses y sostenía un ambiente de trabajo amigable.

Para su sorpresa, AJ hizo caso omiso a su intento de insulto, cumplió con las normas, y le contestó como era debido.

—Señorita Varper, buenos días. Sabía que a estas horas debía encontrarse en la limusina y quisiera pedirle que se detenga un momento para recoger un encargo.

Ailyne frunció las cejas ante el tono de voz preocupado de AJ. Llevaba tres años trabajando con él y reconocía cada alteración de su timbre vocal. Teniendo en cuenta las extrañas circunstancias, pensó que debía responder con la misma seriedad.

—Por supuesto, señor Cranke.

Apuntó la dirección e informó a Mío de la parada. No le extrañó que el paquete viniera de parte del Legado de Defensa; ellos trabajaban para todos los Legados, almacenando los datos de las dos Colonias.

No obstante, cuando llegó al trabajo, la expresión en el rostro de AJ la contrarió.

—¿Eso es sudor? —inquirió, desconcertada por las pequeñas gotitas que se asomaban sobre la frente de su jefe.

AJ se ayudó de un pañuelo para recomponerse mientras estudiaba cauteloso a su alrededor.

Ailyne imitó su examen, sin observar algo fuera de lo normal. Se habían detenido ante la puerta de su oficina y a tres cubículos a la derecha se hallaba la de ella. Cada recinto estaba ubicado conforme con el grado obtenido, desde el más alto nivel en el centro a los insignificantes por los dos lados. Las cabezas de sus compañeros absortos en las tareas se observaban a través del cristal, pero el silencio era tan agudo que parecía consumir incluso el aire.

La reacción de AJ era asombrosa. La mayoría de los reborners se inoculaban para evitar las consecuencias de los fluidos corporales indeseados. Al menos, los que podían permitirse pagar el coste, y ellos dos entraban en esa categoría. No sudaban bajo ninguna circunstancia.

—¿Qué te pasa? —volvió a preguntar.

AJ la cogió por el codo y la empujó con delicadeza, al mismo tiempo que le quitó el paquete de las manos.

—Vamos a mi cubículo.

Ailyne lo siguió con curiosidad. Una vez que entraron, AJ apretó el botón que oscurecía los cristales.

—¿Para qué tanta prudencia? —interrogó ella de nuevo.

—El paquete es un proyectil —le respondió, mirando el sobre con recelo.

Cogida por sorpresa, la mente inquieta de Ailyne se pobló con imágenes sangrientas de las guerras antiguas, pero la parte sensata descartó la idea de inmediato. La carpeta era pequeña, como casi todas las que recibían, y no pesaba nada. Suponía que contenía el disco con la información que debía ser almacenada en el sistema.

—¿Puedes explicarte, por favor?

AJ se sentó detrás del escritorio con movimientos calculados para ganar tiempo.

—Me arriesgo a darte acceso a esta información. Sabes que te aprecio y ahora mismo eres la única en la cual puedo confiar. También lo hago porque eres la hija de Adam. Te concedo con efecto inmediato el grado necesario —declaró con una mueca punzante, como si las palabras tuviesen el poder de dañarlo.

Ailyne tomó asiento en la otra silla.

—No puedo compartir tu preocupación hasta que no me cuentes de qué se trata.

—Está prevista la desintegración de Stray —la informó AJ, esperando su réplica que vino de inmediato.

—¿Por qué? —vociferó Ailyne. Enseguida arregló su falta y se calló, regañándose mentalmente por el descuido. Supuso que había perdido el control de su voz por la magnitud de la sorpresa—. Hace años que estamos en paz con ellos —comentó.

—Encontrarás los detalles en el disco y vas a entender por qué te elegí para el encargo. Es información de nivel cero.

Ailyne se dio cuenta de que el asunto era de lo más serio. Nunca había llegado a tener acceso a datos clasificados con el nivel cero, el del Sumo Comandante.

—¿Tú lo has visto?

—No, y la verdad, no lo deseo. Me han hecho el informe y me avisaron sobre el protocolo de seguridad.

—Cuando has dicho desintegrar, ¿significaba exactamente eso? Supongo que unos pequeños malentendidos se pueden resolver de modo amigable.

—Les ofrecen un ultimátum. Intentarán negociar, pero los dos sabemos que no finalizará bien —le explicó sin ganas AJ—. Tendrán un mes para decidir si quieren estar de nuestro lado.

—No entiendo por qué es necesaria una medida tan estricta. Aunque sean desleales a las Colonias, ya tienen su castigo. Los han aislado. Deben vivir mujeres y niños en la otra orilla del río.

AJ le transmitió su opinión mediante una mirada, después se lo explicó:

—Nuestras autoridades saben lo que hacen. Todavía faltan años, pero se preparan para las fiestas del centenario. Desde el principio se pensó que las ciudades Stray no iban a durar tanto y que acabarían por ser parte de Reborn. Además, han aparecido pequeñas protestas y se desea mantener a la población contenta.

—¿Protestas?

—Los trabajadores bajos piden que se les permita ejercer sin el traje, aducen que pesa demasiado. Y algunas mujeres afirman que quieren elegir ellas mismas las características de los futuros niños, no el Banco de Estadísticas.

—Si trabajaran sin el traje podrían llegar a ser portadores de microbios, un peligro para todos nosotros, los de dentro. En cuanto a los niños, la diversidad es importante. Si dejásemos a la naturaleza hacer el trabajo, existiría el riesgo de avanzar en una dirección equivocada. ¿Cómo es que no fui informada sobre esto? —Ailyne se animaba a medida que hablaba y sus mejillas se bañaron con el matiz sanguíneo de la indignación.

AJ resopló fastidiado.             

—Al principio los datos fueron guardados en un nivel sin riesgo, pero después añadieron detalles. Sospechan que los astray se infiltran en Reborn. Una evaluación a fondo determinó que el fenómeno tiene una probabilidad muy alta de aumentar.

—¿Cómo llegan aquí los de Stray? Los filtros del puente y los muros de las montañas son imposibles de pasar.

—Hay rumores de que han descubierto un camino escondido a través de las montañas y han encontrado apoyo de este lado.

—¿Hay traidores entre nosotros? —Ailyne hizo la pregunta que ella consideraba retórica. Pensaba que todos los reborners eran felices, pero AJ la contradijo.

—Parece ser que sí.

—Entonces la situación es grave y la medida correcta. Bien. —Ella zanjó el asunto, ya que no podía cambiar los hechos—. Ejecutaré primero este encargo y luego acabaré lo que tengo pendiente. Recuerda que no estaré los siguientes tres días.

—¿Tu conferencia? —AJ sonrió, tomando la misma decisión que ella: no involucrarse.

Ailyne no ocultó el entusiasmo que le inspiraba el nuevo tema.

—Sí. Y no te permito ridiculizarme. Cada vez se encuentran más datos perdidos después del meteorito, y son impresionantes. Conocer el mundo de antes es significativo. Los errores de aquellos tiempos no deben ser repetidos, nos dan mucho sobre lo que aprender.

AJ reconoció las señales de su apasionamiento por la cuestión. Abdicó, sin querer entrar en un conflicto que sabía, no podía ganar.

—De acuerdo. Hablamos cuando regreses. Que te vaya bien —le deseó.

—Igualmente, patrón.

Ailyne sonrió al salir del cubículo de AJ, pero sus labios se cerraron con firmeza en cuanto llegó al suyo. Encendió los monitores y pidió una búsqueda de datos para Stray, la ciudad vecina. Los resultados aparecieron empezando con el nuevo principio de la historia, después del desastre dejado por el meteorito. Se los conocía de memoria, pero buscaba cualquier detalle que hubiera podido perder de vista.

Después de que el meteorito había destrozado la mitad del planeta, el continente americano había desaparecido por completo y otros se habían hundido bajo la fuerza de las réplicas. Terremotos, inundaciones, volcanes, habían golpeado la Tierra, devolviéndola a la edad de piedra.

Comenzaron las guerras por la supervivencia, cada país atacaba al vecino en busca de comida, agua, combustibles, lo necesario en aquellos tiempos. Las luchas duraron treinta y cinco años y finalizaron con el nacimiento de dos grandes alianzas. Al final, estas dos decidieron unirse y delimitaron los nuevos territorios: la Nueva Europa y la Nueva Asia. El método de conducir el mundo cambió radicalmente. Con la idea de evitar rebeliones, el Sumo Comandante de las dos Colonias impuso obediencia absoluta a la población. Pero hubo algunos que no la aceptaron. Todos los que pensaban diferente se acumularon en ciudades pequeñas y quedaron fuera de la protección del gobierno. A estos les llamaron «astray» porque iban por un mal camino, y a sus ciudades, Stray. Expulsados, sin la ayuda de las Colonias, se quedaron atrás en cuanto al desarrollo tecnológico, social y político. Vivían como animales, respetando principios válidos cientos de años atrás.

En cambio, Reborn eran las nuevas ciudades construidas después de que acabaran las guerras. Se enorgullecían de que habían erradicado la violencia, cada persona tenía un trabajo y habían vencido a las enfermedades.

Estos logros eran consecuencia del Programa de Sumisión y Amistad, deliberó Ailyne. Las reglas eran claras y nadie se quejaba, dado que estaban pensadas para el bienestar de la población. El gobierno decidía cómo se vestían, dependiendo del tiempo y para no contraer enfermedades, qué hora era la adecuada para comer y qué tipo de comida en particular, cuántas duchas necesitaban al día, considerando la temperatura diaria, y muchas más normas. Todas estaban probadas para la salud física y mental del individuo. Casi cien años de tranquilidad habían demostrado la eficiencia del sistema.

En el presente quedaban solo cinco ciudades Stray en todo el mundo. Al principio hubo más, pero con el tiempo algunas se habían dado cuenta de que necesitaban la ayuda de las Colonias y se habían convertido.

Al otro lado de su ciudad, pasando el río Hanubis recién nacido después de los cambios territoriales, se encontraba Stray 22. Según sus conocimientos, no existían rivalidades entre ellos. Cada uno vivía conforme con sus leyes y creencias. La única regla que compartían era no relacionarse los unos con los otros.

Ella había recorrido muchas veces el puente que les separaba y el túnel exterior que pasaba por los territorios de Stray; era el único camino para llegar al aeropuerto y al Reborn vecino. Las medidas de seguridad no admitían fallos. El puente se cerraba por la noche, y de día funcionaban tres filtros que dejaban pasar solo a los ciudadanos de Reborn. El túnel recorría un bosque, y si bien el material de construcción era transparente, no dejaba entreverse más que árboles y vegetación descuidada.

Aunque por la salvación de algunas cintas antiguas Ailyne conocía la apariencia que tenía el mundo antes del meteorito, no se imaginaba el aspecto de una ciudad Stray y mucho menos la de sus habitantes. Según el libro de la evolución humana a través del tiempo, los astray deberían estar muchísimos años atrás en la escala. No tenían el poder ni los conocimientos necesarios para desarrollarse. En teoría, debían seguir luchando contra muchas enfermedades, algunas mortales, y creer todavía en algún tipo de Dios, pensó ella, intentando entender por qué alguien querría despertar con miedo cada día.

Ailyne estudió por última vez las pantallas. Toda la historia aparecía escrita y acompañada de imágenes o vídeos. Y no le decía nada nuevo. ¿Qué habían hecho los astray para enfadar tanto al Comandante Superior?

Abrió el sobre y estudió la información del disco, percatándose de que contenía la respuesta a su pregunta. La Junta de los Legados tenía pruebas de que algunos astray aparecían en Reborn y creaban turbulencias. La discusión entre los embajadores había sido animada. Reconoció las ideas radicales de Mulan, uno de los más antiguos miembros y el más inclemente. Pero Adam, su padre, tenía un aliado en el interior. Él y Barín, otro de los diplomáticos, mantenían una relación de amistad fuera de la profesional y entre ambos habían logrado que se votara el periodo de espera. Aun así, el ultimátum estaba en marcha. Durante un mes se analizarían los hechos. Los astray podían defender sus acciones, dejar de entrometerse, reconocer la culpa y que era mejor integrarse a Reborn. Si no se llegaba a un acuerdo, se votaría su destrucción.

Ailyne se levantó y subió la temperatura del aire, culpándole por la corriente glacial que erizaba su vello. Imitando el gesto de superioridad de su padre, bloqueó sus pensamientos y ejecutó el encargo. «Conmocionarse por culpa de eventos que no afectan a tu persona no es recomendable», le repetía él.

Agradecía que su trabajo no implicara tomar decisiones tan estrictas y apuntó visitar a sus padres en cuanto volviese del viaje. Adam era el Prior, el representante con el mayor poder de la delegación que negociaba, debía pasar por momentos de angustia, y ella deseaba asegurarle de que tenía su soporte moral. También había un propósito escondido, esperaba obtener alguna información extra, aunque dudaba que lo consiguiera.

Encogió los hombros, ahuyentando el sentimiento de desagrado.

Aunque los separaba una montaña y un río, ella y los astray vivían en mundos diferentes.

Capítulo 2

Celso Arklow tiró el cigarrillo con un movimiento experto de dedos y lo apagó con la suela de la bota, con mucho más entusiasmo de lo que suponía la operación. Le echaba la culpa a los castigos de la vida por haber retomado el hábito de tratar sus pulmones con humo cancerígeno, y el trabajo era uno.

Miró alrededor con ojos soñolientos, imaginando las siguientes horas. Este último empleo no podría ser peor. No obstante, era muy difícil encontrar uno que gustase. ¡Qué diablos! Era casi imposible encontrar alguno, agradecía la «suerte» que tenía a las hadas que habían supervisado su nacimiento. Si lo pensaba bien, verificar la porción de cinco kilómetros de tierra unida al río Hanubis no estaba para nada mal. Solo tenía que hacer de niñera para los que pretendían demostrar su masculinidad nadando en áreas peligrosas y encontrar a las parejas de enamorados que usaban de tapadera rincones secretos formados por rocas y vegetación.

Se rio burlón. Conocía todos los escondites «secretos»; los había probado todos. Por eso era un buen vigilante y nadie se escapaba de él. Pero los aventureros eran pocos esos días y él se aburría peor que en las clases de historia del instituto.

Tampoco le había gustado cuando había hecho de jardinero para la señora Mathinson, pero entonces era muy joven y las miradas de la mujer lo inquietaban. Luego había pasado unas semanas en la construcción del nuevo centro comercial, semanas infernales por culpa del jefe que era un mameluco. Pero el más detestable de su larga lista de trabajos había sido cuando tres cuartos de la población del Área 55 contrajeron una cepa avanzada de gripe. Quedando de pie, sin ningún síntoma, estuvo forzado a ayudar en el Centro de Salud. «Eso fue horroroso.» Celso se sacudió por la fuerza del recuerdo.

Levantó la mirada para estudiar el cielo y la luz demasiado brillante del sol lo cegó por un instante. El calor era tremendo y el sudor le humedecía la nuca. Del suelo se levantaban bucles llameantes, ondulándose con el movimiento de alguna ráfaga débil. Se quitó el pañuelo enrollado sobre su frente, aflojó los nudos y lo agitó con movimientos rápidos, buscando esperanzado aire.

«Me daré un baño», decidió de repente. Necesitaba refrescarse el cuerpo y lo más importante, la mente, o la depresión iba a vencerlo.

Encontró el sitio perfecto cerca de una roca que se adentraba en el río en forma de espada. Desde allí podía comprobar el área sin ser visto. Dejó las ropas encima de la piedra y se lanzó a las aguas sin pensárselo dos veces.

Las ondas frescas abrazaron su piel ardiente y los músculos se le tensaron por el choque del primer encuentro. Buceó y salió enseguida, echando un vistazo para asegurarse de que se encontraba solo. Empezó a nadar con movimientos lentos y fuertes, avanzando con fluidez. Antes de desaparecer en las profundidades, ojeó una vez más la tierra. No había nadie. Incluso las moscas se habían escondido por algún lugar con sombra.

Apareció de nuevo en la superficie forzado por sus pulmones que protestaban ansiosos por oxígeno. Descansó unos minutos flotando encima del agua, sin moverse. Había recuperado parte de su energía habitual y se había cargado el espíritu lo suficiente como para aguantar el resto del turno. A pesar de que le hubiera gustado seguir relajándose, era mejor salir antes de que apareciera alguien.

Por desgracia, descubrió que era demasiado tarde. Celso gimoteó al llegar a la roca y encontrarse con la mirada hambrienta de Darli, una muchacha que lo acosaba desde hacía una temporada.

«¡Oh, no estoy tan aburrido!», rechazó al instante cualquier idea que pudiera animarle el día pero implicase a esa chica.

Reconocía que era culpable de haberle hecho caso en una fiesta descontrolada, pero había actuado conducido por el alcohol. Desde entonces, aunque le había explicado varias veces que no seguía interesado, ella parecía no entender el idioma.

—Buenas, grandote —maulló Darli, comiéndose su cuerpo con la mirada y lamiéndose los labios como si estuviera saboreándolo.

Celso avanzó con seguridad, sin cortarse por su desnudez. Irritado, no ocultó sus esperanzas de que se fuera y pidió la ropa oculta bajo la exagerada parte trasera de la chica.

—Darli, ¡qué desagradable sorpresa! ¿Me pasas los vaqueros?

Ella no se ofendió por la brusca respuesta. Aleteó las pestañas y sonrió de nuevo, haciendo una mueca inocente que en él tenía el efecto opuesto y lo sacaba de sus casillas.

—¿Qué me das a cambio? —preguntó, provocadora.

Celso se apartó el pelo mojado que se escurría en sus ojos, echándolo hacia atrás. Estudió el espécimen que se llamaba a ella misma mujer, calculando cómo escapar.

—Unos azotes, ¿te parece bien?

—Vamos, cariño. ¿Por qué me tratas tan mal?

—Porque te lo mereces —replicó secamente.

Darli infló los labios y se levantó con movimientos lánguidos para entregarle sin ganas los pantalones. Estudió de reojo las musculosas piernas del joven, y aprovechándose de que Celso tenía las manos ocupadas, lo abrazó, agarrándose de su cuello y pegando los bien desarrollados pechos a su torso desnudo.

Celso resopló. Se consideraba un hombre normal con sus necesidades de vez en cuando y Darli era una chica bonita, de curvas suculentas. Pero, por alguna razón, lo dejaba frío, independientemente de la fuerza de sus intentos. Sus dedos pegajosos lo fastidiaban, sentía el toque igual de atractivo que el abrazo de un pulpo.

—Estoy trabajando. —Le despegó sin consideración los brazos soldados a su cuerpo y ella hizo una mueca de dolor. Se sintió mal por un segundo, pero no tenía paciencia para sus tonterías.

—Pero, Celso…

—Nada —la amenazó con el dedo índice como a una niña de guardería—. Debes acabar con esto. Ya no sé de qué modo explicártelo. —Buscó la camiseta y se la puso con movimientos rápidos.

En vez de la compresión esperada, Celso se encontró con un muro obstinado.

—¿Por qué no? —insistió ella—. Hace tanto calor, estamos solos. Puedo acompañarte en el río, ¿qué te parece?

—No.

—¿Por qué no?

—Por un millón de motivos. Soy demasiado viejo para ti, te mereces a alguien mejor y… —Se detuvo, pues había acabado su corta lista de mentiras hermosas. El calor le había apagado las neuronas, pero no antes de entender que repetir el mismo error era de tontos.

—Cumplirás veintiocho —Darli continúo protestando, manteniendo la sonrisa—, me llevas solo siete años. Y no te he pedido matrimonio, si me entiendes.

—Gracias, pero no. —Meneó la cabeza en respuesta y ante la imagen. Darli no parecía para nada bonita en esos momentos. Sus labios carnosos se arquearon hasta asemejarse a la boca de un bulldog y bajo la mirada seductora, se entreveía la falsedad.

—Pues, tú te lo pierdes. Ya veremos quién reirá al final —lo amenazó, el tono de su voz cambiando como por arte de magia.

—Me entendiste mal, no tengo intención de reírme de ti. Pero tampoco tengo interés en tu persona —intentó explicarle. Odiaba quedar mal con la gente. Con cualquier persona, a pesar de que ella se lo merecía.

—¡Vete al infierno!

—Creo que ya estamos todos en él —Celso susurró, mirándola alejándose con la espalda erguida.

Últimamente las cosas se estaban poniendo difíciles. La gente no tenía ni para comida y la violencia era el arma para conseguirla.

Miró hacia la otra orilla del río. Las murallas de Reborn eran demasiado altas para que alguien pudiera echar un vistazo en el interior de la ciudad. Y considerando los rumores, no tenía intención de cruzar la frontera ni con el dedo gordo del pie. Elegía ser ciudadano de Stray. Era un inferno, pero al menos uno donde vivías libre. Si las fuerzas de orden te dejaban en paz y la DUAL y… Nada, que cada uno tenía asuntos sin resolver.

Los del otro lado se hacían llamar reborners, renacidos una vez con el nuevo mundo. Él lo traducía como gilipollas. La cabeza no la usaban y el corazón les servía solo para respirar.

Sumido en sus pensamientos, Celso se giró hacia el bosque de su ciudad, negando con la cabeza. No entendía cómo alguien elegía apagar sus neuronas y dejar que una computadora pensase por él.

«¿Tienen neuronas o se las quitan al nacer?», se preguntó, divertido, pero se abstuvo de hacer más suposiciones. Su aversión hacia los del otro lado le avergonzaba.

Comprobó la hora en su reloj, después inhaló y exhaló el vaho caliente que le rodeaba. Le quedaba bastante hasta que cambiara el turno. Y volviendo al principio, ese trabajo era un asco, pero era su trabajo. Lo hacía lo mejor que podía.

Celso alzó el mentón y empezó obstinado el recorrido.

***

Unas horas después, subió aprisa la pequeña escalera de su casa. Lo que había ganado en una apuesta tiempo atrás eran unas ruinas; solo porque su voluntad no le falló, logró convertirlas en un hogar. El salón, un dormitorio y la cocina del tamaño de un plato era mucho más de lo que poseía cualquier familia de Stray. Y lo más importante era su posición, lejos de la zona comercial de la ciudad y cerca del bosque. Importante para uno que debe comprobar a cada rato si su sombra le sigue.

Había hecho planes de relajarse ante el televisor y aún estaba pensando en quién sería el ganador del partido de boxeo. Planes estropeados, pensó al ver que su mejor amigo, Vank, lo esperaba. El cual, por sí solo reconocía que le faltaba un tornillo, pero era la única persona de confianza en su vida y el último compañero de la DUAL con el cual se mantenía en contacto después de haberlos dejado.

—¡Caramba! —vociferó, haciendo desaparecer a su espalda el puñal que siempre lo acompañaba y era su segundo mejor amigo—. Casi te quedas sin tu bonita melena.

Vank cruzó las piernas encima de la mesita, se pasó los dedos por sus hebras oscuras y sonrió con malicia.

—Naaah. No tendrías tiempo de hacerlo, soy más veloz que tú.

—¿Has fumado esas hierbas otra vez? —se burló Celso, deteniéndose ante la nevera y sacando una botella de cerveza.

—Está científicamente demostrado que ayudan a relajarte —protestó Vank—. De hecho, tienes cara de necesitar uno de mis cigarros —dijo, escrutándolo con los ojos entornados.

Celso negó con la cabeza, sonriendo entre dientes.

—No me convencerás otra vez. Perseguir cabras montesas durante medio día no me dejó buenos recuerdos —se rio, acordándose de la última vez cuando Vank lo había persuadido a probar sus cigarros «especiales», asegurándole, como ahora, que ayudaban.

—Ese fue un lote contaminado —confesó su amigo, meneando divertido la cabeza poblada con la imagen del recuerdo. Luego cambió el tema y el matiz de su voz—. ¿Cómo estás?

—Estoy, y eso es lo que cuenta, ¿verdad?

Se comunicaron a través de miradas cómplices, compartiendo los mismos pensamientos. Stray mantenía una falsa fachada agradable, pero, en los sustratos, la enfermedad, la violencia y la muerte tenían el verdadero poder. Era la ley del superviviente y el arma para sobrevivir era la propia cabeza de uno.

—¿Sigues sin escuchar las noticias? —preguntó Vank, agitando la botella que tenía entre los dedos.

Celso se sentó a su lado, torciendo los labios en un gesto de asco.

—Vivo en Stray pero me niego a asistir a los desastres de mis vecinos. Por prescripción propia no miro imágenes que involucran sangre y no escucho nada que tenga que ver con nuestros queridos líderes.

—Me lo imaginaba —comentó Vank—. Por eso gasto mi tiempo de relajación en ver tu fea cara. He pasado para avisarte.

—¿Sobre qué?

—Estamos mal. El barco se hunde.

—Lo sé. Nada nuevo.

—No sabes nada. —Vank se levantó de un salto, acompañando la sentencia con el golpe de la botella dejada bruscamente en la mesa—. Empezará la guerra.

—¿De qué diablos hablas? —inquirió Celso, siendo espectador de cómo pisaba el suelo con zancadas furiosas. Estudió su pobre alfombra, rezando para que quedase viva después de que su amigo acabase con ella.

—Tenemos un mes para pasar al otro lado, reconocer la supremacía de las Colonias y aceptar sus leyes —gruñó Vank, y Celso agudizó los oídos, seguro de que no había entendido bien.

—¡Y una mierda! —gritó enfurecido—. ¿Cómo? ¿Por qué?

—No conozco los detalles. Estoy fuera del Consejo.

—¿Y qué pasa? ¿Nos rendimos sin más?

—Acabo de decirte que empezará la guerra, cabezota.

—También acabas de decirme que no puedes votar y que nadie escucha tus opiniones —dijo Celso, pero advirtiendo la mirada penosa de su amigo, maldijo en silencio su lengua suelta—. Mira, los dos sabemos que aquí se trata de morir de cualquier modo. No habrá tiempo para una guerra, nos pisarán como lo hacemos nosotros con las cucarachas.

—Ya. Esperemos a ver qué tipo de celda nos ofrecen.

—Y yo que soñaba con un futuro de color rosa —se burló Celso.

—Más bien asquerosa está la situación. Bueno —continuó Vank—, lo que quería decirte es que se prohíbe cualquier contacto con los del otro lado.

Celso estalló en carcajadas, divertido con el incomprensible anuncio.

—No es que fuera algo nuevo. Está claramente estipulado desde el nuevo nacimiento del mundo. Soy un asco en historia, pero…

—Eres un asco en todo —se rio Vank.

—Pero me parece que los últimos astray entraron en Reborn antes de nuestro nacimiento, cuando les permitían trabajar allí. Y no es que haya invasión de reborners en nuestra aldea. ¿Para qué nos lo recuerdan?

Vank encogió los hombros. Celso juntó las cejas, seguro de que le ocultaba algo importante.

—¿Qué habéis hecho? —preguntó despacio, sin perder de vista los cambios en el rostro del otro que se defendió antes de que acabase la pregunta.

—Nada —respondió, eludiendo su mirada.

—Me lo cuentas, ¿o es necesario sacártelo a la fuerza? —preguntó en voz suave.

Vank suspiró. Sabía que no escaparía sin contarle toda la historia, pero había probado suerte.

—Estamos… charlando con unos reborners. Algunos que no están contentos y quieren pasar a nuestro lado.

—Charlando con los reborners… ¿Estáis locos? —Celso estalló, las venas de sus sienes hinchándose hasta estar en peligro de explotar. Se levantó y se plantó delante, sudando rabia por todos los poros—. Nos han dejado en paz tanto tiempo. ¡Tenemos un acuerdo y una puta única regla! —gritó—, ¡no nos relacionamos los unos con los otros!

—¡Son personas! No podemos seguir ignorando que los tratan como a los animales en una manada —le correspondió Vank a los gritos.

—Es su vida. Son sus elecciones.

—¡Pero ellos no saben que tienen una vía de escape! No tienen idea de lo que significa una elección. Es nuestro deber enseñarlos. Ofrecerles una oportunidad. No los forzamos, les guiamos por otro camino. Les abrimos los ojos.

Celso meneó la cabeza.

—Por eso dejé de trabajar con vosotros. Metéis las narices donde no es vuestro puto asunto.

—Y tú te ocupas solo de los tuyos —lo acusó Vank.

—Supervivencia, amigo. —Celso le enseñó los dientes en una sonrisa fantasmal—. Deberías aprender el valor de la palabra, o será demasiado tarde para ti.

Vank suavizó la voz.

—Ya es demasiado tarde para mí.

—Acabas de tirarte un rato explicándome que toda criatura tiene una segunda oportunidad —se mofó Celso, dándole un empujón amigable en el hombro.

Vank estiró sus impresionantes huesos, pasando por alto el último comentario.

—Te dejo. Tengo la conciencia limpia. Te avisé, cuidarte es asunto tuyo.

—¿Cuánto tiempo te queda fuera?

—Hasta mañana.

—Mi sofá te pertenece —le ofreció Celso.

—Gracias, pero tengo la misma oferta de parte de alguien con la piel más suave —se burló Vank—. Ten cuidado con lo que hemos hablado.

—Si veo algún reborner huiré despavorido —rio Celso, imaginándose la escena en detalle—. Oye. —Paró a Vank en el momento en que este abría la puerta—. Tú también cuídate. Sabes que las montañas son reino prohibido para mí, me resultaría imposible asistir a tu entierro.

—Entendido.

Celso torció el gesto ante la puerta cerrada. Su velada de relajación se había estropeado.

Al mudarse a esa área había esperado conseguir dejar atrás el alboroto de la ciudad y su suciedad en todos los sentidos. Lo único que pedía era ser dejado en paz y vivir conforme con sus ideas, sus placeres y sus creencias.

Algunos podían decir que preferían mantener la cabeza bajo tierra, pero le daba igual la opinión del resto de la gente.

Quería serenidad y tranquilidad. No se metía con nadie si no se metían con él primero.

No era demasiado pedir, ¿verdad?

Capítulo 3

Hemos tenido un vuelo tranquilo? —La voz mecánica sonó en los auriculares y Ailyne entendió que se preparaba el aterrizaje.

—Hemos tenido un vuelo tranquilo —respondió mientras guardaba el archivo con los documentos que había revisado durante el trayecto y apagaba la proyección.

La conferencia había superado sus expectativas. Los técnicos inventaban nuevos métodos para recuperar los datos perdidos y tenían resultados espectaculares. Se planteaba desde hacía mucho si debía cambiar su especialidad y mudarse a ese sector. Reconocía que su interés sobre el mundo antiguo se acercaba a la obsesión. Le encantaba y la llenaba de ilusión mirar retratos de los siglos pasados que le enseñaban el planeta antes del cataclismo.

«Todo era diferente entonces.»

Se unió a sus compañeros de viaje en el ascensor que los llevaría a la zona donde podían recoger el equipaje. Cerró los ojos, a sabiendas que iba a marearse. El artefacto se parecía mucho a una jaula de acero y cristal, y la velocidad con la cual bajaba le daba náuseas. No entendía por qué lo habían proyectado transparente cuando lo que se veía a través del vidrio era solo oscuridad chispeando en forma de relámpagos vertiginosos.

Una vez que salió, recogió su maleta y se dirigió al aparcamiento subterráneo. Se había librado de su Mío pensando que no tendría problemas en recorrer los veinte kilómetros de túnel por las tierras de Stray, hasta el puente de Reborn. La operación no implicaba más concentración de la que necesitaba para programar el ordenador de a bordo. No existía posibilidad de sorpresas desagradables en el camino.

«O puede que sí», pensó al salir y ver que tenía la naturaleza en contra. Una tormenta salvaje extendía sus extremidades, conquistando el cielo y la tierra. Las gotas golpeaban furiosas la cubierta del túnel y las nubes estaban tan oscuras que transformaban la luz del día en un crepúsculo tenebroso.

«Menos mal que estoy a salvo.»

Se deshizo de una parte de la ansiedad irracional que la acosaba. No escuchaba muchas veces la canción de la lluvia, los cristales de Reborn eran insonoros, aislando los espacios del ruido exterior. Pero si se parecía a esta, no le gustaba. Las notas eran demasiado altas y los efectos añadidos por los truenos y los relámpagos eran inquietantes.

Ailyne miró el reloj, calculando cuánto tiempo le llevaría el trayecto. La carretera estaba atascada y si el ritmo de avance no cambiaba, no llegaría antes de que se cerrase el puente.

No se alegró al constatar que había tenido razón. La cola de coches antes y después de ella era impresionante, aun así el puente cerró a la hora prevista. Reprogramó el ordenador para que la llevara al puerto y, al llegar, pasó las formalidades mirando por encima de su hombro todo el tiempo. Se quedó en el interior del coche, sin tener intención de salir. Los relámpagos intimidaban y el cielo cumplía la amenaza, vertiéndose en sus cabezas.

«El traslado no dura más de una hora», se consoló Ailyne, acomodándose en el asiento y procurando pensar en asuntos agradables. Pronto se encontraría en su casa, a salvo del carácter inestable de la madre naturaleza.

Había cerrado los ojos y estaba soñando con su bañera caliente y el gel con aroma de fresa cuando su mundo se estremeció.

Primero sintió los temblores. Bajo sus piernas, el suelo empezó a retorcerse. El coche tiritó al principio de modo pausado, luego de forma descontrolada. Buscó en la maleta de mano el impermeable de lluvia y se lo puso mientras procuraba distinguir algo a través del parabrisas. La curiosidad fue más fuerte que la angustia. Salió, pero no encontró respuestas en las caras confusas de los otros viajeros.

Las pocas luces de vigilancia proyectaban sombras lúgubres en la oscuridad, pero eran tan débiles que escondían más de lo que enseñaban. A pesar del fuerte chaparrón, de las gotas repicando contra los coches, se escuchaba el rugido del río, el oleaje enfadado componía crestas iluminadas fantasmagóricamente por los relámpagos.

Luchando para mantener el equilibrio, Ailyne gritó preguntando a sus compañeros, sin éxito alguno. Nadie parecía saber por qué el buque se sacudía como si quisiera librarse de la carga. De ellos.

No se veía ningún oficial, nadie para ofrecerles una explicación. Las correas que aseguraban los vehículos se soltaron y estos chocharon entre sí, el metal crujiendo y chirriando. Los pasajeros se asustaron y empezaron a correr hacia un lado para volver luego al otro, atrapados en la plataforma del barco. Las llamadas de ayuda se desvanecían entre los truenos que lanzaba el cielo y el gimoteo del metal esforzándose en no desmoronarse.

Al instante, se desencadenó el infierno sobre el cual Ailyne había leído.

Más tarde, cuando intentaba recordar el momento, estaba segura de haber notado un destello de luz escarlata. Pero en ese momento simplemente escuchó los gritos inhumanos, vio la confusión en los rostros de sus compañeros y sintió el olor siniestro y helado de la muerte. Sus alarmas internas se dispararon, pero no tuvo tiempo de entrar en pánico. Algo o alguien la empujó con fuerza, tirándola contra el suelo duro. Las retinas se le salpicaron de estrellas coloreadas y todo a su alrededor se volvió negro.

Negro como una tumba.

Capítulo 4

Celso balbució una serie de frases denigrantes, calumniando su suerte. Estaba empapado, nervioso, y sus rodillas castañeaban indignadas por haberlas sacado a pasear con ese tiempo. Conforme con el calendario deberían gozar de las altas temperaturas del verano, pero la tormenta había traído una ola inesperada de frío.

Entendía que el trabajo era trabajo a pesar de las condiciones climáticas. Por desgracia, no tenía dotes sobrenaturales. Nadie sería capaz de distinguir algo en las circunstancias dadas, lo que le decía que las aguantaba para nada.

La lluvia seguía sin parar y la orilla parecía decorada por un artista chiflado: troncos partidos, plantas rotas con sus raíces rodeando los otros objetos como un cordón umbilical, y Dios sabía qué otras basuras traídas del diluvio habían cambiado el bonito paisaje por uno desolador. El pensamiento de que los de la limpieza tendrían una faena peor que la suya lo alegró por un instante.

Apostaría a que nadie salía de casa si no estaba obligado a hacerlo; probabilidades cero de que alguien fuese al río. Pero aunque su suposición era más que certera, se empeñó en continuar la caminata mientras seguía maldiciendo el tiempo, su vida y cada piedra que golpeaba con la bota.

El nivel del torrente había subido. Donde antes las aguas estaban limpias y cristalinas, ahora se veían mugrientas, llenas de tierra, arena y restos. Y furiosas. Las ondas se precipitaban aceleradas en un galope turbulento acompañado de un rugido amenazador. No, definidamente no era un buen día para salir de paseo o darse un baño. Ni para trabajar.

Entre las bofetadas de la lluvia que lo dejaban casi ciego, Celso vislumbró un destello amarillo. Al lado de un tronco grande, algo que se parecía a un impermeable hacía contraste con todo el gris del paisaje. Se acercó con pasos perezosos, pero empezó a correr cuando entendió que la forma oculta bajo la basura era un cuerpo humano.

Bloqueó sus sentimientos como había aprendido cuando trabajaba en el hospital. No debía esperanzarse, podría ser demasiado tarde. Pero su corazón no opinaba lo mismo y amenazaba con salir y llegar al sector antes que él.

Sí, era una persona, una mujer de hecho, notó al acercarse. Celso tiró con frenesí de las algas y le dio la vuelta al cuerpo mientras su cabeza todavía almacenaba los datos iniciales. El torso colgaba del leño, las piernas derrumbadas en el barro, contorsionadas en una posición anormal.

En cuanto vio el rostro de la mujer, supo que era del otro lado. Embrujado, estudió las facciones aristocráticas de pómulos altos, nariz diminuta y piel sin defectos, no afectada por el sol. El barro que la manchaba, un moretón en la mandíbula y el arañazo de la sien no le quitaban belleza.  Cuando su mirada llegó a los labios agrietados, de color violáceo, recordó de repente que debía verificar los signos vitales. En la muñeca no sintió nada, pero en el cuello había un imperceptible movimiento. Sin querer, la esperanza se filtró en sus venas y empezó a respirar acelerado.

No tuvo tiempo de condenar la fatalidad que se reía con ganas de él. «¡Que se jodan!» Ella era una persona que necesitaba ayuda y le daba igual de dónde venía. Pensaría luego en cómo ayudarla y respetar al mismo tiempo las reglas.

Procuró quitarle el impermeable sin dañarla, pero la operación resultó más difícil de lo habitual. El material plastificado, la humedad y sus manos inseguras complicaron el proceso tanto que le entraron ganas de chillar. Al fin conseguido, tiró la prenda y empezó los movimientos de reanimación. Le apretó la nariz y presionó su boca sobre la de la mujer, prestándole aire caliente y empujándolo con fuerza. Repitió el proceso unas cuantas veces, luego paró para estimularle el torso cerca del corazón.

—Vamos, vamos —susurró, lanzando una serie de oraciones que no distinguían entre dioses.

Su mente corría buscando una idea salvadora. Una rodilla se le deslizó en el barro y se alejó un instante para equilibrarse, sin dejar de mirarla. Ella vestía un traje curioso, de una única pieza verde que se ceñía a cada curva. Tenía unas piernas interminables y la constitución de una de las modelos que exhibían las portadas de sus revistas preferidas.

Por alguna razón, aunque intentaba salvarle la vida, Celso se sentía como un violador. Algo profundo le decía que no tenía permiso para tocarla, bajo ninguna circunstancia.

—Lucha un poco, ¡joder! —pidió de nuevo, y se dio cuenta de que tenía la boca seca a pesar del riachuelo que mojaba su rostro. Los músculos se le tensaron, esperando el milagro que no llegaba.

Reanudó los tramites de ayuda, cada vez con más vigor, mientras continuaba estudiándola por curiosidad y en busca de heridas exteriores. Entonces reparó en que la chica llevaba guantes, calzaba botines hechos de una especie de piel delicada, y todas las prendas tenían el mismo color; de los pies a la cabeza vestía de verde.

Todo en su apariencia se veía delicado, hasta frágil, y Celso experimentó el síndrome de caballero de brillante armadura.

«¿Quién podría quedarse sin ayudar a un ángel caído del cielo?»

—Has llegado hasta aquí, no vas a morirte en mi turno. ¿Me entiendes? —dijo en voz alta, con tono de orden.

Conmovido, se percató de que había funcionado. La caja torácica de la mujer se convulsionó de sopetón, tomándolo por sorpresa. Ella tosió con violencia, expulsando agua por la boca y por la nariz a la vez. Celso se apresuró para elevarle el tronco. Mechones gruesos, oscuros, se le enredaron entre los dedos de la mano que le mantenía levantada la espalda. El pelo estaba mojado y pesaba, pero a la vez era fino como el pelaje de una gata.

Esperó hasta que la joven recuperó el aliento y abrió los ojos. ¡Y qué ojos! El turquesa de los océanos que bañaban las tierras lejanas. Celso se perdió en su mirada e imaginó playas de arena blanquecina y olas que besaban la piel entibiada por el sol.

Ailyne hizo el esfuerzo de enfocar la vista. El dolor agudo de uno de sus tobillos pedía atención de urgencia, pero ante sus ojos se conjuró la cara amenazante de un extraño. La cara de un salvaje, pensó, estudiándolo con lentitud. Cejas espesas fruncidas y ojos oscuros indomables. Maxilar firmemente cerrado y sin afeitar. Bucles de pelo indómito, algunos que llegaban hasta los ojos. Estaba segura de que no lo conocía. Ni los trabajadores bajos de Reborn tenían permiso de lucir tan descuidados. Una idea imposible le pasó por la cabeza. ¡No podía ser…!

Sin perderla de vista, Celso observó el momento exacto cuando la mirada de la joven cambió del temor a horrorizada. Dio un paso atrás, dejándole espacio para respirar y entender la situación.

—¿Quién eres? —preguntó ella con voz ronca. Bajo la aspereza de la garganta irritada se escuchaba un toque de musicalidad.

—Celso Arklow —contestó con la mayor tranquilidad que pudo conseguir. Se imaginaba que debía estar asustada y confusa.

Ella movió la cabeza con lentitud, como si verificara la firmeza de su cuello, y estudió el paisaje.

—¿Dónde estoy? —Los gritos asustaron a los pájaros escondidos en el bosque cercano—. ¡Estoy en Stray! ¡Estoy en el otro lado! —chilló con la mirada atemorizada disparando a todos lados.

Celso dedujo que entraba en shock y sacó su pequeña botella con aguardiente. Tuvo que presionarle las muñecas y forzarla a que abriese la boca, pues luchaba con la poca fuerza que tenía, quejándose y agitando constantemente la cabeza. Gastó tiempo y nervios procurando tratarla con delicadeza y conseguir que un poco de líquido le entrara por la garganta al mismo tiempo. Acto seguido, ella tosió de nuevo con los ojos llenos de lágrimas. Empezó a temblar y se abrazó las rodillas con las manos, mirándolo con insistencia.

—¿Vas a matarme? —preguntó en un susurro. Su mente calculó los datos con rapidez y no le gustó el resultado. Estaba en Stray ante un bárbaro rebelde, una persona que no respetaba ninguna regla, un animal.

Sin poder creer las palabras, Celso no ocultó su desprecio y le contestó más grosero de lo que hubiese querido.

—Acabo de salvarte la vida. ¿Crees que lo he hecho para matarte?

Los dientes de la joven castañearon hasta que los apretó y asfixió el sonido. No obstante, su voz continuó temblando.

—Eres un astray —dijo entre las convulsiones que le sacudían el cuerpo—. Un traidor, un infiel, desleal a las Colonias.

Herido en sus honorables sentimientos, Celso no se decidía si debía reírse o cabrearse. Ahí estaba su ángel y a sus ojos, acababa de perder las alas. Aunque ella parecía más tonta que una mula, decidió darle una oportunidad. Las posibilidades de que se hubiese dañado la cabeza eran grandes y eso explicaría su idiotez momentánea.

—Te lo dejaré claro: no pienso matarte. Al contrario, te ayudaré a regresar al huevo de dónde has salido —farfulló, percatándose de que había tomado la decisión inconscientemente.

—¿Me ayudarás? ¿Por qué?

—Es lo que hacemos nosotros cuando alguien lo necesita.

—Pero vosotros...

Ailyne no continuó con la idea, rememorando lo que sabía de los astray. No había evidencias claras de violencia, era una suposición basada en el hecho de que la comunidad Stray en vez de progresar, debía haber involucionado. Su respiración volvió a la normalidad mientras repasaba los hechos. No pensaba confiar en él, pero era la única oportunidad que tenía.

Deseaba despertar y descubrir que todo era una pesadilla. Nunca había tenido una, pero había leído que se parecían a la realidad donde se encontraba ella en ese momento.

Examinó al hombre de arriba abajo, pero decidió que no era buena idea y que se trastornaría de nuevo si seguía haciéndolo. Era grande. Demasiado, casi un gigante. Piernas robustas, brazos rocosos y manos fuertes.

—¿Estás bien? —preguntó el astray—. ¿Te duele algo?

Ailyne asintió, pero su cuerpo se echó hacia atrás de modo instintivo cuando él se acercó.

—Tengo que comprobarte las heridas. Voy a palparte para ver si tienes algo roto. No te haré daño. ¿Lo entiendes?

Lo entendía, pero no le parecía bien. El tobillo latió de nuevo, recordándole que necesitaba ayuda. Se mordió los labios, ahuyentando el dolor e intentando tomar una decisión. Miró una vez más alrededor. A un lado estaba el río y al otro había un bosque descuidado, de árboles gigantescos y vegetación desaliñada. No observaba edificios y mucho menos otras personas. El astray le había prometido que no la dañaría. No pensaba fiarse, pero tampoco veía el modo de conseguir ayuda de otra manera.

—¿Cómo te llamas? —se interesó él.

—Ailyne.

—Ailyne —repitió Celso, y el sonido de su nombre le hizo cosquillas en la garganta—, te aseguró que es necesario hacerlo. Y que sé lo que hago.

—Bien —aceptó ella, demasiado cansada para seguir protestando.

Él se acercó un poco más y empezó por comprobar los huesos de las manos. Creía que aparte de las heridas pequeñas, arañazos y unos cuantos moretones, era poco probable que  tuviese algo roto. Ella seguía sentada, pero se había movido lo bastante como para entender que estaba bien. En los brazos solo tenía cardenales y sintió que Ailyne dejaba de respirar cuando le tocó las costillas y el torso. Era muy delgada, tan delgada que podía sentir a través de la ropa el contorno de cada hueso. Cuando llegó el turno de las piernas, a pesar del frío y de la lluvia, notó que estaba sudando. Su piel había sido inundada por una humedad ardiente, diferente de la que se filtraba a través de la ropa por la lluvia.

Le levantó una pierna y cuando el tobillo llegó a la altura de sus ojos, se imaginó que Ailyne estaba tendida de espalda, desnuda, y él le besaba la piel. Celso apretó los párpados, regresando a la realidad. No entendía por qué se colaban semejantes pensamientos por su cabeza en aquella situación.

«Me transformo en Darli», pensó divertido, si bien el contexto era de lo más serio.

Ailyne no pudo contener un grito cuando le tocó el otro tobillo y Celso alzó un poco la tela del pantalón. Soltó una blasfemia al notar que se veía lo bastante mal como para preocuparse.

—Tengo que quitarte el botín —la avisó. Sin esperar respuesta, ejecutó la operación con el mayor cuidado, jurando para dentro. Ailyne tenía la pierna hinchada y de un color azulado. Esperaba que fuese solamente una luxación, pero no podía estar seguro—. Necesitas ir a un hospital —dijo, pensando con rapidez a quién de confianza conocía.

—¿Hospital?

—Donde verán cuánto de mal está tu tobillo y lo curarán —le explicó, pero observando que no se enteraba, insistió—: ¿Sabes lo que es un hospital?

—Creo que sí.

—¿Crees? —preguntó Celso, incrédulo—. ¿Nunca has estado en uno?

—No he tenido la necesidad —contestó ella tranquila, encogiendo los hombros.

—¡Por todos los diablos! ¿Cuántos años tienes?

—Veinticinco.

—¿Y nunca has estado enferma?

—Las enfermedades comunes han sido erradicadas de mi ADN desde que no era más que un embrión —le informó Ailyne en un tono de voz superior, y por la acción, Celso se percató de que se recuperaba con rapidez.

—¿Ningún accidente? —se interesó él, escéptico. Eso era el colmo. Hasta los catorce él había tenido tantos que lo conocía el equipo entero de médicos.

—Me mantengo fuera de los accidentes —declaró ella, de nuevo como si fuera algo que debiera ser evidente.

—No puedes mantenerte fuera. Por eso se llaman accidentes, porque pasan sin que te des cuenta y sin que puedas evitarlos —gruñó exasperado.

Ella encogió los hombros de nuevo y Celso decidió dejar el tema para más tarde.

«¿Cómo ha llegado a este lado?»

—¿Recuerdas qué te pasó?

Ailyne arrugó el ceño en su concentración. Recuerdos truncados de la pasada noche aparecieron primero disparados y sin ordenar, luego se asentaron en las posiciones correctas.

—Volvía del Reborn 15.3 —dijo, reuniendo los detalles—. No llegué al puente antes de cerrarse y tuve que coger el barco.

Celso esperó sin presionarla. No miraba las noticias y no tenía conocimiento de algún incidente, pero le parecía poco probable; el Reborn tenía preparadas medidas de seguridad inimaginables para evitarlos.

—Desde el momento en que estaba en el barco, no recuerdo mucho. Algo pasó, el buque se desmembraba… Salí del coche, todos estaban asustados… —balbució cabizbaja.

—¿Cuántas personas se encontraban allí?

—No estoy segura. Unos quince o veinte vehículos, pero no puedo saber el número exacto de pasajeros.

—¿Qué pasó luego? —preguntó Celso, deseando reconfortarla de algún modo, aun sabiendo que ella no se lo permitiría.

—Estaba muy oscuro, llovía más fuerte que ahora. Recuerdo oír gritos y truenos, y el crujido del barco. La situación se complicó de repente y no tuve tiempo de entender qué pasaba ni de defenderme. —Ailyne hizo una pausa, reviviendo el momento.

—¿Algo más? —insistió Celso.

—Me despertaste tú —dijo ella, clavándole una mirada combinación de agradecimiento y esperanza que lo hizo gimotear por dentro. La lluvia caía como un arroyo por su cara y de vez en cuanto se pasaba la lengua sobre los labios, en un intento estúpido, suponía, de secarlas.

—¿Tienes familia?

—Sí.

—Supongo que te estarán buscando desesperados —comentó Celso, pensativo.

«¿Qué hago contigo?» No tenía idea de cómo ayudarla y, bajo la nueva ley, era preciso que regresase a Reborn lo antes posible. Escrutó la orilla en busca de otros cuerpos, imaginándose que si encontraba otros reborners estaba obligado a denunciarlos.

Vank era el único del que esperaba una respuesta afirmativa, pero ese tampoco era un camino fácil. Los de la DUAL tendrían una sucesión de orgasmos si se atrevía a pisar sus tierras. La solución de momento era llevarla a su casa. Una solución tan mala que no era merecedora de la definición de la palabra.

—Me queda poco para acabar el turno, luego te ayudaré —dijo—. ¿Aguantarás hasta entonces?

—¿Tu turno? —se interesó Ailyne.

—Sí. Mi trabajo es cuidar a que no pasen accidentes en este lado del río —se burló Celso, con referencia a la discusión anterior.

—Si trabajas fuera, ¿por qué no llevas traje? —inquirió ella y se alejó de nuevo, la alarma apareciendo al instante en su mirada.

Celso empezaba a estar harto de su aire superior y le replicó con dureza.

—¿Para qué voy a usar un traje? Tengo ropa, no estoy desnudo. Y no me obligan a ponerme ningún uniforme gracioso.

—¿Pero los microbios? Estás infestado y contagiarás a los otros.

El tiempo, el cansancio, el estrés y el escenario que vivía se apoderaron de Celso en forma de una ola de cólera. Se creía una persona tolerante, pero estaba exhausto y esa pequeña rareza lo enloquecía. Le gritó, sin poder controlar sus demonios.

—¡Escúchame bien, señorita «soy-superior-y-te-lo-digo-en-la-cara»! No sé en qué mundo vives tú normalmente. Pero durante el tiempo que estés aquí, no quiero escuchar más idioteces y harás lo que se te ordena.

—Sí, señor —susurró ella, tragando saliva y enderezando la espalda.

Celso la miró atónito, entendiendo que había hallado la fórmula mágica. Ella sabía seguir órdenes y no estaba acostumbrada a discutirlas.

«Caramba, ¿cómo puede alguien vivir así?», se preguntó. Quizá los de la DUAL tenían razón a fin de cuentas. Daba pena ver un individuo obediente al extremo.

—¿Eres consciente de que es muy peligroso para ti estar en Stray?

Ailyne se cuestionó en silencio si era posible que el hombre tuviera los procesos cerebrales un poco tardíos. O que él pensara eso de ella, pues le hacía una pregunta necia. Conocía los riesgos y se lo confirmó.

—Sí.

—Has tenido suerte de que sea yo el que te encuentre. Debo esconderte hasta que puedas regresar a tu ciudad. ¿Me entiendes?

Ailyne hizo una mueca. Vivían en mundos diferentes, pero hablaban el mismo idioma. Asintió y esperó otras instrucciones.

—Vamos —dijo él, ofreciéndole la mano.

No le hizo caso e intentó levantarse sola. Sus músculos no aguantaron y se desequilibró al instante.

Celso puso los ojos en blanco y le rodeó la cintura, pero pensándolo mejor, la levantó entre los brazos. Procuró no sentirse insultado por la expresión de espanto de Ailyne, y de que sus manos en vez de rodearle el cuello, le empujaban los hombros. Se imaginaba qué pensamientos le estaban pasando por ese sesito del tamaño de una nuez: ataque, violación, muerte. Con los nervios de punta, no le apetecía volver a explicarle que no tenía intención de hacerle daño.

Ailyne se esforzó para mantenerse alejada del cuerpo del astray, pero la tarea era imposible. Se dijo que seguramente era demasiado tarde. Si él estaba infestado, ella lo estaba también. No disponía de los datos sobre la calidad del aire en esas zonas y no tenía idea de cuántos microbios existían. Él le había salvado la vida, pero ¿por cuánto tiempo? No sabía cuánto iba a aguantar su organismo en un medio diferente.

Anduvieron un tiempo, avanzando hacia el corazón del bosque. La bajó delante de una zona con follaje tan denso que formaba una cortina protectora y, al parecer, impenetrable. Se extrañó cuando el astray desapareció en esa selva, pero salió antes de que se preocupara y volvió a sujetarla.

Atravesaron con dificultad por el medio de la vegetación. Algunas hojas le dañaron a Ailyne el cutis de las mejillas y unas espinas tiraron de su ropa, pero no dijo nada. Cerró los ojos y metió la cara en la seguridad del cuello del astray. Olía curioso, pero no desagradable. No reconocía la fragancia, la hacía pensar en los días de tardes otoñales cuando se sentaba en un banquito en el Parque de las Margaritas. Le traía a la mente el aroma del viento fresco que transporta enigmáticos susurros.

Sintió el momento cuando la soltó, y abrió los ojos. Pero no pudo distinguir nada en la oscuridad. Podía adivinar su silueta delante de ella por una luz tenue que se filtraba desde detrás de su cuerpo.

—Es una cueva que no conoce nadie. Estarás bien aquí. No salgas y no hagas ningún ruido hasta que no vuelva a por ti.

Celso no esperó respuesta, había deducido que no era muy comunicativa. Para asegurarse de que lo había entendido, se tomó un momento, procurando descifrar sus gestos.

Ailyne se había sentado, pegando su espalda a la pared rocosa y abrazándose, de nuevo, las rodillas. Su comportamiento era previsible, cualquiera reaccionaría igual. En la oscuridad no podía leer su mirada y sentía curiosidad por saber qué le estaría pasando por la cabeza.

«No debería interesarme», se dijo y se dio la vuelta, regresando al trabajo.

Salió a la tempestad y estudió el cielo oscurecido. Llevaba lloviendo desde hacía dos días consecutivos y no había señales de que fuera a parar. A veces la intensidad de la tormenta bajaba, pero luego el cielo volvía a estremecerse para acabar castigando la tierra.

El resto del turno lo pasó entre la preocupación por la muchacha y la búsqueda de otros reborners. Las alarmas de emergencia empezaron a sonar cuando hizo el cambio de turno. Se contuvo de comentar nada de la criatura boba y arrogante, pues no eran defectos por los que debería dejarla morir, y una muerte lenta la esperaba si la delataba.

Reconocía que su opinión podía estar influenciada por el hecho de que era la mujer más hermosa que había visto en su vida, la pura definición de la feminidad. Toda mojada, sucia, herida y asustada, una combinación irresistible.

«Hasta que abre la boca», despreció Celso sus continuos y molestos sentimientos.

A la hora de acabar, su impaciencia había alcanzado cotas máximas. «¿Y si no la encuentro donde la he dejado? ¿Se habrá fugado? ¿Habrá avanzado su malestar por la herida? ¿Tendrá fiebre?» Contestaba solo a sus preguntas, y luego volvía a hacérselas.

Resultó que había acertado algunas. La encontró, pero medio desmayada. Ardía por la fiebre y su cuerpo estaba tan laxo como si no tuviera huesos. No dio señales de enterarse cuando la levantó, tampoco cuando llegó a su casa.

Celso se dio cuenta de que faltaba mucho hasta poder decir que la había salvado.

Capítulo 5

Antes de ir al hospital, Celso hizo todo lo que estuvo en su poder para curarle el tobillo y bajarle la fiebre a Ailyne. Procuró que no se le cayeran las babas cuando le quitó el traje y le puso ropa seca. Recordó los días de trabajo en el Centro de Salud y a algunos de los pacientes; ninguno se parecía a ella. Acarició con la mirada la piel translucida de la joven, las venas que formaban un mapa complejo dibujado en varios tonos azulados. A pesar de ser delgada, Ailyne tenía los músculos tonificados y ni sombra de grasa. Las piernas largas y esbeltas completaban una apariencia que cualquier mujer mataría por tener.

—Y cualquier hombre por poseer —farfulló mientras envolvía la pesada cabellera en una toalla mullida.

Le cubrió el tobillo con hielo y pensó si se había olvidado de algo.

Le preocupaba la palidez de su rostro y el hecho de que no se había movido durante todo el tiempo, incluyendo el proceso de acomodarla en la cama. No había soltado ni un gemido. Parecía como si estuviera en trance; con las facciones relajadas, sin ningún rasgo de tensión. Aparentaba ser la bella del cuento clásico, y el pensamiento de que él era la bestia se coló en su mente acompañado de una sonrisa burlona.

No le gustaba dejarla sola, pero necesitaba ayuda. Por si despertaba mientras no estaba, dejó una nota encima de la cabecera. Luego verificó las ventanas y cerró con llave la puerta al salir.

Se había dado una ducha rápida y llevaba ropa seca, pero afuera el frío lo caló hasta los huesos. Un viento fuerte acompañaba la borrasca y estremeciéndose, se puso la capucha del anorak hasta que llegó al coche. Por lo menos el tiempo le había quitado las ganas de un cigarro y se había ganado unas horas más de vida, pensó, decidido a mirar la parte llena del vaso.

Al llegar, descubrió sorprendido que el Centro de Salud se había convertido en «Las tierras exaltadas». Cada espacio estaba lleno de gente; sentados, de pie, apoyándose en cualquier superficie, recorriendo los pasillos con prisa y rostros preocupados. Sillas, bancos y camas portátiles estaban ocupadas. Tuvo que meter la nariz en el hombro para defenderse del hedor a sangre y sudor, pero no pudo hacer nada para escapar del de la desesperación. Preguntó a varias personas hasta que encontró a Irima en un rincón separado del corredor por una delgada tela.

—Oye —saludó susurrando, desviando la mirada del anciano inconsciente que ella cuidaba.

—Guapo. —Irima se giró sonriéndole—. ¿Qué haces aquí? Necesitamos ayuda, por si te ofreces.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, haciendo caso omiso a su comentario. Se sentía fatal por tener que rehusarla, pero el momento no podría ser más desafortunado.

—La tormenta lo empeoró todo. Aparte de nuestros accidentes, anoche se hundió el barco de Reborn. Pasó en nuestro lado y nos traen a todos los que encuentran.

—¿Qué hacéis con ellos?

—Los muertos son llevados a la morgue. Los vivos se quedan bajo supervivencia hasta que les demos el alta.

—¿Bajo arresto? —inquirió, aunque lo tenía bien claro.

Irima se acercó y bajó la voz.

—Creo que sí. Tenemos órdenes claras de que nadie salga del hospital por su cuenta.

«¡Mil demonios!», soltó para dentro. Era peor de lo que imaginaba, no podía pedirle ayuda ni a Irima. Con el hospital lleno de agentes, de ningún modo iba a arriesgarse a llevar a Ailyne allí.

—Me sabe mal pedírtelo, pero necesito ayuda.

—Dime. —Irima le sonrió y Celso ganó coraje.

—Me hace falta lo necesario para cuidar una herida. Todo lo que puedas. Y medicinas. Antitérmicos y antibióticos.

—¿Por qué no pides la receta a tu médico? —inquirió ella. No lo miraba, estaba verificando los datos de una pantalla.

—Sabes que las listas de espera son de meses. Las necesito ya.

—Pero te veo bien. —Irima se dio la vuelta, examinándolo de una mirada rápida—. ¿No estás bien?

Celso se removió incómodo, pensando en qué contestar. Por suerte, ella se apresuró a encontrar sola la respuesta.

—¿Tu vieja herida? —preguntó, tocándole el antebrazo con compasión.

Con los temas mezclándose en la cabeza, Celso no reaccionó de inmediato. Recordó a tiempo que Irima le había curado la herida del costado, la peor de las «cortesías» de sus compañeros dual cuando los había abandonado.

