CAPÍTULO 1

L

UZ roja!!

—El empleado, dentro de su caseta de cemento armado, cuyo rostro estaba ahora iluminado por el reflejo sangriento de la lámpara, hubiese notado su palidez cerúlea si la luz no la hubiese cubierto; pero, de todos modos, su corazón empezó a latir de una manera descompasada.

Alargando una mano, que temblaba de una manera visible, pulsó el botón que iba a indicarle el lugar exacto del accidente, dentro de la complejidad del campo de experiencia, repartido en un área de no menos de cien millas cuadradas.

Parpadearon, al encenderse, en el cuadro, las luces verdes de los centros de experiencias; pero, uno de ellos, se encendió, con el mismo lúgubre reflejo rojizo que la otra lámpara, la de la alarma, hacía caer sobre la estancia.

¡El Bloque Diez!

Descolgando el micrófono, el hombre carraspeó, emocionado, antes de poder articular las palabras que jamás hubiese deseado pronunciar:

—¡Aquí, Control! ¡Aquí, Control! ¡Atención! ¡Alerta general! ¡Accidente en el Bloque Diez! Repito: ¡Accidente en el Bloque Diez! ¡Urgencia absoluta!

Cien focos agujerearon la noche instantes después, concentrándose sobre el Bloque Diez, uno de los más alejados, al norte de la instalación.

Y, poco después, el ulular de las sirenas se dejaba oír, desgarrando el intenso silencio de la noche.

En su cabina blindada, el hombre de guardia se pasó la mano por la frente, cubierta ahora de un sudor helado. Porque se estaba imaginando lo que se debía haber desencadenado en el bloque.

¡Un verdadero infierno!

Y no se equivocaba.

Quince minutos antes, en el interior de aquel bloque, el joven profesor Curvan se volvió, sonriente, hacia su colaboradora, la doctora Food, una de las más brillantes promesas en la Física estadounidense.

—¿Tranquila, Gladys?

—Sí, ¿y tú?

—Un poquitín menos. Es la primera vez que vamos a hacer una aceleración «en chorro». ¿Lo has olvidado acaso?

—Yo no. Pero no creo que tengamos que asustarnos. En el futuro, ya lo verás, se harán experiencias mucho más grandes.

—Sí, pero no con instalaciones tan precarias como las nuestras.

—El Bloque Diez es uno de los mejor preparados. Alan —advirtió la joven.

Era alta, esbelta, con una belleza un tanto exótica, seguramente porque había un poco de sangre mejicana en sus venas.

—Sí, todo lo que quieras. Pero con esta maldita prisa no se acuerdan nunca de reforzar los blindajes. ¡Quiero resultados y nada más que eso!

Ella asintió.

—Es natural. Piensa en los millones de dólares que cuesta todo esto y en lo poco que se ha logrado hasta ahora, comparado con los gastos. Si lo nuestro sale bien, verás cómo se hacen nuevos bloques para las futuras experiencias.

—Da gusto hablar contigo. ¡No sé cómo no te han dado aún la Medalla del Congreso!

—Déjate de bromas y echa una ojeada a los aceleradores. ¿Quieres?

Él se inclinó cómicamente, en una reverencia divertida.

—Sí, Excelencia... enseguida le diré cómo marchan esos aceleradores. Un momento, Excelencia.

Y salió de la salita de control.

Gladys sonrió. Estaba contentísima de trabajar con Alan, por quien sentía una simpatía sincera.

Era el compañero ideal, siempre dispuesto a hacer lo más pesado de la labor, olvidando que ella tenía un sueldo superior y mayores responsabilidades que él, puesto que la experiencia se hacía porque ella lo había propuesto al Consejo.

Entretanto, Alan caminaba por un estrecho pasillo, en todo semejante a la galería central de un submarino, con sus tubos complicados reptando por las paredes y corriendo a lo largo de los muros.

También estaba él contento de trabajar con Gladys, pero los motivos de su preferencia eran muy distintos, ya que, desde que había conocido a la muchacha, se había sentido irresistiblemente atraído hacia ella. Claro que no se atrevería, por nada del mundo, a explayar sus sentimientos delante de la doctora.

Alan terminó de tomar las notas de los aparatos; pero, con el espíritu en otra parte, volvió a la sala de control.

—¿Qué hay? —inquirió Gladys, levantando la cabeza de los papeles que consultaba.

—Todo en orden.

—¿Podemos empezar entonces?

—Cuando quieras. La aceleración se hará en el momento preciso.

Alan se dejó caer en el sillón más alejado.

Estaba cansado.

Toda la noche anterior, mientras ella dormía, preparó la experiencia. Y con aquel día, eran ya tres los que llevaban encerrados en el bloque, comiendo lo que les habían entregado antes de entrar allí, viviendo aislados del mundo.

Alan contempló los cabellos negros de Gladys, recogidos en gracioso moño —poseía un arte del peinado que debía haber heredado de sus abuelas mejicanas—. El cuello, de piel morena, se dibujaba intensamente sobre la bata blanca que llevaba, como él.

Al encenderse la esfera del reloj, que la doctora había puesto en marcha, Alan levantó la cabeza y fijó su mirada en la aguja que daba saltos de segundo en segundo.

Poco después, la voz del altavoz gritó:

—¡Menos treinta!

Un solo minuto y el joven estuvo a punto de levantarse, acercándose a ella para decirle la verdad. Pero ni siquiera esbozó el menor gesto, dándose cuenta de que aquel instante era el peor que podía elegir.

—¡Menos doce!

Gladys se volvió hacia él, sonriente.

—¿Bien la moral?

—¡Menos seis! —cantó el altavoz.

—Pronto acabaremos —dijo ella.

A partir de aquel momento, los dos jóvenes, sin dejar de oír el altavoz, no separaron ya la mirada del reloj y la manilla que saltaba, midiendo lo poco que quedaba para el segundo «Cero».

Hasta que llegó.

Nada ocurrió en aquel momento, y doce segundos transcurrieron, mientras se encendían luces en el cuadro que la doctora tenía ante sí, reflejando la marcha vertiginosa de la reacción. Un calculador electrónico daba las cifras de los impactos de los neutrones, calculadas por probabilidades.

De repente, el rostro de Gladys se puso blanco.

—¡Alan!

El corrió hacia ella.

—¿Qué ocurre?

La mano derecha de la muchacha señaló una de las agujas, que marcaba una cifra crítica dos veces superior a la que debía haber señalado normalmente.

—¡Huyamos! ¡Es una reacción en cadena!

Ella se puso en pie.

Pero, en aquel momento, la explosión los lanzó contra la pared, al tiempo que el bloque, de acero, cemento y plomo, se movía como si por debajo se estuviese produciendo un fenómeno sísmico.

Lo demás fue demasiado rápido.

Abriéndose por todas partes, el bloque no dejaba de estremecerse. Y una polvareda asfixiante, que procedía de todas partes al mismo tiempo, les envolvió.

Perdieron el conocimiento.

* * *

Precedidas por el ulular de las sirenas, las ambulancias corrían hacia el lugar del siniestro. Y también los coches de los especialistas.

Una vez detenidos a una treintena de metros del bloque, iluminado por todos los reflectores de la instalación, vomitaron hombres vestidos con complejos trajes estancos, semejantes a viajeros del espacio. Muchos de ellos, los que se adelantaron en primer lugar, llevaban en sus manos los contadores Geiger, cuyos mecanismos sonoros parecían transmitir un mensaje de Morse fatal.

Todos los hombres llevaban aparatos de radio para comunicarse entre ellos. Y no tardaron mucho en cruzarse los primeros mensajes.

—Radiactividad intensa.

—Aquí también.

—No estarán vivos.

Y la voz del jefe médico:

—¡Hay que adelantar! ¡Adelante, muchachos!

Una humareda densa surgía de lo que quedaba del Bloque Diez.

Abriéndose paso, los hombres precedidos por el médico, llegaron al divertículo posterior del bloque, donde esperaban encontrar a los dos jóvenes. Toda la parte anterior hervía, y una humareda, cada vez más densa, salía de allí.

Finalmente, el médico logró llegar al lugar donde antes estaba la salita de control, no tardando en ver los cuerpos de los jóvenes, en el interior de una especie de dolmen que las planchas del bloque habían formado al caer.

—¡Están allí! —gritó.

Moviéndose más aprisa, sus hombres llegaron junto a él. Y ya solo fue cuestión de segundos el sacar los cuerpos de los dos físicos, retrocediendo rápidamente hacia la zona de seguridad.

La ambulancia, con los dos jóvenes en el interior, voló hacia el hospital especial que poseía la instalación. Una vez allí, fueron conducidos a unas habitaciones especiales, de muros blindados y aislados por completo.

El general Kumming, jefe de la instalación, llegó al despacho del médico jefe instantes después.

—¿Qué hay, doctor Solman?

—Siéntese, mi general.

Este lo hizo, aceptando el cigarrillo que el médico le ofreció.

—Hubiese sido mejor que muriesen...

Kumming pestañeó. Pero fue aquel el único signo que manifestó.

—¿Tan mal están?

—Todavía no se les ha hecho un examen profundo. Justamente, en estos momentos, los especialistas van a hacer las tomas de sangre, jugos y médula de los huesos. Aunque sería capaz, sin leer los resultados, de decir las cifras que obtendrán. Han absorbido mucha radiactividad.

—¿Morirán?

—¡Claro que morirán! Pero, para su desgracia, no ahora, que siguen inconscientes. Tardarán semanas, o a lo máximo, meses en terminar.

—¿Y no hay nada que hacer?

El médico tardó unos segundos en contestar:

—Si la dosis no fuese tan grande, y me refiero a la dosis de rayos gamma que han recibido, podríamos ensayar unos trasplantes de médula ósea, para paliar la destrucción de los órganos hematopoyéticos. Pero, mi general, en ellos es inútil. Recobrarán el conocimiento dentro de seis horas. No conviene que se despierten demasiado pronto. Les hemos anestesiado la piel para evitar las quemaduras que, sin duda alguna, no tardarán en mostrarse.

—De todos modos —insistió el general, molesto por el pesimismo realista del otro—, si la doctora necesita un arreglo de estética, deseo que se haga, sin medir lo que cueste. Y otra cosa, salvo opinión más autorizada que la mía, desearía que no se les dijese nada del fatal desenlace que les espera.

—No diremos nada, mi general. La más elemental psicoterapia nos lo aconseja.

—Me alegro de que sea así. Yo volveré mañana. Hoy tengo una reunión, en Los Álamos, con el comandante Hooward y el profesor Colman.

Una luz de interés apareció en las pupilas del médico.

—¿Siguen dispuestos a hacer ese viaje?

—Sí. Lograr pasar de la velocidad de las actuales astronaves significaría un avance definitivo y la posibilidad de salir del Sistema Solar.

—¡Pero si no hemos llegado más que a Marte y Venus, general!

—¿Y qué? No hemos encontrado, ni los rusos ni nosotros, en esos dos mundos, más que piedras y algunas formas de vida elemental. Se ha hundido el mito de los marcianos y de los venusianos. Lo que quiere decir que, casi con toda seguridad, ninguno de los otros planetas podrá ofrecernos algo más halagüeño. Mientras que fuera del Sistema...

—¡Pero las distancias son formidables...!

—Ya lo sabemos. Por eso, precisamente, el motor fotónico del profesor Colman puede sacarnos del apuro.

Se puso en pie.

—Bueno, doctor. Esto es muy importante, pero no crea que olvide a esos dos pobres jóvenes. Haga todo lo que pueda. Y sepa que me daría una gran alegría si el pronóstico fuese menos... pesimista.

—También me alegraría mucho de poder comunicarle algo así, mi general. Pero, por desgracia, no podré hacerlo.

—Ha sido lamentable.

—Sí, sobre todo porque perdemos dos de los mejores elementos con que contaba la instalación. Sobre todo ella: la doctora Food, estaba llamada a ser alguien en la Física Nuclear.

—Tendré que hablar con el Presidente.

Solman esbozó una sonrisa, llena de tristeza sincera.

—¿Una medalla?

—Sí. Ya sé que es algo que parece, en el fondo, una farsa a título póstumo. Pero el pueblo americano no nos perdonaría nunca el no hacerlo. Con la Medalla del Congreso, calmaremos lo que se dirá el día que se conozca lo que espera a esos dos jóvenes.

CAPÍTULO 2

L

A disertación del profesor Colman duró casi hasta las diez de la noche. Seguidamente, después de una ovación estruendosa, que duró bastante rato, los asistentes pasaron al comedor, donde iba a celebrarse un banquete en honor al inventor del motor fotónico.

La comida transcurrió dentro de un ambiente de amabilidad general. Y solo al terminar, pudo el general encontrarse con Colman en uno de los saloncitos anejos al enorme comedor.

—¿Satisfecho, mi general?

—Muchísimo. Ha estado usted formidable, de verdad. Por primera vez, desde que había oído hablar de su motor, he podido comprender bastante la esencia de esa maravilla. Y, también por primera vez, me he dado cuenta de que triunfará.

—No corra tanto, amigo mío. Ya ha oído lo que he dicho de las aceleraciones sucesivas: será nuestra fase más difícil, ya que ignoramos por completo lo que puede ocurrir al ponerlo en práctica.

—¿Qué quiere usted decir?

—Parto del axioma matemático de Einstein, en el que se dice que en la cercanía de la velocidad de la luz, la materia se convierte en energía.

—¡Pero esas teorías están superadas!

—Es verdad, mi general. Aunque hay problemas e incógnitas que no se resolverían hasta que pasemos por ellas.

—¿Y no le produce ninguna impresión ser... uno entre los cobayos, profesor?

—Alguien tenía que hacerlo. Además, amigo, he trabajado diez años en mi motor fotónico y quiero estar a su lado, para el bien y para el mal, como suele decirse cuando uno va a casarse.

Rieron.

—Entonces —preguntó Kumming—, ¿lo considera usted como un amor?

—Como el único. No tengo familia, como usted sabe. También he hecho obligatorio que los otros miembros de la expedición no tengan tampoco familiares próximos.

—Comprendo.

—Todos nosotros estamos convencidos de que se trata de una aventura de la que no podemos volver. Nada más salir de la Tierra, tendremos que enfocar hacia fuera del Sistema Solar, única manera de probar nuestros motores, ya que aquí, dentro del Sistema, nos estrellaríamos contra cualquier planeta. Es como si tuviésemos que probar un nuevo coche, incapaz de correr por las limitadas carreteras de la Tierra.

—Es verdad.

—Pero, como le decía antes, el problema primordial es lo que pueda pasar a medida que aumentamos de velocidad, acercándonos a la de la luz.

—¿Llegarán a ella?

Colman sonrió, condescendiente.

—No. «C», como la llamamos los físicos, impone demasiado respeto. Lo más probable es que lleguemos a doscientos setenta mil kilómetros por segundo.

—¡No está mal!

—No, ya lo sé. Si conseguimos esa cifra, podremos estar contentos, ya que cinco años nos pondrían, aproximadamente, en la constelación de Alfa Centauro.

—¡Cinco años!

—No está mal, si piensa que la propia luz tarda cuatro en recorrer esa distancia. Ya sé que le parecerá exagerada una cantidad de diez años para la ida y vuelta, sin contar la estancia allí; pero, amigo mío, cuando Cristóbal Colón salió de Palos, iba hacia un Nuevo Mundo, un mundo problemático. Y lo que él tardó, comparado con los cuarenta y dos minutos de los cohetes actuales, sería algo semejante a lo que los hombres del mañana harán, al moverse dos o tres veces más rápidamente que la luz.

—¡Parece inconcebible!

—Sí, pero es más que probable. Todo depende de lo que nosotros logremos.

—¿Y los otros tripulantes?

—¿Qué quiere usted decir?

—Me refiero a su estado moral.

—¡Excelente! Les he hablado claramente, sin ambages. Saben que tenemos un número de probabilidades contadas de salir con vida. Pero, al mismo tiempo, saben que, si tenemos éxito, se convertirán en los seres más importantes del mundo y que sus nombres quedarán grabados, indeleblemente, en la Historia de la Astronáutica, en un lugar preferente.

—Sí; pero a veces el premio, aunque grande, no compensa los sacrificios, los dolores, el sufrimiento.

—¿A qué se refiere?

—A un caso que ha ocurrido hoy, esta misma tarde en mi instalación.

—¿Qué ha pasado?

—Un accidente en el Bloque Diez. Experimentábamos una nueva aceleración de neutrones. Dos jóvenes profesores, de los mejores, un hombre y una mujer, han resultado gravemente afectados por la radiactividad liberada.

—Es triste. ¿Leucemia?

—Sí. Pero lo horrible es saber que estarán cerca, en el hospital. Y que tendré que verlos casi cada día, sabiendo que les falta cada vez menos para terminar.

Los ojos de Colman brillaron.

—¿No me está haciendo usted una proposición, general?

—¿Yo? ¿Una proposición? —se asombró Kumming—. Palabra de honor que no le entiendo, profesor.

—Pues yo también puedo darle mi palabra de que me pareció que deseaba usted pedirme algo. Creí que deseaba que incluyese a esos dos jóvenes en la tripulación del «New Way».

—¿Eh?

Kumming miró al profesor, perplejo. Nada más lejos de su mente que aquella extraña proposición; pero, ahora, al escucharle, una nueva luz se estaba haciendo en su mente. Y, con una sonrisa, comprendió que, más que una casualidad, había sido algo providencial.

—¿Cree usted que sería posible?

—Sí. A mí me ha ocurrido también algo parecido a lo que le ha pasado a usted. Creyendo que me pedía eso, pensé que podía ser muy importante para mí comprobar el comportamiento de alguien con enfermedad radiactiva dentro de una astronave en la que todos, excepto ellos, estaremos fuertemente protegidos.

—Creo que exagera usted, profesor. El que concedamos a esos dos desdichados jóvenes una oportunidad de servir para algo, aunque estén condenados, no debe permitimos el utilizarlos como conejillos de indias...

—Escuche, general. ¿Van o no a morir?

—Sí. No tienen salvación.

—¿Entonces? Por un lado, la radiactividad en el interior de la astronave será muy pequeña y bastante inferior a la que poseen sus cuerpos, así que esos dos nuevos colaboradores, si me hace el favor, han de estar aquí, en Los Álamos, dentro de quince días. Sin excusa alguna. ¿Entendido?

