HOMBRES SIN ESPERANZA

H. ONSON

1

EL paisaje nevado de Corea, batido por los obuses, se extendía en torno al grupo de soldados que permanecía pegado a la tierra, esgrimiendo las armas.

El joven capitán que los mandaba se pasó la mano por los ojos, convencido de que aquel era el fin. Sin embargo, no podía abandonar a la tropa que se le había confiado. Era preciso mantener la posición hasta el fin y combatir mientras tuvieran municiones.

Pero no pudo evitar que el recuerdo de sus familiares, que le esperaban en la base de San. Diego para compartir el permiso de Navidad, volviera a su memoria. No volvería a ver a su mujer ni a su hijita. Hizo un esfuerzo de voluntad para alejar estas preocupaciones y se volvió al único oficial que quedaba con vida, un teniente casi imberbe.

—O’Reilly, me queda una botella de «whisky» en la maleta. Reparta un trago por cabeza.

—Sí, señor.

Luego se acercó al Sargento mayor y le preguntó:

—¿Cómo va eso, Matthews?

El veterano sonrió.

—Hace tiempo que no disparan, pero me da miedo ese silencio. Creo que estarán esperando que caiga la noche para saltar sobre nosotros y aniquilarnos.

—Doblaremos las guardias. Lanzaremos bengalas para iluminar el camino.

—No lo haga, señor.

El capitán se volvió sorprendido hacia el que había hablado.

—¿Y por qué motivo?

Un marino alto y atlético, de facciones angulosas y bien parecidas, expresión audaz y mirada alegre se encontraba junto al oficial con el casco ladeado.

—Las bengalas —explicó— señalarán a la artillería y a los morteros y podrán localizarnos enseguida. En dos minutos nos desharían. Sé que de ésta no vamos a salir, pero me molestaría que pudieran matarme impunemente. El que quiera mi vida ha de exponer la suya.

El capitán contempló al sargento mayor y este asintió.

—No parece una idea descabellada, señor.

El oficial asintió a su vez.

—Limítese a doblar las guardias. Así podremos evitar una sorpresa.

Mientras el capitán se alejaba, el sargento mayor Matthews se volvió hacia el «marine» que había hablado y advirtió:

—Bien, Hastings; ya que tienes ideas tan geniales, saldrás con otros dos a establecer un puesto de escucha.

El llamado Hastings sonrió, abrochándose el capote militar.

—Me está bien por salvaros. No lo merecéis, muchachos. Pero puede que algún día os abandone y entonces comprenderéis la tragedia que os ha ocurrido.

Tomó su fusil y en compañía de otros dos soldados saltó del improvisado parapeto, encaminándose hacia la tierra de nadie que a causa del fuego de la artillería semejaba un paisaje lunar.

El capitán King indagó entonces:

—¿Quiénes acompañan a Hastings?

—Los de siempre, Nichols y Courtney.

El oficial quedó pensativo.

—Forman un buen trío. Hastings tiene madera de oficial.

—Solo es útil en el combate. En retaguardia es un indeseable.

Mientras, Hastings y sus dos compañeros se parapetaron detrás de unos peñascos. Desde allí procuraron forzar la vista a través de las primeras sombras del crepúsculo. Benting Hastings contaría unos veintisiete años y todo en él hacía adivinar el hombre de guerra, desde el recortado bigote hasta la sonrisa torcida y desenfadada. Tan solo en la expresión de sus pupilas parecía descubrirse algo que no compaginaba con aquel ambiente duro y árido. Sus pupilas claras tenían una mirada profunda de hombre culto y refinado.

Contempló a sus dos compañeros y exclamó:

—Será cuestión de colocarse lo más cómodamente posible.

Los otros dos soldados eran un gigante de expresión brutal, rostro marcado por los golpes de algún boxeador y mirada simpática y bondadosa que respondía al nombre de Nichols, y un soldado bien plantado de aire duro y fanfarrón, joven también, al que llamaban Courtney.

Nichols había sido boxeador hasta que se alistó en los «marines» para combatir en Corea. Courtney había ejercido los más diversos oficios, sin que nadie pudiera clasificarle en una profesión definida.

—Bueno —exclamó este último sonriendo—. Ya hemos llegado. Ahora hay que vigilar.

Hastings sonrió a su vez.

—Esperemos que sea posible aguantar hasta medianoche.

De pronto se volvió hacia el otro.

—¿Qué te ocurre a ti, Nichols?

El gigante les miró enfurruñado.

—Estoy pensando en las tres cervezas que dejé pagadas en la cantina. ¿Quién se las beberá?

—Yo —dijo Courtney muy serio.

Esto pareció enfurecer al gigante.

—¿Tú, rata asquerosa? Vas a quedarte aquí igual que yo. No te hagas ilusiones de salir de este agujero.

Hastings intervino:

—Calma, muchachos, calma. No ganaremos nada discutiendo.

Courtney le miró a su vez.

De algún modo hay que entretenerse. ¿O esperas que aguardemos la llegada de la Parca con ánimo de filósofo?

Nichols pegó un brinco:

—¿Quieres hablar claro?

Hastings intervino:

—Dejad las ganas de pelear para cuando lleguen los coreanos.

Courtney se encogió de hombros.

—¿Y cómo vamos a entretenernos?

Las sombras iban avanzando sobre la tierra de Corea, batida por la furia de la guerra. Los tres hombres, tendidos detrás de las peñas esperaban que algo sucediera.

Pasaron lentamente las horas, consumiéndose la luz del sol y extendiéndose las sombras de la noche sobre la tierra.

Hastings advirtió entonces:

—Cuidado. Ahora será cuando lleguen.

Nichols tomó el fusil y comenzó a acariciarlo, forzando la vista. Courtney alzó el arma, mientras Hastings sonreía inmóvil en su puesto.

De súbito Se oyó un ruido suave, como el de un cuerpo que rozara una piedra.

2

CUIDADO —murmuró Benting.

En aquel momento, Nichols extendió la mano y aferró por el cuello a un soldado enemigo que había intentado saltar sobre ellos, esgrimiendo una bayoneta. Bajo la presión hercúlea de aquella mano gigantesca se vio al coreano estremecerse y agitarse unos instantes, perdiendo el aliento, hasta caer exánime. Nichols sonrió.

—Tuvo mala suerte este desgraciado.

Hastings esgrimía un cuchillo que lucía siempre al cinto, en espera de algún adversario De súbito, este saltó sobre él, pero el joven esquivó el ataque y a su vez se abalanzó sobre el adversario, hundiéndole el cuchillo en el pecho.

Courtney alzó el fusil y lo hundió en un tercer asaltante.

—Pueden seguir viniendo —exclamó—. Me parece que les va a salir caro.

—Escuchad —dijo Hastings—. Este coreano era un oficial. Lleva una pistola de señales. Si nos apartamos un poco más y nos colocamos en territorio suyo, podremos iluminar el campo y prevenir a los muchachos. Además, si la artillería comienza a disparar, batirá sus propias tropas.

Los otros dos asintieron. Con precaución, los «marines» avanzaron por la tierra de nadie, procurando no encontrarse con las fuerzas coreanas que parecían seguir avanzando hacia la compañía americana, inmovilizada en aquel valle.

Por fin, consiguieron llegar hasta un promontorio. Entonces, Benting armó la pistola y apuntó hacia el cielo. Tras unos breves segundos, una luz vivísima se encendió en el cielo, iluminando todo el valle.

Desde el improvisado fortín, los «marines» vieron a las tropas enemigas que iban avanzando a su encuentro, desplegadas en guerrilla. El capitán King ordenó:

—¡Fuego a discreción! ¡Barredles antes de que lleguen!

Cuando comenzó a oírse el tableteo de las armas, Hastings sonrió satisfecho.

—Se la hemos jugado a esos miserables. Ahora es cuestión de escapar a otro sitio. Si seguimos aquí nos van a batir a metrallazos.

Se apartaron de aquel promontorio y al instante cayó sobre él un morterazo. Courtney sonrió.

—Me parece que hemos huido a tiempo. Suelta otra bengala, Hastings.

El joven disparó al aire la pistola y una nueva luz se encendió sobre el valle, descubriendo de nuevo la posición de las tropas asaltantes.

Nichols exclamó entonces:

—Ahí al lado he visto una ametralladora. Podríamos ir a darles un disgusto y entonces con la máquina les disparamos por la espalda.

Courtney lanzó una exclamación, maravillado.

—¡Pero, amigo mío, si en ocasiones hasta piensas!

—Vamos —apremió Hastings—; es el momento de ayudar a los chicos.

Siguieron adelante hasta el lugar donde Nichols había descubierto la ametralladora y se desplegaron con precaución. En la oscuridad de la noche pudieron distinguir las sombras de los tres servidores de la máquina. Los «marines» siguieron adelante hasta encontrarse muy cerca. Entonces, Hastings esgrimió el arma y saltó sobre los coreanos.

De un culatazo derribó a uno de ellos y luego hundió el acero en el cuerpo de otro. Nichols aferró con todas sus fuerzas al tercero y lo levantó en vilo, arrojándolo con fuerza sobre unos peñascos. Courtney se apresuró a empuñar el arma y disponerla para abrir fuego.

—Bueno —murmuró Benting—. Ya podemos ayudarles.

Disparó la tercera bengala, iluminando nuevamente el valle. Los coreanos intentaban defenderse de la barrera de plomo que iban alzando los «marines», sorprendidos por aquellas señales que, de súbito, surgían a espaldas suyas Courtney abrió fuego con la ametralladora, barriéndoles por la espalda, mientras Nichols, que chillaba como un loco, iba lanzando granadas de mano.

—Animo, muchachos. Ahí llegan los refuerzos.

Ya estamos a punto de vencerles.

Benting disponía las cintas de la ametralladora para que no cesara el fuego.

El capitán King se volvió hacia el teniente O’Reilly:

—Quisiera saber quién dispara esas bengalas y quién es el que está inutilizando el ataque de los coreanos.

El joven oficial sonrió.

—Me temo mucho que se trate de los tres escuchas.

En aquel instante se oyó un grito prolongado y el fuego aumentó con estruendo en la entrada del valle. Matthews murmuró gozoso:

—Son armas americanas. Es un batallón nuestro que llega en estos momentos.

Benting también lo oyó en el lugar donde se encontraba.

—Me parece que llegan tropas nuestras. Siento que no podamos guiarles con las bengalas. Se han acabado.

* * *

Estaba amaneciendo y los «marines» veían el campo cubierto de cadáveres que se extendía ante sus ojos.

El ataque había cesado hacía horas y nadie parecía hostigarles, pero no se decidieron a confiarse por temor a una trampa, cosa frecuente en aquella campaña de astucias.

Matthews contemplaba el campo, sorprendido.

—Alguien —exclamó— ha detenido el avance coreano, salvándonos, y ha atraído hacia aquí a los nuestros.

Un centinela exclamó de pronto:

—¡Cuidado! Viene un destacamento de tropas.

El capitán acudió con presteza, enfocando los gemelos hacia el lugar indicado por el «marine». Su semblante se iluminó de júbilo.

—Son americanos. Son los que nos salvaron anoche.

En la trinchera corrió un clamor de entusiasmo. Los «marines» agitaban los cascos y los fusiles, abrazándose de alegría. Habían estado a punto de morir y entonces les rescataban de la muerte.

La patrulla que avanzaba a su encuentro les saludó desde lejos.

—¡Animo, muchachos! ¡Ahí llegamos!

Lo primero que vio el capitán King cuando la patrulla llegó junto a la trinchera fue a un oficial joven en compañía de Hastings, de Nichols y de Courtney. Los tres se cuadraron ante su superior.

—A la orden —saludó Benting—. Nos reincorporamos a la patrulla de la compañía.

El oficial de la patrulla exclamó:

—Nos guiaron las bengalas luminosas y cuando llegamos aquí vimos que los coreanos comenzaban a replegarse. Sin embargo, no nos hubiéramos atrevido a acercarnos si esos tres soldados no nos hubieran asegurado que todo el camino estaba libre.

King les contempló en silencio. Luego exclamó:

—¿Os dais cuenta del compromiso en el que me habéis, colocado?

Los tres «marines» le miraron con asombro.

—¿Nosotros, señor? —indagó Hastings.

—Sí, vosotros —exclamó el capitán—. Os ordené que permanecierais de escucha. Y en vez de obedecerme, os dedicasteis a lanzar bengalas, a establecer contacto con otras unidades y a enseñarles el camino.

—También conquistamos una ametralladora —dijo Nichols muy ufano.

Courtney le dio un codazo para obligarle a que callara.

King continuó:

—Habéis desobedecido órdenes, como de costumbre; habéis actuado según os ha parecido y luego os ufanáis de haber conquistado armas enemigas, de lanzar bengalas y de poneros en contacto con otras unidades. Y supongo que además pretendéis haber desbaratado el ataque coreano con la ametralladora.

—Hicimos lo que pudimos —advirtió Nichols.

—¡Cállate! —ordenó King—. Debo arrestaros por haber desobedecido órdenes. ¿Sabíais si todo respondía a un plan preconcebido y vosotros lo habéis desbaratado?

Nichols le contempló estupefacto, mientras sus dos compañeros se mantenían inmóviles y silenciosos.

—No; no lo sabíamos, señor.

—Por suerte no se trataba de ningún plan. Habéis tenido la fortuna de actuar en el momento preciso, y si por una parte debo castigaros por desobedecer órdenes, por otra debo proponeros para una recompensa. Ahora apartaos de mi vista. No habéis hecho nunca más que darme disgustos y colocarme en situaciones comprometidas.

Los tres soldados se alejaron con presteza y entonces el capitán se volvió al jefe de la patrulla:

—Con soldados así no se pueden perder batallas.

3

HAS leído el periódico, John?

El aludido asintió, preocupado.

—Y me da miedo esa noticia.

—A mí también —reconoció la mujer—. Me da miedo de que Helen llegue a leerla. No sé lo que haría.

El llamado John, erguido a pesar de sus cabellos blancos y elegante dentro de su frac, quedó un instante pensativo.

—¿Crees que no le habrá olvidado? He llegado a pensar si durante este tiempo no habría sanado la herida de su corazón. Es muy triste, lo sé, ser tan joven y tan hermosa y verse separada del hombre al que se ama; pero ha transcurrido mucho tiempo. ¿No crees que puede haberle olvidado, Mildred?

Mildred, el ama de llaves, negó con la cabeza, contemplando a su esposo. A través de los amplios ventanales de la lujosa mansión se distinguían los altos edificios de Manhattan, que se erguían bajo un cielo plomizo e invernal.

De súbito sonó el teléfono y John lo tomó, contestando:

—Residencia de la señorita Nicober. Dígame.

—¿No está miss Helen? Soy Ella Springs.

John quedó un instante pensativo y respondió enseguida:

—Miss Helen no se ha levantado todavía. Si lo desea le pasaré el recado.

—No, ya llamaré más tarde.

John colgó el teléfono y se volvió hacia su esposa.

—Esto también lo temía ya. Pronto comenzarán a llegar las llamadas de los periodistas. Incluso invadirán la casa. Y quisiera saber qué es lo que podemos decirles. Y sobre todo temo la llamada del coronel Nicober.

Mildred movió la cabeza.

—Será inevitable que Helen se entere. Procuraremos que no cometa ninguna locura.

En aquel momento se oyó una armoniosa y dulce voz que saludaba:

—Buenos días, John. Buenos días, Mildred.

El mayordomo y el ama de llaves se volvieron respetuosos pero cariñosamente para responder al saludo.

—Buenos días, Helen.

Una muchacha como de veintitrés años, alta, esbelta, de fina figura depurada por el deporte y la rítmica, entró en la habitación, vestida con un traje de montar a caballo.

Lucía el cabello rubio sujeto en una cola de caballo, que le daba un aire más juvenil y a la Vez más decidido; pero en ella todo era femenino, armonioso y dulce, pero a la vez se descubría en la muchacha temple, decisión y audacia. Sus facciones eran delicadas y finas, de una extraordinaria distinción, pero de expresión amable y bondadosa. Sus labios eran de dibujo perfecto y suave, como si fueran a sonreír continuamente, con tristeza y solicitud. En sus grandes ojos azules, sombreados por largas pestañas, se advertía una profunda decepción, como un hondo y continuo dolor.

Aquella era Helen Nicober, la heredera de la gran fortuna de una de las más antiguas familias de América, la que consideraban como una de las muchachas más hermosas de todo el país y una de las más solicitadas desde que fue presentada en sociedad.

Se acercó a la mesa donde le habían dispuesto el desayuno y se dispuso a comenzar, cuando contempló a los dos sirvientes que la miraban con fijeza.

—¿Qué les pasa? —indagó—. ¿Qué es lo que ocurre?

Mildred y su esposo se miraron en silencio, y luego él agregó, con la familiaridad que llega a adquirir un servidor antiguo y leal:

—Helen: lee el periódico, en primera plana.

La muchacha, sorprendida, lo tomó, desplegándolo sobre la mesa. Al instante, sus pupilas se agrandaron de asombro y de alegría, pero las lágrimas, velaron su mirada, impidiéndole ver con Claridad. Se secó los ojos y examinó con atención la fotografía reproducida en la primera plana del periódico. Era la reproducción de un reparto de condecoraciones en Corea por el general Mac Arthur en persona. Debajo se leía: «El marine Benting Hastings, galardonado con la medalla al valor. Por fin se aclara el misterio. Lean el reportaje en la página 2».

Helen se volvió hacia el matrimonio y exclamó, sonriendo a través de sus lágrimas:

—Estaba segura de que al fin sabría algo de él.

John advirtió entonces:

—Ha telefoneado miss Springs y supongo que en breve volverá a llamar. No tardaremos en tener aquí a la prensa. Lo mejor será que te marches, Helen.