—Sí —improvisó con velocidad, esperando que lo creyera—. Me lesioné con una rama en el trabajo y he vuelto a abrirla.

—¿Quieres que te la mire?

—No te preocupes. Tienes demasiado trabajo, me las arreglo solo. Solo me hacen falta las cosas.

—Te traigo enseguida lo que pueda. No estamos bien aprovisionados y con el alboroto ocasionado por el accidente, lo necesitamos, pero veré lo que pueda conseguir.

Celso esperó a que volviera, sus pensamientos regresando otra vez a Ailyne. Esperaba que no tuviese una rotura de hueso, porque de ser así, no podría ayudarla.

Irima regresó con un paquete y él se apresuró en marcharse.

—Te debo una. Gracias.

—No te preocupes. Para eso están los amigos.

Se despidió con un abrazo y salió al aparcamiento. Una vez que estuvo en el coche, cayó en el pecado y encendió un cigarro, repasando las últimas horas mientras daba unas caladas.

Aunque quisiera, no podía hacer mucho por Ailyne. Procuraría curarle el tobillo, pero no tenía idea de cómo ayudarla a regresar a Reborn.

Ojeó la zona antes de entrar en su casa y calmó sus nervios solo después de asegurarse de que no se veían ni los perros callejeros que poblaban la zona alrededor de los contenedores de basura. Abrió la puerta, esperando escuchar algún sonido que le indicara un cambio en el estado de salud de Ailyne. El silencio fue la señal de que no había despertado, y motivo de preocupación.

Celso juró que los siguientes días fueron los peores de su vida. No comió, no pegó ojo y rezó tanto que no le hubiese extrañado si el mismísimo Dios hubiese aparecido en persona en su salón.

No había tenido una vida fácil, en Stray nadie nacía con esa suerte. Pero nunca se había sentido tan indefenso y rabioso. No temía a los enemigos que tenían rostro y a las luchas en que las posibilidades de ganar dependían de uno mismo. Ahora se enfrentaba a un adversario invisible que se reía en su cara; la infección no podía ser vencida con puños y patadas, y esa era la única técnica que él conocía y en la cual era experto.

La fiebre de Ailyne bajaba lo justo para esperanzarle y luego subía hasta arrojarlo a la desesperación. Probó todas las medicinas y algunos tratamientos alternativos sobre los cuales había oído, y se movió de al lado de la cama solo para cambiar las compresas por otras bien frías. Ella sudaba, luego temblaba y Celso la descubría o la abrazaba, pendiente de sus necesidades.

La tormenta seguía las bajadas y las subidas del malestar de Ailyne. Había momentos cuando la lluvia flaqueaba bajo la fuerza del viento que ahuyentaba las nubes, luego los truenos volvían a gruñir con tal intensidad que le extrañaba que la chica no se alterara.

El tercer día por la tarde verificó su estado por milésima vez y se desmayó en el sillón que había llevado al cuarto, rezando otra vez.

Capítulo 6

Ailyne estaba despierta, inquieta y algo le impedía moverse.

Recorrió con la mirada el cubículo adornado de forma excesiva, lleno de elementos desconocidos. A cada lado de la cama había un cuadrado de madera oscura, el suelo estaba cubierto por una alfombra y las ventanas, ocultas por tela coloreada. El espacio estaba tan mal sellado contra el ruido que podía escuchar la lluvia, las bofetadas de las gotas al estrellarse contra el cristal. Por las puertas abiertas de un vestidor pequeño se veía colgando ropa.

En un día normal tal desorden la habría espantado, pero su atención se desvió hacia el astray que permanecía inmóvil en un asiento demasiado pequeño para su talla. Las piernas las tenía caídas, estiradas cuanto eran de largas, y la cabeza apoyada de modo incómodo en uno de sus hombros, bajo la palma de una mano. Ailyne lo estudió, maravillándose de las diferencias entre él y los hombres de su ciudad. A pesar de que ahora no tenía el pelo mojado, las mechas arenosas continuaban cayéndole sobre un ojo, y como podía ver, atrás se ondulaban en el cuello. El perfil de su rostro era firme y rígido, pero durmiendo, con los labios entreabiertos, se veía desarmado. Seguía vistiendo unos trapos en vez de ropa; un pantalón con muchos bolsillos y una camiseta que parecía una talla más pequeña, pues se ceñía en su torso imponente.

¿Por qué se encontraba en el mismo cuarto con ella?, se preguntó, aunque ya no se sentía amenazada. El astray tenía aspecto de bestia, pero la había atendido con cuidado, sin pedir nada a cambio. Ailyne se prometió recompensarlo cuando volviera a Reborn.

Un estremecimiento le recorrió la espalda cuando las dudas interfirieron en sus pensamientos. Alejó la manta pesada que la cubría y notó espantada que no llevaba los guantes. Luego recordó que debía olvidarse del tema; los virus habían tenido tiempo de atacar su organismo.

Con intención de levantarse, se acomodó y su tobillo dio un grito de protesta. A la vez se percató de que llevaba otras prendas, tan feas que no entendía cómo se podía confeccionar algo así y cómo era que alguien las compraba. Abrió los brazos a los costados y estudió con horror la blusa sin forma y luego los pantalones largos que llevaba. «Al menos tienen el mismo color, un azul apagado», suspiró.

Consternada, entendió que el astray la había desnudado. No tuvo tiempo de considerar el alarmante hecho, ya que él abrió los ojos y saltó con una velocidad increíble, mirándola con una expresión intrigante que Ailyne no entendió.

—¿Cómo te encuentras? —inquirió Celso, aliviado porque había despertado.

Debería haberse acostumbrado y esperar su conocido movimiento de hombros. Se acercó a la cama con cuidado, sin separar la mirada de la de ella, como hace uno delante de un animal herido que podía atacar en cualquier momento.

—Te miraré la pierna, ¿de acuerdo? —dijo, estudiando preocupado su rostro en busca de indicios de enfermedad.

De nuevo se quedó sin respuesta, pero no se detuvo.

Ailyne aguantó la respiración cuando él le tocó la pierna. Desde la pantorrilla hasta los dedos la tenía vendada y cuando vio lo que había bajo la gasa, quiso no haber mirado. La zona del tobillo estaba muy hinchada y la piel tenía un color azulado en un lado y morado por otras partes.

—¿Te duele? —la preguntó Celso.

—Sí —articuló.

—He conseguido algo de medicinas, pero me fue difícil administrártelas. Deberías comer algo y luego te las tomarás. Te pondrás bien —le aseguró él con la confianza que empezaba a sentir.

El astray tenía una sonrisa espectacular, pensó ella observando el modo en cómo curvaba los labios. Una comisura se alzaba más que la otra y dejaba enseñar un par de dientes perlados y, sorprendente, alineados. Un revolcón le molestó el estómago y supuso que era culpa de su enfermedad.

—¿He estado mal? —preguntó.

—He visto cosas peores, no te preocupes. Me encargaré de la comida, ¿vale?

Celso se dirigió hacia la puerta con la intención de ir a la cocina para ver qué podría ofrecerle, pero la voz de la joven lo detuvo.

—¡Me has desnudado! —lo acusó Ailyne antes de poder ordenar a su mente que no dejara salir las palabras.

Celso se mantuvo de espaldas el rato que necesitó para esconder la sonrisa aparecida como consecuencia del tono indignado. Se aclaró la voz y dio media vuelta, quedando todavía bajo el marco de la puerta. Ella lo miraba adolorida y lacrimosa. No podía decirle que no había disfrutado con el proceso. Esperó para contestar hasta que estuvo seguro de que su voz sonara con la debida consideración.

—Estabas empapada y tenías fiebre. He hecho lo normal y creo que me merezco tu gratitud. —Había hecho todo lo posible para sanarla, pero no pensaba suplicar por recompensas.

—¿Esperas que te dé las gracias porque me has manoseado y quién sabe qué más? —vociferó Ailyne, enfurecida.

—Escucha, señorita —Celso correspondió a su cólera y contraatacó—, no es que no hubiera visto antes un par de tetas, y permíteme añadir que no me hubiera perdido nada si me quedaba en la ignorancia con respecto a las tuyas.

Confundida por su rudeza, Ailyne se quedó atónita. Su constitución se encontraba entre la más pedida al Banco de ADN y se enorgullecía de su cuerpo. Conocía que décadas atrás se valoraban las mujeres con curvas, pero un busto grande dañaba la columna vertebral y no se llevaba desde hacía muchos años. Sin saber cómo contestar a semejante grosería, citó una de las Reglas Generales de las Colonias.

—«No puedes nombrar partes del cuerpo que están cubiertas de modo permanente» —dijo tartamudeando.

La boca de Celso se contorsionó en una mueca cómica.

—¿Que no puedo hacer qué? ¿Es una de las aberraciones que os fuerzan a respetar? —Una idea le pasó por la cabeza. Imposible que fuera cierta, pero tenía que verificar—. ¿Eres virgen? —inquirió.

Continuaba insultándola, advirtió Ailyne. Inhaló hondo y se decidió a explicárselo. No estaba segura por qué lo hacía, quizá para defenderse. El astray se reía de ella como si él fuese el espécimen superior.

—Claro que no. Me han programado para copulación. La primera vez a los diecinueve, como a cada mujer, y una vez cada dos años desde entonces.

Esta vez Celso no pudo aguantar. Estalló en carcajadas y se rio con ganas hasta que le salieron lágrimas. Apretó el marco de la puerta con una mano y escondió la cara en un hombro para ocultar su diversión de la mirada ultrajada de Ailyne. Con ese gesto ganó el tiempo necesario para calmarse y ser capaz de escuchar y entender sobre qué mierda estaba hablando.

—Perdóname, cielo. —Levantó la cabeza—. Ha sido… error mío. Si no te cuesta demasiado, explícame sobre qué coñ… cómo funciona eso.

Ailyne no entendía el motivo de su divertimiento, que no podía ocultar, aunque era evidente que lo intentaba. Pero estaba contenta de que le pidiera aclaraciones. Quizás así conseguirían superar las diferencias culturales y educacionales. Ella estaba muy interesada en conocer el entorno en el cual vivían los astray y un intercambio de conocimientos podría resultar edificante.

—Cada mujer pierde su virginidad a los diecinueve años con un sujeto especialmente elegido para ella. —Diciendo esto, se ruborizó, ya que no era un tema usual de conversación—. El Computador General calcula las posibilidades de compatibilidad en función del ADN de cada individuo y otros factores psicológicos. Si se gustan, los sujetos pueden quedar juntos. Si no, el proceso de selección continúa cada dos años, hasta la edad de veintinueve.

—¿Qué pasa entonces?

—Si no se encuentra un compañero de por vida hasta ese límite, se seleccionarán los últimos tres candidatos. Se debe elegir uno entre ellos.

Celso flipaba, pero consiguió no dejarlo ver. Ailyne se lo comentaba en una voz tan tranquila, sin ninguna inflexión, como si recitara un texto bien aprendido.

«¿Qué pasa con los sentimientos? ¿Se les ocurría que había otras maneras de “copular”? ¿Qué palabra era esa?»

—¿Qué sucede si conoces a un tío en un bar y te gusta?

—¿Qué es un bar?

—Un sitio donde vas para tomar una copa, conocer gente, hablar —la elucidó.

—Ah, un local de intercambio social. Si hay una situación de ese tipo, puedes formular una petición especial al Computador General para verificar la compatibilidad.

—¿Y si no salís compatibles?

—El computador tiene razón siempre. En el caso de que la compatibilidad saliera negativa, es mejor renunciar a la idea de una relación, pues no funcionaría a largo plazo.

—¡Caramba! —soltó Celso que sentía bajando su ánimo y creciendo la pena por ella y por cualquier persona obligada a vivir en ese mundo—. ¿El calculador no se equivoca nunca? ¿Si elige un esposo violento que llega a maltratarte? ¿Si resulta ser alcohólico? ¿Si no te atiende como debiera?

—Todos esos problemas han sido erradicados. El respeto domina en las relaciones sociales —le informó Ailyne mientras alzaba el mentón.

—Claro que han sido erradicados —admitió Celso, repitiendo en su cabeza las palabras de ella—. Que ideas más tontas puedo tener. Pero sigo sin entender. ¿No tenéis emociones? ¿Sentimientos? Alguno más aparte del respecto —se burló él.

—No somos máquinas.

—Acláreme una cosa. ¿Cómo pasa esa «copulación»?

Ailyne se percató de que él había dicho la palabra con esfuerzo, como si la tuviera atascada en la garganta y la hubiera expulsado de golpe.

—A los sujetos se les inyectan feromonas y substancias afrodisíacas. Es bastante fácil —lo tranquilizó, preguntándose por qué se veía tan conmocionado.

—¿No has sentido nada?

—Resultó… —Ella hizo una corta pausa, buscando el término correcto—. ¡Placentero! —declaró victoriosa.

—¿Eso es todo lo que has sentido? —insistió Celso, incrédulo—. ¿Qué sentimientos probaste durante tu vida?

—Amo a mis padres —confesó y él alzó una ceja—. Respeto a mis compañeros de trabajo —dijo y entonces levantó la segunda. Ailyne frunció el ceño—. No hace mucho que me enfadé porque el tacón de uno de mis zapatos se rompió —le contestó jubilosa, segura de sí misma porque había demostrado su punto de vista—. Y sentí miedo cuando me encontraste —añadió, bajando la mirada.

—¿Ahora ya no lo sientes? —preguntó Celso, con una sombra de idiota esperanza levantándole el ánimo.

—No puedo estar segura de que no me harás daño, pero no creo que vayas a hacerlo ahora —afirmó ella en voz baja.

—Te expliqué miles de veces que no tengo esa intención.

—Pero no entiendo por qué.

—No me extraña —masculló para sí—. Debes comer algo —dijo, alejándose.

Por desgracia, no mantenía una buena relación con su nevera y lo decepcionó otra vez. ¿Por qué no había pensado en comprar algo?, se regañó, contestándose al instante. Porque se había apresurado en regresar para cuidarla.

Con brusquedad, sacó los ingredientes para preparar una ensalada y una tortilla. No le gustaba que Ailyne ocupara tanto espacio en sus pensamientos. Pero era normal, se tranquilizó, era una mujer herida y asustada, y él, el único que podía protegerla. El único que quería hacerlo, teniendo en cuenta lo que pasaba en la ciudad.

El pensamiento le recordó que debía contactar con Vank. Mientras le llegaba el mensaje pasarían días y debía tener cuidado. Si alguien se enteraba de que tenía a una reborner en casa…

Acabó la preparación de la comida y fue a por su invitada, aprovechando el momento para llevarla entre sus brazos. Esta vez Ailyne avanzó hasta tocarle los hombros, aunque mantenía los ojos cerrados y parecía haber dejado de respirar.

—¿Qué es esto? —preguntó mirando el plato, después de haberla dejado en la silla.

—No me digas que también habéis suprimido la comida, que no me lo creo.

—No, claro que no. Solo que no se parece a esta. ¿Ha sido higienizada?

—Sí —se ofendió Celso—. He lavado la ensalada con mis manos y los huevos son frescos. —«Tienen menos de una semana, se considera fresco».

Ailyne bajó el tenedor con un movimiento lento, abandonándolo en la mesa.

—¿La has lavado? —inquirió.

—Claro. ¿Cómo lo limpiáis vosotros?

—No estoy segura. Viene ya preparada.

Incómoda, Ailyne levantó el tenedor. Tenía claro que debería acabar con su obsesión por los gérmenes, pero su cerebro se lo recordaba una y otra vez. Dio un mordisco y se percató de que estaba hambrienta, además, la comida no tenía mal sabor. No se parecía a lo que ella estaba acostumbrada, pero se podía masticar.

Celso tragó saliva, espiándola de reojo.

Ella mantenía la espalda erguida, a pesar de los dolores que debía sentir. Tenía dedos largos y frágiles, los movimientos eran calculados y la apariencia, de reina. Las mejillas estaban coloreadas, supuso que debido a la infección. Impresionante era que lograba verse bella vestida con su antiguo chándal gastado que le quedaba demasiado grande y era una cosa tan fea que le sangraban los ojos cada vez que la miraba. Podría haberle puesto una bata. Eligió el chándal como venganza, pero sin conseguir su objetivo. Ailyne se veía condenadamente hermosa y Celso murmuró una blasfemia cuando imágenes de piel de alabastro se cruzaron en su mente.

«Mujer guapa y necesitada, mi debilidad.»

Acabada la comida, Celso le propuso un baño, descartando la ducha por culpa del tobillo.

Ailyne miró escéptica la pequeña bañera, pero se deslizó en el agua caliente, apoyándose en los bordes. Le costó lavarse el pelo y encontró graciosa la cabeza de la ducha móvil. Después de acabar, quitó el tapón de la bañera como le había enseñado el astray y se cubrió con una toalla dejada cerca. El siguiente paso era el más difícil. Le resultaba imposible salir con una sola pierna sana y no era capaz de decidir lo que debería hacer. No se le ocurría cómo debía llamarlo. En su mente él era «el astray», pero sospechaba que no era buena idea nombrarlo así en voz alta. Recordaba su nombre, pero no le parecía apropiado usarlo. En Reborn, él debería ser un trabajador de afuera o, como máximo, un Mío. No, no encontraría trabajo como Mío, cambió de parecer. Le faltaba la humildad y sospechaba que no sabía lo que significaba la obediencia.

Celso cambió las sábanas del dormitorio y cogió lo necesario para improvisar una cama en el sofá del salón. La idea de seguir descansando en un sitio incompatible con su tamaño le ampliaba la arruga de entre las cejas. Se imaginó la cara de Ailyne si le proponía compartir cama, aunque fuese solo para dormir, y ahogó una risita. Luego miró hacia la puerta cerrada. Su baño tardaba demasiado y empezaba a preocuparse.

Imágenes de agua deslizándose por el cuerpo desnudo de la muchacha le torturaron, y renunciando a sentirse culpable, se dijo a sí mismo: «¡Qué diablos! Al menos puedo soñar». Las posibilidades de que sus obscenas fantasías se cumpliesen eran inexistentes. Complacido con su decisión, se quedó con una almohada entre los brazos, fantaseando. Ailyne tenía unos pechos tan pequeños que estaba seguro de poder esconderlos con las palmas de sus manos. Esto no le impedía preguntarse si cambiarían de tamaño cuando se excitaban. En su mente, su boca ávida se acercaba a probar uno, cuando se sobresaltó por un ruido.

Cansada de esperar y sin decidirse en cómo llamarlo, Ailyne decidió que mejor intentaría salir sola. El pie bueno le resbaló en el suelo mojado y en la caída arrastró los botes ordenados sobre la estantería. Su cabeza se golpeó contra el margen duro de la bañera y por la segunda vez desde que había llegado en Stray, vio estrellas coloreadas.

Celso no se molestó en llamar a la puerta del baño. Irrumpió en el cuarto y encontró a Ailyne en el suelo, inconsciente.

«¡Por favor! ¿Qué pecados he cometido para pagar tanto?», lloriqueó para sí, pero verificó el estado de salud de la chica y descubrió que le había aparecido un bulto en la sien izquierda.

Castigándose por la estupidez de perder el tiempo soñando en vez de estar pendiente de sus necesidades, se obligó a no mirar el cuerpo desnudo de Ailyne. La levantó y la llevó hasta la cama donde la acomodó, envuelta con la toalla. Después de cubrirla con la manta, tuvo el coraje de abrir los ojos e ir a buscar hielo.

—Señorita Ailyne, esto empieza a convertirse en una costumbre —dijo mientras presionaba el paño húmedo contra la nueva hinchazón.

Capítulo 7

Adam Varper finalizó la llamada e hizo girar el lujoso sillón hacia la ventana. Un rayo de luz se coló a través del cristal, buscando su rostro y deteniéndose en su cabello blanco, como si quisiera reconfortarlo.

Tiró de la cinta que le apretaba el cuello y luego dejó las manos en las rodillas, pero los gestos pensados para serenarlo no ahuyentaron su inquietud.

Su pulcra apariencia exterior se encontraba en el polo opuesto de la tempestad que crecía en su interior, la cual luchaba por domar. Querría poder desatarla. Querría romper algo o dañar a alguien. Replicar con violencia. Con todo el nervio, la rabia y la exasperación que sentía.

No hizo nada, tampoco su rostro reveló alguno de sus pensamientos. Ningún músculo se crispó en su cara, la respiración no cambió ni un ápice, y se quedó observando la ciudad desde la comodidad de su sede central.

El control era importante. «Pero ¿qué hacer cuando ya no lo tienes?», se preguntó. Por primera vez en su vida se encontraba ante una situación que no podía controlar.

El sonido de la puerta al abrirse lo hizo voltear el sillón. Su Mío entró con pasos calculados y ligeros. Trabajaba para él desde hacía más de veinte años y se había ganado un estatus superior al de un empleado corriente. Hacía de chófer, guardaespaldas, confidente, incluso espía.

—Tengo los últimos detalles, señor —dijo sin ninguna inflexión en la voz.

—¿Algo nuevo? —preguntó Adam en el mismo tono. No se molestaba en mirar los canales mediáticos. Sabía que se enseñaba lo que se consideraba adecuado para la población. Su interés iba más allá. Mucho más.

—Se confirma oficialmente el naufragio del buque.

—Es imposible. —Adam enfatizó la negativa con un movimiento de cabeza—. Las medidas de seguridad son infalibles. Yo mismo las he revisado.

—Lo sé. —Mío no le recordó que él también estuvo presente en la inspección y las conocía.

—¿Cuál es la versión oficial?

—Un corto circuito en la sala de máquinas y la tormenta.

Adam rio con amargura, pensando en que los habitantes de Reborn no se creerían tal mentira desvergonzada.

—Idiotas —resopló—. ¿No han encontrado algo mejor? En la sala de máquinas cabe solo el computador de comando. ¿Cómo podría el cortocircuito de un cable hundir un barco que pesa toneladas?

Mío encogió los hombros de forma imperceptible y, antes de hablar, se aclaró la garganta.

—¿Qué desea que hagamos, señor?

—Descubrir la verdad. ¿Cuáles son las estadísticas?

Mío tecleó con rapidez en el dispositivo que había mantenido a su espalda hasta entonces.

—Sesenta personas se encontraban a bordo. Treinta nueve varones, dieciocho mujeres y tres niños. Cuatro hombres y dos mujeres salvados. Dieciocho muertos conocidos, de los cuales doce hombres y seis hembras. Treinta seis declarados desaparecidos.

—Ailyne está desaparecida —dijo Adam en tono implacable—. No permitiré declararla muerta hasta que no tenga la evidencia. Nadie en todas las tierras de las Colonias se atreverá a no estar de acuerdo conmigo —farfulló arrugando el ceño.

—Sí, señor.

—Vamos a averiguar qué pasó en realidad con el barco —prosiguió Adam, calculando mentalmente los riesgos de implicarse en una operación de tal proporción.

—Podemos intentarlo —contestó Mío, al suponer lo que rondaba por la cabeza de su jefe.

Adam le dio la espalda, mirando a través de la ventana como si esperara que las respuestas volaran hacia él, y continuó por confirmar las sospechas de Mío.

—Tendrás que visitar Stray.

—Haré lo que haga falta.

—Encuéntrala. No me importa cómo lo hagas o lo que tengas que hacer para eso. Encuéntrala.

Mío asintió con un gesto, pero no se movió y Adam le concedió el permiso para hablar mediante una señal de cabeza.

—Empezaré los preparativos de inmediato. Pero me imagino que daré con complicaciones.

Ambos mantuvieron una pausa silenciosa, sopesando lo que no se habían dicho.

—Me haré cargo de que tengas vía libre —resumió Adam, planeando en cuestión de segundos las siguientes maniobras—. Propondré a Barín para ocuparse de que los astray nos devuelvan a nuestra gente y me centraré en ayudarte.

Mío aprobó de nuevo y se alejó con los mismos pasos cuidadosos.

Había estado presente en el nacimiento de Ailyne y la consideraba hija suya, si bien sabía que tenía prohibido el pensamiento. El señor Varper planeaba mover las montañas y secar los ríos para encontrarla. Él pensaba hacer más que eso.

Del otro lado de la puerta, Adam volvió a iniciar las conversaciones. El momento del accidente no podría ser más inadecuado; las negociaciones con la ciudad Stray vecina fallaban. La idea era convencerlos para que aceptaran la supremacía de las Colonias sin derramamiento de sangre. Ahora los astray se negaban a devolverles a los reborners pasajeros del barco y ellos les acusaban por el accidente. El reloj no se detenía y tenían previsto usar cualquier procedimiento.

Calculando sus opciones, Adam frunció el ceño. La conclusión evidente no le convenía. Era preferible que Ailyne estuviese muerta.

Porque si no, estaría obligado a elegir entre su país y su hija.

Capítulo 8

Ailyne escuchó el sonido monótono de la lluvia unos minutos antes de abrir los ojos. Una luz sombría atravesaba las cortinas pero no podía averiguar si era temprano por la mañana o cerca de anochecer.

Su cabeza pulsó y el segundo que necesitó para llevarse la mano a la sien fue suficiente para que su memoria se recuperara. Se encontraba en Stray. Un astray la ayudaba, o eso aseguraba estar haciendo. Y estaba desnuda, constató, mirando la toalla que ocultaba muy poco de su piel. Se tocó el bulto de la frente y luego examinó el tobillo. Se alegró al percatarse de que se veía mejor; en algunas partes el violeta se había transformado en un encantador amarillo, y tampoco le dolía tanto.

No pensó mucho en lo que debería hacer, pues tenía ganas de levantarse. La verdad era que le apetecía encontrarse en su piso de Reborn, darse la ducha higiénica y buscar la ropa para el día. Incluso echaba de menos la voz fastidiosa de la computadora que la despertaba cada mañana. La realidad tan diferente no la hizo sonreír, pero aceptó su situación, se levantó, y con movimientos torpes llegó al armario del astray, en busca de algo para cubrirse. La distancia era corta, logró hacer el camino saltando en un solo pie, a pesar de que le costó mantener la toalla en su sitio. Abrió las puertas con esperanza y se quedó bastante desilusionada. El guardarropa del astray contenía poca cosa y de escasos colores. Las prendas estaban mezcladas: negro, gris, blanco y algún azul despistado. Enseguida comprendió que tenía probabilidades mínimas de encontrar algo que le fuera bien. Los pantalones eran enormes y las camisetas igual. Al fondo de una estantería dio con una camisa diseñada con flores y pájaros multicolores. Sus ojos protestaron lastimados por la horrorosa combinación, pero algo rebelde se despertó en su interior. Se puso la prenda con velocidad, antes de pensarlo mejor y rechazar la idea por lo absurda que era. Encontró un cinturón para pasarlo por su talle y enrolló las mangas hasta los codos.

—Bien —dijo en voz baja. Las rodillas le temblaban un poco y tenía los latidos del corazón acelerados, pero se imaginó que era por culpa del esfuerzo sostenido, no porque fuese la primera vez en su vida que incumplía una regla.

Abrió la puerta del cuarto lo más silenciosa que pudo y asomó la cabeza, curioseando para ver qué había al otro lado. Reconoció el cubículo que el astray había llamado salón la noche anterior, antes de llevarla al área de comer. Estaba decorado con el mismo estilo lleno de colores, desde el verde de una alfombra mullida, al pardo de las cortinas y el negro de un sofá combinado con dos sillones que se veían acogedores. El espacio parecía vacío.

Ganando confianza, Ailyne se apoyó en las paredes hasta llegar al respaldo del sofá. Agarró la tela para estabilizarse, y se quedó petrificada.

El astray dormía ahí. Se preguntó por qué siempre se compraba lo que necesitaba en una talla menor, pues el lugar se quedaba estrecho en comparación con su cuerpo. Un cuerpo casi desnudo. El pantalón corto ocultaba sus partes íntimas, pero el resto se enseñaba en toda su gloria. La palma de una mano descansaba sobre el pecho, escondiendo un pezón. La otra estaba desplomada fuera del sofá, igual que una de sus musculosas piernas. Un torso amplio de color tostado, y una cicatriz rojiza que cruzaba las costillas hicieron que Ailyne casi perdiera el equilibrio por la sorpresa. Sus labios, secos de repente, dibujaron una O perfecta.

Celso despertó con la certeza de que alguien más se encontraba en la habitación. Procuró no cambiar el ritmo de su respiración y mantuvo los ojos cerrados, agudizando los sentidos para dar con el intruso. Lo localizó en un área por encima de su cabeza, traicionado por el aliento jadeante. Saltó con la agilidad de un lince y le tenía las manos atrapadas en la espalda antes de entender de quién se trataba.

Ailyne soltó un grito y Celso blasfemó entre dientes, soltándola y alejándose como quemado.

Se había dormido muy tarde, después de convencerse de que el nuevo accidente de Ailyne no la ponía en peligro. Comprobó sus signos vitales cada hora y una vez la despertó preguntándole su nombre y dónde vivía. Cuando estuvo seguro de que estaría bien, se permitió derrumbarse en el sofá para desentumecer sus huesos torturados.

—Nunca más te acerques a mí a escondidas —la regañó, volviendo al sofá y sentándose. Agachó la cabeza y se clavó las manos en el pelo, alejando las sombras de somnolencia que aún envolvían su cerebro.

—No sabía que estabas aquí —tartamudeó Ailyne, conmocionada. Ahora lo tenía claro: los astray eran animales. Había visto un león acechando a una gacela en un documento de vídeo. Se había quedado fascinada con la contracción visible de la musculatura y la velocidad de reacción de la bestia. La pobre presa solo tuvo tiempo de pestañear una vez y él depredador la tenía agarrada. Estaba segura de que la similitud entre esa escena y la que acababa de vivir era indudable.

—¿Qué haces aquí? ¿Te encuentras bien? —se interesó él, levantando la cabeza y estudiándola con los ojos entornados.

Ailyne asintió.

—He despertado —dijo. Se frotó la muñeca vacía y añadió—: He perdido mi reloj. No sé si es la hora para despertar.

—¿La hora? —Celso comprobó el suyo—. Son las siete de la mañana. ¿Te duele algo? ¿Necesitas medicinas?

—No lo sé —murmuró ella—. La cabeza me late. ¿Eso es dolor?

—Sí, es dolor. Te daré algo y te sentirás mejor enseguida.

Celso se levantó para ir a buscar las píldoras, pero el aspecto de Ailyne lo hizo detenerse en seco.

—¿Qué demonios llevas? —gruñó mirando su feísima camisa que apenas le cubría los muslos.

—¡Oh! No sabía qué color se lleva hoy —contestó ella con las mejillas sonrojadas—. Tampoco encontré algo que me viniera bien —añadió rápido, sin darle tiempo para castigarla por no haber respetado las reglas.

A Celso le costó entender a qué se refería. Hizo memoria del día cuando la encontró y se acordó del traje unicolor.

—¿Tenéis que llevar un solo color? —preguntó y ella se lo confirmó con un sencillo asentimiento de cabeza.

Pensaba que no tendría más sorpresas en cuanto a las «reglas» del otro lado, pero mira que le quedaban bastantes por descubrir. Ailyne no se había movido y lo miraba con una mezcla de alarma y timidez, apretando la tela del sofá entre los dedos—: No te preocupes. Aquí no tenemos esa norma. Puedes ponerte lo que te gusta. ¡Menos este trasto! —gruñó.

—Tiene muchos colores —dijo Ailyne con cara soñadora. Levantó la parte baja de la camisa y estudió el lienzo, enseñándole un buen fragmento de su trasero.

Celso se ahogó con el aliento y sus sentidos gritaron enloquecidos. Cerró los ojos y se frotó el puente de la nariz, esperando que la migraña que sentía acercarse fuera a buscarse a otro. Él ya tenía un problema y podía apostar que no llevaba ropa interior, dado que había olvidado en la secadora las prendas que vestía el día del accidente.

«¡Vamos, demonios!», refunfuñó de mala leche. La chica necesitaba un comando de reiniciar o se metería en un montón de problemas. Inhaló aire con desesperación y le recomendó sentarse con un gesto, mientras acercó una silla para él y se acomodó delante.

—Mira —empezó, hablando en voz suave, sin tener claro cómo explicarle que sus actos inocentes tenían consecuencias—, hay que mantener tu cuerpo cubierto. —Ante la cándida mirada de Ailyne que estudiaba su torso desnudo, soltó una serie de injurias y se levantó para ponerse un pantalón y una camiseta—. Eres una mujer condenadamente hermosa. ¿Te das cuenta de que los hombres te desean solamente con verte?

—¿Quieres decir que desean mantener relaciones conmigo? —inquirió ella, conmovida con la idea.

—¡Sí! Es lo que quiero decir —Celso exclamó, contento por haber conseguido que lo entendiera. Al menos no había dicho «copular». Pero se había dado prisa. Antes de que su optimismo tuviera tiempo de asentarse, Ailyne continuó.

—¿Sin ser inyectados con substancias afrodisíacas?

—¡Ay, Dios bendito! —Celso se echó las manos en el pelo, seguro de que a ese ritmo se quedaría calvo muy pronto. Encontró su mirada y la mantuvo mientras declaraba con aspereza—. No necesito ninguna maldita substancia para desearte. Basta con verte, con oler tu fragancia, con leer tu mirada. Tu sencilla presencia me hace desear acariciarte la piel, besarte, tenderte de espaldas y… —se detuvo ante su expresión fascinada, percatándose de que había dejado la lengua suelta y llevado la explicación a extremos.

—¿Me deseas? —articuló ella, mitad pregunta mitad afirmación y gran parte alucinada.

Lo bueno era que no lo miraba horrorizada, pensó Celso, contento con el descubrimiento. Al contrario, percibía un interés nada disimulado, pero no podía averiguar si era por la idea o por enterarse de que desearla era posible sin estar drogado.

—Hasta un muerto podría levantarse de la tumba y desearte, cariño —farfulló para sí.

Ailyne no estaba segura de cómo se sentía al escuchar la confesión del astray. Ese tipo de sentimientos confirmaban su teoría de que ellos no controlaban sus impulsos, pero por alguna razón, la idea la conmovía. Cuando él había hablado de su piel y las otras cosas —recordó sofocándose—, las escenas aparecieron en su cabeza y la hicieron sentir algo curioso. Algo escondido, profundo, como un recuerdo desconocido de otra vida.

—¿Cómo es? —preguntó, entendiendo que su visita en Stray era la única oportunidad que tendría de ver, comprender, incluso experimentar lo que tenía prohibido en su ciudad.

—¿Cómo es qué? —recalcó Celso.

—El deseo. ¿Cómo se siente?

«Como una reunión feliz de todos los pecados», pensó, diciendo en cambio lo que ella necesitaba escuchar.

—Es anhelo. Es querer actuar, aunque sepas que no está bien para ti. Es egoísmo y generosidad al mismo tiempo. Es hambre visceral que da temblores, dolor de estómago y latidos en… la cabeza —acabó con rapidez.

Ailyne torció el gesto pero un brillo juguetón acosó su mirada.

—No parece muy atrayente.

—Te aseguró que lo es —murmuró Celso, perdiéndose en el azul encendido de su mirada.

—Describiste una multitud de sensaciones horribles. ¿Cómo puede resultar algo agradable?

Los labios de Celso se curvaron en una sombra de sonrisa y habló con la mirada en un punto fijo por encima de la cabeza de Ailyne.

—Porque al final de todo viene la satisfacción. No se puede describir —añadió antes de que le pidiera detalles.

Ailyne seguía sin entender. Había probado el placer y la satisfacción, pero no tenía una opinión tan elevada como la de él. Su cerebro analítico debatía entre callarse porque parecía ser un tema que perturbaba al astray o insistir, pues cabía la posibilidad de que dominara otras prácticas, otros métodos de los cuales ellos no tenían conocimiento.

—¿Me lo enseñarás? —preguntó valiente—. El deseo —añadió, observando que él se quedaba inmóvil y seguramente no la había entendido, de nuevo. La mente del astray tenía bastantes fallos, notó, molesta. Esperaba que no le hubiese tocado uno defectuoso. Quería autenticidad, fiarse de que las experiencias que planeaba vivir eran válidas.

—¿Qué? —Celso casi se cayó de la silla. Pensó que el momento de su muerte se acercaba por culpa de esa criatura caída del cielo en la orilla del río. Su corazón no aguantaría mucho más las detenciones bruscas y la presión de la sangre forzando las arterias.

—El deseo —Ailyne silabeó muy despacio. «Sí, qué pena. El pobre tiene problemas mentales.» Consideró que un poco de ayuda le vendría bien y continuó explicándole mientras hacía planes de llevarlo a Reborn para curarlo—. Has dicho que es posible sin ser inyectado. ¿Yo podría?

Celso ordenó a su boca abrirse. Lo hizo. Varias veces de hecho, pero sin pronunciar sonido. Se levantó y fue a la cocina en busca de agua. Se tomó un vaso entero, sin escapar de la sensación de sequedad de su garganta. Abrió de nuevo el grifo, se humedeció las manos y las pasó por su rostro. Pensándolo mejor, repitió la operación con el cuello. Su piel ardía peor que aquella vez cuando se había dormido en la orilla a mediodía.

La chica estaba enferma. Enferma de la cabeza. Dios sabía qué le habían hecho. Quizá tendría extirpada alguna parte del cerebro o de otro modo no se explicaba su comportamiento. No tenía nociones de las diferentes facetas del peligro y no comprendía que su inocencia era un imán atrayente.

Regresó al salón, calmado lo suficiente como para continuar la «edificante» conversación, pero sin tener la seguridad del tiempo que aguantaría sin atacarla. Físicamente. Duro, rápido y sin marcha atrás.

Ella no se había movido en su ausencia. Lo estudió con una expresión indescifrable, pero no dijo nada.

—Cariño, no puedes hacer semejantes propuestas a los hombres —empezó Celso, procurando que su voz sonara calmada, algo difícil de lograr cuando las imágenes de su cabeza lo encendían y le daban picores. Prefirió quedarse de pie y lo más lejos de ella. Apoyó el trasero en el rincón de la mesa de la televisión y cruzó los brazos, forzando a sus manos a quedarse quietas.

—¿Por qué no? —preguntó Ailyne sin perderle de vista.

—Porque algunos no son caballeros y se aprovecerían de ti, sin pensarlo dos veces.

Ella frunció el entrecejo.

—¿Qué significa aprovechar?

—Que tomarían tu oferta de buena gana y lo harían —le aclaró, decidido a explicarle que el mundo era diferente del que ella conocía y que no todas las personas tenían un comportamiento honorable.

«Como yo.»

Ailyne abrió los ojos como platos, se ruborizó instantáneamente y vociferó ofendida.

—¿Piensas que miento? ¿Que mi oferta es falsa?

Celso pidió ayuda a los ángeles y a los demonios a la vez, percatándose de que no había manera de entenderse con ella.

—No, claro que no. —Se arriesgó a acercarse y se sentó—. Al contrario. Estoy seguro de que eres una persona honesta. Tu oferta es… indecente —dijo rápido, sin encontrar la explicación correcta.

La sorpresa cruzó la mirada de Ailyne y Celso se alegró. «Bien, conoces el significado de la palabra.» Lo que no la impidió preguntar:

—¿Por qué?

—Las señoritas que se ofrecen de este modo no son respetadas por los hombres. Las toman y las dejan.

—¿Pero el deseo no es utilizable de ambos lados?

Celso tenía la sensación que daba una clase de física cuántica a un grupo de niños de primaria.

—Claro que sí. Pero no es recomendado que las mujeres lo enseñen abiertamente.

—¿Cómo no enseñar algo que sientes? ¿Por qué esconderte?

—Lo puedes hacer en la intimidad —dijo, casi lloriqueando por el fastidio. No podía más. Tenía que devolverla a su mundo antes de que le destrozase las neuronas.

Ailyne miró alrededor antes de preguntar de nuevo.

—¿Nosotros estamos en la intimidad ahora?

—Sí. Tenemos intimidad —admitió él, agitando la cabeza de arriba abajo varias veces.

—Entonces me lo enseñarás —exclamó Ailyne.

—¡No! —La silla no aguantó. La velocidad con la cual se levantó la arrojó a distancia—. Si me preguntas por qué, no sé lo que soy capaz de hacer —Celso la amenazó con el dedo índice.

Ailyne cerró de golpe su boca preparada para hablar. Necesitaba las respuestas y él era su única fuente. No entendía sus reacciones extremas y por qué se negaba a ayudarla.

—Si te encuentras bien, saldré a hacer unas compras —dijo él, y ella se quedó callada pero muy insatisfecha—. No abres la puerta a nadie mientras estoy fuera. Estás en peligro, ¿entiendes?

Ailyne asintió, con la mente aún perdida en la conversación anterior.

Antes de irse, él le encendió la pantalla que llamaba televisor y le dejó un mando. Se sintió mejor al instate, ya que conocía cómo funcionaban los mandos.

Se tendió en el sofá y empezó a mirar los programas. Había de todo. Algunos enseñaban a cocinar, otros vendían cosas y unos muy ruidosos llamados programas de música que no tenían nada que ver con los sonidos relajantes que escuchaba en Reborn. Al presionar el botón la imagen cambió con una donde un hombre y una mujer se abrazaban y se besaban. Ailyne dejó el mando en el suelo, observando intrigada la escena. Los dos se declaraban amor y parecía ser significativo, más importante de lo que conocía ella si consideraba la emoción en la voz y en sus rostros. Contrariamente a lo que le había explicado el astray, llegaron a copular y la mujer enseñaba de forma abierta su deseo. Además, tenían la desvergüenza de enseñárselo a cualquiera que mirara el programa.

«¡Alucinante!»

Él le escondía algo o ella se perdía la clave, pensó disgustada.

Capítulo 9

Refrescado bastante después de los azotes del viento supuestamente veraniego, Celso entró en el centro comercial. Necesitaba comida, algo de ropa para Ailyne y enviarle un mensaje urgente a Vank.

En la sección de comida se dio cuenta de que no sabía qué le gustaría comer a Ailyne. Los alimentos frescos eran caros, pero compró lo mejor que encontró, sin olvidarse de que no contaba con que ella supiese cocinar y él tampoco podía llamarse un gran chef.

Se felicitó por haber acabado rápido, pero no se encaminó con la misma velocidad hacia el sector de ropa para mujeres. Llevaba tiempo paseando entre los diversos puestos sin decidirse. La calidad de las telas no le parecía apropiada para la delicada piel de Ailyne, los colores no eran tan intensos como desearía y encima debía averiguarle la talla. Su cuerpo tenía más huesos que carne, recordó, seguro que le vendría bien la talla más pequeña.

Pronto se percató de que era el centro de atención en el lugar y el único hombre. Las miradas inquisidoras se transformaron en susurros y risitas escondidas detrás de palmas, y Celso se dio prisa en acabar con la tarea. Pero no había pasado lo peor; Ailyne necesitaba ropa interior. Inmerso entre estantes con cosas delicadas y diminutas, se sobresaltó cuando una voz conocida resonó a su espalda.

—Cariño, que placer verte —chilló Darli.

Celso se giró despacio, dándose tiempo para preparar su mejor sonrisa. Evaluó con una mirada el poste sensual de Darli y maldijo su suerte.

—Lo mismo digo —mintió sin pestañear—. ¿Qué haces aquí?

—La pregunta es ¿qué haces tú aquí? —interrogó ella, alzando una ceja a tal altura que resultaba improbable que volviera a su posición inicial—. ¿Tienes una amiguita?

Las posibles mentiras volaron por la mente de Celso. Demasiadas y a velocidad muy alta, pues se bloqueó y no pudo elegir una aceptable.

—Me he perdido —sonrió, esperando en vano que ella no insistiera.

—¿Quién es? ¿La conozco? —Como si las preguntas no fueran suficientes, Darli lo interrogaba con una mirada demandante y una sonrisa torcida.

Celso volvió a maldecir. DUAL debería aprender de ella, sus métodos eran más efectivos. Estuvo a punto de soltar la lengua para escapar de su escrutinio.

—Guapa, vamos, sabes que aprecio mi soledad. —Le rodeó los hombros, procurando sacarla de la tienda. No lo consiguió. Ella se paró en seco y continuó.

—¿Qué haces en el sector de las mujeres?

—Se acerca el cumpleaños de una prima —inventó al momento—. Estaba buscando ideas para un regalo.

—¿Me tomas el pelo? Por lo que he entendido, estabas enfermo. Has faltado al trabajo los últimos días.

Tenían el mismo círculo de amigos, claro que Darli conocía cualquier movimiento suyo. O, al menos, hacía todos los esfuerzos en ese sentido, pensó Celso, sintiendo que se hundía.

—Es verdad, pero me encuentro mucho mejor —contestó, encontrando el escape—. He salido a comprar comida y te juro que no sé por qué entré en esta tienda.

—Guapo, si te hace falta el toque suave de una mujer, sabes dónde encontrarme. —Darli pestañeó, lamiéndose los labios a la vez.

—Oh, lo sé muy bien, cariñito —replicó Celso, esperando que no se notara el veneno añadido a la última palabra—. Quédate tranquila. Te avisaré.

Darli se acercó y le pegó un beso húmedo que le dio náuseas.

—Esperaré que lo hagas —dijo y se fue con un movimiento serpenteante de caderas.

Celso inhaló una bocanada de aire y agrupó sus pensamientos disparados. El desafortunado encuentro y la discusión lo habían dejado sudoroso y agitado. Su corazón latía con la misma velocidad que el batir de alas de un colibrí. Regresó a la tarea, pero escogió lo primero que encontró y se marchó.

Se detuvo en el camino para enviarle el mensaje a Vank, rezando para que le respondiese cuanto antes. Empleó el sistema de mensajes cifrados que habían usado para comunicarse después de que él se retirara hasta que las aguas se habían calmado. Esperaba que las neuronas de Vank no hubieran sido matadas por sus cigarros, y contar con una respuesta positiva. Pero ese era su menor problema. Si el comandante se enteraba de que tenía la intención de cruzar las montañas, solo sus huesos iban a llegar a Reborn. En una bolsa.

Capítulo 10

Celso aprovecho el camino de regreso para pensar. Tenía claro que debía escapar de Ailyne cuanto antes, lo que no sabía era cómo hacerlo. Le mosqueaba que sin culpa alguna había entrado en el ojo de huracán, metafóricamente hablando. Que tenía una reborner en casa, cuando la ciudad bullía, era una de las peores patadas que le daba la vida, y a su trasero no le sentaba bien. Que la única vía de escape pasaba por las tierras que podrían convertirse en su tumba era la guinda del pastel.

Todo lo que estaba buscado se resumía en una sola palabra: paz. Tranquilidad para el cuerpo, armonía para la mente. ¿Y que había conseguido…?

Torció el gesto con dolor ante la visión que le esperaba. Su «complicación» yacía en «su» sofá, vestida con «su» camisa. Ya era dueña de sus cosas, ¿cuánto le faltaba para apoderarse de su vida?

Le extrañó que le sonriera radiante. Le extrañó y le puso el vello de punta. Una mujer que sonreía de ese modo andaba con trucos sucios, quería algo. Le frunció el ceño, dejándole clara su respuesta. Cara de ángel, cuerpo hecho para el pecado y personalidad de niña mimada no eran atributos que un hombre con cabeza se apresuraba en aplaudir. Cualquier otro reborner significaba problemas, ella era una bomba con el reloj estropeado. Una que, lo más probable, explotaría en su cara.

—Te he traído ropa. Espero que sea tu talla —dijo, tirando las bolsas en el suelo, al lado del sofá.

Ailyne pasó de su evidente mal humor. Abrió los paquetes, desplegó las prendas y las admiró. Había un vestido veraniego sin mangas, de color blanco con grandes flores rojas, un pantalón corto verde a juego con una camiseta de dibujos, un chándal oscuro, unos pantalones iguales a los que él llevaba y tres pares de lencería. Calcetines, deportivas y unas sandalias cómodas, pero bonitas, venían al final.

—Gracias —musitó, pensando en cuál se probaría primero. Hizo ademán de quitarse la camisa que llevaba, pero se detuvo ante la mirada de Celso—. Supongo que deseas que me los pruebe en privado.

—Será mejor —masculló él, desapareciendo en la zona de comer.

Ailyne se tomó su tiempo en maravillarse por las diferencias de corte, textura y de gama cromática. Le encantaban todos y los colores le sentaban de maravilla, aunque la prenda que el astray llamaba «vaqueros» le apretaba tanto los muslos que le impedía la circulación de la sangre.

El astray la dejó saltar en su único pie bueno hasta el salón, sin hacer ademán de ayudarla, y Ailyne reconoció apenada que echaba de menos la seguridad de sus brazos. No comentó su nuevo aspecto, pero no necesitaba su aprobación para saber que lucía lo mejor que se podía en las condiciones dadas. No entendía por qué la miraba diferente, como si su presencia de repente le molestara. Sospechaba que se preocupaba por las posibles complicaciones. Ya tenía pensado un modo de recompensarle cuando acabase todo, pero no tuvo oportunidad de informarle. En cuanto se sentó, le gruñó:

—Tengo un amigo que quizá podría ayudarte a regresar a Reborn. Le envié un mensaje, espero su respuesta.

—Gracias —contestó Ailyne, su educación impidiéndole torcer el gesto aunque le irritó que él se moviese tan rápido como si quisiera escapar de ella. Hubo silencio unos segundos, y luego preguntó—: ¿Crees que podrías enseñarme algo de Stray en el tiempo que vaya a estar aquí?

—¿Qué deseas conocer? —Celso se interesó receloso, haciendo memoria de la última conversación.

—Soy bibliotecaria, ¿sabes? —le informó ella—. Tengo acceso a los archivos antiguos que nos enseñan cómo era el mundo antes del meteorito. De lo que sabemos sobre vosotros, no habéis evolucionado mucho, no podríais haberlo hecho sin los recursos necesarios. Hay ideas que incluso apuntan a una involución. Me gustaría poder formarme una opinión realista.

Celso alzó una ceja. Debería sentirse insultado, pero hablaba tan dulcemente y lo miraba con tanta confianza que se le hizo difícil rehusarla.

—En otras condiciones me encantaría enseñarte todo lo que deseas, bola de azúcar, pero me temo que no será posible.

—Oh. —Ailyne suspiró, viendo cómo se desvanecían las probabilidades de entender aquel mundo.

—Te expliqué que no estás segura aquí. Los dos estamos en peligro —dijo Celso, hablándole en voz suave. Ailyne tenía una expresión tan desilusionada que le apetecía hacerla reír a besuqueos bulliciosos.

Se animó y le costó entender por qué, hasta que ella preguntó:

—¿Por las negociaciones?

—¿Qué sabes sobre eso? —inquirió él, sorprendido por descubrir que bajo la apariencia de muñeca había un cerebro y que, aparentemente, funcionaba.

Ailyne se preguntó si contarle la verdad y se contestó afirmativa. No era que el astray pudiera hacer algo con la información; era un sencillo trabajador de clase baja.

—Conozco los términos. Fui la encargada de guardar los datos.

Celso la escrutó unos momentos, considerando si debía creerla. Si había aprendido algo sobre ella, era que no sabía mentir.

—Sí. Parece que no van bien —reconoció—. Nos han prohibido cualquier contacto con vosotros. Y el accidente empeoró la situación. Nuestros agentes buscan a todos los reborners que se salvaron y créeme, no quieres saber para qué. No puedes dejarte ver. No te ves como nosotras, no hablas igual… No eres diferente, pero destacarías en una multitud de astray.

—Entiendo —se desanimó ella—. Si no puedo salir, al menos ¿podrías hablarme de las reglas de vuestra sociedad?

—Eso puedo hacerlo. ¿Qué quieres saber?

—Veo que vestís como años atrás. Entiendo que no utilizáis la Ley de las Luces y Colores.

Acomodando su espalda cómodamente contra el respaldo del sillón, Celso puso un tobillo sobre la rodilla de la otra pierna y se preparó para una discusión en desacuerdo. Ninguno de ellos conocía mucho sobre el mundo del otro, pero las diferencias eran claras a primera vista.

—No estoy seguro de querer saber sobre qué va esa ley.

—Nuestros expertos afirman que la carga de luces brillantes y multitud de colores hacen explotar células en el cerebro, dañan el ojo y lo envejecen antes de tiempo. La estimulación continua irrita las neuronas y crea reacciones violentas.

Celso encogió los hombros en un movimiento rápido. Procuraba mantenerse serio pero le costaba tragarse la sonrisa.

—Ni idea. Puede que lo haga, a nosotros nos gusta así.

—En cuanto a la comida, seguís consumiendo alimentos malos para la salud.             

Esta vez no consiguió abstenerse y se rio a escondidas, ocultando la acción bajo la palma. Ailyne lo miraba de modo tan grave, correctamente posicionada en el sofá, y se imaginó que le faltaba una grabadora y quizás unas gafas de montura para parecerse a una periodista que tomaba una entrevista de suma importancia.

—El tema se discute desde hace siglos, pero cada uno come lo que le apetece. Tenemos la libertad de elegir, conscientes de que puede ser bueno o malo para nuestro cuerpo —respondió después de calmarse.

—No usáis trajes cuando trabajáis fuera, tampoco guantes —continuó Ailyne, sin comentar sus respuestas, absorbiendo la información.

—¿Por qué deberíamos hacerlo?

—El meteorito dejó la tierra hecha un desastre. La calidad del aire ha cambiado muchísimo. Encima, con las plagas aparecidas en los tiempos de las guerras hay mil razones para prevenir y no contagiarse.

—El aire es respirable. Nuestro planeta se regenera. Lo hizo muchas veces antes y lo hará de nuevo si hace falta —la contradijo Celso—. Sabemos que la calidad del aire depende de la capa de ozono y si pudieras salir, verías que los espacios verdes superan a las áreas construibles. En esto hemos evolucionado.

Ailyne consideró su respuesta en silencio y Celso esperó que hubiera acabado. Entendió que se había equivocado cuando ella alzó la cabeza y su mirada decidida le avisó que seguía algo desagradable.

—¿Qué me cuentas sobre vuestras relaciones románticas? —inquirió ella—. Os acopláis como animales, en cualquier momento y lugar. Incluso guardáis documentos de vídeos, lo vi en tu pantalla.

Celso gimió por lo bajo. Debería haber supuesto que llegarían al tema. Le reconocía el mérito a Ailyne, no paraba hasta que no se quedaba satisfecha.

—Vamos a aclararlo una vez para siempre —replicó con aspereza—. Tener sentimientos y emociones es normal. Anormal es no tenerlos, no sentirlos, no enseñarlos. Si no puedes decidir sobre tu propia vida, no eres más que una máquina conducida. Sí, puedes equivocarte —levantó las manos al ver que ella quería protestar—, pero cada error es parte de la vida y si eres listo, aprenderás de él. ¿No desearías conocer a la persona que está a tu lado antes de ir a la cama con ella? ¿No querrías compartir los sueños, las expectativas? ¿Cómo diablos podéis aceptar que un computador decida cada día y el resto de vuestras vidas?

—Nuestro sistema funciona —Ailyne protestó, sin estar convencida de que el modo de vida de Stray era el correcto—. Los niños nacen sanos, casi no existen enfermedades y todo el mundo está feliz.

—¿Feliz? —se extrañó Celso—. Descríbeme un momento de felicidad en tu vida.

Ailyne mantuvo la posición erecta de la espalda y las manos bien unidas, descansando sobre las rodillas. Le tomó unos segundos responder.

—Me siento feliz en el Parque de las Margaritas —dijo—. Suelo ir cada vez que dispongo de unos minutos libres.

—¿Por qué te hace feliz ese parque?

—Es un campo abierto de forma cuadrada, rodeado por abetos, con el centro lleno de margaritas. El viento lleva el olor de las flores mezclado con el de bosque. Hay tanta paz —dijo ella, soñadora—. A veces el silencio está roto por el grito de algún bebé que no tiene la personalidad formada todavía. La gente se reúne en los bancos y puedes ver sus sonrisas. Están felices —afirmó, acabando la descripción.

—De acuerdo. Pero ¿sabes por qué están felices? ¿Por qué tú te sientes así en aquel sitio?

—No entiendo tu pregunta.

—Claro que no —se burló Celso—, ni lo esperaba. Es por la libertad. Te hace sentir de ese modo porque eres libre allí.

—Libertad. —Ailyne repitió la palabra, como si quisiera saber cómo se escuchaba viniendo de su boca.

—La voluntad de hacer lo que deseas en un momento determinado. De seguir tus propios pensamientos. De tomar tus propias decisiones. De ser autónomo e independiente como persona, no igual a los otros, emanciparte o rebelarte simplemente porque puedes hacerlo —insistió Celso acalorado.

—No lo veía de ese modo —reconoció ella—. Quizá tengas razón, pero ¿qué pasa con lo malo de una sociedad? Nuestro gobierno hace todo lo posible para hacernos la vida fácil.

—Una vida fácil puede ser una vacía. Vuestro gobierno piensa por vosotros. Os han despojado de emociones, no os permiten tener sentimientos y mucho menos una opinión. Os conducen como a marionetas.

—Pero nosotros no lo sentimos así —protestó Ailyne con las últimas fuerzas.

—Porque no conocéis otro camino. Vuestros pensamientos tienen límites. No seguís las fantasías. Estáis tan orgullosos de haber evolucionado como civilización, pero no sois mejores personas que nosotros. En un medio controlado hasta un zorro parece un pollito.

Celso se había animado tanto que notó demasiado tarde la respuesta de Ailyne. Se mantenía callada y su mirada se había vuelto triste. Insultó su lengua amenazando con cortársela, y se le acercó, tomándole las manos entre las suyas y arrodillándose delante.

—Perdóname, no quería juzgarte. Es tu vida y la vives como te parece bien —comentó, hablándole con la misma delicadeza que a un niño que acababa de perder su juguete preferido.

Ailyne alzó hacia él unos ojos como estanques cristalinos. Pestañeó un par de veces y una sola lágrima se deslizó por su inmaculada mejilla. No la secó. Sus labios temblaron, pero cuando contestó, la voz sonó firme.

—No. Hiciste bien diciéndomelo. Tienes razón. No tengo otro punto de vista para poder hacer una comparación.

—No me hagas caso —Celso procuró consolarla, sin tener idea de cómo hacerlo.

—Creo que me gustaría descansar un poco. —Ella se levantó, dando por acabado el tema.

Celso le mantuvo las manos encerradas entre las suyas hasta en el último instante, cuando Ailyne las retiró casi a la fuerza. Se quedó mirando su espalda alejándose con dificultad. No saltaba, pero todavía no ponía fuerza en el pie dañado.

Se dejó caer en el suelo, apoyándose contra el sofá, y se frotó la cara, irritado consigo mismo. Rememorando la conversación, se dio cuenta de que para ella era demasiado pronto enterarse de aquello. Ni pensaba que fuera necesario abrirle los ojos, su maldita boca era la culpable. Ailyne no se quedaría mucho y no planeaba cambiar su modo de pensar. Pero el daño estaba hecho, irreparable.

Los siguientes dos días ella no dijo casi nada. Celso tuvo que retomar el trabajo para no despertar sospechas y cada vez que regresaba la encontraba sentada en el sofá, delante de la televisión. Procuró atraerla en conversaciones, sin obtener respuesta. Ailyne estaba apática, no contestaba a sus preguntas, no sonreía, y su mirada se encontraba perdida en algún mundo lejano.

Algo dentro de ella se había quebrado y Celso sabía que él era el causante de la fisura. Consecuencia de la culpabilidad con la cual despertaba y la cual lo acompañaba a dormir, su carácter se tornó cerrado e irascible.

Vank se encontró con un ogro irreconocible el día que llegó.

Capítulo 11

—¿Q

Qué mierda te ha pasado? —preguntó Vank al ver que Celso tenía los ojos inyectados y la tez pálida—. ¿Tienes resaca o estás enfermo?

—No. Solo estúpido —gruñó, dirigiéndose a la nevera.

Su amigo lo siguió con zancadas largas, haciendo muecas a su espalda.

—¿A qué vino el mensaje críptico? Me costó escaparme, pero decías que tienes problemas.

Celso le ofreció una cerveza y tomó un trago de la suya. Sabía más amarga que de costumbre.

—Sí —reconoció—. Tengo un problema —dijo, haciendo hincapié en el artículo singular del substantivo.

—Suéltalo, tío. No esperes a que te lo saque a la fuerza.

—Tengo un reborner aquí.

Vank pestañeó varias veces. Al momento, su cara se contorsionó en una máscara de incredulidad y furia.

—¿Estás loco? —vociferó.

Celso puso el dedo índice sobre sus labios, indicándole que debía bajar la voz. Ailyne se encontraba en su habitación, pero echó una mirada al salón para asegurase de que no hubiera salido sin darse cuenta.

—No es que lo buscara —le explicó a Vank, susurrando gruñón—. Sabes lo que pasó con el buque. La encontré cuando trabajaba, medio muerta.

—¿La encontraste? ¿Es una mujer? —Vank bajó el tono de voz, pero su cólera no siguió la misma dirección—. Por eso no la denunciaste. Te quedaste embobado por una falda, como siempre.

—No por eso. —Aunque embobado estaba, tenía que reconocerlo—. No se lo merece, tío. Es una persona.

—Es una reborner. Ellos te harían lo mismo a ti y a cualquiera de nuestra ciudad. ¿Qué piensas hacer?

—Necesito ayuda para que regrese a Reborn.

—¡Y una mierda! —exclamó Vank. La cerveza que procuraba tragarse cuando escuchó a Celso le salió por la nariz. Tosió, acusándolo con la mirada—. ¿Te das cuenta de lo que me pides? Las calles bullen de agentes, las montañas de patrullas, es imposible pasar hasta una mosca.

Se detuvo al escuchar el clic de la puerta abierta y miró a Ailyne que salió del cuarto en dirección al salón.