—Sí.

Un grupo de periodistas les interrumpió, atraídos por el profesor. Y el general se alejó de allí en dirección hacia el salón.

No estaba muy contento de sí mismo.

Momentos más tarde, el teléfono sonaba para él, como le dijo un criado. Ansioso y pensando que, si la gravedad de los dos jóvenes era mayor que la que el médico había pronosticado, se desharía de la promesa hecha a Colman, no con poca satisfacción por su parte, se precipitó a la cabina.

—¿«Hello»? Aquí Kumming.

—Buenas noches, mi general.

—¡Hola, doctor Solman! ¿Qué hay?

—Lo de siempre. Los análisis en el laboratorio no hacen más que corroborar el pronóstico que le di; es decir, lo agravan aún más. Alan Curvan y Gladys Food no durarán más de tres meses, en el mejor de los casos.

A Kumming se le hizo un nudo en la garganta.

—Bien, Solman... entendido... muchas gracias —y colgó.

Fue hacia el bar donde mecánicamente bebió dos vasos de whisky; luego, sin despedirse de nadie, se dirigió a la salida y tomó su coche bajo el cielo cuajado de estrellas.

—¡A la instalación! —ordenó al chofer.

* * *

Al salir de aquella profunda sima en la que estaba hundido, Alan se debatió para encontrar en su mente los recuerdos que habían parecido huir de ella.

Finalmente, cuando se concretaron en su cerebro las imágenes de los últimos instantes pasados en el Bloque Diez, saltó del lecho, sin poder contenerse, saliendo de la habitación en el momento justo en que el doctor se acercaba a la puerta.

—¿Eh? —exclamó el médico.

Alan sonrió, enrojeciendo; pero, recordando el motivo de su huida, preguntó:

—¿Y Gladys? Es decir, la señorita Food.

—Está bien.

—¿Puedo verla?

—Ahora no. El general va a venir a hablar con usted. Me acaba de avisar por teléfono y venía a prevenirle.

Entraron juntos en la habitación y, a un gesto del médico, Alan volvió al lecho.

—¿Tiene un cigarrillo, doctor?

—Sí.

Encendió el joven con el mechero que el otro le tendía y aspiró el humo con fruición.

En aquel momento, y cuando Alan iba a hacer una nueva pregunta, la puerta se abrió, dando paso al general que, con una sonrisa en los labios, saludó a los dos hombres.

—Me dijeron que estaba aquí, doctor.

El médico hizo un gesto amistoso a Alan y salió después.

Kumming tomó asiento frente al joven, sacando también una pitillera y poniéndose a fumar; luego se interesó:

—¿Cómo va eso, Curvan?

—Bien, señor. Estaba diciéndole al doctor que hemos tenido mucha suerte.

—Sí.

Hubo una pausa; luego, el general dijo:

—Anoche, cuando me convencí de que no les había pasado nada grave, fui a Los Álamos.

—¿Eh...?

—Sí. Usted ya ha oído hablar del «proyecto Colman», ¿verdad?

—Naturalmente, señor. He seguido con gran interés los trabajos del profesor Colman en su motor fotónico.

—Es verdaderamente estupendo. Yo mismo, a pesar de no entender casi nada en esos asuntos de Astronáutica, me di cuenta de que va a ser algo emocionante. ¿Le gustaría ir con Colman?

—¿Yo, señor? —preguntó, sorprendido.

—Sí, usted.

Alan sonrió, moviendo la cabeza de un lado para otro.

—Creo que no, mi general. Y no es que no me gustase; pero, la verdad, tengo otras cosas que hacer aquí.

Kumming luchaba y sufría como nunca en su vida. Más, siendo un hombre decidido, que no gustaba de prolongar las situaciones dudosas, haciendo sufrir a su interlocutor, comunicó:

—Tendrá que ir, Alan.

Curvan endureció su gesto.

—¿Es una orden, señor?

Kumming se percató de que era completamente errado el camino que había tomado. La expresión que seguía apareciendo en el rostro del joven le dolió muy hondo, sabiendo que estaba condenado irremisiblemente.

Debía hablar claro. Hizo un nuevo esfuerzo y, sonriendo tristemente, dijo:

—Está visto, amigo mío, que no valdría para político, lo que quiere decir que no puedo mentir. No es una orden lo que le dije antes; pero los dos, usted y la doctora, deben salir en esa astronave.

Los ojos de Alan se iluminaron.

—¿Ella también?

—Sí. Voy a hablarle claro, muchacho: ha cogido una dosis muy fuerte de radiactividad, y...

—No siga. Comprendo. No hay nada que hacer, ¿verdad?

—No.

—¿Cuánto me ha dado el médico?

—Unos meses.

—Entiendo. Es una manera de acabar bastante divertida.

De repente, se estremeció, y mirando fijamente a su interlocutor, preguntó:

—¿Y ella, mi general? ¿Y ella?

Kumming bajó la cabeza. Murmuró, apenado:

—Ella no debe saber nada, Alan. Y usted debe ayudarla. Ya comprenderá que, al salir con el «New Way», la proporcionamos una distracción, una aventura que le aleje de la triste realidad. Aquí, por desgracia, hubiésemos tenido que tenerla en el hospital... como a usted.

—Sí, es verdad; después de todo, eso puede distraernos. Y, además, ya que la desgracia nos ha golpeado a los dos, prefiero estar a su lado. Una pregunta, mi general.

—¿Diga?

—El final... ¿será doloroso?

—Lo ignoro, muchacho. Pero el doctor Solman...

—No —había sonreído—. Es mejor así, sin saberlo. Cuente conmigo, señor, para convencerla.

—Gracias.

CAPÍTULO 3

E

L avión, que había despegado de Washington unas horas antes, volaba ahora sobre Denver, en Colorado, camino de Arizona.

Alan miró a su compañera.

Gladys, con los ojos cerrados, pero sin dormir, estaba a su lado, con una expresión gozosa en el rostro. Y él adivinó que debía de estar reviviendo las emocionantes escenas que se habían desarrollado en la Casa Blanca, cuando el propio presidente de los Estados Unidos les había hecho una emocionada entrega, colgando de sus pechos la más alta condecoración que podía darse: la Medalla del Congreso.

Alan había visto en la mirada del presidente una congoja que el insigne personaje se forzaba por disimular, sin lograrlo del todo. Pero para la muchacha, sumida en una ignorancia completa, aquella luz en los ojos del primer hombre del país había pasado por completo desapercibida.

El presidente lo «sabía» y Alan lo había notado. Y ahora, mirando el rostro de la doctora, experimentaba una sensación de desconsuelo al imaginar lo poco que quedaba de vida en aquel cuerpo, sin pensar ni un solo momento en que su situación era idéntica.

Justamente, en aquel momento, ella abrió los ojos, volviéndose hacia él.

—¿Dónde estamos, Alan? —preguntó.

—Volamos sobre Colorado.

Ella se incorporó, arreglándose su hermosa cabellera negra; después de hurgar en su bolso, sacó el tubo de labios, dibujándose el borde con una precisión estupenda. Al terminar, encaró al joven, sonriente:

—¿Has hablado ya con el jefe de la expedición?

—No. Conozco a Colman como tú, por lo que hemos leído de sus trabajos. Pero ni lo he visto personalmente ni nunca he hablado con él.

—¿Por qué crees que nos ha elegido precisamente a nosotros?

Se mordió los labios.

—El general debió de hablar de nuestros trabajos. Además, creo que, después de nuestro accidente, Kumming ha hecho esto, en cierto modo, para complacernos y premiarnos.

—No me recuerdes el accidente... —su voz había bajado de tono, y no era más que un susurro—. Tuvimos mucha suerte, Alan. Muchísima suerte. Porque, de no haber muerto, la radiactividad hubiese podido hacer de nosotros dos muertos que andan.

Y como él no dijese nada, queriendo evitar aquel tema, ella prosiguió:

—Yo he visto a algunos accidentados en los Centros de investigación nuclear, Alan. ¡Era horrible! Tenían un aspecto normal, como nosotros, pero la médula de sus huesos estaba dañada de una forma definitiva, y...

—¿Por qué te torturas inútilmente, Gladys? Todo eso, por suerte, no nos ha ocurrido a nosotros. Y espero que una persona como el doctor Solman te ofrecerá una garantía suficiente. Y olvidemos aquello, por favor. Dime, ¿estás contenta del viaje que nos espera?

—Mucho. Aunque ignoro lo que Colman desea intentar.

—Voy a decirte lo que sé, que es muy poco. Colman ha inventado un motor fotónico, algo extraordinario, con lo que espera acercarse a la velocidad de la luz.

—¡Es fantástico!

—Sí. Después de los triunfos rusos en Astronáutica, nuestro Gobierno se ha decidido a actuar de una manera firme, sin dudas. Y ha vertido el dinero a raudales en el proyecto de Colman.

—¡Ya era hora de que tomásemos esas cosas en serio! —se silenció unos segundos para preguntar, extrañada—. Oye, Alan, ¿para qué necesitan a bordo de esta astronave a dos especialistas en Atómica como nosotros?

—No lo sé, aunque no es muy difícil adivinarlo. Los motores, aunque utilizan fotones, funcionan a base de pequeños núcleos de «kuantas». Y querrán tener al lado del profesor dos asesores —sonrió—, dos ayudantes, mejor dicho, para estudiar los procesos de marcha.

—Será la aventura más emocionante de nuestra vida, ¿verdad?

El rostro del joven se ensombreció, pero logró, con un supremo esfuerzo, sonreír.

—Sí, Gladys: será la aventura más emocionante de nuestra vida.

«Y la última» —se dijo a sí mismo—, «Nuestra última aventura. Porque, amor mío, cuando la nave regrese a la Tierra, si todo va bien, traerá dos cadáveres: el tuyo y el mío, con los que se celebrarán exequias especiales, junto a toda la clamorosa alegría que rodeará a los que regresen vivos».

Hablaron de otras cosas, gracias a que Alan consiguió desviar la conversación hacia temas que no le llenasen, como los otros, de un dolor insoportable.

Cuando llegaron a Los Álamos, donde el avión hizo una parada especial en las pistas de aquel Centro de Experiencias, la muchacha estaba completamente tranquila y fue con una sonrisa en su hermoso rostro como penetró, junto a Alan, en el despacho donde les esperaba el profesor Colman.

—Siéntense, amigos —les dijo, después de estrecharles la mano—. Les estaba esperando, ya que, como pueden imaginarse, tenemos el tiempo contadísimo y yo, más que ninguno, ya que tengo que ocuparme de esos mil detalles que siempre quedan por revisar.

—¿Cuándo salimos, profesor? —preguntó Alan.

—Si todo va bien, saldremos mañana a las once de la noche.

—¿Y no podía usted anticiparnos algo sobre nuestra misión? —inquirió la doctora.

—Ya tendrán tiempo —sonrió el otro— de saberlo todo. Ustedes poseen dos camarotes en la parte inferior del cohete, no lejos del complejo de motores fotónicos. Su misión, por el momento, será la de controlar la marcha, ayudándome en mi trabajo. Porque han de saber que, una vez en la astronave, yo no seré, como ustedes, más que un especialista, puesto que H. Hooward será el comandante; es decir, como se dice en Marina: el dueño de la nave, después de Dios.

—¿Seremos muchos?

—Además de nosotros cuatro: ustedes dos, el comandante Hooward y yo, habrá el primer piloto Walder, el segundo piloto Halder, el biólogo Struman y la doctora Atmen, nuestro médico de a bordo.

—Una dotación completa.

—Sí. Lo pasaremos muy bien; se lo aseguro, señorita.

* * *

Nunca pudo precisar Alan las sensaciones que le produjeron los treinta primeros minutos de vuelo. En realidad, tendido en su lecho con las correas que le sujetaban el cuerpo, experimentó idénticas sensaciones que habían sufrido cientos de pilotos del espacio, antes que él.

Aceleración, aplastamiento, desaceleración, vacío mental, momentos de obnubilación, pequeñas lipotimias; en fin, toda la correlación de hechos que acabaron cuando el navío, lejos de los efectos de gravedad, empezó su viaje libre por el espacio.

Fue en aquel momento cuando un altavoz, en la estancia del joven, comunicó que podían soltarse las correas de sujeción, puesto que ya no había peligro alguno.

Alan lo hizo, saltando ágilmente a tierra. Sabía que la gravedad era ligeramente menor a la de la Tierra, pero que estaba garantizada por una esfera que giraba alrededor de la astronave.

Salió de la cabina y se dirigió hacia la que estaba al lado de la suya. Llamó a la puerta.

—¡Adelante!

Gladys estaba ya en pie, sonriente, con un cigarrillo en los labios.

—¿Qué tal? —inquirió el, entrando y tomando asiento en uno de los sillones fijos al suelo.

—No lo he pasado muy bien —repuso ella—; pero, por suerte, y cuando empezaba a encontrarme verdaderamente enferma, he debido de desmayarme. Y me he recuperado en el momento en que el altavoz comunicaba que todo había terminado.

—Sí. Han sido unos momentos desagradables. Pero te aseguro, Gladys, que cuando he visto que hemos estado media hora echados, no me lo he creído. El tiempo me ha parecido muchísimo más corto.

—Ya te he dicho que yo he tenido la suerte de perder el conocimiento: es algo con lo que las mujeres solemos defendernos de los malos ratos. ¿Y los otros tripulantes?

—No lo sé. Pero deben de estar trabajando ya.

—Yo también tengo ganas de hacer algo, Alan; no puedo estarme tranquila.

—Pronto nos dirán qué hemos de hacer.

Alguien acababa de llamar a la puerta.

—¡Adelante! —exclamó la doctora.

Se abrió la puerta, dando paso a una figura grotesca, completamente cubierta por un traje que recordaba vagamente la escafandra de un buzo. La cabeza estaba completamente cubierta por una especie de capucha, y solo una fisura, protegida por una lámina de mica, dejaba adivinar la imprecisa imagen de los ojos.

Algo vibró, como un micrófono, dejando oír después una voz en la que reconocieron inmediatamente al profesor:

—¿Qué tal, amigos?

—¡Ah, es usted! —repuso Al, sonriente—. Con ese disfraz no le hubiésemos conocido.

El profesor Colman explicó:

—Es un traje de protección. En el puente de la nave tenemos que ir así por el peligro de los rayos cósmicos. Aquí abajo, ustedes tienen más suerte: no necesitan equipo especial. ¿Cómo se sienten?

—Maravillosamente bien.

—Estupendo. Voy a mostrarles, si no les molesta, el pequeño trabajo que tendrán que hacer. ¿Vamos?

Le siguieron por el largo pasillo que se dirigía hacia la popa. Una vez allí, Colman empuñó una puerta metálica y penetraron en una pequeña estancia, rodeada de manómetros y círculos graduados.

—Detrás de este muro —dijo, señalando el del fondo—, se hallan los motores fotónicos. Todos estos mandos se controlan desde la sala de pilotaje, excepto esas manetas que han de ser ustedes los que las muevan cuando deseemos pasar de la velocidad actual a otras superiores. Al recibir la orden por los altavoces, vendrán aquí y pasarán las palancas del negativo al positivo: ambos signos ya están escritos. Al mismo tiempo, comunicarán las cifras de los cuadrantes cuya lectura nos interese.

La decepción se pintó en el rostro de Gladys.

—¿Solo eso, profesor?

—Por el momento sí. Luego, cuando nos vayamos acercando a la velocidad de la luz, tendremos tiempo de estudiar muchísimas cosas. ¿No es verdad, señor Curvan?

—Evidentemente. ¿A qué velocidad nos movemos ahora, señor?

—A unos setenta mil kilómetros por hora; nada importante, como ven.

Les dio algunas instrucciones más, despidiéndose después de ellos. Los dejó en la cabina de la muchacha; pero, antes de despedirse, dijo sonriente:

—Hay una habitación al lado que hemos convertido en comedor. Los armarios empotrados contienen todo lo que necesiten para comer. Hay conservas de todas clases y vino y agua, y hasta cerveza si la prefieren. Yo vendré de vez en cuando a verles.

Una vez fuera, Colman subió las escalerillas, cerrando la puerta superior con todo cuidado.

Había desembocado en un salón, donde, a excepción del piloto, todos los demás estaban. Y le miraron con curiosidad.

Pero él, sin hacer caso por el momento, se quitó la escafandra y la dejó sobre un diván.

Fue entonces cuando el comandante Howard, que fumaba un habano, preguntó:

—¿Siguen vivos?

—Sí —repuso el profesor—. Y no me lo explico: la radiactividad, abajo, tal y como suponíamos, es de cero nueve.

—¡Qué barbaridad!

—Pero la de ellos debe de ser superior para que esa cifra no les haga el menor daño.

—¿No han desconfiado o sospechado algo al verle a usted con el traje protector?

Colman sonrió.

—No me crea tan tonto, Hooward: les he dicho que todos nosotros lo llevábamos aquí arriba para protegernos de las radiaciones cósmicas.

—No es usted tonto —dijo el comandante—, pero creo que ha olvidado que esos dos jóvenes son doctores en Física y no van a «tragarse» eso que usted les ha dicho, así como así.

—Por el momento, están tranquilos y contentos. Ella, indudablemente se ha dado cuenta de algo.

—¿De qué?

—De lo de las palancas. Ya sabe usted que montamos esas palancas en la sala de los motores para hacerlos creer que tenían un trabajo que hacer. En realidad, ninguna de ellas sirve para nada; pues bien, ella se ha dado cuenta, aunque de una manera no muy clara, ya que ha sospechado, diciendo que se trataba de un trabajo elemental.

Intervino la doctora Atmen:

—Yo creo que, si empezamos a preocuparnos de ellos, perderemos un tiempo precioso. Todos nosotros estamos aquí para algo importantísimo, fundamental, definitivo. Y yo creo que todos nuestros esfuerzos deben ser encaminados a conseguir lo que nos proponemos.

Colman torció el gesto.

—Fue usted precisamente, doctora, la que aprobó más calurosamente mi idea: estaba entusiasmada con poder tener a esas dos personas a bordo.