La muchacha sonrió:

—Has adivinado mi pensamiento. Voy a marcharme a Corea.

El mayordomo iba a hablar, pero Mildred le detuvo:

—John, será mejor que atiendas tus obligaciones.

Como su esposo fuera a decir algo, insistió:

—John, hazme caso.

Cuando se hubo marchado, la sirvienta se acercó a la muchacha y comenzó a decir:

—Helen, desde que siendo muy niña murió tu madre, yo te he cuidado. Luego, cuando tu padre falleció e insististe en mantener abierta esta casa, tanto mi marido como yo hemos hecho lo posible para que fueras feliz.

—¿Qué duda cabe? —respondió la joven, sin comprender—. ¿A qué viene este discurso?

Mildred sonrió.

—Para advertirte que te queremos y que tan solo nos preocupa tu felicidad.

—Eso lo sé muy bien, pero no entiendo a qué viene repetirlo ahora.

Mildred hizo una pausa.

—¿Crees hacer bien marchándote a Corea en su busca? No contestes todavía. Hay cosas inexplicables y no imagino que puedan solucionarse de este modo; no supongo que pueda dar buen resultado esta visita inesperada. Te vas a exponer a muchos peligros. Te expondrán a grandes penalidades y críticas muy severas, quizá para no conseguir nada.

Helen la escuchaba en silencio. Luego agregó:

—Sé que es cierto todo lo que me estás diciendo, pero necesito verle y que me aclare su comportamiento. No puedo dejar que las cosas continúen igual que ahora, porque le quiero.

Mildred quedó pensativa.

—¿Qué puedes conseguir hablándole?

—Saber el motivo de su extraño comportamiento. Que me diga por qué se marchó de mi lado cuando tan feliz era yo y cuando todo parecía sonreírle a él. Además, deseo asimismo averiguar qué esperanzas puedo tener.

—¿Esperanzas?

—Sí —insistió la muchacha—. Necesito saber si puedo esperar algo y si debo hacerme a la idea de que todo ha concluido entre nosotros. Ya té he dicho que le quiero.

Mildred contempló a Helen.

—Hastings era un hombre encantador, eso lo sé muy bien; pero no puedo comprender cómo a pesar de su extraño comportamiento sigues enamorada de él cuando podrías elegir entre los más importantes jóvenes de América, que todos te pretenden.

La muchacha sonrió tristemente, moviendo la cabeza.

—Para mí no puede haber más hombre que Benting Hastings, y si queda alguna esperanza procuraré estar a su lado —sonrió, añadiendo con una viva alegría que provocaba la perspectiva de verle de nuevo—: Y ahora prepárame el equipaje. Quiero salir cuanto antes de Nueva York. Vamos.

John se acercó, advirtiendo:

—Ya ha aparecido un periodista, con el propósito de entrevistar a Helen. Le he despedido, pero temo que siga rondando la casa.

Sonó nuevamente el teléfono y el mayordomo respondió:

—Residencia de miss Nicober. Dígame —tras una breve pausa advirtió—: Es miss Springs.

Helen tomó el teléfono.

—Hola, querida. Sí, he leído el periódico —sonrió, añadiendo—: ¿Qué pienso hacer? A ti te lo diré en secreto. Voy a buscarle.

4

EL centinela que montaba guardia ante el puesto de mando del cuarto regimiento de marines parpadeó asombrado, mientras saludaba al oficial, el cual respondió al saludo, atento tan solo a su acompañante.

El centinela, cuando quedó solo, lanzó un silbido de asombro y murmuró para sí:

—¡Vaya chica!

Otro soldado que fumaba a corta distancia le oyó y movió la cabeza:

—Yo creí que estas cosas solo se veían en el cine. Desde luego, por aquí no aparecen con frecuencia.

Mientras, el oficial hizo una seña a un ordenanza, que quedó estupefacto y con la boca abierta, advirtiéndole:

—¿Está el coronel Higgins? Soy el capitán Compton, del estado mayor del general Mac Arthur.

—Un momento, señor.

Cuando quedaron solos, el capitán Compton se volvió hacia su acompañante.

—Desde luego, miss Nicober, puede usted contar con nosotros para todo.

Helen asintió, sonriendo. Se sentía muy nerviosa.

Aquella mañana había llegado a Fusán, procedente de Tokio. La travesía desde Nueva York hasta el Japón había transcurrido sin complicaciones, pero en la capital nipona tuvo que demorarse un par de días hasta que un coronel, antiguo subordinado de su tío, le gestionó el pase para trasladarse a Corea hasta los mismos frentes de batalla.

Una vez en Seúl debió esperar algunos días hasta lograr que un convoy la transportara a Fusán, pero con sus relaciones familiares no le fue difícil. Además, su nombre le abría muchas puertas.

Aquella mañana, al llegar a Fusán, se presentó en el cuartel general. Mac Arthur conocía a su tío el coronel Nicober y a muchos otros familiares suyos. La atendió amablemente, pero con cierta rudeza.

Helen le expuso su deseo. Quería ver al marine Benting Hastings, del cuarto regimiento. Estos datos los había leído en el reportaje que hablaba de la condecoración recibida por el joven.

Por fortuna, los periódicos no habían llegado aún a Corea y nadie sabía nada de la noticia que en los Estados Unidos interesaba tanto a cierto sector de público. Sin embargo, no tardarían en enterarse. Los cronistas de guerra, que hacía tiempo que se encontraban lejos de los Estados Unidos y nada sabían de lo sucedido en los últimos tiempos, se limitaron a enviar a las redacciones la información de lo sucedido, y fue en Nueva York donde escribieron el reportaje. Pero también estos se enterarían muy bien, si es que no lo sabían ya.

Mac Arthur había designado al capitán Compton para que la guiara, y el oficial, miembro de una de las más distinguidas familias de Filadelfia, se había apresurado a enterarse de dónde se encontraba aquel regimiento. Por fortuna, había regresado a Fusán para descansar de los combates sostenidos en el norte.

Estaban ya a punto de entrevistarse con el coronel Higgins y en breve se encontraría Helen ante Benting. ¿Qué iba a resultar de aquella entrevista? Inquieta, se estrujaba las manos, sintiendo que la decisión y la fuerza de voluntad que la habían sostenido tanto tiempo estaban a punto de desmoronarse.

El ordenanza abrió la puerta para permitir que el capitán y la muchacha entraran en el despacho del coronel. Este, un hombre joven aún y musculoso, se puso en pie muy sonriente al ver a Helen.

—Siéntese, por favor —rogó, indicando a su ayudante que ofreciera una silla a la muchacha.

Compton hizo las presentaciones y Higgins, al oír el nombre de la muchacha, tan familiar en los Estados Unidos, abrió los ojos, examinándola con atención.

—Usted dirá lo que desea de nosotros, miss Nicober.

—Deseo ver a uno de sus hombres, coronel Higgins.

—Indíqueme el nombre de ese oficial.

—No se trata de un oficial, coronel Higgins. Es un marine.

El militar parpadeó con asombro y luego indagó:

—¿Cómo se llama y a qué compañía pertenece?

—Ignoro la compañía, coronel, pero se llama Benting Hastings. Le han condecorado hace poco.

Higgins repitió, estupefacto:

—¿Benting Hastings? —luego se volvió hacia su ayudante—: ¿No es ese soldado de la compañía D?

—Sí, señor —respondió el ayudante—. En la actualidad está en el calabozo.

Helen se sobresaltó.

—¿En el calabozo? ¿Es que le van a procesar?

—No, miss Nicober, no se asuste. Es que con unos amigos quiso celebrar las medallas que les habían dado y promovieron un escándalo tan enorme que fue preciso arrestarles. Llevan ya varios días.

La muchacha palideció, al imaginarse a Benting entre quién sabe qué horribles incomodidades; pero el ayudante se apresuró a tranquilizarla:

—No se asuste, señorita. No es la primera vez que van a parar al calabozo.

—¿No es la primera vez? —repitió ella asombrada.

—No, ni mucho menos. Tiene un carácter algo violento y un poco ruidoso, aunque es un buen soldado. Ahora podrá verle, aunque no suele hacerse. Pero estamos encantados de poderle ser útiles, miss Nicober.

Higgins asintió muy satisfecho.

—Le firmaré la autorización para que el sargento de la Policía Militar le autorice a entrevistarse con Hastings.

5

HASTINGS, sal.

Benting alzó la cabeza, mirando hacia el policía que acababa de entrar en el calabozo, improvisado en un antiguo almacén de granos.

Nichols, que hacía gimnasia en un extremo de la habitación, interrumpió sus ejercicios, mientras Courtney se incorporaba.

—¿Es que no le vais a dejar en paz?

Hastings agregó:

—¿Qué es lo que pasa ahora?

El policía no tenía ninguna simpatía por los tres arrestados La noche en que ingresaron en el calabozo, cuando fueron a prenderles, Hastings le había dirigido un directo al ojo, que mereció un aplauso de Nichols, pero que aún le dolía al interesado.

—Vamos, sal. Es orden del sargento.

Benting se puso en pie y se cerró el «field jacket», al tiempo que se cubría los rubios cabellos con la gorra de campaña.

—Hasta ahora, muchachos.

Salió del calabozo, dirigiéndose en compañía del policía militar a la oficina del sargento. Al entrar vio a Helen junto al suboficial en compañía de un capitán.

La contempló un instante, al tiempo que apretaba las mandíbulas y sus ojos parecían a punto de saltarse de las órbitas.

—¿Me han llamado? —indagó en tono desabrido, al tiempo que saludaba.

El sargento y el capitán se pusieron en pie.

—Cuando concluya, señorita —dijo el primero—. Llámenos. Buenos días.

Hastings quedó inmóvil, dándose cuenta de que le habían concedido una entrevista sin consultarle previamente. Examinó a Helen de cabeza a pies. Vestida con su abrigo ceñido y con un gorro de lana sobre los cabellos estaba mucho más hermosa que nunca. Le contemplaba con aquella expresión que él conocía tan bien, que en otro tiempo amó tanto y que entonces le atemorizaba.

Helen se levantó a su vez, sin saber qué decir.

Aquel rudo y gallardo soldado, que vestía con desgaire el uniforme de campaña y se ladeaba sobre la cabeza la gorra militar, no parecía el mismo hombre al que ella iba buscando. Incluso la expresión de su semblante era distinta, pero no habían cambiado las facciones tan queridas que la muchacha llevaba grabadas con el fuego del cariño en el corazón.

—Benting —exclamó, acercándose hacia él, en un impulso que no pudo contener.

—Hola, Helen —respondió el joven fríamente, mientras encendía un cigarrillo—. ¿Qué has venido a hacer en este infierno?

El tono frío e indiferente con el que había hablado, así como su actitud poco amable, detuvieron a la muchacha, que le contempló de nuevo, preguntándose qué podía haber ejercido un cambio tan decisivo en el ánimo del joven.

Pero no había hecho el viaje hasta aquel apartado rincón del mundo para volverse sin encontrar solución a todas las cosas que la preocupaban.

—Sabes que he venido a buscarte, Benting —exclamó mirándole con fijeza—. He venido a Fusán al saber que tú estabas aquí, porque considero que tenemos mucho que hablar.

Hastings lanzó una bocanada de humo al techo y luego se volvió hacia ella, procurando conservar la calma. En sus ademanes y en su expresión iba desapareciendo el rudo soldado para dejar paso al hombre educado y galante que en otro tiempo conoció.

—Me temo, Helen, que estés equivocada y lamento que hayas realizado este viaje tan largo, apartándote de tus amigos, cuando nada tenemos que decirnos.

La muchacha abrió los ojos asombrada, a punto de llorar. Se mordió los labios y consiguió dominarse.

—Yo creo que sí tenemos mucho de qué hablar, Benting. Hay muchas cosas que necesitan una aclaración y necesito que me des una respuesta —hizo una pausa y siguió diciendo—: Hay cosas que no pueden quedar en el aire, sin volverse a hablar de ellas.

Hastings se encogió de hombros.

—Debieras saberlo. Debieras saber con certeza las respuestas a esas preguntas que deseas hacer.

Helen le miró de nuevo. No, no había el menor intento de fingir en sus palabras. Benting era sincero en su comportamiento, aunque ella no llegara a comprender el motivo por el cual tomaba aquella actitud.

—Dime, Benting —agregó—, dime si crees lógico y fácil de comprender que dos personas, como tú y yo, que estaban prometidas, que se iban a casar y que se querían y se sentían dichosas, se separen súbitamente sin una sola explicación, sin un solo incidente —hizo una pausa, esperando que él contestara, y como no lo hiciera, continuó—: Faltaba poco para nuestra boda y un día desapareciste sin que se supiera nada de ti. Ni siquiera me llamaste para despedirte, para romper nuestro compromiso. Y tú me querías. Eso lo comprende siempre una mujer. Al principio temí que te hubiera ocurrido una desgracia. Pero por más que te buscamos, no diste señales de vida. Llegué a creer que habías muerto, que algo te había ocurrido, como todos me decían, pero sentía en mi interior la certeza de que vivías, de que te encontrabas en algún lugar y de que tarde o temprano sabría de ti. Y quería verte para que me explicaras por qué me abandonaste de ese modo, por qué huiste de mi lado sin una sola explicación.

—A veces sobran explicaciones —respondió el joven—. Las despedidas son siempre tristes y preferí que nos separásemos sin palabras.

—¿Por qué? —insistió ella—. ¿Por qué decidiste abandonarme?

Hastings desvió la vista, porque no podía resistir la mirada de adoración que brillaba en las pupilas claras de la muchacha, ni tampoco su aire de súplica. Hizo un esfuerzo para contenerse, y luego exclamó:

—Porque ya no te quería.

Helen dio un paso atrás, al tiempo que de nuevo se mordía los labios. Luego, le miró con fijeza y dijo:

—¿Y eso no podías decírmelo? Sabías que, aunque me doliera mucho, no te iba a retener a mi lado contra tu voluntad. Sabías muy bien que una sola palabra te hubiera bastado para que se rompiera nuestro noviazgo —calló un momento y luego añadió—: Pero, además, hay otras cosas. Pusiste toda tu ilusión en tu obra y no te has vuelto a preocupar de ella, sin saber siquiera que ha obe…

Hastings se revolvió furioso, como si le hubiera picado un áspid.

—¡Cállate! De eso deberías hablar menos que de lo demás. De eso debía ser de lo que nunca te atrevieras a hablar. Me preguntas la razón por la que lo hice, pues ahora acabas de mencionarla. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Helen le contempló un instante y luego abatió la cabeza, al tiempo que decía:

—Reconozco que tal vez hice mal, pero… De nuevo la interrumpió la voz del joven, que resonó como un metrallazo:

—No intentes defenderte. No busques más embustes para ocultar algo indigno, porque no podría contenerme —arrojó el cigarrillo al suelo y añadió—: Esto ya dura demasiado. ¡Sargento! ¡Sargento!

Helen, asustada, le contemplaba sin comprender a qué se debía aquella reacción de su antiguo novio.

El suboficial entró, sorprendido.

—¿Qué ocurre?

—Quiero volver al calabozo. La entrevista ha concluido —advirtió Hastings—. Que me acompañen enseguida.

La muchacha, cada vez más sorprendida, le contemplaba asustada, pero también sintiendo que su amor se hacía más fuerte por aquel hombre de guerra que nunca había conocido. Si le amó al conocerle y siguió queriéndole cuando se separaron, entonces sabía que ya no habría otra dicha posible más que a su lado. Debía conseguir su perdón fuera como fuera y convencerle de que ella le haría feliz. Se había dado cuenta de que el joven la amaba desesperadamente y no se marcharía de allí hasta lograr su propósito.

6

EL cabo de la Policía Militar entró en el calabozo y contempló a los tres arrestados.

—Vamos —indicó—. Ya podéis marcharos.

Nichols sonrió, con expresión de gorila.

—Por fin voy a ver a Donna otra vez. Con las ganas que tengo de probar la cerveza.

Courtney y Hastings se abrocharon las chaquetas de campaña y salieron del calabozo, encaminándose al barracón donde su compañía estaba acantonada. Una ovación les recibió al aparecer los tres amigos.

—Ya llegan nuestros héroes —dijo un cabo—. ¿Cuánto tiempo estaréis en libertad?

—Es que les gusta mucho el calabozo y no saben vivir sin el sargento de la Policía Militar —exclamó un soldado.

Los tres, sin hacer caso, se encaminaron hacia sus camastros, disponiéndose a afeitarse, cuando entró el cartero de la Compañía. Al instante, se hizo un prolongado silencio, mientras iba leyendo los nombres de los que habían recibido carta. De pronto exclamó:

—Benting Hastings.

Los soldados se miraron entre sí sorprendidos. Uno de ellos, murmuró:

—Pues resulta que tiene amigos o parientes en América. Yo creía que se había criado solo. Nunca recibe cartas.

Otro soldado sonrió.

—El otro día recibió una visita muy importante. ¡Vaya visita!

Mientras los soldados comentaban la llegada de Helen Nicober a Fusán, Hastings se puso en pie y se acercó a tomar la carta, sin mucho entusiasmo. La contempló en silencio y luego se la guardó en el bolsillo.

—¿Tenéis dinero? —preguntó a sus dos amigos. Al asentir estos, agregó—: Pues vamos a la cantina.

Mientras salían del barracón, Nichols indagó:

—¿Es que no vas a abrir la carta?

—La leeré más tarde. Vamos.

En la cantina, las muchachas que allí prestaban servicio y los demás soldados les recibieron con expresiones y sentimientos muy distintos. Mientras los marines sonreían ante la llegada de sus héroes y las camareras les dirigían miradas de bienvenida, los miembros del ejército torcían el gesto, molestos por la irrupción de aquellos conocidos bravucones.

—Bueno —dijo Hastings—. ¿Invitáis?

Nichols sonrió.