Celso quiso contestarle, pero su cara blanca e inmóvil como una pared de yeso lo hizo cambiar de idea.

—¿Qué pasa? —inquirió. Sabía que Ailyne podía dejar una impresión fuerte a primera vista, pero no para tanto.

—¡Imbécil! ¡Estúpido! —Vank le empujó en el pecho, pegándolo a la nevera, pero habló en voz baja—. ¿Tienes idea de quién es esa?

—Se llama Ailyne y es bibliotecaria. Es todo lo que sé de ella —contestó sin entender el porqué de su ira.

—Se llama Ailyne Varper. Sí, los mismos Varper, los fundadores de Reborn —farfulló, casi escupiéndole.

—Oh… —Celso se quedó con la boca abierta mirando de uno al otro a la espera de que su amigo se equivocara. Cuando no recibió la negativa, se recompuso e insistió—. ¿Qué vamos a hacer?

—«¿Vamos a hacer?» —se burló Vank—. ¿Por qué me metes a mí en esto? No quiero saber nada.

—Vamos, no tengo a nadie más que pueda ayudarme.

—No soy Dios, chiflado. ¿Qué esperas de mí?

—Estoy arrinconado, tío —suspiró Celso—. No puedo dejarla a merced de la suerte. La pillarán en cuanto dé dos pasos y tú sabes que la guerra empezará antes de que cierren la puerta de su celda.

Vank resopló y encogió los hombros.

—De acuerdo. Soy el primero que lo admite. Pero devolverla por la carretera de las montañas es una locura, Celso. Estás con vida porque te dejaron con vida. A la próxima se van a cobrar la deuda y te matarán dos veces. ¿Vale tanto como para dejarte la piel para ella?

—Te pones más dramático que una actriz en la escena final. Dame una idea mejor.

—¡Pues no la tengo! —casi le gritó Vank, cruzando los brazos. Instintivamente buscó con la mano el bolsillo donde guardaba los cigarrillos especiales. Necesitaba uno con urgencia.

—¿Entonces qué otra alternativa hay? —Celso lo presionó, forzándole a darle una respuesta. Cualquiera le servía.

No lo perdió de vista mientras paseaba por la pequeña cocina como un animal enjaulado.

—Dame unos días para pensarlo. Te avisaré. Hasta entonces te sugiero que la cuides como al más valioso tesoro.

—No le removeré ni un pelo de su preciosa cabeza —bufó Celso.

—Espero que por «preciosa» te refieras a la importancia que ella tiene en las negociaciones y no a sus cualidades personales.

—Ya, ya —replicó aburrido ante los consejos que no había pedido—. No entiendo algo. ¿Cómo has sabido quién es? ¿Cómo es que la reconociste?

—Su padre nos exige encontrarla. Promete montañas, océanos y vida infinita por cualquier información que lo ayude dar con su paradero.

—¿Entonces no podemos pasársela de alguna manera?

—Es lo que intentaré averiguar, pero no te ilusiones. No tengo acceso al equipo necesario, y ni puta idea de en quién confiar.

—Piénsalo, tío.

Vank cerró los ojos y se mantuvo así hasta que Celso se burló:

—No ahora mismo.

—No quiero hacerlo ni ahora ni nunca —resopló, alejándose—. Pero intentaré sacarte de esta mierda. Volveré lo más rápido que pueda —dijo y salió tan aprisa como si lo persiguiera un ejército de reborners.

Celso no tuvo tiempo de considerar las malas noticias. Ailyne se acercó interrogándolo:

—¿Era tu amigo, el que se supone que me ayudará?

Lo había observado con curiosidad, pues era el segundo astray que conocía y no estaba segura de qué opinar sobre él. Era igual de alto que su… ayudante, pero aún más corpulento. Se preguntó si todos los hombres de Stray crecían tan fornidos. Y su cara parecía furiosa, con una mirada acusadora bajo las cejas juntadas por el enojo. Si su astray le había parecido peligroso cuando lo había conocido, el nuevo debería llevar una etiqueta de «indomable».

—Sí —confirmó él, sin añadir detalles, aunque ella los esperaba.

—¿Lo hará?

—Lo intentará. Tu padre te está buscando —dijo y una sonrisa iluminó el rostro de Ailyne.

—Me lo esperaba.

—¿Por qué no me dijiste que tu apellido es Varper? —la acusó él.

Ailyne dio un paso atrás, sin entender por qué había cambiado de nuevo su humor.

—No pensé que fuera importante —se defendió.

—No pensaste. ¿Por qué no me extraña? —se le escapó a Celso. Al notar su mirada herida, corrigió rápido lo que pudo de la burda afirmación—. Parece que yo también he empezado a no hacerlo —comentó con un toque de diversión.

Se le acercó y le rozó la mejilla con el pulgar, fascinado por el tacto suave de su piel.

—Oye, estamos juntos en esto y lo más importante es que nos entendamos. Necesito saber cualquier pensamiento tuyo.

Ailyne estudió de reojo su gran mano. Tenía dedos elegantes, largos, con uñas cuidadas, aunque sentía el roce áspero.

—¿Yo podré conocer los tuyos? ¿Tus pensamientos? —cuestionó mirándolo audaz.

A Celso se le escapó una carcajada. Su niña empezaba a crecer.

—Es mejor que no estés al corriente de los míos —comentó con una expresión misteriosa—. Pero te diré todo lo que te pueda ayudar en tu caso. Estamos en paz, ¿de acuerdo? —rogó, poniendo distancia entre ellos.

—¿En paz? —preguntó Ailyne sin entender a qué se refería y teniendo en la mente la cuestión de las negociaciones.

—Amigos.

—Amigos —susurró, percatándose de que era verdad. Era su único amigo. Se encontraba muy lejos de la definición que el diccionario daba a la palabra, sin la existencia del vínculo afectivo, pero de otro punto de vista, muy cerca. Era el único que la ayudaba.

¿Quién hubiera pensado que sería amiga de un astray?

Capítulo 12

Mío enseñó el pase individualizado, se quitó el guante de una mano y pasó su palma por encima del dispositivo de identificación.

El agente lo estudió con curiosidad evidente, pero ya se había acostumbrado a las miradas fisgonas. Adam Varper le había concedido el permiso de entrar en Stray, y tenía el poder de hacer preguntas, incluso exigir las respuestas. En Reborn era un caso extraordinario que un Mío poseyese tanta autoridad, en Stray lo trataban como a un espécimen de otro planeta. Cierto era que la ropa y sus modales eran diferentes, pero seguía teniendo dos ojos, cuatro miembros y respiraba por la boca y por la nariz.

—Sus superiores ya han repasado la documentación —dijo el agente de Stray, su voz teñida con lo justo de impertinencia como para no insultar pero dejar claro que no veía con buenos ojos el entrometimiento.

—Gracias por su colaboración —Mío contestó inexpresivo. Entendía que el otro no estaba convencido todavía de ofrecerle la información, pero no se encontraba ahí para hacer amigos—. A partir de ahora me encargo yo.

—Como desee —el agente aprobó sin ganas y se retiró hacia una parcela delimitada por bandas amarillas, perdiéndose entre las señales de «prohibido el paso», «área restringida» y «solo representantes del estado».

Mío miró alrededor, curioso porque pisaba la frontera de las dos ciudades. La orilla estaba contaminada por hierbas secas, troncos mutilados, incluso pudo reconocer algo de ropa y restos de material plástico entre todo el barro. Esperaba que la suciedad fuera resultado de la tormenta y no una situación común, pues el olor era insoportable. El río seguía teniendo un color turbio y formaba torrentes que llevaban velozmente la basura aguas abajo. En el otro extremo, el muro de Reborn se levantaba hasta el cielo, el material de construcción reflectaba las ondas y se veía de un plomizo cegador.

Era la primera vez que ponía el pie en esas tierras y suponía que debía ser la primera vez en siglos que las ciudades se comunicaban. Le resultaba curioso que los astray hubieran aceptado el pedido de ayuda de Reborn para recuperar los restos del barco que se encontraban en su territorio. Ninguno confiaba en el otro y con la amenaza de las negociaciones encima de sus cabezas, cualquier movimiento equivocado podía transformarse en el detonante que encendiera la batalla.

Caminando detrás del agente astray, Mío se preguntó si las bandas amarillas eran el único método empleado para la vigilancia del área. Al acercarse contó varios centinelas armados, de ojos calculadores y porte recto, oficial. Parecían capaces y aprobó mentalmente la elección.

Los restos del ALA, el buque hundido, aparecieron sobre la arena, fragmentos gigantescos de lo que había sido una vez la estructura de una estrella en la flota de Reborn.

—¿Qué necesita? —preguntó el agente y Mío pestañeó desconcentrado, sin dejar de mirar con incredulidad el destrozo.

—Deme unos minutos. Enseguida estaré con usted —aseguró, acercándose al barco.

El agente asintió y se alejó, dejándolo solo.             

Mío pasó los cordones de seguridad y tocó el primer fragmento que estaba cerca. El sol había calentado el metal y su tibieza se podía percibir a través de los guantes. ¿Cómo era posible que tantas toneladas de aleación fueran derrotadas por los golpes de una pobre tormenta?, se preguntó.

La buena noticia era que habían recuperado todas las piezas, tanto del casco como de la superestructura del barco. Disponían de los datos sobre todos los pasajeros, y algunos se habían recuperado para poder ofrecer declaraciones. Por desgracia, pero interesante a la vez, los únicos sobre los cuales no tenían noticias eran Ailyne y el superior de la sala de máquinas.

Mío decidió que volvería a verificar los restos después de leer los informes. Confiaba en que Barín iba a convencer a los astray de que retener a los reborners vivos no les servía en las negociaciones. Habló con el agente, recibió la documentación y salió de la zona hacia la carretera, en busca de su coche. La furgoneta no difería de los otros que pasaban por la calle. No le había costado aprender a conducir una de esas antigüedades; su especialidad era la mecánica, montaba y desmontaba motores desde que había nacido.

Verificó el alrededor en busca de ojos curiosos y subió en la parte de atrás. Primero se deshizo de las botas increíblemente sucias y se puso sus confortables mocasines. Para su tranquilidad, se cambió los guantes por otro par limpio. Después abrió un maletín y encendió el equipo que contenía. Una pequeña antena extendió sus orejas y Mío introdujo los códigos de activación.

La cara de Adam Varper apareció al instante en la pantalla, sus cejas pobladas del color de la ceniza alzadas levemente en una expresión preocupada.

—Buenas tardes, señor.

—Buenas tardes, Mío. Dime que tienes noticias. Preferiblemente buenas.

—De momento no puedo afirmarlo —respondió Mío en voz suave—. Estoy en la orilla del río, intentando hacer una investigación a fondo. Los astray no parecen demasiado interesados en ayudarnos.

—¿Están conspirando?

—No tengo pruebas, pero es evidente que traman algo.

—¿Has averiguado de qué se trata? —preguntó Adam, acostumbrado a las respuestas concisas de Mío.

—Todavía no. Es poco probable que encuentre algún testigo dado el tiempo que hacía y la hora a la que pasó el accidente.

—Tengo fe en tus capacidades, Mío.

—Tardaré algo, señor —avisó él.

—Tómate el tiempo que te haga falta. Necesito saber qué es lo que le ha pasado. Cómo y por qué. Necesito una razón. Y un culpable.

«Yo también», pensó Mío, respondiendo en cambio como era debido:

—Sí, señor.

—¿Cómo es? —Adam habló con una voz extraña, sin ofrecer detalles, pero Mío entendió a qué se refería.

—Diferente. El aire es más fuerte, las construcciones dan la impresión de que han sido pensadas por niños, incluso la luz se ve distinta —explicó lo mejor que pudo.

Adam carraspeó y su mirada abandonó la pantalla por unos instantes.

—Entiendo. ¿Necesitas algo? —inquirió al volver.

—No, señor. Estoy perfectamente. —«Tanto como se puede estar aquí», no añadió.

—Bien, entonces. Sigue en contacto a las horas establecidas.

—De acuerdo. Hasta luego.

—Adiós, Mío.

Apagando la pantalla y asegurando el maletín, Mío consideró el siguiente paso. Le esperaba muchísimo trabajo y albergaba la esperanza de que no fuera igual de sucio.

Capítulo 13

La noche acabó con cena en el salón delante de la televisión y una película casi sin ver por las preguntas de Ailyne. Sus heridas estaban casi curadas y a pesar del hecho de que el futuro era incierto, se encontraban animados y optimistas.

Nada preveía lo que iba a ocurrir.

Por la mañana unos golpes fuertes en la puerta de la entrada despertaron a Celso. Todavía mareado, se levantó del sofá y tiró a un lado la cortina de la ventanilla. Todos sus sentidos pitaron al ver la cara alterada de Darli a través del vidrio.

Miró hacia la habitación, preguntándose qué hacer. No tenía intención de abrirle a Darli, pero insistía tanto que acabaría por despertar a los muertos. Por otro lado, si le abría, Ailyne podía salir del cuarto y el encuentro entre ellas dos era algo que no deseaba ni en una pesadilla.

Los golpes sonaron otra vez y más fuertes, si eso era posible. Le daba la sensación de que Darli batía la madera con un martillo o eso entendía su cerebro medio dormido. Alzando una oración silenciosa a cualquier dios que le escuchase en ese momento, abrió la puerta lo necesario para asomar la cabeza.

—¿Quién ha muerto, Darli?

—De momento, nadie. Pero tú lo harás, y pronto —amenazó ella, empujándolo y entrando antes de que pudiera detenerla.

—¿Qué diablos te pasa? —vociferó Celso, sin moverse de al lado de la puerta.

Darli se detuvo con las manos en las caderas en medio del salón. Examinó con la mirada el sofá usado como cama, los restos de la cena de la noche anterior y las zapatillas que Ailyne había olvidado allí. Levantó una con el dedo meñique, balanceándola mientras fruncía el ceño.

—Has dicho que no tenías una «amiguita».

—Aunque la tuviera, no creo que sea asunto tuyo. Ahora explícame qué te da el poder de lanzarte a mi casa antes de la salida del sol —le pidió Celso, inhalando hondo para contener la furia.

—Hace tiempo que no sales de casa. Compras ropa de mujer y faltas al trabajo. Vank aparece en el barrio con el mismo humor que un tifón. He preguntado a todos nuestros conocidos, nadie sabe lo que tramas —comentó ella, sin impresionarse por su cólera—. La gente habla, pasan cosas extrañas y tú escondes algo —acabó con una sonrisa torcida y malvada.

—No tengo idea de qué hablas. Hago lo que me apetece. Ahora te pido amablemente que salgas antes de forzarte a hacerlo. Que salgas de mi casa y de mi vida. Para siempre —sentenció Celso, cogiéndola del codo.

—No lo creo —Darli se opuso—. No antes de conocer la verdad.

—¿La verdad sobre qué?

—Deberías mirar las noticias, Celso. Nuestra ciudad y Reborn colaboran después del accidente del barco. Resulta que todos los pasajeros, vivos o muertos, fueron identificados. Todos, menos uno. Una mujer.

Celso maldijo y procuró una vez más cambiar la trayectoria de Darli hacia la puerta de la entrada.

—No es asunto mío.

—Así que no escondes nada.

—En absoluto.

Con un moviendo rápido e imprevisto, Darli escapó de su mano e hizo los tres pasos largos necesarios para llegar hasta la puerta del dormitorio, abriéndola de golpe.

Ailyne tenía los ojos aterrorizados y una palma sobre la boca, como si acabara de detener un grito.

—Veamos qué tenemos aquí —comentó Darli, mordaz, observándola con la misma atención que dedicaría a un animal exótico.

—Vete. Ya —le ordenó Celso entre los dientes apretados.

Darli sonrió, haciendo caso omiso a su petición.

—No hace falta explicarme que es una reborner, cariño. Y por lo que tengo entendido, una muy importante en su ciudad. La recompensa que ofrece su padre es sencillamente impresionante, y en la nuestra vale su peso en oro. Lo que no entiendo es ¿por qué no la has pedido tú? ¿O no lo sabías?

El horror era fácil de leer en la cara de Ailyne. Celso la miró, esperando que conociera su posición al respeto.

—Como te expliqué más veces de las que me hubiera gustado, Darli, lo que hago es asunto mío. Ahora que tu enfermiza curiosidad está satisfecha, ¿puedes hacerme el favor de salir de una puñetera vez de mi casa?

Ella infló los labios en un puchero, pegándose lánguidamente a su cuerpo.

—Dime que no es mejor que yo —susurró en su oído.

Celso repelió el contacto por la frialdad de su cuerpo, parecida a la de una reptil. Con dificultad, despegó sus manos y la giró hacia la salida, empujándola sin mucho cuidado.

—Adiós, Darli.

—Que tengan un buen día. —Ella se marchó aleteado los dedos por encima del hombro.

Algo en el modo cómo se despidió envió un escalofrío por la columna de Celso. Empujó la puerta de un golpe detrás de ella, la cerró con llave y estudió por unos instantes la calle.

—Vístete y ponte calzado cómodo —le dijo a Ailyne. Buscó en los cajones de la mesa hasta encontrar una mochila—. Pon dentro todo lo que pienses que necesitarás para unos días a la intemperie.

—¿Por qué? —preguntó ella, sin hacer ademán de escucharlo.

—¡Porque lo digo yo, maldita sea! —gritó, con el miedo quemándole el estómago como ácido hirviente. Se detuvo, se pasó las manos por el pelo e inhaló una bocanada de aire—. Te va a denunciar —le explicó—. Tenemos que irnos.

—No estoy segura de qué significa eso —insistió Ailyne todavía confusa, sin entender el comportamiento del astray. Sus ojos se habían oscurecido tanto que tenían el color del cielo el día tormentoso que la había encontrado, mientras que sus mejillas habían perdido el color.

—Parece ser que tu padre hizo pública la recompensa y ella la quiere. Irá y dirá a las autoridades dónde te encuentras. ¿Te imaginas qué es lo que te harán si te localizan? ¿Es lo que quieres?

Aún sin reaccionar, Ailyne negó con la cabeza.

—Tenemos que movernos —la instó.

—¿Adónde vamos?

—No tengo idea. Haz lo que te he dicho.

Capítulo 14

El coche era un artefacto de tiempos olvidados. En el interior se sentía un olor fuerte a quemado, y saltaba como si el camino estuviera lleno de baches. El cuerpo de Ailyne se movía como una marioneta, en concordancia con las inclinaciones del vehículo, y ella se aferró al asiento, procurando no caerse.

El rostro del astray estaba tenso por la concentración. Suponía que necesitaba prestar atención para ver a través de los mechones de pelo caídos sobre los ojos. Sus manos agarraban el volante como si la vida misma dependiera de eso. Bueno, quizás era verdad en ese caso, pensó.

Abandonaron la zona verde, pasaron con velocidad por unas carreteras desiertas, siguieron durante un tiempo la línea paralela al bosque y acabaron en una ciudad antigua. Ailyne miró los edificios demacrados y las calles sucias, llenas de vehículos y gente. Aunque era temprano, había coches de varios tipos y colores, y carros sobre dos ruedas. Personas vestidas con elegancia se mezclaban con gente de aspecto pobre. Los puestos estaban abiertos en las aceras, bajo unos toldos manchados llenos de algo parecido a ceniza. Una capa de polvo mugriento cubría las construcciones, y una bruma plomiza daba una apariencia pesada al aire.

Tragó saliva, decidida a ahuyentar su timidez.

—¿Dónde estamos?

Por unos segundos, el astray no le hizo caso, concentrándose en conducir y pareciendo reflexionar si estaría bien contestarle. La miró y una sonrisa retorcida que la hizo estremecerse curvó sus labios.

—En los Barrios Inferiores.

—No responde a mi pregunta —insistió Ailyne.

—Aquí he vivido mi juventud. La zona es tan peligrosa que ni los agentes se arriesgan a entrar.

—Si es tan insegura, ¿por qué hemos venido?

—Exactamente por eso. De momento no pensarán buscarnos en este lado de la ciudad. Es el mejor sitio para escondernos. Nos quedáremos una noche y pensaré dónde iremos luego.

—¿Estás seguro de que tu amiga me denunciará?

Celso hizo una pausa y su maxilar se crispó de modo visible.

—No es mi amiga. Y no, no estoy seguro, pero no pienso esperar para averiguarlo.

Ailyne creía que había más de lo que le contaba. Le había parecido que se conocían bastante bien. La mujer se había pegado a su cuerpo de un modo indecente. Hubiera querido conocer en detalle el tema, pero intuía que él no le respondería a otras preguntas. Parecía nervioso. Entendía que era la culpable por entrometerse en su vida y quería agradecérselo de algún modo.

—Mi padre gratificará tu ayuda —dijo, convencida de que lo tranquilizaría saberlo.

—Tu padre intenta matarte con la recompensa que ofrece —contestó Celso, disgustado.

—Él está acostumbrado a tener el control —procuró explicarle Ailyne—. Supongo que se encuentra terriblemente afectado por mi desaparición y no sabe cómo actuar.

—¿Afectado? —él se carcajeó—. ¿Es todo lo que piensas? ¿Qué se encuentra afectado? —Ante la mirada confusa de Ailyne, aclaró—: Hablas raro. Cuando pierdes a alguien amado, estás por lo menos destrozado, no afectado. Supongo que tu opinión se debe a tu escasez de sentimientos.

—¡No carezco de sentimientos! —exclamó ofuscada. Cruzó los brazos a la altura del pecho y miró hacia adelante a través de la luna del coche.

—Si tú lo dices… —Celso comentó divertido, pero Ailyne estaba harta de ser el motivo de su entretenimiento.

Entendía que su formación como personas, sus modos de vida y sus caracteres eran diferentes, pero él aprovechaba cualquier oportunidad para juzgarla. Tenía formada una opinión sobre ella sin importarle que se conocieran solo de unos días, y quizá no era la correcta.

—Exacto. Yo lo digo y espero que me creas —le informó en tono de voz superior, alzando el mentón.

Su refutación recibió una mirada.

Una oleada de culpabilidad castigó a Celso por haberse reído una vez más de ella. No lograba domar su temperamento y pensar las palabras antes de decirlas. Debería haberse acostumbrado ya. Todo lo que hacía desde que la había conocido era insultarla. Y desearla, desde luego. Cada vez que la tenía cerca su cuerpo se encendía como si estuviera pulsando un botón. La estudió de reojo. Una pequeña arruga encantadora le había aparecido encima de una ceja y sus labios habían formado un mohín adorable. Disimuló una sonrisa. Ailyne no sabía ni cómo enfadarse. Le entraban ganas de besarla hasta que sus labios se curvasen y sus ojos se entrecerraran por la pasión.

Menos mal que el camino distrajo su atención justo cuando su imaginación se animaba. Llegaron al destino y ocultó el coche bajo una cubierta, en un rincón creado por los escombros de una construcción derrumbada. El motor se detuvo después de un carraspeo enfermizo y Celso bajó, rodeó el vehículo y le abrió la puerta a Ailyne.

La zona era poco poblada y los lugareños preferían mirar sin ser vistos. Partes iguales de desesperación, miedo y paranoia eran la combinación de sentimientos que los mantenía apartados. Quizá fuera insensato de su parte llevarla allí, pero no se le había ocurrido una idea mejor. En ese ambiente se veía como una flor crecida en medio de un desierto. Cualquiera se quedaría fascinado admirándola y preguntándose cómo era posible que tal belleza se resistiera a los golpes del tiempo. Ese mundo no era para ella. De ninguna manera.

Celso la ayudó a salir del todoterreno y por culpa de la altura la recibió entre los brazos. Mal asunto, ya que sus sentidos gimieron al contacto con el cuerpo delicado. La cintura de Ailyne cabía entre sus palmas y la mantuvo en el aire más de lo necesario, embobado con la redondez de los pechos balanceándose ante sus ojos. Apretó los dientes y la bajó con extremo cuidado. Se alejó enseguida con brusquedad, su fragancia aún atormentándolo.

Ailyne dedujo que algo acababa de ocurrir, pero no entendía en detalle de qué se trataba. Había sentido la respiración del astray precipitada y ardiente, y había notado sus ojos oscureciéndose. Por alguna razón su comportamiento la había afectado y su corazón latía más rápido. Además, sentía los latidos incluso en el interior del estómago. Podría estar enfermo y que ella se contagiase, pensó preocupada.

—¿Te encuentras bien? —inquirió, mirando su espalda. Estaba medio escondido en el maletero, buscando las mochilas.

Se giró y tiró un equipaje en el suelo. Le lanzó una mirada breve y contestó en voz ronca.

—Sí. Como nunca. ¿Por qué me lo preguntas?

—Me pareció que tenías una especie de virus.

—No. Estoy bien —afirmó, lo que hizo que Ailyne sospechara aún más.

—Parecías tener un estado febril y creo que me lo has transmitido a mí. Pero quizá no sea importante, veo que se me pasa —le explicó ella, alzando la cabeza en busca de una débil ráfaga de viento—. Sí, no hay duda de que me encuentro mejor.

—¿Cómo te encontrabas antes? —preguntó Celso con un mohín escondido y una expresión que Ailyne no pudo descifrar.

—Tuve un momento de mareo, creo. Y una efusión de calor seguida del aceleramiento de mi pulso. ¿Estás seguro sobre la calidad del aire? —Ella arrugó la nariz, olisqueando como una gata.

Celso retuvo la sonrisa que se formaba por sí sola en sus labios. Ailyne lo había deseado. Había sentido su excitación y correspondido. Pero dudaba que estuviera bien explicárselo. El tema le calentaba la sangre como las llamas del Infierno: violenta y frenéticamente. Así que lo dejó pasar. No le serviría empezar otra discusión. Enloquecería antes de que Ailyne se enterarse de los términos. Su ego estaba satisfecho y eso le bastaba.

Cogió las dos mochilas y buscó el paquete de tabaco. Encendiendo un pitillo, pensó con divertimiento que el momento que acababan de compartir era lo más cerca de un partido de sexo que iba a tener con ella, así que se merecía el cigarro de después. Dio una calada y estudió la zona, procurando mirarla con los ojos de ella.

No tuvo tiempo de hacerlo. Ailyne empezó a toser a su espalda y en cuanto se giró, la vio haciendo aspavientos con las manos.

—¿Qué es eso? —inquirió ella entre accesos de tos.

Celso miró con añoranza la punta encendida.

—Espero que sea lo más peligroso con lo que te encuentres en Stray. Es nuestro método de lavar el cerebro. Se llamaba tabaco. Contiene una mezcla de plantas…

Ailyne hizo una mueca y le interrumpió.

—¿Están caducadas? ¿Y por qué lo usas si te lava el cerebro?

Suponiendo que se refería al olor demasiado fuerte y entendiendo que se había metido en otra discusión, Celso dio otra calada rápida y tiró el cigarro.

—Para los que tenemos la costumbre de fumar, es un placer. Creemos que nos relaja, incluso que nos ayuda a pensar mejor. Lo malo es que el humo ingerido mata los pulmones, pero todo el proceso es adictivo y a veces el esfuerzo de dejarlo es tan espinoso que elegimos el camino fácil y seguimos usándolo.

—No me gusta —declaró Ailyne, cruzando los brazos—. Quiero que lo dejes.

—Lo hice una vez, pero… —Celso se perdió en las lagunas cristalinas de sus ojos y por un momento olvidó la idea. Sí, el tabaco era adictivo, pero ni de lejos tanto como podía llegar a ser Ailyne—. Si me planteo dejarlo, lo haré porque quiero, no porque me lo pidas tú o cualquier otro. —No añadió que esa era la diferencia entre ellos dos: tener el poder de elegir cuándo y cómo iban a hacer algo o no. Sin embargo, ella pareció entender, pues asintió.

—Me gustaría que lo dejaras —comentó en un hilo de voz.

Sin saber por qué, Celso se escuchó diciendo:

—Te prometo que lo intentaré.

No era que fuera una promesa que valiese mucho. De cómo estaban las cosas, no iba a llegar tan lejos para dar tiempo a sus pulmones a que se muriesen. Había amenazas mucho más cercanas, más peligrosas y que actuaban con más rapidez.

Capítulo 15

Celso limpió como pudo la cama, pero el resultado seguía siendo desastroso incluso para él.

El complejo era tan antiguo que podría desplomarse en cualquier segundo. En el piso habían quedado los muebles desnudos, no había luz y, por descontado, tampoco radio o televisión. Algunas de las paredes estaban raspadas, otras mostraban en todo su esplendor marcas de agua y moho. Allí sí que había gérmenes, pensó preocupado, porque el tema de no poder ofrecerle a Ailyne un sitio como ella se merecía empezaba a fastidiarle. Probó las tuberías y respiró aliviado al descubrir que funcionaban. Se encontraban cerca del lago y el agua era el único suministro que el estado ofrecía de manera gratuita.

Había mantenido el apartamento después de la muerte de su tía, más que nada porque le daba vergüenza sacar a la venta tal pocilga. Había gente que vivía todos y cada uno de sus días en ese barrio, pero él había salido años atrás y volvía solo para revisarlo y verificar que no se transformara en el escondite de los infractores comunes.

Ni si lo miraba con gafas mágicas se convertía en un sitio adecuado para Ailyne. Pero su vida importaba mucho más que la sábana con la cual se cubría y esperaba que ella pensase igual.

—Debes intentar descansar —le dijo—. Los siguientes días serán duros para ti.

—¿Y para ti no? —preguntó ella sin moverse de donde estaba desde que habían entrado, junto a la ventana.

—No te preocupes por mí. —Celso sonrió, conmovido porque pensaba en él—. Estoy acostumbrado a vivir bajo presión. Debo vigilar el área.

—He visto tratarse esta cuestión en los documentales de aquí. Parece que en Stray los hombres cuidan a las mujeres y ellas están esperando a que lo hagan —comentó Ailyne mirando el cristal sucio.

—¿No es igual en Reborn? —inquirió Celso, alzando una ceja.

Ella empezó a caminar despacio mientras echaba ojeadas al suelo y a las paredes.

—Pues, no. No existe la necesidad de que uno proteja al otro, recuerda que en nuestra ciudad no hay amenazas. Las mujeres no son lo que vosotros he notado que llamáis «el sexo débil» —le informó, deteniéndose a su lado.

—¿Y cómo es eso? —Celso ahogó las carcajadas que amenazaban con salir, pues el gen responsable de su masculinidad encontraba divertidísimo el tema—. ¿Las mujeres son igual de fuertes que los hombres?

—La fuerza no se mide en músculos, sino en inteligencia. —Ailyne sonrió, señalando su cabeza con el dedo índice.

—Gracias por la lección, nena, pero es solo una teoría. Lo que me interesa saber es ¿qué haces en una situación difícil si no tienes a nadie para ayudarte?

—¿Qué tipo de situación?

—Como esta en la que te encuentres ahora. —Celso abrió los brazos para enseñarle el cuarto, pero Ailyne no se impresionó.

Su mirada recorrió el espacio y encogió los hombros.

—Estoy segura de que encontraría un modo de salir.

—¿Y cómo saldrías si un atacante te hiciera esto? —Al final de la pregunta Celso la tenía abrazada por detrás, con una mano manteniendo inmóvil su cintura y con la otra los hombros, cerca de su garganta. Le susurró en el oído—: ¿Qué harías ahora?

Si hubiese podido ver la sonrisa de Ailyne, sin duda habría sido él quien se hubiera asustado. Seguro de la victoria, Celso esperó. Se dio cuenta demasiado tarde de que ella no iba a responder cómo había imaginado.

Ailyne meneó las caderas en un movimiento sensual y dejó caer la cabeza hacia atrás, ofreciéndole la vista de la columna de su cuello. Su cabello se deslizó suave y pesado sobre el hombro de Celso, y arqueó la espalda, empujando el torso hacia adelante y el trasero hacia atrás.

Celso se heló con todos los sentidos en alerta, luchando para domarlos y no perder el control de la situación. No había esperado ese tipo de ataque. En su interior la sangre llegó al estado de ebullición y una neblina le emborronó la visión. Aun así se quedó con la imagen de la piel blanca y con apariencia sensual. Sus fosas nasales se llenaron con la fragancia de Ailyne, una mezcla exótica prometedora de placeres prohibidos. Como si estuviera muriéndose de sed y ella fuera el agua, bajó la cabeza hasta que rozó con los labios la aterciopelada piel de su cuello en una caricia más suave que un aleteo de pestañas. Apretó la mano en su cintura y le atrajo las caderas contra sus muslos, a la vez que empujaba lentamente. Su erección presionó la tela de los vaqueros y un gruñido escapó de su garganta. Descendió a caricias la mano que tenía sobre su clavícula, encontrando la curva de los pechos. Su boca se abrió sobre un fragmento de la piel, y la idea de que estaba perdido hizo un pálido eco en su cabeza atontada.

Lo siguiente que supo fue que yacía de espaldas en el suelo y los que sollozaban ahora eran sus huesos lastimados. La cabeza le daba vueltas y no por culpa de la excitación. Concentró la vista y buscó con la mirada a su atacante. Se encontraba de pie, con las manos cruzadas sobre el pecho en una postura de guerrero y una sonrisa de una oreja a la otra. La risita disimulada de Ailyne se transformó rápido en carcajadas y Celso no supo si debía ir en busca de su orgullo perdido o disfrutar de la vista. Se incorporó con dificultad, intentando no hacer muecas por el dolor, aunque la acción de colocar sus órganos internos en los sitios adecuados era complicada.

—Eso, en nuestra tierra, se llama jugar sucio, señorita —dijo, sacudiéndose el polvo de la ropa—. ¿Dónde lo aprendiste? Dudo que en la biblioteca.

Ailyne sopló para alejar un mechón que se había deslizado hasta la comisura de su boca.

—No —replicó, calmando su risa—. Lo aprendí aquí. De una película.

—Primero, a partir de ahora tienes prohibido ver la televisión —Celso la amenazó con el dedo—. Y segundo, algunos movimientos podías copiarlos, me refiero a… a… tú lo sabes. Pero no los de lucha.

—Esos son parte de mi entrenamiento semanal obligatorio. El de cualquier reborner.

—Explícame —pidió él, desconcertado mientras estiraba su cuerpo dolorido—. No existe ninguna amenaza, pero os entrenáis en luchas libres.

Ailyne encogió los hombros en su conocido movimiento del cual ya Celso entendía que no tenía comentarios.

—Recomendación de los médicos. Se hace para el desarrollo y el mantenimiento del cuerpo.

—Claro que sí. Los médicos. ¿Cómo no me había dado cuenta? —se burló Celso—. Así que no eres tan indefensa como suponía. Bien. Te ayudará. Aunque ahora estoy seguro de que podrás defenderte si la situación lo requiere, voy a registrar y asegurar el área. Es lo que hace un hombre en nuestra ciudad —aclaró en voz socarrona.

Ailyne asintió en silencio, mordiéndose los labios en un intento de esconder la sonrisa. Celso la estudió un momento, esperando que no fuera él su hazmerreir.

Abandonó la estancia sin atreverse a añadir algún comentario extra. De cualquier modo le vendría bien un poco de aire. Incluso podría aspirar a encontrar su orgullo. Ailyne era alta, pero más delgada que un palo. Sus músculos eran firmes pero delicados, se parecían a los de un adolescente de Stray. Tenía la piel más fina que un bebé y los dedos tan estilizados que daban la sensación de que podían romperse con solo estrecharle la mano. Aún le costaba entender que cincuenta kilos de feminidad lo hubieran enviado a besar el suelo en cuestión de un milisegundo. Meneó la cabeza y renunció a su enfado, sonriendo ante el recuerdo.

Estudiando el deplorable cuarto, Ailyne consideró las diferencias entre sus modos de vida y comprobó lo privilegiada que había sido su existencia comparándola con la del astray. Él le había hablado sobre libertad, pero no estaba segura de desearla en esas condiciones. Iba junto con limitaciones excesivas que impedían el crecimiento normal de un individuo. Stray estaba tan sucio que le extrañaba que ellos no hubieran desarrollado alguna mutación. Además, sospechaba que tenía razón sobre la calidad del aire. Había algo allí que la afectaba. Desde que se encontraba en la ciudad, se sentía diferente. Más fuerte, y no solo físicamente. Fantaseaba con ideas imposibles y su cuerpo probaba sensaciones desconocidas. Había disfrutado del momento anterior y lo reconocía. Las rodillas casi le habían fallado cuando sus labios le habían rozado el cuello, y tuvo que concentrarse en aplicarle el movimiento de lucha al astray. Pero había algo, una especie de emoción interna, una corriente por sus venas, el vello de su nuca erizado, trastornos que la atraían. La impulsaban a conocer lo que quedaba por venir.

Él tardó tanto en regresar que Ailyne se había aburrido hasta considerar salir a buscarlo. Las sombras de la noche se acercaban atrevidas y el ambiente en ese cubículo no era precisamente de alegría.

Cuando la puerta de la entrada se abrió con dificultad, lo vio entrar llevando la pantalla portable que llamaba televisor. La dejó en el suelo y desapareció de nuevo unos minutos.

—¡Mira! —exclamó contento al volver mientras presionaba los interruptores de la luz. Las bombillas crepitaron unos instantes y se quedaron encendidas.

Ailyne le sonrió.

—¿Cómo lo hiciste?

—Tengo muchos talentos. —Celso hinchó el pecho en respuesta a su apreciación—. Vamos a ver qué es lo que dicen de ti. De nosotros —se corrigió, encontrando un sitio para el aparato en una mesa pegada a la pared y encendiéndolo.

Cogió el mando y pasó con velocidad los programas hasta encontrar el de noticias.

«No hay novedades en el accidente del barco de Reborn —dijo la reportera, y atrás se veían imágenes de la orilla del río—. Como hemos anunciado, se conoce la situación de casi todos los pasajeros encontrados a bordo aquella fatídica noche, pero Franco Majong, el principal de la sala de máquinas, y Ailyne Varper, la hija del multimillonario Adam Varper, familia fundadora de las ciudades Reborn, siguen desaparecidos.»

Esta vez las fotografías de los dos se veían al fondo. La cara del hombre no le dijo nada a Celso, estaba ocupado en admirar a Ailyne. Con el pelo suelto y una media sonrisa en el rostro, llevando una especie de chaqueta de corte elegante, se veía exactamente como era en realidad: segura de sí misma, rica e inalcanzable.

«Adam Varper ofrece una recompensa impresionante para quien pueda revelar información real sobre su hija —continuó la reportera—. Él asegura una cuenta bancaria suficiente para vivir de lujo durante diez vidas y acaba de subir la recompensa ofreciendo vía libre a Reborn» —acabó ella, exclamando con las últimas palabras.

—Vaya, parece decidido tu padre —comentó Celso.

—Siempre lo es —le aseguró Ailyne, frotándose los brazos—. Me gustaría que existiera un modo de enviarle un mensaje, avisarle de que estoy bien.

—Lo siento, preciosa. Desde aquí no podemos hacerlo. Vuestros muros apagan cualquiera señal. Quizá si llegamos a las montañas, conseguiremos hacerlo, pero no puedo prometerte nada.

—Tú… —Ailyne lo miró con una expresión contrariada—, sé que me ayudas. Pero sigo sin entender por qué lo haces. Pones tu vida en peligro.

—Llámame tu caballero andante. —Celso rio, sin ofrecerle una respuesta seria.

—¿Quién? —inquirió Ailyne y él se carcajeó por el ridículo de la situación.

—Eran hombres medievales que arriesgaban sus vidas salvando a las señoritas que se encontraban en apuros.

—¿Pero por qué? —preguntó ella de nuevo, sin entender el concepto—. ¿Arriesgar su vida para nada?

Celso se sentó sobre el respaldo del sofá y apagó el volumen de la televisión.

—Normalmente pedían un beso a la señorita, o si todo iba bien y para que la historia tenga un final alegre, acababan casándose y viviendo felices hasta el final de sus días.

Ailyne se rio y Celso la miró sin entender el porqué.

—El beso —dijo ella entre lágrimas de risa, señalándolo con el dedo—. Tú no me lo pides y aunque te lo demande yo, no quieres dármelo.

Celso se levantó y cambió su peso de una pierna a la otra. Le encantaban la hilaridad y la sinceridad de Ailyne, pero lo desconcentraban al mismo tiempo. Sin querer, su mirada bajó hasta sus labios y tragó saliva. Quería besarla y hacerle mucho más que eso. Las manos le picaban cada vez que la tenía cerca y sus noches se habían convertido en súplicas hacia su cabeza para que alejase las visiones que lo atormentaban. ¿Cómo explicarle que se sentía inferior a ella y que no le parecía correcto que sus grandotas manos la tocasen, y mantener su orgullo a la vez?

Tenía claro que Ailyne no pensaba rechazarlo. Al menos, no por un primer beso. Entendía que quería experimentar y que él era el cobaya disponible. Con otra muchacha no se lo hubiera pensado dos veces. Pero aunque era una mujer madura, Ailyne parecía más pura que una monja. No creía que entendiera el concepto de la pasión y los desagradables efectos de cortarla antes de que fuera satisfecha. ¿Qué pasaría si él no quisiera parar después de un beso, si deseara más? ¿Qué pasaría luego?

Deteniéndose ante la sucia ventana, Celso sonrió con amargura. No se consideraba un gran filósofo, tomaba la vida como venía y se dio cuenta que sin esfuerzo había encontrado la respuesta a una pregunta que no había reconocido tener. ¿Por qué no había tomado lo que Ailyne le había ofrecido tantas veces? Porque le tenía miedo. Porque ella era la encarnación de la mujer ideal a sus ojos y acercarse demasiado significaba jugar con fuego. La quemadura estaba asegurada.

La sintió llegando a su espalda y tocándole el hombro. Su palma dejó un rastro ardiente por encima de la camiseta.

—¿Te he molestado? —preguntó con preocupación en la voz.

Antes de pensarlo, Celso tomó la delicada mano entre la suya y le besó los nudillos.

—En absoluto. Vamos a comer —dijo, alejándose con rapidez.

Improvisó algo sencillo y comieron en silencio.

La cara del astray se veía angustiada, de nuevo. Ailyne se preguntó en qué pensaba para que sus cejas se arrugaran bajo los bucles rubios que le escondían la frente. Los huesos del maxilar moviéndose cuando masticaba daban un contorno duro a su rostro y mantenía la cabeza cabizbaja, sin ofrecerle acceso a los ojos. Ailyne se incomodó en respuesta a su carácter cerrado. Sentía que algo había cambiado y pensaba que ella había sido la causante de su malhumor, sin entender exactamente el porqué.

Después de la comida, él le enseñó el pequeño cuarto que era el suyo de niño y cerró la puerta, abandonándola y sin interesarse en si tenía sueño o si quería hacer otra cosa.

Ailyne se removió en la cama por mucho tiempo, preguntándose dónde había fallado. Las delgadas paredes le permitían escuchar el sonido de la televisión y los movimientos del astray en el salón. Al final se quedó dormida, pero por primera vez en su vida despertó tan cansada como si no hubiera pegado ojo.

Capítulo 16

Lo encontró en la cocina, hirviendo lo que llamaba «café» en una pequeña olla. Lo había probado y le gustaba si lo tomaba mezclado con azúcar y leche. Había entendido que era una bebida energizante y ese día la necesitaba más que nunca.

—¿Tú nunca te relajas? —preguntó de mal humor, espiando el ceño fruncido del astray. Entendía que la noche no lo había ayudado a alejar las nubes de su mente.

Estaba acostumbrada al tipo de mirada que fue su respuesta, pero la fastidiaba, no lograba entenderla. La penetraba con los ojos como si leyera sus pensamientos, y entonces escondía los suyos detrás de una cortina oscura.

Él puso la bebida en dos tazas, se sentó y se echó hacia atrás contra el respaldo de la silla.

—No es un buen momento para relajarme.

—Cuando tienes un buen momento, ¿cómo lo haces? —insistió Ailyne.

Celso sonrió, pensando en la pregunta. Lo hacía como toda persona: mirando una película, leyendo un libro, nadando o simplemente disfrutando de un rato con una mujer dispuesta. Lo hacía, era la cuestión. Antes de conocerla.

—¿Tú cómo lo haces? —eludió él la respuesta.

—En el Parque de las Margaritas —contestó Ailyne. Se sentó en la otra silla, delante de él, y rodeó la taza con los dedos.

—¿Qué harías si no tuvieras el parque? —preguntó Celso en un impulso.

Ailyne se mordió el labio, pareció querer contestar, hizo una pausa y le sonrió, su cara iluminándose como un día soleado.

—Creo que ordenaría los zapatos.

—Supongo que eso también lo has aprendido en nuestra bonita ciudad —se mofó Celso y ella asintió.

—¿Durante cuánto tiempo has vivido aquí? —se interesó, cambiando el tema de repente.

—Hasta los dieciséis años.

—¿Naciste en este barrio?

Celso recorrió con la mirada la estancia, clavándola luego en sus ojos.

—Quieres conocer la historia de mi vida.

—Sí, me gustaría, si no te importa —pidió Ailyne con timidez. No quería dar la sensación de entrometerse, pero sentía curiosidad.

—No hay mucho que contar. No sé dónde nací o quiénes fueron mis padres. Mi tía Beth me vio dando vueltas al mercado. Robaba comida y demás, pero me escondía cuando alguien se me acercaba. Había y hay muchos como yo, aquí no es un caso especial —comentó cuando el horror fue evidente en el rostro de Ailyne—. Me dijo que aparentaba tener cuatro años. Empezó a dejarme bocadillos y fruta en el mismo sitio hasta que se ganó mi confianza. Buscó sin éxito a mis padres, se encariñó conmigo, pasó las formalidades y me adoptó dos años más tarde.

—¿Te adoptó?

—¡No puede ser que no tengáis el proceso en vuestro mundo! —exclamó Celso—. ¿Apadrinar un perro, un gato, un ser vivo que no tiene a nadie más en el mundo? ¿Acogerlo en casa y cuidarlo? —preguntó, pero Ailyne negaba con la cabeza a cada pregunta—. ¿Y qué hacéis con ellos? ¿Con los que no tienen un hogar, los que se han perdido? No, déjame a mí —continuó—, lo sé, no existen.

Ailyne sonrió y encogió los hombros.

—No, no existe ningún ser vivo sin un lugar. Me gustaría que continuases con tu historia.

—Pues yo era uno. Y esta mujer me adoptó e hizo todo lo que estuvo en su poder para hacerme la vida fácil, cosa casi imposible aquí, como puedes ver. En fin, después de una vida como no desearías ni a tu peor enemigo, los ángeles la llamaron a su lado cuando yo tenía dieciséis años.

—¿Los ángeles? —Ailyne lo interrumpió de nuevo.

Celso se levantó de la mesa para lavar su taza.

—No me digas que tampoco sabes lo que es un ángel.

—No estoy segura del concepto. Se usa a veces, por ejemplo cuando un niño se comporta bien —respondió ella, girándose en la silla para seguirlo con la mirada.

—Exacto. Eso es.

No obstante, Ailyne continuó:

—¿Pero de dónde viene la idea?

—¿Qué tipo de pregunta es esa? Del cielo, de Dios y sus ángeles que nos cuidan los pasos.

—He leído la leyenda —afirmó Ailyne, sin lograr finalizar su idea, ya que Celso la interrumpió.

—¿La leyenda? ¿En que Dios creéis vosotros?

—No creemos en ningún Dios. Se conoce que el nacimiento de nuestro planeta fue debido a un accidente cósmico. Está prohibido creer en fuerzas supernaturales.

—Si bien eres bibliotecaria, hay temas que nunca lograrás conocer en Reborn.

—Quizá por eso me encuentro aquí. Enséñame —pidió Ailyne, tomando la nueva oportunidad.

—¡No, no, no! —El astray acompañó la negación con movimientos agitados de manos—. No seré yo el que va reeducarte. Créeme, soy la peor elección.

Ailyne se levantó y se le acercó, sin darse por vencida.

—¿Por qué no? Me pareces el candidato perfecto.

Celso bufó, sintiéndose insultado. Para ella «el candidato perfecto» era cualquiera que se encontrara en aquel momento y aquel lugar. No estaba seguro ni de que ella conociese su nombre, nunca la había oído llamarlo.

—No tienes más de unos días en Stray y has cambiado. No me gusta, que te quede claro.

—Soy perfectamente capaz de tomar mis propias decisiones —lo enfrentó Ailyne.

—¿Ves? —contraatacó él—. Acabas de demostrarme que tengo razón. El primer día hacías lo que se te ordenaba y no discutías las reglas.

Ailyne estalló en carcajadas. El sonido paró el corazón de Celso y agitó sus entrañas. En sus oídos se escuchó como el timbre resonante de una campana de Navidad que llamaba a los ángeles sobre los que había hablado. Cristalino, alegre y adictivo. Y peligroso.

—¿Qué reglas? —logró decir ella, secándose con un dedo las lágrimas—. Aquí no hay reglas.

—Debería —masculló Celso como para él.

—¿Hay novedades? —preguntó Ailyne, tranquilizándose y mirando hacia el televisor, ahora con el volumen bajo.

—De momento, no.

—¿Eso está bien o mal?

—No estoy seguro —Celso encogió los hombros—. Esperaba saber si Darli te denunció, si dicen algo sobre nosotros, pero no hay nada nuevo. Eso no significa que no lo haya hecho. Puede que prefieran mantenerlo en secreto.

—Entonces ¿qué hacemos?

—Supongo que podemos relajarnos un rato —dijo sonriendo.

—¿De verdad? —El azul de la mirada de Ailyne brilló a la vez con la exclamación—. ¿Podríamos salir un rato? ¡Por favooor! —rogó.

Celso meneó la cabeza y se alejó para no sucumbir a su petición.

—No creo que sea buena idea.

—Quizá conoces algún sitio alejado. Aceptaré cualquier propuesta. Me moriré si me quedo encerrada un día más.

Ella vociferaba a su espalda y Celso ladeó la cabeza, mirándola de reojo. Al final no pudo rehusarla, ya que su cara estaba tan ilusionada que hacía un agujero en el medio de su corazón. Mierda, se trataba solamente de sus vidas, nada importante, condenó, antes de responder. Su sonrisa le dejaba los huesos como gelatina, y, al parecer, el cerebro también si estaba de acuerdo con esa locura.

—Bien —consiguió decir porque enseguida se vio abrazado por una Ailyne exuberante y chillona. Sus manos le apretaban el cuello y había pegado el cuerpo al de él.

Celso se quedó de piedra, ordenando a sus músculos no moverse. Lo consiguió para los que estaban unidos a los huesos. Ailyne se levantó sobre los dedos de los pies y metió la cabeza en su cuello, murmurando palabras que no lograba entender. La respiración de ella se sentía caliente sobre su piel y podría jurar que sus labios lo rozaron por un instante. Celso tendió los brazos con la intención de alejarla, pero cuando rodeó su cintura apretó, acercándola.

Con experiencia o sin, Ailyne era mujer y la intuición le dijo que había cometido un error. O no. Sintió que el astray se quedó inmóvil, también pudo percibir una parte de su cuerpo endureciéndose. La sangre se le calentó al instante y probó las mismas sensaciones: debilidad, latidos en el estómago, sensibilidad en la piel. Levantó la cabeza, curiosa, y se encontró con su mirada. Oscura, posesiva, abrasadora. Sus ojos parecían esconder una tormenta, nubarrones del color de la ceniza se movían indomables detrás de las oscuras pestañas. Con la boca seca de repente, se pasó la lengua por los labios.

Celso bajó la cabeza, maldiciendo hasta que acabó la lista de tacos que conocía y se quedó en blanco. Tenía un solo propósito en la mente, un único pensamiento nadaba en la superficie de su cerebro ahogado por las sensaciones: saborearla. De todas sus ideas, de todas las protestas lógicas, de los argumentos que justificaban los pros de mantenerse alejado, había quedado un hilo frágil, el único coherente y el cual le repetía las mismas palabras: alcanzar a rozar sus labios. ¡Qué demonios!, parecían estar esperándolo. A través de las pestañas caídas vio cómo la boca de Ailyne se entreabría y sintió su respiración ardiente contra la piel. A distancia de un dedo de la boca que deseaba, recorrió el trayecto pendiente y lo hizo. Le acarició los labios con un suspiro, probándolos después con la punta de la lengua.

Un hondo suspiro lo devolvió a la realidad. Se alejó como quemado, dándole la espalda y temblando por el esfuerzo que implicaba esa acción.

—¿Este es el deseo? —escuchó a Ailyne hablando en voz baja y sofocada.

Celso cerró los ojos y apretó los dedos en puños, ahuyentando las imágenes que jugaban como diablos entusiasmados en su cabeza.

—Sí —contestó. La palabra salió como el sonido del vidrio agrietado.

—No estoy segura de que me gustara —ella se quejó.

Celso esperó, pero Ailyne no añadió nada más. Sus nuevos adquiridos demonios le gritaban para que volviese y acabase lo que había empezado.

—Te gustaría —afirmó sin mirarla.

—Bueno, supongo que lo probaré con otra persona —comentó ella en tono decidido.

Sin saber que se encontraba a su espalda, Celso se dio la vuelta, casi chocando contra ella. La agarró por los hombros.

—¿Qué se supone que significa eso? —gruñó.

Ailyne alzó el mentón con superioridad, pero no pudo ocultar la mirada herida.

—Olvidaste explicarme que debe funcionar de ambos lados. —Se sacudió, escapando de su agarre y hablando como para ella—. Es lo que no entendía de las películas televisadas. No comprendía cómo y cuándo decidían las parejas dar este paso. Pensaba que tenían una especie de código secreto y parece ser que tenía razón. Se llama corresponder.

Celso se pasó las manos por la cara, exasperado. Era la mujer más irritante que conocía. No podía dejar un solo tema hasta que no estaba contenta con las explicaciones.

—Mira a tu alrededor —explotó—. ¿Qué es lo que ves? Suciedad, pobreza, falta de esperanza. Esto soy yo. Este es mi mundo. ¿Quieres entrar en él? ¿Quieres conocerlo? ¿Qué ves cuando me miras? ¿Soy más que una experiencia para ti? —le preguntó bajando el timbre de su voz hasta que llegó a un susurro en las últimas palabras. Deseaba acabar con sus dudas. Necesitaba dejarle las cosas claras y permitirle elegir.

Ailyne se tomó en serio su petición. Estudió con atención el piso y volvió a mirarle.

—No me gusta —afirmó, haciendo una mueca, y Celso dejó libres los pulmones para respirar, entendiendo que había tenido razón. Le dolía como si le hubiesen extraído todos los órganos uno por uno, pero al menos no se haría más ilusiones. No obstante, Ailyne no había acabado—. Creo que tú me gustas.

Incrédulo, se quedó con la mandíbula caída, intentando traducir su declaración.

¿Esta mujer no sabía cuándo era mejor mantener la boca cerrada? ¿No sabía que uno no podía decir siempre lo que pensaba?

—Sufres del síndrome del caballero —dijo, rechazando la confesión—. Pasa a menudo. La mujer se imagina que se enamora del hombre que la cuida. Siempre acaba mal.

—No dije que me haya enamorado —protestó Ailyne—. Ni estoy segura de saber qué significa eso. Por si no lo entendiste, he dicho que me gustas.

Celso balbució como un pez fuera de agua, sin encontrar una réplica.

—Me pediste salir —cambió el rumbo hacia un tema más seguro.

—Sí, por favor.

—No hablarás con nadie, no harás movimientos sorprendentes y no te alejarás de mí a más de un metro. ¿Queda claro?

—Perfecto. Es justo lo que deseaba —replicó Ailyne.

Estaba seguro de que su respuesta debía ser irónica, pero no consiguió pillarla. Su cara era totalmente seria.

—Bien. Nos vamos en media hora.

Capítulo 17

Ailyne no sabía qué había esperado de la prometida salida, pero no llegar a un sitio que pareciera un retrato del mundo antes del cataclismo.

Al principio se extrañó cuando el astray buscó en un mueble y cogió unas varas largas y flexibles con un pequeño mecanismo por donde entraba un hilo casi invisible. Asemejaban ser armas medievales, pero cuando le pidió explicaciones, pasó totalmente de ella, gruñéndole un «ya lo verás». Las cargó en el coche, junto con una mochila y una manta. Lo sabía porque había observado la operación desde la ventana, sin tener permiso de bajar. Volvió al piso, desaprobó de forma evidente pero sin palabras sus pantalones cortos y la camiseta de tirantes y le ofreció un sombrero, ordenándole:

—Recógete el pelo y ponte eso.

Esperando que cumplir con sus pedidos lo pondría de mejor humor, Ailyne lo hizo. En cuanto le dio el permiso, lo siguió al coche.

En todo el camino no pudo mantener una conversación normal, él contestaba a cada pregunta suya con un gruñido. Ailyne se rindió y se mantuvo callada, mirando el territorio por la ventana. Si seguía comportándose como un bruto, iba a avisarlo de que pensaba retirar sus palabras, cambiar la evaluación inicial y no gustarle más, decidió, fastidiada por su comportamiento.

Salieron rápido del barrio y condujeron lo que a ella le pareció una eternidad por un área desierta. No había construcciones, tampoco vegetación, el dueño era el sol abrasador que proyectaba rayos en líneas contorsionadas sobre la tierra rojiza. En un momento dado, el astray abandonó la carretera principal y condujo por el medio del campo. En unos minutos se les apareció delante un bosque, y Ailyne sintió crecer su esperanza. No era lo que ella deseaba: conocer gente, salir a un local de intercambio social, pero era aire y no cuatro paredes deprimentes.

Aire puro, constató, cuando finalmente el astray paró el coche, dejándolo escondido detrás de un área verde, y bajaron. Analizó con atención el entorno y pareciendo contento, sacó el equipaje del maletero. Ailyne lo siguió en el trayecto accidentado y después, desde encima de una cumbre, pudo ver desvelándose ante ella un maravilloso valle.

Ella no había reparado en los sonidos hasta entonces. Había una especie de silencio de otro mundo, roto por el canto diáfano de las aves y ahora por el gorgoteo de agua rompiendo contra las rocas. Una cascada espumosa lanzaba una lluvia de gotas en un lago de dimensiones reducidas, continuaba su recorrido y se estrechaba en un lado, transformándose en un río que corría valle abajo.

Ailyne bajó la pendiente con velocidad, exclamando por la belleza. Se detuvo en la orilla de lago, respirando con dificultad. El agua era tan cristalina que cuando metió una mano, pudo ver perfectamente sus dedos bajo las ondas. La sintió fresca y agradable sobre la piel y no pensó ni por un segundo en posibles bacterias.

Celso sonreía mientras bajaba con pasos calmos, cargado con el equipaje. Eligió una zona de hierba suave bajo la sombra de un árbol vetusto y tendió la manta.

—¿Te gusta? —preguntó, aunque por las manifestaciones de alegría de Ailyne, no le cabía duda de que disfrutaba.

—Es muy hermoso. Nunca había visto algo así, ni me había imaginado que existiese. —Sonrió y luego arrugó el ceño, recordando que debía tomar medidas de seguridad—. ¿El agua es segura?

—¿A qué te refieres? —se extrañó Celso, olvidando su fobia.

—Si se puede usar. ¿Puedo utilizarla para refrescarme?

—Puedes incluso beber si te apetece. Tiempo atrás se creía que esa agua era mágica y ayudaba a curar las heridas de los guerreros. No sé si es verdad, pero se demostró que está libre de bacterias. Viene de un manantial situado en lo alto de la montaña —explicó, enseñándole el pico que se asomaba sobre los árboles, unido al cielo—. Es pura.

Ailyne prefirió no decirle que dudaba mucho de su afirmación. Lógicamente, agua sin tratar era imposible que fuera pura. No obstante, habían ido a relajarse y era lo que pensaba hacer. Pasaría de sus aberrantes comentarios y disfrutaría de la salida. Prestó atención al verlo tomar los instrumentos raros y acercarse al lago.

—¿Qué son?

—Cañas de pesca.

Ailyne esperó detalles, pero él no la complació. Observó cómo posicionaba las varas en la orilla de un modo organizado. Llevaba unos pantalones que le cubrían las piernas hasta las rodillas, y los músculos de las pantorrillas jugaban con los movimientos. Igual que los bíceps que amenazaban con romper la pobre tela de la camiseta. Seguía pensando que su cuerpo era… indecoroso. Tal evidencia de fuerza bruta no le parecía elegante. Aunque debía reconocer que la tranquilizaba mucho el hecho de que se veía capaz de hacer frente a cualquier problema.

—¿Para qué sirven? —Ailyne insistió cuando tuvo claro que las explicaciones no vendrán por sí solas. No le gustaba que él la tomara por ignorante, pero quería conocer lo máximo posible de Stray y sus costumbres.

—Para pescar. ¿Ves los pequeños círculos en la superficie del agua? —Celso tendió la mano hacia donde las ondas se movían creando órbitas de pequeñas dimensiones, y ella asintió—. Son peces. Frescos y buenísimos.

—¿Quieres decir que los palos sirven para matar a los pobres peces? ¿Y qué encima piensas comerlos? —vociferó Ailyne, horripilada con la idea.

—¡Santa Madre! —Celso gruñó mientras establecía la posición de las cañas—. Debía imaginarme. ¿Tampoco pescáis? ¿No tenéis ríos, lagos? ¿No salís con el barco?

—Claro que tenemos ríos y algunos lagos. Son muy bonitos —aseguró ella, formando la imagen de estos en la cabeza y no encontrando un parecido—. Limpios y desinfectados.

—¿Así que no coméis pescado?

—Claro que comemos. Sus benefactoras propiedades están reconocidas...

—Por los médicos. Ya lo sé —la interrumpió Celso, riendo entre dientes—. ¿De dónde viene el pescado que coméis?

—Creo que de las peceras artificiales. La verdad es que no estoy segura —reconoció. No se encargaba ella de las compras, tampoco de la comida. La encontraba en la nevera y la tomaba a las horas establecidas.