—Y sigo estándolo, profesor. Pero no siendo, desdichadamente para ellos, más que dos cobayos, no hemos de prestarles una atención exagerada. Hemos de olvidar que se trata de dos personas. Por eso, lo mejor es olvidarlos mientras tengamos que hacer cosas interesantes como las que pronto tendremos que realizar.

Hooward, el comandante, asintió:

—Estoy de acuerdo con la doctora —dijo—. Si se tratase de seres humanos en los que hubiese la más pequeña posibilidad de salvación, yo sería el primero en traerles con nosotros. Pero no solamente están condenados a muerte, sino que, como me dijo la doctora, hace un rato, su radiactividad puede ser contagiosa.

—Está bien —repuso el profesor—. Nos olvidaremos de ellos.

CAPÍTULO 4

E

STABA Gladys durmiendo y Alan la había dejado en su camarote, yendo al suyo donde se sentó, en un sillón fijo, y encendió un cigarrillo.

La vida en la astronave, en aquel primer día, estaba empezando a parecerle extraordinariamente aburrida y había notado la desilusión de la muchacha al comprobar lo poco que debían hacer, relegados, en realidad, a una mera misión de auxiliares mecánicos.

Estaba decepcionada.

No se dolía por él, pero al imaginarse lo que sería el tiempo a venir, encerrados en la parte inferior de la astronave, con una visita esporádica, cuando los otros se acordasen de ellos, no pudo por menos de notar un abatimiento desastroso.

Recordó después que había una doctora a bordo, y se dijo que reclamaría su presencia al profesor cuando este volviese a visitarlos.

Incapaz de quedarse allí más tiempo, salió al pasillo, yendo hacia la proa, hacia las salas de alimentación y depósitos generales, que no había visitado más que una vez.

No llevaba un propósito concreto, sino que deseaba distraerse, ver cualquier cosa que le ayudase a alejar de su mente las ideas fatales que habían anclado en ella. Recorrió las instalaciones de los depósitos, mirándolo todo con un ojo distraído, revisando los paquetes que había por todas partes y consolándose, con una triste sonrisa, al decirse que había allí alimentos suficientes para un año de ausencia.

Había llegado al extremo del depósito, junto a paquetes más grandes, cuyo contenido no podía imaginar, ni le importaba en el fondo, cuando descubrió el conducto.

Se trataba de un tubo de gran diámetro, cerca de un metro sesenta, que ascendía, en suave rampa, hacia la parte superior de la astronave. Acercándose más, se percató de que el conducto estaba formado por una serte de segmentos cuyos bordes sobresalían unos centímetros en el interior. Asomándose, consiguió ver el final del trazo recto, donde el tubo se incurvaba hacia la derecha.

Nunca supo el motivo que le empujó a meterse allí dentro, subiendo lentamente, pero sin gran dificultad, gracias a los rebordes salientes que cada segmento dejaba sobresalir de la pulida superficie general.

La curva no ofreció tampoco grandes dificultades y Alan prosiguió su ascenso, divirtiéndose ante aquella pequeña aventura que era, por lo menos, capaz de distraerle un poco.

Momentos después, su cabeza chocó con algo sólido, redondo.

Levantando los brazos, tocó el obstáculo, comprendiendo inmediatamente que se trataba de un filtro, apoyado a uno de los rebordes, lo que le hizo saber que el conducto no era más que un tubo de aireación. Estuvo a punto de retroceder, pero, al darse cuenta de que el filtro, de unos seis centímetros de espesor, no ofrecía gran resistencia, ya que estaba simplemente apoyado a uno de los rebordes, lo empujó, desplazándolo hacia un lado y pasando junto a él.

Lo dejó caer, después, suavemente, colocándolo en su sitio.

Ahora, una tenue luz le llegaba desde arriba. Pensando en lo que debería decir si alguien le sorprendía allí, sonrió divertido.

Y prosiguió su marcha.

La luz era cada vez más intensa y, al mismo tiempo, el rumor de una conversación llegó hasta él, por el momento de una manera ininteligible. Luego, unos metros más arriba, el conducto tomó bruscamente una dirección horizontal, terminando ante un filtro que daba directamente al salón de la astronave.

A través del enrejado del filtro, el joven vio a una mujer, que no podía ser más que la doctora, y a un hombre, de unos cuarenta años de edad, con cabellos canosos y que llevaba unas gafas montadas al aire.

La doctora era alta, regularmente atractiva, ya que su mirada fría le restaba un poco de encanto. Fumaba un cigarrillo y Alan se asombró de que ninguno de ellos llevase el traje protector de los rayos cósmicos.

—Mañana, querido profesor Struman —decía la mujer—, pasaremos a una primera velocidad que podríamos llamar lumínica, ya que llegaremos a diez mil kilómetros por segundo.

—Le confieso, Gloria, que no las tengo todas conmigo.

—Es natural. Todos nosotros estamos un poco nerviosos y algo inseguros. Pero no debe temer nada. La progresión de velocidad se hará paulatinamente y nos iremos dando cuenta de cuanto ocurre.

—¿Espera algo desagradable?

—No; es decir, no faltarán sensaciones raras, puesto que, como usted sabe mejor que yo, ya que es biólogo, el organismo habrá de reaccionar ante velocidades a las que nunca ha sido expuesto, pero no creo que los trastornos sean demasiado fuertes.

—¡Ojalá sea así! Sin embargo... estoy pensando en todo lo que hemos leído sobre las opiniones de Albert Einstein, doctora. El afirmaba que la materia no podría resistir una velocidad como la de la luz, y que terminaría convirtiéndose en energía.

—¡Bah! Todo eso es demasiado antiguo, querido amigo. Los estudios de Einstein han sido superados y hoy se sabe, en Física moderna, que su célebre teoría contenía muchísimos fallos. Además, no olvide que esta parte de la astronave está expresamente reforzada para evitar las vibraciones en los cambios de velocidad y todo lo que podía producirse como desagradable, al aumentar la radiactividad de los motores.

—Sí, ya lo sé. Por eso no puedo olvidar a esos dos desdichados que hay abajo.

Gloria sonrió.

—No estaba usted con nosotros ayer, ¿verdad?

—No.

—Pues se llegó a una solución concreta y lógica: ese hombre y esa mujer, que están en la calle, como dice el comandante, remedando la terminología naval, no pueden ser considerados como seres humanos. Vivirán muy poco, pero sus cortas vidas nos serán, a usted y a mí principalmente, de una gran ayuda, ya que podremos estudiar los efectos de un aumento de radiación junto a los motores fotónicos.

—¿Cree usted que resistirán?

—No lo sé. Ellos poseen ya una radiactividad interior bastante fuerte, lo que les permite estar ahí abajo sin trabas especiales de protección; pero, de todos modos, cuando la radiactividad aumente, tendrán que sucumbir.

—¿Les ha visitado usted ya?

—No, pero pienso hacerlo hoy mismo. El profesor logró ocultar un Geiger, de esos que fijan el máximo deteniéndose en la cifra más alta. A mí me gustaría examinarles con un contador, para localizar las zonas más afectadas, pero no puedo hacerlo.

—¿Por qué?

—Parece que la mujer ignora que está gravemente enferma. ¡Qué tontería! Parece imposible que una persona inteligente como ella no se haya dado cuenta de que, después de un accidente como tuvo, tenía forzosamente que contraer una leucemia mortal.

Alan se estremeció.

—Pero —siguió diciendo la doctora, después de una pausa—, no tengo más remedio que seguir las instrucciones del profesor y ocultar a esa joven el destino que le espera.

—¿Ganaría usted algo revelándoselo?

—Sí. Si esa joven lo supiese, dejaría que le hiciese un reconocimiento a fondo, lo que me permitiría estudiar su proceso de una forma más detallada y completa.

La doctora se había puesto en pie y se dirigía hacia la percha, de donde colgaban los trajes espaciales.

—¿Y no se extrañan esos desdichados de verles a ustedes con ese atuendo? —inquirió Walter Struman.

—No. El profesor Colman tuvo una idea genial al decirles que debíamos llevar estos trajes para evitar los rayos cósmicos en esta parte de la nave.

Alan se dio cuenta de que debía retroceder para poder recibir a la doctora en la parte inferior. La cólera le había hecho morderse los labios hasta casi hacerse sangre, y estaba dispuesto a impedir que aquella comedia horrible continuase.

Descendió, colocando el filtro intermedio en su sitio. Poco después, ya estaba en el depósito, casi justamente para ver que la trampilla del techo se abría lentamente, dando paso a la doctora, sabía que era ella, a pesar del traje que llevaba y que ocultaba su aspecto por completo.

Alan se adelantó, llegando al pie de la escalerilla en el preciso instante que la doctora ponía el suyo en el suelo del piso.

—¡Oh! —exclamó ella—. ¡Me ha asestado usted, amigo mío!

—Lo siento.

—Soy la doctora Atmen; aunque puede llamarme Gloria...

He querido saber cómo estaban y ponerme por entero a su disposición en cuanto necesiten de mí.

—Gracias. ¿Quiere venir un poco conmigo?

—¿Dónde?

—Aquí —y señaló el almacén—. Estaremos más tranquilos para hablar solos.

Ella le siguió, y cuando estuvieron en la sala final, dijo:

—Ya estoy advertida, señor Curvan. El profesor me dijo que la señorita no conocía su enfermedad.

—No es por eso, doctora. Es que no queremos verles más por aquí.

—¿Eh...?

Alan sonrió.

—La sonoridad de la nave es muy especial, y ello me ha permitido conocer muchas cosas. Puesto que somos cobayos, y al mismo tiempo humanos, les rogamos que nos dejen tranquilos.

—No comprendo.

—Es una lástima, pero no puedo decirle más; es decir, sí. Voy a decirle algo; si yo no supiese que estamos condenados a muerte, Gladys y yo de una manera irreversible, le arrancaría ahora mismo ese traje, subiría a la parte superior de la astronave, me procuraría otro traje más y hasta creo que haría alguna barbaridad.

—Pero...

—¡Largo de aquí, especie de víbora! Y advierta a los demás que, el primero que se atreva a bajar aquí, no saldrá vivo.

Ella retrocedió asustada, tropezando con la escalerilla, por la que subió precipitadamente, sin decir nada más.

Alan, desde abajo, oyó cómo se cerraban los cerrojos automáticos de la trampilla.

* * *

Se habían reunido todos, excepto los pilotos, escuchando el relato que les hizo la doctora.

—No comprendo —terminó diciendo—, cómo han podido oír la conversación que el profesor y yo tuvimos hace un rato.

Hooward señaló el filtro.

—Ha sido por ahí. Ese joven debió subir por el tubo, por curiosidad, y les oyó desde el otro lado del filtro.

—¡Habrá que taparlo!

—No, doctora; eso es imposible. El filtro intermedio puede quitarse fácilmente, pero este es muy fuerte y no podrían hacerlo.

—Lo que haremos —dijo Colman, que había palidecido un poco—, es conversar, cuando tengamos que hablar con ellos, en mi propia cabina.

—¿Para qué? —inquirió Gloria, con una sonrisa sarcástica—. ¿Es que no ha oído lo que le he dicho antes? Ese joven me amenazó y amenazó a todos.

—Tenía sus razones —dijo Colman—. La actitud de ese joven no puede soportarse; después de todo, no hicimos más que hacerle un favor, sobre todo a ella, alejándola del hospital donde se hubiera dado cuenta, a la larga, de su enfermedad. Entonces, ¿a qué viene esa actitud desabrida de ese joven mal educado? Usted, profesor, tiene todas las armas en la mano, y puede decirle que, si no cambia de actitud, dejando que los reconozca detalladamente a ambos, para estudiar su caso, ya que solo eso justifica su presencia aquí, diremos por los altavoces la verdad a la joven...

—¡No, por favor! Esos pobres no merecen ese trato.

Era el biólogo que, incapaz de resistir más, se había levantado, acercándose al profesor Colman.

—Haremos lo posible por suavizar las cosas —aseguró el profesor—. Tendré que bajar a verlos.

—Pero no se muestre débil, profesor —insistió la mujer.

—Déjeme a mí, doctora. Sé cómo tratar a ese muchacho.

Ella se levantó de mal talante, atravesó el salón y tomó el camino de su cabina.

—No me gusta su carácter —dijo Struman.

—Debe perdonarla. La doctora Atmen ve las cosas desde un punto de vista esencialmente científico. Pero, en el fondo, es una trabajadora incansable, y eso es lo que nosotros necesitamos.

—Cambiando de conversación —intervino Hooward—, ¿cuándo damos el primer salto?

—Mañana. Estoy ultimando los detalles de aceleración y todo estará preparado dentro de unas horas.

Se puso en pie.

—Creo que voy a ir abajo. No me gusta el cariz que han tomado las cosas.

Y se puso el traje aislante, en medio del silencio de los otros.

CAPÍTULO 5

C

UANDO Gladys despertó, una sonrisa entreabrió sus labios al ver que Alan estaba sentado, no lejos del lecho.

—Perdona si he entrado mientras dormía, Gladys.

—¡No digas bobadas! ¿Qué ocurre?

—¿Por qué?

—No hay más que verte la cara. Eres uno de esos hombres que no pueden ocultar los contratiempos: harías un pésimo jugador de póker. ¿Qué te sucede?

—Nada; es decir, estaba aburrido. Pensaba también en lo largos que van a ser, para nosotros, los días de viaje.

—¿Añoras las reuniones de arriba?

—¿Cómo añorarlas si no las conozco?

—Tienes razón. También he pensado yo, y nada bien, en esto de tener que estar aislados de los demás, como sí...

—¿Cómo qué?

—No lo sé, Alan. Es algo que no puedo explicarme. Quizá sea muy necesaria nuestra presencia aquí, aunque la verdad es que no lo entiendo.

—No debes preocuparte. Pero, si lo quieres, diré que te trasladen arriba.

—No. Prefiero estar a tu lado. Y no vayas a pensar —agregó, sonriendo—, que lo hago por algo que no sea nuestra hermosa amistad. Con los hombres hay que tener cuidado en lo que se dice.

—No, Gladys. Conmigo no tienes que tener cuidado. Comprendo perfectamente lo que quieres decir.

—Mejor. ¿Dejas que me vista? Tardaré muy poco.

Se levantó el joven y salió de la cabina, cuya puerta cerró cuidadosamente.

Iba a dirigirse a la suya, cuando el sonido de los cerrojos automáticos de la trampilla le hicieron volverse, levantando la cabeza justo a tiempo de ver la silueta de un traje espacial que aparecía en lo alto de la escalerilla.

Cerrando los puños, se dirigió hacia allá, y en voz baja, de forma a que la muchacha no le oyese a través de la puerta, dijo:

—¿No ha querido hacer caso de mi advertencia, eh, doctora?

La figura se volvió y, también en voz baja:

—No soy la profesora, Curvan. Soy Solman.

Descendió un poco, pero Alan dijo:

—Importa poco quién sea usted, profesor. Haga el favor de volver arriba. Aquí no tiene nada que hacer.

—Un momento, amigo mío... permítame hablar unos instantes con usted.

Alan se mordió los labios, indicando después al profesor la cámara de popa, donde estaban las palancas. Una vez allí, el joven cerró la puerta.

—¿Qué quiere usted? —inquirió.

—Pedirle perdón por lo que desde el tubo de aireación oyó decir a la doctora.

—No tengo que perdonar nada, profesor. En realidad, pensándolo un poco, solo este podía ser el trato que nos esperaba a Gladys y a mí. Pero nunca creí que nos considerase como cobayos.

—Es que...

—No necesita explicarse. Por desgracia, he de hacer lo imposible para que la doctora Food desconozca el diagnóstico del doctor de la instalación. Si yo estuviese solo aquí, las cosas cambiarían, profesor; puede estar completamente seguro.

—Lo sé, pero deseo que comprenda todo lo especial que tiene esta situación. La carga de radiactividad que usted y la joven llevan encima nos impide tenerlos a nuestro lado, como sería nuestro gusto. Por otra parte, puede estar completamente seguro de que si pudiésemos hacer algo...

Alan no pudo por menos de sonreír.

—Muchas gracias, profesor. Pero vuelvo a rogarte que se marche. ¡Déjennos tranquilos, cuando menos! Yo sé que vamos a morir, pero merecemos, por lo menos, un poco de paz. Ni siquiera a los verdaderos condenados a muerte se les quita un poco de paz...

—¿No va a permitir, entonces, que la doctora les examine?

—¿Ella? Si se atreve a venir otra vez, la estrangulo... ¡palabra!

El profesor movió dubitativamente la cabeza.

—Me apena que la situación tome este cariz.

—No podía tomar otro, profesor. Para mí, por encima de todos sus asuntos científicos, está la seguridad de Gladys.

El otro le miró fijamente.

—La ama, ¿verdad?

—¿Y eso qué importa?

—Mucho. En el fondo, le admiro a usted, Curvan... Pocos hombres harían el sacrificio que usted hace, sobre todo sin recibir pago alguno.

—Es igual. Cuando se ama, el hecho de tener cerca de uno la persona amada, puede considerarse ya como el más hermoso de los pagos.

—Tiene razón. Yo perdí a mi esposa hace años... y solo después de su muerte noté todo lo que, sin ella, había dejado de existir a mí alrededor.

Puso la diestra sobre el hombro del joven.

—Sea como usted quiere, amigo. No les molestaremos, si este es su deseo, pero, de todos modos, ya sabe que no tiene más que llamarnos si necesita algo. Ahí —señaló un micrófono, al final de las cañerías y tubos que cruzaban los muros, como una red brillante— tiene el medio de comunicarse conmigo cuando lo desee; ya que ese micrófono no comunica más que con mi cabina, en la que un magnetofón toma lo que se diga desde aquí, si yo no estoy presente.

—Muchas gracias.

Abandonaron la sala de control, encontrando a la joven que, en aquel momento, salía de su cabina.

—El profesor me estaba dando unas instrucciones para mañana —se apresuró a explicar Alan—. Porque mañana empezamos a movernos con velocidades del orden de los diez mil por segundo...

Colman miró al joven con admiración, comprendiendo que aquello debía también haberlo escuchado desde el conducto metálico.