—Yo siempre dejo pagadas tres cervezas por si algún día quedamos sin un céntimo. Sírvelas, preciosa.

—¿Y si te matan? —indagó Courtney.

—Se las beberán las camareras.

En aquel momento, un grupo de corresponsales de guerra invadió la cantina, dirigiéndose hacia los tres amigos y rodeándoles con expresión ávida.

—Óigame, Hastings —dijo un repórter de cabellos grises—. Yo represento al «New York Times». Deseo hacerle unas preguntas. ¿Cómo es que se marchó usted a Corea días antes del estreno de su obra?

—Mire —dijo otro—. Yo soy del «Chicago Tribune». ¿Esperaba el éxito extraordinario que está teniendo su obra en Broadway? Los críticos califican su obra como la mejor de los últimos veinte años.

Nichols y Courtney se miraron estupefactos, sin comprender lo que significaba aquello. Hastings contempló a los reporteros y exclamó:

—¿Quieren dejarme en paz?

Los periodistas quedaron cortados por aquella salida de tono que no esperaban y uno de ellos indagó:

—¿No es usted el Benting Hastings, autor de «La muralla de seda», que se representa en Broadway desde hace un año con un éxito cada vez mayor?

—Sí, yo soy. Pero déjenme en paz.

Los periodistas, animados por aquella confesión, volvieron a la carga.

—Usted se marchó de Nueva York dos días antes del estreno de la obra sin dejar siquiera una nota al empresario. Sus ingresos, que son varios centenares de miles de dólares, siguen en su cuenta corriente sin que nadie sepa dónde enviarlos. ¿Por qué lo ha hecho?

—¿Por qué rompió su noviazgo con Helen Nicober, desapareciendo de súbito? Miss Nicober se ha negado a hacer declaraciones, pero está aquí y se han visto. ¿Es que piensan continuar las relaciones?

Nichols y Courtney, que seguían estupefactos aquel diálogo, se miraron de nuevo, sin comprender una palabra de lo que sucedía. Hastings permanecía en silencio, con las manos apretadas, sin responder a los reporteros. De súbito, se volvió hacia ellos, exclamando:

—Les he dicho que me dejen en paz. ¿Quieren que les saque de aquí a patadas?

Los periodistas le miraron amedrentados. La expresión agresiva del soldado y los amplios hombros del joven los intimaban. Sin embargo, uno de ellos se atrevió a insistir:

—No sea así, Hastings. Vamos, díganos algo para nuestros lectores.

Nichols y Courtney cambiaron una nueva mirada y se unieron a su amigo. El gigante contrajo los músculos y dijo a su vez:

—¿Se largan o los echamos?

Los reporteros contemplaron a Nichols con respeto, con enorme respeto y luego, sin prisas pero decididamente, iniciaron la retirada.

Una vez solos, los tres amigos se miraron. Nichols y Courtney comprendieron que algo grave le sucedía a Hastings. Los demás soldados les observaban también, sorprendidos por la conversación sostenida con los reporteros, retazos de la cual habían llegado hasta sus oídos.

—Bueno, ¿nos sirven las cervezas que pagó Nichols?

A la voz de Benting, las camareras acudieron presurosas, mirándole con asombro. Ellas sí habían oído la conversación y sabían que aquel «marine» guapo, simpático y algo loco, era nada menos que un autor de fama en Broadway. Quizá pudiera ofrecerles el modo de debutar en el teatro o en el escenario.

Sirvieron las tres cervezas y Hastings apuró la suya de un solo pago. Luego indagó:

—¿Tenemos crédito?

Courtney advirtió:

—Yo tengo aún dinero. Pongan tres cervezas más.

Nichols contemplaba preocupado a su amigo y, de pronto, indagó:

—Oye, ¿es que no te queda ni un solo centavo?

—Hasta que cobre mi paga, no tengo ni para tabaco.

El gigante se rascó la cabeza.

—Ya sé que soy algo lento de cerebro, pero hay una cosa que no entiendo —hizo una pausa, mientras bebía un trago de cerveza y luego agregó—: Según han dicho los de la Prensa, tú eres todo un tío de mollera que escribe comedias y has ganado dólares a montones. ¿Lo he entendido bien?

Hastings asintió.

—Poco más o menos.

—Pues entonces, ¿cómo teniendo tanta pasta pasas aquí privaciones? Imagínate la cantidad de cerveza y de «whisky» que podríamos beber si tú cobraras ese dinero —entornó los ojos y murmuró—: Centenares de miles de dólares. Es que me pierdo con solo pensarlo.

Benting se volvió como si le hubiera picado un áspid.

—Ese dinero está sucio. No puedo tocarlo.

Nichols abrió los ojos, sorprendido.

—¿Sucio? Yo creo que el dinero siempre es bueno, mientras te lo acepten.

—No quiero saber nada de este asunto. Ni quiero hablar de ello. ¿Te enteras, Nichols?

El gigante le miró, molesto.

—Oye, muñeco, te advierto que…

Courtney intervino entonces.

—Vamos, dejad de discutir. Lo menos que puede hacer un hombre es dejar en paz a los amigos.

Hastings se volvió entonces a Nichols.

—Perdona, pero hay cosas que molestan mucho.

—No te preocupes. Como Courtney tiene dinero, aún podemos beber.

Rieron los tres, mientras Hastings sacaba del bolsillo un paquete de tabaco y lo ofrecía a sus amigos.

—Vamos, fumemos. Hay que aprovechar los minutos de paz que nos dejan los coreanos.

En aquel instante, un sargento, con la pistola ceñida al cinto, entró en la cantina y exclamó:

—¡Todos los «marines» del cuarto regimiento, rápido a los barracones! ¡Se avecina jaleo!

Los tres amigos se miraron.

—Me extrañaba que nos dejaran unas horas de tranquilidad.

Courtney, después de decir esto, pagó y se encaminaron al campamento. En los barracones reinaba una gran actividad.

Nichols, al entrar, exclamó de pronto:

—Aquí hay caras nuevas. ¿Cómo es eso?

—Han llegado reclutas a cubrir bajas.

—Pues les han hecho buen recibimiento. Nada más incorporarse han de entrar en fuego. Veremos que tal se portan.

Un recluta cruzó inesperadamente ante ellos y Hastings se volvió hacia él, cerrándole el paso.

—Hola, Berle —exclamó mirándole con fijeza.

—Hola, Hastings. Veo que nos han destinado a la misma compañía.

—Sí, y no creo que resulte agradable para ninguno de los dos. Esto, al fin y al cabo, es un peligro y deberemos compartirlo juntos.

Berle le miró de hito en hito, y añadió:

—Yo te hice un favor. Me porté como un amigo.

Benting negó con la cabeza.

—No, tú quisiste vengarte y conseguiste el medio. Pero no era tu intención servir la amistad.

7

LA Compañía D, como de costumbre iba en vanguardia.

Una columna de camiones había trasladado al cuarto regimiento desde sus bases hasta el lugar donde unos destacamentos coreanos habían conseguido infiltrarse y realizaban correrías en la retaguardia adversaria.

Se encontraban ya en aquel valle, batido por el viento y cubierto de nieve, en el que el enemigo había sido localizado por la aviación.

El aire frío cortaba los rostros de los soldados, obligándoles a adoptar un gesto hostil. La presencia de la muerte hacía que sus pupilas se mostraran iluminadas por un resplandor violento y agresivo, de hombres que saben tan solo que su valor es lo único que puede salvarles.

El capitán King alzó la mano para detener a la tropa y luego se volvió al teniente:

—Sería conveniente que alguien escalara esos promontorios para asegurarnos de que no hay fuerzas enemigas al otro lado. Vaya usted con tres soldados y un fusil ametrallador. Llévese un «walkie-talkie».

O’Reilly asintió e hizo una seña a Nichols que, dada su musculatura, era quien siempre cargaba con las armas pesadas. Luego, señaló a Hastings y por último, a Berle.

—Usted —le ordenó—, tome el «walkie-talkie».

Los cuatro hombres avanzaron, mientras el resto de la compañía se desplegaba en orden de combate al pie del promontorio, plantando los fusiles ametralladores y los morteros. King estableció contacto con el jefe del regimiento.

—He enviado una patrulla para que explore. No me gusta nada este terreno. Es magnífico para disponer una encerrona.

—De acuerdo —respondieron—. En caso de peligro enviaremos los tanques.

La patrulla iba avanzando, con las armas montadas en dirección al promontorio indicado por el capitán.

Hastings y Berle se miraban en silencio, sin hablarse, pero con expresión hostil el primero y mostrándose a la defensiva el segundo.

Nichols, que marchaba a retaguardia, les contemplaba a su vez, sorprendido y temiendo lo peor. Aquellos dos hombres, que ya se conocían antes de que la suerte les reuniera en Corea, tenían hondos motivos de rencor entre ellos. Entonces sostenían un arma en las manos, y el odio podía provocar la lucha que parecía estar deseando Hastings.

Lentamente, siguieron adelante.

Nichols no era inteligente, pero era un hombre de lucha, que comprendía muy bien los sentimientos primitivos, quizá porque él carecía de otros. Un instante de debilidad y el arma de uno de los dos se dispararía. En caso de ser su amigo el que se desplomara, allí mismo le tendería de una ráfaga de fusil ametrallador.

Benting, por su parte, iba contemplando al otro soldado, y se decía que aquel hombre le había descubierto la verdad que luego amargaba su vida, pero no lo hizo movido por un sentimiento de amistad sincera. Por el contrario, tan solo los celos le habían impelido a hablarle. Nunca habían sentido simpatía uno por el otro, y recordaba muy bien las palabras de amarga ironía con las que le hizo la revelación.

Aquellas palabras parecían resonar de nuevo en sus oídos, mientras sostenía el fusil entre las manos.

Bastaría un solo gesto, un leve movimiento del dedo para que aquel hombre cayera, para que sus palabras burlonas quedaran calladas para siempre.

Pero la verdad era la verdad, aunque Presten Berle hubiera sido el instrumento que hubiese podido revelarla.

El odio no podía nunca ser un buen consejero.

Llegaban ya a la cumbre del promontorio y el teniente advirtió:

—Cuidado. Cubrirse bien.

Los tres hombres, se tendieron en el suelo, esgrimiendo las armas. Nichols plantó el fusil ametrallador mientras el teniente oteaba el paisaje con los prismáticos de campaña.

El gigante murmuró:

—Estoy seguro de que la aviación se ha equivocado. Aquí no hay nadie.

—Un momento —advirtió el teniente—, conecten el «walkie-talkie».

Berle obedeció al instante.

—Se ve un grupo de coreanos en una garganta, ocultos entre los matorrales, como si esperasen la llegada de alguien. No es un grupo muy numeroso. Si les disparan con los morteros pesados podrán aniquilarles y en caso de que existan otros grupos podrán obligarles a salir a luchar.

Berle repitió el mensaje y cortó la comunicación.

No se advertía otro grupo por las cercanías, a pesar de los esfuerzos del teniente. Este mantenía la vigilancia, registrando los contornos del lugar. El «walkie-talkie» sonó de nuevo. Berle respondió:

—Piden la situación, señor —Berle la dio, consultando el mapa y luego, agregó—: Diga que existen varios lugares donde podría ocultarse una fuerza enemiga.

Esperaron de nuevo, y de súbito, los ecos del valle repitieron el estampido de una granada, que cayó sobre el lugar señalado por el teniente. Los morteros habían iniciado el fuego. Uno tras otro, los proyectiles fueron estallando en el mismo lugar, deshaciendo el grupo coreano.

Nichols gritaba entusiasmado:

—Vamos, zurradles fuerte. Dadles una buena paliza. Que no quede uno solo.

Como O’Reilly había esperado, otro grupo de coreanos comenzó a surgir detrás de las peñas, de entre la maleza y a parapetarse para comenzar la lucha. El teniente conectó de nuevo con el puesto de mando:

—Les hemos localizado. Están reagrupándose y disponiéndose para la lucha. Con ayuda de los tanques les venceremos casi enseguida.

King, desde el lugar donde se encontraba la compañía, ordenó:

—Sostengan la posición, mientras pido instrucciones.

Pasaron varios minutos de tensión, minutos que semejaban no concluir nunca, mientras os proyectiles seguían cayendo por el valle sobre las posiciones enemigas.

Al fin, sonó de nuevo el «walkie-talkie».

—Venimos todo el batallón hasta este promontorio.

Se vio a la compañía ascender a toda prisa hasta reunirse con los tres amigos, y poco después el primer batallón les seguía. Tendidos sobre las peñas, se mantenían en silencio, esperando el momento de iniciar el ataque.

De repente, los tanques, rodeados de «marines», que esgrimían las armas, avanzaron en el valle, iniciando la carga contra los coreanos.

Entonces, el jefe del batallón dio la orden:

—¡Adelante!

Las tropas, desparramadas en pelotones, descendieron del promontorio, lanzándose a la carga sobre los coreanos que, arrancados de sus posiciones primitivas, debían batirse a campo abierto con los «marines».

Hastings enarboló el fusil y disparó sobre un adversario que se agitaba ante ellos. Vio cómo se desplomaba y siguió adelante, ciego de coraje, ebrio por la batalla que ante ellos se iba entablando.

Las ametralladoras tableteaban y los fusiles dejaban oír sus estampidos, mientras el escandaloso estallido de las granadas se alzaba sobre los disparos.

Los tanques, con su seco roncar de motores y un monótono chirriar de cadenas, iban avanzando sobre el adversario, lanzando sus descargas de muerte.

Los coreanos, sorprendidos cuando intentaban preparar una emboscada al enemigo, se pegaban al terreno desesperadamente, buscando en la resistencia y en la lucha feroz la única salvación posible. Pero poco a poco los «marines» avanzaban al encuentro de las tropas enemigas, dispuestos a lanzarse al asalto de las últimas posiciones.

Hastings avanzaba mezclado con su batallón, enfilando las posiciones enemigas y dispuesto a la carga sobre el adversario.

Conforme avanzaba, podía distinguir al enemigo más cerca, hasta ver, al fin, con toda claridad sus facciones mongólicas, que se contraían de odio y que les miraban con el mismo deseo de muerte que ellos lo hacían.

Vio cómo caía un soldado a su derecha y cómo otro a su izquierda se tambaleaba. Pero no se detuvo. Era preciso irrumpir en el flanco enemigo.

Al fin llegó a las posiciones enemigas. Tomó una bomba de mano y la arrojó con fuerza hacia el adversario y luego cargó con ferocidad.

Se encontró ante un coreano pequeño, de semblante enjuto, pero expresión decidida, y lanzó hacia adelante el fusil, sintiendo cómo se hundía en la carne. Retiró la bayoneta y de nuevo siguió adelante hasta alcanzar a un nuevo enemigo.

Los «marines» habían irrumpido ya en la primera línea de posiciones coreanas.

Los tanques iban avanzando, mientras sembraban en torno suyo la destrucción y barrían todo obstáculo que ante ellos se había alzado. La lucha se hizo más primitiva, volviendo al cuerpo a cuerpo como en los primeros tiempos de la humanidad.

Hastings descargó un culatazo en el rostro de un adversario y luego disparó el fusil sobre otro. Siguió adelante, hasta que un nuevo enemigo le cerró el paso y el amenazó con el fusil, hundiéndole la bayoneta en el cuerpo. No lejos, Courtney lanzaba granadas de mano una tras otra, procurando que abriesen camino a la tropa.

Nichols, lanzando desaforados gritos, enarbolaba el fusil ametrallador y lanzaba ráfaga tras ráfaga sobre los coreanos, sin sentir el peso y el enorme tableteo del arma.

Poco a poco, las tres cuñas lanzadas por el coronel Higgins sobre la columna enemiga se fueron cerrando hacia el centro, donde se encontraba el puesto de mando.

Hastings distinguió a un coreano que chillaba puesto en pie, mientras disparaba su metralleta, y corrió a su encuentro.

El coreano le vio y alzó el arma, enfilándola hacia el joven, pero en el momento de oprimir el gatillo, el arma no funcionó. Hastings se abalanzó sobre él, pero el coreano saltó a un lado, al tiempo que arrojaba la metralleta y tomaba una granada de mano.

Benting comprendió que no llegaría a tiempo de evitar que la arrojara, matando así a un buen número de sus compañeros.

Alzó el fusil, arrojándolo violentamente hacia el rostro de su enemigo, que se volvió hacia un lado, recibiendo el golpe en el rostro, a punto de lanzar la granada de mano.

Pero Hastings había saltado hacia adelante como una pantera, cargando con todo su peso sobre el cuerpo de su enemigo. Una vez lo sujetó en el suelo, alzó el puño, dejándolo caer con toda su fuerza en el semblante de facciones oblicuas. Luego se volvió hacia la granada.

Esta yacía a corta distancia, con el seguro arrancado.

Benting casi no tuvo tiempo de pensar. Reaccionó al instante, lanzándose sobre la granada y tomándola, con grave peligro de su vida, pues un retraso de unos segundos representaba la muerte, y la arrojó violentamente hacia el lugar donde los últimos coreanos seguían combatiendo.

Luego cogió el fusil y se dispuso a lanzarse a la carga, en unión de sus compañeros.

Pero los coreanos se veían, ya envueltos por todas partes, rodeados por los tanques y por las tropas americanas, y comenzaron a tirar las armas, alzando los brazos para rendirse y abandonar la lucha.

Los oficiales americanos detuvieron a sus tropas, ordenando que desarmaran al enemigo y que dispusieran la columna de prisioneros.

Inesperadamente, el oficial al que había derribado Hastings se puso en pie y se acercó al jefe americano más próximo. Con lentitud, pero expresándose claramente, dijo:

—Yo soy el jefe de la columna. Toda la responsabilidad del fracaso es mía.

El oficial americano indagó entonces:

—¿Quién le ha capturado?