—No importa —la tranquilizó Celso—. Porque, señorita, te enseñaré a pescar. Es el deporte número uno en materia de relajación —aseguró.

Ailyne lo dudaba, teniendo en cuenta que implicaba matar a unas criaturas inocentes. No obstante, se dejó atrapar por su buen humor. Y se quedó sorprendida observando que el color de sus ojos cambiaba en la luz. El gris se veía plano en esos momentos, tan limpio y profundo como las superficies del lago. También notó unas pequeñas arrugas en las comisuras de sus ojos que aparecían cuando sonreía, y por alguna razón decidió que le gustaban.

El astray le pidió que hiciera silencio y se sentaron en la orilla del lago a distancia de unos centímetros. Ella esperó a que pasase algo, pero nada se movía. Se escuchaba la melodía que entonaban las aves, el rumor del agua cayendo y el viento susurrando entre las hojas. El sol le acariciaba la piel y suponía que a él también, pues sentía el calor de su cuerpo a través de la distancia. Todo maravilloso, pero tremendamente aburrido.

—¿Cuándo empezamos a pescar? —preguntó después de ser evidente que tardaban en actuar.

Él la miró desaprobador y se tocó los labios con la yema del dedo índice.

—Ya hemos empezado —dijo susurrando.

—¿Pero a qué esperamos? —Ailyne insistió, susurrando a su vez a pesar de que no sabía por qué lo hacía.

—A que algún pez muerda el anzuelo.

—¿Cómo lo morderá?

—Viste que puse un poco de pan en el gancho. Los peces vendrán y querrán comerlo. Será entonces cuando los tendremos atrapados y los sacaremos del agua.

—¿Quieres decir que esperaremos aquí hasta cuando un pez tenga hambre y sea tan estúpido para morder el anzuelo? —Ailyne acabó la frase y se echó a reír con tanta efusividad que algunos pájaros se asustaron y volaron por encima del valle con batidos vertiginosos de alas.

—Pues, ahora no —clamó él, resoplando—. Los asustaste a todos.

Ailyne escondió la boca con la palma, pero no podía parar de reír.

—No sabía que los peces fueran tan sensibles —explicó su falta entre hipos. Se tendió de espaldas, mirando el cielo y contando respiraciones para calmarse—. Lo siento si he estropeado tu momento de relajación.

Celso la observó y sonrió sin querer. No era un perjuicio grave, podía perdonarla fácilmente. Así como estaba, sus piernas se enseñaban esbeltas en toda su longitud y los pechos empujaban la tela de la camiseta. La vio quitándose el sombrero, liberando la masa de pelo oscuro y después de sacudir la cabeza, volvió a tenderse sobre la hierba. Sus labios siempre se veían como si acabara de morder una fresa y se hubieran coloreado con el jugo, y su piel brillaba como si fuera el reflejo del sol. Suponía que así era como debería verse un ángel caído. Uno pecaminoso, sensual, e irresistible.

—Te vas a quemar —la riñó, procurando que el deseo no atravesara su voz—. Tu piel no está acostumbrada a tanto sol.

Ailyne cambió la posición, girándose y tumbándose boca abajo. Levantó las piernas en el aire, meneándolas, apoyó las mejillas en las palmas y lo miró de reojo.

—Has dicho que nos relajamos —reprochó ella—. No quiero nada de mal humor.

Celso recordaba haber visto un vaso antiguo que había sido pintado con un color llamado azul maya. El color de los ojos de Ailyne. Era tan intenso y brillante que le había hecho lagrimar entonces, y ahora alejar la mirada.

—No es mal humor. Era una advertencia.

—Sé cuidarme a mí misma, gracias —añadió Ailyne haciendo un mohín.

—Como tú digas. —Se levantó, decidido a poner distancia antes de dar curso a las ideas que tramaba su mente sucia—. Voy a darme un baño. —Lo necesitaba más que nunca y no en sentido de limpieza corporal.

Ailyne se quedó mirando su espalda. Él se alejó tanto que llegó a ver solo el contorno de su cuerpo, y se preguntó por qué necesitaba poner tanta distancia entre ellos.

Pronto se agobió de nuevo, sola y abandonada. Decidió que a ella también le vendría bien un baño. O lo que significara eso. Probar el agua.

Se levantó decidida y fue en su búsqueda. Lo encontró debajo de la cascada, con la mitad inferior del cuerpo escondida por el agua y la cabeza metida bajo el torrente. Las gotas golpeaban su cuerpo desnudo, resbalaban por su torso y chocaban contra los hombros para saltar luego en el aire como pequeños diamantes relucientes. Los músculos se flexionaban cuando se alejaba el pelo de los ojos y una sonrisa de satisfacción se asomaba en sus labios.

Ailyne paró en seco sus entusiasmados pasos.

Era magnífico. Sencillamente hermoso. Deseó tener su cámara para guardar la imagen. Se imaginó enseñándosela a las chicas del trabajo y dejándolas con la boca abierta. Una no tenía muchas oportunidades de ver tal ejemplar en carne y hueso. En honor a la verdad, en Reborn dudaba que existiera alguno. No es que los hombres de su ciudad fueran feos. No lo eran, pero él tenía algo más, unos rasgos que lo hacían único; el matiz dorado que resplandecía en su pelo y su piel, el modo cómo parecía hablar con la mirada, esos músculos...

—¿Qué demonios haces ahí? —gritó Celso, frenando su imaginación.

—Si tú te das un baño, yo me doy un baño —replicó, enfadada porque había cortado la película en su mente.

—Por si no te diste cuenta, ninguno de nosotros tiene un traje de baño. Estoy desnudo.

Al escucharlo, Ailyne dudó de su decisión. No había pensado en esa complicación. En la piscina donde ella entrenaba usaban trajes especiales, creados para que el entrenamiento fuese eficiente y mejorar el rendimiento. Pero ahora no se trataba de una competición y ella quería probar el agua.

—No me importa —dijo, quitándose las deportivas una por una y tirándolas a su espalda.

—¡Por todos los diablos!, pues a mí sí que me importa —vociferó Celso, mirando como ella llevaba las manos hasta la parte baja de la camiseta.

—No sé cuántos diablos tendrás, pero dudo que pudieran detenerme. ¿El lago es de tu propiedad? —preguntó con fingida inocencia Ailyne, parando las manos en cruce bajo el abdomen, sobre la tela.

—Claro que no.

—Si no tienes derecho de propiedad sobre este área, no puedes impedírmelo. —Se quitó la camiseta con un movimiento lento, agitando luego la cabeza para peinarse el cabello revuelto.

Celso se olvidó de mover las piernas y la corriente lo tragó. Salió maldiciendo, escupiendo agua y esperando que Ailyne hubiera cambiado de idea. La suerte no lo acompañaba. Reconocía el sujetador de encaje, era uno de los que le había comprado; de color azul con pequeñas florecillas rojas. Hacía juego con unos bikinis minúsculos y no necesitaba ver cómo le quedaban estos también. Su imaginación bastaba y el hecho de conocer su cuerpo. La había visto desnuda cuando estaba herida y sin conciencia. Pero desnudarse por voluntad propia delante de sus pobres ojos que amenazaban con salirse de las orbitas, era tortura de nivel experto. Los de la DUAL deberían contratarla.

—Ailyne, para ya —pidió.

—Hay sitio para que la población entera de Stray se bañe en este lago. De verdad que no entiendo tus quejas —farfulló ella.

—Te expliqué que no puedes quitarte la ropa delante de un hombre y que se quede sin consecuencias.

—Si insulto tu sensibilidad, puedes no mirar —se mofó Ailyne, sus dedos jugando con el botón de los pantalones.

—A ciencia cierta que no miraré —replicó Celso, dándole la espalda cuando ella empezó a bajar la cremallera—. Espero que no te ahogues otra vez porque no pienso acercarme a ti —la advirtió gritando.

Ailyne continuó, aunque empezaba a sentirse incómoda y agradeció que el astray no la mirara. Se quedó un momento desnuda bajo los rayos de sol. La brisa le hacía cosquillas en la piel y minúsculas chispitas crepitaban en su vello.

Inhaló una bocanada de aire y metió los dedos de un pie en el agua. Estaba tan fría que una onda de choque viajó por toda la longitud de su pierna. Poniendo en duda su juicio, apretó los dientes y avanzó con precaución. Era demasiado tarde para echarse atrás. Calculando que el ejercicio pondría su sangre en circulación, empezó a nadar con movimientos largos y elegantes. Enseguida se sintió mejor y avanzó con más velocidad y determinación. Se sumergió ligeramente bajo el agua, se mojó el pelo y salió riendo, salpicando gotas. ¡Eso era de cuentos! No había probado nunca nada igual. La sensación de libertad, la alegría dada por disfrutar del momento, la rebeldía de hacer algo inimaginable.

Celso hacía una mueca cada vez que oía los chillidos sorprendidos y las risitas entusiasmadas de Ailyne. Se imponía el control para mantenerse de espaldas. No pensaba mirarla y mucho menos acercarse. Sabía exactamente qué iba a ver: una ninfa que tenía el poder de embrujar hasta a las piedras. La frialdad del agua no le ayudaba, ardía desde el interior. Escuchando los chasquidos de las ondas, se la imaginó desnuda. Buceó y nadó bajo el agua hasta que sus pulmones protestaron y el cerebro se desorientó lo suficiente como para alejar las visiones. Teniendo cuidado de volver en su propia área, salió a la superficie y se dio un respiro.

No reparó de inmediato en el inquietante silencio. Aguantó la respiración y agudizó los oídos. Nada. No se escuchaba absolutamente nada aparte del rugido de la cascada. Las aves se habían quedado calladas, el aire había dejado de moverse, el ambiente, tan quieto que parecía una fantástica escena congelada. Una sensación de inminente peligro le puso el vello de punta.

«¡Ailyne!», gritó en su mente.

Capítulo 18

Celso se giró buscándola en vano con la mirada. Petrificado y con el gusto amargo de la bilis en la boca, sintió que se le paraba el corazón. Se sumergió de nuevo, esta vez con los ojos abiertos. Salió para mirar las orillas. Gritó el nombre de Ailyne una y otra vez, golpeando las ondas con los puños y forzando todos sus sentidos en ver algo que no existía.

Los pájaros protestaron por sus rugidos, abandonando en grupos los árboles y volando por encima del lago. El eco llevaba el nombre de ella hasta la cumbre de la montaña y lo devolvía en una especie de chillido ridiculizado. Pero Ailyne seguía sin aparecer.

Celso maldijo su vida, su carácter testarudo, culpable porque ella se había alejado, el momento en que la conoció y las diferencias entre sus mundos. Siguió un buen rato, después empezó a orar. Pidió ayuda y clemencia a todos los santos conocidos, incluso inventó algunos. Prometió cambiar, escucharla y estar pendiente de sus deseos. Todo eso a la vez que seguía buscándola. Todo al tiempo que su corazón amenazaba con salirse del pecho y que del estómago le quedaba un nudo de nervios. Los minutos continuaban pasando sin traer novedades.

Desesperado, salió del lago y se puso los pantalones sobre la piel mojada, calculando posibles variantes. Había descartado la idea de que podía jugarle una farsa; nadie con pulmones podía permanecer tanto tiempo bajo el agua. También había excluido la posibilidad de que hubiera sido raptada por entidades extraterrestres; no creía que existiesen. No se veía a nadie más, no había señales de lucha y no se escuchaba ningún ruido fuera de lugar; era imposible que los hubieran encontrado. Decidió ir a buscarla río abajo con la esperanza de que se hubiera alejado demasiado.

Había dado los dos primeros pasos cuando escuchó un chasquido fuerte. Su torso se giró, pero sus piernas seguían caminando lanzadas en la otra dirección. En la superficie del lago la marca circular dejada por un objeto tirado aún se veía. La cabeza de Ailyne apareció desde la profundidad progresivamente, como filmada a la cámara lenta.

Celso paró tan de golpe que su cuerpo siguió meneándose varios segundos más. Miró a Ailyne que se pasó las manos por la cara limpiándose las últimas gotas.

—Oye, ¿sabías que detrás de la cortina de agua hay una cueva? —dijo sonriendo.

Era increíblemente hermosa. Con el pelo mojado echado hacia atrás, su cara se mostraba en toda su perfección: la frente larga, las cejas arqueadas, los pómulos altos, la boca llena. Y decía algo, se percató Celso, ordenando a sus neuronas a que renovasen el funcionamiento.

Lo hicieron. Con una fuerza que le hizo temblar todas las articulaciones. Como poseído, entró en el agua vestido con los pantalones. Avanzó hasta llegar cara a cara con una Ailyne que lo miraba confundida a través de las pestañas cargadas de gotas brillantes.

—Me vas a matar —susurró, abrazándola con fuerza.

Ailyne creyó sufrir de arritmia cuando su corazón enloqueció. No comprendía el comportamiento del astray. Le había prometido que no iba a dañarla y ahí estaba con el rostro salvaje, irreconocible. Sus brazos la estrechaban como correas de acero y sentía que faltaba poco para que le fragmentara los huesos.

—¿Qué te ocurre? —inquirió, procurando salir del abrazo impuesto. La mirada del astray estaba envuelta en sombras, los ojos, escondidos bajo una capa intransitable. Su piel estaba muy fría en contacto con la de ella, y aunque no se permitió espantarse porque estaba desnuda, Ailyne insistió cuando el agarre empezó a molestarla—. ¡Detente! —Consiguió meter los brazos por debajo de los de él y empujar, pero no poseía fuerza suficiente para alejarlo. Buscando una solución rápida, Ailyne usó una técnica que acababa de ver en una película y aseguraba que funcionaba para personas en estado de choque.

Le pegó con fuerza en una mejilla. Nunca había imaginado que iba a dañar a un ser vivo con intención, pero no encontraba otra salida.

Celso parpadeó un par de veces, dejó caer los brazos y miró atónito las marcas rojas que sus dedos habían dejado en la piel delicada de Ailyne.

Desde que la conocía había pensado en broma que un día la muerte le vendría de parte de ella. Pero nunca se había planteado que llegaría a enloquecerle. Él era la persona más pacífica que existía en la faz de la Tierra. Le daba pena matar las moscas que no le dejaban disfrutar de su cerveza en la escalera de su casa. Odiaba la violencia de todo tipo, y detestaba la gratuita. Sí, se defendía si hacía falta, pero nunca… jamás en su vida había acosado a otro ser vivo. Celso meneó la cabeza, sin poder creer lo que acababa de hacer.

—Lo siento —dijo en voz tosca, girándose con la misma elegancia que un autómata.

—¿Qué te pasa? —inquirió ella, tocándole el hombro—. ¿Por qué te comportas tan raro?

—Nada. No me pasa nada —contestó, alejándose. ¿Cómo podía explicarle que lo había asustado hasta el nivel de perder el conocimiento? ¿De qué manera le aclarabas a un niño que acababa de darte un susto de muerte, que no estaba bien lo que había hecho? Encima cuando se veía tan contenta y feliz.

Salió con los pantalones dejando un rastro de agua, sintiéndose como el rey de los estúpidos. Se había olvidado de la maldita cueva.

Buscó una toalla y acercó otra para Ailyne, dejándola en la orilla, donde tenía la ropa. Sacó la comida fría que había preparado, teniendo cuidado de quedarse todo el tiempo de espaldas al lago, por si ella deseaba salir.

La escuchó acercándose. Se había sentado con las piernas al sol, esperando que fuera lo suficiente fuerte como para secar sus pantalones. Ailyne se acomodó a su lado y tomó un trozo de queso, masticando con lentitud y mirando el paisaje, sin decir nada.

La incomodidad entre ellos era tangible. Aunque Ailyne se encontraba bastante cerca de él, o quizá por eso, pudo sentir la rigidez de su cuerpo y ver la severidad de su columna vertebral tensada como un hilo dolorosamente recto.

Celso tragó con dificultad el bocado de pan, ayudándolo a llegar al estómago con un buen sorbo de cerveza. Era fácil entender que debía arreglar la situación de alguna manera. El problema era que no tenía ni idea de cómo hacerlo. Siempre había preferido las relaciones fáciles, y cuando ambos lados daban el consentimiento, sabían qué esperaban y no se hacían ilusiones. Huía de discusiones sobre sentimientos, expectativas, o… por Dios, la peor, futuro. El futuro estaba descartado en este caso. Pero el hecho de verla tan lastimada lo hacía sentirse como un maltratador.

—He dicho que lo siento —dijo, esperando ver desaparecer esa mirada herida.

—Te entendí desde la primera vez —respondió Ailyne, sin mirarlo. Abandonó la comida y se frotó los brazos.

—Espero que me perdones —continuó, sonriendo con timidez.

—Lo haré, si es lo que deseas —replicó ella secamente.

Celso agachó la cabeza y se mordió el interior de la mejilla. Sabía que se merecía el tratamiento helado, pero no le gustaba ver esa faceta de ella.

—No te lo ordeno, Ailyne. Te lo pido de modo amable. De hecho, ni lo pido. Únicamente tengo esperanzas de que lo hagas.

—Y supones que es así de sencillo, que lo haré, ¿sin pedir explicación, sin entender qué es lo que acaba de pasar? ¿Piensas que debería callarme porque eres mi única esperanza? ¿No tengo derecho de recibir la respuesta a una simple pregunta? —Ella no levantó el tono de voz ni una sola vez, pero Celso notó cada palabra como si fuera una bofetada—. Me asustaste. Y me gustaría saber por qué reaccionaste así.

—¡Porque tú me asustaste a mí primero, maldita sea! —exclamó Celso, levantándose—. Desapareciste. No supe nada de ti por lo que me pareció una eternidad. Recordaba el día cuando te encontré y te imaginé muerta. Las probabilidades de que alguien supere el mismo accidente dos veces y que salga vivo son iguales a cero —le explicó en un estado de agitación sin precedente.

Ailyne relajó el ceño de repente.

—No pensé que sería eso. Debería haber entendido que no podéis controlaros en situaciones de crisis.

Celso paró de gesticular.

—¿Cómo?

—No es algo malo —lo tranquilizó Ailyne—. He notado que seguís vuestros impulsos primarios. Que actuáis sin pensar en las consecuencias. Entiendo que es algo que no todo el mundo puede dominar. Se necesita mucha práctica para lograrlo.

—Creo que estás bromeando —Celso la interrumpió, pero ella no le permitió continuar.

—No estoy segura que el término encaje en esta situación. Te aseguro que te entiendo y que no hago bromas.

—No hablo sobre términos ahora. Desde que te conocí no hice otra cosa que retener mis «impulsos primarios», como tan lindamente los llamas. Te he cuidado, te he vigilado, acepté tus extrañas ideas, siempre… —la señaló con el dedo, enfatizando las palabras— siempre pensando antes de actuar. Nunca me dejé llevar por mis impulsos. Sin importar que fuerte hubieran gritado en mi cabeza. Sin importar si no me gustaba, si me molestaba, si me dolía, incluso si deseaba con locura actuar.

Ailyne recordó los momentos sobre los cuales hablaba y reconoció que tenía razón.

—Entonces no encuentro una explicación a tu comportamiento. Si no se trata de tus impulsos, ¿cuál es la causa?

—No hay una causa en concreto. Tienes razón a medias. No son impulsos, son sentimientos. Aparecidos por el hecho de que me importas. Me importa tu vida —se corrigió con rapidez Celso.

—Pero soy una extraña —balbuceó ella—. Un bicho raro.

—¿Dónde aprendiste esa expresión? —Celso carraspeó, tragándose de ese modo la sonrisa—. Eres una mujer hermosa, inteligente y deseable que necesita ayuda. Es normal que se cree un vínculo entre nosotros. Cuanto más tiempo pasemos juntos, más fuerte será. —«Y más amarga será la despedida», no añadió.

—Creo que lo entiendo —dijo ella sonriendo con timidez—. Reconozco que he desarrollado unos sentimientos extraños hacia tu persona.

«Ya empezamos», Celso gimió para sus adentros. Su lado oscuro protestó queriendo saber más, pero su conciencia ganó de nuevo.

—Puede que experimentes con ellos y entonces te darás cuenta de que llegarán a dominar tu personalidad y que te harán actuar imprudente.

—Gracias por explicármelo.

—No hay de qué. ¿Estamos bien?

—Sí.

—Creo que deberíamos irnos —dijo Celso, empezando a guardar las cosas.

Ailyne no protestó e hicieron el camino de vuelta en un silencio cómodo.

Después de darse una ducha compartieron opiniones, pero Celso se veía intranquilo, y Ailyne, empezando a reconocer sus estados de ánimo, no insistió.

—Vamos a descansar. Nos iremos temprano. —«Si conseguimos que la salida del sol nos encuentre vivos», añadió para sí, preocupado.

—Sí, señor —replicó ella riéndose, pero escuchando la sugerencia y retirándose a su cuarto.

Capítulo 19

El hombre miró el desastre.

Los cristales de la estancia habían sido rotos y el vidrio crujía bajo las suelas de sus zapatos. De lo que suponía que habían sido muebles quedaban fragmentos de madera dispersos por la estancia como cuerpos sin vida entre restos de papel, ropa despedazada y latas abiertas de comida. El viento chillaba por los espacios abiertos, abultando las cortinas, creando una atmósfera lúgubre.

Chasqueó la lengua y meneó la cabeza, desaprobando la destrucción innecesaria.

Sus manos enguantadas tocaron un cuaderno escondido debajo de una mesa volcada, pero no encontró nada interesante. En cambio, una fotografía deteriorada captó su atención y estudió al hombre de constitución fuerte que enseñaba una sonrisa abierta. La impresión que dejaba a primera vista era engañosa. Tenía el rostro rectangular fortificado por la línea insolente del maxilar inferior y un mentón en forma de V que anunciaba la inclinación hacia un carácter obstinado. En la imagen se veía contento y despreocupado. Se veía… libre. Su sonrisa llegaba hasta los ojos, pero una pequeña arruga entre las cejas advertía que no se relajaba completamente bajo ninguna circunstancia, que estaba preparado para resistirse si la situación lo pidiera.

Mío enseñó la fotografía a la mujer que lo acompañaba.

—¿Es él? —preguntó, guardándola luego con sumo cuidado.

—Sí —tartamudeó esta.

—Señorita Nasano, siéntese, por favor —pidió Mío con voz amable, dándole la vuelta a un sillón y ofreciéndole el asiento—. Y cuénteme todo lo que sabe sobre el señor Arklow.

Darli se sentó un tanto inquieta. Ahora dudaba de su decisión de compartir la información con ese hombre. Era pedante hasta darle escalofríos y encontraba rara su manera de hablar. Si lo miraba bien, también se movía de una forma extraña, como un robot defectuoso; esperaba escuchar rechinar sus huesos a cada instante. Y qué decir sobre sus guantes… estaban en mitad de verano, pero él no se los había quitado.

Le había explicado que era miembro de un departamento especial que buscaba los reborners desaparecidos, y el momento no podía ser más afortunado para ella. Estaba harta de cuidar a los mocosos de sus hermanos durante el tiempo que su madre se olvidaba de volver a casa, borracha días enteros, y el premio prometido le venía como caído del cielo.

—¿No ponía el anuncio que cualquier información tendría una recompensa? —demandó, queriendo asegurarse de que ganaría algo.

El hombre-androide colocó la mesa y dos sillas que habían escapado enteras. Sacó un pañuelo artesanal y limpió con cuidado el polvo. Luego se sentó y sacó de un bolsillo interior un monedero de plata. Lo dejó en la mesa, cerca de su mano.

Darli cambió de sitio y tomó asiento en la parte opuesta. No pensaba decir una sola palabra hasta que no viera el pago.

La mano de hombre, alargada, de dedos huesudos, abrió la cajita y le enseñó una moneda.

Darli se ahogó con el aire y sus manos empezaron a sudar. Parecía oro. Sabía que el metal existía todavía, pero no soñaba con llegar a verlo.

—Empecemos con esto. ¿Le parece bien? —preguntó él, moviendo la moneda hasta el territorio de ella.

Darli se humedeció los labios resecos y asintió.             

—¿Qué desea saber?

—¿Quién es Celso Arklow?

—Lo conozco desde hace unos años. Apareció un día en el barrio —aclaró ella—, y de vernos y hablar entramos en el mismo círculo de amigos.

—¿Qué tipo de persona es?

—Eh… Bueno… La verdad es que a Celso le gusta mantener su vida en secreto.

—¿No ha dicho usted que son amigos? —inquirió, arqueando una ceja oscura, como si no entendiera por qué ella se contradecía en las afirmaciones.

—Oh, sí. Íntimos amigos, si me endiente —se apresuró a confirmar Darli, guiñándole un ojo, pero recibiendo un ceño fruncido de parte de su interlocutor.

—¿Qué tipo de persona es? —repitió este la misma pregunta.

Darli se concentró, interesada en ofrecerle la información que necesitaba, a pesar de que no entendía qué esperaba.

—Creo que está contento —dijo—. Más, desde que ha conseguido comprarse esta casita. Es un gran logro, ¿sabe? He oído que se ha criado en los Barrios Inferiores.

—¿Es violento? —se interesó.

—No exactamente.

Mío alzó otra vez esa ceja que parecía moverse por sí sola y Darli se apresuró a continuar.

—Yo jamás lo vi violento, pero he oído algunas historias. La gente habla mucho, estoy segura de que parte eran habladurías. Dicen que se escapó de la unidad DUAL —susurró, inclinándose hacia el reborner.

—¿Dual?

Acompañando la explicación con gestos de asentamiento, Darli no esperó a que le pidiera detalles.

—Es la principal fuerza militar de aquí. Tienen su territorio, sus reglas, y acogen solo a los más duros. Celso es el único que logró salir de la DUAL, y no en posición horizontal. No sé cómo lo hizo. Desde que lo conozco me pareció que evita meterse en líos. Pero tiene un aura escondida y peligrosa.

—¿Aura?

—Mire, no sé cómo explicarle, señor. Yo he vivido y visto de todo. Sé diferenciar lo bueno de lo malo. Celso es bueno, pero da la impresión de que en cualquier instante puede cambiar y ser malo. Muy malo. Nadie se arriesga a meterse con él. Y él nunca se mete con nadie.

Él se quedó en silencio mirando la mesa y Darli esperó que su declaración fuera de su interés.

—Afirma que vio a la mujer —prosiguió alzando la cabeza y cambiando de tema tan rápido que ella se quedó confusa por un segundo.

—Sí.

Le enseñó una cámara del tamaño de su palma y la fotografía de la pantalla.

La zorra era muy guapa, pensó Darli torciendo el gesto. En el estilo de una muñeca. Su piel no tenía una sola mancha y sus ojos, además del insólito color, deslumbraban por… inocencia. Sí, esa era la palabra. Se veía pura como una maldita monja que nunca había abandonado el convento.

—¿Es ella?

—Sí, es ella —contestó, tragándose el regusto amargo.

—¿Parecía estar bien cuando la vio?

«Parecía asustada», se divirtió Darli en silencio, pero en vez de decirlo, afirmó:

—Estaba bien.             

—¿Le dio la impresión de que se encontraba aquí por su propia decisión?

—Creo que sí. No estaba atada o algo por el estilo.

—Le agradezco la colaboración, señorita Nasano. —El hombre se levantó dando por acabada la conversación—. Preferiría que mantuviese lo que sabe entre usted y yo. Aquí tiene un pequeño obsequio por su amabilidad —dijo, ofreciéndole otra moneda que Darli se apresuró a guardar para desparecer luego con urgencia.

Mío esperó a que la mujer se fuera y registró la casa con meticulosidad, prestando atención a cualquier detalle. Verificó los armarios y los cajones por fuera, por dentro, y por detrás. Estudió cada rincón y golpeó las paredes en busca de alguna caja fuerte escondida. No encontró nada que le pudiera servir de ayuda. Parecía ser verdad que al señor Arklow le gustaba mantener su privacidad. Demasiado, desde su punto de vista.

No tardó mucho en comprobarlo todo. La estancia era bastante pequeña, construida como tres cubículos que se intercomunicaban. Los muebles y las telas parecían haber sido de baja calidad, pero bien mantenidas y limpias.

Le había resultado difícil construir una red de informadores y encontrar pistas sobre Ailyne. Los documentos oficiales no le habían dicho nada que no supiera y pronto descubrió que las autoridades le escondían los sucesos considerados de importancia. Había hablado con cientos de astray, escuchado aberraciones con la paciencia de un santo. Entonces empezó a usar el metal amarillo y la información le vino de todas partes. El nombre de Celso Arklow aparecía con frecuencia en varios interrogatorios. Las partes de la historia se unieron, dándole una imagen de todo el conjunto. Ahora él era el que tenía ventaja. O la había tenido hasta hacía poco, cuando descubrió que había llegado demasiado tarde.

Los astray habían liberado al resto de los reborners pasajeros del barco porque pensaban que tenían a Ailyne. Ella era la moneda de cambio en las negociaciones. El trabajo de Mío consistía en impedir que la encontraran. Trabajo que resultaba, lo hacía Arklow. No tenía claras las intenciones del astray, pero no le gustaba que fuera experto en borrar sus huellas. Ahora que había aprendido el idioma de ellos, el que se llamaba oro, esperaba lograr dar con una nueva pista.

Salió y fue en busca de su coche. Conectó el ordenador y la cara de su jefe apareció en la pantalla. Adam se mostró tan impaciente que no le dio la oportunidad de saludar.

—¿Tienes novedades? —inquirió.

—Las tengo. Tengo una pista. Y una confirmación. Ailyne está viva —contestó Mío e hizo una pausa en el momento en que su jefe soltó un suspiro aliviado.

—¿Estás seguro?

—Lo sé en un porcentaje suficiente alto. —Le contó lo que había descubierto, luego añadió—: Debe retirar la recompensa. Pone su vida en peligro.

—¿Por qué?

—Los astray amenazan a todos los que tienen información y no la facilitan. Su dinero hace jugar a dos bandos a los que saben algo y dificulta mi trabajo. Si me permite, le sugiero ir hasta declararla fallecida oficialmente para engañarlos. También creo que debería pensar en un plan alternativo para las negociaciones si yo no la encuentro antes que ellos.

—Gracias, Mío. Lo pensaré. ¿Algo más?

—Espero descubrir una nueva pista, pero necesito regresar por un día a Reborn. Debo comprobar algo —dijo, mirando la bolsa hermética donde había guardado con cuidado unos cuantos cabellos encontrados en el cuarto de baño del señor Arklow.

Adam no protestó. Confiaba en su Mío y sabía que sus planes estaban calculados con precaución.

—Mantenme informado.

—Lo haré. —Mío cerró y guardó el equipo.

Estaba en un punto muerto, pero pensaba enseñar más de ese metal que a los astray les encantaba tanto. Confiaba en que los resultados aparecerían pronto.

Capítulo 20

Forcejando entre sueños y realidad, Celso escuchó desde el salón el sonido de pasos que subían la escalera del pasillo, hasta que quedó claro que iban a parar delante de su puerta. En ese momento estaba levantado y preparado. Esperó pegado a la pared y agudizó los oídos. Se escuchó un crujido, luego dos golpecitos y otro crujido.

«La señal.» Torció el gesto, pues no era buena señal, pero abrió la puerta. Bajo la luz grisácea de la madrugada que lograba filtrarse a través de los cristales sucios, el niño alto y delgado vestido con un conjunto blanco lleno de manchas se vio como un fantasma.

—Ya vienen —dijo susurrando.

Antes de que acabara la frase, Celso se había marchado para despertar a Ailyne. Dormía de espaldas, como un bebé, con una rodilla doblada y las manos abiertas a cada lado de su cara. La cabeza le había caído hacia un lado y el pelo estaba desparramado por la almohada.

A pesar de la urgencia con la cual tenían que irse, Celso se acercó lentamente, rozándole un pómulo con la yema del pulgar, y llamándola en voz baja.

—Ailyne…

Ella se movió, sonrió dormida y ajustó la posición de su mejilla hasta que encajó en su palma. Resistiendo al deseo de acariciarle los labios, Celso la llamó de nuevo.

—Cariño, tenemos que irnos. Ya.

Sus pestañas aletearon dos veces.

—¿Qué pasa? —murmuró, haciendo visibles esfuerzos para despejarse la mente.

—Nos han encontrado —le explicó Celso. Su voz sonó sin la preocupación que sentía. Tuvo cuidado de esconder la pistola bajo la cintura de los pantalones. La notaba fría pegada a su columna vertebral.

—¡Oh! —exclamó ella, mirando alrededor con inquietud—. Pues vamos. ¿Por qué te quedas así? ¿A dónde iremos? ¿Tenemos tiempo?

Celso salió del cuarto seguido por una Ailyne trastornada que no paraba de hacer preguntas.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó él al chico.

—Quizás un cuarto de hora. Mis amigos de la entrada me avisaron.

—¿Sabes cuántos son?

—Uh, Celso, mejor que te des prisa —rogó el niño—. Son muchos. Unos cinco coches. Y vienen bien preparados. Si no os vais ya, no habrá manera de escapar.

—Gracias, grandote —Celso le saludó como de igual a igual, sus manos intercambiando algo en el proceso.

Ailyne ya tenía la mochila en la espalda, y él agradeció en silencio su personalidad. Ayudaba saber que no era una llorona. Le brillaban los ojos, respiraba acelerada y no paraba de moverse. Estaba excitaba, pero era excitación de la buena.

—Ponte a cubierto, peque —gritó a su espaldas, esperando que el niño tuviera tiempo de esconderse antes de que llegaran los agentes. Seguro que lo haría, se tranquilizó. Los lugareños del barrio sabían desaparecer más rápido que el humo cuando hacía falta.

Bajaron las escaleras corriendo, sus pasos resonando en el silencio del alba. No temía molestar a los vecinos. En ese sitio la gente nacía con el código de peligro incluido en la sangre, y en situaciones como aquella lo normal era cerrar bien la puertas y cubrir las ventanas, no salir para ver qué era lo que pasaba.

Subieron al todoterreno justo en el momento en que en la lejanía chillaban las primeras sirenas de emergencia.

Hacia el oriente empezaban a aparecer los toques melocotón de la salida del sol y algunas aves sobrevolaban encima de sus cabezas como si pudieran husmear con anterioridad la esencia del fracaso.

«¡Ni hablar, chicas» —Celso sonrió con malicia—. Aquí no tendréis comida.»

Como si pudiera leerle los pensamientos, Ailyne le correspondió a la sonrisa e hizo el gesto de asentir con la cabeza.

—¿Hacia dónde vamos? —gritó ella para hacerse escuchar por encima del ruido del motor.

Acostumbrada ya al vehículo y esperando el arranque de la partida, sus manos aferraron con decisión el manillar de la puerta.

—Te llevaré a la montaña. El amanecer se ve precioso desde allí —bromeó Celso.

En pocos minutos regresaron al silencio. Dejaron de ver las luces detrás y escuchar las sirenas. Las calles estaban desiertas y Celso conducía a velocidad mortal sin miedo de atropellar a alguien. El laberinto de callejones les ayudaba a perderse, costaba averiguar la dirección después de cada cruce de caminos. Por el contrario, el permanente polvo se levantaba a sus espaldas, dejando una cola de partículas que dificultaban la respiración y eran una pista clara. Los edificios pasaban con la rapidez del rayo por delante de sus ojos, los colores de los tejados, ventanas oscurecidas y algún árbol superviviente se unían en líneas borrosas. Los rugidos del motor forzado al máximo cuando él cambiaba las marchas acompañaban el pulso de Ailyne.

Decir que se divertía no sería adecuado con aquella situación. Tenía acelerados los latidos del corazón, el vello de punta y un revuelo en el estómago. Pero se sentía viva.

«Quién sabe por cuánto tiempo más lo estarás», le dijo una voz y ella se estremeció, sabiendo que Celso tenía razón. Cambiaba. Lo sabía, lo sentía y no pensaba oponerse.

Por primera vez lo había llamado por su nombre, pensó consternada ante el descubrimiento. Lo miró, fijándose en cualquier detalle, a sabiendas que miraba a Celso y no al astray. Admiró su antebrazo descubierto, el perfil anguloso de su rostro y deseó poder pasar los dedos por su pelo siempre alborotado para descubrirle la frente. Llevaba unos pantalones graciosos, con muchos bolsillos cosidos por fuera y una camiseta oscura ceñida a su torso. Él no había cambiado, pensó, estaba igual que el día que lo había conocido. En cuanto finalizó el pensamiento Ailyne se sintió más liviana y las imágenes ante sus ojos se aclararon. Como si hubiera sido ciega hasta entonces y acabara de empezar a ver, su mundo se le reveló diferente.

Había llegado a la verdad.

—¿Estás bien? —preguntó él sin mirarla, sintiendo su escrutinio.

Siempre se preocupaba por ella, se dio cuenta Ailyne, y le contestó.

—Estoy bien… Celso —articuló, deseando saber cómo se escuchaba su nombre en voz alta.

Él retorció el cuello tan rápido y la miró de modo tan intenso que entendió al instante que lo sabía. El tema no había salido nunca a la luz, pero Celso entendía el significado que tenía para ella ese paso.

Salieron de la ciudad sin previo aviso. El lugar de las casas fue reemplazado por árboles grandes y el cambio fue tan brusco que Ailyne se giró para mirar hacia atrás y verificar que el barrio no se había desvanecido. El aire se despejó, pero la oscuridad se hizo más profunda. Celso encendió las luces, comprometiéndolos a ser descubiertos. Pero tampoco podía aventurase por el camino desnivelado y sufrir un accidente. Sabía dónde quería llegar. Con suerte, ese refugio les daría al menos una noche más de libertad.  

Llevó el coche hacia arriba todo el tiempo, hasta que llegó a un cruce y entonces giró en un movimiento sorprendente. Las ramas pegaron contra la luna delantera y Ailyne se llevó las manos a la cara por la sorpresa, en una postura de defensa. El vehículo estaba sin control, saltando arriba y abajo en una danza convulsiva.

—Creo que te has equivocado de camino —dijo ella con los dientes castañeando a coro con las sacudidas.

Sin contestarle, Celso siguió unos minutos para luego detenerse sin previo aviso. Después de la alborotadora carrera, el silencio se apoderó de la atmósfera tan intensamente que le pitaron los oídos.

Ailyne lo siguió y bajó a tiempo para verlo buscar en una de las mochilas y sacar unos prismáticos. Se abrazó por culpa del aire fresco, y un poco conmocionada por la situación. Por primera vez desde que se encontraba en esas tierras pensó que debería sentir miedo y que lo que se jugaba era su vida.

Un viento suave hizo temblar las hojas y ella levantó la mirada hacia el cielo. Estaban rodeados por árboles tan gigantescos que se sentía como en una prisión surrealista. Por encima de las coronas un halo de luz grisácea se precipitaba hacia abajo. Un grito afilado rompió el mutismo del bosque y ella se sobresaltó.

—No te preocupes, es solo un ave —dijo Celso abandonando los prismáticos—. Desde aquí tenemos que caminar. ¿Crees que podrás hacerlo?

—Supongo —aprobó Ailyne mirando alrededor y preguntándose por dónde se suponía que debían caminar. Donde no había arboles había arbustos más pequeños, plantas y el poco espacio libre estaba ocupado por espinos.

Celso subió de nuevo al coche, encendió el motor y avanzó hasta aparcarlo estratégicamente entre dos troncos inmensos. Las ramas jóvenes caídas como un velo lo escondían, pero no estuvo contento. Rompió vegetación y follaje y lo tiró encima. El vehículo quedó invisible, se confundía con el entorno. Despeinado y con restos de hojas en el pelo y la ropa, verificó otra vez el área.

Ailyne sonrió, entretenida con su aspecto. No era que ella se viera mejor. Comprobó que sus pantalones, los que él llamaba vaqueros, estaban todavía limpios, pero la camiseta de tirantes la tenía pegada a la piel. Había mucha humedad en el aire y gotitas de rocío mojaban la hierba y la hacían brillar.

—Vamos a ponernos en marcha —dijo él, levantando su mochila—. Avísame cuando necesites descansar.

Ailyne necesitó hacerlo antes de lo que pensaba. El camino los forzaba a subir y el suelo se deslizaba bajo sus deportivas, eso cuando no tropezaba con piedras o no se enganchaba en las raíces. Las hojas se enredaban en su pelo y las espinas le dañaban la piel descubierta de los brazos.

—Necesito hidratarme —anunció, y sin esperar para ver si él había parado, se sentó en una roca, respirando con dificultad.

Celso retrocedió y se sentó a su lado. Buscó en la mochila y le ofreció una gorra y una camisa de manga larga.

—Debes recogerte el pelo. Vístete con esta también. Te protegerá un poco.

—¿Nos queda mucho? —inquirió ella, haciendo ademán de sus consejos y poniéndose la prenda—. De hecho, ¿adónde vamos?

—Quiero encontrar a Vank, mi amigo de la DUAL. Pienso acercarme al campamento y ver si consigo ponerme en contacto con él. Y sí, nos queda mucho. No podrás hacer todo el trayecto hoy.

Ailyne no protestó, sabiendo que tenía razón. Lo miró y decidió que era momento de hacer algo que debía haber hecho tiempo atrás.

—Nunca te di las gracias por tu esfuerzo. Para que lo sepas, te lo agradezco.

Celso se removió incómodo cambiando su peso de una pierna a otra y miró a otro lado.

—No es necesario que lo hagas.

—En mi vida no estuve forzada a aprender sobre lo bueno y lo malo. Nosotros somos educados con el convencimiento de que toda persona es buena, y lo poco malo que existe es solo una desviación que tiene arreglo —continuó ella—. Hablando de mi ciudad. Sobre la vuestra nos enseñan que sois todos extremistas.

—Pues, creo que lo somos —sonrió Celso.

—No, no es verdad. Me cuesta reconocer que mis enseñanzas tienen fallos. —Ailyne estudió sus manos, bajando la voz—. Aquí he comprendido que en cada individuo existen ambos lados, el de la bondad y el malvado. Uno siempre predomina, no hay equilibrio. Creo que todos nacimos duali y que la vida es una lucha entre lo que queremos y lo que deberíamos querer. Nuestras elecciones finales nos definen como personas. Y creo que para hacer algo cuando aparentemente lo tienes todo en contra significa que has dejado de ser dual. El corazón —confesó, llevándose el puño al pecho— y el cerebro —dijo, tocándose la sien— vibran en la misma frecuencia.

Celso carraspeó, preparándose para responder, pero ella prosiguió.

—Lo que intento decir es que eres un buen hombre, Celso Arklow —comentó, acosándolo con una mirada agradecida—. Estoy segura de que no se trata de mí, que hubieras ayudado a cualquiera en mi situación. Cada vez que te miro me gustas más.

Capítulo 21

Acalorado, Celso agachó la cabeza. Cogió una ramita y empezó a dibujar en el suelo, alargando el momento de la respuesta. Esperaba que Ailyne no tuviera planeado agradecerle con un beso, pues se había vaciado su botella de respuestas negativas. Ya no era dual, sonrió. Sabía lo que quería.

Una sombra se alargó por encima de su cabeza, salvándole de continuar una conversación no deseada. 

—Es mejor que nos vayamos —dijo—. No me gusta cómo se ve el cielo.

Ailyne alzó la cabeza para encontrar explicación a su comentario. El sol estaba alto encima de sus cabezas, en previsión de un día bonito, pero en la lejanía unos nubarrones negros corrían con velocidad hacia donde se encontraban.

—¿Piensas que lloverá de nuevo? —preguntó, poniéndose en marcha.

—Es posible. En las montañas el tiempo es inestable. Si nos damos prisa deberíamos llegar al refugio antes de que empiece.

—¿Qué refugio?

—Este era territorio de caza, hasta que se lo tomaron demasiado en serio; los animales casi han desaparecido. Hace años que la caza está prohibida, pero el refugio debería existir por ahí, cerca. Es una especie de casa donde descansaban los cazadores.

Continuaron el camino en silencio. Los truenos los perseguían y se movían más rápido que ellos. Las ramas se sacudían agitadas, estremeciéndose bajo el azote de las potentes ráfagas y las aves se removían alteradas de una en una. Forzándose, Ailyne siguió el ritmo impuesto por Celso. Le dolían las piernas, hacía tiempo que no sentía la espalda debido al peso de la mochila y le costaba respirar, pero no se quejó.

En vez de hacerse más fácil, el trayecto empeoró. La luz había cambiado a oscura y fría, los nubarrones tapaban completamente el sol. Un relámpago cortó a través del cielo cubierto y Ailyne se estremeció.

—Estamos cerca, aguanta un poco —le pidió Celso, ofreciéndole la mano para ayudarla.

—Eso hago —replicó, apretando los dientes.

Cuando pensaba que hubiera preferido transformarse en una rana y esconderse bajo una roca, el terreno cambió de nuevo, dejando ver una hilera de abetos imponentes. La cabaña casi no se veía escondida detrás de una manta de vegetación. Construida de madera, cubierta ahora de musgo y pequeñas florecillas amarillas. Delante tenía un porche y una mecedora chirriaba cuando era balanceada por el viento.

La puerta se resistió a los empujes de Celso.

—Entra —dijo mientras la abría y tiraba su equipaje—. Enseguida vuelvo. Quiero asegurar una provisión de madera seca.

Ailyne pasó con cuidado y dejó caer su mochila. Suspiró hondo, mirando la nueva estancia. Era muy pequeña, pero ya se había acostumbrado al tamaño minúsculo de los cubículos en la ciudad. Cuatro camas individuales y una chimenea bastante grande, comparada con el espacio, eran la decoración. Una capa gruesa de polvo cubría cualquier objeto y poca luz se colaba a través de las dos ventanitas, tan sucias que eran casi opacas. Pero, aparte de las desventajas evidentes, no veía bichos o animalitos.

Se sentó en el borde de una cama y se quitó las deportivas. Sus pies lloriquearon felices y ella se masajeó los dedos, preguntándose cuánto tiempo tendría que seguir así. Se despojó de la camiseta de manga larga e inspeccionó las heridas, aliviada al notar que no parecían graves. Pero sí que eran muchas y feas. Rozaduras cubrían sus palmas y arañazos le habían marcado los brazos.

Cerró los ojos y dejó caer los hombros. Extrañaba su piso limpio, la sedosa cama y todo lo demás de Reborn. Estaba cansada. Hastiada de huir, aunque no había hecho nada malo; de ser considerada convicta por la única razón de encontrarse en el sitio equivocado en el momento equivocado; de vivir en lugares estrechos y sucios; de pelear con las fuerzas de la naturaleza, de parecer valiente y actuar con estoicismo.

Su pecho se hinchó bajo la presión del aire inspirado a bocanadas grandes. La cabeza se le hizo pesada y las manos empezaron a temblarle. Los ojos le picaron y pequeñas moléculas cristalinas se formaron en la cavidad de los mismos. Ailyne sollozó ruidosamente y las gotitas cayeron hirvientes, deslizándose sobre sus mejillas. Sin saber por qué su cuerpo la traicionaba, se limpió las lágrimas con las yemas de los dedos, gimoteando y deplorando su situación.

Celso escuchó los hipidos al acercarse a la entrada. Pegó un golpe a la puerta, dejó caer la madera que traía y se apresuró en llegar al rincón donde Ailyne se abrazaba meciéndose hacia adelante y atrás.

—¿Qué pasó? —preguntó, buscando con la mirada razones por el llanto.

—No… lo sé —sollozó Ailyne—. Me… pasa… algo extraño. No… puedo parar.

Celso se sentó, tiró suavemente de su cintura hasta que la tuvo en su regazo y la abrazó.

—¿Estás herida? —inquirió con voz cálida, asegurándose en destacar los motivos físicos.

—Sí. Mi-ra mis ma-nos —lloriqueó ella, enseñándole la piel dañada.

Respirando aliviado después del susto inicial, Celso escondió la cabeza de Ailyne en su hombro y le masajeó suavemente la espalda en círculos amplios.

—Sht… Estarás bien. La piel se regenerará. No quedarán marcas.

Ailyne puso una mano en su hombro y con la otra se secó las lágrimas, vacilando.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo es que sabes tanto?

—Porque he vivido muchas cosas, amor mío —contestó él, sonriéndole con calidez.

—Entonces dime, ¿qué me pasa?

—Estás cansada. —La estrechó contra su pecho—. Deja fluir las lágrimas. Pronto te sentirás mejor.

Un trueno resonó tan impetuoso afuera que la pobre cabaña se estremeció. Ailyne se acercó más al calor que desprendía su piel, buscando consuelo.

Celso buscó un motivo para alejarse.

—Encenderé un fuego. La temperatura bajará rápido.

—Quédate un poco —le pidió ella. Sus lágrimas habían cesado, pero continuaba tiritando—. Se siente bien —susurró.

Se sentía condenadamente bien, estuvo de acuerdo Celso. Demasiado. Tanto que él tampoco quería alejarse por el resto de sus días. Que suponía que no serían muchos.

Tenía el trasero de ella bien acomodado sobre sus muslos y sus pechos pegados a su torso. Los esbeltos brazos de Ailyne le mantenían el cuello encerrado y su respiración le hacía cosquillas en la piel.

Ailyne se dio cuenta que Celso tomó su posición de defensa. Percibió el momento exacto en que sus músculos se endurecieron y su respiración empezó a precipitarse. Advirtió que la tensión en el aire cambió y no por culpa de la tormenta que se acercaba. Intuitivamente supo que esta era su oportunidad. Alzó la cabeza y lo miró. Su corazonada se transformó en certeza al notar sus ojos oscurecidos, el gris tan agitado como el cielo en aquel momento. Era interesante estudiar desde el punto de vista científico ese tremendo cambio en las miradas de Celso, pensó. Se sentía como si fuera medicada, hipnotizada y sin poder alejarse. Solo que ella no tenía ni la menor intención de alejarse.

—Hazlo —murmuró, sin dejar de mirarlo.

—Ailyne… —él soltó con dificultad un suspiro y bajó las manos de su espalda—, no es buena idea.

—Hazlo —repitió ella. Metió los dedos en su pelo, acercándole la cabeza.

Celso volvió a soltar el aire, pero su pecho continuaba siendo oprimido. ¡Cómo deseaba hacerlo! Cuánto anhelaba fundirse con sus labios y hundirse en su maravilloso cuerpo. El deseo lo consumía desde la mañana en que la había conocido. Se había quebrado y reinventado miles de veces cada hora de cada maldito día. Tal vez era verdad lo que se decía sobre aprovechar el momento. Y él había perdido tantos con intención… quizás ese era el suyo.

Mandó al diablo todas las protestas que su conciencia continuaba gritándole y rozó la boca de Ailyne con sus labios. Encontró los de ella entreabiertos y su lengua tanteó, alargando el momento de la intromisión.

—Hazlo —dijo ella, su aliento un silbido abrasador.

Entonces se lanzó en la dulce tormenta, saboreándola y provocándola a la vez.

Ailyne esperaba que fuera algo distinto de lo que conocía. Pero ahora que tenía la prueba de que así era, no estaba segura de si era bueno. Porque lo que le hacía la boca de Celso era escandaloso. Su lengua invadía atrevida y cada roce le enviaba escalofríos por la columna vertebral. Sus labios acariciaban y dañaban a la vez, agitándole el estómago. Sus manos le mantenían cautiva la cabeza, los dedos enredados entre sus mechas. Entreabrió los labios y le correspondió con entusiasmo. Recibió su lengua, jugó con ella y atacó desenfrenada a su turno. Acercó su torso hasta el nivel en que ni una molécula de aire podría entrar, y le parecía poco. Se movió, se frotó contra su pecho, pero descubrió con sorpresa que no bastaba. Era como si cada caricia pidiese otra más intensa. Y aun así necesitaba otras. Un sinfín.

Celso se echó hacia atrás en la cama, atrayendo a Ailyne en la caída. Se giró y la cubrió con la mitad superior de su cuerpo, sin separar su boca de la de ella. Dudaba de que fuera a poder separase pronto. No después de haber esperado tanto, no después de haber aguantado tanto. Aunque el regimiento entero de la DUAL entrara en el cuarto, no pensaba detenerse. A ellos no les temía. Su mayor miedo se encontraba entre sus brazos.

Asaltó la boca de Ailyne en un delirio de caricias cada vez más ardientes. La excitación galopaba por su sangre dejándolo  aturdido y sin protección, pero era demasiado tarde para preocuparse. La sangre le bombeó las venas con la fuerza de un ciclón.

Ailyne se arqueó contra su cuerpo tirando de sus hombros. Sus manos empezaron a explorar, encontrando la piel de sus brazos, buscando una línea sedosa en su abdomen bajo la camiseta, y a través de la ceguera de la excitación Celso entendió que se precipitaba. Disminuyó la intensidad de los besos hasta que su respiración se calmó y se detuvo para mirarla.

Un relámpago destelló iluminando la estancia, como si hubiera sabido que necesitaba luz. El cabello de Ailyne se había desordenado sobre la cama como un halo oscuro. Tenía los párpados caídos y los labios inflamados por los besos. Ella lo interrogó con la mirada y le sonrió con timidez, y Celso supo de buena tinta que su sonrisa robó una parte de su alma. Que nunca estaría completo. Que si conseguía acabar esa locura con vida, sus días jamás volverían a ser como antes de conocerla.

Se había enamorado de una reborner increíblemente hermosa en cuerpo y espíritu. Inocente de la fealdad de la vida, inexperta en la lucha diaria para la supervivencia, indefensa bajo el ataque del destino.

Había luchado contra sus miedos todo ese tiempo para nada. Había perdido.

Capítulo 22

La lluvia empezó a golpear la tierra con gotas gigantescas, el sonido irrumpiendo con estridencia y acabando con el silencio del cuarto. La canción poderosa y la fragancia de hojas mojadas se hicieron notar por la puerta olvidada abierta.

Celso abrazó a Ailyne, le dio un beso fugaz en la frente y se levantó. Cogió dos cubos y los sacó afuera para llenarlos con el agua de la lluvia. Luego reunió la madera del suelo y la llevó cerca de la chimenea, empezando el proceso de aglomerarla. Encendió la hoguera y se quedó con la mirada fija en las llamas, maravillado de cómo, en un solo instante, podía ponerse patas arriba la bien planificada vida de uno.

—Creo que deberíamos limpiar —comentó, animándose para mirar a Ailyne. Seguía sentada en la cama, abrazándose las rodillas, con una sonrisa hermética en los labios—. La lluvia debería parar pronto, pero el terreno resultará intransitable. Nos quedaremos aquí esta noche y mañana me acercaré al campamento de la DUAL e intentaré dar con Vank —continuó hablando, demasiado nervioso porque no recibía respuesta y no podía interpretar la expresión de su rostro.

—Tenías razón —dijo Ailyne, con los ojos brillantes, un indicio de su entusiasmo.

Celso sonrió contrariado.

—Normalmente la tengo, pero recuérdame sobre qué hablamos ahora.

—Me siento mejor —anunció ella, levantándose y estirando los huesos, movimiento que le enseñó su cuerpo en todo su encanto.

—Me alegro. —Celso tragó saliva con dificultad y cogió otro tronco para ocupar sus manos.

—No me explicaste que los besos tienen un efecto tan intenso —continuó Ailyne, sonriéndole traviesa—. Me gustaría repetir la experiencia.

Celso se carcajeó y meneó la cabeza con incredulidad. Ailyne no tenía cura y a él empezaba a gustarle su forma de decir lo que pensaba. Abandonó su sitio y se le acercó, manteniendo las manos bien aseguradas en los bolsillos de los vaqueros.

—Pues, vamos a ver qué podemos hacer para ponerte contenta.

—¿Cuándo?

—Cuando sea el momento oportuno —dijo, dándole un beso casto en una mejilla—. Ahora nos toca limpiar.

—Me parece bien. ¿Con qué empezamos? —preguntó no muy animada.

—¿Sabes limpiar? —se extrañó él, pensando que las manos de ella no tenían pinta de haber tocado algo más pesado que un tenedor.

—Sí. He visto muchas veces a mi Mía haciéndolo. No puede ser tan difícil. ¿Dónde están los productos?

Celso salió al porche y regresó con una escoba.

—Aquí.

Ailyne contempló el palo acabado en fibras de color verde en forma de cepillo largo, y luego miró de hito en hito a Celso. Este carraspeó, escondiendo la risa bajo una tos falsa.

—¿Para qué sirve?

—Para barrer el suelo. ¿Qué tal si lo hago yo y tú sacudes las camas?

—Puedo hacerlo. —Ailyne asintió, contenta por haber conseguido una tarea que no implicaba usar un instrumento desconocido y de apariencia rara.

La operación se transformó en un desastre. La capa de polvo del suelo se mezcló en el aire con las de las otras superficies, levantándose tan densa que llegaron a no verse el uno al otro. Celso abrió la puerta, las ventanas, y sacó todas las mantas al porche. Cogió un cubo de agua y le pidió a Ailyne que esperara sentada en la mecedora.

Ailyne se tendió en la mecedora y sacudió una manta, arropándose con ella. Alzó la cabeza hacia el cielo, sonriendo ante la imagen de las oscuras nubes perseguidas por el azul veraniego. Parecía que lo bueno iba a ganar pronto.

La lluvia no había cesado, pero se había transformado en una llovizna calma. El tamborear de las gotas era relajante y ella se balanceó, aprovechando el momento para ordenar las ideas.

Sus días en Stray estaban contados. Cada hora la acercaba a su ciudad, a sus pertenencias, a su vida anterior. Pero ella cambiaba cada minuto. No ella, como persona; las que sufrían una transformación eran sus ideas, sus pensamientos, el concepto entero de existencia y cómo se suponía que debía ser vivida.

Nunca había pensado en su futuro. No era necesario hacerlo, al saber que no era decisión suya. Comprendía que un día se casaría con un buen mozo elegido conforme a su línea de ADN, estaba casi segura de que tendría el mínimo impuesto por la Ley Colonial de dos niños y que sus jornadas pasarían en la adormecedora despreocupación propia de cualquier reborner.

Pero en Stray había descubierto que el horizonte se encontraba mucho más lejos de lo que había pensado. Realmente, de lo que había soñado alguna vez.

Aprendía palabras nuevas, ejecutaba diferentes tareas y probaba sensaciones desconocidas. «El deseo.» Sonrió soñadora palpándose los labios con el índice. El deseo era lo que Celso le había explicado y más. Sin substancias ayudantes, sin encontrarse medio en coma. Totalmente libre de probar, sentir y actuar.

Ailyne se carcajeó abrazándose bajo la manta, luego miró la puerta para verificar si él la había escuchado. Le había gustado mucho y ahora entendía por qué era un tema sensible. Eso, lo que él la había hecho sentir, era de lejos más adictivo que cualquier compuesto medicinal. Quería probarlo de nuevo lo antes posible. Esperaba que Celso hubiera perdido su vacilación inicial y la ayudara en su aprendizaje. Frunció contrariada el ceño, pensando que no se veía practicando con otro hombre que no fuera él.

El centro de sus pensamientos apareció y la invitó a entrar. Ailyne bajó de la mecedora y mantuvo la manta como una capa sobre los hombros, defendiéndose del aire frío.

La estancia no se acercaba ni de lejos a lo que ella estaba acostumbrada, pero se veía diferente. El suelo de madera estaba limpio, igual que las superficies de los cajones, y las camas podían ser usadas con un poco de cuidado y cerrando bien los ojos. El fuego de la chimenea crepitaba vivaz y adornaba las paredes con las sombras juguetonas de las llamas.

—Hiciste milagros con el espacio —lo halagó.

—¿Tienes hambre? —preguntó Celso, pasando de su comentario.

«Este hombre no sabe aceptar un cumplido.» Ailyne encogió los hombros. Era su problema, ella lo había intentado.

—Sí. ¿Qué tenemos?

—Un festín. Embutidos que nos levantarán el colesterol por encima de las nubes y algo de dulces para cuidar la glucemia —se rio.

—Me parece perfecto.

Comieron en un silencio cómodo, pero al llegar al café, Ailyne buscó tema de conversación.

—Has dicho que mañana irás a ver a tu amigo.

—Es lo que tengo planeado, sí.

—¿Quieres ir solo? ¿Puedo acompañarte?

Celso se tomó un momento antes de responder. Tiró un tronco en el fuego y se sentó en una cama cercana a la chimenea, apoyando la espalda contra la pared y doblando una rodilla.

—Es mejor que vaya solo. —Bostezó y miró un punto fijo en el suelo, preguntándose cuánto contarle—. No sé con qué me encontraré allí. No tengo idea siquiera de si conseguiré acercarme al campamento y mucho menos si podré ponerme en contacto con Vank —reconoció—. Es peligroso y no hay razón para que te canses. No creo que nos hayan seguido hasta aquí, la tormenta ayudó a borrar cualquier rastro que pudiéramos haber dejado. Estarás bien unas horas. Espero que no vaya a faltar más.

—¿Cómo es que conoces tanto la zona?

—He trabajado con ellos durante un tiempo —dijo él torciendo el gesto. Aunque no le agradaba reconocerlo, tampoco quería mentirle.

Un brillo de esperanza iluminó la mirada de Ailyne y Celso se movió incómodo, deduciendo su significado.

—Entonces querrán ayudarnos —señaló ella, confirmándole la corazonada.

—Al contrario. Una vez entrado en su grupo, es un trabajo de por vida. Por eso prefieren reclutas sin familia. Salir de su equipo es poco probable y mucho menos recomendado. Yo no cumplí el contrato.

—¿Te pones en peligro? —inquirió Ailyne, preocupada, y Celso se rio.

—Mira dónde estamos. ¿Te parece que disfrutamos de unas bonitas vacaciones?

Ailyne cerró la boca preparada para protestar. Habían tratado la cuestión muchas veces pero ella continuaba olvidándolo. Suponía que su cerebro se defendía y rehusaba aceptar la realidad: existía una gran posibilidad de que ninguno saliese con vida.