—Sí —dijo, corroborando sus palabras—. Mañana empezaremos la gran experiencia. Por los altavoces comunicaremos cuántos detalles interesantes se produzcan. No olviden que, si mañana sale bien la experiencia, a las diecisiete daremos un alto hasta cien mil kilómetros por segundo y, dos horas después, hasta doscientos mil.

—¡Dos tercios de la velocidad de la luz!

—Sí, señorita. Y creo que no podremos ir más allá, al menos por el momento.

—¡Será fantástico! ¿Y dónde estamos ahora?

—Acabamos de dejar atrás a Júpiter. Justamente habíamos esperado a atravesar la zona de los asteroides para poder imprimir al «New Way» las velocidades que pensamos obtener de sus motores.

—¿Y dónde cree que nos llevará ese impulso, profesor?

—No lo sé, aunque no debemos temer nada... En realidad, por mucho que corramos, no tendremos peligro alguno. Básteles pensar, amigos, que Alfa Centauro, la más próxima estrella a nuestro Sistema, está a una distancia de unos cuatro años-luz.

—Ya comprendo —dijo Alan—. A la salida de nuestro Sistema, hay una verdadera pista donde ensayar todas las velocidades posibles, incluso la de la luz.

—Exactamente. Ahora mismo, según los cálculos que los pilotos han hecho, no tenemos delante ninguno de los grandes planetas. Júpiter está atrás, y los otros, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, se encuentran muy avanzados o retrasados en sus elípticas, de modo que tenemos, ante nosotros, un campo completamente libre.

Intervino la muchacha:

—¿Y no teme que una velocidad tan grande pueda ser perjudicial para el organismo humano, profesor?

—No lo sé; pero la astronave ha sido concebida de forma a resistir la vibración fotónica a la que estará expuesta. Y no creo que, constituyendo una especie de sólido caparazón a nuestro alrededor, pueda ocurrir algo a nuestros cuerpos.

—¿Toda la astronave está revestida de esa protección? —inquirió Alan, mirando fijamente al profesor.

Este comprendió el sentido de las palabras del joven. Y, mirándole a su vez fijamente, contestó:

—Sí, amigo Curvan. La totalidad del «New Way» está sólidamente protegido. ¿No comprende usted que la menor fisura sería sencillamente catastrófica?

—Tiene usted razón. Perdone.

—No hay nada que perdonar. Ya les he dicho antes que les iremos comunicando, por medio de los altavoces, los resultados obtenidos. En realidad, y debido al corto intervalo entre las sucesivas aceleraciones, recibirán la primera información mañana por la noche, siempre de acuerdo con nuestro reloj de a bordo.

—Perfectamente.

El profesor se agarró a la escalerilla y, volviéndose hacia los jóvenes, dijo:

—Espero, sinceramente, que todo vaya bien para todos.

—Gracias.

Trepó hasta la trampilla y la cerró cuidadosamente desde el otro lado.

Hubo un silencio, luego, Alan, forzándose a ser jovial, exclamó:

—¡Nuestra gran aventura va a empezar, doctora!

—Sí, Alan. En realidad, y a pesar de todo, hemos tenido mucha suerte en intervenir en este viaje. ¿No te parece?

—Estoy de acuerdo contigo.

—Sin embargo, sigues preocupado. Se te nota en la cara. ¿Por qué no me dices lo que te pasa?

—Te aseguro que no me pasa nada, Gladys.

—Es posible. Se ha hablado tanto de la intuición femenina, que las mujeres estamos plenamente convencidas en adivinar lo que ocurre en el corazón de los hombres con solo mirarlos.

—Siento decirte que es un error, pequeña.

* * *

Alan se despertó sobresaltado. Y al intentar sentarse en el lecho, no pudo hacerlo, porque unas correas que le fijaban sólidamente a él se lo impidieron.

—¡Me he quedado dormido! —exclamó, buscando las hebillas para deshacer los lazos que cubrían su cuerpo.

¿Dormido?

También pensó que era muy posible que la aceleración le hubiese hecho perder el conocimiento; pero, sin embargo, no recordaba ninguna sensación desagradable antes de caer en lo que seguía creyendo como un sueño normal.

Terminó de soltarse, y se puso en pie, lanzando una ojeada al reloj que colgaba de una de las paredes.

—Las tres —dijo.

Miró a su alrededor, viendo que todo seguía igual.

«Por lo menos —se dijo—, la nave no se ha desintegrado como podía pensar el viejo Einstein... si viviese. Esto demuestra que se pueden alcanzar velocidades casi lumínicas sin que la materia se convirtiera en energía...»

Abandonando su cabina, salió al pasillo, deteniéndose ante la puerta de la muchacha, a la que llamó suavemente.

—¡Pasa, Alan!

Se le llenó el corazón de alegría al oír la voz de la mujer amada. Y, abriendo la puerta, se encontró a Gladys, de pie, pasando un peine por sus negros cabellos.

—¿Sabes qué hora es? —inquirió.

Ella se volvió hacia él, sonriéndole.

—Sí. Y, como tú, estoy extrañada de que no nos hayan comunicado nada.

—Quizá están terminando sus cálculos.

—Yo no veo que nada haya cambiado... —dijo ella, echando una mirada a su alrededor.

—Yo tampoco. Al despertarme, hace unos instantes, lo he encontrado todo igual.

—¡Adiós las hermosas y terribles teorías de Einstein!

—Yo también pensaba en ello. Pero, después de todo, creo que debemos alegrarnos de que se haya equivocado. De otro modo, mi encantadora doctora, no estaríamos aquí ahora.

Ella terminó de peinarse, recogiéndose los cabellos en un gracioso moño.

—¡Se acabó la conversación, Don Juan! ¿No te parece que sería mucho mejor saber por qué no nos han comunicado nada?

—Sí. Llamaré al profesor Colman.

—¿Puedes hacerlo?

—Sí. En la sala de control hay un micrófono que comunica directamente con su cabina.

—Te acompaño.

Momentos más tarde. Alan, ante el micrófono, enviaba un mensaje al profesor, explicando a la muchacha que Colman no debía estar en su cabina, pero que un magnetofón tomaría la comunicación para cuando él regresase.

—Ahora no tenemos más que esperar.

Y así lo hicieron. Regresaron a la cabina de la muchacha.

Pero, doce horas después, a las cuatro de la tarde —hora de a bordo—, los altavoces continuaban mudos.

—No sé qué pensar —dijo Alan.

—¿Crees que les habrá ocurrido algo?

Alan dijo que no; pero, al mismo tiempo, pensando en las seguridades que gozaban en la parte superior de la astronave, estuvo a punto de decir que habrían merecido un buen castigo por haber olvidado que ellos dos, a pesar de todo, eran criaturas humanas a las que se debía tratar con más respeto y consideración.

Hacia las diez de la noche, Gladys, incapaz de resistir más aquella espera, se puso en pie, tirando el cigarrillo, que fue a aumentar la montaña de colillas que ya había en el cenicero.

—¡Hay que hacer algo, Alan!

—Está bien —se limitó a responder.

—¿Vas a hacer algo?

—Sí.

—Bueno. Te espero aquí. No creo que resistiese mucho a tu lado. Estoy muy cansada y voy a echarme un poco.

—Como quieras.

Sabiendo que el único camino para llegar a la parte superior de la astronave era el conducto de aireación, Alan se dirigió hacia las instalaciones de popa. Penetró por el orificio de salida y subió, como la vez anterior, aprovechando los rebordes de cada segmento.

Ascendió rápido, quitando el primer filtro, aunque temía que lo hubiesen reforzado.

Antes de llegar a la curva, donde el conducto tomaba un sentido horizontal, volvió a ver la luz procedente del salón. Pero ningún ruido de voces llegó esta vez hasta él.

Recorrió los últimos diez metros y se detuvo ante el segundo filtro. Después de ponerse bien, en una postura más cómoda que la de «a gatas», que se vio obligado a adoptar para recorrer el tubo, echó una primera ojeada al salón.

Y entonces, un escalofrío le recorrió la espalda.

CAPÍTULO 6

S

E quedó sin aliento, sintiendo que su corazón latía a toda velocidad, al tiempo que la frente se le llenaba de sudor helado. Y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no correr, retrocediendo a toda velocidad y buscando en la parte inferior de la nave una seguridad que consideraba primordial y necesaria.

De todos modos, se quedó allí, con los ojos desmesuradamente abiertos, mirando, sin pestañear, el imposible cuadro que le ofrecía el salón.

Todo estaba como antes: muebles fijos en el suelo, cuadros en las paredes, mesas... pero las criaturas que allí había no parecían destinadas a aquel escenario, sino que más bien debieran haber sido colocadas allí por un enfermo mental con afán de contrastes alucinatorios.

Las hienas...

Porque, sin duda alguna, de hienas se trataba, quizás un poco diferentes de las que Alan había visto en el Zoo de San Francisco, quizás un poco más grandes, algo deformes... pero hienas al fin.

Hienas, con sus fauces babeantes, sus ojos inyectados en sangre, sus pieles manchadas, su mitad del cuerpo crecida en esa especie de giba que hace que los cuartos traseros de ese animal parezcan tan raquíticos como insignificantes.

Barrían el alfombrado suelo con sus largas colas y algunas de ellas, sentadas, miraban, con la boca abierta y los colmillos al aire, cuanto les rodeaba.

¿De dónde habían salido aquellos animales?

Alan no recordaba que se hubiese dicho nada de ello, aunque el profesor jamás se explayó con él de lo que la astronave llevaba.

De repente, uno de los animales debió olfatearlo. Porque, lanzando una carcajada siniestra, corrió hacia el fondo del salón, seguido por los otros, huyendo, con su característica cobardía, hacia el pasillo que conducía a las cabinas de los tripulantes, por dónde desaparecieron.

Después de unos minutos de silencio, tras el estridente reír de los animales. Curvan recobró su sangre fría y, acercándose más al filtro, llamó:

—¡Profesor Colman! ¡Profesor Colman!

Nadie le contestó.

Repitió la llamada una media docena de veces más; luego, cansado y decepcionado al mismo tiempo, descendió por el tubo, sumido en un sin fin de ideas confusas.

Cuando llegó junto a la doctora, le explicó detalladamente cuanto había visto, y ella frunció el entrecejo.

—¿Hienas? ¿Para qué las habrán traído, Alan?

—No lo sé. Pero, de todos modos, demuestra un pésimo gusto el haberlas dejado en libertad.

—¿No crees que pueden haber causado daño a los pasajeros?

—No. Las hienas no suelen atacar a los vivos, pequeña.

—Ya lo sé. Pero creo que olvidas que hay una pobre mujer entre los tripulantes: me refiero a la doctora Atmen.

Alan se mordió los labios.

—Es verdad.

—¡Hay que hacer algo! ¿Por dónde dices que has subido?

—Por un conducto de aireación.

—Tendremos que subir los dos.

—¿Eh?

—Lo que oyes. Por desgracia, no tenemos armas. Pero creo que hay algunas barras de hierro en la sala de control con las que podíamos hacer frente a esos asquerosos animales. Hemos de saber qué ha pasado con los tripulantes. Aunque me parece poder explicar lo ocurrido.

—Sí —se asombró él.

—Verás. En uno de esos cambios de aceleración, la jaula de las hienas ha debido de romperse y los tripulantes, asustados, se han encerrado en sus respectivas cabinas. Nosotros solo tenemos que hacer retroceder a las hienas y sacar a las personas de las cabinas.

—Bien. Lo haré yo solo.

—¿Eh? No, amigo mío. Yo ya no vuelvo a separarme de ti. A tu lado, poco llegaría a importarme que fuesen hienas o leones. Pero solo al imaginar que, al quedarme aquí sola, puede uno de esos asquerosos bichos pasar por ese conductor que tu utilizas, ya me muero de miedo.

Curvan sonrió.

—Está bien. Iremos juntos, pero no harás tonterías.

—No temas.

Después de procurarse un par de sólidas barras de hierro en la sala de control, tomaron el camino y Alan fue ayudando a trepar a la muchacha, hasta que esta descubrió los salientes, sirviéndose de ellos sin necesidad del auxilio de su compañero.

Una vez en el extremo del tramo recto y horizontal, sirviéndose de la barra, Alan no tardó mucho tiempo en desmontar el segundo filtro, penetrando en el salón, seguido por Gladys.

Todo estaba en silencio.

—Se fueron por allí —dijo el joven, señalando la puerta que conducía al pasillo a cuyos lados estaban las cabinas.

—¿Qué hacemos ahora?

Alan la miró, notando que una palidez había disminuido el color rosa de sus pómulos.

—¿Miedo?

—Un poco —dijo ella, con una sonrisa.

—Ponte detrás de mí y no temas. Ya te he dicho antes que las hienas no atacan al hombre.

—¿Aunque estén hambrientas?

—No deben estarlo. Vamos.

Avanzaron y Alan se asomó cuidadosamente al pasillo, profusamente iluminado, sin ver a nadie.

Moviéndose con cuidado y apretando la barra de hierro entre los dedos, el joven llegó hasta la primera puerta que estaba abierta.

Dentro no había ningún animal.

Pero, después de mirar bien, tampoco vieron a ningún hombre.

—Deben de haberse encerrado todos en la misma —opinó la doctora.

Recorrieron el resto de las cabinas, sin encontrar a nadie. Al final del pasillo había otra puerta que, al ser abierta, les mostró una sala de grandes dimensiones, llenas de cajones y paquetes, perfectamente amarrados y que debía de ser el almacén de víveres y demás.

Allí sí que estaban las hienas.

Escondidas entre los cajones, mostraron sus hocicos húmedos y sus ojos brillantes. Una de ellas, retrocediendo, lanzó una sardónica carcajada, haciendo que la muchacha se estremeciese de pies a cabeza.

—¡Vámonos de aquí, Alan!

Retrocedieron, y el joven cerró la puerta; después, frunciendo el ceño, exclamó:

—¡Lástima que no haya cerradura! El pestillo debe de estar al otro lado o funcionar de una manera que no comprendo.

—Déjalo. Alejémonos de aquí. Esos sucios animales me han puesto la piel de gallina.

—No temas.

Visitaron de nuevo las cabinas, pasando, después de atravesar el salón, a la sala de mandos, en la proa. Allí tampoco encontraron a nadie.

—Es extraño. ¿Dónde se habrán metido?

—En algún lugar que desconocemos. Pero, por el momento, Alan, volvamos a nuestro sitio. Y procura colocar bien ese filtro. Que ninguna de esas bestias pueda bajar donde nos encontramos nosotros.

Alan lo hizo, atando sólidamente con un alambre los bordes del filtro. Se dio cuenta de que aquello no constituiría un serio obstáculo para las hienas, si estas deseaban bajar. Pero, pensando que el segundo filtro, a pesar de ser mucho más débil, no podía ser levantado por ningún animal, que al posarse sobre él haría imposible su maniobra, se consideró satisfecho de la seguridad que tenían.

Una vez abajo y en la cabina de la muchacha, se enfrascaron en una discusión sin fin, buscando afanosamente el lugar donde los tripulantes podían haberse ocultado.

—Tendremos que explorar la nave con mayor detenimiento —opinó el joven.

—Sí, es lo mejor —repuso ella—. Comprendo el estado de nervios en que estarán, aunque las hienas, como he podido comprobar, no son unas bestias feroces.

Alan no dijo nada.

Estaba pensando si el temor que había hecho que los tripulantes se ocultasen no sería debido, más que a la ferocidad de las hienas, a un detalle singular:

¿No serían radiactivas?

* * *

Gladys debía de estar durmiendo. Había pasado mucho tiempo charlando, y la muchacha terminó por dar cabezadas, rogándole entonces él que se acostase, cerrando cuidadosamente la puerta por dentro, cosa, estaba seguro, que no había olvidado ella.

Saliendo al pasillo, anduvo de puntillas hasta llegar junto al tubo. Estaba dispuesto, yendo solo, a realizar una visita completa a la astronave, no parando hasta haber encontrado a los tripulantes para, con ellos, establecer la normalidad en el navío, encerrando de nuevo a los animales o, en caso de que no se pudiera hacerlo, acabando con ellos.

Howard y los otros debían poseer armas, y si el considerar que las hienas estaban cargadas de radiactividad era lo que les había obligado a huir, él mismo, que no tenía miedo alguno a los rayos gamma, terminaría con las hienas, pues los rayos debían pasearse por la médula de los pobres huesos de Alan, matándolo poco a poco.

Porque lo que no le había gustado nada era el haber visto que la sala de navegación estaba vacía, sin piloto ni copiloto, lo que demostraba que el «New Way» continuaba su marcha por el espacio, alejándose a una velocidad formidable del Sistema Solar.

Y no era que le importase mucho en lo que respectaba a Gladys y a él, que nunca más volverían con vida a la Tierra, pero, a pesar de la actitud inhumana de la doctora Atmen, los otros tripulantes merecían otra suerte, así como la nave y el profesor Colman, cuyo descubrimiento era tan necesario al prestigio científico de los Estados Unidos.

Subió en un periquete, deshaciendo los alambres con los que había reforzado el segundo filtro. Luego, una vez en el salón, silencioso como siempre, sintió aquella sensación rara que se había apoderado de él la primera vez que puso los pies en aquella estancia.

Era algo indefinible, pero altamente desagradable. Como si una especie de peligro anormal, paradójico, imposible casi, se cerniese sobre él.

Venciendo el curso pesimista de sus ideas, penetró en la sala de mandos. Examinó los complejos aparatos que cubrían sus paredes, y de cuyo funcionamiento no tenía ni la más remota idea.

Pasando de nuevo al salón central, sin dejar ni un solo instante su barra de hierro, tomó el pasillo y penetró una vez más en las cabinas, sin obtener otro resultado que el de su primera visita, junto a Gladys.

Luego, se dirigió hacia la habitación donde hallaron a las hienas.

Antes de empujar la puerta, Alan apoyó el rostro en ella y escuchó; pero, quizá porque la puerta era de corcho aislante, no consiguió oír más que un rumor impreciso.

La empujó.

La sangre se le heló en las venas.

Porque, además de cuatro hienas, que se habían encaramado, temerosas, a lo alto de un montón de cajones, había dos animales más en el almacén.

Uno era un ornitorrinco, con su cuerpo cubierto de pelo y su gran trompa.

El otro...

Alan lo contempló con terror y pánico a la vez.