Benting encendió un cigarrillo, mirando hacia otro lado. No deseaba recibir más honores. Pero de pronto, Courtney avanzó un paso hacia el oficial:

—Fue Hastings, señor. Yo lo vi.

8

LAS columnas de camiones entraron de nuevo en el campamento de Fusán.

Los prisioneros, insensibles al parecer, como ajenos a cuanto sucedía, se mantuvieron en los vehículos que les transportaban sin hacer la menor demostración de júbilo o de tristeza.

Un buen número de muchachas de las fuerzas femeninas acudían a recibir a los «marines», para repartirles tabaco, chocolate y goma de mascar.

Un grupo de reporteros se encontraba entre ellas, esperando a su vez a los soldados.

Muy ajeno a todo esto, y sin preocuparse lo más mínimo acerca de las muchachas o de los periodistas, Hastings saltó del camión, en compañía de sus dos amigos, disponiéndose a trasladarse a los barracones. En aquel momento, una voz saludó:

—Benting.

Sorprendido, el joven se volvió para ver a Helen Nicober que le miraba con fijeza.

—Hola, Benting —luego agregó—: He estado muy triste, esperando tu regreso.

Él joven advirtió que vestía el uniforme de las voluntarias femeninas e indagó sorprendido:

—¿Qué haces tú aquí con estas ropas?

—Me he alistado, Benting. Permaneceré aquí, exponiéndome en cierto modo, a los mismos peligros —luego indagó, como hacían las demás muchachas—. ¿Deseas algo, cigarrillos, chocolate?

El joven negó con la cabeza, contemplándola a pesar suyo y sintiendo en su interior que el corazón estaba a punto de saltarle del pecho. Era como si una garra de hierro, al mismo tiempo, le rasgase las entrañas.

Seguía amándola, a pesar suyo; sentía aún la nostalgia de sus besos y de sus caricias, y creía oír una risa suave y alegre a su lado, en tantos momentos de infinita dicha.

Allí se encontraba ella de nuevo, mirándole con sus grandes ojos en los que parecía brillar el mismo amor con el que le contemplaba en las épocas en que creía en su sinceridad y, a pesar de lo que sabía entonces aquella mirada hacía una profunda mella en su corazón.

Sus miradas se encontraron, y por un momento quedaron los dos en silencio, respondiendo a algo que en su interior vivía a pesar de todo.

Pero en aquel instante se oyó una voz que gritaba:

—Aquí está Hastings.

Los reporteros acudieron a toda prisa, rodeando al joven y agitando las cámaras fotográficas.

—Oiga, míster Hastings, sabemos que ha capturado usted al jefe de la columna enemiga. ¿Podría decirnos qué sensación le ha producido?

Otro agregó:

—¿Se han arreglado usted y miss Nicober?

Las cámaras relampagueaban, captando la imagen de los tres soldados y la de la muchacha.

Esta veía la expresión de su antiguo novio y comprendía que de un momento a otro iba a estallar en aquella cólera que desde que conocía la guerra había surgido en él. Sentía la desesperación de esta circunstancia, que podía anular el sentimiento que había despertado en el joven su encuentro al regreso de aquella operación y volver a separarles para siempre.

De súbito, se oyeron los silbatos de los suboficiales llamando a la tropa.

El joven, sin responder a las preguntas de los periodistas, corrió hacia el lugar donde se encontraban sus superiores.

Helen le contempló, mientras se alejaba con una triste expresión de nostalgia.

Los reporteros, al verse privados de su presa, se volvieron hacia ella.

—¿Por qué se ha alistado usted, miss Nicober?

—Hay miles de muchachas en los servicios femeninos. Pregúntenselo a ellas.

Sin más palabras, se alejó de allí en silencio.

* * *

Helen rondaba por las cercanías del barracón ocupado por la compañía D. Necesitaba ver a Benting. Era ésta la única razón por la que se había alistado en las fuerzas femeninas. Tenía la necesidad absoluta de encontrarse a su lado, aunque solo fuera para compartir parte de los peligros con los que él se enfrentaba.

No podía seguir en Corea como simple paisana, y decidió inscribirse en las fuerzas femeninas de los «marines». Tenía suficientes relaciones familiares y sociales entre los altos mandos para que la destinaran siempre al sector y al campamento donde él se encontrara.

Debía verle y hablar con él. Necesitaba aclarar lo que entre ellos había sucedido, ya que ella le quería como nunca, como jamás había imaginado que pudiera llegar a querer a un hombre, y desde que le había visto convertido en un soldado duro y valiente sentía que su amor por él había aumentado.

Y también estaba segura de que él seguía amándola. Esto una mujer lo adivinaba siempre, lo comprendía siempre. En los ojos de Benting, en las dos ocasiones en que se habían visto, ella descubrió una vez un odio tan violento, que tan solo podía provocarlo un amor despechado, y en la otra pudo ver una angustiosa mirada de anhelo. Era preciso que hablaran y conseguir su perdón. No había creído que fuera un delito tan grande lo que hizo, aunque imaginó que a Benting le molestaría. Pero todo fue para ayudarle a él porque nunca había querido ni podría querer a otro hombre que no fuera Benting.

Un soldado salió entonces del barracón. Ella le reconoció como a un amigo de su antiguo novio y se acercó a él, solícita.

—Usted es amigo de Hastings, ¿verdad?

—Sí, señorita —reconoció el otro—. Me llamo Courtney.

—¿Dónde está él ahora?

El soldado señaló el barracón.

—Se ha quedado allí. Quería descansar.

Helen quedó un instante silenciosa.

—¿Puede usted llamarlo? Necesito hablar con él.

Courtney movió la cabeza.

—Yo, en su lugar, no lo haría, señorita. Está muy raro.

La muchacha se estrujó las manos, desesperada. Cada minuto que pasaba sin conseguir su perdón, cada minuto que pasaban separados desde que volvieron a verse, le parecía un tormento sin fin.

—Por favor, mister Courtney. Yo le ruego que vaya a avisarle —hizo una pausa, y agregó anhelante—: Le daré lo que me pida si me hace este favor.

Courtney sonrió.

—Mire, señorita, yo no soy un hombre de los que llaman modelo, pero no he caído tan bajo que acepte dinero para traicionar a un amigo. Hastings no desea hablar con usted, y desde que la vio está muy extraño. Yo siento no poder ayudarla.

Helen agregó, presurosa:

—No he querido ofenderle, pero necesito hablar con Benting. Necesito verle ahora mismo y aclarar algunas cosas. Si me escuchara, estoy segura de que todo se arreglaría.

Courtney la contempló un instante en silencio.

—Ahora es mejor que le deje. Es preferible que deje pasar algunos días antes de hablar con él. Créame. Y nunca me ha ofendido que me ofrezcan ganar unos dólares.

9

COURTNEY contempló a Hastings, que se hallaba en el camastro, y se sentó a su lado. Sacó un paquete de cigarrillos y le ofreció uno.

—Mira, Hastings, muchacho, yo no pretendo inmiscuirme en tu vida privada. Además, ya sabes que nunca nos hemos hecho preguntas molestas.

Benting le miró, sorprendido.

—¿A qué viene esto?

Nichols, que se encontraba allí, agregó:

—Somos tus amigos. No vamos a preguntarte nada, pero hay cosas que debes saber.

Benting asintió.

—Bien, ¿qué es?

El gigante hizo una seña a Courtney, quien explicó:

—Me he encontrado a esa chica, Helen Nicober. Te estaba esperando a la puerta del barracón.

—Bien, ¿y qué?

—Me ha pedido que te haga salir, porque necesita hablarte urgentemente. Yo le dije que eso no era cosa mía, pero he creído mejor decírtelo —hizo una pausa y añadió—. Esa chica te quiere, Hastings.

Benting se incorporó del camastro y contempló, furioso, a sus dos amigos.

—Eso creía yo cuando estábamos prometidos. Por ella estoy aquí, por ella vine a la guerra, dejando atrás todo mi porvenir.

—¿Está relacionada con ella la carta que recibiste? —indagó Nichols.

—No lo sé. No la he leído.

Courtney se encogió de hombros.

—Eso era todo lo que quería decirte. Me pareció preferible que lo supieras, Hastings.

—Esperad —exclamó el soldado—. Os contaré lo que ocurrió.

—No nos interesa, muchacho.

—Eso no es cierto. Nichols se está muriendo de curiosidad y, además, necesito hablar con alguien y contarle lo sucedido —hizo una pausa y dio una chupada a su cigarrillo. Luego, comenzó a decir—: Mi padre me legó una pequeña fortuna, me hizo ingresar en la Universidad de Yale y marchó a América del Sur para rehacer su capital. Allí murió. Cuando salí de la Universidad, tenía un proyecto definido: quería ser escritor; pero sobrevino la guerra y me alisté en la aviación. Combatí en los frentes europeos, hasta que acabó la contienda. Volví con el grado de capitán.

En el puente de la motonave que le devolvía a su patria, el capitán Benting Hastings sonreía contemplando el familiar panorama de Nueva York. Había regresado a su hogar, a su ciudad natal, pero no tenía parientes.

En aquel momento un hombre se acercó a él, vestido también con el uniforme de los oficiales de aviación.

—Bueno, ya nos encontramos ante el grave problema con el que se enfrentan, los soldados al volver a casa. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Lo sabes, Lindmann. Quiero escribir. Era este mi propósito, incluso antes de lo de Pearl Harbour. Ahora, con la experiencia pasada en estos años de enfrentarme con la muerte, creo que tengo material suficiente para iniciar mi carrera en el teatro. Dispongo de algún dinero para sostenerme y de una casa en Nueva Jersey. Viviré allí hasta que consiga triunfar.

Lindmann quedó pensativo.

—Mira, Hastings, con frecuencia se rompe la amistad establecida en el frente, y a mí me parece esto muy mal. Hemos pasado juntos muchos peligros y hemos estado muy unidos. Ahora quisiera que esta amistad continuara. Promete que nos veremos.

—Naturalmente, hombre.

—Además, yo vendré a verte.

Una vez desembarcado, Hastings se instaló en su casa y procuró adaptarse a la paz. No era sencillo, pero trabajó con todas sus fuerzas para lograrlo.

Lindmann había cumplido su promesa y solían verse con frecuencia, jugando al golf y al tenis en el club más próximo al hogar del joven.

Un día, Lindmann le invitó a su casa. Era su cumpleaños y deseaba celebrarlo convenientemente.

Hastings acudió a la fiesta. Se sentía un poco extraño entre aquella gente a pesar de que muchos de ellos habían estudiado en Yale en su mismo curso y otros a los que conoció durante la guerra.

Algo aburrido y bastante triste, se encaminó hacia un amplio balcón, desde el que podía contemplar Manhattan brillando con sus luces en la noche. Se sentía extraño allí, y sin fuerzas para rehacer su vida, aunque en los días anteriores había creído haber superado la crisis. Comprendía también la razón por la que no conseguía realizar sus propósitos literarios.

—Oye, Benting.

Se volvió para ver a Lindmann junto a una hermosa muchacha, ataviada con un elegante traje de noche.

—Te voy a presentar a mi prima Helen Nicober.

Cuando quedaron solos, la muchacha le contempló con simpatía.

—¿Qué te ocurre? Te he estado observando y parecía como si algo te hiriese muy profundamente.

Hastings sonrió.

—No, no era nada parecido. Simplemente, me sentía abatido por la guerra. Es algo que nos sucede una vez lejos de ella. Su recuerdo pesa de un modo tan hondo que acabamos por añorarla.

Helen clavó en él sus profundos ojos.

—¿Tú crees que un hombre puede llegar a añorar el infierno?

—La guerra es un infierno, pero se apodera de nosotros. Se convierte en una costumbre, aunque no pensemos más que en el regreso a la paz. Sin embargo, ocurre que recordamos la época anterior a la contienda, y al regresar, el mundo ha cambiado. Por esta causa nos sentimos tan extraños.

Siguieron hablando, interesándose cada vez más uno en otro y acabaron por citarse al día siguiente. Luego, se vieron con frecuencia. Jugaron al tenis, pasearon en coche y ella le invitó varios fines de semana a su casa de campo, donde se reunían con los amigos. Salieron juntos en Nueva York a bailar o al teatro. Supo Benting que Helen era huérfana y heredera de una gran fortuna. Ella, por su parte, supo sus aspiraciones literarias.

Un día, mientras se encontraban en el Club Penguin, de Manhattan, se acercó a saludarla un hombre joven, bien parecido y de expresión antipática.

La muchacha les presentó:

—Este es Prenton Berle.

Hablaron un momento y Berle se retiró de nuevo. Pero el joven había advertido algo extraño en su mirada. Pocos días después volvieron a encontrarse en el club de tenis. Berle se acercó presuroso a saludar a Helen; mostrándose algo petulante con Hastings y muy atento con la muchacha.

En un instante en que quedaron solos, él aprovechó para sentarse a su lado. Cuando regresaba Hastings, oyó cómo Berle le decía a Helen:

—Sabes muy bien lo que siento por ti. ¿No merezco siquiera salir una tarde contigo?

Helen le contestó, molesta por su actitud.

—Te dije hace mucho tiempo que tus asiduidades me molestan. Te aprecio como amigo, pero nada más. Y desearía que dejaras de molestarme.

El otro exclamó entonces, encolerizado:

—Ya, supongo que un pobre actor es poca cosa para una heredera como tú.

Helen se puso en pie para dar fin a la conversación, pero Hastings, movido súbitamente por los celos, se acercó, contemplando agresivamente a Preston.

—Vámonos, Benting —dijo Helen, para evitar una discusión—. Comencemos la partida.

Cuando regresaban a casa, Helen detuvo el coche y contempló a Hastings.

—Hacía tiempo que deseaba hablar contigo —exclamó sonriendo—. Es algo que quizás no me incumbe, pero que debo decirte. Yo digo siempre lo que siento.

Hastings la invitó a que hablara, sorprendido.

—Desde luego, tú dirás.

—¿Cuándo vas a empezar a escribir? Te he estado estudiando y tienes talento, y vales. Sé que es difícil comenzar después de una crisis, pero debieras hacerlo. Es preciso que te sobrepongas. Tienes todo lo necesario para triunfar.

No pudo resistir su vehemencia y, además, se sentía tan atraído por ella que le era imposible negarle nada.

Comenzó a escribir su comedia «La muralla de seda». Cada día, Helen le telefoneaba al levantarse, para saludarle. Por la tarde, a última hora, acudía allí para verle y dar un paseo. La comedia fue construyéndose, creándose mucho mejor de lo que el joven imaginaba, hasta que al fin la concluyó.

Helen, al leerla, se sintió entusiasmada. En el porche de la casa del joven, un atardecer, estuvieron hablando de su obra. Hastings la contemplaba en silencio. Sabía que estaba enamorado de ella, pero prefería no hablar, no revelar sus sentimientos. Al fin y al cabo, él no podía ofrecerle nada, y ella era rica.

Pero la pasión era más fuerte que su voluntad.

—Si la obra ha llegado a concluirse, si he podido escribirla, a ti te lo debo, Helen —exclamó.

Ella le contempló, sonriendo, mientras sus mejillas enrojecían de satisfacción.

—¿De veras, Benting? ¿Es cierto que mi ayuda te ha sido tan útil?

Hastings asintió.

—Sí, Helen, de no haber mediado tú en mi camino, nunca habría logrado concluirla. A ti te debo todo lo que pueda llegar a ser. Solo tú me has animado con tú presencia y con tu compañía.

La muchacha le contempló de nuevo con infinita ternura.

—Benting, mi ayuda la tendrás siempre que quieras. Nunca podré separarme de ti.

Quedaron los dos un instante silenciosos e inmóviles, mirándose con fijeza. Hastings no pudo contenerse. Se inclinó hacia ella, tendiéndola los brazos hasta enlazarla por la cintura.

—Te quiero Helen. Te quiero con toda mi alma.

La muchacha sonrió, alzando las manos hasta acariciarle las mejillas, y luego exclamó:

—Yo también, Benting. ¿Es que no has comprendido que te quise desde el momento en que te conocí?

La vida se presentaba con extraordinaria dicha para el joven.

Benting hizo una pausa y se llevó de nuevo el cigarrillo a los labios.

Nichols y Courtney le contemplaban en silencio. Luego, este último agregó:

—No comprendo por qué te has separado de una mujer tan hermosa, de una mujer que puede mostrarse tan fiel y tan abnegada.

Hastings, sin mirarle, respondió:

—Eso creía yo también, pero debí comprender que estaba equivocado. Que había un error en mis cálculos.

Nichols indagó:

—¿Fue culpa de Berle? Si quieres, le saco fuera del barracón y le retuerzo el pescuezo.

—El intervino, pero no fue el responsable. Veréis…

10

ERA difícil hallar un empresario que quisiera estrenar su obra. El joven había recorrido todas las agencias teatrales, todos los despachos de los productores y había visto a todos los actores de importancia para ofrecerles su obra.

«La muralla de seda» constituía una revolución en la escena, rompiendo con los moldes establecidos y con las modas que imperaban en la escena. Se sentía descorazonado, sosteniéndole tan solo la presencia de Helen, que no permitía que ni por un solo momento creyera que había fracasado.

Un día llamaron por teléfono a su casa. Al otro lado de la línea le anunciaron que esperase un instante que Milton Halloran quería hablar con él. Hastings quedó sorprendido. Milton Halloran era un empresario joven y muy audaz.

—Me han hablado de su obra —dijo—. Fue Charles Sylvain, el actor. A él no le ha gustado, pero por lo que me contó creo que hay muchas posibilidades ¿Puede usted venir a verme?

Al instante, Hastings se trasladó a Brooklyn en su coche, para presentarse en el despacho del empresario Este habló con él. Era un hombre joven aún, de muy buena presencia y con aspecto inteligente.