—Tienes razón —admitió sin ganas. Sentía la necesidad de añadir otros agradecimientos, pero había notado que a Celso no le gustaba recibirlos.

—Cuéntame sobre tu ciudad —pidió él y Ailyne accedió al cambio de tema.

—Todo es muy limpio —empezó, cerrando los ojos y llamando a las imágenes en su cabeza—. Ahora sé que la palabra correcta es estéril. Los complejos están construidos en vertical para ahorrar el espacio, pero las estancias son bastante extensas y dan la ilusión de libertad. Entiendo que era solamente cosa de la imaginación y que creía en lo que veía.

—¿Cómo es la gente?

Ailyne encogió levemente los hombros.

—Felices, creo. No somos tan ruidosos como vosotros. Mis compañeros siempre se ven con una expresión complacida en la cara. No hay manifestaciones de disgusto, enfado o furia, tampoco acciones de violencia inducidas por estas emociones.

—Me hubiera gustado conocerte de niña —comentó sonriendo Celso—. ¿Cómo consiguen educaros para respetar todas esas normas? Quiero decir, un niño entiende solo de sus deseos, por no hablar de las hormonas enloquecidas de los adolescentes.

—Ah, es bastante fácil, de hecho —se animó ella—. Los chiquillos se quedan con los padres hasta cumplir los siete años. Luego pasan por una serie de pruebas que analizan sus futuras habilidades y conforme con los resultados, aprenden los siguientes diez años en centros especializados a distancia.

—¿A distancia? ¿Quieres decir que durante diez años los pobres no ven a sus padres?

—Claro que sí. Cada año vuelven con la familia por un mes.

Celso alzó las cejas, incrédulo ante lo que escuchaba.

—Un mes al año. Parece que no os extraen las emociones quirúrgicamente, sino peor. Os alejan de todo lo que podríais amar.

—Nos enseñan a vivir por nosotros mismos —protestó Ailyne.

—Perdóname por juzgar, de nuevo. —Celso se arrepintió por su comentario—. ¿Qué pasa luego?

—Después de concluir los exámenes, a los diecisiete gozas de libertad durante un año. Puedes elegir entre varios centros para especializarte en el área que te guste. Y en la cual manifiestas habilidades, se entiende.

Celso puso los ojos en blanco mentalmente, mordiéndose la mejilla por dentro para no comentar. Llamaban libertad a ser forzados a elegir una asignatura de una lista impuesta.

—¿Cómo jugáis? —preguntó en cambio, para no exponer sus dudas.

—Oh, teníamos muchísimos juegos. —El rostro de Ailyne se iluminó y sonrió a los recuerdos—. Se presta mucha atención al tiempo de recreo. Cada día se practica algo diferente. Hay juegos ejercitados al aire libre para el desarrollo del cuerpo, así como momentos para ver documentales o practicar juegos de estrategia.

—De maravilla. Os entrenan a través del juego. Eso parece más divertido que estar en el campo de la DUAL —resopló Celso, enseñando los dientes en una sonrisa burlona.

Ailyne lo miró de reojo, odiando que él encontrara fallos en el sistema perfectamente organizando de Reborn. Y odiando aún más tener que reconocer que no se equivocaba.

—No creo que te entienda —comentó, a pesar de que se imaginaba dónde quería llegar.

—No es importante. —Celso decidió cambiar el tema o iba a seguir despreciando la vida entera de Ailyne y lastimarla una vez más—. ¿Estás cansada?

—Creo que sí —admitió ella, desperezándose.

—Vamos a descansar. ¿Qué cama eliges?

Suponiendo que «en la cual te encuentras tú» no era la respuesta correcta, Ailyne señaló con la cabeza una al azar. Se acomodó y escuchó los movimientos de Celso haciendo lo mismo.

Por un largo periodo de tiempo, ambos se quedaron con los ojos abiertos, ensimismados en sus pensamientos.

Celso estaba preocupado, pero no quería expresar sus inquietudes. Hasta ahora habían tenido suerte. Pero teniendo experiencia con las jugadas de la vida, apostaría su cabeza a que el buen augurio no sería su amigo hasta al final.

Ailyne forcejeaba entre sentimientos contradictorios y uno nuevo aparecido le molestaba en especial: el miedo. Por primera vez en su existencia se alarmaba ante lo desconocido y miles de preguntas se quedaban sin respuestas: ¿Qué pasará al final? ¿Conseguirá volver a casa? ¿Qué hará Celso luego? Dio vueltas a los asuntos toda la noche.

Lo escuchó levantándose cuando el sol todavía no había salido. Lo sintió quedándose un momento al lado de su cama y luego pudo percibir el sonido de la puerta abriéndose y cerrándose con un pequeño clic.

Un sentimiento de inminente peligro le puso el vello de punta. Se incorporó con rapidez, perdiendo momentos preciosos en luchar con la manta enredada entre sus piernas. Lo llamó mientras se liberaba y después cuando lo siguió. No pudo ver más allá de la oscuridad densa. El ambiente era tranquilo, importunado solo por el chispeo alegre de las estrellas. La vegetación se removía lentamente bajo suaves ráfagas de viento. Celso había desaparecido.

«No hay motivo de preocupación», se animó, respirando hondo para controlar los latidos irregulares de su corazón. Se estremeció por el frío. Un frío interior que no tenía nada que ver con la temperatura. Volvió a entrar y cerró la puerta a su espalda.

No podía saber que lo que sentía se llamaba presentimiento de mal augurio.

Capítulo 23

Celso avanzó usando cualquier método para confundirse con la noche. El trayecto que había elegido era difícil, pero el más seguro. Su plan estaba lleno de fallos y predispuesto al fracaso. Si es que podía llamarse «plan».

«¡Qué vergonzoso!», resopló. Solo le faltaba llevar una campana y dibujarse el círculo de un blanco en su frente. «¿Es lo mejor que se te ha ocurrido, idiota? ¡Viva el síndrome del caballero andante! Has tenido tu pago —un beso—, hay que cumplir con el contrato, ¿no? ¡Eres el rey! ¡El rey de los estúpidos! Encima hablas solo y ese búho te mira con cariño», se rio mientras remontaba la pendiente con el corazón encogido, pero sin que la sonrisa se le borrara de los labios.

Dejó atrás la zona arbolada y eligió un camino a la izquierda. Pensaba rodear el área del campamento y salir en el lado opuesto, en la zona de cocina que no debía estar tan protegida. Sabía que a Vank le gustaba alejarse después del desayuno y esconderse para encender uno de sus cigarros especiales. La idea le recordó que el tabaco había desaparecido de sus preocupaciones y no se había percatado. Bueno, ahora que había refrescado su memoria, añoraba tragar el humo hasta el fondo de sus pulmones. Cerró los ojos e hizo lo que pensaba, pero usando el aire puro de montaña. Sí, no era lo mismo. Pero podía aguantarse, y sus pensamientos volvieron a Vank.

Por si no lo encontraba, tenía preparado el plan B. Tocó un bolsillo de su mochila para asegurarse de que lo tenía. El aparato de comunicación lo guardaba desde que había trabajado con ellos. Pensaba escuchar la actividad del campamento, eso si recordaba cómo encontrar la frecuencia que usaban y que cambiaban dos veces al día.

El cielo se vistió de ceniciento pálido y la noche cedió el turno al día. La luna había bañado con su resplandor la tierra lo suficiente como para ayudarlo en el trayecto, pero ahora los primeros rayos de sol se dejaban ver detrás de la cumbre.

El camino se le hizo costoso, las piedras sueltas le dificultaban el avance. Se tomó un minuto para beber agua y vincularse con el universo, disfrutando de la sensación de conexión con la naturaleza. Continuó camino arriba hasta que dio con un gran corredor y respiró aliviado al recordar que había dejado atrás la parte más difícil. Solo le faltaba coger la bifurcación de la izquierda y estaría protegido por la vegetación.

Cuando consideró que se había acercado bastante, Celso encendió el comunicador en un intento de conocer la posición de los guardias. Después de unos chasquidos que casi mataron su esperanza de encontrar la frecuencia correcta, el sonido de voces empezó a escucharse alejado, como viniendo de otro mundo.

—Cinco, posición.

—Confirmando.

—Dos, cambio diez pulsaciones.

—Dos, entendido.

Se quedó varios minutos escuchando el lenguaje cifrado, hasta que estuvo seguro de conocer la localización de cada uno de los guardias y que no habría cambios sorpresas de turno. El placer de encontrase cara a cara con alguno de sus ex compañeros no sería mutuo. Comprobó la hora y se apresuró hacia el posible escondite de Vank, sonriendo contento al vislumbrarlo a través de la vegetación. Se aproximó por detrás y antes de que este lo percibiera, le tenía prisionera la garganta entre el antebrazo y el bíceps.

—Te haces viejo, amigo —susurró en su oído.

Vank soltó una maldición y contestó al instante. Le dobló la mano en un ángulo doloroso y lo liberó después de disfrutar de la mueca de dolor que Celso no pudo ocultar. Se inclinó para recoger del suelo el cigarro perdido y verificó si seguía encendido.

—¿Estás loco? ¿Qué cojones haces aquí? —susurró mirando alrededor en busca de ojos u orejas curiosas.

—Te extrañaba —se burló Celso—. No he podido dormir en toda la noche pensando en ti.

—¡Idiota! Es la peor decisión que pudieras haber tomado —comentó, dándole un manotazo en la oreja.

—¿Qué podía hacer, tonto? Darli amenazó con denunciarme. Tuve que irme.

—¿Aquí? ¿Tuviste que venir aquí? —Vank farfulló agitando la cabeza—. ¿Por qué no enviaste una invitación? Te habrían preparado un comité para recibirte. Espera. Creo que no hacía falta, todavía no se ha disuelto el comité que te dio el adiós.

—Seguro que me extrañan —se rio.

Vank dio una calada, manteniendo el humo en los pulmones mientras asentía.

—Puedes apostarlo —dijo en voz lúgubre.

Celso entornó los párpados con los sentidos en alerta. No le gustaba la expresión de su amigo, tampoco el tono de su voz.

—¿Qué es lo que no sé?

—Darli. Toda la ciudad está detrás de ti.

Celso cerró los ojos y aguantó la respiración para disminuir los efectos del impacto. No era que no se lo esperara, pero escucharlo en voz alta le destrozaba la pizca de esperanza que había podido guardar de forma inconsciente.

—Perra —farfulló entre dientes—. ¿Cómo lo sabes? En las noticias no lo anunciaron.

—Ni lo harán —le explicó Vank—. Ahora es encargo político, la verdad no saldrá a la luz. Tu reborner es muy importante para nuestra ciudad.

—¿Cómo?

Vank suspiró, mirando al cielo mientras hablaba.

—Piensan usarla como moneda de cambio en las negociaciones.

—¿Qué diablos significa eso? —chilló, callándose de repente al notar que algunas aves abandonaron las ramas.

—Vamos, no te hagas el tonto —comentó Vank, eludiendo su mirada—. Sabes perfectamente bien lo que significa. Sin ella no tenemos ni la menor oportunidad de que nos dejen en paz. Es nuestra ventaja.

—¿Nuestra? ¿Estás de acuerdo? —replicó incrédulo.

—No he dicho eso —su amigo contestó evasivo—. Solo te lo cuento para que sepas cómo están las cosas y qué debes esperar.

«Oh, sé muy bien lo que me espera. Tendré que elegir entre una celda oscura y húmeda o un ataúd», pensó Celso, con un divertimiento ácido.

—Al menos ahora sé que no tienen intención de matarla. —Aunque las noticias no eran de las mejores, le ponía contento esa información.

Vank le empujó con fuerza un hombro y se acercó a su rostro hasta que vio claramente el iris oscurecido por la rabia.

—¿Estás loco? ¿Qué demonios te importa si una reborner está viva o muerta?

Celso se recuperó después de perder el equilibrio por el empujón. Cuando habló, lo hizo con la voz más fría que el hielo y el rostro inexpresivo.

—Si puedes ayudarme, hazlo. Si no, cállate.

Enfrentó en silencio la mirada de Vank hasta que este resopló fastidiado. Tiró el cigarro y lo apagó con la suela de la bota.

—De todas las mujeres que creó Dios, tuviste que quedarte prendado de una reborner.

—Cierra el pico o te lo cierro yo.

—Oh, ¡qué miedo! —El otro fingió estremeciese—. Si crees que vives una historia de amor, te equivocas, cabeza vacía. Es la historia de una guerra. Son ellos o nosotros. No nos aceptan, no los aceptamos. Hay dos mundos, tan lejanos como si uno fuera en las tierras del más allá. Puedes llegar allí pero nunca volverás.

—Se han visto milagros antes.

—Sordo no eres, apostaré por tonto entonces. No sé por qué me molesto —masculló.

—Yo tampoco lo sé.

Vank agitó la cabeza y frunció los labios.

—La ruta sigue los meandros del antiguo río a medio kilómetro por el interior del bosque hasta el Valle Muerto. Es camino de unas horas hasta el otro lado. Debéis pasar por una cueva, un hueco cavado bajo el muro, pero hay guardias y se necesita un pase de trabajador para la DUAL. Es casi imposible, Celso —dijo, cambiando el timbre de su voz en un intento de hacerle entrar en razón.

—Así que, ¿puedes ayudarme?

—Tío, lo estoy pensando desde que me lo pediste. Lo que quieres tú es un suicidio.

—No es que tenga otra opción. —Celso se sentó en una roca y dejó caer los hombros—. ¿Su padre? ¿Puedes contactarlo?

Vank empezó a negar antes de que acabase la pregunta.

—No puedo acercarme al centro. Y no dañaré a mis compañeros ni tampoco voy a arriesgarme a lo que te pasó a ti. Te dibujaré un mapa y pensaré en cómo arreglar el resto —aceptó—. ¿Dónde te encuentro?

—En el antiguo refugio de los cazadores.

—Sé dónde está. Te veo allí.

—Bien… Bien. —Celso dudó en insistir—. Me voy.

Vank asintió en silencio y miró fúnebre cómo desparecía su amigo detrás de los árboles.

Capítulo 24

El camino de regreso le pareció sencillo a Celso, a pesar del tremendo calor que le freía la piel. Silbaba contento y hablaba con un escribano ruidoso que lo seguía, mirándolo sospechoso.

—Sí, amigo, yo también dudaría de tus intenciones si pisaras mi territorio —le dijo, saltando con facilidad por encima de una roca.

«Cuando hay esperanza, todo se arregla», se animó, olvidándose con intención del resto de la conversación con Vank. Se apresuró, pensando que Ailyne se habría levantado a esas horas.

En efecto, la vio desde la distancia, apoyada en la pared cercana a la puerta. Cuando apareció en su espacio visual, echó a correr y no paró hasta que se instaló entre sus brazos.

—Vaya. —Celso le rodeó la cintura para no desequilibrarse por el atropello.

Ailyne le agarró los hombros, contenta de verlo entero y sano. Inhaló su perfume y se abrigó con el calor de su cuerpo, pruebas irrefutables de que era real.

—Estás aquí —susurró para certificarlo.

—Claro que sí. ¿Qué pensabas? —Le alzó el mentón para poder mirarla y Ailyne atacó por sorpresa, presionando la boca contra sus labios.

«No tiene experiencia», fue el primer y el último pensamiento coherente de Celso. Quizá no la tenía, pero ganaba por la determinación y aprendía con rapidez. No tuvo tiempo de preparase ante el ataque. Ailyne se levantó de puntillas, moviendo lentamente la boca sobre la de él. Celso dejó de respirar y la acción hizo que el latido de su corazón se escuchara como el trote de una manada de caballos. Se quedó inmóvil, con las manos agarrando la cintura de Ailyne como si su vida dependiera de ello. Esperaba ver hasta dónde quería llegar, pero la espera era una tortura.

Ailyne insistió y él aguantó hasta que sintió en los labios la tímida caricia de la punta de su lengua. Solo entonces se hundió en la calidez de la dulce boca. Su lengua avanzó con movimientos circulares, eróticos, instigando y seduciendo, embistiendo y retrocediendo con el único propósito de conquistar. Bajó las manos hasta las curvas de su trasero para levantarla y exigirle que le rodeara la cintura con las piernas, caminado a la vez hasta que encontró apoyo en una de las columnas de madera del porche. Buscó con la boca hasta dar con un hombro, mordisqueando sutilmente con los sentidos inflamados y la excitación galopando por sus venas.

Con la espalda recostada contra la columna y el único punto de equilibrio en las caderas de Celso, Ailyne lo abrazó. Juntó los dedos en su nuca, atrayéndole la cabeza en el beso que tanto deseaba. Un calor exquisito le sensibilizaba la piel y se concentraba en su bajo vientre en una flama candente y abrasadora. Celso movió circularmente las caderas y ella copió la acción, percatándose de que aumentaba su hambre. Y cuando él le bajó el tirante de la camiseta con un gesto brusco, entendió que estaba igual de hambriento.

Sintió al mismo tiempo la combinación del aire fresco y el aliento cálido en los pechos desnudos. Dejó caer la cabeza hacia atrás en un gesto instintivo cuando la de Celso bajó. Adivinó los toques insinuantes de su lengua conjurando el pezón. Sus rodillas fallaron cuando este fue absorbido en el interior de su boca y mantenido en la humedad del paladar.

Las respiraciones jadearon y los cuerpos lloraron por una satisfacción.

Una ráfaga de viento irritó la vegetación, haciendo cantar las hojas de los árboles y bailar a la hierba alta, pero a ninguno le importaba la hermosura de la naturaleza.

Celso sostuvo a Ailyne en la misma posición mientras caminaba hacia la puerta y la cerraba de una patada. Eligió al azar una cama y la bajó con delicadeza, tendiéndose a su lado.

Ailyne abrió los ojos y se carcajeó.

—¿Vamos a copular? —preguntó, tirando de la camiseta para esconder su desnudez.

—Ejem… —Celso se tragó las maldiciones a tiempo y consiguió esbozar una sonrisa después de haber mantenido los ojos cerrados para escapar de los estremecimientos que le producían aquella palabra—. No exactamente, algo parecido —refunfuñó, especulando si era el momento de explicarle que en Stray usaban otros términos y que ni el significado era el mismo. Que no se trataba de un simple acto frío y que se practicaba a paquete con emociones. Entendió que la discusión solo iba a traerle una migraña y grandes posibilidades de revelar sus sentimientos hacia ella. Le acarició con la yema de los dedos la piel sensible del antebrazo—. Si es lo que deseas —añadió en voz suave.

Ailyne le capturó la boca en un beso largo que le dejó el cerebro hecho papilla.

—No cambio mis ideas de un día a otro. Estoy segura.

—Menos mal, porque esto se ponía cada vez más difícil —Celso contestó mientras acariciaba un punto en su cuello donde sentía latir el pulso.

—A mí me divirtió bastante —rio Ailyne. Sus risitas se ahogaron en cuanto el recorrido de la lengua de Celso le produjo escalofríos.

—Quiero que me avises si algo no te gusta —le pidió él. La cascada de mechas oscuras y suaves se escurría por entre sus dedos. Lo miraba tan confiada que tuvo que tragarse el nudo de la garganta para poder hablar. Se veía como una especie de hada del futuro y le tenía embrujado. Ailyne asintió en silencio, sin dejar de sonreír con expectación—. Y quiero que me digas qué deseas —añadió. De repente, le entró miedo de ser rechazado o de no cumplir con sus expectativas. Se sentía como un adolescente lleno de hormonas, deseando hacer lo mejor, pero sin estar seguro de si iba a conseguirlo.

Ajena a su tormenta, Ailyne lo besó para alejar las propias sombras del pánico. Fue ella la que se lanzó y Celso no pudo contener un quejido al sentir la suavidad de la lengua en el interior de su boca. Le rodeó la cintura, uniendo sus torsos, anhelando el contacto de piel sobre piel. Las camisetas lo incomodaban y gruñó en protesta.

—Esta acción implica desnudarnos —susurró, planeando explicarle por el camino cada etapa.

A pesar de que lo sabía, Ailyne se sintió acosada por una oleada de timidez, y escondió su vergüenza bajo una broma insolente.

—Empiezas tú —dijo, dejando que las manos descansaran en sus anchos hombros.

Celso varió la intensidad de los besos hasta que sintió sus miembros laxos y el corazón no le aguantaba más. Se separó por unos instantes para tirar las botas y quitarse la camiseta con rapidez.

Ailyne recorrió con la mirada su torso desnudo y cuando él regresó, se atrevió a repetir la operación con las manos. Había supuesto que sus músculos se sentirían duros como rocas, pero la piel que los cubría era igual de agradable que la seda. Entrelazó sus dedos con los fuertes de Celso, luego los abandonó para recorrer un trayecto hasta los redondos hombros. Bajó por su pecho con las palmas abiertas como un abanico, cada punta de los dedos cubriendo y descubriendo un área diferente. Descendió hasta el abdomen y lo sintió tenso, conteniendo la respiración. Subió hasta que encontró los pezones y se preguntó si el movimiento lo afectaría. Al parecer lo hizo, y no solamente a él. Celso protestó gruñendo y su respiración acelerada se encontró con la de ella. Hizo el beso más fuerte y mucho más ardiente. Su lengua embistió demandando, pidiendo rendición, y Ailyne lo recibió desinhibida, entendiendo que nadie tenía el control en ese juego. Que se trataba de dar y recibir, de regalar y de pedir en proporciones iguales.

Sintió la mano de Celso moviéndose por debajo de su camiseta y arqueó la espalda, dándole el acuerdo para quitársela. Rio inoportuna, y Celso se detuvo.

—¿Te hice cosquillas?

—No, no es eso —contestó abrazándolo, sin tener aún la valentía de enseñar su cuerpo—. Recordé que siempre al mirar las películas de tu televisión me preguntaba cómo hacían las parejas para entenderse sin hablar. Pensaba que debían tener alguna especie de lenguaje secreto.

—Lo tienen —replicó Celso, un brillo pícaro atravesando el acero de sus ojos—. Se llama pasión.

—Quiero aprenderlo —susurró. Le encantaba esa nueva faceta que él enseñaba. Le veía relajado y zumbón, y como siempre desde que se conocían, su actitud la contagiaba, haciéndola feliz.

—Me extrañaría si no quisieras, mi amor. —Celso se giró y se apoyó en un codo. El dorso de su mano acarició con reverencia la piel de Ailyne, bajando desde la clavícula hasta el ombligo tan delicadamente como si la mimara con una pluma—. Eres tan hermosa. Siento que no tengo derecho a tocarte —confesó en voz ronca, en un acceso de sinceridad.

Ailyne entendió el significado de su confidencia y no le gustó la trayectoria de sus pensamientos.

—Soy una persona cualquiera. Soy una mujer que quiere conocer el deseo. Soy yo y te deseo a ti, Celso. No tengo nada de especial —dijo, mirando en sus hermosos ojos.

—Eres especial para mí. —Él le mantuvo la mirada, procurando transmitir lo que su boca se negaba a decir. Bajó los párpados en un intento de no revelar lo que pensaba, pero sus labios se abrieron y las palabras salieron antes de poder detenerlas—. Y que te quede claro, eres exclusivamente mía.

La sentencia directa habría tenido que molestar a Ailyne, pero tuvo el efecto contrario. Se sintió única y especial, deseada y adorada. Se acomodó entre sus brazos y Celso empezó a mostrarse impaciente. Sus besos incendiaban y su lengua aliviaba el sufrimiento, pero solo por momentos, ya que la necesitad crecía hasta llegar a ser irracional e incompresible. Se dio cuenta de que se encargaba con deliberada lentitud del botón de su pantalón, pero no estaba segura de si debía intervenir y pedirle que se apresurara. La boca de Celso tomó el sitio de sus manos y sus labios llegaron a acariciarle el ombligo con besos fugaces. La hizo sentirse ligera, como si flotara y su cuerpo no le perteneciera. Escuchó el sonido de la cremallera y levantó la pelvis para ayudarle. Alzó la cabeza con curiosidad, pero no pudo mantener la posición y se dejó caer de espaldas. Los labios de Celso se arrastraron ardientes hasta su cadera, a la vez que sus manos le masajeaban las piernas, pasando por detrás de las rodillas para detenerse en el interior de los muslos.

Un calor distinto a todo lo que conocía le encendió la piel. Procuró respirar hondo y entendió que la sensación venía de su interior, que su centro ardía, concentrándose en diversos puntos palpitantes.

—Celso… —susurró, sin saber qué necesitaba.

Él se apoyó en los brazos, haciendo círculos con la lengua por encima de sus costillas, subiendo y rozando los pechos.

—¿Peso demasiado? —preguntó, manteniéndose en el aire y tocándola solamente con la boca.

—No. No te detengas —lo instruyó Ailyne arqueando la espalda.

—Dime lo que te gusta —pidió mientras recorría su piel con la boca. Se detuvo para calmarse, una operación casi imposible. Temía ir demasiado rápido, pero no podía mantener un ritmo despacio. Ella era exquisita y sus reacciones tan naturales que lo enloquecían. Le dolía, le quemaba y su cuerpo imploraba satisfacción.

—Todo… tú… supongo que lo haces bien. —Ailyne resopló, aferrándose a sus brazos, el único punto tangible de realidad—. No es que tenga comparación. Me siento extraña; estoy despierta pero es como si estuviera soñando, como si mi cerebro no pudiera entender ni controlar la respuesta de mi cuerpo.

Celso soltó una risita.

—Esa es la idea. Si supieras cómo me siento yo…

—Dímelo.

—Te espantarías. El control… —meneó la cabeza, concentrando sus pensamientos—. Pronto no podré parar. No quiero que te asustes. De eso se trata, hay que perderlo para disfrutarlo. Tú lo harás también. O eso espero —dijo besándola, sin permitirle una respuesta.

No, no podría parar, se dio cuenta Celso. Era un camino de única dirección. De momento controlaba el flujo espeso y vertiginoso de sangre que se apresuraba por sus venas y amenazaba con anularle el estado consciente. Pero no duraría. Sus malditas visiones eran pobres bebés comparadas con la realidad. Después del contacto con su piel desnuda, y ahora que su lengua conocía el sabor exquisito de Ailyne, sencillamente jamás querría parar.

Sus labios encontraron el hueco de la clavícula con ganas de agredirlo a mordiscos, y sin querer, sus caderas empujaron el colchón. «Despacio, Celso.» Buscó de nuevo la pecaminosa boca de Ailyne, acosándola a golpes húmedos y lánguidos, perdiéndose en el infinito de sensualidad, buscando el éxtasis.

Se separó un momento que usó para quitarse con movimientos bruscos el resto de ropa. Le cubrió el cuerpo con el suyo y el roce de piel contra piel casi acabó con él. Gimió cuando la fricción de los cuerpos resultó vibrante, erizándole el vello, y casi lloriqueó cuando su erección se frotó por accidente en la cadera de Ailyne. Descendió a besos hasta su abdomen, quitándole la lencería con movimientos controlados, aunque lo que deseaba en realidad era romperla, tirarla y hundirse tan a fondo en ella hasta que no existiese ningún espacio vacío.

Cambió de posición, tendiéndose de espaldas y atrayéndola encima. El cabello de Ailyne cayó como una cortina sobre sus rostros, escondiéndolos, pero él lo cogió en un puño, deseando ver su cara. Un rubor encantador le cubría las mejillas y las pestañas proyectaban sombras sobre sus pómulos. Abrió los ojos y Celso se perdió en los azules pozos encendidos, hipnotizado por la manifestación del deseo.

Ailyne había dejado de hacer preguntas tiempo atrás. Lo que él le hacía era maravillosamente nuevo y le encantaba.

«Quizá los astray tenían razón una vez más», se dijo. Estar piel con piel y despierto para disfrutar de la sorprendente sensación era primitivo y asombroso. La boca de Celso la mareaba y sospechaba que sus manos tenían magia, pues dominaban su cuerpo y lo forzaban a responder como jamás lo había hecho. Las sintió bajar por la espalda hasta el hueco de la columna, acariciando la curva de su trasero. Después continuaron el descenso y ella se sobresaltó al notar sus dedos hondeando, traspasando barreras, empujando. Pero el efecto de sus caricias era demasiado intenso. El cuerpo se le calentó, su piel se estiró sobre los músculos rígidos y una corriente le erizó cada centímetro de piel, paralizándola.

—Sht… —Celso le susurró en el oído, su respiración ardiente rozándole el lóbulo—. No es nada, es normal. Estás lista y me matas.

—Oh, no quiero hacerte daño —contestó Ailyne. Procuró apartarse, pero él le estrechó las manos a la espalda, respirando con dificultad.

—Es una forma de hablar. Me duele porque te deseo demasiado. Pero es un dolor placentero. Ahora sí, me matarías si te alejaras en este instante —rio por lo bajo, su voz ronca y apagada.

Ailyne se relajó, entendiendo a medias lo que quería decir, ya que era lo que le pasaba a ella misma.

Celso se incorporó, apoyando la espalda contra la pared y atrayéndola en el movimiento, indicándole que se sentara a horcajadas. Sus pechos quedaron a la altura de su boca y ella no tuvo tiempo de extrañarse por la posición.

—Quiero que me recibas, Ailyne —dijo, abrazándola mientras que con la boca halagaba su piel.

—¿Qué? —preguntó ella. Quería saber qué era lo que le pedía, pero algo palpitó bajo su abdomen y dedicó el momento para estudiarlo. Sus dedos encontraron la erección y la tocaron con timidez, encontrando la piel aterciopelada.

Celso se convulsionó de forma incontrolable y masculló unas palabras sin entender.

—No ahora, mi amor, no aguanto más. Recíbeme —pidió, alejando su mano.

—No estoy segura…

—Así —le indicó, levantándola lo justo para posicionarse—. Tómame. Despacio.

Ailyne sintió su cuerpo abriéndose, la suave cabeza deslizándose gradualmente, invadiendo su interior.

—Demonios, estás tan apretada —él se quejó y ella se detuvo de nuevo—. Nooo —resopló—. Sigue así, es bueno… está tan bien.

Ante la imagen del torso de Celso subiendo y bajando como si tuviera dificultades para respirar, y los músculos del abdomen tensados, marcando cuadrados, Ailyne no creía en sus palabras. No entendía mucho de sus indicaciones. En un momento se quejaba y en el instante siguiente le decía que le gustaba. Pero antes de que lo entendiera, Celso tiró de sus hombros hasta que se encontró tendida sobre él mientras que sus caderas se apremiaron en su encuentro. La explosión de placer fue chocante y los hizo gemir al unísono.

—Muévete, por favor —le indicó y ella se deslizó un poco hacia adelante, insegura de si lo hacía bien. El miembro erecto se movió en su interior, creció, y la fricción de sus cuerpos hizo nacer un ansia desconocida, una búsqueda de más placer si eso era humanamente posible.

Ailyne abrió los ojos y se encontró con la ardiente mirada de Celso a través de los párpados caídos. Él meneó las caderas hacia arriba y hacia abajo y ella entendió el ritmo correcto, montándolo, tomando su grosor. La tensión aumentó hasta cotas preocupantes. Su cabeza cayó hacia atrás, las mechas cosquillándole la espalda desnuda. Se aferró con los dedos al torso de Celso, las uñas atravesaron la piel, pero ya no se daba cuenta de eso. Continuó balanceándose más rápido, recibiéndolo más a fondo, frotándose con violencia hasta que su cuerpo explotó en una ráfaga de estrellas multicolores. Escuchó a Celso gimiendo, sintió sus manos estrechándola y su boca abriéndose sobre un pezón, pero eran cosas que pasaban a distancia de su cosmos personal.

Poco a poco los ojos de Ailyne detectaron luz y las sensaciones volvieron a acosarla. Él seguía en su interior, duro, largo, la llenaba magníficamente, pero no se movía. Su cuerpo estaba rígido, el rostro una máscara de concentración, su maxilar apretado y los ojos vidriosos.

—¿Estás…? —quiso preguntarle si se encontraba bien, pero no llegó a hacerlo. Con una sencilla y rápida inclinación, Celso la tendió de espaldas, penetrándola con un movimiento furioso que la hizo arquearse de modo instintivo.

—Ailyne, ¿recuerdas cuando te dije que iba a perder el control? —susurró, con la respiración tan galopante que empezó a preocuparse por su salud.

Asintió en silencio, asombrada porque su cuerpo quería continuar probando aquellas maravillosas sensaciones, regresar a aquella oscuridad llena de destellos luminosos.

—Ahora es el momento —avisó él, escondiendo la nariz en su cuello.

Celso no intentó despejar su cabeza, ni procuró reparar su vista nublada o buscar el aire que le faltaba. El placer lo dominaba, el rugido de su interior lo forzaba a tomar e insistir. Era el primero en reconocer que había sido embrujado, pero que podría tratarse de un conjuro de por vida era lo último que le preocupaba. Buscó a oscuras el sedoso cuerpo, ciego al exterior, amándola con las manos, con la boca, con todo su ser, hasta que acabó por romper las fronteras de su mundo y probar un nuevo nivel de éxtasis.

Era como si estuviera sentado justo en la línea del horizonte y no veía más lejos. No deseaba nada más allá de aquel punto.

Pero la realidad regresó, junto con su balde de agua fría. Y el primer pensamiento coherente no fue uno placentero. Se levantó con brusquedad, cerrando los ojos mientras maldecía en silencio.

—Ailyne —murmuró en voz ronca, con la garganta en carne viva—. Cometí un gran error.

Capítulo 25

Ailyne estaba sonriendo, pero en cuanto lo escuchó, se incorporó y buscó la manta para cubrirse.

—No, no, no. No es eso, mi amor. —Celso se acercó para abrazarla—. Quizá sea un error, pero si fuera así, es la equivocación favorita de mi vida. Me hiciste feliz y lo único que espero es que te haya correspondido. Si no lo logré, pienso intentarlo hasta que lo consiga. ¿Me entiendes?

—¿Entonces? —preguntó ella y Celso recordó la idea. Se alejó y empezó a vestirse—. No usamos protección. No hablo de una enfermedad, acabo de reconfirmar mi estado de salud y tengo la certeza que de tu parte no habrá sorpresas, pero… ¿Cuál es la probabilidad de que sea el momento más inoportuno y te quedaras embarazada?

Ailyne estalló en risas y se mordió el labio para tranquilizarse.

—Ninguna. No soy activa hasta que no haya escogido a mi pareja.

—¿Qué diantres quieres decir?

Ella se puso carmesí. Tiró de la manta y sonrió cabizbaja.

—No es motivo de preocupación. Lo tengo controlado.

—Ah. Bien. —Eran buenas noticias pero por alguna razón, desilusionantes. Celso ahuyentó el incomprensible sentimiento y se inclinó para despedirse con un beso—. Nunca debes atacar a un macho de ese modo. Te advertí sobre las consecuencias —la regañó.

Ailyne le sonrió y él frunció el ceño, pues le pareció la sonrisa de una gata satisfecha.

—Creo que estaba preocupada por ti —reconoció.

—No deberías. —Él la ayudó a bajar y le ofreció la ropa recogida del suelo—. Soy grande, malo y fuerte. Mira mi bíceps —rio, haciendo bailar los músculos.

—Sabes que no creo en la fuerza física. Y hay demasiados peligros aquí —Ailyne susurró, mirando alrededor como si buscara una amenaza escondida.

—Y tú sabes que insisto en encargarme de ese asunto. —Celso le sonrió—. ¿Has comido?

Ailyne hizo un gesto negativo con la cabeza.             

—Pero he preparado café.

—¿Cómo supiste encender el fuego? —inquirió Celso, mirándola suspicaz.

—Vi cómo lo hacías tú ayer. Me gusta aprender y probar lo que tú haces.

—¡Que Dios nos ayude! —él farfulló buscando una taza que llenó con el líquido oscuro.

—Debo avisarte… —Ailyne se carcajeó ante la mueca combinación de sorpresa y asco que Celso no tuvo tiempo de ocultar—. Quería decirte que no me salió igual que el tuyo —añadió entre hipos, mirando su espalda cuando salió para escupir algo que tenía gusto de barro rancio.

Celso vació la taza, pero al fondo seguían depositados sedimentos granulados que no querían despegarse.

—Bebé —dijo sonriendo—, normalmente usamos el polvo que llamamos «café», no cemento.

—Te vi hacerlo —se excusó Ailyne—, pero no conocía las proporciones.

—No pasa nada. Te contaré el secreto.

Prepararon juntos el café y algo para desayunar. Afuera el sol había subido, reinando sobre el azul del cielo, pero en el interior de la cabaña no conseguía entrar. Para escapar de la oscuridad deprimente del cuarto, sacaron una manta e improvisaron un picnic bajo la sombra de un abeto.

—Estás tranquilo —comentó Ailyne estudiando su rostro. Conocía muy bien sus estados de ánimo y no recordaba haberlo visto tan complacido—. ¿Encontraste a tu amigo?

—Sí. Nos ayudará —respondió Celso con una confianza que no sabía que tenía—. Esperaremos aquí hasta que nos traiga un mapa y nos dé las instrucciones. —No consideró necesario ponerla al corriente del resto de las novedades, de su papel en las negociaciones.

Ailyne se quedó en silencio y Celso se preguntó en qué estaría pensando.

—Doy un centavo por tus pensamientos.

—¿Por qué harías eso?

—Es una expresión. Quiere decir que me gustaría que los compartieras conmigo.

Ella le evitó la mirada, pero la necesidad de conocer la respuesta a sus preguntas fue más fuerte.

—¿Qué harás tú luego? ¿Qué pasará después de que yo me vaya?

Celso deseó haberse callado. Procuraba no llevar sus pensamientos tan lejos y de ninguna manera quería alarmarla.

—No te preocupes. Me las apañaré de alguna manera. Siempre caigo de pie —aseguró, esperando que fuese suficiente para apaciguarla y sabiendo que estaba mintiéndose solo.

—¿Alguna vez pensaste en ir a Reborn? —El silencio fue la respuesta. Celso se había quedado con los labios entreabiertos y la miraba perdido—. Creo que no habrá problemas considerando lo que hiciste por mí. Hablaré con mi padre y… —Ailyne se calló, pues él desvió la mirada alejándose de ella—. Está bien —suspiró y renunció—. ¿Cuánto tardará tu amigo?

Él se aclaró la garganta y se frotó las palmas en un gesto de satisfacción.

—No lo sé. Si no llega hoy, con certeza lo hará mañana. Mejor preparemos nuestro equipaje y disfrutemos del tiempo que nos queda.

—Parece un plan. —Ailyne se levantó y alejó las nubes oscuras de sus pensamientos.

Capítulo 26

Unas horas más tarde Ailyne deseó no haber ahuyentado sus preocupaciones. Se acusó por no reconocer la diferencia entre una corazonada y una posibilidad, por no hacer caso a sus sospechas, por sentirse segura en una situación cuando no debía haberlo hecho.

Ya era demasiado tarde. No había nada ni nadie que pudiera ayudarlos.

Suponía que debía ser pasada la medianoche cuando la puerta de la entrada estalló con un ruido ensordecedor. El corazón hizo lo mismo en su pecho y por instinto saltó de la cama en busca de la amenaza. Una luz demasiado brillante la cegó. Siguieron órdenes gritadas de «no te muevas», zancadas y aglomeración.

En trance, Ailyne se preguntó por qué se habían tomado tantas molestias. La puerta no estaba cerrada con llave, se abría con facilidad. En cuanto a lo de moverse, no podría hacerlo aunque lo deseara. Una corriente helada le había paralizado la columna y los miembros no respondían a sus demandas. Suponía que el problema era de su cerebro que estaba entumecido y no procesaba la información, no la ayudaba a entender qué era lo que pasaba.

Dos focos grandes fueron fijados en los rincones y la estancia se iluminó con una luz blanca, artificial, lo que hacía que el ambiente se viera extraño, fantasmagórico. Los hombres que habían irrumpido de modo violento en la cabaña eran sombras oscuras bañadas en luminiscencias plateadas.

—¡Tráelos! —bramó una voz profunda.

Ailyne se cubrió las orejas con las palmas. Veía las imágenes como si estuvieran filtradas a través de una nube de humo, pero los sonidos estaban amplificados, voces, pisadas y crujidos demasiado altos.

Se vio arrastrada con violencia. La manta se enredó entre sus piernas y se cayó de bruces. Gimió por haberse dañado una rodilla, pero el hombre que la había forzado no le dio tiempo de recuperarse. La obligó a levantarse, tirando de su mano y empujándola junto a una pared.

Estaba mejor ahí, advirtió, pegando su espalda a la madera. La luz quedaba detrás de ella y de ese modo podía divisar el resto de la estancia. Así fue como vio a Celso de pie, con las manos caídas al lado de su cuerpo, los dedos apretados en puños y una expresión fiera en el rostro. No se parecía para nada al hombre que ella conocía y valoraba. Llevaba solo un pantalón corto y se encontraba bajo el foco, por eso pudo apreciar cada tendón estirado al extremo, cada músculo inflamado de su cuerpo, las venas de su cuello sobresalientes y los dientes apretados en una expresión animal.

—De rodillas —ordenó alguien.

Fue empujado con menos delicadeza de la que habían usado con ella. El golpe que recibió en la espalda penetró sus centros nerviosos como si lo hubiera sufrido ella misma y le dio náuseas. El crujido de los huesos le revolvió el estómago y cuando la cabeza de Celso se tambaleó, esperó que siguiera unida al cuello.

—Manos —dijo otro, después de forzar los brazos de Celso para que se juntaran a la espalda y enlazarlos con algo metálico—. ¿Piernas?

Ailyne siguió la dirección de la mirada del guardia, esperando que fuera a recibir una respuesta negativa. No hubo suerte. El hombre al cual se había dirigido le tiró algo y aunque ella respiró aliviada porque no era una cadena, le fijó un dispositivo en el tobillo que solo podía ser uno de rastreo.

Incapaz de seguir mirando como lo trataban, procuró reconocer a los intrusos, intento que no tuvo éxito. Llevaban pasamontañas que dejaban al descubierto los ojos y tenían una apertura delante de la boca.

—Vamos a ver, ¿qué es lo tenemos aquí? —Uno de ellos se le acercó, exhalando malicia a la vez con las palabras.

Supuso que debía ser el encargado por el modo en que mandaba. Su mano enguantada en cuero negro se acercó a su rostro y la estudió como a un insecto raro, girándole el mentón a ambos lados y aproximándose hasta que ella sintió su aliento en la piel. Luego retrocedió un paso y la expuso al mismo examen desde la distancia, recorriéndola con la mirada desde su frente hasta los dedos de los pies. Ailyne enderezó la espalda y miró un punto imaginario cerca del techo. Aun así, la piel le hormigueaba como si millones de bichos bailaran enfurecidos sobre sus poros.

—Una cosita bonita, ¿verdad, chicos? —comentó burlón. Los otros rieron estridentemente, compartiendo palmadas y codazos. A ella le parecieron una manada de animales sin domesticar—. Me pregunto por qué dormía solita, la pobre —continuó el jefe y las risas explotaron más ruidosas, acompañadas de alguna tos—. ¿Es que nuestro amigo perdido, el señor independiente Celso Arklow, no sabe qué hacer con una cosita bonita?

—Le enseñaremos nosotros —aseguró alguien y todos aprobaron la idea con silbidos alegres.

Celso gruñó y forcejeó, luchando con las esposas. Recibió un golpe de arma en la nuca, su cabeza chocó contra el suelo y se cayó de un lado. Uno de los hombres que vigilaban a su espalda, se inclinó para sujetar su garganta con una mano, y le retorció la cabeza en un ángulo antinatural.

—Si no te quedas tranquilito, te arrepentirás.

La escena fue observada por todos, algunos aprobando la acción de su compañero con sonrisas satisfechas. No obstante, al parecer había interrumpido al jefe, ya que carraspeó y los otros se callaron como por arte de magia.

—Por desgracia, no podemos tocarla —les informó este y su anuncio fue acompañado de gemidos desconsolados—. De momento —continuó, mirándola despectivo. Se dirigió hacia uno de los hombres y le dio una buena palmada sobre un hombro—. Bien hecho, Vank —dijo, y entonces Ailyne entendió quiénes eran y qué estaba pasando.

El amigo de Celso había venido, pero no para prestarles auxilio.

Lo miró, pero tenía la cabeza agachada y no podía ver la expresión de su rostro. Conociéndolo, estaba segura de que se culpaba y ella quiso tener la oportunidad de reconfortarlo, decirle que sabía que había hecho todo lo que estuvo en su poder para ayudarla.

—Tomad las posiciones. Esperaremos a que salga el sol para irnos —concluyó el jefe, después salió.

Celso fue levantado y empujado contra la pared opuesta a donde se encontraba ella, flanqueado por dos guardias que no abandonaban el arma. Otros dos se instalaron a cada lado de la puerta por dentro, y dos por fuera.

¿De verdad pensaban que Celso era tan fuerte?, se preguntó Ailyne, mirando de reojo al único dual que se encontraba cerca de ella.

Celso la miró por primera vez desde que sus sueños habían sido interrumpidos de modo tan brutal. Sus ojos imploraban clemencia y el arrepentimiento era fácil de interpretar. Ailyne sintió el estómago revuelto por la intensidad de su mirada. Agitó la cabeza en negativa, esperando que pudiera entender el gesto.

—No es culpa tuya —formó las palabras con los labios. Él cerró los párpados con fuerza y bajó la cabeza otra vez, interrumpiendo el contacto visual.

Las siguientes horas pasaron con lentitud. Ailyne no quería moverse para no atraer la atención hacia su persona y poco a poco sus miembros se entumecieron y empezaron a fallarle. Se preguntaba cómo podían aguantar los soldados la misma posición sin pestañear apenas. Luego recordó que en su ciudad también existían profesiones que implicaban ese tipo de inmovilización, y que seguramente estaban entrenados en ese aspecto. Cuando el jefe de los de la DUAL gritó la marcha, ella casi lloriqueó por el alivio. Cualquier cosa era mejor que transformarse en una estatua de piedra.

Justo como había supuesto, no era del todo de día, pero la luz que empezaba a asomarse era suficiente para ver por dónde caminaban. El grisáceo nublado que aparecía cuando la noche se juntaba con el día venía acompañado por una neblina algodonada que salía del suelo húmedo, para luego abrazar, un medio metro en altura, los troncos y la vegetación.

Ocupada en mirar la mitad inferior de sus piernas desparecidas por culpa del fenómeno, Ailyne tropezó varias veces hasta que llegaron a un sendero donde esperaban tres vehículos de dimensiones grandes, vigilados por el mismo número de guardias.

El camino que atravesó la montaña hacia arriba duró más de media hora. Los de la DUAL escondieron los autos bajo una especie de garaje construido de madera y vegetación que se confundía con el entorno. Todas las operaciones se efectuaron con el mínimo de palabras y máximo de eficiencia, lo que impresionó a Ailyne y la preocupó a la vez, entendiendo que estaban muy bien entrenados.

Desde allí, los obligaron a caminar. Ya cansada después de la noche y los desgraciados acontecimientos, Ailyne avanzó sin fuerzas por el estrecho sendero que parecía haber sido, hacía tiempo, el arroyo de un pequeño río. Los ojos se le cerraban por sí solos y su cuerpo pesaba más que de costumbre. Cuando llegaron al campamento, no estaba segura de poder seguir manteniendo la compostura que se había impuesto: «Soy fuerte y valiente. No os tengo miedo».

Las construcciones se le aparecieron como en un sueño y no se extrañó al ver que se adentraban en la montaña, caminando por el interior de un túnel.

«La sección asignada parece limpia», fue lo que pensó antes de desmayarse en los brazos de Celso, después de escuchar el sonido de una cadena cerrando la puerta de metal.

Capítulo 27

Mío miró al doctor, sin poder ocultar la sorpresa que le transfiguró el rostro. Las cejas oscuras se juntaron en una V invertida y el movimiento de su ceño le agrandó los ojos y estiró la piel sobre los pómulos angulosos.

—¿Está seguro? —inquirió.

No hubo lugar para la duda en la voz del doctor. El hombre no se detuvo a repensar su declaración ni verificó la información visible en la pantalla.

—Completamente. La computadora nunca falla. Los datos son cien por cien correctos.

—¿Cómo puede ser posible? —se preguntó Mío para sí, pero el doctor lo escuchó y empezó las explicaciones.

—Puedo ofreceros la consecuencia pero no el motivo. Es imposible saber cómo pasó. Os puedo asegurar que el sujeto tiene activos los genes de la violencia, también hemos podido detectar una futura complicación del corazón y un trastorno de lo más extraño: el nivel de colesterol al límite superior. Para no añadir que sospecho una capacidad pulmonar disminuida comparándola con el volumen que el paciente debería tener. Encuentro el resultado contradictorio, pero no dudo de que sea correcto.

—¿Por qué contradictorio? —se interesó Mío.

—La única explicación es que su línea de ADN no haya sido manipulada en el estado embrionario, y sabemos que la manipulación es obligatoria para el desarrollo sano del futuro individuo.

Mío se aclaró la garganta y le dio la espalda cuando preguntó:

—¿Qué más?

—Los futuros posibles problemas de corazón son resultado de la negligencia durante el embarazo y de dejar a la naturaleza seguir con su curso. Sin embargo, no puedo entender los niveles de colesterol. Son imposibles, independiente de las cantidades de alimentos ingeridos.

Esta era una conclusión que Mío entendía y conocía la causa, pero no era trabajo del doctor enterarse de los detalles.

—¿Algo más? —insistió, sopesando todavía la noticia y preguntándose si era algo bueno o malo.

El doctor ojeó la pantalla a la vez que negaba con la cabeza.

—No. La conclusión es evidente: un envejecimiento precoz y la esperanza de vida bajo el límite inferior normal.

—¿Puede crearme un perfil psicológico?

El hombre vaciló un segundo.

—Necesitaría otras referencias. Entorno, trabajo, en qué centros pasó la juventud, ese tipo de detalles.

—Solo tengo una imagen —se excusó Mío—. Me serviría lo que pueda obtener.

—El resultado no sería igual de exacto. Las variables son importantes…

—Soy consciente de eso —lo interrumpió—. Asumo el riesgo. No culparé a su equipo.

Aunque frunció los labios, el doctor aceptó.

—Le agradezco la colaboración. Avísenme enseguida que lo tenga —Mío se despidió.

—Lo haré —prometió el otro, conduciéndolo hasta la puerta.

Los pasos de Mío resonaban sobre las baldosas pulidas de la clínica, el ritmo acompañando sus pensamientos. Era impropio decir que el resultado de las pruebas lo había cogido por sorpresa. Al principio había pasado por estupefacción y asombro, antes de aceptar el hecho. Luego, estuvo forzado a hacerlo. El doctor tenía razón: ningún factor podía intervenir o manipular las pruebas. Por si todas las medidas protectoras de Reborn no bastasen, el centro estaba construido en un área alejada de la zona industrial, bajo una cúpula de cristal. Contando con las medidas de seguridad, la limpieza de cada hora del personal y que el trabajo estaba hecho en gran parte por máquinas calibradas, la conclusión era incuestionable.

Después de detenerse para esperar a que se abriera la puerta exterior, Mío salió al patio, avanzando con pasos vivaces hacia la salida. El aire estaba purificado es esta zona, pero lo sentía raro, pesado, quizá demasiado oxigenado. Inhaló lo menos que pudo hasta que se vio en la calle principal.

«El señor Varper querrá conocer las noticias.» Con ese propósito en la mente, se apresuró a llegar a la sede central. Fue recibido enseguida y puso al corriente a su jefe de lo que había encontrado.

Si le estuviese permitido, Mío habría reído por la mueca pasmada de Adam al escuchar el informe. Sus mejillas rubicundas perdieron el color y la mirada le quedó igual de fija que la de un peluche. Como no podía saltarse el protocolo, se conformó con agachar la cabeza un momento y morderse la mejilla por dentro.

—¿Pero cómo es posible? —Adam repitió la misma pregunta que había hecho él en el momento de la verdad.

Mío carraspeó. No estaba acostumbrado a que sus respuestas fueran negativas.

—No lo sé, señor.

—Debes averiguarlo —sentenció su jefe, empezando a deambular en círculos sobre el caro parqué. La luz de la tarde formaba sombras oscuras en la superficie lustrosa, y brillantes contra las paredes.

—Si me permite. Entiendo que es una sorpresa y merece ser investigada. Pero no es mi prioridad ahora mismo. Todavía espero el informe del accidente y deseo continuar la búsqueda de la señorita Ailyne.

—Tienes razón.

Adam se adelantó hacia un rincón alejado y su sombra se alargó de un modo entretenido. Mío sabía que desde punto de vista físico las proporciones de su jefe eran perfectas, tanto en altura como en peso. No llegaba a un metro con noventa y se mantenía en ochenta y dos kilos desde que lo conocía. Pero el sol tenía su momento de divertimiento. En el suelo, las piernas se veían imposiblemente largas y el resto del cuerpo casi inexistente.

—Quizás alguien más se puede encargar del tema —propuso.

Adam hizo el recorrido al revés para detenerse enfrente de él.

—Sí. Hablaré con Barín. ¿Cuándo volverás a Stray?

—Enseguida.

—Bien. Bien. —Empezó a caminar de nuevo con las manos juntas a la espalda y Mío esperó con paciencia hasta que habló—. ¿Crees que es de confianza?

—Es arriesgado hacer esa afirmación sobre un astray. Lo que puedo decir es que podría ser peor. Mucho peor —aseguró Mío, pensando en el carácter de la gente que había conocido en el otro lado.

—No sé cómo acabará todo esto —confesó Adam en voz fatigada.

Acostumbrado a que le informara sobre los acontecimientos y que le pidiese una opinión, Mío no se movió.

—No sé qué hacer —empezó Adam—. Quiero decir, sé lo que debería hacer, pero no puedo. ¿Qué hago, Mío? —le preguntó esperanzado.

Su empleado contestó de la única manera que conocía: secamente.

—Asegurar las prioridades, señor.

—¿Personales o coloniales? —insistió.

—Por cómo lo veo yo, una debería prevalecer.

Los ojos de Adam brillaron por un segundo con una combinación de diversión y malicia.

—Tienes razón, como siempre. —Le dio una palmadita en el hombro, luego se quedó mirando el sitio donde lo había tocado como si no acabara de creer que había hecho el gesto—. Mantenme informado.

Capítulo 28

Ailyne despertó porque tenía frío. Sus dientes castañeaban descontrolados y un sudor helado le bañaba la nuca. Estaba tumbada de un lado sobre una superficie dura, de cara hacia una pared de piedra. Se giró sobre un codo, pero la luz era escasa, opaca, y sus ojos no distinguieron gran cosa. Unos brazos rodearon su cintura y ella se alejó apresurada, con el corazón dándole un brinco.

—Soy yo —dijo Celso, atrayéndola hacia él.

Ailyne reconoció su voz, pero no aceptó el abrazo. Se incorporó y ojeó la estancia. Era pequeña, solo unos metros de larga y ancha, amueblada con la cama y una mesa sobre la cual había una lámpara encendida.

Poco a poco los recuerdos volvieron; la noche pasada, los hombres de la DUAL, el secuestro, cero esperanzas. La respiración se le atascó y abrió la boca desesperada por aire. Sus miembros temblaban y el sudor se propagó por toda su piel, pinchándola como si estuviera hecho de agujas de hielo. Las náuseas le removieron el estómago y sentía como si su cabeza se encontrara bajo agua.

—Respira hondo —le pidió Celso observando la palidez de su rostro y el color anormal de los labios. Entendió que tenía un ataque de pánico—. ¡Mírame! —voceó, cogiendo las mejillas de Ailyne entre sus palmas y forzándola a hacer contacto visual—. Mírame y cuenta las respiraciones. Respira. Inspira. Bien. Repite el proceso.

Ailyne no separó los ojos de los de Celso. No entendía qué le decía. Veía su boca moviéndose pero el sonido llegaba distorsionado, mecánico, como si el que hablaba fuese un robot en sus últimos minutos de vida. Empezó a abrir la boca al mismo tiempo con él y pronto sus pulmones recibieron el aire necesario. El ritmo de su respiración se calmó, pero seguía teniendo frío. Entonces aceptó el abrazo y se quedaron fundidos en un solo cuerpo durante minutos, en silencio.

—Agua —pidió, lamiéndose los labios resecos.

Celso le acercó un vaso de metal y esperó durante el tiempo que Ailyne aliviaba su garganta.

—¿Qué acaba de pasarme?

Celso le sonrió con dulzura, descartando las otras opciones que incluían refugiarse bajo tierra y castigarse de algún modo por su estupidez. Ya se hallaban bajo tierra y estaban castigados.

—¿Recuerdas el día en la cascada cuando me pegaste una bofetada? —preguntó, masajeándole el cabello y esperando que ella asintiera—. Es pánico. El cerebro sufre un apagón por la falta de oxígeno.

—Oh. Deberías haberme dicho que hay un método alternativo de remediarlo, aparte del puñetazo que te di.

—No importa. Ya pasó. Y el tuyo también. ¿De acuerdo? —preguntó Celso, asegurándose de que era verdad.

—Sí. Pasó. ¿Cuál es la causa? —se interesó Ailyne.

«Yo soy la causa», pensó Celso, con la culpabilidad agarrándole las entrañas como lo había hecho desde que habían sido capturados. Apretó los dientes reviviendo el momento por milésima vez, deseoso incluso de vender su alma a cambio de retroceder en el tiempo. Aceptaría ser quemado, cortado a trazos finos, apuñalado o manipulado de cualquier diabólico modo para aliviar su pena.

—Miedo —le explicó a Ailyne—. Diferentes tipos de miedo, en general, son la causa.

—¿Tengo miedo? —Ella se extrañó como si no conociera el significado de la palabra. Celso suponía que así era.

—Es normal que lo tengas. Yo también lo tengo y cualquier persona en nuestra situación lo sentiría.

—No estamos bien, ¿verdad? —inquirió, la inseguridad evidente en su voz temblante.

Celso la abrazó tan fuerte que pudo sentir sus huesos. Le besó la coronilla, sin saber qué hacer para reconfortarla. Daría su vida a cambio de la de ella, pero sabía que su oferta no era de interés para nadie.

—No, no lo estamos —reconoció en voz ronca.

—¿Hay alguna posibilidad de que salgamos? ¿De qué nos fuguemos? He visto una película donde el protagonista se escapaba de una cárcel de máxima seguridad —comentó ella animándose.

Celso se carcajeó suavemente, divertido con su imaginación. Se levantó de la pequeña cama y empezó a vagar por el cuarto. No quería mentirle, pero decir la verdad era más difícil que nunca.

—No podemos hacerlo. No hay manera de salir de aquí —admitió. El esfuerzo de decir las palabras le produjo dolor de garganta y lo añadió a los otros síntomas aparecidos como consecuencia de su error por haber confiado en quien no debía.

—¿Entonces qué pasará?

—El tiempo nos lo dirá. De momento a ti no te harán daño, pero eso depende de cómo vayan las negociaciones. Eres una pieza importante, no dudarán en usarte.

—Mi padre se encargará de eso —aseguró ella, enderezando la espalda pero dando un respingo en cuanto sintió la pared fría.

—Espero que sí, peque… Espero que sí —murmuró Celso con la mirada perdida en el vacío.

Se acercó y se tendió en la cama, atrayéndola y acomodándole la cabeza sobre su pecho. Hacía frío y la delgada manta que tenían que compartir no los ayudaba. Los de la DUAL no habían llevado sus pertenencias, de hecho, nadie había ido a molestarlos en las últimas horas que Ailyne había pasado durmiendo.

Celso conocía bien la estancia. Estaba construida para los posibles traidores. En su conocimiento, nunca habían encontrado alguno, eso si no se contaba a él mismo. Así que normalmente saciaban su deseo de poder al emplearla para asustar a los pobres indefensos y sacarles la información que querían.

Recordaba a sus excompañeros. No eran mala gente, la gran mayoría de ellos, pero algunos lo tenían preocupado. Sabía que incluso los buenos podrían llegar a pasar al lado oscuro sin problemas de conciencia. Estaban entrenados para creer en una idea y morir por ella si hiciera falta. La única regla era seguir las órdenes. Pensaban que ayudaban a la ciudad, que la protegían y que prevenían las posibles complicaciones. Al parecer en Stray ya no tenían trabajo si habían llegado a intervenir para imponer sus creencias en Reborn.

Resonaron pasos en el corredor y Celso se levantó, preparándose para lo que fuera. Le pidió a Ailyne que se quedara a su espalda en un intento de protegerla, a pesar de que sabía que su cuerpo no iba a ser suficiente ante lo que fuera que tuviesen planeado. Una sombra apareció al otro lado de la puerta y se escuchó el sonido metálico de llaves.

—Dame las manos, rubio —pidió el hombre que había llegado, esperando a que obedeciera.

Celso soltó el aire por la nariz en una muestra de desprecio, pero se posicionó con la espalda contra las varas de metal y juntó las manos para que las esposasen. La puerta se abrió y un guardia entró llevando una bandeja.

—Os he traído comida —dijo dejándola en un rincón de la mesa.

Celso se alegró de reconocerlo. No podía afirmar que habían sido amigos durante la temporada que había pasado en el campamento, pero se había comunicado más con él que con otros. Era un buen chico y no había estado implicado en la operación de captura.

—¿Cómo estás, Mark? —preguntó en voz amigable.

El joven sonrió y, adivinando sus intenciones, contestó bromista.

—Parece que un poco mejor que tú.

—Ya. Quizá tengas razón esta vez. —Torció el gesto y se rascó la mejilla con el hombro—. Dime… —no pudo acabar la frase porque Mark agitó la cabeza en negación.

—Sabes que no te diré nada.