Era una terrible serpiente pitón, de larguísimo cuerpo, con un diámetro impresionante y una gran cabeza achatada, con su boca entreabierta, dejando entre sus colmillos incurvados, pasar la lengua bífida, que silbaba lúgubremente, azotando el aire.

Al oír el ruido detrás de ella, la serpiente se volvió, rápida, clavando sus ojos astutos en el hombre. Luego, sin perder un solo instante, estiró perezosamente su cuerpo larguísimo, poniéndose en movimiento hacia la nueva presa que acababa de aparecer en su campo visual.

Sus intenciones eran claras.

Sin saber cómo triunfó del terror que le paralizaba, Alan retrocedió, de un salto, no sin perder unos segundos. Cerró la puerta y retrocedió por el pasillo, todavía bajo los efectos del pánico.

Había recorrido una tercera parte cuando un ruido espantoso le hizo saber que la puerta acababa de saltar en pedazos, y el ofidio, triunfante, apareció en el final del pasillo.

Alan no supo qué hacer.

Por un momento juzgó que lo mejor sería correr hacia el conducto, pero el miedo de que el animal no le diese tiempo, le hizo cambiar de designios. Se lanzó hacia la primera cabina que encontró y cerró la puerta tras de sí. Luego, con los muebles, que comprobó que estaban fijos, pero podían sacarse de los orificios metálicos donde estaban metidas sus patas, formó una barricada.

Acababa de hacerla cuando el animal empezó a dar furiosos coletazos, haciendo que una silla se desplomase con estrépito.

Apoyado en los muebles, Alan resistió el empuje. Se había dado cuenta de que la puerta de la cabina era metálica, y aquello aumentó su sensación de seguridad, durante el tiempo que el ofidio golpeó salvajemente la superficie exterior.

Luego pareció calmarse.

En efecto, prestando atención, Alan la oyó alejarse, arrastrándose hacia el salón.

Y entonces la verdad de la situación le apareció, de golpe, como un reflejo cegador que hubiera desgarrado las tinieblas en las que se mecía su confianza.

¡Gladys!

El animal iba hacia el salón y él había dejado el conducto abierto, retirando los dos filtros, y facilitando así el paso de la serpiente, que podría reptar, con toda comodidad, hacia la parte inferior.

Las puertas de las cabinas de abajo también eran metálicas; pero la muchacha, creyendo que era él quien golpeaba la puerta, podía abrirla, convirtiéndose en la presa del ofidio.

Empezó a quitar los muebles, precipitadamente, deshaciendo la barrera que había formado con ellos. Y fue entonces, al dejar una mesa en el suelo, que se percató de que había ido a parar a la cabina del profesor Colman y que allí estaban los micrófonos con los que se podía hablar con todos los altavoces de la nave.

Porque, en el mejor de los casos, si no conseguía detener a la serpiente, el ruido del combate podía empujar a la doctora a que, movida por la curiosidad, abriese la puerta. Y en el caso de que él resultase mal parado, la muchacha se encontraría a merced de la serpiente.

Precipitándose a los mandos electrónicos de los micrófonos, los puso todos en marcha.

—¡Gladys! ¡Soy yo, Alan! Sé que tienes cerrada la puerta, pero coloca detrás todos los muebles que puedas, haciendo una barricada lo más fuerte posible... Los muebles se sacan de unos agujeros que los mantiene fijos al suelo. No tienes más que tirar con un poco de energía... Yo estoy arriba y una serpiente está bajando en este momento hacia ahí. No temas amor mío, yo iré detrás y haré que suba de nuevo... Sé que no es este el momento de decirte todo lo que siento por ti, pero pase lo que pase, has de saber que te quiero, y que estaré siempre a tu lado...

Hubiese querido que Gladys pudiera comunicarse con él, pero, salvo en la sala de control, donde le había indicado el profesor, no había más que altavoces y ningún micrófono que lo permitiese.

—¡Voy hacia allá, Gladys! ¡No temas!

Se apoderó de la barra de hierro, abrió nuevamente la puerta de la cabina y echó una previa ojeada al pasillo.

No había nadie.

Mirando hacia la parte posterior del pasillo, tampoco vio que ninguno de los animales hubiese abandonado el almacén, donde, sin duda alguna, se alegrarían todos ellos de que la pitón hubiese abandonado el local.

Corriendo entonces, Alan llegó a la sala. La encontró como esperaba, vacía. Pero, al mirar hacia la desembocadura del conducto, vio que el filtro había caído al suelo, recordando que él lo había dejado apoyado en la pared.

Por otra parte, una huella viscosa dibujaba una línea ondulada sobre la alfombra que cubría el suelo, prueba patente que la serpiente se había dirigido hacia el piso inferior de la astronave.

Descendiendo por el canal, no sin cierta precaución, ya que podía encontrarse en cualquier momento ante el desagradable adversario, el joven cubrió la distancia que le separaba del primer filtro en pocos instantes, maldiciendo el haberlo dejado levantado, dando así paso al oficio, que, de otro modo, no hubiera logrado pasar de allí.

Ahora no le cabía la menor duda de que el reptil había descendido la totalidad del canal metálico y se encontraba en el piso bajo, quizás al lado de la puerta de la cabina de Gladys.

La sola idea de que la joven, en cierto modo por su culpa, la de él, podía hallarse en peligro, le hizo correr más. Tropezó con uno de los rebordes metálicos, cayendo conducto abajo, para terminar despedido sobre el suelo del almacén.

Medio atontado, se puso en pie y avanzó, no sin titubear, hacia el pasillo. Pero no tuvo que ir más lejos, ya que desde la puerta de la sala-almacén vio al ofidio enroscado, en actitud de espera, exactamente donde pensaba encontrarlo: delante de la puerta de Gladys.

El animal levantó perezosamente su aplastada cabeza, mirándole con sus brillantes ojos verdes. Una luz de interés se encendió en ellos, al tiempo que la boca se abría, dejando salir, silbante, la bífida lengua.

—¡¡Gladys!! —gritó el joven, deseando advertir a la joven de que estaba allí.

Pero nadie contestó.

Y en aquel momento, un grito de horror le llegó desde arriba, haciéndole levantar la cabeza. Y cuando miró hacia el final de la escalerilla, se percató de que esta estaba abierta.

CAPÍTULO 7

E

L grito que ahora se repitió, mucho más claro y, al mismo tiempo, más alucinante que antes... ¡era el de una mujer!

Desesperado, Alan miró hacia la puerta de la cabina, repitiendo, con una voz repleta de angustia:

—¡Gladys! ¡Contesta, por el amor de Dios!

Nada.

No había más explicación que la que apareció en su mente y que respondía lógicamente a la media docena de preguntas que se estaba haciendo en aquellos insoportables momentos.

Alguien —uno de la tripulación—, había abierto la trampilla, llegando antes que la serpiente a la cabina de la muchacha y llevándosela, naturalmente, hacia el piso superior, hacia el misterioso escondite donde debían de haberse ocultado todos.

Pero los dos gritos que acababa de oír...

No dudó ni un solo instante en avanzar hacia la serpiente, diciéndose que debería subir por la escalerilla, costase lo que costara, con tal de poder cerrarla para que el ofidio no subiese de nuevo. Ya se ocuparía, una vez arriba, de cerrar el conducto para evitar que el animal tampoco subiese por allí.

Sabía que solo moviéndose velozmente podía conseguir, de un salto, llegar hasta la escalerilla.

Y fue lo que hizo.

Tomando impulso, saltó, rebotando como una pelota y agarrándose a la escalerilla en el preciso instante en que la serpiente, dándose cuenta de las intenciones del hombre, se revolvía, levantando su testa achatada y lanzándola hacia adelante como un dardo, dispuesta a atravesar con sus incurvados colmillos la pierna del joven.

Pero este, que no había perdido de vista al ofidio ni un solo instante, descargó un golpe en la cabeza de la serpiente, mientras escalaba la escalerilla con la agilidad de un simio.

Atontada por el impacto, la serpiente tardó en reaccionar. Y, cuando lo hizo, furiosa, irguiendo su cuerpo sobre una base enroscada, ya era demasiado tarde. Porque Alan, habiendo pasado la trampilla, la cerraba, haciendo girar los mecanismos que debían mover los invisibles cerrojos.

No obstante, antes de cerrar, se había dado cuenta de la furia del animal, y para evitar que este subiese por el otro lado, colocó sobre el filtro una buena masa de muebles, que desencajó del suelo del salón.

¡Ahora podía estar tranquilo con respecto a la serpiente!

Una vez cerrado definitivamente el paso a su enemigo, se preocupó de buscar a Gladys, que no debía de estar muy lejos.

Y, en aquel momento, cuando se dirigía hacia el pasillo, volvió a oír el grito espantoso que le había hecho estremecerse en el piso de abajo. El alarido, indudablemente de una mujer, así le pareció al menos, llegaba del fondo del pasillo, en el que estaban situadas las cabinas de los tripulantes. Y hacia allá, corriendo, se dirigió el joven, maldiciendo la poca prevención del profesor, que, sabiendo que iban animales a bordo, debía haber distribuido, al menos entre todos los pasajeros, armas cortas.

El pasillo estaba iluminado y la puerta del fondo entreabierta.

Alan lo recorrió a toda velocidad, empujando la puerta al llegar a ella. Y, al tiempo que penetraba en el almacén, con la barra en la mano, fuertemente apretada, lanzó unas palabras de aviso y consuelo:

—Ya estoy aquí, Gladys.

Pero, al mirar al interior del almacén, sus ojos no encontraron lo que esperaba, aunque la visión que tenía delante de él era digna de toda su atención y de su pánico.

Todavía había dos hienas sobre las cajas, pero no fue aquello lo que le hizo estremecerse, sino la escena que se estaba desarrollando a su derecha.

En el suelo, arrastrándose sobre sus cortas patas, un cocodrilo avanzaba, lenta pero seguramente, hacia un montón de cajones sobre los que, aterrorizaba, se encontraba la criatura más extraña que Alan hubiese visto jamás.

Parecía, vista rápidamente, un cuadrumano, pero el vello que cubría su piel no era, ni muchísimo menos, como el de los monos y más parecía el de una de esas personas hirsutas, cuya distribución pilosa explica perfectamente la endocrinología.

Pero había algo más.

El cráneo, alargado, mostraba un prognatismo acusadísimo, con unas cejas que formaban, de una manera claramente apreciable, el «tejado» que el joven había visto en las reproducciones de los Museos de Antropología y en las que se representaban a la raza de Cro-Magnon.

Y así era.

Como salida de un cuadro fantástico, aquella criatura, enloquecida ahora por el miedo, hubiese enmarcado perfectamente una escena de la era de las cavernas, junto a la entrada de alguna cueva, junto a su macho, cubierto de barba, pensativo y elemental, devorando los restos de una presa, cazada con un hacha tallada y al rescoldo de un fuego que, caído del cielo, conservaba ella como un anticipo de lo que serían las vestales después.

Tan extraña era aquella imagen viva, tan paradójica, anacrónica y absurda su presencia en el interior de una astronave, que Alan tardó unos segundos en reaccionar, maravillado, asombrado y absorto a la vez por la contemplación de aquella maravilla.

Tomando contacto con la realidad, el joven avanzó unos pasos, propinando un golpe formidable en la cola del saurio que, sorprendido, se volvió, girando el cuerpo para hacer cara a su agresor.

—¡Huya hacia la puerta! —gritó Alan, sonrojándose después al percatarse de que ella, puesto que era una mujer, no podía entenderle.

Pero se equivocaba.

Porque, sin necesidad de comprender et lenguaje de su salvador, dio un salto que demostraba una agilidad formidable, corriendo sobre los cajones y llegando, en un abrir y cerrar de ojos, a la puerta, por la que desapareció como una exhalación.

¡Ya era tiempo!

El cocodrilo, que había girado penosamente la totalidad de su cuerpo, en el estrecho espacio del que disponía, se lanzó sobre Alan que, también rápido, llegó hasta la puerta, pasó al otro lado y tiró de ella, justo cuando el animal hacía chocar sus mandíbulas contra ella.

Curvan se dio cuenta de que el pasillo estaba vacío, pero hubo de volverse, ya que el estrépito de la puerta que acababa de saltar en pedazos, le hizo ver que el saurio, cuya fuerza era formidable, acababa de destrozar el único obstáculo que se oponía a su marcha.

Un cocodrilo, cuando corre sobre superficie sólida, suele hacerlo muy rápidamente. Y recordando esto, sabiendo además la distancia que le separaba del salón era bastante grande, se decidió por penetrar una vez más en el camarote del profesor, colocando los muebles justo cuando el saurio propinaba tremendos golpes de cola sobre la puerta, furioso de ver que su presa se le escapaba de aquella manera.

Alan esperó pacientemente a que el animal se calmase y, cuando le oyó alejarse, se sentó, suspirando.

Luego encendió un cigarrillo.

Había reconocido el grito que oyó desde abajo como el que, cuando estaba en el pasillo, lanzó aquella hembra prehistórica, cuya presencia era imposible explicar a manos de querer volverse loco.

¿Qué estaba ocurriendo en la astronave?

El haber visto la trampilla abierta le tranquilizaba, por el momento, sabiendo que Gladys se encontraba, con toda seguridad, con la tripulación, y en lugar seguro.

Por eso, deseando pensar y descansar un poco, pues empezaba a sentir los efectos negativos de la tensión nerviosa de la última hora, se sentó en el lecho del profesor, fijándose entonces en el magnetofón que, como Colman le había dicho, captaba cuanto comunicasen por los altavoces de la nave.

Allí debía de estar grabada la angustiosa llamada que hizo, junto a la doctora, cuando pasaron horas y horas sin que los tripulantes dieran señales de vida.

Mientras encendía otro cigarrillo, pulsó el botón que hacía retroceder la cinta hasta que el aparato se detuvo, encendiéndose la señal que indicaba que estaba dispuesta a transmitir lo grabado.

Hubo un rasquido inicial característico, y luego, de repente, la voz del profesor se dejó oír:

»—Pasa, Struman y siéntate.

»—Gracias, Colman... creí que ibas a llamarme, pero al no hacerlo, me he decidido a venir a verte.

»—Te esperaba, por eso no te llamé. Después de todo lo que ha sucedido hoy, sabía que vendrías.

»—Sí, era necesario. Todo lo ocurrido ha sido desagradable; pero, por encima de todo, la actitud de la doctora Atmen, que he encontrado, no solamente absurda, sino inhumana...

»— Es una mujer rara, Walter, pero capaz...

»—No dudo de su eficiencia como científico. ¿Dónde la encontraste, James?

»—Me la recomendaron en Washington. Leí su «curriculum vitae» y vi que nos convenía. Naturalmente, en su biografía no se decía nada de sus sentimientos.

»—¿Los tiene acaso?

La risa breve de Colman se dejó oír.

»—No sabes cuánto lamento —dijo después— lo que ha ocurrido por su culpa. Ya sabes que he bajado a hablar con ese joven.

»—¿Y qué?

»—Nada. No ha querido ceder y me ha dicho que no volvamos, que no nos necesitan para nada.

»—¡Muy bien hecho! Yo, en su lugar y con su edad, hubiese obrado de otro modo...

Hubo una larga pausa; luego, Colman continuó:

»—Espero que no te molestes, Walter, pero he dejado en marcha el magnetofón y nuestra conversación se está grabando. ¿Quieres que la borre?

»—No, es mejor así. No sé. James, pero creo que es lo único que quedará de nosotros... dentro de poco.

»—¿Qué tontería estás diciendo?

»—No son tonterías, amigo mío. No conocemos desde hace mucho tiempo y sabes que no soy amante ni de las chanzas ni de las bromas: te estoy hablando completamente en serio.

»—Bien. ¿Y a qué viene ese pronóstico fatídico?

»—Yo no te quise decir nada antes de iniciar este viaje. ¡Estabas tan ilusionado...! Además, yo sabía que te habías pasado muchos años, casi toda la juventud y parte de tu vida de adulto, soñando en algo semejante. Cuando estudiamos juntos en Harvard, recuerdo que te pasabas el tiempo hablando de astronaves y de motores que fuesen capaces de arrastrarías a una velocidad cercana a la de la luz. Yo te escuchaba y me hacía la ilusión de que estaba leyendo un libro de Ciencia-Ficción. ¡Ponías tanta pasión en tus palabras...! Por eso, cuando me llamaste, me presenté inmediatamente, dispuesto a ir contigo donde fuese. A pesar de...

»—¿A pesar de qué?

»—A pesar de que ya sabía la verdad.

»—Si no te explicas más claro...

»—Verás, James. Desde que supe que estabas acercándote a la solución del problema que habías perseguido durante toda la vida, yo, desde mi laboratorio de Colorado, empecé también a pensar en todas estas cosas, pero desde el punto de vista biológico.

»—¿Y llegaste a conclusiones tan pesimistas como las que se adivinan en tus palabras?

»—Déjame hablar, por favor... —la voz del biólogo se hizo más profunda, como si fuese a anunciar algo terrible—. Lo peor en tus cálculos ha sido olvidar obstinadamente a Einstein.

»—¡Todos le hemos olvidado, desde el punto de vista de la física moderna, Walter! ¿Qué significan sus teorías ahora? ¡Nada! La disminución de la masa, a medida que nos acercamos a la velocidad de la luz, ha sido rebatida y yo mismo he hecho experiencias demostrando la inexactitud de la célebre fórmula de aquel sabio. ¿Lo ignoras tú?

»—No. Yo sé perfectamente que la fórmula de Einstein contenía más de un error; pero, amigo mío, en esa fórmula que la ciencia moderna ha destruido experimentalmente, y tú has sido uno de sus destructores, no estaban todas las enseñanzas de Einstein. Principalmente aquellas en las que demostró, de una manera irrebatible, que el tiempo era la cuarta dimensión de nuestro espacio.

»—¡Nadie le echa por tierra ese axioma!

»—Pero se le ha olvidado, desgraciadamente para nosotros.

»—¿Qué quieres decir?

»—Que, habiendo olvidado el tiempo, nos vamos a lanzar a una velocidad en la que se realiza una «inversión», un truncamiento de la «dimensión temporal» o cuarta, como quieras llamarla.

»—¡Todo eso son hipótesis fantásticas!