—Leeré la obra —dijo—. Si me agrada, probaremos. En caso contrario le diré a usted, con franqueza, lo que pienso.

A los dos días, Halloran lo llamó entusiasmado.

—Su obra es magnífica. Estoy seguro de que se convertirá en uno de los mayores éxitos de Broadway, pero se corre un grave riesgo. Usted no es conocido, su obra es original. Esto puede hacer que el público no se interese, pero voy a intentar salir adelante con ella. Me encuentro sin dinero, aunque eso no es nuevo para mí.

A los pocos días. Halloran volvió a llamarle a su despacho. Sus gestiones cerca de los bancos habían sido infructuosas. El nombre de Benting Hastings nada les decía y, por tanto, no querían arriesgarse a una inversión que ignoraban cómo iba a resultar.

Halloran intentó entonces interesar a algún actor de prestigio y a alguna actriz popular para que sus nombres sirvieran de garantía, pero ninguno deseaba actuar en aquella obra. No la entendían y les parecía necio que se pretendiera que se embarcaran en aquella aventura absurda.

Hastings, cuando Halloran le dio esta última noticia, se encogió de hombros.

—Por lo visto, debo resignarme. No hay modo de estrenarla.

—No lo veo por ahora —reconoció el otro—, pero estoy seguro de que sería un gran éxito.

—Eso no lo sabremos nunca —respondió el joven—. Será uno de los grandes misterios del teatro.

Helen le esperaba en casa. Al verle, comprendió al instante la cause de su expresión y le interrogó acerca de lo sucedido. Cuando el joven hubo explicado la verdad, agregó:

—¿Y si ese Halloran tuviera dinero podría contratar a los actores que fueran precisos?

—Sí, se requiere dinero para contratar a los actores, para alquilar el teatro y para poder construir los decorados. Además, los beneficios tardarán en llegar y se necesita una cantidad para poder ir representando sin miedo a que todo se hunda.

Helen le contemplaba en silencio, sin atreverse a decir nada, y luego le echó los brazos al cuello, afirmando:

—Todo se arreglará. No te preocupes.

Días más tarde, Halloran le llamó de nuevo por teléfono.

—Venga a verme. He encontrado dinero.

El joven casi no podía contener los nervios, mientras se dirigía al despacho del empresario. Este le recibió al instante, sonriendo satisfecho.

—Bueno, ya podemos empezar. He conseguido, por fin, reunir el dinero necesario. Tengo ya apalabrado el «Globe Theatre» y vamos a comenzar con el reparto. He pensado en no contratar actores de fama. Cierto que puedo, afortunadamente, pagar los sueldos que pedirían, pero ellos no tuvieron fe en su obra. En cambio, los chicos de la Escuela de Declamación de Elia Kazan se han entusiasmado cuando se la dejé leer. Encontraremos allí un reparto magnífico. Recuerdo que de esa escuela han salido Marlon Brando, James Dean, Eva Marie Saint y otros muchos grandes artistas. Y para papel de capitán de marina he pensado en Preston Berle. No es un gran actor, pero el personaje le cuadra.

Cuando Benting se lo contó a Helen, se sintió entusiasmada y le abrazó muy contenta. Comenzaron los ensayos y todo iba muy bien, sintiéndose el joven satisfechísimo de su suerte. Algunos actores que conocían la obra la alababan con entusiasmo.

Helen no asistió a ningún ensayo, pero le preguntaba con mucho interés acerca de los preparativos de la obra. Un día, mientras hablaban acerca de los ensayos, Helen exclamó:

—Milton Halloran parece inteligente y resulta muy simpático.

Hastings la contempló sorprendido.

—¿Cómo lo sabes?

Helen sonrió.

—He visto una foto suya y además me has hablado tú de él.

Preston Berle apenas había cambiado algunas palabras de compromiso con el joven durante los ensayos, y por esta causa le sorprendió verle una noche en el restaurante donde él iba a cenar, mientras preparaban el estreno que se verificaría unos días más tarde.

Preston advirtió:

—Espera un instante, Hastings —hizo una pausa y agregó—. No voy a decirte que soy amigo tuyo, puesto que te consta que es todo lo contrario, pero a pesar de todo voy a hacerte un favor. Al fin y al cabo somos víctimas del mismo sentimiento y de la misma persona. Ven conmigo.

Benting le contempló con expresión agresiva, imaginando a quién se refería, pero el otro agregó, antes de que pudiera hablar:

—Ven conmigo y te convencerás. Helen se ve con Halloran a espaldas tuyas.

Hastings le sujetó por la chaqueta y exclamó, mirándole amenazadoramente:

—Si has mentido, te arrepentirás de lo que acabas de decir.

Salieron juntos del restaurante y se encaminaron juntos hacia el teatro, que no se encontraba muy lejos. Preston le detuvo, obligándole a pegarse contra la pared. La calle se encontraba en sombras, ocultando muchas cosas.

—Espera.

—Si están juntos —advirtió el joven—, les quiero sorprender.

Preston sonrió en aquel instante, señalando hacia la puerta del teatro.

—Mírales.

Halloran salió, mirando con precaución a derecha e izquierda. Luego, se volvió hacia el interior, y el joven le oyó decir:

—No hay nadie.

Entonces en la puerta del teatro, solitario en aquel momento, se recortó la silueta, que tan bien conocía el joven, de Helen Nicober.

Hastings sintió como si un cuchillo al rojo vivo le desgarrase las entrañas y fuera arrancándole la vida. Luego, volvieron a sonar las palabras muy claramente en sus oídos:

—Iré a buscar un taxi —dijo Helen.

—Iremos en mi coche —respondió Halloran—. Lo tengo aparcado aquí cerca.

Ella asintió con la cabeza y agregó:

—Sobre todo, discreción. Que Benting no llegue a sospechar nada. Si no traje mi coche fue para que no pudiera reconocerle.

Echaron a andar, saliendo del callejón en el que se encontraban. El joven les siguió con la mirada, incapaz aún de creer lo que estaba viendo. De súbito, sintió una furia feroz y se lanzó hacia adelante, con los puños cerrados, ciego de cólera. Quería descargar sobre ellos el odio que los celos habían despertado en él. Pero Berle le sujetó por el brazo.

—¿Qué vas a hacer? No merece esa mujer que cometas una tontería.

Hastings se desprendió de él de un terrible derechazo y luego se encaminó, a toda prisa, en pos de Helen y de Milton. Dobló el callejón, sintiendo cómo la furia aumentaba en su pecho.

En aquel instante, oyó el ronquido de un motor que indicaba que el coche se había puesto en marcha y apretó el paso, pero al doblar la esquina el vehículo se alejaba ya a toda velocidad por la calle solitaria.

Quedó inmóvil, silencioso, sintiendo cómo todo se desmoronaba a su alrededor y cómo los sueños que había forjado se convertían en algo vacío, en algo que no tenía base. Helen, la muchacha a la que tanto amaba, a la que pensaba consagrar su vida, le engañaba pese a las muchas pruebas que anteriormente le había dado de generosidad. Perdida la calma y la fe en todo lo que había sido su vida, comenzó a vagar por las calles, sin rumbo y sin destino, sin saber exactamente a dónde se dirigía.

No llegaba a explicarse la conducta de Helen, pero bien claro estaba todo lo sucedido. Su cariño por él no había sido más que un capricho pasajero de muchacha rica y mimada. Entonces, se sentía atraída por aquel otro hombre, pero ni siquiera tuvo la sinceridad de confesárselo abiertamente. En cambio, le ocultó que le conocía.

Todo se había hundido a su alrededor. La vida carecía para él de objetivo.

11

COURTNEY bajó el fusil, al tiempo que se volvía hacia Hastings.

—No se ve nada.

Nichols movió la cabeza.

—Si nos quedamos, con un poco de suerte, podemos descubrirles.

Benting no respondió, fija la mirada en el terreno nevado que ante ellos se extendía.

El teniente O’Reilly les había enviado como patrulla exploradora para que diesen una batida, encargando del mando a Benting. Preston Berle y otro soldado figuraban también en el grupo. El mando había sido conferido a Hastings por hallarse enfermo el cabo de su grupo.

—Sin embargo, están aquí —dijo al poco rato el joven—. Estoy seguro de que con un poco de paciencia les encontraremos.

Nichols sonrió.

—Pues vamos, vamos a buscarles.

El otro soldado le miró, de mal modo.

—¿Es que tienes muchas ganas de encontrar a los coreanos?

El gigante le contempló con sorpresa.

—Para eso hemos venido, ¿no?

Benting advirtió:

—Seguiremos adelante. Cubridme. Voy a dirigirme hacia aquel macizo rocoso. Luego, me seguirá Berle, después Smith, Nichols y por último Courtney.

Tomó el fusil y avanzó a todo correr por la nieve, mientras los demás le cubrían con los fusiles, oteando el paisaje y buscando algún lugar desde donde disparase algún posible enemigo.

Berle le contempló por encima del punto de mira de su fusil. Un pequeño movimiento con el dedo y habría concluido todo. Pero temía que Nichols, que estaba a su lado, se diera cuenta y sabía que nada iba a detener al gigante en su furia.

Benting siguió adelante, con la cabeza gacha, saltando por encima de la nieve, hacia el macizo rocoso. Una vez allí, se tendió en el suelo y examinó en torno suyo. No se veía al adversario.

Entonces se volvió para hacer una señal.

Vio como Berle avanzaba hacia él. Corría el soldado, procurando no dejarse sorprender por un posible enemigo, ansioso de salvar la vida. En aquel momento, el joven se formuló a sí mismo una pregunta:

¿Cómo había llegado a Corea Preston Berle que debía interpretar uno de los personajes de su obra? ¿A qué se debía este cambio súbito de situación?

En realidad, se dijo, con una amarga sonrisa, no importaba mucho; encontrándose como se encontraba a punto de morir.

Berle llegó a su lado y se tendió sobre la nieve. Entonces Smith emprendió la carrera. Pero Hastings contemplaba a Berle, como si fuera éste lo único que le importase. Preston le observó a su vez, inquieto y preocupado.

Antes de que pudieran hablarse, Smith se reunió con ellos. Luego, acudió Nichols y por último Courtney.

—Yo creo que no están aquí —insistió el último.

Hastings, sin hacerle caso, ordenó:

—Despleguémonos con cuidado por entre los peñascos. Quizás los descubramos.

Los soldados, sin levantarse del suelo, fueron avanzando sobre los codos por encima de la nieve, observando cualquier detalle que pudiera descubrir al enemigo.

De súbito, Courtney advirtió al joven:

—Alto, Hastings, y mira a tu derecha.

Benting obedeció y pudo descubrir un grupo de cabezas que destacaba entre la nieve.

—Allí están —exclamó—. Preparémonos para el asalto.

Nadie respondió a esta orden. Entonces agregó el joven:

—Yo avanzaré con precaución, para sorprenderles. Vosotros cubridme.

Courtney le detuvo:

—¿Qué vas a hacer?

—Limpiaré ese nido enemigo. Seguramente no nos esperan. Deben habernos visto, pero no imaginarán que vamos a atacarles. Dejad que os vean. Deben esperar que llegue nuestro batallón para dar la alarma.

—Te matarán —advirtió Courtney.

Hastings no respondió.

—Vamos, preparados.

Sin más palabras, saltó del parapeto, avanzando por la nieve. Sostenía el fusil con la mano derecha y buscaba los lugares más cubiertos para seguir adelante.

Si los coreanos le descubrían no conseguiría realizar su objetivo. En cuanto se descuidara un poco, le abatirían con una ráfaga de ametralladora.

Siguió adelante, con precaución, con infinita precaución, procurando no descubrirse, pero atento a la posición enemiga.

No le habían visto. Seguían observando el lugar por dónde ellos habían avanzado. Con seguridad, se dijo, el núcleo de fuerzas estaría mucho más lejos, atentos al avance americano Si entonces conseguía desbaratar la emboscada, triunfaría plenamente.

Se encontraba ya muy cerca de donde se hallaban los coreanos. Era una patrulla algo numerosa, que contaba con un fusil ametrallador. Pero habían cometido el error de reunirse todos en el mismo lugar y era fácil aniquilarles siempre que un hombre estuviera dispuesto a perder la vida.

Se quitó las bombas que llevaba prendidas en el correaje y las colocó ante sí. Luego tomó la primera y le quitó la anilla. Con fuerza la arrojó sobre el adversario y, enseguida, lanzó la segunda y la tercera y la cuarta. Al caer esta última oyó el estallido de la primera.

Al instante, ladeó la cabeza para mirar hacía el lugar donde había arrojado las granadas. Los coreanos se revolvían doloridos, desangrándose por las heridas producidas por las cortantes esquirlas.

Tan solo uno de ellos se dirigía hacia el fusil ametrallador con el propósito de abrir fuego.

Hastings se encontraba en pie, descubierto ante el enemigo.

Se echó el fusil a la cara y oprimió el gatillo. El coreano se desplomó, llevándose la mano al pecho. El joven quedó en silencio, contemplando con expresión preocupada. Fue instintiva su reacción de abrir fuego sobre el adversario, pero entonces se daba cuenta de que había despreciado una ocasión de acabar con todo.

12

LA cantina estaba atestada de soldados de las distintas fuerzas que acampaban en Fusán.

Los marines como de costumbre se agrupaban en torno al mostrador, acaparando la atención de las muchachas y escandalizando con sus risas.

Hastings era una vez más el centro de atención de todo el mundo, puesto que al anular aquel nido de la patrulla enemiga había desbaratado la emboscada que preparaba el enemigo.

Nichols, a su lado, se sentía orgulloso de ser amigo de aquel marine ilustrado y elegante, compartiendo parte de su gloria. Courtney no se encontraba allí, lo que no dejaba de sorprender al resto de los soldados que conocían la amistad que unía a aquellos tres inseparables.

De pronto, Courtney entró en el local, contemplando a Benting con expresión pensativa. Este le divisó casi al instante y se volvió hacia los otros:

—Perdonad, tengo algo importante que hacer. Nichols os Contará lo que sucedió, siempre que lo invitéis a cerveza.

Se alejó de allí, ante la sorpresa de sus interlocutores y salió al encuentro de Courtney.

—Necesito hablarte —le advirtió— y aquí no nos dejarían en paz. Vamos fuera.

El otro le examinó y se encogió de hombros.

—Como quieras.

Salieron de la cantina, avanzando por el campamento. De pronto Benting se volvió hacia su amigo:

—Hay algo que quiero preguntarte, Courtney.

—Bien, pregúntalo.

Hastings hizo una pausa y exclamó:

—¿Por qué no advertiste enseguida que habías descubierto la patrulla enemiga?

Courtney encendió un cigarrillo, sin responder. Luego, una vez lanzado hacia el cielo una bocanada de humo, indagó, eludiendo una contestación directa:

—¿Por qué supones que hice eso? Quizás no la vi hasta que te avisé.

—No, Courtney, eso no es posible. Desde el lugar donde nos encontrábamos era casi imposible distinguirles. En cambio, en la posición anterior era fácil, sobre todo desde el lugar donde tú te encontrabas. Sé que no es por miedo —añadió— que no me lo dijiste. Quiero saber el verdadero motivo.

Courtney le dirigió una penetrante mirada.

—Está bien, tú lo has pedido. Nada te dije porque sabía que de conocer la existencia de aquel grupo enemigo te lanzarías a destruirlo. Que no te limitarías a cumplir órdenes, sino que procurarías exponerte al peligro de modo que hubiera casi la certeza de que no ibas a regresar. Que pretenderías hacerlo solo.

Hastings, algo sorprendido por aquellas palabras que tan bien descubría su estado de ánimo, respondió:

—No sé cómo se te ocurren esas cosas.

—Mira, muchacho, nada hay peor para un soldado que sentir sobre sí la desesperación. Y a ti te domina por completo. Siempre fuiste un tipo suicida, pero ahora más que nunca. Antes reías continuamente y te exponías como por diversión, pero desde que volviste a ver a esa chica estás buscando la muerte. Lo demostraste bien claramente en el último combate.

Hastings, tras una larga pausa, respondió irritado:

—¿Y aunque así sea, qué te importa a ti?

Courtney sonrió.

—Yo tengo muchas cosas de las que responder, muchacho. No he sido un ejemplo para nadie. Pero hay algo de lo que no me pueden acusar y es abandonar a un amigo en momentos difíciles. Los soldados —agregó— no sabemos nunca si vamos a regresar de una expedición, cierto. Pero no hay que buscar las balas. Ellas solas vienen por ti.

Hastings abatió la cabeza.

—Gracias, Courtney. Pero es que…

—Mira, muchacho, otra de las cosas que no debe hacer un soldado es sentirse sentimental. Este negocio es duro y hay que ser más duro que él.

* * *

—Helen, ¿cómo estás? ¡Qué alegría verte!

La muchacha, sorprendida por esta llamada, se volvió para encontrarse junto a Berle.

—Hola, Preston, ¿qué haces aquí?

El aludido sonrió, encogiéndose de hombros.

—Estoy defendiendo la libertad —dijo Helen le dijo, sin mucho entusiasmo:

—Bueno, adiós, Preston. Celebro haberte visto.

—Espera —advirtió el marine—. No sé si sabes que estoy en la misma escuadra que Hastings.

Helen se volvió con presteza.

—¿Que Benting? ¿Y cómo está?

Berle sonrió, divertido.

—Veo que sigues tan loca por él como antes. ¿No te das cuenta de que no le interesas lo más mínimo? Ya ves cómo te ha dejado. Ya ves cómo ni siquiera se preocupó de despedirse de ti.

—Así y todo, yo le quiero.

Berle movió la cabeza.