—Vamos, tío. Me tenéis preparado, atado y adobado como a un pollo listo para meterlo en el horno —imploró Celso enseñando con la cabeza el cuarto y luego levantando sus manos esposadas a la espalda—. No es que pueda usar la información.

—Pero tampoco la necesitas. —El otro se mantuvo en posición, cruzó las manos sobre su enorme pecho y levantó una ceja, interrogativo.

—Al menos dime qué piensan hacer.

Mark inhaló aire por la nariz y lo expulsó por la boca en un bufido de exasperación.

—Sabía que me arrepentiría de ser el elegido para venir.

—¿Es que jugáis a la ruleta rusa para decidir quién viene? —Celso rio, divirtiéndose con la imagen de la escena.

—Hacerte el listillo no te ayudará —avisó el otro, molesto.

—De acuerdo, tienes razón. Así que ¿me darás una migaja?

—No sé mucho, hombre. Mi nivel no se acerca al de arriba. He oído que de momento están pensando en las opciones que tienen. Y en celebrarlo, claro —se burló.

—Me lo imagino. —Celso apretó los dientes, mirando a Ailyne y experimentando de nuevo la culpa—. ¿Cómo está mi amigo Vank? —inquirió sin poder abstenerse.

—De maravilla —se rio Mark—. Tu captura lo ayudó a conseguir el nivel tres.

—¿Tres me dices? Vaaaya recompensa —Celso silbó impresionado—. Alcanzar en una hora lo que otros logran en años de trabajo debe ayudar mucho a su autoestima.

Mark se incomodó y se retiró hacia la puerta, avisando:

—No me metas en vuestros asuntos.

—Dile que espero su visita —gritó Celso después de que el dual le hubiera quitado las esposas y cerrado la puerta—. Lo esperaré. Me encargaré de ese hijo de perra aunque sea lo último que haga en mi vida —murmuró.

Capítulo 29

El resto del día los dejaron en paz, asunto que a Celso le sacó de sus casillas. Esperar a que algo pasase era un suplicio. Tuvo tiempo de imaginar los peores escenarios posibles, pensar en la opción de fugarse, incluso inventar nuevos métodos de tortura para su falso amigo que le había jugado una tan buena.

Repasó las últimas conversaciones que habían tenido ellos dos sin llegar a una conclusión. Quizá fuera expresión de mujeres, pero Vank y él supieron que eran almas inseparables en el bien y el mal desde el primer día en que se conocieron. Cada uno contaba con el apoyo del otro si hacía falta, en cualquier minuto del día o de la noche. Por eso la traición ardía como ácido, goteando sin fin de su garganta inflamada al estómago, creando arroyos en carne viva, comiéndole la esperanza y dejándolo amargamente desilusionado.

No había intentado oponerse en el refugio. Entendió qué era lo que pasaba en el mismo momento en que la puerta reventó. Los agentes de la ciudad no podían encontrarlos en la cabaña; no era su territorio y no estaban equipados para seguirlos. Había sabido que eran los de la DUAL antes de que el primero pusiera un pie en la estancia. Y desde ahí la conclusión fue dolorosamente fácil de sacar, aunque no hubiera visto a Vank. Oponerse era un suicidio y había pensado que si se comportaba como un niño educado, tendría oportunidad de encontrar una salida. Tal vez le vendría alguna idea salvadora, aunque en aquel momento, imposible. Seguía esperando, pero hasta el último minuto no se daría por vencido. Salvar a Ailyne era su prioridad.

—¿No te duelen los pies? —preguntó ella, espiando su vagar e imaginando su discusión interior.

—¿Qué? —Celso pestañeó, sacado del trance.

—Deja de dar vueltas. Dijiste que no podemos hacer nada.

—Así es. —Él la miró, maldiciendo por dentro. Se veía cansada, con el rostro pálido y sombras bajo sus hermosos ojos. Su sufrimiento aumentó y le consumió un trozo más de los órganos vitales. Presionó los dedos sobre los ojos hasta que pensó que le entrarían en las orbitas. Se sentó en la cama a su lado y le acarició el pelo—. Lo siento, Ailyne —susurró.

—¿Vamos a tener «la discusión»? —Ella sonrió retraídamente y le tocó con suavidad el moretón que tenía en la sien derecha.

Celso asintió, esbozando una sonrisa.

—Sí, creo que vamos a tener «la discusión». Te pido perdón, por mi culpa estás aquí.

Ailyne le cerró los labios con el dedo índice.

—Porque me ayudaste estoy con vida. No soy tonta, Celso, puedo ver con mis propios ojos y opinar. Sé que no habrías podido hacer más de lo que hiciste. No eres culpable de nada.

—Consideraba a Vank mi amigo y confié en él.

—Cierto. Y la conclusión evidente es que él es el responsable. No te permito castigarte por sus decisiones.

—No puedo creerlo —le confesó Celso, arrepentido—. No lo esperaba. Me fiaba de él como de mí mismo.

—Lo entiendo. Pero debes dejarlo pasar.

«Ni hablar», pensó Celso, sin considerar necesario compartir sus reflexiones con Ailyne. No lo dejaría pasar. En algún momento la rueda iba a girar y su suerte volvería. Y aunque esos días parecía que tenía los cuatro vientos en contra, por lo pronto tendrían que cambiar de dirección.

No conocía al dual que les llevó la cena y no pudo averiguar nada más.

Se quedó mirando el techo hasta que el cansancio lo venció y cayó en unos sueños no muy agradables.

***

Bajó tambaleándose cuando alguien gritó desde el corredor que debía presentarse en la puerta. La cama era demasiado pequeña para los dos y estaba adolorido por la posición que se había impuesto para no molestar a Ailyne. Aunque le había encantado tenerla entre sus brazos toda la noche, su cuerpo protestaba. Añadiendo los últimos eventos, los sentimientos reprimidos, la falta de ejercicio y de luz solar, se sentía con ánimo de dañar físicamente a unos cuantos gilipollas.

Le tendió las manos al guardia y esperó las instrucciones que llegaron sin que se lo pidiera.

—Vamos —dijo este, empujándolo para que saliese al corredor.

Ailyne se levantó, amontonando la manta en el pecho.

—¡Espera! —gritó—. ¿Dónde vas? ¿Dónde lo llevas?

—No es asunto tuyo —el dual replicó con voz gélida, escupiendo en el suelo.

Celso hizo una mueca. Le daba la impresión que no le habían permitido tomarse el café antes de enviarlo a trabajar, pero eso no excusaba el comportamiento grosero. Se volvió hacia Ailyne, sin hacer caso a los empujones del otro.

—No te preocupes. Estaré bien.

—Yo no apostaría si estuviese en tu lugar —comentó con sarcasmo el guardia.

Ailyne dejó escapar una exclamación ahogada y Celso le dedicó una mirada de «cierra-el-pico-cabrón» al hombre y otra tranquilizadora a ella.

—Nos vemos enseguida —le aseguró, mirándola hasta que despareció de su campo de visión.

Al salir descubrió que era temprano por la mañana, el sol no había salido todavía. No intentó conversar con el otro, sospechando que sus personalidades eran incompatibles. Miró las construcciones y verificó si había cambiado algo. Contó a los dual, incluso a los que no se veían en los puestos escondidos, y su ánimo descendía con cada paso dado. Era imposible escapar. Aunque por arte de magia consiguieran salir de la cueva, no había manera de huir del campamento. Incluso si por un milagro disponían del poder de ser invisibles, después ¿a dónde irían? Conocía el territorio y sabía que Ailyne era incapaz de hacer el trayecto más rápido que ellos. Encima no podía desactivar su dispositivo de rastreo y de intentar quitarlo perdería el tobillo.

Cuando llegaron al centro, el guardia le dio un empujón más, como si él no pudiera ver la puerta por sí mismo.

—Entra.

—Mi hombro te entendió desde la primera vez que lo picaste —replicó, pasando al corredor y buscando esperanzado una salida.

Los materiales usados en la construcción eran los encontrados en la montaña: piedra y madera, y los colores adyacentes, varios tonos de marrón, negro y rojizo. Superficies limpias y muebles escasos, solo lo imprescindible. Ventanas pequeñas aseguradas con barras de hierro, para que hasta a un ratón se le hiciera difícil salir.

El dual hizo una señal con la cabeza a uno de los dos que hacían de estatuas delante de la puerta. Este entró y salió, correspondiéndole con otra señal, y sin culpa alguna, Celso se ganó otro empujón.

—Deberías aprender el alfabeto. Nos entenderíamos mucho más fácil —no se resistió a pincharle con la única arma que poseía: su boca.

La mesa situada en el centro del cuarto era redonda y muy grande, sin dejar sitio para algo más que las sillas de los participantes.

—Veo que no habéis redecorado últimamente, chicos —Celso se burló, mientras estudiaba a cada uno de los presentes. Sus labios se cerraron en una línea fina al encontrarse con la mirada insensible del último miembro del Consejo. Vank.

—Siéntese, Arklow —le invitó con fingida amabilidad el más viejo de los hombres, señalándole con la mano uno de los lugares desocupados. Celso sabía que era el más sabio y contaba con su paciencia y la capacidad de tomar decisiones inteligentes.

—Estás acusado de incumplir las leyes de Stray. Traición, huida… —otro empezó a leer unos documentos que tenía delante, pero como Celso no tenía interés en conocer la larga lista de sus pecados, desconectó el sonido. Un golpe en la mesa lo trajo de vuelta—. ¿Reconoces que has escondido a la reborner llamada Ailyne Varper en contra de las normas de la ciudad?

—No sabía quién era —replicó sonriendo con sorna.

—Bien. —El otro abandonó los papeles y lo miró con el ceño fruncido—. Vamos a dejar este circo y pasar a las cuestiones serias. ¿Qué puedes decirnos de ella? ¿Te contó algo sobre Reborn? ¿Tienes información que no esté en nuestro conocimiento y nos pueda ayudar en las negociaciones?

—Estáis de coña hoy, ¿verdad?

—Estamos de coña siempre. ¿Tenemos que recordártelo? No me hagas lamentar que te hayamos dejado con vida. Tienes dos oportunidades: lavar tus pecados o añadir otros. El Consejo está dispuesto a devolverte el puesto.

—¿Qué? —Celso sacudió la cabeza.

—Puedes volver a ser un dual, Arklow. Puedes demostrar…

—No, gracias —interrumpió al otro antes de que continuara—. No me entiendas mal, es una oferta sin igual, pero no os extraño tanto.

—Es una pena —el comandante habló entre dientes y él intentó no estremecerse. No le temía, pero mantenían la misma relación amistosa que había entre un dedo y un cactus—. Aun así, puedes ayudar. ¿Hablarás o tenemos que recordarte el entrenamiento?

Celso se removió en la silla, incómodo por las manos atadas a la espalda. Sus poco disfrazadas amenazas no lo asustaban. Todo le parecía una obra de teatro y algunos de los actores no jugaban muy bien su papel. Tenía el mismo entrenamiento que ellos, y de su parte tenían permiso para torturarlo hasta que se hartasen, pues no pensaba decirles nada. No era que tuviera algo que decir. Conocía a Ailyne como persona y mujer, pero era ignorante con respeto a los secretos de Reborn.

—No sé nada —dijo secamente, escupiendo las palabras.

—Entiendo. —El dual le sonrió, aunque lo hizo con dificultad, como si se le hubiera olvidado cómo surcar los labios—. ¿Podrás averiguar algo?

—¿Qué quieres saber? ¿La talla de su sujetador? ¿Su color favorito?

—Estoy seguro de que es perfecta. Pero nuestro interés está en la negociación. Las bombas de Reborn están encima de nuestras cabezas, Arklow. Si no lo cortamos de raíz, la próxima semana te vestirás de amarillo de pies a la cabeza.

Esta sí que era una imagen horrorosa; Celso se sacudió interiormente.

—No es mi color. Os dije la verdad. No sé nada y no puedo averiguar nada porque ella tampoco lo sabe. No es más que una bibliotecaria.

—Es la hija de Varper. —Los labios del comandante se fruncieron en una sonrisa cruel—. No es que no me fie de ti, pero creo que mejor le preguntamos a ella. —Le indicó al guardia de la puerta que podía acompañarlo de vuelta y añadió—: Podéis «maquillarlo» un poco. Debe impresionar a la señorita.

Los músculos de Celso se tensaron al entenderlo. No le asustaba el dolor físico, pero el dual tenía razón. Ailyne se impresionaría por las heridas.

—¡Idiotas! —gruñó, forcejando para escapar.

Algunos de sus ex compañeros sonrieron, otros bajaron la mirada cuando el comandante dijo:

—Puedes empezar.

Aun esperándola, no vio la bofetada que le desplazó unos dientes y le reconfiguró el maxilar. No la vio, pero la sintió. Su piel se raspó y los centros de dolor del cerebro chillaron. 

—Dáselo a Irwin —acabó el jefe, nombrando a uno de los más desquiciados dual. Se dejó caer contra el respaldo de la silla. Su sonrisa fue de auténtico placer—. Es un artista.

Capítulo 30

Cuando lo devolvieron al cuarto de encierre era de día. Celso estaba casi seguro de eso. De sus ojos habían quedado dos rejillas y los clavos que penetraban en su cabeza podían no ser efecto del sol demasiado fuerte, pero estaba casi seguro que lo que le habían parecido días eran en realidad unas cuantas horas.

Irwin era un artista, uno loco. No se había declarado satisfecho hasta que no había dibujado en su rostro toda la gama de colores. No le había proporcionado un espejo, pero se fiaba de que había hecho un buen trabajo, pues el calvario que sufría era la prueba.

Cuando sintió el aire fresco de la cueva en la piel, Celso enderezó la espalda e intentó sonreír. Operación difícil cuando la lengua ya no le cabía en la boca y tenía los labios en carne viva. Se imaginaba cómo se veía, pero no podía remediarlo.

—Estoy bien —susurró para probar su voz. El sonido fue rayado por una tos violenta y la boca se le llenó de sangre.

—Te ves bien —le respondió el dual que lo arrastraba de un brazo.

—¿A que sí? He nacido guapo.

—Eres una estrella —se rio el otro jugando con las llaves.

Celso no esperó más. No veía nada, pero suponía que se acercaban a la puerta y no quería matar a Ailyne de un susto.

—¡Estoy bien! —gritó, manteniéndose a la espalda del guardia.

—¿Celso? —Su voz se oyó como un coro de ángeles.

—No te asustes.

—¡Celso! —gritó ella.

Su cabeza explotó y durante unos segundos no pudo responder.

—Te prometo que estoy bien —aseguró. Se sintió empujado y luego las manos de Ailyne en su cuerpo. Dañaban más que aliviaban, pero no tuvo el poder de decírselo. Ni el tiempo.

—Es tu turno —dijo el dual.

—¿Qué le habéis hecho? ¡Sois animales! ¡Bestias! ¡Me aseguraré de que lo paguéis! —Ailyne continuó gritándole al guardia hasta que salieron y la luz demasiado brillante la sorprendió y le cerró la boca.

Se detuvo un momento, desorientada. El hombre la empujó, tropezó y, después de recuperarse, continuó caminando mientras miraba alrededor. Pasó por el medio de un claro rodeado por un margen de casitas cavadas en la roca. Supuso que algunas eran más importantes que otras, pues delante de unas había centinelas y las demás parecían estar abandonadas. Tenía interés en conocer la zona, pero el aspecto de Celso no salía de su mente. Se preguntó si sus heridas eran graves y si necesitaba asistencia médica. Le preocupaba no poder ayudarlo, incluso encontrarlo en peor estado al regresar.

«De un modo u otro, conseguiré ayuda», se prometió antes de que su atención fuera desviada hacia el grupo de hombres que la recibieron con miradas hostiles.

—Señorita Ailyne Varper, he entendido, ¿es correcto? —dijo alguien y ella se giró hacia la persona que hablaba. Asintió en silencio.

—¿Sabes por qué estás aquí?

—Pensáis usarme para ganar las negociaciones con mi ciudad, ¿es correcto? —replicó, alzando el mentón delante de todos esos ceños fruncidos.

Su clara rebeldía tintó algunas miradas de sorpresa, pero el que hablaba se recuperó en un instante.

—Vamos a informar a tu padre de que estás bajo nuestra protección.

—¿Protección? —Ailyne soltó una carcajada seca—. ¿Celso también estaba bajo vuestra protección? De ser verdad, me parece que el significado es diferente en nuestras ciudades.

—Arklow se negó a aceptarla —la informó un dual. Por la voz reconoció al comandante que había dado las órdenes en el momento de su captura y lo estudió con curiosidad. No era una persona fea y no parecía mucho mayor que ella. Pero la cabeza rapada, unas cejas muy finas y la nariz un poco afilada le dejaban una impresión desagradable—. ¿Qué tal tú? ¿La aceptarás?

—¿Pensáis qué mi padre se lo creerá? —Ella evitó contestar. Si respondía de forma negativa temía que le esperara el mismo tratamiento que a Celso. Seguro que no dañarían a una mujer. ¿O sí?

—Por eso tenemos el original, ¿verdad? —El hombre le sonrió—. ¿Qué sabes de las negociaciones?

—Hace semanas que estoy fuera de Reborn. No sé nada.

—¿Pero conocías los datos antes de… visitarnos?

Ailyne se preguntó por qué elegía palabras tan extrañas. Era como si no estuviesen seguros de si ella hablaba el mismo idioma.

—Quiero un médico para Celso.

—No lo necesita.

—Me temo que no puedo fiarme de su opinión.

—No está en posición de pedir algo.

—Tampoco usted. Lo que me pide es traicionar no solo a Reborn, sino el concepto entero de mi vida. ¿A cambio de qué? ¿Por qué lo haría?

—¿Para no recibir el mismo tratamiento que Arklow?

—El dolor físico es efímero. No os temo. Y sé que si os atrevéis a ponerme una mano encima, jamás vais a ganar las negociaciones. De hecho, estoy casi segura de que Stray ya no existirá después de eso.

Ailyne se había animado tanto que no tuvo en cuenta como el rostro del comandante se oscurecía a cada instante más. No había tenido ocasión de sentarse, seguía de pie ante ellos. Cuando él se levantó de golpe, dio instintivamente un paso hacia atrás. No lo recordaba tan alto. Ni tan fornido. El color morado de su tez no era un indicio que pudiera tranquilizarla. Tampoco la rabia de su mirada.

—Te crees lista, ¿verdad? Pues piénsalo otra vez. Nadie sabe que os tenemos, ni a ti, ni a Arklow. Podemos haceros desaparecer en este instante y nadie se enteraría. En el bosque hay osos hambrientos. Las pendientes son peligrosas. Accidentes pasan cada día aquí. Ahora, decídete. ¿Es tu ciudad más importante que tu vida?

«Sí». La respuesta vino a la mente de Ailyne, pero algo le impidió soltarla. Reborn era importante y ella era parte de la ciudad. Si habría que pagar un precio, lo haría, pero ¿por qué tendría que pagar Celso cuando su única culpa era haberla ayudado?

—Guardé los datos de la discusión inicial, sí —reconoció con dificultad.

—¿Qué decían esos datos?

—Quiero un médico para Celso.

—Estará bien, no lo necesita.

Ailyne se giró hacia el que había hablado, Vank. Constató que el poder cambiaba a una persona, pues su tez oscura parecía brillar. Varios comentarios le vinieron en la mente. ¿Esperaba que lo creyera después de haberlo traicionado?

—Pregúntale —continuó él—. Si mañana no se siente mejor, te prometemos que lo verá un médico.

Dudando aún, ella miró de uno en uno a todos los hombres. Las expresiones variaban del interés al aburrimiento. Nadie se mostraba preocupado por la vida de Celso.

—Como os expliqué, guardé los datos iniciales. El voto fue casi unánime. De lo que recuerdo los términos eran sencillos. Reborn pedía que reconozcáis las leyes de las Colonias, si no... si no se llegaría a la aceptación bajo fuerza —acabó con dificultad.

—¿Ponía en tu informe por qué motivo se decidió esa mesura? ¿Quién se opuso?

—Quiero que nos liberéis. Y que Celso salga de la DUAL y venga a Reborn. Haré lo que haga falta.

Capítulo 31

Mío pagó al último astray con el cual había hablado y se encaminó hacia su destino.

El barrio tenía pinta de haber sobrevivido a la caída del meteorito y de no haber recibido ni una capa de pintura nueva desde entonces. Las construcciones eran tan antiguas y estaban tan demacradas que amenazaban con desplomarse a la primera racha de viento más fuerte. Los edificios se encontraban tan aglomerados que no se veía el cielo si se miraba desde el medio de las calles estranguladas por las paredes. Los colores eran feos, apagados, y el aire pesado llevaba olores de comida caducada y suciedad. El viento hizo volar unos cartones y Mío protegió su rostro con la mano hasta que entró en el inmueble.

No creía haber visto algo más deprimente jamás. A pesar de ser de día, una bombilla en el techo del pasillo irradiaba una luz amarillenta en la cual jugaban motas de polvo ceniciento. El paisaje era tan borroso como en una película de fantasmas. La calidad de vida no parecía ser un concepto conocido en esa zona. Se estremeció y subió las escaleras, teniendo cuidado de ir por el medio y no acercarse a los montones de basura acumulada en los rincones.

La puerta del piso que le interesaba estaba entreabierta y protegida con la misma cinta amarilla específica de las fuerzas de orden locales, pero él pasó por debajo, sin tocarla, empujando la madera con un solo dedo.

Había avanzado dos pasos en el interior de la estancia cuando escuchó un chillido agudo, antes de sentir que alguien agarraba su cuello por detrás. Le extrañó que quién fuese no pesara mucho. Le inmovilizó con facilidad, se inclinó, pasó las manos por encima de su cabeza y se giró con rapidez. Se quedó pasmado ante un niño delgado, de cara mugrienta y pelo revuelto, con los ojos abiertos de modo exorbitante. Le liberó las manos enseguida que observó el labio partido y el moretón que le cubría la mitad del ojo y la parte derecha de la sien.

Mío no tuvo tiempo de abrir la boca antes de que el chaval se escabullera por su lado con la velocidad de un cohete.

—Espera —demandó, pillándole del dobladillo de la camiseta antes de que desapareciera por la puerta. Agradeció llevar los guantes. Suponía que una vez la prenda había sido blanca, pero ahora aparentaba ser la mesa de trabajo de un pintor, tan llena de manchas estaba, y no quería averiguar qué tipo de manchas eran.

El chico luchó, gruñó y dio patadas al aire, incluso procuró quitarse la camiseta para escapar de sus manos.

—No te haré daño —dijo Mío con voz firme, intentando no perderlo, pero teniendo que defenderse al mismo tiempo de los brazos y las piernas que se agitaban descontroladas.

—Es lo que decís todos, hijos de puta —vociferó el chico, a la vez que continuaba forcejeando.

—Te lo prometo —Mío deletreó las palabras muy despacio—. Te dejaré libre si me prometes que no vas a huir. Quiero hablar contigo, nada más. ¿De acuerdo? A las tres, ¿te parece bien?

Esperó un segundo y minimizó la fuerza se su agarre para demostrarle que hablaba en serio. Contó hasta dos y alejó la mano, esperando no perderlo.

El chico se quedó tranquilo, se giró y colocó bien la camiseta sobre su cuerpo huesudo. Levantó la barbilla y lo miró desafiante.

—¿Quién eres?

—Me llamo… —Mío hizo una pausa, pensando en el nombre que le habían dado al nacer y que usaba solo en su familia—. Roif. Me llamo Roif Balagio.

—No eres de aquí —sentenció el pequeño, estudiándolo con atención.

—No. No lo soy —admitió, intuyendo que la sinceridad le ayudaría mucho más que el oro en ese caso.

—¿Eres reborner?

—Sí.

—¿Qué buscas aquí?

—A un hombre llamado Celso Arklow. ¿Lo conoces? —preguntó, aunque había sentido la retirada del niño desde las primeras palabras—. Quiero ayudarle. Él está con una persona muy importante para mí —añadió.

—¿La chavala guapa? —inquirió el niño, limpiándose la nariz con el antebrazo.

Mío procuró esconder la sorpresa bajo una máscara de indiferencia, pero su interés era demasiado fuerte como para no aprovechar.

—¿Los has visto?

El chico hinchó orgulloso el pecho.

—Yo les avisé de que venían a por ellos. Celso es muy amigo mío. Siempre me ayuda y nunca se olvida de mi cumpleaños.

—¿Cuándo fue eso? —se interesó Mío, dejando atrás el papel de despreocupación en cuanto tuvo claro que el pequeño sabía de qué hablaba.

—Hace tres días. Yo hice todo lo que pude, ¿sabes? —El labio inferior le tembló y se lo mordió antes de continuar—. Pero no hubo suerte.

—¿Qué quieres decir?

—Los tienen la DUAL.

Mío tuvo la imagen de sus esperanzas enterrándose en el suelo sucio de aquel barrio. Recordó lo que sabía sobre el grupo. Eran tan respetados como temidos en Stray. Algunos decían que era la segunda fuerza en la ciudad, otros insistían en que era la primera. Sabía que tenían su base en algún lugar en las montañas y que la formación que conducía oficialmente la ciudad evitaba las confrontaciones directas para no agitar a la población. También estaba al corriente de que eran los sospechosos de los intentos de entrar en Reborn. No eran buenas noticias, para nada en absoluto.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió, aprovechando la oportunidad de sacar toda la información de aquella fuente inesperada.

El niño le enseñó una sonrisa traviesa que iluminó su manchado rostro.

—Soy pequeño —dijo, encogiendo los escuálidos hombros—. Los de la DUAL bajan a veces, para relajarse, ¿sabes? Tienen sus sitios especiales. Pero a mí nadie me hace caso. La mayoría del tiempo ni me ven —añadió, agachando la cabeza.

—¿Dónde vives? —preguntó Mío, a pesar de que intuía la respuesta.

Encogiendo de nuevo los hombros, el chico caminó hasta el desgastado sofá, se sentó y cruzó las piernas sobre la mesita de enfrente.

—Estos días, aquí. Celso ya no usa esta casa y encima trajo una pantalla, ¿ves?

—¿Dónde está tu familia? —Mío lo siguió, pero eligió quedarse de pie que arriesgarse a hacer contacto con la manta ajada que cubría el sofá.

—No tengo a nadie. Mi abuela murió hace medio año.

—¿Pero cómo puede ser que vivas solo? —vociferó alucinado—. ¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?

—Me llamo Lance, pero me dicen Disi. Ya tengo doce cumplidos, puedo cuidar de mí mismo.

Mío lo dudaba, pero Lance parecía muy seguro en su afirmación. Examinó la estancia con la mirada. Aunque tuviera un lugar para dormir, ¿dónde comía? ¿No estudiaba? ¿Qué sería de su futuro? El niño estaba herido; podía hacerse el valiente, pero no le era fácil sobrevivir cada día. No sabía qué era la pesadez que se había instalado en su estómago, pero sospechaba que tenía que ver con la injusticia de dejar que un niño viviera de tal manera. Sin saber lo que lo impulsó, le tendió la mano.

—¿Qué te parece si vamos a comer algo?

Lance lo miró como si quisiera entrar en su cerebro y comprobar la veracidad de sus intenciones. Pareció pasar el examen, porque aceptó la propuesta.

—Está bien.

Por primera vez en mucho tiempo, Mío perdió la compostura cuando el niño le tomó la mano y lo condujo hacia la puerta por propia iniciativa.

Media hora más tarde tuvo que hacer la llamada que no podía evitar.

—Por desgracia, tengo malas noticias, señor —empezó, ojeando por el rabillo del ojo la acera donde estaba sentado Lance dando mordiscos al bocadillo.

Habían entrado en tres tiendas hasta encontrar algo similar a la comida sana y luego le había costado convencerlo de que aceptara su propuesta. A cambio, Lance negoció una bebida de color oscuro, llena de azúcar. Sonrió para dentro, pensando que el chico era un diplomático nato.

—Llegaron a mi conocimiento. —Se escuchó la voz apagada de Adam, devolviéndolo a las cuestiones serias.

—¿Sabe que está retenida por el grupo DUAL? —inquirió Mío tomando nota del rostro cansado de su jefe.

—Sí. —Adam suspiró—. Acaban de enviarme un mensaje, pero no pienso creerles hasta que no la vea con mis ojos. ¿Qué sabes de ellos?

—No mucho y nada bueno —reconoció Mío—. Pero pienso llenar los vacíos y recuperar terreno.

—Date prisa —le pidió Adam—. Esperaré tu informe para saber cómo actuar.

—Sí, señor.

La conversación acabó, Mío guardó el equipo y se fue a hablar con Lance.

—Mira, tengo trabajo. ¿Estás seguro de que estarás bien en esta… casa? —preguntó, sin poder alejar la preocupación por la existencia del niño.

—Seguro. Pero creo que me aburriré —dijo Lance, levantándose y limpiándose el trasero con la mano—. Mejor voy contigo.

A Mío el anuncio lo cogió de imprevisto y no pudo ocultar la sorpresa. Lo miró con la boca abierta.

—He dicho que tengo trabajo, y puede que resulte peligroso. Eres un niño. Claro que no puedes venir conmigo —balbució.

—Necesitas información y yo sé cómo conseguirla. No puede ser más peligroso que un día normal en Stray. Celso es mi amigo y si no piensas aceptarme como socio, te seguiré a escondidas —Lance replicó implacable con las manos en los costados.

Si hubiese conocido el concepto de maldecir, hubiera sido el momento adecuado para Mío de hacerlo. Sin conocerlo, se tomó el tiempo de calcular los pros y los contras de esa, seguramente, pésima idea, y al final aceptó de mala gana.

—Te hace falta ropa —dijo soltando un suspiro—. ¿Qué color te gusta?

Capítulo 32

Ailyne caminaba tan de prisa que había dejado atrás al dual. Tenía que volver, tenía que ver cómo estaba Celso. Al acercarse a la puerta empezó a correr y casi riñó al hombre para que se apresure con las llaves. Soltó un suspiro aliviado al verlo sentado en el borde de la cama, pero él no alzó la cabeza.

—¿Celso? —lo llamó. Dejó a un lado el equipo médico que había conseguido y se acuclilló delante—. ¿Estás bien? —Levantó los brazos para acariciarle, pero se quedó con las manos en el aire. No sabía dónde tocarlo sin hacerle daño. Su rostro era irreconocible. Cortes, moretones y arañazos cubrían cada centímetro de su piel. Los ojos se le llenaron de lágrimas y al final dejó caer las manos—. Conseguí un botiquín de primeros auxilios. Voy a limpiarte, ¿de acuerdo?

—No. Estoy bien.

Ailyne se mordió los labios.

—Ellos me prometieron que te pondrás bien —susurró, levantándose y empezando a sacar gasas y alcohol de la caja—. Dicen que tus heridas son superficiales. La verdad es que no estoy segura de recordar cómo se hace, no tuve ocasión de practicar —se excusó, hablando con rapidez—. Necesito que me guíes. No lo haré tan bien como tú. Pero te pondrás bien. Y luego, vamos a ir a Reborn. Obtuve… —se detuvo cuando Celso agarró su mano.

Miró sus nudillos ensangrentados y sintió lágrimas corriendo por sus mejillas, pero no se movió para secarlas.

—Ailyne, para ya —dijo él, el esfuerzo de hablar era evidente.

—Te daré un poco de agua. —Intentó alejarse, pero Celso no se lo permitió.

—¿Qué hiciste?

—¿Cómo?

—¿Qué les dijiste? ¿Qué te hicieron?

Ailyne soltó una carcajada nerviosa.

—Nada parecido a lo que te hicieron a ti. —No pudo soportar mirarlo. Lo que veía de sus ojos era un mar de sangre. Giró la cabeza y regresó al botiquín. Empezó a ordenar el contenido con manos temblorosas—. Me preguntaron por los términos de la negociación. No sé mucho y no creo que sea un secreto. Dudo que les haya contado algo nuevo. ¿Me permitirás curar tus heridas?

Celso asintió en silencio y ella empezó a hacerlo. Despacio, deteniéndose cada vez que él se sobresaltaba, logró después de mucho tiempo limpiar la sangre de su cara y su cuello. El malestar de su estómago empezó a disminuir cuando al finalizar entendió que, en efecto, las contusiones no eran permanentes. Quizá le quedaría una marca del corte de la ceja y esperaba que sus labios fueran a recuperar la hermosa forma de antes, pero las hinchazones y los moretones iban a desaparecer en un par de días.

—¿No estarías mejor si te cubres con la manta? —preguntó mirando su camiseta hecha jirones y el pantalón rasgado.

Celso negó con la cabeza, le atrapó las manos e intentó dejar un beso en sus dedos.

—Gracias.

—No me lo agradezcas. Por mi culpa pasó.

—Por mi culpa traicionaste Reborn —la contradijo él.

—No sabía que teníamos una competición.

Celso le abrazó la cintura y dejó caer la frente contra sus pechos. Ailyne se quedó con las manos en sus hombros, dibujando círculos con los dedos. Quería acariciarle el pelo, pero no se atrevía. Lo tenía sucio, lleno de polvo y manchas sangrientas, no sabía si su cabeza estaba bien. Se quedaron abrazados hasta que sus cuerpos se ablandaron por el calor del otro.

—Me gustaría poder besarte —susurró él.

Ailyne sonrió y se atrevió a rozarle la piel de una mejilla con los labios.

—¿Cómo está tu cabeza? Si estás pensando en besos en tu situación, no sé cómo entenderlo. O estás bien o muy mal.

—Estoy bien. Ellos… —Celso se detuvo y ella intervino impaciente.

—¿Qué hiciste para ganarte esto?

—¿Por qué supones que es culpa mía? —se quejó él ofendido.

—Porque empiezo a conocerte.

Celso contó un par de respiraciones antes de continuar con voz apagada.

—Yo era como ellos. Fui parte de grupo. Nosotros… sabemos cómo hacerlo. Si me hubieran querido muerto, estaría muerto. Desde hace mucho. Pero te necesitan y me usan para impresionarte.

—Vaya. Deberías haberles contado que me dejaste una impresión fuerte desde el principio. No hacía falta destrozarte.

La sonrisa se quedó en el interior de Celso, ya que no podía usar los labios. Se tendió en la cama y Ailyne se tumbó de un lado y lo atrajo entre sus esbeltos brazos, envolviéndole la cintura.

—Dicen que avisaron a mi padre y que esperan una respuesta.

—¿Eso es bueno?

—No lo sé, no creo que vaya a aceptar el chantaje. ¿Puedo pedirte un favor? —preguntó después de un momento de silencio.

—Cualquier cosa. Aunque dudo que ahora mismo y en este lugar pueda concedértelo.

—Oh, sí que puedes. —Ailyne sonrió—. Cuéntame una historia sobre el caballero de brillante armadura.

—¿Qué?

—Me dijiste que tiempo atrás existían caballeros que salvaban a las doncellas encontradas en apuros. Me gustaría escuchar una de esas historias.

Él se echó a reír y le apretó la mano contra su pecho en un intento de aliviar el dolor. Con la otra, Ailyne le peinaba el cabello de la frente lo que hacía que le costase concentrarse en una conversación.

—No te dije que existieran. Son cuentos, historias de tiempos antiguos, la imaginación de algún escritor. No son historias reales —aclaró.

Sintió el hombro de Ailyne moviéndose a su espalda y se imaginó la expresión determinada de su rostro.

—No me importa —dijo ella, confirmándole que la había leído correctamente—. Quiero conocer una.

—Está bien. Érase una vez una princesa… —empezó. Al instante fue interrumpido.

—¿No dijiste que se trataba de doncellas?

Celso se giró cara arriba. Besó la punta de sus dedos y acomodó la mano de ella sobre su abdomen.

—Doncellas, princesas, incluso sirvientas. Las historias hablan de señoritas con problemas —le explicó con paciencia.

—Oh, bien. Lo entiendo, puedes continuar.

—Érase una vez una princesa tan bella que las flores retorcían sus cabezas para mirarla y la lluvia cesaba al instante para dejar que los rayos del sol besaran su piel.

—¿Eso es posible? —intervino Ailyne de nuevo.

—No —sonrió—. No es posible. Es un cuento. Habrá elementos de magia, brujas malas, príncipes convertidos en ranas y amor verdadero.

—¿Qué es el amor verdadero?

Celso hizo una pausa, puesto en dificultad.

—No sé si tiene una definición científica. Algunos lo sienten y son afortunados, otros piensan que lo han encontrado y descubren que no es verdad. Básicamente, el sentimiento aparece cuando amas más a la persona que está a tu lado que a ti mismo. Cuando sientes la necesidad de hacer todo por su felicidad porque es lo que te hace feliz a ti. Incluso podrías dar tu vida por ella —acabó en voz ronca.

—Así que el amor verdadero existe en realidad, ¿no solo en cuentos?

—Se dice que sí.

—Parece difícil encontrar ese tipo de persona —comentó Ailyne—. ¿No debería el otro estar agradecido por tal sacrificio y corresponder con los mismos sentimientos?

—Normalmente sí, pero no todas las historias tienen un final feliz.

—A mí me gustaría que lo tuvieran —afirmó ella, pensativa—. Creo que lo he entendido, puedes continuar con la historia.

Celso le contó una más antes de que ella se quedase dormida. Fue interrumpido varias veces por sus preguntas y en algunos momentos tuvo que inventarse párrafos enteros. Eran fábulas que su tía le contaba cuando era niño y no las recordaba muy bien, pero hizo todo lo posible por lograr finales felices y tejer una atmósfera de esperanza.

Aunque él la hubiera perdido.

Capítulo 33

Tampoco reconoció al dual que vino a llamar a Ailyne la mañana siguiente. Celso se sabía el procedimiento básico; los cambiaban para no tener tiempo de hacer amistades.

Aunque ese daba señales de nerviosismo en el pasillo, ella no se movió hasta después de jurarle que estaba bien.

—No les agites. Sé de primera mano que puedes sacar a un hombre de su sano juicio —intentó sonreír él.

—Seré un ángel. —Ailyne se despidió con un abrazo corto y siguió al hombre por el trayecto del día anterior.

Solo dos hombres la esperaban en el cuarto.

—Tu padre pide pruebas —la avisó uno de ellos, saltándose el saludo.

—Me parece normal —dijo, riéndose para adentro. Su padre pediría mucho más; se quejaría y los abrumaría mientras usaba ese tiempo para tomar medidas.

—Vamos a rodar un vídeo. Le dirás que te encanta Stray. Pero primero quizá deberías arreglarte un poco para no asustarle —dijo, mirando sus prendas sucias y arrugadas.

Tenían razón y Ailyne les concedió el crédito por haber pensado en el detalle. Necesitaba de urgencia un baño, un peine, ropa limpia, y planeó negociar lo mismo para Celso.

El baño fue una ducha fría tomada en un cubículo tan estrecho que casi no podía darse la vuelta, pero lo disfrutó igualmente. Vestida ahora con una camiseta y pantalones limpios y planchados, se sentía como nueva y el horizonte no parecía tan oscuro como unos minutos atrás.

—Quiero que Celso reciba el mismo trato —pidió en cuanto regresó, pero entendió que había elegido un mal momento. Los guardias sufrían de un desorden de personalidad. Uno de ellos se le acercó, con la cara distorsionada en una máscara fría e insensible.

—Estoy harto de tu actitud de reina y de tus demandas. Espero que abras la boca solo para responder a las preguntas y seguir las órdenes. ¿Está claro? —gruñó, tan grosero como pudo.

Aunque sintió el vello de punta y el estómago le dio un brinco, Ailyne se mantuvo firme. Era el momento de negociar porque la necesitaban y no sabía cuándo tendría otra ocasión.

—Perfecto, gracias por aclarármelo. —Se forzó a sonreír—. No obstante, debo insistir en mi petición. Y añadir que cualquier malentendido se puede arreglar de forma cordial —añadió rápido—. No sería bueno que a mi padre le llegara un mensaje equivocado —declaró, jugando un farol.

El hombre se lo pensó un momento, la miró asqueado y asintió con un gesto breve de cabeza. Luego le dio una hoja de papel, ordenándole memorizar las palabras.

«¡Qué broma!», resopló Ailyne entreteniéndose con el texto, pero teniendo cuidado de esconder sus pensamientos para no molestar de nuevo la sensibilidad del soldado.

Habían preparado una cámara vídeo que miraba hacia la pared. Entendía que debía jugar un papel y era cómo se sentía. Sus pensamientos reales se alejaron, dejando un vacío turbio, una sencilla línea horizontal del tiempo donde existía el momento presente pero no tenía consciencia de él.

—Papá, como puedes ver, estoy muy bien —empezó, y de pronto la tarea se le hizo muy difícil, un nudo en la garganta dificultándole la operación de hablar, las lágrimas amenazando con salir.

—¡Sonríe! —gruñó el hombre, apagando la cámara y acercándose a ella—. No queremos que tu padre se enfade, ¿verdad? No hay motivo para llorar. Dentro de poco estarás en tu maravillosa ciudad y de vuelta a tu preciosa vida.

Aunque no creía en la declaración y mucho menos en la simulada sonrisa del guardia, Ailyne cerró los ojos y repitió las frases en la mente hasta que se sintió lo suficiente segura como para presentar una pose convincente.

—Papá, como puedes ver, estoy muy bien. DUAL lucha para conseguir mejor vida para Stray, así como nosotros deseamos lo mejor para Reborn. Son hombres que cumplen su palabra. Espero que acabéis las negociaciones cuanto antes. Os extraño y quiero volver a casa —acabó, hablando lo más rápido que pudo.

Los puntos más importantes tachados: asegurar a su padre de que estaba viva y que no había sufrido daños, tocar la vena paterna de protección hacia la hija, convencerlo de que se diera prisa y advertirlo de no usar represalias.

A pesar de que fueron unas pocas palabras, Ailyne se sentía extenuada. El mensaje tuvo el efecto inverso en ella, dejándola sin fuerzas e incluso sin esperanzas.

Cuando salió, nubes oscuras se habían aglomerado en el cielo, coincidiendo con su estado de ánimo. El viento le azotó el pelo y un trueno gruñó furioso, reverberando encima de la cumbre.

Pasaba por delante de una construcción larga y vio que el guardia, un joven de rostro hermoso, miró el cielo y diseñó en el aire con la mano un gesto extraño, en forma de cruz. Supuso que todos sentían subconscientemente la amenaza sutil disimulada en el aire, el clandestino olor a lo desconocido.

Se desplomó en los brazos de Celso, sin poder controlar los estremecimientos, olas de furia acumulada, desesperanza y amargura depositadas con el paso del tiempo. Tiempo que había procurado mantenerse fuerte, adaptarse a los cambios, no fallar a sus creencias y aprendizajes. Era tarde, demasiado tarde. Había cambiado por dentro, una herida que no se podía curar. Aunque consiguiese volver a Reborn, sabía que no sería la misma.

Celso buscó su boca, le acarició los brazos en un intento de apoyarla, hacerla entrar en calor y olvidar la realidad. Sus suspiros le dañaban las entrañas, su dolor le tocaba como si fuese suyo. El vacío de su interior se llenó, a la culpabilidad sumándose la angustia de no poder cambiar la situación, el disgusto de verla sufrir y el enojo contra el mundo entero.

Todas las emociones se transmitieron en su beso. Le rozó los labios con cariño, acarició la comisura de su boca con ternura, adorándola con las manos, impidiéndole perderse en la depresión. Ailyne respondió y se aferró a sus brazos, contorsionándose contra su cuerpo, atrayéndole la cabeza, moviendo las caderas, enloqueciéndolo. La urgencia de poseerla lo obligó a volver a pensar. La abrazó, contando los latidos de su corazón hasta que se volvieron estables y guardó el momento en un rincón privado de su mente.

—Estaremos bien —dijo acariciándole el pelo—. De alguna manera vamos a estar bien.

«No permitiré que sea diferente.»

Capítulo 34

—¡N

o me importa! —Adam Varper gritó delante del intercomunicador—. Quiero una reunión. Ya.

—Te recuerdo que es demasiado temprano. —Su interlocutor no se inmutó ante el lenguaje usado que infringía las normas.

—Creo que no me entendiste. —Se acercó a la pantalla hasta que la cámara grabó su rostro inflexible. Esta vez no vociferó, al contrario, el tono que usó fue bajo y mucho más peligroso—. Tienes media hora. Os quiero a todos en mi oficina dentro de treinta minutos.

—De acuerdo. No deberías excederte en tus prerrogativas.

Adam presionó el botón de finalizar la llamada antes de soltar un par de insultos.

—«¡Excederte en prerrogativas!» —refunfuñó. Se trataba de su hija. De su única hija. Si hacía exceso de algo era de preocupación. Pero en Reborn delatar la más mínima emoción se consideraba exceso.

Cuando su esposa había quedado embarazada, nadie esperaba gemelos. Las copias genéticas estaban prohibidas, sin importar si se tratara de un accidente natural. La obligación de quedarse con un solo embrión por poco no los mató a los dos. Luego la operación se había complicado y Amalia no pudo tener otros niños. Ailyne se había convertido en su esperanza, su único futuro y era preciso que llevara la línea de sangre a través del tiempo. En esos momentos se encontraba en tierra enemiga, en manos de los astray, y se le sugería de modo amable usar el vale de un spa para relajarse.

Los doce hombres entraron en su sala de conferencias con diferencia de segundos, como si estuvieran programados para llegar en el mismo instante. Cada uno representaba un poder de las Colonias: economía, sanidad, defensa, justicia, todos estaban ahí, aunque el tema no era del interés del departamento que conducían. Pero a él le era indiferente. Su problema era prioritario, le daba igual si ponía en dificultad al representante del medio ambiente. Él tenía una posición privilegiada: era el Prior del Reborn 15.3, la primera persona que consultaba el Comandante Superior de las Colonias, y a pesar de no aprovechar el poder en situaciones corrientes, esta vez pensaba hacerlo.

Saludó a su amigo Barín, pero no tomó asiento hasta que no escuchó silencio absoluto y no antes de que cada uno de los miembros le prestara atención. Miró los rostros de los hombres, personas que conocía de toda la vida. Habitualmente se fiaba de su apoyo, pero necesitaba certificarlo. La educación y las normas lo obligaron a excusar su comportamiento.

—Sé que es una entrevista extraordinaria y no apuntada en el sumario de actividades. No os hubiera llamado si no fuera de máxima importancia. Mi hija está retenida en Stray. Debemos hablar sobre las acciones que se imponen.

Las emociones variaron, pero seguían la misma línea: asombro, horror, repulsión, y casi todos dejaban entrever preocupación.

—Cambia nuestro plan —habló primero el representante de la economía.

—No exactamente —replicó con una mueca satisfecha Mulan, el legado de los asuntos interiores—. Os dije desde el principio que perdíamos el tiempo jugando con los guantes puestos —rio por la elección de sus palabras, mirándose los dedos enguantados en la seda de color negro, lo establecido por la jornada.

—Quisiste aniquilar a los astray desde que abrimos el asunto —protestó el de la sanidad, sin perder la oportunidad de exponer su punto de vista contrario al de Mulan, que se molestó por el comentario y habló con frialdad.

—Hemos erradicado todas nuestras criaturas salvajes: animales, aves, peces. Lo controlamos todo, no hay algo que se nos escape. ¿Por qué no hacer lo mismo con ellos?

—Son humanos. Lo hemos discutido miles de veces —intervino Adam.

—No hacen más que contaminar. Su sencilla presencia al otro lado del río nos infecta. Sí, mantengo mi voto. Y lo sostengo aún más desde que intentan mezclarse con nuestra gente, entrar en nuestras calles y convertir a los reborners —Mulan acabó con un golpe de palma en la mesa.

—Por esto negociamos —dijo el embajador del comercio.

El representante de la defensa alzó las cejas.

—Quizás el señor Mulan tenga razón a medias. El hecho de tener el nervio de irrumpir en nuestro territorio es un insulto contra nuestra autoridad. Independientemente del final de las negociaciones, se impone un castigo. El secuestro de tu hija me dice que no nos tienen miedo. Tal vez, sea el momento de ofrecerles pruebas que demuestren la seriedad de nuestras intenciones.

Sintiendo que había ganado al menos un voto, el susodicho insistió.

—¿No entendéis que perdemos el tiempo? Han nacido con el microbio en la sangre, no tenemos ninguna oportunidad de convertirlos. Son rebeldes y ellos mismos insisten en morir insumisos. Además, su territorio nos vendría de maravilla. Imagináis qué podríamos hacer si tuviésemos las dos orillas del río.

Barín, el amigo de la infancia de Adam y el gobernante de los Vigilantes, las fuerzas que controlaban el respetar de las reglas en Reborn, procuró calmarlos.

—Nos adelantamos. No estamos aquí para decidir el estado de las negociaciones. Se trata de la hija de Adam. ¿Cómo pasó? —preguntó.

Adam inhaló hondo antes de hacerles el informe.

—Se salvó después del accidente del buque. Según mi información, un astray procuró ayudarla, pero los llamados «DUAL», un grupo rebelde incluso para Stray, los encontró y capturó.

—¿Tienes la confirmación? —se interesó el representante de la defensa.

—Sí. Aquí mismo. —Adam dio un comando de voz que encendió el proyector y el vídeo empezó a mostrarse en la pared oscura de la sala. Apretó los puños y se retiró hasta la ventana. Lo había visto cien veces. Se conocía de memoria cada palabra, cada expresión del pálido rostro de Ailyne, incluso había entendido lo que no pronunciaba.

Los participantes se mantuvieron en silencio unos instantes después de que la cinta se acabara.

—¿Qué datos tienes? —preguntó el representante de la defensa.

Adam se giró hacia ellos con el cuerpo entumecido.

—He activado los satélites, y sí, obtuve el permiso para hacerlo —detalló para evitar otras preguntas—. Tengo lo necesario. Posición, número de personas, horario. Todo.

—Debemos actuar. Hablamos de la vida de uno de los nuestros —comentó Mulan.

El delegado de la justicia aclaró su barítona voz.

—Se impone votar si una sola vida vale más que los millares existentes en la otra orilla del río. Actuar significa finalizar las negociaciones.

—Es tu decisión, Adam —dijo Mulan, mirándolo y sonriendo, seguro de que había ganado.

Capítulo 35

Celso escuchó primero el ruido que empezó con el sonido pausado de detonaciones. Se percibía apagado pasando por el filtro de los muros de piedra. Seguro de que se equivocaba y lo que se oía no podían ser explosiones, se levantó de la cama, se acercó a la puerta y agudizó los oídos. No, no se equivocaba. Una vez… pausa… dos veces… pausa… el suelo tembló bajó sus pies y Ailyne gritó.

—¿Qué pasa?

—No estoy seguro. Parece que la tierra está bajo asalto.

La siguiente descarga explotó más cerca. La onda de choque hizo vibrar las paredes con tal violencia que sus oídos se taponaron. Celso se tambaleó, plantó los pies en el suelo para estabilizase y cogió la mano de Ailyne.

—Mi padre —dijo ella.

—Si es él, esperemos que su ejército sepa orientarse y no confunda los objetivos. Si no, nos pillará como en medio de una ratonera —replicó medio divertido y mucho más preocupado.

El sonido de pesados pasos corriendo se escuchó desde el corredor y su atención fue desviada hacia ese lado. Celso empujó a Ailyne a su espalda en cuando vio a Vank avanzando con determinación.

—Mira quien nos visita —masculló, apretando los dientes—. Deberías haber avisado. Habría puesto la cerveza a enfriarse. ¿Te has fugado de la lucha? No me extrañaría que además de traidor seas un cobarde.

Vank se quedó cabizbajo y abrió la puerta, manteniéndose fuera.

—Vamos —dijo levantando la mirada.

Celso se quedó atónito por una fracción de segundo. Percatándose de que no le esposaba las manos, arregló su falta de inmediato. De un solo paso largo se lanzó hacia adelante, encontrándose cara a cara con su pesadilla personal. El rugido salió de su pecho al mismo tiempo y con la misma velocidad que el movimiento de su puño que paró su recorrido en el maxilar de Vank.

—¡Te mataré, cabrón! —gruñó salvaje, sintiendo los huesos desplazándose bajo sus nudillos.

El cuello de Vank dio un giro forzado hasta la pared de piedra y su cabeza impactó contra la roca. Sin hacer caso al agudo sufrimiento, levantó las palmas en señal de paz. Se pasó la lengua por el interior de la boca y contó los dientes, respirando aliviado al encontrarlos a todos.

—Espera…

El segundo golpe lo cogió sin aire en los pulmones y le envió atrás el estómago, pegándolo a la columna vertebral. Siseó como un tren con el motor a base de carbón y se dobló de cintura en el esfuerzo por respirar.

La resonancia de la explosión se escuchó tan claro como si hubiera estallado en sus oídos y la tierra se sacudió de nuevo bajo sus pies. La mesa cedió, cayéndose de un lado y la puerta chirrió, desplazándose hacia el otro.

Ailyne se estremeció y se cubrió las orejas con las palmas.

—Si me dejaras explicarte —logró decir Vank, antes de que su nariz explotara bajo la presión del tercer puñetazo. La cabeza se le inclinó hacia atrás con tal violencia que escuchó la protesta de las vértebras del cuello. El dolor se disparó en su cráneo y la sangre corrió caliente por su rostro.

Se dejó caer de rodillas, apoyando las manos en el suelo. La sangre goteó sobre la roca, pero lo dejó pasar. Celso no pararía hasta que no lo viera derrumbado. Quizá ni entonces. No lo culpaba, pero debía explicárselo antes de encontrarse en la imposibilidad de hacerlo. Recuperó la respiración y habló lo más rápido que pudo.

—No tenemos tiempo. Tenemos que irnos ya.

—Si te imaginas que voy a ir a algún sitio contigo estás flipado, tío —replicó Celso, acercándose tanto que Vank pudo ver la punta de su bota y no apostaría a que no iba a detenerse en su boca.

—¡Lo hice para ayudarte, cabeza hueca! —Vank gritó, limpiándose la sangre con el dorso de la mano, pero consiguiendo solamente extenderla sobre su rostro. Apoyó la espalda contra la pared y alzó la cabeza, mirando suplicante a Celso—. Irwin te vio cuando viniste a verme. No me quedó otra. O te denunciaba o saltaba en la misma sartén contigo. Esperaba el momento para sacaros, pero resulta que alguien se me adelantó —acabó fatigado, sintiendo su cuerpo muy cerca de desplomarse, desierto de energía y lleno de chillidos de dolor.

En un intento de leerlo, Celso entornó el párpado había empezado a curarse. La explicación tenía sentido, pero la traición ardía aún viva en sus entrañas.

—¿Por qué no me avisaste? —interrogó inclemente.

—No podía escaparme y lo sabes. Es más, la reacción debía ser real. Ellos debían creeros o no lo conseguiría. Vamos, todos saben que éramos amigos. Les hice entender que me importaba más avanzar en el grado. No había salida, Celso, y lo sabes.

Los truenos de las explosiones seguían resonando y a veces llegaba el eco de algún grito. Vank se presionó la nariz con los dedos. Su voz sonó alterada de modo gracioso cuando se forzó a hablar.

—En serio, deberíamos movernos.

—¿Cómo es que te creyeron? —Celso no le hizo caso, continuaba estudiándolo con los brazos en jarras.

—Soy un dual, idiota. Mi voto es odiar a los reborners—explicó Vank, volviéndose para mirar a Ailyne—. Lo siento, no es nada personal —se excusó—. Cuando os denuncié puse mucha aversión y jugué convincente. No me creyeron, hasta que no os tuvieron.

—Arriesgaste demasiado. Podrían no haberte dado el grado.

—Podrían haber matado a Celso —susurró Ailyne.

—Lo negocié desde antes. No tenían intención de matarlo. No lo harían mientras pudieran usaros el uno contra el otro —le explicó a ella y después de giró hacia Celso—. ¿Me entiendes? No debemos perder tiempo. Ahora es el momento ideal. Todos corren como ratones.

—¿Qué pasa fuera?

—Creo que una advertencia —se dirigió a Ailyne—. Me parece que tu padre envió su respuesta junto con unos drones militares.

Ella no contestó. No pensaba meterse en su relación, y apoyaba sin duda a Celso, a pesar de sentirse conmovida por su comportamiento. Esa especie de lucha concreta con sonido de huesos rotos y sangre goteando era irreal. El Celso que ella conocía era amable, en la mayoría de los casos, bondadoso y no hacía daño a la gente. Se dio cuenta de que había pasado por alto el aura de peligro que lo rodeaba, y aunque sabía que existía, no esperaba que fuera a verlo desencadenarla. Sabía que en el pasado había sido miembro de la DUAL y en los últimos tres días le había curado las heridas, pero no se había detenido a pensar que él también pudiera hacerle lo mismo a otro persona.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Celso.

Vank le señaló con la cabeza las dos mochilas olvidadas en el suelo.

—Te traje un uniforme. Si llevas la máscara nadie te reconocerá —explicó, lanzándole el pantalón y la chaqueta negra—. Si nos encontramos con alguien diremos que acompañamos a la prisionera. El momento nos favorece, podemos intentar cruzar la frontera.

Celso vio que Vank llevaba el mismo traje con el pasamontañas levantado encima de la cabeza. Chasqueó la lengua, sopesando las partes buenas y las malas del plan.

—Irás delante y quiero un arma. No dudes de que te dispararé al primer movimiento sospechoso.

—De acuerdo —aprobó Vank, tendiéndole la mano.

Celso la aceptó después de unos momentos y lo ayudó a levantarse.

—Espero que puedas caminar. Irwing hizo un buen trabajo —comentó su amigo.

—Irwing siempre hace un buen trabajo —farfulló Celso mientras recogía la mochila y entraba en el cuarto—. Será mejor que cuides tu nariz. Supongo que duele un poco.

—Un poco más —masculló Vank mientras buscaba un pañuelo en sus bolsillos.

Ailyne no miró cómo se cambiaba Celso. Levantó la mesa, buscó los zapatos, pero en un final se le acercó, susurrando preocupada:

—¿Confías en él?

Él se detuvo del proceso de vestirse, la abrazó y le contestó de la misma manera, su respiración haciéndole cosquillas en el oído.

—No, pero no cometeré el mismo error. De momento nos ofrece una solución. Vístete y recoge lo que puedas. Afuera nos espera el Infierno.

Era algo muy parecido al Inferno en la opinión de Ailyne. Miró a través del humo espeso que se mezclaba con tierra y polvo, haciendo el aire irrespirable. El territorio parecía abandonado, no se veía a nadie, aunque se podían escuchar de vez en cuando gritos y exclamaciones. Algunas de las construcciones ya no existían, reemplazadas por cráteres hondos. El suelo estaba lleno de madera partida y roca pisada, dificultando el avance, y el olor era insoportable: tierra quemada, leña incinerada, ceniza, humo asfixiante y… sangre.

—¡Vamos! —los llamó Vank, adelantándose corriendo en el bosque.

Ailyne lo siguió, sintiendo la respiración de Celso en su nuca. Entró en la selva y dio un salto mientras gritaba y se paraba en seco. Veía dos. Dos cuerpos sin vida, en posiciones fuera de lo normal. No distinguía sus caras, estaban cubiertas por las máscaras, pero notaba los brazos y las piernas flojas, contorsionadas como las de unas marionetas. Una mancha de sangre oscura y pegajosa tintaba gran parte del uniforme de uno de ellos sobre el abdomen.

—No mires. —Celso le giró la cabeza hacia él, pero era demasiado tarde. Tenía la imagen impresa en su retina. Cerró los ojos, pero no desapareció. Uno parecía dormir, tendido de espaldas. Tenía una pierna doblada y ridículamente encogida bajo su espalda y los brazos abiertos a los lados.

Las lágrimas le ardieron en las mejillas sin poder detenerlas y el cuerpo se le sacudió bajo el golpe helado de la realidad.

Celso le mantuvo la cabeza escondida en su pecho. Luego le levantó el mentón, hablándole con franqueza.

—Mírame y escúchame. Es duro, pero se trata de sus vidas o de las nuestras. No mires ni pienses. Sigue hacia adelante.

Su voz le sonó irreconocible; apática, imperturbable, casi insensible, y ella se preguntó qué habría tenido que ver en la vida para llegar a no importarle la imagen de la muerte. Se friccionó los dedos helados y aprobó de forma automática con la cabeza. Vio que Vank los esperaba unos metros más abajo y ordenó mentalmente a sus pies que se movieran.

—Mi padre no hizo esto —susurró. Celso la miró pero no dijo nada y sintió la necesidad de repetirlo—. Mi padre no lo hizo. Lo conozco. No podría haberlo hecho.

—Da igual quién lo hizo. Lo importante es que nos ayuda con intención o no. —Celso la empujó con suavidad.

Avanzaron en la misma formación y pronto el paisaje volvió a la normalidad. Los ruidos y los repulsivos olores se quedaron atrás. Algún eco resonaba hasta que el bosque se lo tragaba y escondía toda la fealdad. Pero el silencio era abrumador y le daba escalofríos. La vegetación no se movía y no se escuchaba el canto de las aves. En teoría debían estar solos, pero tenía la sensación de que miles de ojos les  observaban.

Una rama crujió bajo su pie y el sonido se pareció a un disparo. Se detuvo, cerrando los ojos y ordenando a su corazón que siguiera con el ritmo normal de los latidos.

Celso le apretó la mano.

—¿Estás bien?

Ailyne se lamió los labios resecos y contestó con voz quebrada:

—Sí, claro —dijo, moviéndose de nuevo.

«Vaya, he aprendido a mentir», pensó mientras su interior se sacudía en espasmos descontrolados. Sin aminorar la marcha, buscó en el bolsillo de su mochila la botella de agua y se tragó unos sorbos. Sabía amarga y le costó empujarla por la garganta contraída.

—¿Cuánto nos queda? —le gritó Celso a Vank que se mantenía alejado.