»—Es posible. James, pero no debemos echarlas en saco roto. Por primera vez, un vehículo espacial, el nuestro, el «New Way», nombre que explica todo nuestro deseo, va a pasar a lo que en física llamamos velocidades lumínicas, sublumínicas, mejor dicho. Estamos seguros de que la materia, la que forma nuestra flamante astronave, no sufrirá aquella terrible contracción que Einstein temía; pero, ¿y nuestros cuerpos? ¿Y la materia viva que nos forma, James? Y ese tiempo que se contraerá, que sufrirá raros alabeos, ¿dónde nos llevará?

Colman soltó una alegre carcajada.

»—Verdad es que yo, en mi juventud, leía una infinidad de novelas de Ciencia-Ficción, pero, por lo que veo, mi amigo Struman debe de leerlas ahora, en sus ratos de ocio. ¿No irás a decirme que esa cuarta dimensión va a llevarnos al Pasado o lanzamos al Futuro? ¿O es que has tomado mi astronave por una máquina del tiempo, querido Walter?

»—Ni lo uno ni lo otro, James.

»—Entonces, ¿cuáles son tus temores?

»—Ya te lo he dicho: el tiempo.

»—¿Y qué podría pasarnos, en función de ese dichoso tiempo al que haces imaginar como algo fantasmagórico y carnavalesco?

»—No te rías, amigo mío; el asunto es demasiado serio... o, al menos, puede serlo.

»—¡Vamos! Ya no pareces tan categórico como antes.

»—No puedo serlo, James. Lo que yo quisiera hacerte comprender es que ese tiempo que tan a broma tomas, puede jugarnos una mala pasada. Escucha: tú debes saber que la vida de nuestro organismo, como de las células que lo constituyen, depende de un «tempus» interior, esencial, casi particular para cada tejido, para cada órgano... Pues bien, ese «tempus» es, sirva la comparación, como un director de orquesta que armoniza la marcha de cada instrumento, coordinándolo en un conjunto armónico que es lo que llamamos vida. El jefe de orquesta, el director, se sirve de una partitura especial para cada individuo, aunque siempre sea semejante en líneas generales, pero distinto en cada especie. Y el desarrollo de esta partitura hace posible la vida, con las variantes que la enfermedad, la fatiga y otras mil cosas más pueden imprimirles, hasta hacer que se detenga en el momento de la muerte. De todas formas, el director de esa prodigiosa orquesta sabe perfectamente que se mueve dentro de una disciplina general, impuesta a él por alguien que le domina, el tiempo de la Tierra y el del universo, dentro del espacio de la vida. Pero, ¿qué ocurriría si el maestro es cambiado, y en su lugar se coloca otro «tiempo», cuando vayamos a velocidades sublumínicas, amigo James? ¿Qué clase de loca partitura hará interpretar a nuestros organismos?

»—Todo eso es pura fantasía, Walter.

»—¡Ojalá lo sea! Pero no olvides que vas a hacer entrar a nuestros cuerpos en un espacio en el que, si bien se mantendrán las tres dimensiones del espacio clásico, la cuarta, el tiempo, variará por completo.

»—¡Mejor que mejor! ¿Te imaginas lo estupendo que sería que volviésemos, por arte de birlibirloque, a nuestros veinte años?

»—No me interesa esa juventud, James.

»—¿Por qué?

»—Porque sería falsa. Prefiero que nada ocurra y que tenga que oír tu risa cuando todo esto pase. Pero, si por el contrario, el tiempo descarga su ira contra nosotros... ¡Dios se apiade de nosotros! Porque la vida se lanzará por cauces de locura, retrocediendo o avanzando y conviniéndonos en criaturas de pesadilla.

»—Basta, Walter. Dejemos todo eso. Tenemos que descansar y no quiero soñar con todas esas cosas raras que me has dicho. Y, por mi parte, te aconsejo que, al echarte a dormir, pienses en cosas más agradables.

»—Adiós, James.

»—Hasta mañana... ¡Y lástima que no te hayas dedicado a escribir novelas de Fantasía... te habrías hecho famoso!

Se oyó el ruido de la puerta al cerrarse y luego, la cinta, pasó un buen trozo antes de que Alan oyese su voz, maquillada un tanto por el micrófono, llamando desesperadamente al profesor, cuando lo había hecho desde la sala de control, al lado de Gladys.

¡Acababa de comprender la verdad, la horrible realidad de cuanto estaba pasando en la astronave!

Y de golpe, al saber que ningún tripulante estaba oculto en parte alguna, recordó que había cerrado la trampilla y reforzado el filtro del salón... ¡dejando completamente aislada a Gladys, con la pitón en la puerta y a merced de que el animal, de un coletazo, lograse desmontar la entrada!

¡Qué estúpido había sido!

Loco de pánico y después de coger la barra de hierro, salió al pasillo, dispuesto a enfrentarse con cualquier animal, olvidando su origen. Poco le importaba el cocodrilo, la serpiente o cualquier otra bestia.

El pasillo estaba desierto.

Sin dudarlo, se movió ágilmente hacia el salón, donde penetró con precaución.

Tampoco el cocodrilo estaba allí.

Pero, sin embargo, sobre un armario metálico, junto a una de las paredes, encaramado allí, un buitre, de corvo pico y húmeda mirada, tenía clavados sus ojos en él...

Sin dejar de mirar al ave, el joven se inclinó y abrió la trampilla, no sin dificultad, ya que el sistema de cerraduras era verdaderamente complejo.

Bajaba dispuesto a luchar contra la serpiente, fuese como fuese, con tal de ir junto a la joven, que debía de estar muerta de terror.

CAPÍTULO 8

A

PRETANDO la barra de hierro con fuerza, y cogiéndose bien a los travesaños de la escalerilla, Alan descendió, poco a poco, con todos los sentidos despiertos.

—Pero no vio nada.

El pasillo que recorría el piso inferior de la astronave, yendo desde la proa, donde estaban los almacenes, hasta la popa, donde se hallaba la sala de control, estaba completamente desierto.

De todos modos, el joven no se confió demasiado, sabiendo que el ofidio podía estar oculto en cualquier parte, incluso en su cabina, cuya puerta había dejado ligeramente entreabierta.

También había mirado hacia la puerta de la cabina de la muchacha, comprobando, con un suspiro de satisfacción, que estaba cerrada, lo que demostraba que el animal no había logrado derribarla.

Después de cerciorarse una vez más de que la serpiente no estaba a la vista, saltó de la escalerilla, acercándose prestamente a la puerta de Gladys, a la que llamó suavemente, al tiempo que decía:

—Soy yo, Gladys. Puedes abrir. No hay peligro alguno.

Oyó el rumor de unos pasos en el interior, y momentos después, la puerta se abría. Alan se había colocado de espaldas a ella, de modo a vigilar, al mismo tiempo, las extremidades del pasillo, ya que no estaba muy seguro de que el ofidio no acudiese al oír su voz.

Pero no fue la serpiente.

Justo cuando la puerta se abría a sus espaldas, la silueta apareció en la entrada del almacén.

Era un hombre del Cuaternario, digna pareja de la mujer que había visto arriba, y a la que salvó de los agudos colmillos del cocodrilo. Su cuerpo estaba cubierto de vello rojizo y llevaba una corta barba hirsuta. Como la mujer, su cráneo, achatado poseía el ribete óseo, a la altura de las cejas, de célebre «tejado» de los hombres Cro-Magnon.

No era muy alto, aunque sí muy fuerte, y sus brazos, largos y velludos, que se apoyaban casi en el suelo con los nudillos, le daban un aspecto verdaderamente simiesco.

Una luz agresiva brillaba en sus pupilas.

Alan tuvo apenas tiempo de echarse hacia atrás, abriendo la puerta, pasar al otro lado y cerrarla. En los pocos instantes que tardó en penetrar en la cabina, conservó la visión del hombre de las cavernas que, con un rugido, se precipitaba sobre él.

Luego, cuando la puerta estuvo cerrada, los golpes que el otro, desde fuera, propinó sobre ella, la hicieron temblar sobre sus goznes.

Pero era demasiado fuerte para que el hombre pudiese derribarla.

Apoyándose con la espalda en ella, Alan se volvió, mirando a Gladys que, intensamente pálida, tenía sus ojos, muy abiertos, clavados en los suyos.

—¡Uff! —suspiró él.

—¿Qué ocurre, Alan? ¿Qué cosas extrañas pasan aquí?

Viendo que el hombre prehistórico había dejado de golpear furiosamente la puerta y que, con un sordo gruñido, se alejaba de ella, Alan se separó, a su vez, avanzando, hasta dejarse caer en un sillón.

—¡Es horrible, Gladys!

Ella se sentó a su lado y escuchó el relato que él le hizo, sin omitir lo que había oído en el magnetofón de la habitación de Colman y que, en labios del profesor Struman, lo explicó todo.

—¿Entonces? —inquirió la muchacha, pálida como nunca había estado.

—Sí, Gladys. Colman había olvidado la cuarta dimensión del espacio einsteniano y, al hacerlo, cometió un error fatal.

—Pero, ¿cómo es posible?

—No podría explicártelo, aunque quisiese. Tampoco yo acierto a encontrar una solución clara. Desde que he oído las palabras de Struman, tengo la cabeza llena de ideas contradictorias.

Y después de una pausa, que aprovechó para encender un cigarrillo, dijo:

—El tiempo, al acercarse a la velocidad de la luz, a la que ya sabes que en Física se llama «C», debe sufrir contorsiones extrañas, jugando un papel en aquello que le está sometido: es decir, la vida. El error de Einstein estribó en considerar que los cambios que la velocidad de la luz podía ocasionar se extendían también a la materia inerte, convirtiéndola en energía. Era como si las cosas volviesen a un estado cercano al de la creación del mundo, cuando la luz jugó el primer papel con el «fiat», «¡hágase la luz!»...

—Pero la astronave no ha sufrido modificación alguna.

—Fue eso, ya te lo estoy diciendo, el error del célebre sabio. Pero no se equivocó al decir que el tiempo, como dimensión de un espacio cuatridimensional, se «retorcía» al acercarse a la velocidad de la luz. Y el tiempo, interno y cósmico, rige la vida de los animales y las plantas. Por eso se han producido las modificaciones de las que te acabo de hablar.

—¡Es alucinante!

—Sí. Cuando, después de escuchar la cinta, me convencí plenamente de que los animales que había visto no eran otros que los tripulantes del «New Way», no supe lo que pensar. Ahora me explico lo de las hienas... Recuerda que ellos son también seis.

—¿Y la serpiente? ¿Y el cocodrilo? ¿Y el pájaro? ¿Y los dos seres primitivos de los que me has hablado?

—Nuevas contracciones del tiempo, Gladys. Yo no puedo, por el momento, explicarme esos cambios bruscos, esas formidables mutaciones. Lo cierto es que el número de fenómenos es siempre el mismo: seis.

Hubo una larga pausa; luego, la muchacha, mirando fijamente al joven, dijo:

—Todo eso está bien Alan; pero... ¿y nosotros?

—Tampoco lo sé, y no creas que he dejado de pensar en ello. El que nosotros no hayamos sufrido modificación alguna me sume en un mar de confusiones...

Hubiese querido hablar de la «enfermedad», pero no podía. Y por eso, buscando una falsa explicación, para tranquilizar a la muchacha:

—Quizá ellos, en el piso superior, sufrieron los efectos que no llegaron a aparecer aquí.

—¡No digas tonterías, Alan! Eso, lo sabes igual que yo, es completamente imposible. Además, tú has recorrido la nave, bajo los efectos de la velocidad y estás aquí, igual que siempre. Debe de haber otra cosa.

—Yo no lo sé.

Un nuevo silencio se estableció entre ellos.

—Todo esto —dijo la joven después— es verdaderamente espantoso. Porque, sobre todo, no hemos de olvidar que la astronave sigue corriendo y que nos vamos alejando indefinidamente del Sistema Solar, sin que nadie pueda detener este artefacto y sin que, al mismo tiempo, tengamos la más pequeña esperanza de volver a la Tierra.

—Es verdad.

Le dolía que ella hubiera encontrado por la fuerza de los acontecimientos una fuente de angustia que era precisamente lo que aquel viaje debía haber evitado.

Pero no podía explicarle la verdad.

—¿Sabes que llevo cerca de catorce horas sin comer, Alan? ¿Y tú?

—También. Hasta ahora no me había dado cuenta, pero, al recordármelo, me haces desfallecer.

—¡Tengo un apetito espantoso! —sonrió la muchacha.

—Tendremos que ir a por comida.

—¡No! ¿Con esos monstruos en libertad?

—No habrá más remedio.

Y después de una corta pausa, dijo:

—Escucha, Gladys, ¿cómo es que no me contestaste cuando te llamé, antes de creer que te habían llevado con ellos?

—He debido de estar desmayada mucho tiempo, Alan. En realidad, cuando los altavoces me trajeron tus palabras, me sentí morir... porque creía que habías perdido la razón.

—Lo comprendo.

Ella le miró fijamente; después, con una sonrisa en los labios, dijo:

—Alan...

—¿Qué quieres, Gladys?

—Oí todo lo que me dijiste desde la habitación de Colman, ¿sabes?

Incapaz de resistir aquella mirada y lo que significaban las palabras de la joven, Curvan bajó la cabeza, poniéndose furioso consigo mismo al notar que estaba ruborizándose.

Pero ella, con una ternura sincera en la voz, dijo:

—Escucha, Alan... Sé que, como tú dijiste, son momentos poco oportunos para hablar de ciertas cosas; pero, no obstante y riñéndote por haberlo ocultado tanto tiempo, deseo decirte que yo también te quiero...

Levantó la cabeza, bruscamente, con una expresión incrédula, tan divertida que ella no pudo evitar una breve carcajada.

—¿Es verdad, Gladys? —preguntó, con voz ronca.

—Te gusta que te regalen los oídos, ¿verdad, Don Juan?

Se levantó, yendo hacia ella. También la muchacha lo había hecho y él la tomó en sus brazos, besándola largamente.

Su alegría era tan intensa que olvidó por completo lo «otro». Así, cuando se sentaron juntos y el recuerdo de lo pasado en el Bloque Diez surgió alevosamente en el fondo de su mente, tuvo que hacer un verdadero esfuerzo de voluntad para que la desesperación no se reflejase en su rostro.

Era como si un destino, cruel hasta lo indecible, le concediese lo que deseó desde siempre, en un momento en que, como una espada de Damocles, la muerte se balanceaba sobre sus cabezas, esperando cualquier momento para herirles irremisiblemente.

Venció, no obstante, aquella amargura que se infiltraba ladinamente en su alma y dejó que la felicidad le penetrase como una cálida brisa, hasta lo más hondo, inundándolo por completo.

—¡Si me hubiese atrevido antes...! —dijo, sin embargo, incapaz de callar lo que de dolor quedaba en él.

Ella sonrió.

—Yo lo esperaba, en verdad, desde hacía muchísimo tiempo, querido. Cuando en el avión que nos llevaba desde Washington a Los Álamos me dijiste que había «otra», ¡grandullón! no puedes imaginarte el daño que me hiciste.

—¡Perdona, amor mío!

Ella dijo:

—Eso ya pasó, Alan. Y respecto al no haberte atrevido antes, ¿qué importa? Sé que estás pensando en nuestro destino, que no puede ofrecernos nada seguro... pero, de todos modos, el amor no necesita seguridades y solo su existencia cuenta.

Él la besó de nuevo.

—Ya es hora de pensar un poco en el estómago, dejando el corazón aparte —dijo levemente—. Voy a ir en busca de comida. No podemos seguir así.

—¿Y ellos, Alan?

—Ya veremos...

Entonces se fijó en el ojo de buey que la cabina de la muchacha tenía, dando al pasillo, y soltó una carcajada.

—¡Qué tontos hemos sido, querida!

—¿Por qué?

Él explicó:

—Porque no nos hemos fijado antes en ese ventanuco que ahora va a servirnos para inspeccionar el pasillo. Es lo bastante grande para poder pasar la cabeza, pero lo bastante pequeño para impedir que entre...

Se detuvo, pensando en la serpiente.

—Creo que se puede abrir y cerrar. Voy a comprobarlo.

Se subió a una silla y desenroscó las tuercas en mariposa que sujetaban el fuerte vidrio; después, con toda clase de precauciones, se asomó al exterior, mirando a uno y otro lado del pasillo.

No había nadie.

No obstante, cuando miró hacia la trampilla, que había dejado abierta, por un estúpido olvido, oyó una serie de gruñidos o gritos un tanto articulados. Era como si alguien, en un lenguaje de lo más primitivo y prehistórico, discutiese acaloradamente en el piso superior.

No había duda alguna de que debían ser los dos «seres» que había visto en dos ocasiones.

Descendiendo, rogó a la muchacha que ocupase su sitio.

—Si ves algo extraño, querida, me das un grito y cierras inmediatamente el ojo de buey, ¿entendido?

—¿Y tú?

—Hay puertas en el almacén y me cerraría allí hasta que el peligro pasase.

—Ten mucho cuidado, Alan.

—No temas.

Nada ocurrió, por fortuna, y Curvan pudo regresar, momentos más tardes, con una gran carga de vituallas y bebidas, sobre todo leche y un poco de alcohol.

Se dieron un verdadero banquete.

Al saciar el apetito y recuperar las fuerzas, el optimismo volvió a ellos que, de mutuo acuerdo, sin decirse nada, procuraron no hablar de la situación en que se encontraban, prefiriendo rememorar recuerdos de su vida profesional en la instalación.

* * *

Mientras, en el salón, cinco seres peludos, primitivos, sentados en el suelo, con los ojos brillantes, «discutían», en un lenguaje de gruñidos sordos.

A pesar de su apariencia bestial, la inteligencia ponía una interesante luz en sus pupilas y el que fuesen capaces de entenderse demostraba que su mente había pasado el abismo que separaba su realidad racional del mundo de los brutos.

Usaban, al llamarse los unos a los otros, nombres monosilábicos, bárbaros, que en nada se diferenciaban de los demás rugidos que constituían el resto de la limitada colección de palabras que utilizaban.