—Él no se preocupa de ti. Ni siquiera te hace caso —Berle calló un instante y luego agregó—: Yo debería alegrarme al ver que el hombre al que preferiste a mí te trata con tanta desconsideración, pero no es así. Todo lo que a ti te haga sufrir me duele a mí como si se tratara de una herida inferida a mí mismo. Helen —exclamó, acercándose más a ella—, ¿es que no te das cuenta de tu error? Ese hombre no merece que tú le quieras.

La muchacha sonrió con tristeza.

—No se quiere porque uno lo merezca, se quiere sin motivo y sin razón. Y yo solo puedo querer a Benting.

Berle, contrariado, la contempló de nuevo.

—Yo te haría olvidar lo mucho que sufres por su causa. Yo haría que todo este tormento acabase para ti.

Helen negó con la cabeza.

—Es inútil, Preston. Y te ruego que no insistas.

El soldado dio un paso atrás.

—¿Soy poca cosa para ti, verdad? ¿Me consideras poco importante, no soy más que un actor?

—No es eso, Preston. Es que no te quiero. ¿Cómo he de decírtelo?

—Pues yo no cejaré y te advierto que no me lleves nuevamente a la desesperación, porque soy capaz de cualquier locura. Lo he sufrido todo por ti. Me despidieron de la compañía por tu culpa.

Helen le miró sorprendida.

—¿Por mi culpa? ¿En qué intervine yo?

—¿Es que tú no te quejaste de mí a Halloran? ¿No le dijiste que no querías verme más?

—No. Era cierto que tú me molestabas continuamente desde que se marchó Benting, pero nada le dije. Ahora recuerdo que él se enteró.

—Pero debía decírtelo.

—No, no volví al teatro después de la desaparición de Benting —hizo una pausa y agregó—: Pero si tú vuelves a molestarme ahora me quejaré al coronel Higgins. Ya sabes que es tu jefe y tomará medidas.

Berle asintió.

—Está bien, pero no creas que vas a librarte de mí. No cejaré en mi empeño. Te quiero demasiado.

13

HELEN se tendió en el camastro que le habían asignado en el barracón.

Se sentía abatida y vencida por los acontecimientos. ¿Cómo podría obtener el perdón de Benting, que se negaba incluso a verla?

No parecía haber medio de conseguir que la escuchara, que atendiera a sus ruegos. Cierto que había hecho algo que siempre temió que enfureciera a su novio, pero bien arrepentida estaba de haberlo hecho. Cualquier cosa que a él le pudiera molestar constituía para ella un delito que nunca más pensaría en hacer.

Otra voluntaria, que estaba repasando el uniforme, la contempló en silencio y, apartando su trabajo, se acercó a ella, sentándose en el lecho.

—Helen —exclamó—, quizá no debiera meterme en eso, pero me has resultado simpática. La vida no es fácil aquí y tú que lo tienes todo en Nueva York la compartes con nosotras, sin presumir. Y yo sé quiénes son los Nicober. ¿Hay un hombre en todo esto, verdad?

La muchacha volvió hacia ella la vista.

—¿Cómo lo sabes?

—De casi todo lo que hacemos las mujeres la culpa la tienen los hombres y viceversa. Pero además tú no has ocultado que quieres a ese marine, a Benting Hastings.

Helen asintió en silencio.

—Es verdad, Marilyn. Le quiero, le quiero mucho y he venido para estar a su lado.

—Lo que no comprendo es cómo puede resistirte, chica. La mitad de los oficiales están enamorados de ti y la otra mitad no hacen más que suspirar por citarse contigo.

—No me importa, Marilyn. Lo único que deseo es que reanudemos nuestras relaciones. Le quiero mucho a Benting, mucho.

Marilyn la contempló un instante.

—Yo sé que en esto no debiera mezclarme, puesto que no es cosa mía, pero me has sido simpática y, además, sé muy bien lo que es sufrir por un hombre. Buscaré el modo de que os encontréis.

* * *

Hastings entró en la oficina de mando de la sección de voluntarias, indagando de la más próxima:

—¿Dónde está el capitán Jean Sommers? Me ha citado. Soy Benting Hastings.

La voluntaria, que no era otra que Marilyn, respondió, indicando una puerta:

—Allí la encontrará.

Con un movimiento de cabeza, el marine dio las gracias y luego se encaminó hacia el lugar que le habían indicado.

Marilyn le siguió con la mirada.

—No puede negarse que es un chico guapo.

Comprendo que Helen esté tan interesada por él.

Hastings entró en la habitación y cerró la puerta, al tiempo que la recorría con la mirada, pero en aquella oficina militar no se encontraba más que una persona: Helen Nicober.

El joven quedó inmóvil, contemplándola con extraña mirada y luego, reaccionando, exclamó:

—¿No está el capitán Sommers? Me ha citado aquí.

Helen, inquieta, conteniendo su nerviosismo y su miedo, se acercó a él, diciéndole:

—Benting, espera. El capitán Sommers ha salido, pero era yo quien tenía que hablarte.

El joven frunció los labios con coraje.

—Veo que ha sido una encerrona y que me han llamado aquí tan solo por burlarse de mí.

Helen, estrujándose las manos, negó con la cabeza.

—Por favor, Benting, no creas nada de eso. Yo necesitaba verte, me era imprescindible hablar contigo y por esta razón urdimos esta pequeña comedia que me ha permitido que vengas aquí —hizo un esfuerzo sobre sí misma para que las lágrimas no la vencieran y agregó, anhelante—: Benting, han ocurrido demasiadas cosas entre nosotros para que todo pueda deshacerse sin una explicación sincera. Recuerda que íbamos a casarnos, que íbamos a unir nuestras vidas. ¿Crees tú que puede olvidarse todo esto simplemente por separarnos sin una sola explicación?

Benting bajó la cabeza, sin contestar, sin atreverse siquiera a sostener la mirada de Helen. Esta insistió:

—Dime, ¿es que tú lo has olvidado? ¿Es que has olvidado que me querías, has olvidado los proyectos que juntos forjamos y el esfuerzo de escribir tu obra?

Hastings no respondió, pero ella pudo advertir el efecto producido por sus palabras. Más animada, continuó:

—Benting, tú sabes cómo te quería. Puedes imaginar lo que sentí cuando te marchaste, la desesperación que se apoderó de mí al darme cuenta de que nunca más iba a verte. Ha pasado el tiempo desde entonces, mucho tiempo, pero no he podido olvidarte. Ni un solo día, ni un solo segundo dejé de pensar en ti y en cuanto supe dónde estabas acudí a tu lado. Me dijiste que no me querías, pero eso no es cierto.

Hastings se volvió hacia ella, sorprendido por la firmeza de sus palabras y también atemorizado ante la seguridad que ella demostraba.

—Si hubiera muerto el cariño que por mí sentías, no lo habrías ocultado. Tú mismo hubieras acudido a mí, con toda sinceridad, a decírmelo. Pero, aunque en esto hubiera estado equivocada, de haber dejado de quererme no habrías venido a ocultarte en este infierno de Corea. Tienes en Broadway un gran porvenir que no habrías desdeñado si te hubiera alejado de mí la falta de cariño.

Hastings no supo qué responder.

Era demasiado cierto todo lo que la muchacha le decía para atreverse a negarlo.

—Yo —continuó Helen— no puedo ni pensar en una existencia en la que tú no figures Para mí tan solo cuenta tu cariño. Lo he abandonado todo, he renunciado a cuanto podía ofrecerme la vida con tal de estar a tu lado, de sentirme junto a ti.

Hastings la contempló con los ojos encendidos de pasión, con las pupilas encendidas de amor, como ella lo recordaba también. Al ver de nuevo aquella mirada con la que tanto había soñado, Helen no pudo contenerse y se acercó a él, llorando y riendo al mismo tiempo de júbilo y de emoción y le tomó una mano, apasionadamente, mientras murmuraba:

—Benting, amor mío. Eres lo único que me importa —la presión de los dedos de la muchacha sobre la mano del joven pareció tener respuesta por un momento y entonces la muchacha agregó—: Sé que cometí un gran error y que, como ya temía, ibas a sentirte herido profundamente, pero, estoy dispuesta a recompensarte con toda mi vida.

Súbitamente, el joven se apartó de ella, contemplándola desesperado, pero con una expresión de furia, casi de odio que iba naciendo de lo más recóndito de su corazón.

—¡Un error! ¿Llamas un error a eso? Suponías que iba a enfurecerme, a herirme. ¿Y crees aún que voy a olvidarlo? Aunque toda mi alma se retuerza de dolor por haberte perdido, aunque sienta como si mi existencia concluyera, no volveré nunca a tu lado. Aquella noche —agregó mordiendo las palabras— te vi salir del despacho de Halloran. Os vi juntos y oí, como reías y como le decías que yo no debía enterarme.

Desde entonces, llevo en el corazón todo el odio y toda la amargura que tú hiciste despertar.

Helen, sorprendida por la violencia de sus palabras, dio un paso atrás mirándole estupefacta ante aquel súbito y brusco cambio operado por el joven, cuando parecía que por fin iba a conseguir reanudar sus relaciones y obtener definitivamente la felicidad.

—Benting —sollozó—, sé que hice mal, sé que me expuse a ofenderte y a herirte, pero no me impulsó otro motivo más que el de ayudarte, de conseguir que la obra…

—¡Cállate!

Las palabras de Hastings la interrumpieron, secamente.

Vio cómo el joven se acercaba nuevamente a ella, mirándola con indignación y como si la odiara.

—No busques excusas a tu proceder; no intentes mancharte aún más con una mentira. Lo que tú llamas error fue una traición que no podré olvidar nunca, una traición a la que te empujó algo que no comprendo, pero que creo imaginar. No te acerques a mí. Bastante daño me has hecho. Ya has llenado mi vida de odio.

Se encontraban muy cerca uno de otro, mirándose fijamente, aterrada ella, furioso el joven.

De súbito, éste la tomó entre sus brazos y la atrajo hacia sí violentamente y la besó con pasión en la boca.

Helen sintió como si la cabeza le diera vueltas, como si todo el universo se hundiera en un éxtasis de dicha.

De pronto, el joven la soltó y la muchacha quedó inmóvil, buscando el apoyo de una silla. Hastings murmuró:

—A pesar de todo, nunca volveremos a encontrarnos. Sabré sobreponerme a mí mismo.

Sin más palabras, echó a correr, saliendo del edificio. La muchacha, aturdida aún, le vio marcharse, casi sin fuerzas para reaccionar, pero enseguida le siguió, desesperada, llamándole por su nombre:

—Benting, Benting.

Marilyn, a su vez, la siguió a ella, preguntando:

—¿Qué te sucede?

Pero Helen no la escuchaba. Al llegar a la calle, una columna de camiones cruzaba ante ellos, cerrando el camino a la muchacha. Marilyn se acercó a la joven, indagando:

—¿Qué ha sucedido?

Helen se volvió hacia ella, con el semblante surcado de lágrimas.

—Me quiere, Marilyn. Me quiere igual que antes, pero no está dispuesto a perdonarme. Es su orgullo que lo impide.

14

HELEN corrió hacia los barracones que ocupaba el 4.º regimiento de marines, decidida a continuar la conversación con el joven, que había interrumpido este de un modo tan brusco.

Le quemaba aún, en los labios, el beso desesperado y anhelante, lleno de pasión, de Benting. Era una prueba bien clara de que el joven seguía amándola con tanta fuerza como antes.

Llegó ante el barracón que ocupaba la compañía «D» y solicitó del soldado que se encontraba en la puerta:

Quiero hablar con Benting Hastings.

Él soldado asintió.

—Un momento, preciosa.

En el interior del barracón, Hastings paseaba inquieto y nervioso. No se había atrevido a acudir a la cantina por miedo a que la muchacha le encontrara. La había tenido nuevamente en sus brazos, había sentido de nuevo el perfume de su piel y en sus labios guardaba el recuerdo de sus besos. Se sentía vencido, dominado casi por el amor que a pesar de todo no había podido matar en su pecho.

Un soldado se acercó a él, advirtiendo:

—Oye, Hastings, hay una chica que te busca. Sobresaltado, el joven se revolvió:

—¿Una chica? Dile que no estoy. Que no me has encontrado.

Courtney se acercó a él.

—¿No seas así, Hastings? Sal y habla con ella. Es peor no enfrentarse con la realidad.

Pero Benting no le escuchaba.

—Decidle que no estoy, que me he ido.

Como enloquecido, se encaminó hacia la ventana del barracón, saltando hacia el campo y huyendo a toda prisa.

El soldado quedó estupefacto.

—¿Qué le digo yo a esa chica?

Courtney movió la cabeza.

—Yo saldré a hablar con ella. Es preferible, siempre hacer frente a los hechos en vez de ocultarse por miedo a que caigan sobre nosotros.

Se encaminó al encuentro de Helen que aguardaba fuera, inquieta y preocupada. Al ver al soldado, le contempló con cierto desencanto. Courtney exclamó:

—Mire, miss Nicober, Hastings no está. Yo creo, aunque es un asunto que nada tiene que ver conmigo, que lo mejor es que usted deje de molestarle. Nada ganará. Hastings ha cambiado mucho desde que ustedes eran novios.

Helen le escuchaba sorprendida, sin poder dar crédito a sus palabras, y de súbito, llevándose las manos a la cara, rompió a llorar.

Courtney la contempló estupefacto e intrigado. El conocía a las mujeres y sabía que estas con mucha frecuencia empleaban las lágrimas como medio más seguro para vencer la resistencia que ante ellas se opusiera, pero estaba seguro de que no era aquel el caso de Helen Nicober. Era sincera su desesperación y también su angustia.

—Cálmese, señorita —exclamó—. Pero insisto en que nada va a ganar molestando a Hastings de este modo.

Ella alzó hacia él sus pupilas nubladas por las lágrimas y sollozó:

—Yo no puedo vivir sin él. Le quiero mucho y, además, él también me quiere. Me lo ha demostrado.

Courtney se encogió de hombros.

—Señorita, yo no sé lo que usted habrá visto, pero me parece que es un poco tarde para darse cuenta de que le quiere tanto. Eso debía haberlo pensado antes, cuando aún estaba a tiempo de evitar esta separación.

—Sé que he cometido un error y por esta razón quiero su perdón.

Courtney movió la cabeza.

—Va a ser difícil. Él la vio con ese empresario, con Halloran. Entonces debió usted haberlo pensado, en vez de desesperarse ahora.

Helen sacó un pañuelo del bolsillo y se secó los ojos mientras exclamaba:

—Lo he abandonado todo por él. Permanezco aquí para estar a su lado. ¿Qué quiere que haga para demostrarle mi cariño?

—Es que ya es un poco tarde. No creo que pueda olvidar lo de Halloran.

Helen le miró, desesperada.

—Todo lo hice por cariño hacia él. Lo único que pretendía era conseguir que se estrenara su obra.

Courtney la contempló, sorprendido.

—¿Para conseguir que se estrenara su obra? ¿Por eso intimó con Halloran?

Helen dio un paso atrás, comprendiendo en parte el motivo por el cual Hastings se apartaba de su lado.

—Yo no intimé nunca con Halloran —exclamó, irguiéndose con orgullo—. Varias veces le había propuesto a Benting financiar el estreno de su obra, pero siempre se había negado No quería triunfar a costa mía. Y cuando vi que Halloran no encontraba dinero fui a verle y le dije que yo pagaría todo lo que hiciera falta. Pero no quería que Benting se enterase, para que no se sintiera humillado.

Courtney la contempló un instante, adivinando la terrible conjura que en torno al cariño de aquellos dos jóvenes se había formado.

—¿Es cierto lo que dice, miss Nicober?

La muchacha le miró cara a cara.

—¿Para qué iba a mentirle?

Courtney asintió.

—Creo lo que me está diciendo. Venga conmigo —agregó—. Hay muchas cosas que aclarar.

La tomó del brazo y se encaminó con presteza hacia el centro del campamento donde se alzaba la cantina. Estaba seguro de que era el lugar más apropiado para encontrar al joven.

* * *

Helen contempló a Courtney con expresión de inquietud.

—¿Dónde podemos buscarle ahora? —dijo.

—Lo ignoro, Hemos recorrido el campamento de punta a punta y nada hemos logrado. No sé ahora dónde puede estar.

De súbito, oyeron un escándalo de gritos y de golpes que provenían de la cantina y el joven volvió la cabeza, inquieto y sorprendido. Casi enseguida se oyó un silbato y pasaron corriendo varios soldados. Courtney detuvo a uno de ellos, sujetándole del brazo.

—¿Qué ocurre?

—En la cantina hay jaleo. Ese Hastings está borracho y quiere matar a alguien.

Helen y el «marine» se miraron y luego echaron a correr hacia el establecimiento. Un grupo numeroso de gentes se reunía en la puerta, como no atreviéndose a entrar, pero curiosos por saber lo que sucedía.

Courtney se abrió paso a codazos, hasta llegar a la puerta. En el interior se encontraba Hastings, con el uniforme desabrochado, el cabello revuelto y una furiosa mirada en las pupilas encendidas por el alcohol.

—Vamos —gritaba—, ¿es que no hay nadie con agallas para plantarme para? He dicho y lo sostengo, que aquí no hay más que gallinas.

Courtney dio un paso al frente, encaminándose hacia su amigo:

—Vamos, Hastings, yo creo que podrías invitar a un trago. ¿O es que ya no te acuerdas de los amigos?

Benting le examinó de cabeza a pies, como preocupado.

—Tú, acércate. Tú puedes acercarte siempre que quieras. Ven.

Courtney se encaminó a su encuentro con el propósito de llevárselo a su barracón e impedir así que le detuviera la policía militar.

—Tendríamos que celebrar cualquier cosa para que puedas invitarme. ¿Qué te parece brindar por las chicas?

Hastings, le miró, pero, de repente, sus pupilas se encendieron nuevamente y apartó de un empellón a Courtney, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Hastings, tambaleándose avanzó al encuentro de Helen y allí se detuvo contemplándola. Sus pupilas se clavaron en la muchacha, examinándola de cabeza a pies, como si hasta entonces no la hubiera conocido, como si tan solo en aquel momento hubiera llegado a saber de quién se trataba o fuera una persona de la que desde hacía años estuviera separado.