—Más de una hora. En cuanto nos acerquemos pararemos para estudiar la zona. Mientras, insisto en poner distancia. Pronto se enterarán de que habéis desaparecido.

—¿No hablarán con los del pasaje?

—He cortado los cables de comunicaciones y he quemado los circuitos. Tardarán en recomponer el sistema.

—Me extraña que puedas pensar tan a fondo —se burló Celso, pero Vank eligió no replicar—. ¿A lo mejor pensaste en cómo librarme de esta cosa? —dijo, alzando su pantalón para enseñarle el dispositivo de rastreo pegado a su tobillo.

El dual negó con la cabeza.

—No tuve tiempo de entrar en el cuarto técnico para desactivarlo. Espero que alguien se haya encargado de los satélites y que el GPS no funcione.

—Genial. Vivan las esperanzas.

Los minutos pasaron y las respiraciones se apresuraron, pero nadie decía palabra. Al llegar a la cumbre de una pendiente, Vank hizo el gesto de detenerse.

—Descansemos y veamos cómo estamos —comentó, sacando unos prismáticos de su equipaje.

Ailyne se dejó caer en la tierra y Celso se acercó a Vank.

—¿Qué hay?

—Los de la entrada no me preocupan —dijo mirando por las lentes.

—Dámelos —pidió Celso, tendiéndose en el suelo sobre el pecho. Le costó descubrir la pared de piedra que escondía la entrada. Estaba flanqueada por dos guardias en uniforme de camuflaje, casi invisibles—. ¿Es un túnel? —preguntó.

—Uno corto. Solo unos metros.

—¿El otro lado no está protegido?

—No lo estaba hasta hace poco tiempo —admitió Vank—. Pero teniendo en cuenta que llevamos un paquete preciado, no deberíamos preocuparnos. Si su padre es el que envió los drones, lo normal sería que nos esperen.

—Muy optimista tú. ¿Ya te ves con la llave de la ciudad en la mano?

Vank se estremeció de modo visible.

—Os llevo hasta allí, pero luego me despido. Es fácil perderme ahora.

Celso dejó los prismáticos, evitando pensar en qué les traerían las siguientes horas. Él no sabía que iba a hacer. Llevaría a Ailyne a su casa, ¿y luego qué? En Stray estaba buscado por cada criatura que respiraba. A lo mejor los de Reborn decidían acabar rápido con sus esperanzas, variante que prefería.

—Tenemos otro asunto del que preocuparnos —Vank interrumpió sus pensamientos—. En el área hay por lo menos cuatro puestos de guardia que miran en la misma dirección que nosotros. Debemos encargarnos de ellos antes que nada —susurró, levantando una ceja interrogativo y señalándole con la mirada a Ailyne.

Celso soltó una maldición por lo bajo. Ella se había trastornado al ver los hombres fallecidos, no podía hacerla testigo de la muerte de otros.

—¿Cómo lo hacemos? —preguntó.

El dual sacó un mapa y punteó las posiciones de sus compañeros. Celso estudió el terreno que ocupaban.

—Están colocados en círculo. No podemos hacerlo juntos —protestó, mascullando otro juramento. Su mente corría calculando posibles variantes e incluso sopesando si podía permitirse confiar en Vank. Pero la lógica le decía que no les había ayudado a escapar para traicionarlos de nuevo.

—Claro que en círculo, idiota. Deben asegurar el perímetro.

—Tardaremos un siglo en ir y volver. No puedo dejarla sola tanto tiempo —susurró. Intentó ahuyentar la preocupación, a sabiendas que no era el momento para empezar una discusión. No le quedaba otra que volver a fiarse de él. La idea le producía acidez en el estómago, pero la seguridad de Ailyne era lo primero.

—No te recomiendo llevarla contigo —dijo Vank, sin añadir los motivos. Los dos los conocían—. Estará bien aquí. Ellos tienen que defenderse, cuidar a los heridos, limpiar. Aunque te rastreen a ti, estarás lejos de ella. Tenemos ventaja.

—No lo sé, tío. —Celso dudaba, a pesar de saber que no le quedaba otra opción. Vank no podía hacerlo solo.

Se frotó el maxilar y se acercó a Ailyne.

—No —dijo ella, antes de poder soltar palabra.

Celso se acuclilló ante ella y agachó la cabeza. Presumía que faltaban pocas horas hasta que se encontrara en Reborn y eso le animó.

—Debes quedarte aquí.

Ailyne agitó la cabeza.

—¿Por qué?

—Debemos verificar la entrada —le explicó él, evitando el uso de la palabra «limpiar»—. Toma —dejó en el suelo una pistola pequeña. Ella dio un respingo y rechazó la oferta.

—No la usaré.

—Ailyne, escúchame. —Celso la instó a hacer contacto visual, permitiéndole notar la urgencia en su voz—. Quizá no sea necesario que la uses. Pero si te encuentran, no dudes en hacerlo. Es tu vida o las de ellos. Prometémelo.

—Lo intentaré —asintió, muy lejos de sentir la seguridad que mostraba él.

Aliviado por la respuesta pero lejos de sentirse tranquilo, Celso le puso entre las manos un dispositivo del tamaño de su palma.

—Este lo usas si los ves antes de que te vean ellos y si están cerca. No mata, solo los deja fuera de combate. Es preferible presionar directamente sobre la piel, pero funciona sobre la ropa también. —Se detuvo, procurando no imaginar escenarios desastrosos—. Mejor no dejarlos que se acerquen tanto —comentó, alzando a la vez una oración.

Ailyne cerró los dedos sobre el aparato.

—Vale.

—Ten cuidado en no herirte sola. —Esbozó una sonrisa forzada, enseñándole el botón de encendido y el modo de funcionamiento.

—¿Cuánto tardarás?

—Volveré lo más pronto posible —contestó evasivo mientras se incorporaba.

Ailyne lo siguió y se aferró a su cuello. Su rostro sin afeitar le irritaba la piel de las mejillas, pero no le importó. Él significaba seguridad, él había sido su mundo entero desde que había llegado a Stray. Inhaló su perfume que se mezclaba con el del bosque. Sintió los brazos de Celso rodeándole la cintura y quiso quedarse de ese modo para siempre. No en este sitio, sino entre sus brazos. No obstante, sintió que solo una parte de él se encontraba con ella y lo dejó marcharse. Se despidió con un breve beso y lo vio desapareciendo junto con Vank, escondidos por la vegetación.

Ella hizo lo mismo; encontró un área encubierta de plantas, se sentó en la alfombra de hojas muertas y se abrazó las rodillas. Miró a través de la vegetación, empezando a percatarse de los ruidos del bosque. Sus ojos siguieron una ardilla que saltó encima de una rama y el sonido del batido de alas de un ave pequeña removió el follaje. El zumbido de los insectos era relajante, pero no en la situación en que se encontraba.

Dejó las dos armas a cada lado de su cuerpo, cerca de sus manos, implorando sin saber a quién que no tuviese la mala suerte de usarlas.

Los minutos se hicieron eternos y el sol cambió su posición, alargando y transformando las sombras de la tierra. Tenía sed, pero no se atrevía a moverse para buscar en la mochila. Incluso su respiración le parecía estridente. Sabía que estaba tan cerca de Reborn que podía oler la fragancia de la libertad, pero no podía descuidarse para fantasear con el momento del regreso.

El sonido de la vegetación removiéndose y el de una rama partida la hizo endurecer la columna. Agarró las armas y todos sus sentidos se pusieron en alerta.

Alguien se acercaba.

Capítulo 36

Estás seguro que sabes hacia dónde andamos? Te dije que deberíamos haber aceptado a Garick de compañero. Él lo sabe todo.

Mío miró de reojo al chico, resoplando por sentirse impotente. No debería haber permitido que lo acompañase. Cuidarlo era peor que vigilar a un ejército entero de rebeldes.

—Estamos justo donde nos envió —contestó, sabiendo que si no lo hacía no iba a callarse—. Dos ya somos demasiados —añadió, estremeciéndose al visualizar el escenario apocalíptico en el cual se hubiese asociado con otro astray, aunque fuese un niño.

—Ayudaría si fueras un poco menos estirado —comentó Lance y Mío paró la caminata, declarándose vencido. Se inclinó y apoyó las manos en las rodillas para llegar con la cabeza a la misma altura que la del pequeño.

—¿Recuerdas cuando te expliqué que esta era una misión de máxima importancia?

—Sí. —Lance soltó un bufido, poniendo los ojos en blanco.

—Pues este tipo de misión requiere unas normas. —«Callarte es la más importante», quiso decir, pero optó por explicarle—. Estamos en territorio enemigo; debemos analizar con atención el entorno, considerar los posibles peligros y enfocarnos en el éxito de la misión.

Lance se carcajeó con ganas.

—Eres genial cuando hablas así.

Mío frunció los labios para ocultar la sonrisa.

—¿Estás cansado? ¿Puedes continuar? —le preguntó, ofreciéndole la botella de agua.

—Estoy bien. Donde tú vas, yo voy —proclamó Lance.

«De maravilla», pensó Mío, volviendo a estudiar el territorio. Estaban cerca de la frontera y necesitaba encontrar un buen puesto para investigar. La señal GPS se había apagado horas atrás. La trayectoria que seguían estaba clara, pero desde un tiempo había perdido las pistas. El hecho de tener el zumbido permanente de la voz del chico en la cabeza no lo ayudaba en concentrarse.

—Vamos por allí. —Señaló con la mano hacia la derecha.

Había avanzado pocos pasos cuando el dispositivo que llevaba en la mano empezó a vibrar, masajeándole los dedos.

«¡Otra vez perdí la atención por culpa del niño!», musitó, enfadado consigo mismo. Alguien o algo estaba cerca. El aparato era sensible a las fluctuaciones de temperatura del medio ambiente. En Reborn funcionaba perfectamente, pero en Stray los animales grandes desviaban el sistema. Dio un paso más con los sentidos agudizados y las manos sobre las armas, preparado para responder, cuando escuchó un susurro.

—¿Mío?

Se detuvo tan de golpe que el niño, distraído como siempre, chocó contra su espalda. Lo miró y puso dos dedos sobre sus labios, transmitiéndole que debía callarse.

La vegetación se sacudió y algo se lanzó contra él con velocidad.

—¡Mío! —Ailyne se aferró a su cuello. Se olvidó del protocolo en la alegría de ver una cara conocida, una persona de su ciudad.

—¡Niña! ¿Estás bien? —Por su vergüenza, Mío también perdió la fachada. Le respondió al abrazo y le masajeó la espalda hasta que Ailyne se separó y se limpió las mejillas con las manos, riendo y llorando a la vez.

—Bien. Bien. ¿Qué haces aquí? ¿En Stray, en medio de… nada?

—La estoy buscando desde el accidente. He seguido su camino todo el tiempo, pero siempre estaba un paso por detrás —explicó el hombre, conmocionado. Le tomó las manos entre las suyas, todavía pendiente de sus ojos—: Señorita Ailyne… —El sonido de una persona aclarándose con intención la garganta lo interrumpió—. Oh, Lance —se recuperó Mío—. Señorita Ailyne, le presento a Lance…

—Viler —continuó el chico. Interponiéndose entre ellos, cogió la mano de Ailyne y la sacudió varias veces con energía—. Puedes llamarme Disi. ¿Me reconoces? Nos vimos en el piso, avisé a Celso sobre…

—Claro que te reconozco, Lance. Te agradezco lo que hiciste por nosotros —contestó Ailyne sonriendo por su impetuosidad—. ¿Cómo os encontrasteis vosotros dos?

—Lance me ayudó a mí también —explicó Mío que mientras tanto había vuelto a tomar su porte disciplinado. Sus ojos escrutaron el área y los oídos le confirmaron que Ailyne estaba sola—. ¿Dónde está su compañero?

Las mejillas de Ailyne enrojecieron.

—¿Cómo lo sabes?

—Es una larga historia. —Mío agachó la cabeza y habló tartamudeando—. Lance me presentó un amigo suyo, especialista en…

—Hackeamos el sistema informático de la DUAL. Seguimos las coordenadas de la tobillera de Celso, pero después del ataque el GPS no funciona —acabó Lance.

—Hice algo imperdonable.  —El rostro de Mío mostró arrepentimiento—. Confesaré cuando regresemos a Reborn y aceptaré mi castigo. No tengo excusa, pero Lance y su amigo me convencieron de que aquí todo está permitido en el amor y en la guerra. —Se detuvo para mirar alrededor—. Alguien se acerca —logró decir antes de que el sonido de armas cargándose retumbara en el silencio del bosque.

Los tres apoyaron las espaldas unos contra otros, formando un triángulo de cuerpos petrificados y caras sorprendidas. Ailyne se permitió respirar en cuanto dio con la mirada inconfundible de Celso a través de la longitud del arma de combate.

—Es amigo —dijo con una sonrisa temblorosa, pero prefirió no moverse hasta que no pasase el peligro.

En cambio, Lance lo hizo, salió de la formación e hizo el gesto de chocar la palma primero con uno, luego con el otro.

—¿Qué pasa, Disi? —Celso saludó sonriendo, pero una sombra de sospecha aún oscurecía el acero de sus ojos.

—Es el ayudante de mi padre —le explicó Ailyne señalando a Mío. Se acercó y rodeó la cintura de Celso con una mano, aliviada por verlo regresar. Levantó la cabeza, esperando que compartiera la misma alegría, pero notó que su mirada era distante y el cuerpo se le congelaba a su lado.

—Señor Arklow. —Mío se adelantó con la palma abierta, logrando no enseñar que alucinaba por la imagen del astray. Un pómulo hinchado, el otro rayado, un corte bajo la ceja y otro en la mandíbula, más los labios partidos no habían dejado mucho del perfil que conocía por las fotografías—. Le agradezco el trabajo que se tomó para cuidar a la señorita Varper.

—No supuso esfuerzo alguno. —Aunque recibió el saludo, Celso retiró la mano y mantuvo el rostro en blanco—. Será mejor que dejemos las formalidades para otro momento.

Ailyne procuró entender qué podría ser lo que le molestaba. Pensaba que conocía los «momentos» de Celso, que podía leer las caídas y los subidones de su humor, pero eso era algo nuevo. Su voz tenía un matiz metálico y toda su postura había cambiado hasta hacerle parecer otra persona. Entendía que algo le irritaba, pero la cara sin expresión, aparte del maxilar apretado, y el hecho de que evitaba su mirada, no le daban ningún indicio.

En busca de una explicación, miró a Vank que se mantenía en las sombras y si su constitución no fuese tan grande, casi podría pasar inadvertido.

—Este es su amigo, Vank. Nos ayudó —le explicó al empleado de su padre.

El susodicho saludó con un asentimiento de cabeza.

—Quisiera saber si puedo contar con su ayuda hasta el final de la misión —pidió Mío. Mantuvo para él las preguntas que se relacionaban con la nariz destrozada del astray y las marcas secas de sangre.

—Sí, claro —replicó Celso—. ¿Nos movemos? El tiempo no está de nuestro lado. —Sin esperar respuesta o mirar hacia atrás para ver si los otros lo seguían, emprendió el camino con Lance a su lado.

—¿Qué hacemos? Dudo que los de la entrada vayan a dejar pasar a esa gran familia feliz —Vank le susurró en voz baja.

—Lo sé.

—Creo que sería mejor esperar la noche. No falta mucho.

—Nos arriesgamos a que nos encuentren —Celso se negó, deteniéndose cuando Mío se les acercó.

—Es poco probable. El sistema conectado a satélite no funciona.

Celso lo miró sospechoso.

—¿Cómo lo sabe?

Mío no se sorprendió porque el astray buscara todos los puntos débiles. De lo que había visto en Stray, para resistir debía ser un hombre fuerte, bastante inteligente y ahora que lo conocía, notaba sin dificultad el halo de peligro sobre el que le había advertido la señorita Nasano. El señor Arklow no era una persona que se anduviera con tonterías.

—Garick nos ayudó —contestó con una sonrisa lobuna Lance.

—La señorita Varper debería descansar un rato —Mío murmuró mirando hacia atrás—. Se ve agotada.

—Gracias, grandote. —Celso le abrazó los hombros al niño y cerró los ojos ante el ataque de martillos de su cabeza. El pulso latía cada minuto más deprisa en sus sienes. Cuidaba a la «señorita Varper» desde hacía un tiempo, no necesitaba los consejos de aquel estirado. Pero no le faltaba razón. Ailyne se veía más delgada y tenía los ojos ensombrecidos, en conjunto con las ojeras. Odiaba no poder reconfortarla, pero se animaba contando las horas restantes hasta que se encontrara en su casa. Era mejor esperar hasta que la oscuridad de la noche los ayudara a esconderse, y podían usar el tiempo para recuperar las fuerzas. El camino que habían hecho desde que la había encontrado, los accidentes y las situaciones por las cuales habían pasado, por no mencionar el tremendo cambio de mundo, eran motivos suficientes para tumbar a cualquiera. Pero no a ella. Ailyne había resistido como una heroína y se había ganado su admiración. Sí, era una compañera perfecta para el resto de su vida. Vida que no era compatible con la de ella. Y a pesar de tener la certeza de que Ailyne era la mujer que amaba, la única, Celso ahuyentó los sentimientos cariñosos. Estaba mejor teniendo de compañía a su mala leche.

—¿Nos esperan? —ella preguntó a Mío.

Frunciendo el entrecejo, el hombre negó con la cabeza.

—Todavía no avisé al señor Varper. Pensaba hacerlo en cuanto pasásemos la frontera y estuviéramos a salvo.

—Espera —gruñó Celso—. ¿Él no envió los drones de combate?

—El señor Varper nunca hubiera hecho algo tan horrible.

Capítulo 37

Después del asombro inicial, Ailyne exclamó:

—¡Lo sabía! Sabía que papá no podía haber ordenado la muerte de otras personas. Aunque fueran astray —añadió en un susurro.

—¿Entonces quién fue? —preguntó Vank—. Nosotros le mandamos tu vídeo. No recibimos respuesta, por eso pensé que los drones de combate eran suyos.

—Ahora mismo no importa —intervino Celso, más frustrado con cada minuto que pasaba—. ¿Cuándo cambian los guardias?

—A media noche. Hacen turnos de seis horas. Nos sobra tiempo.

—Bien. Entonces sentémonos y descansemos. ¿Tienes algo para comer?

Vank buscó en su mochila y le ofreció un paquete de galletas.

—Es todo lo que pude pillar.

—Algo es algo. —Celso aceptó su porción, compartiendo el resto.

Mío sacó una bolsa hermética, repartiendo algo parecido a las barritas energéticas.

—Creo que esto también nos servirán —ofreció respetuoso.

De mala gana, Celso aceptó la comida, sin comentar.

Cada uno encontró un sitio en el suelo, masticando en silencio. Incluso Disi parecía perdido y no hablaba, algo extraordinario para él.

Celso se tragó el pedazo con sabor a manzana, alejado de los otros. Deseaba que todo acabase cuanto antes. La presencia del reborner confirmaba el final del trato y el acercamiento de su desconocido futuro. No era una persona que se rindiese con facilidad, pero no veía una salida favorecedora. Su vida estaba en Stray, donde su rostro tenía el sello de «busca y captura».

Gimoteó por lo bajo cuando vio a Ailyne acercándose con una mirada decidida. La situación entre ellos dos acababa de cambiar, pero no parecía entenderlo. Y él no estaba con ánimo de explicárselo.

—¿Estás bien? —Ella entrelazó los dedos y se mantuvo a unos centímetros de distancia.

Enseguida Celso notó la punzada de la culpabilidad. Destapó su más brillante sonrisa y le apretó la mano.

—Muy bien. Dentro de poco la pesadilla acabará y estarás en Reborn.

—No parece alegrarte.

Los labios de Celso se curvaron sin simular. Ailyne siempre decía la verdad, no tenía idea de cómo esconder sus pensamientos o que a veces era necesario hacerlo.

—Estoy contento por ti.

—¿Entonces qué es lo que profundiza esta arruga entre tus cejas? —insistió ella, interrogándolo también con la mirada.

—Nada importante. Estoy ansioso por que todo salga bien. ¿Confías en él? —cambió el tema, señalando con la cabeza a Mío.

—Sí. Lo conozco desde que nací.

—Bien. Voy a cerrar los ojos un rato y te recomiendo que hagas lo mismo. Vank estará de guardia. —Sin esperar respuesta, Celso bajó los párpados y fingió relajarse.

Ailyne se declaró vencida, de momento. Notaba que había más de lo que estaba dispuesto a contarle y lo averiguaría. Tarde o temprano.

Se había imaginado miles de veces el momento de regreso a Reborn, y siempre la visión incluía abrazos, presentaciones y mucha buena disposición. Nada preveía la actitud desagradable de Celso. Encogió los hombros, ahuyentó la desilusión y cambió de sitio al lado de Mío, esperando la desaparición del astro del día. Se durmió sin querer y se asustó cuando alguien le tocó el hombro.

—Es el momento de irnos —dijo Mío a su lado.

—Bien.

Se levantó con rapidez, observando a los otros que estaban cogiendo sus cosas y verificando las diversas armas y dispositivos.

Emprendieron el camino en silencio. Era fácil de adivinar la tensión que cada uno procuraba esconder.

La noche había caído, pero la luna no se encontraba lo suficiente alto como para guiarlos. El bosque y sus peligros se escondían detrás de la capa de oscuridad. Tropezaban con las piedras, los pies se deslizaban sobre las hojas muertas y no lograban escapar de las garras punzantes de las espinas. Cuando se encontraban puestos en dificultad encendían las linternas por periodos cortos de tiempo, sin arriesgarse a que fueran descubiertos por la luz.

Mío estaba pendiente de cuidar a Lance y Celso se encontraba muy cerca de Ailyne, ayudándola cuando hacía falta. A ella le resultó curioso que teniéndolo a tan corta distancia lo sentía tremendamente alejado, como si estuviese en un mundo paralelo. Lo veía, pero tenía la sensación de que no llegaba a donde él se había escondido.

No le extrañaba que su cuerpo estuviera tan tenso y en estado de alerta. Había llegado a cambiar sus primeras impresiones y apreciar los desarrollados músculos de Celso que al principio le habían parecido indecorosos. Conocía su temperamento y podía averiguarle los sentimientos solo con el cambio de color de sus ojos y el movimiento de los labios. O eso había creído. Ahora la expresión de Celso era indescifrable. No eran sus cejas juntas bajo las mechas arenosas, ni la vena que pulsaba de forma descontrolada encima del maxilar. Era como si su espíritu se hubiera alejado de ella, rechazando cualquier intento de acercamiento. Y eso no podía aceptarlo. No cuando le había costado tanto conseguir que él se abriera, no cuando había logrado entender lo importante que era para ella.

—Tú y Lance os quedaréis un rato aquí —dijo él, intercambiando miradas cómplices con los otros.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que pasa? —inquirió Ailyne, oponiéndose al tono seco que dejaba clara la imposibilidad de discutir.

—Nada —contestó Celso, sin mirarla a los ojos—. Volvemos enseguida. Haz lo que te he dicho. Por favor —añadió después de una corta pausa.

Se alejaron sin hacer ruido, desapareciendo en la oscuridad.

—Deben encargarse de los guardias de la entrada —la informó Lance sin que fuera necesario que ella preguntase. Masticaba flemático una especie de caucho coloreado, luego hinchaba las mejillas y sacaba por la boca un balón que rompía,  repitiendo de forma metódica el proceso.

—¿Encargarse cómo? —preguntó Ailyne, aunque por la corriente fría que le atravesó la columna intuía la respuesta.

Lance encogió los hombros.

—Supongo que los matarán. Tampoco lo sé, se alejaron de mí cuando hicieron los planes y no entendí los detalles.

Ailyne prefirió no contestar, preguntándose cómo podía ser que un niño hablara con tal desenvoltura sobre la muerte. Se friccionó las manos en un intento de alejar el frío que le había entrado y el cual no tenía nada que ver con la temperatura del aire.

«Son ellos o nosotros», recordó las palabras de Celso, pero tampoco la hizo sentirse mejor. ¿Cuántas vidas se habían perdido por su culpa? ¿Y por qué? Cualquier diferencia entre las personas al final se reducía a cero, todas eran criaturas con un corazón latiendo y un cerebro funcionando. Ya no le parecía correcto excluir las partes que no encajaban, dividir los individuos por el modo de pensar. Profundizando en el pensamiento, Ailyne comprendió que los astray los ganaban en muchos sentidos, y el más importante era que tenían la libertad del pensamiento; podían soñar, se permitían imaginar, proyectar sus vidas conforme a sus deseos.

—Ya vienen —avisó Lance y ella agudizó los oídos, dado que era incapaz de ver algo.

El follaje se sacudió y los hombres aparecieron de uno en uno. Ailyne buscó con la mirada marcas nuevas dejadas por una lucha y respiró aliviada al no encontrarlas. A lo mejor se habían «encargado» sin que fueras necesarias otras pérdidas.

—¿Estáis listos? —inquirió Mío.

—Sí, vámonos. —Lance se adelantó cogiéndole la mano y tirando con fuerza—. Tengo ganas de ver tu ciudad. ¿Tienes consolas? ¿Cómo son los parques? ¿Crees que podríamos ir a ver un partido en un estadio verdadero?

Las preguntas se perdieron en el aire y desmoralizaron a Ailyne. Era muy probable que a Lance no le gustara.

Había planeado pedirle a Celso que se quedara, al menos por una temporada hasta que pudiera regresar de un modo seguro a Stray. Confiaba en que su padre podría negociar su libertad con los astray y los dual. O, en el más feliz de los casos, le hubiera gustado que se quedara para siempre en Reborn. Ahora empezaba a comprender que eran sueños que no se cumplirían jamás. Significaba enjaularlo, forzarlo a la falsa vida que tenían ellos.

Sus pensamientos se bloquearon igual que el camino. La pared de piedra pulida que les apareció delante era lo bastante alta como para no poder ver al otro lado. Era evidente que la estructura había sido manipulada por humanos.

Ailyne se detuvo y se vio rodeada por los hombres. Vank los guio hasta la entrada. Más allá no se distinguía nada por la oscuridad. El túnel era tan estrecho que dejaba pasar una sola persona a la vez. A medida que avanzaban, el aire casi desapareció, forzándolos a abrir la boca y aumentar el trabajo de los pulmones. Las respiraciones se hicieron pesadas, escuchándose con claridad en el espacio reducido.

—Debería faltar poco —se oyó la voz espasmódica de Vank.

El chico perdió la linterna que se estrelló contra el suelo con un sonido parecido a una descarga, repetido por el eco unas cuantas veces. Mío, que iba delante, paró, le desordenó el pelo con una mano y se la devolvió sonriéndole.

Después de unos minutos empezaron a sentir una corriente de aire que los animó, y apresuraron la marcha. Al salir, se dejaron caer en el suelo, inspirando con avidez.

—Estamos en el territorio de Reborn. —La sentencia fue dada por Mío y obtuvo diferentes reacciones: Celso bajó la cabeza, escondiendo su rostro; Vank se mantuvo sin expresión; el chico estudió la zona con curiosidad, y Ailyne estalló en una risa histérica.

¡Estaba en casa! Después de sobrevivir a un accidente, conocer a un astray, ser perseguida por la policía de Stray, encarcelada por la DUAL, pasar los días huyendo y las noches procurando dormir en sitios espantosos, al fin, estaba en casa. La incredulidad y el miedo de que fuera un sueño no dejaban sitio a la alegría. Se rio y su cuerpo se estremeció por un largo rato bajo la mirada entrometida de Lance que declaró torciendo el gesto:

—Supongo que en tu idioma significa que te alegras.

Lo que atrajo otras carcajadas. Ailyne se secó las lágrimas y abrazó al chico.

—Sí, me alegro.

Celso se incorporó y les dio la espalda.

—Creo que aquí nuestros caminos se separan —dijo Vank, levantándose también.

Mío le pidió que esperara mientras tecleaba con rapidez en su pantalla.

—Avisé al señor Varper de que casi hemos llegado — dijo—. Desea conoceros y os invita a Reborn. Nos esperarán abajo.

Vank se frotó el maxilar.

—Uh, gracias… Pero…

—No es buena idea que regreses ahora. Nos vendrá bien esperar a que se calmen las aguas —dijo Celso.

—No puede ser peor que hasta ahora, ¿verdad? —su amigo comentó pensativo, mirando la oscuridad.

—¿Nos movemos de una vez? —resopló Lance—. Tengo ganas de ver Reborn.

—Allá vamos —confirmó Mío, tomándole la mano.

Los siguieron con Vank y Celso manteniéndose atrás, a unos pasos de distancia.

Ailyne procuró relajarse, no entrometerse y pensó que arreglarían todo lo que hiciera falta en cuanto llegasen.

Los cambios empezaron a aparecer pronto. Si era posible, el bosque parecía impresionantemente limpio. Celso no encontraba una palabra adecuada. No se veían ramas muertas, toda la vegetación tenía un color verde sano, sin ninguna hoja amarilla o enferma, y la tierra parecía barrida. Tampoco se escuchaba algo más que el murmullo del viento y concluyó que las aves del bosque no vivían en estas tierras.

«¿Cómo diablos se puede desempolvar un bosque entero?», se preguntó, estudiando en vano a la luz de la linterna el suelo en busca de orugas o cucarachas, alguna criatura cualquiera, aunque fuese muy pequeña.

—Me da mala espina —susurró Vank, escrutando el alrededor.

—A mí me lo cuentas —replicó Celso por lo bajo.

Los árboles empezaron a ser escasos, su sitio ocupado por plantas exuberantes, sin flores, solo hojas enormes, nítidas e intactas. En unos minutos estas desaparecieron también y se detuvieron para mirar un área descubierta semejante a un desierto. El viento hacía espirales en el polvo, levantándolo en bucles, y Celso sonrió contento para sí. «Ellos no lo controlaban todo.» En el horizonte se distinguían las cumbres luminosas de unas construcciones que atravesaban las nubes.

No tuvieron tiempo de recobrarse. Una especie de coches furgonetas aparecieron de la nada y de estos bajaron hombres envueltos en monos de color rojo, con las cabezas escondidas bajo cascos. Ninguna parte de sus cuerpos quedaba al descubierto.

La voz del que habló sonó artificial, modificada por el dispositivo que le cubría la boca.

—Bienvenidos. Espero que disfruten de su estancia en Reborn.

El único que contestó fue Mío mientras rodeaba los hombros de un Lance boquiabierto. Ailyne saludó con un asentimiento de cabeza y los otros se conformaron con estudiar a las criaturas.

—Siento informarle, pero como norma general, tenéis que pasar unos días en cuarentena.

—¡Y una mierda! —exclamó Vank, recibiendo miradas horrorizadas—. ¿Qué? —se defendió—. No pienso ir a ningún sitio con personajes de películas de ciencia ficción. —Se acercó al oído de Celso, murmurando—: Te meten sondas y te agujerean cada centímetro de piel.

Su amigo sonrió sarcástico, animándolo:

—En el mejor de los casos.

—¿Es necesario? —intervino Ailyne, aunque se conocía el procedimiento.

Del interior de los trajes llegó un sonido de tubería atascada, un indicio de que el hombre se aclaraba la garganta.

—Me temo que sí, señorita —contestó, repitiendo el ruido—. Habéis pasado demasiado tiempo en Stray.

—¿Y si no lo deseamos? —se interesó Celso, preguntándose hasta dónde llegarían.

La respuesta llegó al instante. Como si hubiera dicho las palabras mágicas, desde detrás de los coches aparecieron los mismos trajes llevando como accesorios armas grandes. Ante los faros encendidos de los coches, el panorama era surrealista.

—¡Mooolan! —exclamó Lance.

—Me temo que no es una elección. Le aseguro que haremos todo lo posible para que pasen unos bonitos días.

—¿Bonitos? —se burló Vank solo para los oídos de Celso—. ¿Qué mierda de palabra es esa?

—Sht… Sospecho que deberíamos cuidar el lenguaje. Según mi información hay expresiones prohibidas.

—¡No me jodas! ¿Dónde coño me trajiste?

Celso se libró de contestar por la intervención del hombre.

—Si desean acompañarme, les llevaré hasta sus estancias.

—Estancias, mi culo —no se dio por callado Vank, mirando con añoranza hacia atrás, al bosque—. Seguro que se trata de unas «bonitas» celdas.

Los problemas empezaron a aparecer en cuanto se enteraron de que los astray iban en un coche diferente de los reborners. Lance empezó a gritar, se escabulló de sus acompañantes y corrió hasta Mío.

—¡Yo no voy solo! Yo estoy contigo. Donde tú vas yo voy, ¿recuerdas? —lloriqueó el niño agarrando su chaqueta.

Dos hombres aparecieron a su espalda tan rápido como si se hubieran materializado. Celso se detuvo y endureció los músculos, preparado para una intervención forzada, pero ellos no interfirieron.

—Se viene conmigo —dijo Mío, y ganó un punto a los ojos de Celso.

Uno de los reborners pareció querer contestar, pero cambio de opinión. Tecleó algo en una pequeña computadora, esperó un rato, después asintió y les dio la espalda.

Las puertas se cerraron de golpe con un sonido estrepitoso, nada alegre.

Capítulo 38

Quiero saber quién lo autorizó. —Adam se tapó la boca con los nudillos.

—¿Estás pensando en alguien de aquí? —preguntó su interlocutor.

—Los drones eran nuestros, Barín. No es que lo piense, las evidencias hablan.

—Todos los dedos apuntarán hacia ti. Dirán que lo hiciste para salvar a Ailyne.

—Me preocupa menos que las consecuencias. La negociación se acabó, Stray nos declara la guerra…

Barín se dejó caer atrás en el sillón y se echó a reír.

—Perdóname —dijo después de un momento—. Es hilarante. ¿Stray nos declara la guerra? ¿Van a atacarnos con palos o con palabras?

Adam se salvó de contestar por la intervención de Mulan.

—Creo que estás abusando de tu puesto. —El embajador reveló su disgusto por el tono gruñón usado. Su fornido cuerpo estaba encerrado en un traje azul, el color del día, y su cara se veía congestionada, más roja que de costumbre al entrar en la estancia.

Adam le evitó la mirada y esperó hasta que los otros diez participantes se sentaron.

—¿Qué es lo que pasa, Adam? —preguntó uno de ellos.

—Quieres decir esta vez —continuó Mulan, casi escupiendo las palabras.

—Compañeros, la información que compartiré con vosotros es de máxima gravedad. La seguridad de las Colonias está amenazada por fuerzas internas.

El anuncio creó conmoción y los embajadores empezaron a hablar al mismo tiempo. Adam esperó hasta que los espíritus se tranquilizaron lo suficiente como para ser escuchado.

—¿Estás acusando a alguno de nosotros? —El delegado del comercio, que siempre hablaba susurrando, consiguió hacer silencio—. Es verdad que lo de los drones fue un incidente desafortunado, pero espero descubrir que el responsable se arrepiente.

—Me temo que arrepentirse no es suficiente para pagar la muerte de tanta gente. Pero empezaré por el principio. Empezaré por contaros que el hundimiento del barco del mes pasado no fue un accidente.

El ruido de alboroto fue mucho más fuerte y bastante molesto. Adam prefirió mantener la cabeza gacha y no desvelar todavía sus armas. Contaba con el elemento sorpresa.

Barín se levantó y vociferó más alto que los otros, acompañando la acción con palmadas.

—Silencio, por favor… Silencio. —Cuando el escándalo se redujo a un murmullo, continuó—: Somos personas educadas en el respeto hacia el otro. Vamos a concentrarnos para evitar las interrupciones.

Doce manos se levantaron y Adam pudo proseguir.

—Dado que mi hija estuvo implicada en el supuesto accidente, me permití pasar por encima de las vías oficiales y hacer mi propia investigación. Desde el principio encontré discrepancias, pero no me extrañé, todos sabemos que la información oficial puede diferir para tranquilizar a la población.

—A mí también me pareció un suceso inesperado —intervino Mulan.

—Seguí buscando pistas —continuó Adam sin hacer caso a la intromisión—. Y descubrí que el incidente del barco estuvo ordenado, planificado con anticipación.

—¡Los astray! —se escucharon gritos enfurecidos.

Adam negó con la cabeza.

—No. La orden vino de alguien presente en este cuarto, en este mismo momento.

El silencio hizo nota discordante con el jaleo anterior. Adam se permitió echar un vistazo a la persona en cuestión y notó la palidez de su piel.

—Es una acusación grave —le avisó el encargado de la justicia—. ¿La mantienes y la declaras formalmente?

—Sí. —La voz de Adam ganaba seguridad a medida que hablaba—. Con mucho esfuerzo he encontrado al superior de la sala de máquinas y tengo un documento de vídeo con su testimonio. Cualquiera de vosotros puede entrevistarle. Fue ayudado a salir de Stray y se retiró en una residencia de Reborn 7.2. Le pagaron para no alertar a las autoridades y para silenciar las alarmas que debían de haber saltado de forma automática. También tengo el resumen informático que destaca la huella dejada por el virus usado para deteriorar el computador y el informe de la Oficina Central de Investigación que encontró rastros de cloratos usados para hacer explotar el doble fondo del barco.

—¿Quién y con qué propósito pudo hacer algo tan terrible?

—Deberíamos dejar que lo explicase él mismo —comentó Adam sin poder ocultar la tristeza de su voz. De inmediato arregló la falta; su mirada se heló y con el índice señaló al culpable—: Barín.

Todas las cabezas se giraron y el sujeto pasó por varios estados de ánimo en los momentos que siguieron. Las protestas se le atascaron en la garganta, abandonó la defensiva y se volvió indignado y bravucón.

—Alguien debía actuar. No tenéis el valor para tomar una decisión.

—Me temo que no entiendo qué decisión puede justificar el asesinato de nuestra propia gente —comentó alguien.

—Jamás hubiera pensado en ti. —Adam ladeó la cabeza, después prefirió agacharla y mirar la mesa. No quiso creer que el hombre que respetaba había sido capaz de tal atrocidad ni cuando había visto las pruebas. Había intentado hacerlo reconocer, que le explicase sus razones, pero al final todo se reducía al motivo más sencillo e irresistible de todos los tiempos: el poder. Rio con aspereza, a la vez que tamboreaba con los dedos en la mesa—. El accidente del barco tuvo como propósito declarar culpables a los astray y obtener la razón definitiva para eliminarlos —explicó—. Cuando empezaron a colarse en Reborn, acusamos a sus Vigilantes de no saber cómo hacer su trabajo, y la cabeza de Barín era la primera que iba a caer si los incidentes continuaban.

—Eso no es… —Barín se calló ante las miradas acusadoras, pero se recuperó al contado—. Mulan tiene razón y no queréis escucharle. Nos ayudaría obtener sus territorios. Nuestros planes…

—Tus planes —uno de los embajadores le impidió continuar—. Hiciste tus propios planes, tomaste tus propias decisiones y mataste a docenas de personas.

—Se equivocaron en cuanto a la cantidad de detonante a usar. Nadie debía morir. —Barín se defendió, sin que su rostro mostrara arrepentimiento. Tuvo el nervio de mirar a sus colegas—. Os pido sensatez. Es imprescindible aceptar la realidad.

—Sí, lo es. —El delegado de la justicia alzó la voz—. Creo que no hace falta votar tu exclusión de este círculo. Propondré el destierro. Tu comportamiento será juzgado y estarás a la espera del castigo.

—Lo hice por nuestro futuro y el futuro de nuestros hijos. ¿No lo entendéis? —se dirigió a Adam—. Tú hiciste lo mismo para salvar a tu hija.

Incluso cansada, la voz de Adam sonó firme.

—Yo no hice tal cosa. Aún no sé quién ordenó el ataque hacia la unidad DUAL, pero no fui yo. Quería salvar a mi hija, pero no con el precio de vidas. Y no habría sido necesario salvarla si por tu culpa no hubiese acabado en territorio enemigo.

—Increíble.

Adam se detuvo por el comentario susurrado. Resopló cansado y se frotó el puente de la nariz. Odiaba los conflictos y le habría gustado haber encontrado un modo de resolver el asunto en privado. Pero Barín había ido demasiado lejos en su deseo para poder.

—Supongo que el resto de los detalles nos serán desvelados durante el juicio.

Las manos no se levantaron, el acuerdo fue dado mediante asentimientos silenciosos.

—Atacaste la última torre de nuestra sociedad: la libertad a la vida —acusó.

Llamó a dos agentes y mantuvo el rostro inexpresivo al dar la orden de acompañar a Barín, que salió lívido, pero sin insistir.

El cuarto quedó en silencio durante mucho tiempo. Los participantes estaban sumidos en sus propios pensamientos, evitando el contacto visual los unos con los otros. Los ojos se dirigían a escondidas hacia Mulan, el único que siempre había desvelado sus convicciones en voz alta. Muchos las habían aprobado y compartían su punto de vista.

—¿Qué? —se defendió—. Reconozco que hablé, lo hice aquí, ante vosotros, pero jamás se me hubiera ocurrido un plan tan enfermizo.

—Las palabras tienen poder, Mulan. Tanto que pueden cambiar la vida de una persona. O la existencia de una ciudad en este caso. Debemos averiguar si el ataque de los drones tuvo algo que ver. Sé que yo soy el primer sospechoso, pero Barín es el segundo. Aun así, no quiero culparlo hasta que no aparezcan pruebas. Este rompecabezas no está acabado.

Capítulo 39

Una semana después

Papá! ¡Mamá! —Ailyne empezó a correr en cuanto abrió la puerta del apartamento, pero sus pasos se calmaron al acercarse a sus padres. Sus brazos abiertos para recibir un abrazo cayeron con pesadez.

Se detuvo, aceptando que Adam le acariciara el pelo con suavidad y arriesgándose a rodear los hombros de su madre que no podía ocultar el rastro dejado en sus mejillas por las lágrimas.

—¿Cómo estás? —preguntó con voz temblorosa la mujer, escrutándola con la mirada.

—Muy bien. —Ailyne se giró para mirar a su padre—. Papá, deberían hacer las áreas de cuarentena más atractivas, poner una pantalla, algo… Me aburrí hasta volverme loca.

—¿Perdón? —Su madre dio un paso hacia atrás para estudiarla con atención de arriba abajo—. ¿Estás segura de que todos los test han salido negativos?

—Si no los hubiera pasado no estaría aquí, mamá. —Ailyne recorrió la estancia con pasos pequeños, tocando algún objeto al azar—. Stray no es sucio. Digo, es sucio, pero no del modo en que pensamos nosotros. No puedes contagiarte con enfermedades sin cura. No hay nada raro. —Cambió de opinión otra vez, arrugando la nariz y procurando explicarse—. Hay muchas diferencias, pero no son todas malas.

Sin que ella prestase atención, su madre intercambió una mirada con Adam.

—¿Dónde están mis amigos? —preguntó, girando sobre los talones para registrar el resto del piso, aun intuyendo que no los encontraría.

Adam le contestó sin espantarse por el uso del término demasiado íntimo, aunque necesitó aclararse la garganta antes.

—En una estancia mía. Se encuentran bien.

—¿Ves? ¿Qué os dije? —Ailyne aplaudió a la vez que daba saltitos—. Quiero verlos.

—Supongo que puedes hacerlo —dijo su padre, titubeando—. De momento, necesito discutir contigo unos aspectos que no tengo claros.

—De acuerdo. Me daré una ducha y me quitaré este uniforme espantoso. Algo más que deberían cambiar —comentó ella, señalando con la mano el traje completo que llevaba—. Luego hablamos.

Al regresar, encontró solo a su padre. Caminó hasta el sofá situado junto a la pared de cristal del salón mientras se peinaba con los dedos el pelo mojado. Pensando en acompañarlo, se detuvo por culpa de una mirada estoica que no recordaba haber visto nunca.

—¿Qué? —preguntó sin entender la expresión grave del rostro de su padre.

—Tu vestido es rosa. Hoy se usa marrón —la avisó Adam, secamente.

—¿Marrón? —Ailyne se pasó las manos por el vestido de tirantes, veraniego—. Olvidé verificar las noticias —tartamudeó—. Pero es un día tan hermoso, papá. De verdad no me parece adecuado llevar marrón. Estamos solo nosotros dos aquí, nadie lo sabrá. ¿Puedo quedármelo puesto?

Su padre sonrió indulgente.

—De acuerdo. Siéntate a mi lado —dijo golpeando con la palma el sitio libre—, y cuéntamelo todo.

Ailyne lo hizo, pero evitó hacer contacto visual. Todo no podría contárselo, pero le narraría los aspectos importantes. Empezó despacio, animándose a medida que repasaba los recuerdos.

—Si me hubiera encontrado otra persona, mi situación habría sido diferente —explicó—. Celso me cuidó, me protegió y luchó contra su propia gente para ayudarme. Debemos recompensarlo de algún modo, papá.

Adam no pasó por alto el uso del nombre ni el brillo de la mirada de su hija cuando hablaba del astray.

—Me encargaré de eso. No te preocupes —comentó, guardándose la inquietud para él.

Contenta con la respuesta, Ailyne continuó narrando.

—Y entonces fuimos a pescar. ¿Sabías que se pueden comer las criaturas que viven bajo el agua? —Soltó una risita—. No tuve posibilidad de probarlos, fue mi culpa, los asusté a todos.

—¿Qué pasó con la DUAL? —inquirió Adam, apretándole los dedos para reconfortarla al notar que se estremecía.

Ailyne bajó los párpados y su voz se endureció.

—Los dos pensamos que Vank nos había traicionado, pero resultó que lo hizo para ayudarnos. No lo conozco bien, tiene un carácter cerrado, pero me parece una persona de valor.

—Lo tendré en cuenta.

—Fue difícil —continuó ella—, porque no sabíamos qué deseaban cuando nos llamaron para interrogarnos.

—¿Y qué os pidieron?

—Celso no me lo contó, pero volvió herido. Deduje que no quiso responder a las preguntas. De mí querían saber si conocía detalles sobre las negociaciones. Ya había pasado tiempo desde que había archivado los datos. Sabía que las fases se habían puesto en marcha e imaginé que los de la DUAL conocían los hechos. No creí que hubiera desvelado secretos.

Adam asintió.

—Tenías razón, tomaste una buena decisión. Debías preocuparte por tu integridad física. ¿A ti no te hicieron daño?

—No, no me dañaron físicamente. No creo que en realidad quisieran dañarme, aunque me amenazaban. Algunos tenían un comportamiento brutal, pero otros parecían buenas personas. Y muy solos —añadió en voz baja—. Tengo entendido que la unidad DUAL es su única familia para algunos. No deberían haber enviado los drones, papá. Han muerto. Los vi —susurró cerrando los ojos.

—Lo siento, mi niña. —Adam soltó un suspiro mirando el techo—. Descubrí al culpable, pero no puedo contártelo ahora. Primero tengo que… —Se detuvo y se giró para mirar por la ventana, estudiando con intensidad las calles. Se veían tranquilas, como siempre, pero él sabía ahora que detrás de las sonrisas se ocultaba algo, que los pensamientos no eran todos agradables y que deseos no compartidos podrían convertirse en rencor—. Esta mañana las calles estaban sucias.

—¿Sucias? —Ailyne arrugó la nariz—. ¿Qué pasó?

—Nos negamos a responder a la declaración de guerra de Stray. Entonces los astray respondieron del único modo que les quedó; llenaron la ciudad con manifiestos. Las calles estaban blancas por la mañana. Limpiamos rápido, pero ellos logran crear confusión y cada vez más reborners los acompañan. Ganan confianza, hablan entre ellos de sus insatisfacciones. Es una cadena y se alarga cada día.

—Pero ¿cómo lo hacen? —Ailyne siguió su mirada sin advertir algo más que el espacio casi vacío. Los coches eran pocos y en aquel momento no había gente.

—La culpa cae en los Vigilantes de Barín. Pero la verdad es que no lo sabemos. Esa gente parecen fantasmas. Atraviesan todos nuestros muros.

Ailyne se mantuvo en silencio hasta que se animó para informarle de su opinión.

—Quizá tengan razón, papá. No del todo —añadió rápido con miedo de que su padre no lo entendiera—. Sobre algunos aspectos.

Esperaba una réplica implacable, pero él la sorprendió.

—Cambiaste —dijo, acariciándole fugaz la mejilla—. El cambio es evolución. Tal vez es el momento de evolucionar —prosiguió sonriendo. Luego su mirada se endureció, junto con toda su expresión.

—Sé que has pasado por muchas y duras experiencias. Debes estar desorientada. Hablaré con los médicos…

—No. —Ailyne lo interrumpió al instante—. No quiero más médicos. Sí, estoy desorientada. Pero sé lo que quiero. Sé lo que fui y sé lo que soy ahora. —Su padre frunció el entrecejo y ella decidió zanjar el tema—. Me temo que ya no pertenezco a Reborn, papá. Tampoco a Stray. Soy algo más, algo nuevo.

—Me lo temía —susurró él—. Intenta descansar, por favor.

—Es todo lo que he hecho en los últimos siete días —ella resopló mirándolo salir.

Dejó caer la cabeza hacia atrás con fuerza, golpeando el respaldo del sofá.

Su Mía salió del dormitorio y Ailyne supuso que ya estaba preparado para la noche. La mujer se dirigió hacia la puerta y se despidió con un gesto de cabeza.

—¡Espera! —gritó, saltando del sofá con un movimiento brusco.

Mía abrió los ojos atemorizada y pegó intimidada la espalda a la puerta.

—¿Algo está mal, señorita? —preguntó con la cabeza gacha.

—No, no. —Ailyne dulcificó el tono de voz, sonriéndole para tranquilizarla—. ¿Cómo te llamas?

—¿Perdón? Mía… Mía de Ailyne Varper, señorita —tartamudeó.

—No. Tu verdadero nombre. El que te dieron al nacer.

La mujer la miró de par en par, abriendo la boca y cerrándola.

—Por favor. Me gustaría conocer tu nombre.

—Solia. Solia Martez, señorita.

—Solia. —Ailyne repitió el nombre, tamboreando un dedo sobre los labios—. Me gusta, es bonito. Gracias, Solia. Que tengas una buena noche.

La mujer se retiró y Ailyne regresó al sofá. Encendió la pantalla, pero los canales no conseguían distraerla. La mayoría eran programas formativos escondidos bajo capas de humor, pero sin que faltara el sustrato pedagógico. Tiró el mando, se levantó y buscó su Reader, tecleando hasta encontrar la biblioteca. Había filosofía, arte, técnica y oficio, biografías, estudios, diccionarios… lo soltó sin cuidado encima la mesa.

«Nada», suspiró decepcionada. No había nada frívolo, trivial o divertido.

Lo siguiente en inspeccionar fue el guardarropa. Probó pantalones con diferentes camisas, faldas con chaquetas de otros conjuntos, juntó los colores sin respetar el patrón y repitió la operación con los zapatos. Se sentó en el suelo en medio del cuarto, estudiando el resultado. Sonrió, aprobando contenta el desastre y entró para verificar el dormitorio. Ahí no podía hacer mucho, pensó, mirando los tonos suaves de blanco y ambarino. Aunque… Decidida, Ailyne cogió las almohadas y las reemplazó con los cojines del salón de color verde. Luego encontró el sitio perfecto para el jarrón lleno de rosas púrpura, encima de la mesita de su habitación. Dos manchas, solamente dos manchas de color había conseguido. Pero era más que en toda su vida.

Fatigada, se dirigió hacia la cocina y paró de golpe en la puerta. Cerró los ojos para recordar las cortinas alegres de las ventanas de Celso, la mesa de madera oscura, la manta mullida, incluso la alfombra que imitaba la hierba primaveral. Los abrió e hizo una mueca ante el gris metálico y el blanco estéril.

Decidida a no estropear su optimismo, caminó con los ojos cerrados hasta la nevera, con los brazos abiertos y las palmas contando las tres sillas colocadas delante de la barra. Encontró la puerta y resopló desilusionada ante la imagen de las cajas y las botellas herméticas, pero se le ocurrió una idea al encontrar dos limones en el compartimiento de alimentos frescos. «Limonada» le había dicho que se llamaba. No tenía los utensilios de Celso, así que sencillamente cortó la fruta y lo exprimió con una cuchara en una jarra. Añadió lo que suponía que era la cantidad correcta de agua, pero le faltaba el ingrediente principal, prohibido en Reborn: el azúcar.

Con el ánimo todavía a niveles altos, Ailyne se sirvió un vaso y tomó un trago de la mezcla. Su lengua se contorsionó por el choque, los labios se curvaron en una posición imposible y lágrimas aparecieron instantáneamente. Eso no era ni de lejos parecido a la bebida hecha por Celso. No obstante, algo en su interior se rebeló.

Con el vaso en la mano regresó al sofá, mirando hacia el cielo. Acabaría la limonada. Se bebería hasta la última gotita. Y mañana a primera hora iría a buscar a Celso y le pediría la receta correcta.

Junto con unas explicaciones.

Capítulo 40

Adam había anunciado su visita y los encontró esperándolo.

Mío se echó a un lado permitiéndole entrar y siguiéndole después. En el momento en que lo vio, el niño se levantó y corrió, evitando chocarse con Adam en el último instante. Le abrazó la cintura a la vez que vociferaba emocionado:

—¡Roif! Has venido. Me prometiste un paseo. ¿Nos vamos? ¿Cuándo vamos?

Adam frunció el ceño contrariado hasta que entendió quién era Roif. Se aclaró la garganta, mirando a los dos astray.

—Buenas tardes —saludó, levantando la mano enguantada. Aunque el gesto era la fórmula de saludo oficial, le resultó ridículo y la bajó enseguida, eligiendo sentarse—. Señores, quiero darles la bienvenida al Reborn 15.3.

—Gracias —contestó Arklow, el otro se mantuvo callado.

—Les agradezco la ayuda prestada a mi hija —continuó Adam, procurando recordar que era un hombre con poder y no debía sentirse intimidado ante unos astray—. Y les aseguro que procuraré hacer realidad cualquier deseo vuestro.

El de cara oscura, señor Dacer, recordó Adam, sonrió, enseñándole todos sus perlados dientes.

—¿Eres el hada madrina?

—Vank… —lo advirtió Celso, cambiando su atención hacia un Adam de expresión pérdida—. Señor Varper, los agradecimientos sobran y no esperamos recompensas. Hicimos lo que cualquiera habría hecho para un ser humano necesitado.

—Es discutible —replicó Adam—, y mi oferta sigue válida por tiempo ilimitado. Pero no estoy aquí solamente por eso. Debo tener algunas palabras con usted en particular.

—Vank es mi amigo. No tenemos secretos.

Adam se mantuvo firme.

—Le aseguro que se trata de una cuestión de máxima importancia. Si quiere compartirlo, puede hacerlo, no es mi problema. Pero antes de tomar la decisión, le sugiero que escuche lo que tengo que decirle.

—Entendido. —Vank se levantó sin hacer caso a las protestas de Celso—. Me voy con el otro estirado —dijo señalando a Mío—. Parece que el niño ganó y vamos a dar un paseo.

—Señor, si me permite… —intervino Mío.

—Sí, de acuerdo. —Adam asintió sin prestarle atención. Sus pensamientos estaban confusos, tenía la sensación de que estaba perdiéndose algo importante. Los hombres se comportaban extraño, hablaban raro y parecían esconder sus verdaderas opiniones.

—Le escucho —dijo Arklow, y Adam pensó en la mejor forma de tratar el tema.

—Lo que voy a contarle fue una sorpresa para mí y será mayor para usted. Le pido que preste atención.

—No soy un niño trastornado, señor Varper, pero carezco de paciencia. Le sugiero que empiece.

—Perfecto. —Adam torció el gesto por el carácter inflamable de su interlocutor—. Entonces empezaré por el principio. Después del accidente del barco, me negué a tomar en consideración la posibilidad de que mi hija estuviese… —se detuvo mirando sus manos y eligió no entrar en detalles—. Tomé todas las medidas necesarias y envié a mi empleado a Stray para buscarla y seguir los pasos de Ailyne. En su casa tomó muestras y las trajo aquí para verificarlas.

Celso alzó una ceja y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Muestras…

La voz de Adam se endureció.

—Mi hija estaba a la merced de un astray. Necesitaba conocer todo sobre usted: pasado, presente y posible futuro, y no me disculparé por ello.

—Supongo que puedo entenderlo —admitió Celso de mala gana.

—Los resultados fueron… —Adam se detuvo y sonrió—. Usted es medio reborner.

Celso abrió la boca, consiguiendo dejar salir una única palabra.

—¿Cómo?

—Nuestra tecnología permite resultados exactos.

Celso continuaba mirando al hombre como si le hubiesen crecido dos cabezas. Había escuchado con atención, pero no conseguía entenderlo

—¿Qué diablos significa eso? —vociferó, derribando la silla en la prisa con la cual se levantó.

—Que las instrucciones genéticas almacenadas en su ADN contienen transmisión hereditaria de un reborner —le explicó un Adam calmo, sin sobresaltarse por la respuesta vehemente.

—Déjese de palabrerías. ¿Cómo es posible?

—Eso me pregunté yo también, por eso lo investigué.

—Claro que lo hizo.

—¿Le interesa conocer su pasado? Tengo entendido que tiene algunos huecos sin llenar.

Celso entornó los párpados hasta que de su mirada quedó una sola rendija fina. No le gustaba que su vida hubiese sido invadida, pisada y repasada, pero la oferta era tentadora, no podía discutirlo. No podía negarse el saber quiénes eran o dónde estaban sus padres.

—Si empieza a contarme un cuento de niños… —advirtió a Adam, sin acabar la frase.

Este hinchó el pecho y contestó ofendido.

—Le aseguro que no está en mi intención.

—Adelante —lo invitó, dándole la espalda y eligiendo el paisaje antes que la expresión compasiva que delataba el rostro del reborner.

—Si hubiéramos hablado la semana pasada, podría haber dicho que me complace decirle que su padre es un funcionario de alto rango, miembro de la Junta Directiva de Reborn, de la cual yo mismo soy parte.

Sin querer, las palabras traspasaron la barrera impuesta por Celso, acelerándole el pulso. Metió las manos en los bolsillos de los pretenciosos pantalones que llevaba por cortesía de su acompañante, y apretó los dedos en puños.

—¿Qué cambió en este tiempo?

—Que su padre ya no es miembro de la Junta Directiva. —Celso agudizó los oídos para no perderse nada—. Me tomé la libertad de investigar a fondo, pero incluso así, no tengo claros los detalles de su nacimiento o cómo llegó a Stray. Tampoco lo discutí con mi colega. Me gustaría conocer su versión de la historia.

—¿Está seguro? Sobre lo que me cuenta, ¿está seguro? —La voz de Celso sonó consumida, las palabras arañaban su garganta reseca.

—Sin duda alguna.

«Soy un reborner. Tengo un padre. En este mundo existe una persona que lleva la misma sangre que yo.» La sentencia era tan poderosa que se sentía como si cayera en el interior de un pozo sin fondo. Todas las preguntas importantes de su vida acababan de encontrar respuesta. Cuestiones que jamás pensó resolver. El resultado era insospechado, y de momento no estaba seguro de cómo se sentía con respecto a eso. No pensaba vivir en Reborn y respetar sus imposibles reglas. Pero en Stray ya era un paria, sin que supieran que compartía solo mitad de la sangre con ellos. La noticia buena era que la situación lo acercaba a Ailyne. La idea lo esperanzó, pero la alejó de inmediato, era demasiada carga para su pobre cerebro.

Celso no se percató de cuánto tiempo se quedó en silencio, pero el otro respetó su momento.

—No tengo una variante. Mis recuerdos no le servirán —afirmó al final.

—Tengo motivos personales para insistir en que me cuente lo que recuerda —pidió Adam, y Celso notó que el reborner esperaba tenso—. Las circunstancias de su nacimiento son de lo más extrañas —explicó, deteniéndose para elegir con atención sus palabras.

Celso no se apresuró en dar curso a la petición, no obstante, entendió que tenía más oportunidades de conocer la verdad si Adam se encargaba de su caso. Le contó lo poco que recordaba.

—Es verdad, no nos ayuda mucho —Adam reconoció después. Resopló y por el modo en que su rostro se nubló, Celso adivinó que no había acabado—. No sé si lo que le conté le ayuda, pero me temo que lo que sigue es bastante desagradable.

—Suéltelo —dijo.

—Estoy casi seguro de que su padre intentó matarle. Yo no fui el responsable de enviar los drones de combate. No puedo demostrarlo, pero sospecho que su padre quiso borrar las… evidencias —acabó susurrando.

—Vaya. —Celso soltó una risa nerviosa, agradeciendo que las patadas de las vidas lo habían preparado para no mostrar el dolor interior—. Me encanta cómo se muestra el amor aquí.

Confundido, el reborner lo miró.

—No es… —empezó, pero Celso lo detuvo.

—Estaba haciendo un mal chiste. Gracias por todo, señor Varper.

—No hay de qué. Hágame saber si necesita algo más. —Adam se despidió visiblemente desahogado—. Le mantendré al corriente de las novedades —prometió antes de salir.

Celso escuchó el sonido de la puerta cerrándose y se encaminó hasta la ventana, sin prestar atención a la vista.

Habían salido de la «cárcel», como lo llamaba Vank, para descubrir que los esperaba una limusina con chófer que les había llevado a ese piso. En cuestión de minutos se enteraron de que el hombre estaba puesto a su disposición. Los reborners lo llamaban «Mío», a él le sonaba demasiado cerca de un esclavo. Se les sugirió que no eran cautivos, pero que era mejor esperar antes de salir a husmear por la ciudad.

Los días pasados en el hospital habían sido un suplicio; minutos, horas, días y noches con la mente desocupada. Mente que tenía la predilección de poblar sus pensamientos con una única persona, que soñaba con la misma, repasaba miles de veces lo que habían vivido y en los momentos débiles se permitía imaginar un futuro feliz, pero sin duda absurdo.