«Ug», «Rock», «Zum»... esos eran sus nombres y sonidos casi iguales los que empleaban para enlazarles. Pero, de todos modos, a pesar de la limitación angosta de su vocabulario, estaban comprendiéndose perfectamente y se dedicaban, con ingenio, a preparar el asalto al extraño reducto donde la otra criatura se había refugiado.

Toda la alfombra del salón estaba cubierta de los restos de los alimentos que habían cogido de los dos almacenes y algunos de ellos, entre palabra y palabra, mordisqueaba glotonamente un trozo de comida encontrada en el almacén.

Se habían extrañado, al principio, muchísimo, al encontrarse en un ambiente tan distinto al que estaban acostumbrados. No comprendían aquella «cueva» compleja, llena de tantas cosas cuya significación era nula para ellos.

Pero, sobre todas las extrañezas y asombros, su espíritu bárbaro y guerrero había tejido una tela de araña de olvido, concentrando sus ideas en el ataque que estaban preparando.

Uno de ellos, el que había golpeado la puerta de la cabina de Gladys, explicó la dureza de aquel obstáculo, y otro, quizás el más inteligente y despierto de la horda, y que tenía una barra de hierro en la mano, habló de la posibilidad de que, con objetos como aquel, que él sabía dónde encontrar, podrían destruir el obstáculo que les separaba de la presa.

Para ellos, el animal extraño y sin pelo que habían visto, significaba, más que nada, un poco de carne cruda, alimento al que estaban acostumbrados. Ninguna de las cosas comestibles que habían encontrado en los almacenes les había satisfecho, y sus lenguas lamían los gruesos labios cada vez que se imaginaban el banquete que pensaban darse.

Antropófagos, como las hordas cuaternarias que habitaron las orillas del mar del Norte, preferían las presas humanas de los primeros Neanderthal, que aparecieron en las regiones de la actual Dinamarca, presas fáciles de cazar y de saibor mucho más apetitoso que el propio de ellos, que apenas si probaban.

La hembra no estaba con ellos.

Rechazada a golpes, había huido de allí, yendo primero al almacén, donde se hartó de cuanto encontró; luego, aburrida y saciada, había atravesado el salón bajo la furibunda mirada de los machos, yendo a refugiarse en la sala de mandos.

Allí jugueteaba, con el estómago lleno, corría de un lado para otro, tocándolo todo, destrozando, a golpes, los cristales que cubrían los manómetros y cuantos aparatos había allí.

Saltaba con una agilidad extraordinaria, contenta y segura de que los hombres, como otras tantas veces, estaban preparando una caza, y que ella, adulando a alguno de ellos, aunque ello le costase algún golpe, podría conseguir un buen trozo de carne cruda con la que saborear un buen rato, relamiéndose de gusto.

Quizá, en su actitud, había algo de anormal, ya que en uno de los almacenes, el del piso superior, había lamido un líquido que cayó de una botella que ella misma había destrozado. Desagradable y ardiente al principio, le había producido después una sensación de bienestar indefinible, poniendo elasticidad en sus músculos y luces ante sus ojos.

Jamás se había sentido tan feliz.

Por eso, ahora, saltaba, brincaba, se dejaba caer sobre los aparatos, destrozando cuanto se le ponía al alcance de la mano, gritando como una endemoniada y sintiendo en su interior una especie de misteriosa voz que le empujaba a moverse sin cesar.

Aquella criatura de los albores de la Historia había tomado, sin saberlo, contacto con una civilización que tardaría miles de años en seguirla. Y, precisamente, probó algo que jamás cayó en manos de su congénere y que, millones de años más tarde, iba a extenderse con un nombre concreto y archisabido: Whisky.

Mientras tanto, en el salón, los hombres habían llegado a un acuerdo y se preparaban a ir a buscar más barras de hierro con las que estaban seguros que romperían la barrera que se oponía entre ellos y su presa, a la celebración de una orgía como las que amaban por encima de todo.

CAPÍTULO 9

A

LERTA! ¡Vienen!

Alan se puso en pie, corriendo hacia la silla que estaba junto al ojo de buey, que había cerrado. Subió a ella, pegando el rostro al cristal, justo para alcanzar a ver al grupo de energúmenos que descendían, con agilidad simiesca, por la escalerilla metálica.

Les oyó alejarse, camino de la sala de control, para regresar junto a la puerta momentos después.

No podía verlos ahora, pero cuando empezaron a golpear salvajemente la puerta metálica, haciéndola estremecer, comprendió lo que se proponían.

Gladys estaba intensamente pálida.

—¡Ayúdame a amontonar los muebles junto a la puerta, querida!

Formaron una montaña de objetos heterogéneos, reuniendo allí cuanto encontraron en la cabina.

El estrépito producido por los golpes era ensordecedor.

Junto a los muebles, sujetándolos con el peso de su cuerpo. Alan no separaba la mirada de la puerta, sobre todo de los goznes. A cada golpe, la puerta vacilaba y vibraba, como una campana, resonando en los oídos del joven y haciéndole estremecer hasta lo más hondo, como si su cuerpo formase una masa unida al metal.

Detrás de él, blanca como el papel, Gladys se mordía los labios, luchando por impedir que las lágrimas brotasen de sus ojos, haciendo patente así, a Curvan, la poca esperanza que tenía de que escapasen de aquel ataque.

Porque era completamente imposible que la puerta resistiese mucho más. Los embates de los hombres de Cro-Magnon eran cada vez más furiosos, y las vibraciones de puerta y muebles demostraban palpablemente que la resistencia de ambos iba a ceder de un momento a otro.

También pálido, Alan experimentaba un cansancio creciente, sintiendo que todos los músculos del cuerpo le dolían.

Con la mirada fija en la puerta, vio que uno de los goznes se rajaba por entero, inclinándose la chapa metálica hacia el interior, y dejando, por el espacio así abierto, penetrar la luz del pasillo.

Un rugido de entusiasmo le llegó, haciéndole saber que sus adversarios habían notado lo que él, y que ya saboreaban las primicias de su victoria.

Ahora, mantenida por un solo gozne, la puerta iba cediendo más y más, hasta que, por la abertura, se asomó un rostro horrible que hizo que Gladys, al verlo, lanzase un grito de pavor que heló la sangre en las venas del joven.

Desapareció la cabeza, oyéndose gritos articulados cuando el hombre primitivo comunicaba a los otros que las presas eran dos, lo que excitó sus ansias, duplicando al mismo tiempo sus fuerzas ya hercúleas.

Alan estaba desesperado.

Había contado con la muerte de la muchacha, desde que el doctor Solman emitió el fatídico pronóstico para ambos; pero jamás se imaginó que el final de la mujer que amaba iba a ser tan horrible como cabía esperar en aquellos momentos.

En un arranque de locura, pensó que lo mejor que podía hacerle, antes de que cayese en las manos de aquellas bestias, era matarla, de un golpe en la cabeza, con la barra de hierro. Pero la sola idea de hacerlo le hizo experimentar un asco hacia sí mismo que le llenó de tristeza.

Otro de los goznes había saltado, el último que quedaba.

A partir de aquel momento, los muebles retrocedieron, a pesar de que Alan hacía cuantos esfuerzos podía y de que la muchacha, dándose cuenta de lo precario de la situación, había venido a su lado, colaborando con sus pobres fuerzas de mujer al empuje del hombre.

¡Estaban perdidos!

Tan segura tenían la muerte, que Gladys, soltando una de sus manos, agarró espasmódicamente la de Alan, como si desease demostrarle, en aquellos últimos instantes, que si la muerte iba a separarlos, su amor seguía siendo tan fuerte como siempre.

Y de repente...

Los muebles dejaron de moverse, chirriando sobre el suelo, y la presión desapareció. Luego, oyeron claramente unos pasos precipitados sobre la escalerilla metálica.

Después, silencio...

Alan se volvió hacia la muchacha.

Tenía el rostro cubierto de sudor, y sus manos temblaban aún, sometidas al resto de esfuerzo que había hecho hasta entonces.

—Se han ido, Alan...

—Sí, querida.

Hubiese querido decirle que no se hiciera ilusiones, porque estaba seguro de que la horda volvería y de que su marcha podía explicarse por alguna cosa que había asustado su espíritu primitivo.

Una idea cruzó su mente.

—¡Vamos a mi cabina! ¡La puerta está allí entera y podremos ofrecer mayor resistencia que aquí!

Retiraron prestamente los muebles y salieron al pasillo, que estaba completamente desierto. Al levantar la cabeza, frunció el entrecejo al ver que la trampilla había sido de nuevo cerrada.

Una vez en su cabina, organizaron la defensa, colocando los muebles de una manera más ordenada que antes. Incluso Alan, haciendo un esfuerzo, desmontó su lecho, colocándolo en el suelo y apoyándolo por ambos extremos, de forma que aumentaba notablemente la resistencia de la barrera de obstáculos que había hecho.

—Ahora les costará mucho más, Gladys.

Y al ver la expresión de desconsuelo que se pintaba en el rostro de ella, preguntó:

—¿Qué te ocurre, querida?

Una triste sonrisa apareció en los labios de la muchacha.

—Hemos dejado los víveres en mi cabina, Alan.

El exclamó:

—¡Es verdad! ¡Maldita sea! Pero ahora, por el momento, no podemos salir... Porque ellos volverán... Espera, amor mío; tengo unos bocadillos en el armario y una botella de cerveza. Traje aquí todo eso para comer mientras leía un libro...

—Tienes razón. Podemos esperar.

Las horas empezaron a pasar con una lentitud extraordinaria, ya que con él se asentaba la duda en sus mentes. Y la espera de un ataque que consideraban seguro aumentaba la angustia de cada instante, que parecía un siglo.

—¡No puedo más, Alan! ¿Por qué no atacan de una vez?

—Cálmate, querida. Tenemos que impedir el destrozarnos los nervios. Esperaremos una hora más y, si nada se produce, saldré a buscar víveres en cantidad para poder resistir aquí lo que sea.

—¿Hasta cuándo, Alan?

El joven se mordió los labios.

Porque la pregunta de la doctora estaba cargada de una amargura que él no hubiese querido que nunca estuviera en ella.

¿Hasta cuándo?

Sí, podían coger víveres y, en el mejor de los casos, resistir días, semanas, meses. Pero su resistencia, incluso si todo se arreglaba, sería estéril, nula, inútil... y eso era lo que ella no sabía.

Condenados a muerte desde que salieron de la Tierra, no podían tener esperanza alguna, aunque el ciego instinto de conservación les animase a defenderse de los ataques de los hombres prehistóricos y de las bestias que poblaban la astronave, deteniendo un final que, irremisiblemente, llegaría para ambos en el momento que lo esperasen menos.

¿Para qué guardar más silencio?

Había llegado el instante de decir la verdad, de que ella conociese la sentencia que Solman había hecho caer sobre ellos, con su pronóstico fatal. Ahora, que el peligro de un nuevo y definitivo ataque podía esperarse en cualquier momento, era inútil seguir callando.

—Gladys.

—¿Qué, cariño?

—Debo decirte algo.

Ella sonrió.

—Siempre me imaginé que me ocultabas algo, quizá la existencia de un peligro del que jamás quisiste hablarme.

—Lo has acertado.

—¿Y qué es?

Alan dudó.

—Verás...

No encontraba las palabras necesarias, pero tampoco pudo pronunciarlas, como era su deseo.

Porque, en aquel momento, el altavoz vibró, dejando después oír una voz que parecía llegar de lo imposible.

—¡Aquí el profesor Colman, llamando a Curvan y a la señorita Food! Se encuentren donde sea, hagan el favor, por lo que más quieran, de ir a la sala de control y contestarme por el micrófono...

Se miraron, como si fuesen víctimas de idéntica alucinación.

—¡No es posible! —exclamó Alan.

Pero, rehaciéndose inmediatamente, dijo:

—¡Vamos, querida!

Desmontaron penosamente la barrera que habían establecido; luego, con la barra en la mano, se asomó el joven al pasillo, que estaba completamente desierto.

La trampilla seguía cerrada.

—No hay nadie, Gladys.

Ella salió a su vez, siguiéndole hacia la sala de control. Iban cogidos de la mano y Alan no dejaba de apretar la barra entre sus dedos, ni dejaba tampoco de mirar hacia atrás, lleno de natural desconfianza.

No había tampoco nadie en la sala.

Se acercó, no sin emoción, al micrófono.

—¿Profesor Colman? —inquirió, con voz truncada, temiendo que lo de antes fuese una ilusión.

—¿Es Alan? —rugió la voz.

—Sí, señor; soy yo.

—¿Y la señorita?

—Aquí, a mi lado.

—¡Gracias a Dios! ¿Están bien los dos?

—Perfectamente.

—¡Qué alegría! No pueden imaginárselo, pero el oírles, el saber que están vivos, es algo que todavía me niego a creer. Vamos a abrir la trampilla y subirán con nosotros.

—Señor...

—¿Qué hay, Alan, amigo mío?

—¿No hay... nada ahí arriba?

—Estamos todos, pero ya comprendo lo que quiere decir. Todas las bestias han desaparecido. ¡Suban, por favor! Hasta que no los vea no creeré que siguen vivos.

Agarrados de la mano, los dos jóvenes volvieron sobre sus pasos, llegando al pie de la escalerilla, cuando la trampilla se abría, dejando ver el sonriente rostro de Colman.

—¡Suban...! ¡Suban!

Obedecieron.

El salón seguía sucio, con los muebles en distinta posición a como estaban antes.

Todos estaban allí, excepto la doctora Atmen.

—Siéntense, por favor —les invitó Colman. Y cuando lo hubieron hecho, el profesor se volvió hacia los otros—. Ya ven ustedes que se han salvado.

Struman se acercó a ellos. Una sonrisa bondadosa ornaba sus labios.

—¡Pobrecillos! Comprendo perfectamente todo lo que han podido pasar en estos tres días...

—¿Tres días?

—Sí, amigo Curvan... tres días que han debido de parecerle tres siglos. ¿Se imagina lo que ha ocurrido?

—Oí sus manifestaciones en la cinta magnetofónica de la cabina del profesor Colman.

—Comprendo entonces que lo sepa todo.

—Casi todo.

Intervino Colman:

—Han estado cerca de la muerte, amigos míos. Conocemos las aventuras del señor Curvan gracias a los films que hemos revelado y que nos han enseñado cuanto ha ocurrido —sonrió—. Fue una idea mía colocar en este salón, en el pasillo, en la sala de mando y en el almacén, unas cámaras tomavistas para, que sin que nadie se diese cuenta, guardásemos los recuerdos vivos de un viaje excepcional... En realidad, no me imaginaba que lo excepcional iba a tomar este cariz.

—Sin embargo —intervino Alan—, el profesor Struman se lo advirtió la noche antes de la experiencia.

—Sí, lo sé... pero, ¿qué podía hacer yo, después de haber demostrado que las teorías masa-energía de Einstein eran erróneas? Pensé, lógicamente, que el resto, lo que se refería a la «distorsión» del tiempo, tampoco podía ser cierto.

Y después de una pausa, dijo:

—Las películas nos han demostrado lo contrario, aunque también hemos encontrado excrementos de animales varios que han servido como pruebas de las horribles mutaciones por las que hemos pasado.

—¿Y a qué se ha debido esta vuelta a la normalidad?

Colman sonrió tristemente.

—A la casualidad, querido amigo. Al azar o a la suerte, como usted desee llamarlo. Vengan.

Le siguieron, pasando a la sala de mando, que ofrecía un desolador aspecto.

Pero hubo algo que reclamó inmediatamente la atención de los dos jóvenes.

—¡Oh! —exclamó Gladys, agarrándose al brazo de Alan.

Allí, en medio de la sala, yacía el cuerpo de una mujer primitiva, que Curvan reconoció como la que salvó de los colmillos del saurio, en el almacén del fondo del pasillo.

—¿Quién es? —inquirió.

—La doctora Atmen.

—¡Qué horror! —volvió a decir la joven.

—Convertida como nosotros en un ser primitivo, Gloria ingirió una cantidad enorme de whisky, como nos han demostrado las películas reveladas. Loca y poseída de «delirium tremens», destrozó los aparatos que ustedes ven, pero, al mismo tiempo, sin saberlo, detuvo el circuito fotónico de la astronave, haciendo que esta volviese a su velocidad normal de crucero. Y, al hacerlo, volvimos todos a la normalidad.

—¿Está...?

El profesor asintió.

—Muerta. Su organismo primitivo no pudo soportar la dosis mortal de alcohol que ingirió. Y, debido a que murió antes de que el circuito fotónico se detuviese, ha quedado así, como era en aquel momento, como una prueba irrefutable de la verdad que encerraban las palabras de Struman.

Abandonaron lentamente aquella estancia y, volvieron al salón.

—¡Es lo más alucinante que he visto en todos los días de mi vida!

Colman asintió.

—Tiene usted razón, señorita. Por fortuna, excepto la desgracia acontecida a la doctora, todo ha vuelto a la normalidad, demostrándonos que no se puede viajar a una velocidad prohibida por la naturaleza.

—¿Y cómo es posible —inquirió Alan—, que se hayan producido cambios tan tremendos en ustedes? Yo vi hienas, ornitorrincos o algo que se le parecía, serpientes, saurios, pájaros y, finalmente, hombres primitivos.

Fue Struman quien contestó:

—He reflexionado sobre todo eso, hallando la solución cuando mi amigo Colman me dijo que los motores fotónicos, como hemos podido comprobar después, fallaron lamentablemente, en un doble sentido.

Alan preguntó:

—¿Qué quiere usted decir?

Struman explicó:

—Que, desde el primer momento, se produjeron aceleraciones fantásticas, no previstas en los cálculos de Colman, así como «frenazos» o desaceleraciones que hacían que el navío pasase de una velocidad extrema a otra mínima, pero dentro siempre de las velocidades sublumínicas.

»No íbamos a una velocidad constante.

»Al producirse esos cambios bruscos, el tiempo sufría distorsiones súbitas que, traducidas al lenguaje de nuestra vida, se reflejaban en modificaciones que, en la línea de la filogenética, hacían que pasásemos de un peldaño a otro de la evolución, ora hacia adelante, ora hacia atrás.

Alan murmuró:

—Apenas si lo entiendo.