La muchacha le contempló a su vez con expresión angustiada y rendida. Era el hombre que amaba, el hombre por quien estaba dispuesta a sacrificarlo todo.

—Helen —murmuró el joven—. Helen.

La muchacha, con lágrimas en los ojos, se acercó a él ligeramente esperanzada.

—Benting —murmuró—, ven conmigo. Necesitas descansar.

Pero el soldado no la escuchaba.

—Aquella noche —dijo obsesionado por sus recuerdos—, cuando te vi con Halloran, después de vagabundear por las calles, abatido y sin fuerzas, pensé en ir a buscarte, para acabar con todo. Pero no tuve fuerzas de enfrentarme de nuevo contigo. Encontré una oficina de alistamiento, ya de madrugada, y me enrolé. Era preferible olvidarlo todo. Y lo había conseguido —exclamó furioso—, cuando tú llegaste aquí.

Courtney advirtió el peligro en el tono de voz del joven y dio un paso adelante para interrumpirle, pero Helen se apresuró a decir:

—Tienes que escucharme, Benting. Hay cosas que tú no sabes.

Pero Hastings cerró los puños examinándola con ferocidad.

—¡Vete! —gritó—. ¡Vete antes de que pierda la calma y de que haga ahora lo que debía hacer entonces! ¡Márchate!

Había alzado la mano como para descargarla sobre la muchacha, pero su amigo se interpuso desviando el brazo.

—Escucha lo que te dicen —exclamó a su vez—. Cálmate y escucha.

Por toda respuesta, Hastings contempló a su amigo y de súbito le descargó un terrible derechazo en la mandíbula. Courtney se tambaleó aturdido, y Hastings, olvidándose de él, se revolvió contra el resto de los curiosos y comenzó a gritar:

—A ver, ¿quién será el primero? ¿A quién tendré que hacerle una caricia?

Nadie se movió, pero otro soldado tomó a Helen por un brazo, obligándola a retirarse.

—Es peligroso acercarse a un hombre exasperado, muchacha —le dijo—. No conseguirás más que recibir algún golpe.

Pero ella se revolvió, advirtiendo:

—Necesito hablar con él. No pueden quedar así las cosas entre nosotros.

Antes de que pudiera acercarse a Hastings, entraron dos policías militares que se abalanzaron decididamente sobre el joven, sujetándole con fuerza, mientras uno de ellos decía:

—Andando. En el calabozo te atenderán.

Hastings se revolvió, intentando librarse de ellos, pero uno de los policías le descargó una porra en la cabeza inmovilizándole al instante.

15

COURTNEY contempló al sargento de la policía militar.

—Lo siento —dijo este—, pero no se puede ver a los detenidos.

Nichols respondió:

—No sea usted así, sargento. Tenga en cuenta que es un viejo amigo y que con él hemos estado en muchos fregados. ¿Es que no se acuerda de cuando le arrestaban a un amigo?

El suboficial se encogió de hombros.

—Lo siento Por mí podríais verle, pero yo no soy quien decide. Aquí hay otra autoridad superior a la mía.

Los dos soldados saludaron y se fueron de allí, preocupados. El gigante lanzó un suspiro.

—Pues no sé qué podemos hacer para hablar con Hastings. Y es grave eso que dices. Si esa chica no ha mentido, hay que colgar a Berle. Pero, ¿cómo podemos saber si es cierto?

Courtney se encogió de hombros.

—Yo estoy seguro de que Helen dice la verdad, pero no tengo pruebas. Sin embargo, todo cuadra perfectamente.

Nichols se volvió hacia su amigo.

—¿Y si hiciéramos cantar a Berle?

Courtney le miró.

—¿Qué quieres decir?

—Que cogiéramos a Berle y le obligáramos a decirle la verdad. Por lo que dice esa chica, le expulsaron de la compañía teatral y se alistó porque no tenía nada que hacer y se moría de hambre. Hastings nos dijo que Berle estaba enamorado de la chica. Quizá tengamos la prueba que necesitas.

Courtney sonrió.

—¿Sabes que a veces hasta piensas? Qué sorpresas se lleva uno contigo.

Nichols asintió.

—Sí, yo mismo me sorprendo a veces.

* * *

Berle no advirtió que los dos soldados se colocaban a su lado hasta que sintió una poderosa manaza cerrarse sobre su brazo.

—Bien, vamos a pasear por el campo. Hace un día magnífico.

Prestan contempló a Nichols y a Courtney e indagó:

—¿Qué es lo que queréis?

Nichols alzó el puño, un puño enorme, terrible.

—Te hemos invitado a pasear por el campo. ¿Es que vas a negárnoslo? Eso es ofendernos. ¿Quieres tú ofendernos?

Prestan contempló el enorme puño que tenía ante las narices y negó con la cabeza.

—No, no —se apresuró a decir—. Yo no quiero molestar a nadie.

Entonces, Nichols ordenó:

—Andando.

En silencio, se alejaron del campamento, hacia los campos solitarios, llenos de granjas abandonadas, que se alzaban en torno a Fusán. Berle no se atrevía a mirar a sus dos compañeros que avanzaban a su vez en silencio.

Aunque ignoraba el motivo por el cual le habían obligado a acompañarles, Preston se daba cuenta de que no era a causa de ningún motivo amable, puesto que la actitud del gigante era francamente agresiva.

Cuando se encontraron a salvo de miradas indiscretas, se detuvieron. Entonces, Courtney miró a Berle:

—Tú dijiste a Hastings que su novia le engañaba con Halloran y eso es mentira. Lo hiciste con el único propósito de separarlos porque estás enamorado de ella.

Berle rompió a reír, sin verdaderas ganas.

—¿Quién os ha engañado? Eso es falso.

Nichols alzó el puño.

—¿Estás seguro?

La risa se heló en los labios del soldado.

—¿A vosotros, qué os importa eso? —gritó asustado—. Dejadme en paz.

Nichols acercó más el puño al rostro de Berle y exclamó:

—Tú eres un tío bien plantado. Sería una lástima que tuviera que deshacerte la cara, pero yo me divertiría mucho Me son antipáticos los actores. Y te advierto que manejo bien los puños. Me costaría muy poco deshacerte.

Sujetó a Berle por la camisa y lo alzó en vilo, depositándole de nuevo en el suelo.

—¿Vas a hablar? —indagó Courtney.

—Eso no os incumbe a vosotros.

Nichols, a una seña de su amigo, sujetó a Preston, derribándole en el suelo con facilidad. Luego, le apoyó la bota en la cara.

Berle, aterrado, grito:

—Sí, sí, pero soltadme. Courtney, sálvame de esa fiera.

Nichols retiró la bota y permitió al otro que se pusiera en pie, pero antes de que pudiera realizar el menor movimiento le sujetó por el brazo.

—Ahora, habla.

Preston le observó con creciente temor.

—Sí, es cierto. Yo quería a Helen, pero ella no me hizo caso. Entonces, al enterarme de que se veía con Halloran, procuré que les sorprendiera Hastings, pero dándole mi versión.

Courtney sonrió.

—Eso mismo se lo has de repetir a Hastings.

Berle palideció.

—Si se lo digo, me matará.

—Si no se lo dices, te mataré yo —advirtió Nichols.

* * *

El coronel Higgins contempló al general de la división.

—Esto significa sacrificar a varios centenares de hombres, señor.

El jefe del Estado Mayor advirtió:

—Es el único modo de acabar de una vez con las columnas enemigas que hostigan este territorio.

—No puedo permitir que mis hombres partan para una expedición en la que serán asesinados.

—¿Has cambiado de opinión?

Los otros jefes de regimiento estuvieron de acuerdo con Higgins. Entonces, el general les miró en silencio. Luego, exclamó:

—Olvidad que soy vuestro jefe. Casi todos sois viejos amigos Unos estuvieron conmigo en la Academia. Otros son compañeros de operaciones en el Pacífico. Hemos conocido la guerra de cerca y hemos visto caer a amigos y a subordinados. Nosotros hemos estado a punto de morir. La guerra es un infierno, pero nuestra misión es acabar con ella. Y hemos de hacerlo del mejor modo posible.

El general hizo una pausa. Nadie se atrevió a responder. Entonces, este continuó:

—Nos encontramos en una situación apurada. Mientras el frente de combate está muy alejado de nuestras bases, varias columnas fuertes, aguerridas y peligrosas, impiden nuestros abastecimientos, cortan las columnas de aprovisionamiento y destruyen las guarniciones pequeñas. Hemos de acabar con este estado de cosas y no soy yo quien ha escogido este trabajo. Nos ha sido encomendado por el alto mando. Ahora bien, no nos incumbe discutir la misión que se nos ha dado. Hemos de realizarla.

Tras una breve pausa, el general continuó:

—Mi plan es el siguiente. Para atraer a esas columnas a un lugar donde sea fácil aniquilarlas, vamos a crear nosotros un destacamento lo suficientemente fuerte para que llegue a constituir una pantalla ante el enemigo y le obligue a seguirle. Este destacamento poseerá tanques, artillería e ingenieros. Debe hacer de esponja, atrayendo al enemigo hacia sí, sin ocultarse, pero de modo que los coreanos no sospechen que se trata tan solo de una trampa. Por medio del teléfono y de la radio estaremos en contacto con el jefe de la columna que, por medio de un código secreto, nos informará de la situación de modo que podamos saber el instante preciso en que se pueden trasladar las tropas en helicópteros para deshacer la concentración de columnas enemigas.

—¿Y si mientras tanto han aniquilado a nuestras tropas?

El general respondió:

—Mira, Higgins si conseguimos destruir la concentración de tropas enemigas habremos obtenido un triunfo que permitirá acortar la campaña de Corea y que ahorrará miles de vidas, centenares de miles de vidas. ¿Has comprendido? —Al asentir Higgins, el general continuó—: La columna se formará completamente a base de voluntarios y el coronel que cuente con más hombres de su regimiento en esta tropa será quien la mande. Comiencen la organización enseguida y piensen que de ustedes depende que el enemigo deje de ser una fuerza peligrosa. Calculen las bajas que tenemos a diario. Y piensen en la seguridad del resto del ejército americano en este país.

16

PRESTON se cuadró ante el sargento mayor de la compañía.

—¿Qué quieres?

—Deseo pedir al sargento mayor que me permita ser trasladado a otra unidad.

El suboficial le contempló con expresión agresiva:

—¿Es que no está bien con nosotros, Berle?

—No es eso, señor. Vine a Corea a combatir y deseo ingresar en los «rangers» o en otra unidad parecida. No estoy a gusto en retaguardia.

El suboficial tuvo entonces una idea. Puesto que debían reclutarse soldados para la compañía volante, aquel podía ser el primero inscrito.

—Está bien, Berle —dijo—, voy a complacerle. Ingresarás en una columna dedicada a perseguir a los coreanos y a los chinos. Supongo que estarás contento.

—Sí, sargento. ¿Cuándo puedo marcharme?

El suboficial le examinó con atención.

—¿Qué es lo que has hecho?

—Nada, sargento. Es simplemente deseo de incorporarme a mi nueva unidad.

—Creo que mañana por la mañana podrás dirigirte al nuevo acantonamiento. Y ahora, vete.

Berle salió de allí satisfecho. Había esquivado el peligro. Al fin y al cabo, lo único importante era no enfrentarse con Hastings y no tener que confesar su engaño. Era más cómodo batirse con los coreanos que con el odio del joven, quien en nada se detendría al enterarse de la verdad. Por otra parte, más valía no encontrarse en las cercanías de un campamento en el cual Helen tenía tanta autoridad y conocía a tantos oficiales. No quería que se repitiera el incidente de Halloran, de tener un disgusto por cuestión de la muchacha, disgusto que allí resultaría mucho más grave.

Al día siguiente le trasladarían a la nueva unidad. Procuraría no encontrarse con Courtney o con su amigo y así evitaría a Hastings.

* * *

Benting entró en el barracón sonriendo.

—Bueno, ya estoy aquí otra vez —dijo—. Veremos a ver cuánto tiempo resisto libre.

Courtney y Nichols se miraron en silencio. Debían hablar con Hastings, pero resultaba mucho más difícil al no contar con el testimonio de Berle, a quién no habían vuelto a ver.

Se decía que este se encontraba en el campamento de la nueva columna, pero ni allí se podía entrar, ni a los componentes de esa unidad les dejaban salir. Los dos soldados se hubieran alistado gustosos en esa fuerza, pero debían espetar la llegada de Hastings.

Courtney se acercó al joven y sonrió.

—Nos alegra eso de tenerte aquí otra vez, Hastings.

—¿Cuándo salimos de operaciones? —indagó este—. Me aburre este asqueroso agujero.

Se comprendía por su actitud que se encontraba nervioso e inquietó, que deseaba vencer la obsesión que le había producido su entrevista con Helen, y sobre la que debió pensar continuamente durante su encierro.

—Hastings —dijo Courtney—, es preciso que te calmes y que olvides muchas cosas.

Benting alzó la cabeza hacia él, asintiendo.

—Tienes razón, pero lo primero que debo hacer es marcharme de este campamento. De continuar en él, acabaría loco.

Los dos soldados, Courtney y Hastings, se miraron, preocupados. Era preciso impedir que se separase, quizá definitivamente, de Helen. Cierto que un soldado en campaña nunca podía estar seguro de cual iba a ser su destino, pero debía aclararle aquel mal entendido con Helen.

Courtney, decidido a solucionar aquella situación de una vez, exclamó:

—Hastings, hay algo que necesito decirte y me vas a escuchar hasta el final.

El aludido le miró con sorpresa.

—¿A qué viene tanta ceremonia? Dímelo y en paz. Somos amigos.

Courtney agregó:

—Se trata de Helen —al ver la actitud de Hastings, recordó—: Me has de escuchar hasta el final.

Benting se revolvió contra su amigo, con los ojos desorbitados, encendidos de coraje y de furia.

—No la menciones. ¿Has entendido? No quiero ni oír hablar de ella. Para mí ha terminado todo lo que esté en relación con esa mujer.

—Me escucharás. Te han engañado, pero no como tú crees. Es preciso que sepas la verdad.

Los demás soldados se pusieron en pie, contemplando sorprendidos a los dos amigos que parecían a punto de agredirse.

—Ya recuerdo —dijo Hastings—. Os vi juntos la noche en que me detuvieron. ¿A qué viene ese interés por ella?

Courtney alzó el puño.

—No te tolero esas insinuaciones. Me has de escuchar y has de saber la verdad, aunque te pese.

—No quiero saber nada de ella. Lárgate de una vez y déjame en paz, porque te voy a partir la cara.

Courtney se acercó a él afirmando muy decidido:

—De todos los estúpidos testarudos que he conocido, eres tú el peor. Te has dejado engañar como un niño. Se han reído de ti. Helen es una…

Hastings le dirigió un directo a la mandíbula, que el otro pudo esquivar con dificultad, pero el joven se lanzó de nuevo sobre él. Los soldados que allí se encontraban acudieron presurosos a separarlos, mientras Courtney seguía gritando:

—Tienes que escucharme. Te han engañado.

Pero Hastings, enfurecido, agregaba:

—Cállate. No quiero saber nada de ella.

Nichols se precipitó entre los dos, apartándoles con sus enormes manazas, al tiempo que decía:

—Os estáis portando como chiquillos. ¿Es que no os da vergüenza?

Los demás soldados les rodearon, impidiendo toda reyerta y colocándose entre ellos, de modo que nadie pudiera golpear a su antiguo amigo.

El sargento entró a su vez precipitadamente, mientras decía:

—¿Es que no vais a dejarme ni un momento de paz? Si tantas ganas tenéis de batiros, largaos a buscar a los coreanos —al ver quienes habían promovido la disputa, contempló al joven con expresión fatigada—. Vaya, tú tenías que ser, Hastings. Sales del calabozo y estás armando una nueva pelea. ¿Es que quieres volver?

—Lo único que deseo es que me dejen en paz. Creo que tengo derecho, pero armaré escándalos siempre que alguien me moleste.

El sargento le contempló un instante y luego ordenó:

—Sígueme.

En silencio, salió de la sala, dirigiéndose a la habitación que ocupaba. Una vez allí, se sentó en una silla, sin dejar de contemplar al joven. Luego, exclamó:

—Bueno, Hastings, tú eres un hombre educado. Has obtenido un éxito en el teatro. ¿Por qué te portas peor que el último perdonavidas del Bowery?

Benting se encogió de hombros.

—No estoy dispuesto a que me molesten. Creo poder gozar de tranquilidad mientras no esté en la línea de fuego. Pero me batiré con todo el que me haga la vida imposible.

El suboficial, desesperado, descargó el puño sobre la mesa.

—Si tantas ganas tienes de batirte, puedes alistarte en la columna que están organizando.

El joven le miró, interesado.

—¿Una columna que saldrá de aquí?

—Sí, va a perseguir fuerzas enemigas.

—Bien, alísteme.

* * *

El suboficial alzó la cabeza, contemplando a Nichols y a Courtney que permanecían muy cuadrados ante él.

—Bien, ¿qué queréis?

—Quisiéramos alistarnos en la columna que va a salir de operaciones.

El sargento negó con la cabeza.

—Está cubierto el número de tropas que necesitaban. Ya no se admiten más voluntarios.

Los dos amigos se miraron con inquietud.

—Pero eso no puede ser, sargento. Necesitamos ir con ella. Va nuestro amigo.

—Lo siento —respondió el otro—. Os habéis dado cuenta muy tarde. Ya no se admite más gente.

17

COURTNEY se encogió de hombros.