La echaba de menos. Y con eso lo había dicho todo.

Rehusaba pensar en Ailyne, no quería recordar su fragancia, el sonido cristalino de su risa, el azul de su mirada. No quería reconocerlo, no obstante, lo había hecho y seguía haciéndolo. Había recapitulado una y otra vez, lo que debía reconocer habían sido los momentos de la época más difícil y feliz de toda su vida.

Y ahora se enteraba de que si deseaba, podría ser ciudadano de Reborn. ¿Cambiaría algo? Lo dudaba. Los separaban siglos de conocimiento, años de educación, una diferencia cultural infranqueable. No necesitaba la ayuda de un experto para entender que la situación no podría ser cambiada. Aunque llevaba la sangre de un reborner, era sangre manchada. Uno de los pocos que se había atrevido romper las reglas era su… Se negó a pensar la palabra.

Y en otro orden de ideas, estaba a punto de vaciar su lista de amigos.

«Vank se pondrá hecho un basilisco.»

Capítulo 41

Tío, ¿sabías que aquí no puedes echar un polvo? —Vank susurró para que no lo escuchara Lance que acababa de retirarse.

—¿De veras? —se burló Celso, lo que atrajo una mirada mortífera por parte de su amigo.

—¡Lo sabías! —lo acusó, alzando la voz.

—Yo sí, pero tengo curiosidad por saber cómo te has enterado tú.

—Roif me enseñó un sitio anoche —dijo Vank con las cejas unidas por la frustración—. Tenía la ilusión de que fuese un bar, pero no se parece ni de lejos. Lo llaman «local para intercambio social», ¿puedes creértelo? —vociferó claramente asqueado y medio indignado.

—¿Y?

—Pues pensé: me da igual cómo lo llamen mientras pueda disfrutar de una cerveza fría y una mujer caliente, sin importar el orden.

Celso carraspeó en un intento de ocultar la risa.

—No te permito reírte —Vank lo amenazó furioso con el índice. Se levantó, mirando alrededor—. Por tu culpa estoy aquí y es malditamente peor que vivir en un monasterio. Algunos monjes preparan whisky, ¿lo sabías? Pues te informo que en Reborn el alcohol está prohibido. No existe. O supongo que se encuentra para uso medicinal. Pero como los accidentes o los casos de violencia son casi inexistentes, no apostaré a que descubra una sola gotita de alcohol ni en un condenado hospital. —Al finalizar se dejó caer en la silla, deprimido y sin fuerzas.

Celso alzó las cejas en una expresión aburrida.

—¿Has acabado?

Vank se tiró de cabeza contra la mesa, levantándola luego para escrutarlo con una mirada penosa.

—No, no he acabado —lloriqueó—. Estoy vestido como un puto loro mutante. Perdón, no tengo permiso de soltar tacos. Ni nombrar partes del cuerpo, porque mi culo no existe. La comida tiene gusto y color a vómito. Quisieran, pero no pueden, forzarme a usar guantes para… todo. Y conseguiré acercarme a una mujer en cuanto una computadora lo decida. ¿Qué significa esto? Nunca. Jamás llegaré a tocar una mujer de Reborn porque no llevo la sangre y es imposible que salga compatible con alguna. Y están buenísimas, tío.

Celso se removió en la silla.             

—Dame unos días y decidiremos qué hacer, ¿vale? Yo tampoco estoy encantado con la estancia. Pero hay que tener en cuenta que es preferible alargarla. En Stray no nos recibirán con aplausos. Siento haberte metido en esto.

—Ya, no te preocupes. Soy mayor, tomé la decisión por mí mismo.

—Vank… —Celso lo miró con el semblante serio—. Hay algo que debo contarte.

—Tu cara me dice que se trata de una enfermedad sin cura, pero no puede ser posible, aquí hay cura para todo, ¿verdad?

Celso sonrió con amargura, meneando la cabeza en negativa.

—No para la que yo tengo.

—Suéltalo.

—¿Desde cuándo nos conocemos nosotros? —preguntó.

Vank entrecerró los párpados, soltando un suspiro.

—Ahora sí que me asustas. ¿Has dejado tu testamento? Tu casita me serviría algún día, después de que la DUAL se haya aburrido de torturarme.

—Vale. —Celso se rindió, entendiendo que el camino largo no era el recomendado. Se levantó y empezó a vagar por el cuarto, pensando que era mejor poner distancia entre ellos—. Conoces la historia de mi vida. Sabes cómo, dónde y cuándo me encontró mi tía. Ellos me hicieron unas pruebas y… —se detuvo, aún buscando las palabras que podían hacer la confesión menos chocante.

—Tío, si han descubierto que vas a morirte pronto y planeas dejarme solo en esta imitación de vida, te juro que encontraré el modo de resucitarte y acabar contigo a mi estilo —comentó Vank, cuando le fue claro que se había quedado atascado.

—Resulta que llevo su sangre. Dicen que mi padre es de aquí.

Vank pestañeó unas cuantas veces.

Celso esperó, pero el susodicho parecía haber perdido la voz.

—Di algo —pidió, forzándose en mantener el contacto visual, si bien le parecía que Vank veía a través de él.

—¡Espera, joder! Me parece que no me funcionan los oídos. ¿Acabas de decirme que eres un reborner? —lo acusó Vank. Su voz sonó sin inflexión alguna, solo una vena que pulsaba disparatada en la sien izquierda era indicio de su trastorno.

—No soy un reborner —se indignó Celso—. Puede que lleve su sangre, pero eso no me hace uno de ellos.

—Me embargaron la reserva de hierbas, así que debería estar limpio. Pero a lo mejor los efectos secundarios, los que yo no conocía, tardaron en aparecer. Estoy seguro de que no puede ser posible que me encuentre aquí, en este mismo instante, ni en esta ciudad, ni que mi mejor amigo acabe de confesarme que es un maldito reborner. Es la peor pesadilla que he tenido nunca. Debería haberte escuchado cuando me dijiste que mis cigarros acabarían con matarme las neuronas. —Vank habló con la mirada perdida y pinta de estar en trance.

—Vank…

—Si de verdad esto estuviera pasando, mi mejor amigo, el puto reborner, haría algo para demostrarme que no estoy soñando —continuó este sin hacer caso a la interrupción.

—¿Qué coño quieres que haga, idiota? No es que pueda demostrarlo, no tengo poderes mágicos, no empezaré a volar. Soy la misma persona.

—Si tú lo dices…

—¡Vete al carajo! —explotó Celso—. Me conoces desde casi toda la vida. Me he criado en Stray, he comido, he dormido allí. Nos hemos emborrachado juntos, hemos trabajado codo a codo. Fui tu espalda, fuiste la mía. No comparto sus opiniones, no pienso respetar sus reglas. Nada de lo que soy me hace reborner. —Celso paró porque Vank había levantado las manos en señal de paz y se reía a carcajadas.

—Te tomaba el pelo, tío. Me da igual qué sangre lleves. Por lo que a mí respecta, puedes tener la de un dragón.

Celso se pasó la mano por la frente en un gesto automático, antes de recordar que ya no tenía el pelo largo.

—Hubiera sido mejor llevar la de un dragón —farfulló apretando los dientes—. Parece que mi padre me quiso tanto que intentó matarme con su amor. Los drones —le explicó a un Vank que lo miraba confundido.

—Lo siento, tío.

Celso encogió los hombros.

—Da igual. Ahora sé lo que soy, pero no dónde está mi sitio. No pertenezco a Reborn, tampoco a Stray.

—La DUAL te lo propuso pero tú tuviste que negarte. —Vank se mordió la lengua para no continuar. Hizo el gesto de ponerse unas gafas imaginarias y habló mirando su palma como si leyera de un libro—: Eso tú debes descubrirlo. Y lo harás. Las respuestas a las preguntas vienen cuando menos te lo esperas.

—Y ahí está el gran filósofo que me concede el favor de gratificarme con las conclusiones de su amplia y erudita vida —se burló Celso.

Vank lo contempló con detenimiento, como si buscara los poderes mágicos. Al final sonrió y le palmeó vigorosamente un hombro.

—Saldré a tomar un poco de aire. Me vuelvo loco aquí. He notado que si cuento las personas con las que me encuentro en la calle, se me pasa el tiempo rápido. Puedo esperar más de media hora para ver alguna —bromeó—. Y, en serio, un día voy a descubrir qué se fuman los reborners para sonreír de ese modo.

—La envidia no es buena —se rio Celso, dejándolo que saliese. Vank era duro como una roca y más versátil que un camaleón; se adaptaba a cualquier situación. Lo que le daba esperanzas y aliviaba un poco del peso de la culpa, pero no solucionaba sus problemas.

Después de que salió, escuchó el timbre y la voz del portero que anunciaba una visita. Dejó a Disi el trabajo de abrir, pues habían rechazado usar la capacidad organizativa de su Mío para hacer las camas, preparar el desayuno o quitar el polvo, y le habían dado el día libre. El hombre había parecido desconcentrado, hasta un poco insultado, pero al final aceptó marcharse a regañadientes.

Celso abrió los armarios de la cocina, buscando algo que pudiese resucitar la aburrida mañana. Algo más aparte de aquel té verdoso y sin sabor, del cual se había tomado dos tazas, sin efecto.

Se giró al escuchar movimiento a su espalda, y se dio cuenta de que ya no necesitaba un estimulante. Ailyne estaba en la puerta y sus sentidos chillaron encantados, acción que se reflejó en su sonrisa aparecida por deseo propio antes de recordar que debía mantener la distancia.

El reencuentro no resultó el deseado. Ella lo miró y chilló espantada:

—¿Qué te hicieron?

Capítulo 42

La sonrisa se borró de forma instantánea de los labios de Celso. Se quedó quieto mientras Ailyne avanzó y pasó los dedos por su pelo ahora muy corto. Tardó en contestar y ella se alejó mirándolo de arriba abajo.

—Creo que entiendo los momentos cuando maldecías —dijo ladeando la cabeza—. Me apetece gritar: ¡Dios!

El Celso que había conocido en Stray tenía pelo largo, siempre desordenado, no le preocupaba afeitarse y pasaba del concepto de moda a la hora de elegir su ropa. Recordaba bien el susto que le había dado el día que la encontró, su constante mal humor, los cambios de temperamento y su carácter desconfiado. Además, la última vez que lo había visto su cara llevaba las marcas de los puños del dual.

El Celso de Reborn era devastador. Mantenía el aura de peligro bien escondida bajo la seda costosa del pantalón y la camisa blanca que destacaban su tono oscuro de piel.

«Menos mal que es el día del blanco —pensó Ailyne—, definitivamente es su color.» Los músculos enjaulados apretaban la tela y dibujaban líneas sólidas. El cabello ya no le escondía la mitad de la hermosa cara, los ojos brillaban plateados bajo unas pestañas pesadas y oscuras, y la línea firme del maxilar sobresalía debido a la piel recién afeitada.

Ailyne alzó la mano, repasando sorprendida el contorno de su rostro. Era como si lo conociera, pero algo había cambiado. Sabía que era la misma persona, pero aparentaba ser otra.

—Hola —dijo él, y el saludo le atrajo la atención hacia su boca.

Ailyne rozó con el pulgar la forma de corazón que tenía el labio inferior y sonrió al notar que su mirada se oscurecía. El aire se calentó al instante y su piel empezó a erizarse. Se levantó de puntillas, rodeó el cuello de Celso con las manos, y apretó los labios sobre los de él. La corriente surgió instantánea, atravesándole la piel desde las puntas de los pies hasta llegar a electrizarle el vello. Las mariposas enloquecieron en su estómago y la necesidad la impulsó a tomar, exigir y repetir. Ya no podía enganchar los dedos en sus mechas, pero podía sujetarle bien la nuca con las manos. Su lengua gobernó solo unos instantes, antes de ser conquistada por la de Celso.

Celso se permitió el capricho de invocar los recuerdos y verificar su autenticidad. Su inmovilidad por la sorpresa no duró más de unos instantes. Acercó las caderas de Ailyne y su boca aprisionó la de ella. El tiempo se detuvo, contándose en jadeos, quejidos y leves gemidos. Apoyó la espalda contra la puerta y atrajo a Ailyne, manteniéndola encadenada a su torso. El ardor de su piel irradiaba por la liviana tela del vestido estival y sus manos bajaron hasta encontrar el dobladillo de la falda y rozaron un fragmento de piel descubierta.

Ailyne resopló y arqueó las caderas. Celso cerró los ojos, extrañándose por ver colores en la mente. Rojo espeso como su sangre palpitante y el negro oscuro de su cerebro sofocado poblaron su visión.

—Ay, vosotros sí que os amáis —se escuchó una voz.

Ambos se quedaron petrificados. Celso escondió a Ailyne a su espalda, el instinto de protegerla derrotando la excitación. Tragó en seco y regañó a Lance que les miraba fascinado.

—Chico, este es territorio de adultos. Deberías aprender algo sobre la privacidad.

—Si lo hiciera me perdería las escenas en vivo —se rio el pequeño, pasando por su lado para sacar una botella de la nevera.

Esperando a que saliese, Ailyne tomó la mano de Celso y enlazó sus dedos.

—Hola —dijo en cuanto él se giró.

—Por todos los dioses, ¿qué haces aquí? —gruñó.

Ailyne no se impresionó. Estaba acostumbrada a su humor inestable y sospechaba que tenía que ver con ella en especial. Además, empezaba a figurarse que significaba exactamente lo contrario.

—He venido a verte.

—Bien. —Celso corrigió el tono de su voz, ya pensando en lo desagradables que iban a ser los siguientes momentos—. Tenemos que hablar.

—Sí —admitió ella—. Pero no aquí.

—¿Dónde, entonces?

—Ya verás. ¿Me sigues? —le preguntó mirándolo por encima del hombro de camino hacia la puerta.

«Hasta el fin del mundo», pensó Celso, apreciando con la mirada el balancear de sus caderas. La alcanzó y subió en el coche que les esperaba. Tuvo cuidado de mantener una distancia apreciable entre ellos, pegándose a la puerta y manteniendo la mirada fija en la ventana.

La ciudad era hermosa, en un estilo intangible. Igual que Ailyne, pensó amargado. De edificios elegantes, fachadas refinadas y carreteras minimalistas. Se veían pocas personas y estas llevaban los específicos trajes. Lo que le extrañaba era la falta total de ruido. Los coches no sobrepasaban el límite de velocidad, nadie parecía tener prisa, no se escuchaban gritos, motores acelerados o bocinas. La sensación era tan irreal que daba la impresión de que el ambiente era fabricado y no usado.

Miró de reojo a Ailyne, con cuidado de no ser descubierto. Era tan guapa con su halo sofisticado, rasgos aristocráticos y porte majestuoso. Tan lejana de él como el sol de la luna.

Pensaba contarle las noticias, suponía que si no, su padre lo haría, y de todos modos no era que fuese un secreto. Pero aquello no cambiaba nada. Una persona es el cúmulo de lo que había vivido, la suma de todas sus acciones, no la sangre que llevaba. Él había mentido, robado, incluso matado para mantenerse con vida. Y ella era tan pura, ajena del mal que debilitaba y modificaba la naturaleza de un ser humano. Él era la oscuridad; ella, la luz. Imposible convivir juntos.

El coche se detuvo y Ailyne le tomó la mano, mirándolo ilusionada. Celso se preguntó qué veía en él, qué había hecho para ganarse su afecto. Aun sin entenderlo, daba gracias al cielo por cada sonrisa que le regalaba. Suponía que debía ser trabajo de la atracción física combinada con el síndrome del caballero de brillante armadura. Ailyne pensaba que él era alguna especie de héroe por haberla ayudado.

—Vamos —le urgió ella, dando saltitos impacientes.

—¿Dónde? —preguntó estudiando las dos líneas paralelas de abetos perfectamente rectos y con la misma dimensión que flanqueaban un camino de piedras blancas.

Lo entendió en cuanto la calzada desapareció para dejar ver un campo extenso lleno de margaritas. Millares de flores con pétalos blancos y delgados que rodeaban la yema central dorada temblaban bajo una suave brisa. Celso comprendió porque era el sitio favorito de Ailyne. Las flores estaban dispuestas en formas geométricas, círculos amplios, cuadrados gordos o triángulos perfectos. Entre ellas, el espacio lo ocupaban senderos blancos, y el mismo tipo de abetos de la entrada hacían de valla. La sensación calmante, balsámica para el alma era tangible.

—Es raro. —Ailyne se detuvo, arrugando la nariz de forma adorable—. No debería haber tanta actividad.

Celso se percató de que la descripción del parque correspondía con lo que le había contado ella. Pero en vez de tranquilo, el sitio estaba lleno de gente de todas las edades. Los niños corrían y traspasaban las barreras, pisando las flores sin cuidado, y los adultos no los reñían. Jóvenes agitados se habían reunido en grupos ruidosos, incluso las abuelas sentadas en los bancos parecían conmovidas por algo. Aunque sabía que se encontraban en Reborn, su conducta le recordaba a los habitantes de Stray. Tenía poco tiempo en la ciudad, pero entendía que tal conmoción no era normal.

—Deberíamos irnos —dijo, sus ojos estudiaron con la atención de un águila a cada participante—. Podemos hablar en cualquier sitio.

—No —rehusó Ailyne—. Aquí estoy feliz.

A pesar de su preocupación, Celso sonrió indulgente. Ella se comportaba como una niña malcriada —lo que suponía que era—, pero si el sitio era lo más cerca del concepto de felicidad que Ailyne conocía, estaba dispuesto a acompañarla.

Pasaron por entre la multitud de gente, cuidándose de los codazos, y encontraron un banco libre.

—Parecen perturbados —dijo ella en cuanto se sentaron, observando los gestos y las expresiones alteradas de las personas.

—Deduzco que no debería ser así —replicó Celso, mirándola a ella.

—No. Se acercan a cruzar los límites infranqueables de comportamiento, si no lo han hecho ya.

—¿Cuál son los límites?

—El opuesto a esto. No gritar, no gesticular, no mostrar el trastorno interior, llevar una sonrisa optimista… ¿Te han dado la Carta? —preguntó.

—¿Qué carta? —Celso se había perdido desde el «no mostrar el trastorno», pensando en cómo se las arreglarían para tener una maldita sonrisa en la cara si sencillamente no les apetecía.

—La Carta de Comportamiento Permitido.

—Gracias a Dios, no. No tengo idea de lo que significa, pero no suena bien. —Su atención fue desviada hacia un grupo de jóvenes que habían empezado a gesticular y gritar fuertemente.

—Supongo que no saben qué hacer, cuánto tiempo pensáis… —las palabras de Ailyne quedaron suspendidas entre ellos, mitad afirmación, mitad pregunta.

—Sobre eso…

—Me gustaría que te quedes —afirmó ella con rapidez.

Celso se inclinó y apoyó los codos en las rodillas.

—Tu padre me visitó ayer. Me contó… Parece que el mío es de aquí, que no soy astray, perdido del todo —declaró, jugando con el doble significado de la palabra. Negó con la cabeza al ver nacer la esperanza en los ojos de Ailyne. Los sonidos que sacaba no se parecían para nada a su voz, pero necesitaba decirle la verdad. Debía forzarla a ver la realidad. Él no pertenecía a Reborn. Los jóvenes vociferaron de nuevo y el incidente le dio el tiempo necesario para recomponerse—. Aunque sea verdad, no me quedaré —dio la sentencia y la miró.

Ailyne tenía la cabeza gacha y se mordía los labios. Solo entre ellos dos había silencio. A unos metros de distancia, los espíritus se calentaban más con cada minuto.

—Veo que respetas la ley del color —comentó ella después de un rato.

—Me cuesta. Me dejé convencer porque no puedo aparecer como un alienígena por ahí, ser el centro de atención. Pero te aseguro que no pienso salir el día en que se lleve amarillo —bromeó, pasando después a cuestiones serias—. Ailyne, es imposible para mí respetar todas esas reglas. La mayoría restringen la libertad del ser humano y son sencillamente absurdas.

Celso no quiso finalizar la explicación para no hacer la despedida más amarga. Aunque tomara en consideración el hecho de quedarse, lo haría para estar con ella. Eso significaba pasar el test del Calculador Central, ver si había alguna esperanza de ser encontrados compatibles. Si por un milagro los resultados salían positivos, vivirían sus días conforme con una carta y miles de restricciones. Él procuraría respetarlas, pero se conocía demasiado bien. Después de un tiempo se acumularían insatisfacciones, su mala leche saldría ganadora y la afectaría a ella.

Ailyne frunció el entrecejo y él reconoció la terquedad que le impedía aceptar su decisión. Abrió la boca, cerrándola cuando su atención fue desviada hacia el grupo de jóvenes.

—Nos vamos —decidió Celso, levantándose y cogiendo su mano al ver que la disputa aumentaba en violencia. Calculó el mejor modo de salir y le enseñó su elección a Ailyne.

—Por allí.

No se permitió respirar hasta que los separaban pocos metros de la salida. Incluso entonces, se arrepintió de no haber corrido. La gente tomaba el mismo camino y muchos eran más rápidos que ellos. Resultaba casi imposible seguir la dirección entre empujones y codazos.

Vio que Ailyne estaba tecleando en un dispositivo, sin dar señales de estar asustada. A lo lejos se escuchó un sonido estridente y repetitivo. Respiró aliviado, pensando que debían ser las fuerzas de orden de la ciudad. Al final logró llegar al coche que esperaba con el motor en marcha. Abrió la puerta y empujó dentro a Ailyne. Cerró de un portazo mientras le ordenaba a Mío:

—Llévatela.

Antes de que se alejara, el cristal de la ventana bajó.

—¡Escúchame, cabezota! ¡Si crees que vas a escapar tan fácil, te equivocas! —le gritó Ailyne.

Celso estalló en risas y se quedó mirando cómo el vehículo se alejaba. Al girarse para ver cómo había acabado el escándalo, vio el suelo lleno de papeles. Se inclinó para recoger uno y notó que todos llevaban escrito el mismo mensaje. Las letras eran sencillas, negras, escritas en cursiva en el medio de la hoja.

«Dual» ponía una y otra vez.

Capítulo 43

—¿T

Tienes algo que ver con esto? —preguntó Celso dejando una hoja en la mesa, bajo la nariz de Vank. Luchó para controlar el volumen de su voz y también para no lanzar su puño antes de recibir la respuesta.

Su amigo se inclinó para leer, pero no la tocó.

—¿Crees que sí? —lo interrogó alzando una ceja. Su rostro se ensombreció a pesar de que entrelazó los dedos para dar la apariencia de estar calmo.

Celso lo miró durante unos largos segundos. Lo conocía, o eso pensaba. Habían cerrado el asunto de Stray y revivido su amistad. Pero aunque intentaba confiar en él como lo hacía antes, se detenía antes de llegar al cien por cien.

—No sé qué creer —confesó, frotándose la nuca—. Pone «dual» en la hoja. Es una de otras miles, y de repente aparecen en Reborn. Justo cuando tú estás aquí. ¿Me equivoco?

—No. Es correcto. Pero yo no tengo nada que ver. Sé que lo hacían. Empezaron con esto hace poco tiempo. Pero si no te enteraste, cabeza hueca, dejé de ser un dual en cuanto te ayudé. No estoy jugando en dos bandos. Y de todos modos, la palabra no describe nuestro grupo, tiene un significado. Dual es un astray… evolucionado, o un reborner… insumiso —se rio Vank, haciendo una pausa cada vez para encontrar la descripción correcta.

—¿Un astray evolucionado? ¿Un reborner insumiso? —Celso lo miró a la espera de más detalles. Vank encogió los hombros y él insistió—: ¿De quién fue la idea?

—No lo recuerdo. Lo importante es que funciona. A la gente le gusta. A ambos lados del río. Dual somos nosotros, todos los que no encontramos un sitio en un lado u otro, sino que queremos crear un puente en el medio y vivir allí.

—No puede ser tan sencillo —Celso murmuró hablando consigo mismo—. La idea es buena, pero es una entre tantas. ¿Qué esperan conseguir? ¿Crees que Reborn está dispuesto a cambiar su estatuto?

—No tengo idea, el tiempo lo dirá. Y no quiero discutir porque volverás a acusarme. —Vank se levantó y estiró los huesos—. Voy a la nevera. ¿Necesitas algo?

—¿Una cerveza bien fría? —bromeó Celso, riéndose cuando la expresión de su amigo cambió de preocupada a melancólica.

—Mataría por una ahora mismo. Te juro que mi organismo está más limpio que el día en que nací. Se siente bien, pero ¿para qué sirve si no puedo disfrutarlo?

—No conseguirán convertirnos, ¿verdad?

—Ni en sueños me convierto. —Sonrió y se frotó las palmas—. Tengo noticias. Roif adoptará a Disi.

Sorprendido, Celso balbució:

—¿Qué? No es posible. ¿Él está de acuerdo? ¿Cómo? Ellos no tienen el sistema.

—No, ellos no tienen el sistema, por eso los documentos se harán en Stray, y Disi está encantado.

—¡Joder! Son noticias maravillosas.

—Y tengo más, pero a ver si pensarás igual.

La sonrisa lobuna de Vank lo puso en alerta.

—Ailyne vino a verme. —Celso soltó un gemido y lo miró, las ganas de pegarle aumentando al ver su sonrisa—. Creo que tiene demasiada sangre fría para ser una mujer. Quiero decir, se ve tan frágil que desearías llevarla en brazos para que no se canse en el proceso de caminar.

Sí, Celso lo sabía muy bien y su mirada prometedora de daños físicos habló por él.

—No, no, no es así —se defendió Vank—. Quería decir que logró mi admiración. Estoy seguro de que es capaz de dirigir la unidad DUAL. Pero estoy divagando. ¿Dónde estaba? Ah, sí… Quiere obtener un estatuto especial para ti y yo entro en el paquete. —Se sentó al lado de Celso y le palmeó amistosamente el hombro—. Así que, tío, puede que estés condenado en Stray, pero en Reborn serás «el héroe», «un modelo de persona» escrito con letras luminosas en mayúscula. En un solo color, se entiende —comentó con rapidez, guiñándole un ojo—. Hablé mucho con ella.

—Tú hablaste mucho… —Celso alzó las cejas—. Con una mujer, con mi…

—¿Tú qué? —inquirió Vank cuando él se detuvo sin acabar la idea.

—Nada. Déjalo. Me iré lo más rápido que pueda. El «estatuto especial» que quiere obtenerme que sea la entrada libre en Stray, porque aquí no me quedaré ni un día más de lo necesario.

—¿Justo cuando existe la posibilidad de que hagan funcionar esos locales de intercambio social para su verdadero propósito? —Vank fingió horrorizarse.

Celso se rio, adivinando lo que tenía en la mente.

—Yo no apostaría. La gente no cambia de un día para otro. Gracias por decírmelo. No quiero nada de esto. Solo quiero… —se detuvo cuando el intercomunicador sonó.

Se quedó boquiabierto y parpadeó hacia Vank al ver la cara de la anciana en la pantalla.

—Hora de arreglar las cuentas —dijo este y desapareció.

—Definitivamente te quito de la lista de mis amigos y nada de «estatuto especial» para ti —farfulló, secándose las palmas sudorosas en el pantalón.

Miró alrededor mientras esperaba a que subiera la mujer. De lo poco que había visto, los apartamentos parecían clonados. Espacios amplios, paredes–ventanas para facilitar la entrada de la luz natural, la pulcritud que reinaba en cualquier estancia y la falta total de colores. En aquel instante todo eso le era de ayuda, no tenía que correr para limpiar. No había ningún calcetín bajo el sofá, ni marcas dejadas por las tazas demasiado calientes en la mesa, ni… una mota de polvo.

Respiró hondo y abrió la puerta con una sonrisa retraída en los labios. Observó a la señora de edad avanzada, pero que llevaba los años con elegancia. De estatura frágil y huesos quebradizos. El pelo blanco lo tenía brillante, cuidado, y los ojos vivaces, sin esconder el principio de las lágrimas.

—¿Por qué llora? —preguntó, molesto al verla infeliz.

La mujer sollozó y luego sonrió. Antes de que Celso se extrañara por la diferencia entre las dos reacciones y de que tuviese tiempo de preguntarse «quién entiende a las mujeres», ella contestó:

—Parece que soy tu abuela.

Bien. Esto lo explicaba todo. Le gustaban las personas que iban directas al grano, pero se encontró con que no sabía qué responder.

—Encantado —dijo en cuanto se hizo visible que el silencio se alargaba demasiado.

«¿Encantado? ¿En serio? La mujer es tu familia. ¿Eso es lo mejor que puedes decir?», se riñó. No recordaba haber recibido algún golpe en la cabeza, pero estaba claro que sus neuronas no funcionaban a todo gas.

—Pase, por favor. —Se echó a un lado, preguntándose qué se ofrecía en ese tipo de situaciones. Algo aparte de una caja de servilletas de papel.

—Gracias. —Ella se acomodó en el sofá y Celso no tuvo otra opción que sentarse a su lado.

—Me dijeron que… Adam Varper me contó lo de mi… padre —empezó él, la palabra sintiéndose extraña viniendo de su boca.

—Es verdad —la mujer agachó la cabeza, susurrando—: Por desgracia, no se encuentra en condiciones de visitarte.

Su incomodidad le dejó claro que no era el momento de insistir, aunque todos sus sentidos le gritaran lo contrario.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Delia Zdrapolus. Es el apellido de nuestra familia.

Era un nombre apropiado para ella. Pero no compartía su sutil insinuación sobre el apellido. Adaptarse a las novedades era un largo proceso. Necesitaba tiempo para decidir qué era lo que deseaba para su futuro.

La anciana suspiró sin perderlo de vista. A él le entraron ganas de ir a darse una ducha, tanto le escocía la piel.

—Perdóname, te estoy mirando fijamente. Te pareces tanto a ella, a tu madre.

—¿Tiene alguna fotografía?

—Una sola. —Delia le ofreció un dispositivo portátil—. Era nuestra empleada, no es usual que guardemos recuerdos de no familiares. Esta vino con su expediente personal, es de antes de que la contratásemos.

Celso estudió el rostro de la joven de constitución alta, pelo largo rubio con algunas mechas más oscuras y los mismos ojos que él veía cada mañana en el espejo, del color del cielo nublado. En la foto sonreía con timidez, solo una suave nota de rebeldía en su mirada desvelaba su coraje.

—¿Qué pasó? —preguntó, tragándose el nudo de la garganta.

—Tuve la impresión de equivocarme al contratarla, pero no pude resistirme a su inocencia. Al parecer, tampoco lo hizo mi hijo, tu padre —dijo Delia, endureciendo la voz.

Celso apretó el maxilar para escapar del tic que apareció con el apelativo «padre».

—A ella le sobraba energía, era una trabajadora muy buena. No tenía familia y sus expectativas eran altas. Quería ahorrar para poder estudiar, cambiar su condición, llegar a ser alguien. —La mujer hizo una pausa, buscando las palabras—. Mantuvieron la relación en secreto. Nos enteramos tarde, demasiado tarde, no se podía hacer nada.

Celso procuró estar tranquilo y seguir el ritmo de la mujer, que era condenadamente lento desde su punto de vista. Dejó como por casualidad la palma encima de la rodilla para que el pie rebelde dejara de tamborilear en el suelo y le pidió que continuara con un asentimiento de cabeza.

Delia soltó un suspiro profundo y prosiguió.

—No noté nada raro en su comportamiento hasta que me avisó de que renunciaba. Insistí en que me contara sus razones, pero se mantuvo en silencio. Escuché un rumor por ahí, otro por allá, hasta que logré convencer a otra empleada de que me dijese la verdad. —Empezó a juntar y friccionarse con nerviosismo las manos—. Lo primero que hice fue confrontar a Barín. Reconoció los hechos, no su error. Era… indiferente. Había sido nombrado miembro de la Junta y se centraba en su futuro. No sabíamos qué hacer. Fue una conmoción total. No me entiendas mal. —Alzó la mirada—. Conocía a tu madre y era una mujer de valor. Pero…

—Pero era una astray —acabó Celso por ella. En su interior, el frío se apoderó de sus entrañas. Él repetía la misma historia con Ailyne. Sabía que no tenía derecho ni de soñar con ella, pero no podía impedirse hacerlo. La amaba, y el corazón no entendía de reglas y prohibiciones.

Delia se tomó un sorbo de agua y Celso hizo lo mismo, pensando que necesitaba algo mucho más fuerte.

—Fui a buscarla —continuó ella. Su voz tenía un matiz calmante, el toque de un narrador relatando un cuento—. Era tarde para una interrupción de embarazo, reconozco que ese fue mi primer pensamiento y me sentía aliviada porque en Stray el procedimiento podía hacerse. Por suerte, Risa te quería, no lo tuvo en consideración. Continué visitándola y te cogimos cariño también. Se negó a regresar, en contra de nuestras súplicas. Había entendido que su historia de amor había acabado. Estaba triste, pero feliz a la vez, porque te tenía. La entendía, me dolía el alma por ella, por no poder hacer más… —Delia sollozó y apartó la mirada. Se secó las lágrimas con toquecitos pausados y elegantes—. Era una situación imposible. Y se puso más difícil. Creo que tuvo una discusión con Barín. Él fue el que promulgó la ley y prohibieron el contacto con los astray. Se demostró que teníamos aquí suficiente gente para hacer el trabajo de los Míos y que no nos hacía falta su ayuda. Se me hizo imposible entrar en Stray y perdí el contacto.

—¿Cómo? —Celso inquirió sorprendido.

Su abuela asintió en silencio.             

—Barín nunca te vio —dijo, mirándolo y sonriendo como si tuviera enfrente al niño de entonces—. Estoy segura de que si te hubiese visto solo una vez, te habría amado —añadió, pero a Celso no le interesaba que excusara el comportamiento de su padre—. El Computador General había escogido a su pareja y nos pidió no volver a hablar del tema.

—¿Qué pasó con mi madre? —quiso saber Celso.

Entendía que a la mujer le costaba revivir la historia, pero necesitaba saberlo. Le apretó los dedos, el único contacto que tenía permitido. Los abrazos y los besos no eran usuales ni recomendados en Reborn.

—Nunca lo supimos. Procuramos encontrarla incluso después de la ley. Pagamos por información, tomamos contacto con gente del otro lado, seguimos esperando una señal durante años. Un día nos rendimos. Parte de nuestra alegría se fue con vosotros, pero por fuera, de cara a los demás, estábamos forzados a seguir igual que de costumbre. Sin hablarlo, desde el día en que paramos la búsqueda, nunca más tocamos el tema.

—¿Así de sencillo? —Celso apretó el maxilar, sintiéndose desilusionado con la historia, odiando la injusticia.

Su abuela se levantó. A pesar de la fragilidad de su cuerpo, enderezó la espalda y lo provocó con la mirada.

—Nada fue sencillo. Pensamos en vosotros cada minuto del resto de nuestra vida. Lloramos por ella y por ti, soñamos con vosotros y atesoramos la fotografía que tenemos. Si fuera por mí, si hubiera tenido el poder de cambiar algo…

—Lo siento. —Celso se arrepintió, avergonzado—. No tengo el derecho de juzgar. Lo hice porque me da rabia lo absurdo de la situación. —«Porque estoy idénticamente en la misma».

Delia aceptó sus excusas con un movimiento real de cabeza.

—Agradezco tu tiempo —continuó Celso—, y el hecho de contármelo. Significa mucho para mí.

—¿No puedes ayudarme a entender qué es lo que pasó? —preguntó ella, mirándolo esperanzada—. ¿Cómo la perdiste?

—Quisiera. No recuerdo nada de aquellos tiempos. —Celso echó un vistazo a la fotografía—. No la recuerdo a ella. Una mujer de buen corazón me encontró y me cuidó como si fuese su hijo.

—¿Tuviste una buena vida?

Celso sonrió a algunos de sus recuerdos especiales y respondió con seguridad en la voz.

—Tuve la vida que quise. Nadie me forzó a hacer algo que no quería, tomé mis propias decisiones y elegí mis propios caminos.

—Bien. Me alegro. —Delia tragó en seco pero lo miró a los ojos al decir—: Me alegro de que te parezcas a ella y no a tu padre. Nunca voy a sentir tu nacimiento y el hecho de haberte encontrado me ayuda muchísimo, pero a él no lo echaré de menos. Me siento culpable por haber dado a luz a un monstruo. Si en este mundo alguien debería llevar el apodo de «astray», sería él.

Celso carecía del talento de encontrar palabras de consuelo, aun así lo intentó.

—Nosotros, allí en Stray, solemos pensar que todo pasa por un propósito.

—Me gustaría pensar que es verdad —su abuela suspiró—. ¿Qué harás ahora? —se interesó, girándose hacia él.

Celso se frotó la cara. Él también querría conocer la respuesta. Ya no esperaba ninguna inspiración divida, dado que los dioses no tenían permiso de entrar en Reborn.

—Creo que regresaré a Stray.

—Siempre tendrás un sitio aquí. Y me gustaría volver a verte. Escuchar más sobre tus experiencias.

—Gracias. Volveré —prometió, levantándose y despidiéndose con las manos entre las de la mujer.

La situación empezaba a ponerse graciosa, ninguno parecía saber cómo hacerlo. Celso tomó la decisión y la abrazó con cuidado, sin estrecharla demasiado, y tuvo el agrado de sentir los brazos de su abuela rodeándolo.

—Cuídate —le pidió ella al salir.

—Lo haré —aseguró.

Era bueno en eso. Cuidar su espalda era lo que había hecho toda su vida. Tenía algunas cicatrices muy majas para demostrarlo. Creía ser una persona con los pies bien plantados en la tierra y de carácter indestructible. Valiente y que podría con cualquier desafío.

Hacer las maletas para marcharse de Reborn era el mayor desafío que hubiera tenido nunca.

Capítulo 44

Creo que huyes.

—Nadie te preguntó qué crees. Nadie está interesado en saberlo —masculló Celso, empujando un par de calcetines en la mochila.

—¿Ese «nadie» tiene tu apellido? —se burló Vank desde su espalda.

Celso se giró y miró el cuarto. No podía haber olvidado algo, no había llegado con mucho y no pensaba coger nada de lo que le habían regalado.

—¿Puedes darme un poco de espacio? ¡Joder! Pareces mi sombra —vociferó.

—¿Por qué te escondiste en la última semana? —insistió Vank sin que se alejara más de unos centímetros.

—No me escondí.

—¿Piensas irte sin decirle adiós?

—Se lo dije. Se lo diré. No es que desaparezca de la tierra, solo necesito tiempo. ¡Y un poco de espacio! —volvió a gritar cuando de nuevo no pudo dar un paso sin chocar con Vank.

Este se inclinó con la mano sobre el pecho.

—Te daré el espacio —dijo. Su sonrisa era demasiado larga para anunciar algo bueno—. Pero con el tiempo tendrás un problema.

Antes de que Celso lograra descifrar el mensaje, la puerta se abrió y sus pensamientos volaron igual que los bichos de su estómago.

¡Santo cielo! Sí que era un ángel.

La luz destellaba de su vestido plateado, la envolvía en chispas y la transformaba en un ser ilusorio.

Ailyne se quedó sin moverse, lo que lo obligó a él a avanzar. Lo hizo con pasos perezosos, tomándose el tiempo necesario para ordenar sus ideas. Ella sonrió mientras recorría con la mirada sus antiguos vaqueros y la camiseta de color verde.

—Te ves bien.

Respondiéndole a la sonrisa, Celso vagó por el cuarto, con cuidado de no acercarse. Había tomado la decisión, se conocía las palabras de memoria. Empezar era el problema.

—Ailyne…

—Tengo el equipaje hecho —dijo ella rápido, sin permitirle continuar.

Celso se detuvo en seco, congelándose con un pie delante del otro y medio cuerpo girando hacia ella.

—¿Cómo?

—No pienso ir otra vez a Stray sin mis pertenencias —anunció ella, alzando el mentón.

A pesar de que reconocía los síntomas de su testarudez, hizo caso omiso a la declaración.

—No vas a ir a Stray —negó en voz suave.

—Sé que quieres volver. Y yo voy contigo.

—No. Por Dios santo, claro que no. ¡No! —gritó al objetar la tercera vez. Sin poder controlar el volumen de su voz, Celso se frotó la cara, reevaluando su plan. Ailyne se acercaba y se forzó en no moverse y dar un paso atrás.

Su decisión no la perturbó. Se plantó delante, clavó su mirada en la de él y le informó en voz firme:

—Sé que me amas.

El corazón de Celso dio un brinco que se sintió como si el órgano acabara de ser succionado por un agujero negro. Una sonrisa contrariada alzó las comisuras de su boca.

—¿De veras? ¿Cómo puedes saberlo?

—«El sentimiento aparece cuando sientes que amas más a la persona de tu lado que a ti mismo» —ella citó sus palabras.

Resultaba mucho más difícil de cómo lo había imaginado, pensó Celso, sin decidirse entre maldecir o sonreír. No había tenido en cuenta que ella iba a oponerse. En sus planes, todo acababa con un abrazo y la falsa promesa de que volverían a verse un día.

—Ailyne, no soy uno de tus proyectos. A veces, los datos encontrados pueden resultar falsos.

—«Incluso puedes dar tu vida por la de ella» —continuó sin perturbarse por sus débiles protestas.

—No hice tal cosa. Solo te ayudé. Estabas en peligro. Cualquiera…

—«Hubiera hecho lo mismo» —acabó su oración—. Sigues repitiéndomelo desde que nos conocimos. Me deseas.

Cerró los ojos con fuerza, desesperado por alejar las imágenes de ella desnuda y gruñó fastidiado.

—Claro que te deseo. Hasta un…

—«Muerto lo haría» —se regocijó Ailyne.

—¡Deja de acabar mis frases! —Celso espetó con el ceño fruncido.

Ailyne se acercó con lentitud hasta que el dobladillo de su vestido le rozó las piernas, el susurro de la seda sonando como una promesa. Juntó las manos en la espalda y preguntó con inocencia, mirando el techo:

—Por qué no te preguntas ¿cómo puedo acabar tus frases? ¿Cómo sé qué es lo que vas a decir?

—¡Jesús! —Celso soltó la maldición sin preocuparse por disgustarla—. ¿Dónde quieres llegar?

—Somos tan diferentes tú y yo —comentó ella en voz soñadora—. No conoces ninguno de los conceptos de mi vida: calma, reserva, aplomo, no eres razonable… —levantó la mano, parando las quejas de Celso—. Me pregunté si soy yo la que se equivocaba. Cuestioné todos los conceptos con los que he sido educada. Sí, he reunido los datos y he deliberado —reconoció. La decisión en su rostro hizo que una corriente helada atravesara la espalda de Celso.

—¿Y? —susurró con miedo de conocer la respuesta.

Ailyne se acercó tanto que su fragancia lo achispó. Lo estudió un rato, después se giró con brusquedad. Celso se precipitó hacia adelante, procurando cogerle la mano, pero ella ya se había alejado. Se detuvo junto al cristal y puso las manos en las caderas.

—Que haré todo por tu felicidad porque es lo que me hace feliz a mí.

Las carcajadas de Celso resonaron en la estancia. Se acercó con dos pasos largos, le capturó las manos y las juntó a su espalda con una mano suya.

—Antes que nada, nunca más hagas ese gesto —pidió, recordando que era específico de Darli.

Ailyne se quedó desconcertada y empezó a balbucir.

—Pero ellas… las mujeres de tu ciudad…

—Tú no eres como ellas y no quiero que te conviertas. Sí, me enamoré de ti —reconoció de mala gana, percatándose de cómo se iluminaban los ojos de Ailyne—. Te amo porque eres especial, diferente, porque tu mente es intransigente, obstinada e irresistible, porque tienes sangre fría y nunca te asustas. Porque eres mi equivalente en una mujer.

—No has dicho nada de mi cuerpo. —Ella sonrió, frotándose suavemente contra su torso.

Celso se acercó y le susurró en el oído.

—Tu cuerpo me dio ataques desde el día en que te conocí. —Ailyne giró el cuello, buscándole la boca, pero él la evitó a tiempo, rozándole la comisura de los labios con su aliento. Cuando protestó soltando un quejido, la apretó más—. Tu cuerpo es mi perdición —dijo soltándola y alejándose—. Quítate de la cabeza la idea de venir conmigo a Stray.

—No —replicó ella, abrazándose. La piel se le había enfriado súbitamente en la ausencia de sus brazos—. Me amas. Y yo te amo a ti.

Celso se quedó quieto, con el corazón golpeándole y los oídos silbando.

—¡Ni sabes lo que significa! —vociferó, haciendo acopio de los últimos esfuerzos.

Ailyne no se movió de su posición.

—¿Por qué no me lo explicas tú? —preguntó en voz fría, un tono que Celso no conocía. Empezó a avanzar un paso a la vez, hablando mientras se acercaba—. Desde que nos conocemos es lo que haces. Me explicas y me enseñas. Acabas de decirme que valoras mi mente, ¿por qué no me das los créditos por mis decisiones? ¿No sé lo que significa amar? No lo sabía —deletreó, haciendo hincapié en el pasado del verbo—. Lo aprendí por el camino, sin querer. ¿Amar es dolor? ¿Amar es felicidad? ¿Es entonces cuando te vi herido y pensé que iba a morirme a tu lado? ¿Es entonces cuando deseo tener el poder de alisar la arruga de entre tus cejas? ¿Es aquel momento cuando sonrío sin querer, solamente porque tú lo haces? —Se detuvo, respirando hondo y suspirando—. ¿Por qué no me lo explicas tú? ¿Estoy equivocada?

—Desearía que lo estuvieras —murmuró Celso como para sí. Renovando las fuerzas, lo intentó de nuevo—. Cuando amas, la felicidad del otro es más importante.

—Exacto.

—Y la felicidad, a veces, significa que debes dejarlo ir, porque sabes que su futuro será mejor sin ti.

—No —dijo ella, el principio de las lágrimas brillando en las profundidades de sus ojos—. No estaré mejor sin ti.

Celso la miró, procurando entrar en su mente, en su corazón. No soportaba verla infeliz, su teoría se había basado en que ella iba a ser feliz sin él. Las palabras de Ailyne eran todo lo que había soñado y más. Había planeado regresar a Stray, aceptar el castigo y aprender a despertarse cada día después de la «tormenta» Ailyne. Entre todas las tempestades, ella había sido el viento de oeste, el del cambio, el que le había despojado de su vida antes de conocerla.

Ni un momento había considerado la opción de forzarla a aceptarle como compañero. Ella había seguido reglas su vida entera, no tenía la intención de obligarla a elegir entre él y su ciudad. Pero tampoco había tenido en cuenta que Ailyne iba a ofrecerse. Debería haberlo esperado. Era lista, y a pesar de la educación que le había impuesto pautas claras, sabía elegir el camino que deseaba. Pero incluso así, no era el correcto. No tenían el mismo camino. Se frotó la cara y la miró por entre dedos.

—No vas a venir conmigo. Y de momento yo no me quedo aquí. Quizá regresaré, un día cuando…

—¡Escúchame, cabezota! —Ailyne echó chispas por los ojos—. Pasé los últimos días archivando los sumarios de actividades del consejo. Dual funciona y funcionará. La idea cobró vida. Ni yo continuaré siendo una reborner ni tú, un astray. Dentro de poco seremos duals. Todo cambiará. Tu papel de caballero se acabó, la princesa no está en ningún apuro. —Se detuvo e inhaló una respiración profunda. Continuó en voz baja mientras empezaba a alejarse—. Pero no debería explicártelo. No debería decírtelo porque deberías ser tú el que quiera girar el mundo por mí. Si no lo haces, si no eres tan fuerte como creí, puede que no me ames tanto. Puede que sufras el síndrome de la doncella.

—No. —Quería tanto abrazarla que tenía los músculos a punto de quebrarse—. Ailyne, mi padre es un psicópata. Quién sabe qué herencia me pasó.

—¿Ese es el último impedimento o te guardas más?

—No lo sé. —Resopló y se giró sobre los talones en un intento de volver a encontrar su eje—. Quiero que lo sepas todo, quiero que me conozcas así como soy, no engañarte.

—Ahora intentas impresionarme. —Ella sonrió—. Te conocí en tus peores momentos. Y me gustaría poder conocerte en los buenos.

Sin creerla todavía, Celso se quedó mirándola. La esperanza subía temblorosa por sus venas y las protestas se habían desvanecido como si no hubieran existido. Ailyne acababa de poner su mundo patas arriba una vez más y él pensaba ir adonde fuera ella.

No llegó a hacer el gesto de rendición. Ailyne saltó entre sus brazos y su boca lo asaltó exigente y hambrienta. Su avidez encontró una amiga en la necesitad de Celso, y la apretó contra su cuerpo, devorándola con ansiedad. Su lengua se hundió en la bendita calidez, rozándole los dientes, cosquilleándole el paladar, buscando, encontrando y evitando a la de ella.

Ailyne suspiró y empezó a levantar su camiseta. Entre respiraciones jadeantes, Celso gruñó:

—¿Dónde está?

Ella había logrado meter una mano por debajo de la tela y le acariciaba la espalda. Celso mantenía las manos firmes en su cintura. Si las dejaba libres para ir por donde deseaban, estaría desnuda desde hacía mucho.

—¿Quién?

—Ese traidor. —Un sorbo de su boca—. Vank. —Una caricia en el cuello. Sus palmas no se movieron, solo el pulgar trazaba círculos cada vez más largos, avanzando milimétricamente.

—Se ha ido. —Ailyne dejó caer la cabeza hacia atrás por un momento, dándole acceso a la piel sensible del cuello, pero enseguida pidió de nuevo su boca. Protestó en cuanto Celso se alejó, hablando de nuevo.

—¿Dónde?

Concentrándose, ella entendió que si insistía tanto debía responderle.

—Mío… —Cerró los ojos y meneó la cabeza—. Roif. Una celebración para Lance junto a su nueva familia. —Soltó un grito cuando Celso la levantó en el aire.

—¿Por qué hemos perdido tanto tiempo? —refunfuñó él dirigiéndose hacia su cuarto.

—Porque hablas demasiado. Deberías trabajar un poco la parte que contiene acción —se rio Ailyne, rodeándole el cuello.

Celso la dejó en el suelo, prestando atención en friccionar sus cuerpos en la lenta caída. La besó, acosándole la boca con movimientos suaves y húmedos, sin apresurarse, sabiendo que a partir de ese momento podría hacerlo cada vez que le apeteciese.

Una especie de calidez fluida irrumpió en sus venas, y la sonrisa tiró de sus labios al entender el extraño sentimiento: estaba feliz. Parecía que flotaba por encima de océanos de aguas turquesa, atravesaba montañas de picos peligrosos, rozaba el algodón de las nubes, acompañado a cada paso de Ailyne; de su fragancia, de su sonrisa, de la estrellita que nacía en el interior de su iris cuando sonreía.

—Te amo —susurró contra su boca. Lo repitió en la mente una y otra vez, extrañándose por la magia y el poder de dos sencillas palabras. Lo liberaban, pintaban el mundo en colores radiantes, aumentaban el brillo de la luz del sol. Lo hacían débil, lo hacían fuerte. Apostaría su mano a que podría volar hasta tocar la Luna y sumergirse para coger una perla del fondo del mar. Podría hacer todo lo que deseara mientras tuviera a Ailyne a su lado—. Aunque tú sintieras un minúsculo porcentaje de lo que siento yo, me conformo. Dedicaré cada día del resto de mi vida a enseñártelo y demostrártelo.

Poco insultada por su incredulidad, Ailyne le mordió suavemente el labio.

—Bien. Es mi plan. Prometo ser una estudiante modelo, pero ¿podemos pasar a la parte de la acción de una vez? —Le guiñó un ojo, mirándolo traviesa con el otro—. La que implica la falta de la ropa, si me entiendes.

Ahogando las carcajadas que nacían en su garganta, Celso meneó la cabeza.

***

Nunca había sido tan feliz con el silencio, pensó minutos después. Para él, el silencio siempre había significado la cercanía de los problemas, enemigos desconocidos y el metafórico significado de los momentos anteriores a la tormenta. No ahora. Ahora el silencio era diferente, un silencio ruidoso, lleno de los golpes de sus corazones en los pechos y sus respiraciones al compás.

«Los vientos se han calmado», el pensamiento nació en su cabeza.

Abrazó a Ailyne y la besó en la mejilla, su interior estremeciéndose bajo la fuerza de un ejército de sonrisas.

«¡He ganado!», pensó en cuanto su cerebro recibió oxígeno suficiente para efectuar aquella acción. La chica, una nueva vida y un futuro… bueno, el tema del futuro era discutible, pero se conformaba con el resto.

«Soy el puto caballero de brillante armadura», se dijo, meneando la cabeza con incredulidad.

Como si adivinara sus pensamientos, Ailyne susurró:

—Hiciste trampa. Pero te perdono esta vez. —Se detuvo un instante y Celso se imaginó que fruncía el ceño como hacía cuando no tenía algo claro—. Quizá te perdonaré más veces. Me haces feliz.

La declaración de Ailyne logró que su corazón adquiriera un nuevo tamaño.

—Gracias —farfulló, molesto por su debilidad y porque tenía que reconocer, era algo que debía aprender: derretirse, incluso arrodillarse ante ella si eso era lo que la haría feliz, pues en eso se medía su propia felicidad—. Te permitiré elegir la próxima estrategia —replicó satisfecho.

Se mantuvieron en silencio por mucho tiempo. Ailyne se giró en sus brazos y dio señales de que iba a dormirse.

—Debemos hablar —la avisó, odiando estropear el momento de plenitud, pero sabiendo que aún quedaban muchos asuntos para resolver.

—¿Otra vez? —ella gimoteó disgustada y metió la nariz en su pecho—. Dame unos minutos —comentó soñadora.

Celso se calló, a sabiendas de que podía ofrecerle todos los minutos del mundo.

Epílogo

Siete años después

—¿Cuánto tenemos que quedarnos así? —preguntó la niña tamboreando nerviosa con el pie en la tierra.

—Si no dejas de hacer ruido, no vamos a coger ninguno —replicó su hermano mientras estudiaba con atención el lago.

La muchacha resopló y puso las manos en jarras.

—¿Tú crees que los peces son tan tontos para morder ese anzuelo?

—Es lo que dijo papá y él sabe mucho de eso.

—Pues yo creo que perdemos el tiempo. Mejor nos damos un baño —dijo ella probando el agua con el pie descalzo—. O nos entrenamos en tirar las piedras.

El niño verificó la posición de las cañas para pescar.

—Debes aprender a callarte y a tranquilizarte, Laena —comentó meneando la cabeza en reproche.

—Y tú debes actuar más, Aidan —refutó su hermana, alejándose las mechas oscuras desordenadas por las ráfagas del viento veraniego.

—Lleguemos a un acuerdo. Si consigues callarte por quince minutos, luego haremos algo que te guste a ti.

Laena hinchó las mejillas durante el tiempo que se lo pensó.

—Trato hecho —aceptó, chocando la palma con su hermano.

—¿Crees que lo conseguirá? —preguntó Ailyne tendiéndose de espaldas sobre la manta para mirar el cielo a través de las coronas de los árboles.

Celso le acarició la mejilla y sonrió echando un vistazo a los niños.

—Ni hablar. ¿Quince minutos? Es una eternidad para Laena. Se parece demasiado a ti.

—Y Aidan a ti —le reprochó ella, carcajeando.

Cada año iban a la cascada y esa vez Celso había decidido que los niños eran lo bastante grandes como para aprender a pescar. Ailyne no le llevó la contraria. Disfrutaba del lugar y de los recuerdos, aunque ahora miraba con confianza hacia el futuro. Porque ahora podía permitirse soñar. Vivía el futuro y era uno maravilloso. Pasaban la mayoría del tiempo en Reborn, pero regresaban varias veces al año a Stray. Ella continuaba con su trabajo y Celso había abierto una compañía que se encargaba de los cambios comerciales entre las dos ciudades. Era sorprendente la cantidad de gente que quería probar alimentos, máquinas, ropa o incluso tecnología del otro lado.

—Hace mucho que no veo a Vank —comentó con los ojos cerrados—. ¿Está bien?

Celso se dio la vuelta, dejó descansar la cabeza en su abdomen y Ailyne pudo jugar con sus mechones.

—Sí. Disfruta con su éxito. Le costó tanto obtener los permisos para su nuevo concepto del local de intercambio social que ahora está caminando por encima de las nubes.

—Su éxito se basa mucho en obtener la licencia para el alcohol —se rio Ailyne.

—El límite de dos copas es aceptable. Quien quiera más, puede hacerlo en la privacidad de su casa —comentó Celso sin añadir que él también disfrutada de poder tomarse una cerveza con su amigo—. Nos encontraremos la semana que viene para el cumpleaños de Disi. La mayoría de edad y su primera cerveza.

Ailyne torció el gesto, absteniéndose de regañarle. Había probado el alcohol y no opinaba que fuera algo milagroso. Para no recordar que aquella que ellos llamaban «cerveza» era asquerosamente amarga y no entendía por qué les gustaba tanto. Pero había aprendido a respetar las elecciones de cada persona, y juzgar no estaba en su carácter.

—Su nombre es Lance.

—Le gusta que le llamemos Disi. —Celso sonrió, guiñándole un ojo—. Le recuerda lo que vivió.

—A veces no os entiendo. ¿Por qué querría recordar años tan tormentosos?

—Para apreciar más lo que tiene.

—Cuánto hemos cambiado —dijo Ailyne, con la mente aún en el pasado—. Quién hubiera pensado que un incidente cambiaría el mundo. Casi no quedan reborners ni astray.

—Cada uno aprendió de las experiencias del otro y ayudó saber qué errores no había que repetir —replicó Celso en voz aburrida—. Si lo piensas, nosotros fuimos los pioneros de la Nueva Carta. Los primeros dual. Cuando le dijimos a tu padre que íbamos a casarnos sin la aprobación del Computador General o nos fugábamos, pensé que le iba a dar un ataque —se rio—. Ahora casi todos lo consultan por seguridad, no por obligación.

Ailyne sonrió, sabiendo que él seguía fiel a su opinión y no metía sus narices más lejos de lo que de verdad le importaba. Ella y los niños eran su mundo, siempre vociferaba que no necesitaba nada más, e incluso había rechazado la oferta de su padre de ser miembro en el nuevo comité que se encargaba de los dual.

—A Barín le faltarán años para acabar su castigo —dijo, estremeciéndose por los recuerdos.

Celso encogió los hombros, negándose a sentir algo por el hombre que no lo había deseado. No lo reconocía como padre, aunque mantenía la relación con su abuela que no tenía otra culpa que haberle dado a luz.

—No me preocupa. —Le acarició el brazo, logrando reemplazar las sacudidas frías con escalofríos placenteros—. Tanto tiempo en una cárcel de Stray cambian a una persona para siempre. Y si saldrá un día, en Reborn tampoco será libre. Estará monitorizado el resto de su vida, ciudadano con el nombre pero exilado. Perdido —susurró, maravillándose de que la palabra tuviese tantas connotaciones.

—No estoy segura de que quiera regresar.

—¿Cómo? —Celso se levantó en un codo, alarmado por el susurro que había sonado como una advertencia.

Ailyne también se incorporó y le pidió excusas con la mirada antes de hablar.

—Sé que no debería haberlo hecho, pero me interesaba conocer en detalle sus pasos. Para estar preparada, por si acaso —se explicó—. No podría confiar en que no intentaría algo contra nosotros incluso encarcelado en Stray. Así que arreglé el recibir un informe mensual de su comportamiento. Y…

Celso maldijo mentalmente, sin entender por qué Ailyne sonreía. Pronto su sonrisa se convirtió en carcajadas y se atascó con las palabras.

—Resulta que Darli lo visita desde que acabó su condena. Por la desaparición de su madre —aclaró, recordándole que habían discutido el tema cuando se habían enterado, aunque los detalles no eran claros. Al parecer, la madre de Darli había intentado robarle el oro y después de un escándalo presenciado por el barrio entero, había desaparecido de forma misteriosa. Darli había sido acusada del supuesto fallecimiento y declarada culpable por unas pruebas circunstánciales. Ellos no se vieron afectados. Culpable o no, se merecía una reeducación. «Cosechas lo que siembras», había dicho Celso, olvidándola al instante—. Al parecer están muy unidos —se rio Ailyne y él meneó la cabeza, incrédulo.

—Una vida con Darli es peor que la cárcel. Pero dejémoslos que lo descubran por ellos mismos —dijo, negándose a tomar la ruta de los recuerdos.

No obstante, se vio arrastrado por el pasado sin querer y revivió su historia en cuestión de instantes. Cuando las dos ciudades no se comunicaban. Cuando a él le decían perdido, pero no lo era. Cuando ella era una reborner, pero no deseaba serlo.

Miró a Ailyne y a los niños, después cerró los ojos, indagando en el fondo de su corazón. Si fuera a creerle al «filósofo» Vank, el corazón era el culpable, y en el amor y en la guerra todo vale. Por suerte, el suyo había dejado de ser dual. Sabía lo que deseaba. Y lo tenía.

FIN

Glosario

Reborner – Ciudadano de la ciudad Reborn

Astray – Ciudadano de la ciudad Stray, tiene el significado de “perdido”

DUAL – Departamento Único Activista para la Libertad, fuerza militar de Stray

Vigilantes – Fuerza militar de Reborn

EMP – Dinero en Reborn

Junta de los Legados – Consejo formado por embajadores, que propone y promulga la ley en Reborn

Prior – El miembro de mayor poder en la Junta de los Legados, el único que tiene el derecho de veto

Sumo Comandante – El presidente de las dos Colonias, Nueva Europa y Nueva Asia

Comandante Superior – Presidente de una sola ciudad Reborn                           

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