Struman prosiguió:

—Verá usted. Cuando se producía una aceleración brusca, nuestros organismos, en función de la distorsión aguda del tiempo, retrocedían en la escala zoológica. Por eso vio usted, sucesivamente, mamíferos, monotremas, reptiles, saurios, aves...

El joven interrumpió:

—Pero no todos eran iguales.

El profesor dijo:

—Porque cada uno reacciona diferentemente según las características del «tempus personale». Cuando vio una serpiente, alguien había acusado una aceleración del navío que, de haber sido muy grande, nos hubiera convertido en crustáceos, insectos, celentéreos, espongiarios, y, finalmente, células, amebas de las que aparecieron sobre las aguas de la Tierra, en el principio de la Creación.

Alan exclamó:

—¡Es fantástico!

Struman asintió:

—Después, los motores fotónicos debieron sufrir una desaceleración muy intensa y fue entonces cuando todos nosotros, al unísono, nos convertimos en hombres de la Edad de Piedra. Cuando la desdichada doctora destrozó el circuito fotónico, nos encontramos, desnudos, con barras en la mano y ante la puerta semidestrozada de la cabina de la señorita Food.

»No sabíamos qué pensar.

»Avergonzados, sin comprender lo que ocurría, huimos al piso superior, cerrando celosamente la trampilla. Una vez aquí, Struman, que había intuido lo acontecido, descubrió los excrementos de animales que, como biólogo, catalogó enseguida, viendo después, al pasar a la sala de control, el cadáver de la doctora.

»Después, Colman recordó las máquinas cinematográficas y procedimos, tras habernos vestido, al revelado y proyección de las películas, lo que terminó por hacernos ver lo que había ocurrido. Pensando en ustedes, y seguros de que no habían sufrido ninguna transformación, los llamamos, contentos de que hubiesen salido sanos y salvos de esta extraordinaria aventura.

—Así ha sido —sonrió Alan.

Pero Gladys, que había fruncido el entrecejo, miró con fijeza al sabio.

—Profesor Struman...

Este inquirió:

—¿Qué hay, señorita Food?

—¿Cómo es posible que nosotros no hayamos pasado por las mismas vicisitudes que ustedes?

CAPÍTULO 10

L

E produjo un prolongado, penoso, embarazoso y crítico silencio.

Struman miró a Alan; luego, esbozando una sonrisa nada convincente, dijo:

—Lo ignoramos, doctora Food.

—No lo creo.

Las pupilas de la joven brillaban extraordinariamente y había un aire de decisión en su rostro.

Sin mirar a Alan, dijo:

—El señor Curvan iba a decirme algo importante hace un rato, justamente cuando el profesor Colman nos llamó. Todos ustedes son hombres y olvidan con muchísima facilidad esa intuición femenina que, de tanto usarse, parece haber perdido la fuerza que en realidad tiene.

—No comprendo, señorita...

—Déjeme seguir, por favor. Con toda franqueza, no sospechaba nada, ¡tonta de mí! hasta que el viaje empezó. Sin embargo, Dios sabe que había suficientes motivos para tener, como vulgarmente se dice, «la mosca tras la oreja».

»Las Medallas del Congreso debieron haberme hecho sospechar algo, pero la alegría borró las dudas que hubiese podido haber en mi mente. Tampoco el viaje despertó en mi nada semejante. Enamorada de este grandullón, no veía más que por sus ojos y sentí el gozo de saber que iba a permanecer a su lado para realizar una aventura maravillosa, durante la cual esperaba, como ha sucedido, una declaración del hombre más tímido que he conocido en mi vida...

—¡Por favor, querida! —suplicó Alan, rojo de vergüenza.

—¡Déjate ahora de posturas ridículas, querido! Como iba diciendo, no empecé a sospechar hasta empezado el viaje, cuando me di cuenta de que estábamos aislados del resto de la tripulación y de que se nos venía a visitar con trajes protectores y, seguramente, con contadores Geiger ocultos bajo ellos. Entonces fue cuando tuve que razonar y llegué a la única conclusión lógica que existía... —hizo una pausa; luego, con voz algo menos segura—: El accidente del Bloque Diez no había sido tan «pacífico» como yo pensaba y, Alan y yo, debíamos haber adquirido una afección radiactiva... mortal.

—¡Gladys, por el amor de Dios!

—No, no digas nada. Cuando me di cuenta de que había acertado, sentí por Alan un cariño mucho más grande que el que le tenía hasta entonces, ya que estaba completamente segura de que él sabía la verdad.

»Después, cuando ha ocurrido todo esto, cuando se han producido las horribles cosas que sabemos, he pensado en el porqué de nuestra ausencia de síntomas «temporales». Y estoy segura de que ha sido la radiactividad de nuestros cuerpos la que nos ha salvado.

Struman asintió con la cabeza.

—También estoy seguro yo —dijo, con un hilo de voz.

—Ya ven ustedes —prosiguió la joven—, que nuestra suerte ha sido, en realidad, una desgracia...

No pudo más y rompió a sollozar.

Levantándose, Alan corrió hacia ella, acariciándole sus cabellos.

—Cálmate, te lo suplico, amor mío.

Consiguió que se tranquilizase un tanto, llevándola después a una de las cabinas de arriba, a la de la doctora, donde la dejó, momentos más tarde, sumida en un profundo sueño.

Volvió al salón y lo encontró vacío, ya que la totalidad de la tripulación se hallaba en la sala de mandos.

Fue allí y vio que el cadáver de Gloria Atmen había sido retirado hacia un rincón y cubierto piadosamente con una manta.

El piloto y el copiloto estaban ante los aparatos.

Al verle entrar, Colman se volvió a él.

—Creo que podremos hacer regresar al «New Way» —dijo; luego, con sincero interés, inquirió—: ¿Cómo está la doctora?

—Dormida. Los nervios han terminado por vencerla.

—Es natural No sabe lo que daría porque...

Alan sonrió.

—Lo comprendo, profesor. Y lo agradezco sinceramente.

Y después de una pausa, preguntó:

—¿Volveremos entonces a la Tierra?

—Eso es lo que intentamos. Claro que, a la velocidad del navío, tardaremos unas siete semanas en llegar.

—¡Siete semanas!

—No debe pensar en ello, Alan. Hasta ahora, ha demostrado usted ser el hombre de nervios más templados que he conocido nunca. Siga así y procure, en lo posible, paliar la angustia de su prometida.

—Es mi mayor deseo.

En aquel momento, el piloto, Fred Walder, se volvió, radiante.

—¡Hemos dado la vuelta, profesor! ¡Regresamos a la Tierra!

Incapaz de compartir la natural y sana alegría de aquellos hombres, Alan salió, silenciosamente, de la sala de mandos.

* * *

Se hallaban reunidos en el salón, excepto el piloto y el copiloto, que no se movían de sus respectivos puestos.

—Dentro de tres horas estaremos en la Tierra —dijo Colman.

Y después de una pausa, ya que nadie se atrevía a demostrar su alegría, por respeto a Gladys y Alan Colman, prosiguió:

—He enviado un mensaje a Washington y otro a Los Álamos, previniéndoles de que tomaremos tierra por la noche y de que no debe darse cuenta de nuestra llegada a ninguno de los medios habituales de información pública. Ya comprenderán ustedes que los resultados de nuestro viaje deben quedar en el mayor secreto.

—¿Confesaremos nuestro fracaso? —inquirió Struman.

—Sí, es mucho mejor. Pero es posible que demos una explicación, aludiendo, sin concretar, a los peligros que hemos padecido en esta experiencia. No debemos permitir, sin prevenirles, que otros hombres, sean de la nación que fueren, pasen por las tremendas vicisitudes que nosotros hemos atravesado.

—Me parece muy bien.

—Un grupo de especialistas, procedentes de Washington, vendrán a recibirnos a Los Álamos para hacerse cargo de las películas y del cuerpo de la doctora Atmen, que hemos puesto en una de las neveras de a bordo. Tanto las unas como el otro pasaran a ser secretos de la nación y su existencia no será revelada más que a un grupo de especialistas.

Dejó de hablar y encendió un cigarrillo.

Struman, que tenía el suyo en los labios, se lo quitó, expulsando el humo hacia el techo, antes de mirar a Alan.

—Y ustedes, señor Curvan, ¿qué piensan hacer?

—¿Lo dice por lo del secreto de este viaje, profesor? No se preocupe: ni Gladys ni yo diremos una palabra a nadie.

Walter sonrió, comprensivo, percatándose de la amargura que se filtraba en las palabras del joven.

—No me refería a eso, amigo, sino a sus proyectos. Ya sé que no dirán nada.

—¡Nuestros... proyectos! —se asombró el joven. Y volviendo el rostro hacia la muchacha—: ¿Tú que piensas, Gladys?

Ella sonrió.

—Profesor Struman: nuestros proyectos son los de dos seres enamorados que, por el momento, desean olvidar muchas cosas. Al llegar a la Tierra, nos casaremos y nos iremos, luego, a hacer un viaje de... —un sollozo le impidió terminar la frase—. ¡Dios mío! ¿Por qué preguntar eso, señor Struman?

—Perdone, señorita. No quise causarle pena.

Ella se secó las lágrimas y, esbozando una nueva sonrisa, dijo:

—Perdone usted, profesor. En realidad —sus ojos se animaron—, debemos, Alan y yo, comportarnos como si nada ocurriese. He pensado mucho, a lo largo de estas semanas, llegando a la conclusión de que no tenemos, ni el uno ni el otro, derecho alguno a amargarnos la felicidad que se nos brinda por el momento. Debe ser, para los dos, como una embriaguez en la que debemos saturarnos hasta el último momento.

—Tienes razón, amor mío.

—Por eso, desde este momento, vamos a prometer solemnemente no recordar nada del pasado... ni del futuro. Vamos a vivir, lo que nos quede, en un presente magnífico, lleno de alegría, de gozo y de amor.

—¡Lo prometo, Gladys!

Colman y Struman sonrieron.

—Nunca les olvidaremos —dijo el primero—. Para nosotros, hombres de edad, son ustedes dos el ejemplo más estupendo de una juventud científica, sensata, valiente, llena de serenidad que haría palidecer la de los griegos que, sin embargo, pasaron por maestros en estoicismo.

—Se equivoca, profesor —repuso ella—, lo nuestro no es estoicismo, sino fe... fe en que nuestro esfuerzo valdrá la pena y que comportándonos así, no hacemos más que cumplir con nuestro deber hacia Dios.

* * *

Se casaron en Riverside, no lejos de Los Ángeles, en una pequeñísima ciudad donde nadie los conocía.

Y Gladys, al salir del templo, preguntó:

—¿Dónde vamos ahora, Alan?

—He alquilado un hotelito en los alrededores.

—¿Aquí?

—Sí. Tengo que preparar nuestro viaje y mañana iré a Los Ángeles a solucionarlo todo. También he de sacar el dinero del Banco.

—¡Qué tonta soy! Iré contigo para hacer lo mismo.

—No hace falta, querida. Tú te quedarás en tu casita, arreglando las cosas a tu gusto. Con una mañana tengo suficiente para ponerlo todo en marcha y preparar nuestro viaje. ¡Quiero recorrerlo todo! Europa, África... ¡todo!

—Me parece bien.

A la mañana siguiente, Alan cogió su coche y tomó el camino hacia Riverside; pero, una vez en la minúscula población, torció hacia el norte, hacia San Bernardino, en vez de tomar la carretera que, por Ontario y Pomona, le hubiese conducido a Los Ángeles.

Condujo velozmente, llegando muy pronto a las pistas oficiales que conocía.

A las once menos algunos minutos, frenaba en el control de entrada de la institución.

—¡Pero si es el señor Curvan! —exclamó el guardia, con simpatía.

—Hola, Hornner. ¿Podrías decirme si el doctor Solman está en el hospital?

—Sí, señor. ¿Quiere que le avise?

—No hace falta. Gracias.

Levantó el guardián la barrera y Alan llevó su coche hasta la entrada del hospital. Una vez fuera del vehículo, y mientras subía por la escalinata, sintió que sus piernas perdían fuerza, al tiempo que el corazón le latía locamente.

Venciendo aquella sensación de debilidad y miedo, atravesó el hall, saludando al conserje. Momentos después llamaba a la puerta del doctor.

—¡Adelante!

Solman, levantando la cabeza de los papeles que estudiaba, abrió desmesuradamente los ojos, sorprendido de la inusitada presencia del joven.

—¡Santo Dios! —exclamó.

—No estoy muerto aún, doctor. No soy un fantasma.

—¿Quieres dejar de decir tonterías, muchacho? Supe que habíais regresado en el «New Way» y os busqué por todas partes, pero nadie me dijo dónde podía encontraros. ¿Y Gladys?

—Bien. Nos casamos ayer.

—Lo suponía. ¿Se encuentra bien?

—Sí.

—¿Y tú?

—Ya lo ve...

Los ojos del médico escrutaron el rostro del joven con una mirada puramente profesional.

—No tienes mal aspecto, Alan.

Curvan dejó oír una risita nerviosa.

—¿Usted cree, doctor?

El otro no contestó, e hizo un gesto de invitación para que Alan se sentase al otro lado del despacho.

—¿A qué has venido, Curvan?

Dudó el joven unos instantes; después, decidido, dijo:

—Lo mejor es ir al grano, doctor: quiero saber qué tiempo nos queda de vida.

—¿Para qué esa Curiosidad? ¿No la encuentras un poquitín morbosa?

—No. Gladys y yo deseamos hacer un largo viaje de novios. Y desearía saber hasta dónde tenemos probabilidades de llegar.

—Muy bien. Eso es, hijo mío, lo que nos ocurre a todos los humanos: quisiéramos saber hasta dónde podemos llegar, hasta dónde llegaremos —su voz se alteró, subiendo de tono—. ¿Crees qué soy un mago? Puedo fijar lo que te quede de vida, con cierta seguridad, pero no afirmar rotundamente nada. Después de todo, Alan, no soy más que un hombre como tú.

—Pero posee medios, aparatos.

Solman sonrió.

—No te fíes demasiado de los aparatos, sobre todo cuando esperas que te resuelvan una duda como la tuya. Si se tratase de explicar tu buena salud, sus resultados serían perfectos y dignos de crédito; pero, ante la enfermedad, los aparatos no pueden decir más que nosotros: si estás enfermo... nada más.

—No importa —insistió Alan—. Quiero saber lo más posible.

El médico decidió:

—Está bien. Pasa al laboratorio conmigo. Haremos análisis, punciones y radiografías. Analizaremos la sangre y la médula ósea. Vamos, hijo...

* * *

Tenía el cuerpo dolorido de cuanto le había hecho. Y ahora, en el despacho del doctor Solman, fumaba cigarrillo tras cigarrillo, pensando en Gladys y echando ojeada tras ojeada al reloj, intranquilo y temeroso de que ella lo estuviese por su tardanza.

Estaba empezando a anochecer.

Todavía pasó una larga hora hasta que la puerta del despacho se abrió, recortándose en el umbral la alba y alta silueta del doctor Solman.

Cerró tras sí, se sentó después, encendió un cigarrillo y, mirando con fijeza al joven, preguntó:

—¿Qué pasó en la astronave, Alan?

—Nada...

—No es verdad.

Curvan dudó; luego, contestó:

—He prometido no decir nada.

—Me lo imaginaba; pero vas a hacer una excepción. Yo te prometo por lo más sagrado que los médicos tienen, por el Juramento de Hipócrates, que nada de lo que me digas saldrá de mis labios. ¡Pero necesito saberlo!

Nervioso, el joven encendió un cigarrillo.

Después, en voz baja, relató al médico lo que había ocurrido en el «New Way», desde la salida hasta el regreso.

Cuando terminó, Solman le miró, con una sonrisa en los labios.

—Eso lo explica todo —dijo.

—¿El qué?

—Las transformaciones sufridas por los tripulantes no fueron compartidas por vosotros porque los rayos gamma que quedaban en vuestros tejidos obraron como «tampón»; pero, de todos modos, no pudisteis libraros, ni Gladys ni tú, de la acción de los fotones.

—¿Y qué?

—Los demás tripulantes sufrieron transformaciones por la acción del tiempo a lo largo de su evolución filogenética. Vosotros, parcialmente protegidos por la radiactividad que llevabais, acusasteis, no obstante, un cambio total en los tejidos.

—¿Qué quiere decir?

—Que se ha realizado una regeneración completa de vuestras células... ¿Es que no lo entiendes aún, pedazo de atún? ¡Tus células son nuevas! Ya no queda ni rastro de destrucción en la médula de tus huesos, ni en el bazo, ni en los intestinos... Todo lo que había muerto, por la acción de los rayos gammas, se ha regenerado y ahora, nuevo y flamante, ha vuelto a una maravillosa normalidad.

Los ojos de Alan se abrieron como platos.

Musitó:

—¡No es posible!

—Lo es. Y, al mismo tiempo, acabas de proporcionar a la humanidad el único procedimiento conocido para librarla de la leucemia. Habrá otros «New Way» que surcarán el espacio acercándose a la velocidad de la luz; pero todos sus ocupantes será gente afectada por la radiaciones que encontrarán en el viaje su propia vida.

—¿No miente usted, por piedad, doctor Solman?

—¡Pedazo de estúpido! ¿Crees acaso que un médico puede engañar a un paciente que conoce su pronóstico?

—¡Gracias, Señor!

Y después de una pausa, mirando al médico, dijo:

—Gladys nos creerá esto, doctor... ¡No querrá creerme!

—¿Por qué no?

—Porque, tanto ella como yo, estábamos tan seguros de todo, que hasta a mí, ahora, me cuesta creerlo aún...

—¿Dices que no te creerá?

—No, se lo aseguro.

El médico se puso en pie.

—Entonces, pareja de testarudos, voy a acompañarte y seré yo mismo quien le dé la noticia. Quiero estorbar a unos recién casados y obligarles a que soporten una visita inoportuna.

—¡No diga eso, doctor! Será la visita más maravillosa que habremos recibido jamás...

—No exageres, muchacho. Es verdad que mi visita es muy importante; pero, dentro de algún tiempo, cuando regreséis de ese viaje, algún colega mío tendrá que pasar por tu casa. Y te aseguro que entonces, una vez olvidado todo esto, estarás más nervioso que ahora...

F I N