—Intenté explicarle la verdad, pero no quiso escucharme. Y ahora se ha alistado en esa columna que va a salir dentro de poco.

Helen apretó los labios para contener las lágrimas.

—Y quizás no vuelva a verle nunca.

—No se desespere antes de tiempo. Hastings no corre ningún peligro de momento.

—Pero Preston Berle está allí. Y sabe que en cuanto regrese encontraremos medio de descubrirle la verdad. Puede matarle. Iré a pedir un pase para entrar en el campamento.

—No autorizan a nadie —respondió Courtney—. Yo he intentado verle y me ha sido imposible.

—Lo probaré de todos modos —dirigió una sonrisa a Courtney, agregando—: Y muchas gracias por todo lo que ha hecho por mí.

* * *

El mayor Bergman negó con la cabeza.

—Lo siento, miss Nicober, pero no nos es posible complacerla. Créame que lo siento.

Helen se estrujó las manos al tiempo que añadía:

—Me es imprescindible entrar en el campamiento de la columna. Se trata de algo verdaderamente importante. Necesito hablar con uno de los soldados.

—No depende de mí, miss Nicober —respondió el mayor Bergman—. Es orden expresa del general Mac Arthur —hizo una pausa y luego agregó—: Dice usted que desea ver a un soldado. ¿Se trata de Benting Hastings?

—Sí, del mismo.

Bergman movió la cabeza.

—Si llego a saberlo no hubiera permitido que le incluyeran en la lista. Otro hubiera podido ocupar su lugar. Es una lástima que forme en esa expedición.

Helen abrió los ojos, horrorizada.

—¿Es que van a enfrentarse con graves peligros? Por favor, mayor Bergman, dígame la verdad.

El oficial comprendió su error, pero quiso enmendarlo:

—No se alarme. Es cierto que van a combatir, pero no más que los otros.

—¿Y no pueden sustituirle?

—Ya es tarde, miss Nicober.

* * *

Sentado en camión, entumecido por el frío del amanecer, Hastings contemplaba cómo Fusán se iba perdiendo en las sombras. Quizás, se dijo, nunca más volviera a ver a Helen y sería sin duda lo mejor.

En aquel amanecer cuando partía para una peligrosa misión, todo su pasado quedaba perdido entre los barracones del campamento al que seguramente nunca iba a volver. A lo lejos, entre los montes y los campos de Corea barridos por la guerra, quedaba su futuro, un futuro incierto como los azares del combate.

Allí, para él, se encontraba la paz y el descanso, la paz y el descanso que no había podido encontrar. Lo mejor era confiar en que la suerte hubiera hecho que algunos de los hombres con los que combatiría tuviera en las cartucheras su bala.

Les habían referido la operación que iban a emprender y el motivo por el cual salían del campamento. No importaba.

Se volvió para contemplar a Preston Berle que se hallaba sentado en el mismo camión. La suerte había querido que aquel hombre volviera a compartir con él los más graves peligros de la guerra.

* * *

Los soldados avanzaban por la llanura batida por la metralla.

Desde que abandonaron Fusán, no habían hecho más que batirse con los coreanos, pero sin replegarse nunca.

Siempre se mostraban en grupos numerosos y se dejaban sorprender por el enemigo, como si fuera su propósito ofrecer un blanco al adversario.

Berle y Hastings, que marchaban en cabeza, se miraron en silencio, cansados y con los nervios en tensión, pero sin rendirse.

La columna había soportado muchos sacrificios. Había luchado continuamente, se había enfrentado con innumerables partidas de coreanos y había procurado por todos los medios conseguir que el enemigo no se olvidara de su presencia.

El coronel que mandaba la columna sostenía la moral de los hombres con su claro ejemplo, manteniéndose siempre al frente, exponiéndose en los infantes de mayor peligro.

El teniente O’Reilly, con la carabina al brazo, mantenía la vigilancia de su sección, con el semblante curtido, endurecido por aquellas semanas de ardientes combates, de luchas y penalidades sin fin.

La columna había recorrido los contornos de Fusán, batiendo al enemigo y mostrándose ante el peligro.

Los lugares donde se ocultaba el enemigo, indicados por la aviación en sus vuelos de reconocimiento, habían sido asaltados, procurando siempre sembrar el terror, aniquilar cuantos adversarios se encontraban y permitir que la noticia se extendiera a los grupos más numerosos.

Asimismo, el coronel procuraba dar la sensación de que su columna era más numerosa para que la atención de los jefes adversarios se despertara más vivamente.

Una vez limpiadas las cercanías de Fusán se encaminaron hacia lugares más lejanos donde existían columnas más numerosas y mejor pertrechadas. Los hombres sabían adonde se encaminaban y cuál era la misión que les había sido encomendada. Nadie protestó, pero con el macabro humorismo de los soldados en campaña bautizaron a la fuerza en la que figuraban con el nombre de «La Columna de la Muerte».

Durante su largo camino por las llanuras y los montes, hostigando los grupos adversarios, la columna había sembrado la alarma, ante el temor de que a todos los aniquilaran. Tal como el Estado Mayor se había propuesto, los jefes adversarios decidieron iniciar su persecución para destruir «La Columna de la Muerte». Pero el coronel supo evitar las emboscadas que le tendían, internándose en los montes y permitiendo que continuara la persecución, atrayéndoles sobre sí como un imán.

A su espalda quedaban interminables días de marchas agotadoras, continuos y extenuantes combates y los cuerpos fríos de sus hombres, caídos ante las balas enemigas.

Aquella mañana, el coronel, con la pistola al cinto, apretadas las mandíbulas, iba hablando con su ayudante, un capitán joven, pero de rasgos autoritarios.

—Creo que estamos llegando al fin. Y casi es imposible escapar al cerco enemigo.

—El general —respondió el otro— conoce perfectamente nuestra situación. Pueden llegar de un momento a otro.

—Las órdenes que tengo son de establecernos en algún valle amplio, donde nos sea fácil establecer una defensa eficaz y donde el enemigo no tenga trincheras naturales. Luego, debemos fortificarnos y esperar.

El capitán le contempló, con cierta inquietud.

—¿Esperar a qué?

Tras una breve pausa, el coronel se encogió de hombros.

—Lo ignoro. No se me dieron más órdenes para evitar que el enemigo pudiera descubrirlo. Con la droga de la verdad es imposible mantener un secreto, aunque uno se lo proponga.

El capitán asintió.

—¿Entonces…?

Su superior se encogió de hombros.

—No lejos de aquí, al otro lado de estas colinas, según me han indicado en los mapas que he recibido, se encuentra el valle que necesitamos. Hay que avanzar hasta allí y parapetarse, venciendo las resistencias que encontremos, sea cual sea y a costa de lo que sea. Es el único medio de llevar adelante la misión encomendada.

18

AL llegar a la cumbre de las colinas. Hastings exclamó:

—Ahí está nuestro último baluarte.

Nadie contestó a esta afirmación. En el ánimo de todos existía el convencimiento de que allí concluiría su expedición y de que allí iba a terminar todo para ellos.

Hasta llegar a la cumbre de las colinas habían tenido que batirse continuamente con el enemigo, pero los tanques limpiaron luego los pasos y el núcleo de la colina pudo irrumpir en el valle.

La compañía en la que figuraba Hastings guarnecía uno de los flancos junto con los tanques. De un momento a otro, el enemigo se lanzaría al ataque o batiría su avance, intentando aniquilarles.

Era preciso sostenerse.

Mientras avanzaban, los destacamentos de protección iban defendiendo los flancos, con las armas montadas, en camino hacia un amplio macizo rocoso desde el que fácilmente podrían defenderse.

El resto del valle se veía llano y al descubierto.

Hastings, junto a Berle, marchaba en silencio, atento tan solo a la posibilidad de un ataque.

De súbito, una ráfaga de ametralladora abatió a un grupo de soldados. El teniente O’Reilly ordenó:

—Desplegarse, vamos a avanzar.

Mientras los tanques se disponían al ataque, los soldados se dividieron en pequeños grupos, dispuestos a iniciar el avance, protegidos por los blindados.

Una columna enemiga se había hecho fuerte no lejos de ellos y se disponía a comenzar la lucha. Berle apretó los dientes, contemplando a Hastings, que sonreía.

En aquel combate no era difícil derribarle y nadie iba a saber nunca cómo había muerto el escritor. Se atribuiría su muerte al enemigo y él quedaría libre de la amenaza que representaba el hecho de que sus dos amigos conocieran su secreto. Quizás nunca pudiera casarse con Helen, tal vez su amor por ella no llegase jamás a cristalizar, pero por lo menos no debería verla en brazos de otro.

A una orden del jefe del destacamento, los tanques iniciaron el avance protegiendo a los soldados que marchaban inclinados sobre los fusiles y con la decisión de morir o de triunfar.

Mientras los blindados lanzaban sus descargas sobre las posiciones enemigas, los coreanos iban barriendo con sus ametralladoras y con sus morteros las filas de los americanos, intentando detener su avance.

Pero no fue posible.

Los marines avanzaron a todo correr, enfilando hacia ellos sus armas.

Fueron asaltando las posiciones enemigas, decididos al triunfo, sin temer a las balas que en torno de ellos iban estallando.

El adversario se pegaba a la tierra, manteniendo el fuego de las armas automáticas, pero también dispuesto a continuar su táctica de repliegues y de avances.

Hastings arrancó la anilla de una bomba de mano y la arrojó sobre una posición adversaria, alzando luego el fusil en el aire.

—Vamos, muchachos.

Ciegos de coraje, sin importarles lo que luego pudiera ocurrir, los marines asaltaron las trincheras enemigas, barriendo a golpe de culata, a punta de bayoneta y tiro limpio la resistencia del adversario. Los tanques, con sus lanzallamas y cañones iban venciendo el fuego de los coreanos, aniquilando los nidos de resistencia.

Poco a poco, el ataque fue anulado y el destacamento regresó a unirse con el resto de la columna, hacia el macizo rocoso que se alzaba en el centro del valle.

* * *

Hastings encendió un cigarrillo, ocultando la lumbre con la palma de la mano. Entre las peñas que constituían su defensa, las tropas americanas se desplegaban para iniciar la resistencia contra el ataque de los coreanos.

Los tanques se habían colocado de modo que sirvieran asimismo de baluarte y las piezas de artillería se hallaban en el centro, desde donde pudieran batir al enemigo.

La noche se había extendido por el valle y era la única ocasión que tenían los soldados para descansar. De vez en cuando, se lanzaban bengalas para descubrir los posibles movimientos del adversario y también de vez en cuando se oían disparos que rompían el silencio de la noche.

El teniente O’Reilly se sentó junto a Benting.

—Este final no lo habíamos imaginado ninguno —exclamó—. Nadie había supuesto que podía concluir para nosotros una campaña de un modo tan oscuro.

Hastings se encogió de hombros.

—En el fondo, puede usted creer que es lo mismo. Llegamos siempre al momento cumbre, de un modo u otro. Importa poco cómo y cuándo este ocurra.

O’Reilly le contempló, sorprendido.

—Yo sabía, cuando estudiaba en la Academia naval, que podía venir en cualquier momento, pero, sin embargo, esperaba que antes tuviera tiempo de realizar todas mis ambiciones —hizo una pausa y agregó—: No eran muy complicadas estas ambiciones. Tan solo deseaba casarme con mi novia y demostrar que era un buen oficial.

—Lo último —respondió el joven— lo ha demostrado ya. En cuanto a lo primero, quién sabe si ha sido mejor así. Su sueño se mantiene intacto y el recuerdo de su novia vive con fuerza en su corazón. En las cuestiones sentimentales la fantasía tiene más fuerza que la realidad.

—Usted ha conseguido triunfar en el teatro respondió O’Reilly—, tal vez como se había propuesto. ¿Pudo imaginar que en pleno éxito iría a morir en un rincón olvidado de Corea?

Tras una pausa, el joven negó con la cabeza.

—No, debo ser sincero y reconocerlo. No lo había imaginado nunca, pero, en el fondo, ¿qué más da? La realidad es ésta y nada podemos hacer.

Entre los soldados, nadie dudaba de cuál iba a ser su fin, pero no protestaban. Su misión estaba a punto de cumplirse y todos se preocupaban tan solo de que se llevara a cabo como era menester. Lo demás, era preferible olvidarlo. El que podía descansar, lo intentaba para no mermar sus fuerzas que deberían quedar intactas para el combate.

De súbito, Hastings se volvió hacia O’Reilly.

—¿Ha oído, señor?

El teniente se acercó a él, contemplando las sombras que se extendían ante ellos.

—¿Qué ha sido?

—He oído algo que no es natural; como un cuerpo que rozara la tierra.

Benting tomó el fusil y advirtió al oficial:

—Saldré a investigar.

O’Reilly tomó la carabina, cubriendo el avance del joven. Luego, tocó con el pie al soldado que estaba más próximo, quien se puso en pie de un brinco.

—Avisa a los demás. Y di que economicen las municiones. Vamos un poco justos.

Mientras, Benting avanzaba con precaución, enfilando el fusil hacia sus enemigos. Sabía que de un momento a otro podían atacarle o sorprenderle los coreanos.

Se detuvo, prestando atención. De repente, le pareció oír una respiración queda apagada, como la de un hombre que se contuviera. Estaba muy cerca de su enemigo, quien quizás no le había visto. Dejó el fusil y empuñó el cuchillo, colocándoselo entre los dientes. La lucha volvería a revestir caracteres primitivos, como en las primeras épocas de la humanidad, como si no existieran las armas atómicas.

Avanzó con precaución, hacia el adversario, asegurándose de no dar un solo paso en falso.

De repente, descubrió a la pálida luz de la luna, a un enemigo, inmóvil detrás de un desnivel del terreno. Hastings no dudó un solo instante. Reptó hacia él, contrayendo los músculos. Luego, de un brinco se abalanzó sobre el coreano, esgrimiendo el cuchillo. Su enemigo se dio cuenta demasiado tarde y no pudo esquivar el ataque. Intentó zafarse, pero el marine cayó sobre él con todo el peso de su cuerpo y le atenazó la garganta, impidiéndole gritar. Luego, alzó el arma en el aire, cuyo acero brilló a la luz de la luna, para hundirlo por dos veces en el cuerpo de su adversario.

El cuerpo del coreano quedó inmóvil, tras una breve sacudida, y luego el joven se alejó de su lado, regresando al lugar donde había dejado el fusil. Era preciso evitar el ataque que sobre las posiciones americanas iba a desarrollarse.

Tomó una granada y la arrojó con violencia después de haberle arrancado la anilla de seguridad. Recogió el fusil y se encaminó a toda prisa hacia las posiciones que había abandonado. Debía llegar antes de que el estallido de la granada pusiera en movimiento a los coreanos asaltantes.

Se encontraba ya muy cerca. Con todas sus fuerzas, sin dejar de correr, gritó:

—Soy Hastings.

O’Reilly le ayudó a saltar al interior en el preciso instante en que el estallido de la granada ponía en movimiento a toda la posición.

Unas bengalas se dispararon al aire, iluminando el valle. Los soldados pudieron ver cómo las fuerzas enemigas avanzaban y las ametralladoras y los fusiles entraron en acción. En la fría noche coreana el estampido de las armas retumbó en los valles, mientras se oían los gritos de los adversarios.

Las bengalas iluminaban sus figuras, que caían segadas por las ráfagas de las ametralladoras y por los disparos de los fusiles.

La oleada enemiga se acercaba desesperadamente, intentando vencer la muralla de acero, pero las ráfagas les iban abatiendo, sin esperanza, sin posibilidades de vencer.

Las granadas de mano entallaban en el camino de los asaltantes y de vez en cuando algún disparo más afortunado que los otros derribaba a algún marine.

Pero, al fin, el ataque cesó.

19

LOS soldados continuaban en sus posiciones.

Hacía varios días que se encontraban ya allí, resistiendo continuos ataques enemigos, cada vez más fuertes. Pero ellos no cejaban en la defensa.

El coronel transmitía su mensaje diario al cuartel general.

—Los soldados se quejan de falta de goma de mascar. También nos faltan cigarrillos. Pero continuaremos igual que hasta ahora.

En la clave señalada, cigarrillos eran municiones, se les agotaban por momentos, y goma de mascar, víveres.

La situación era delicada. Dos nuevos ataques consumirían el resto de las reservas y los convertiría en una fácil presa para el enemigo. Pero la orden del coronel había corrido entre la tropa:

—Cuando falte el plomo, acero.

Los soldados acariciaban las bayonetas y los cuchillos. Ya nada quedaba por hacer más que mantenerse en el puesto y seguir combatiendo mientras restara uno con vida.

Fatigados, casi sin fuerzas para sostenerse, se mantenían en sus puestos en espera del ataque adversario.

Berle alzó de súbito la cabeza.

—Aviones, vienen aviones.

Todos se miraban con inquietud. Un ataque de la aviación coreana no lo iban a poder resistir. Sería el fin, pero sabían que de un momento a otro éste podía llegar. Alzaron la cabeza los soldados buscando afanosamente los puntos negros que marcaban los aviones en el cielo. Hastings indicó de pronto, señalando las colinas:

—Allí están, allí vienen.

Una formación de bombarderos avanzaba en dirección al macizo rocoso, pero al mismo tiempo un grito de júbilo se alzó de entre la tropa. Eran aviones americanos. Rápidos, seguros, fueron avanzando hasta el lugar donde sus compatriotas resistían y comenzaron a dejar caer los paquetes que guardaban en el interior de sus vientres metálicos. Eran las municiones y los víveres que desde hacía tantos días reclamaba el coronel. Conforme caían en el suelo los abrían para repartirse los cartuchos y las latas de conservas. Sin abandonar sus puestos, animados por aquella ayuda, sonreían diciéndose que su resistencia podría continuar durante más tiempo, vendiendo cara su vida.

O’Reilly, que devoraba unas salchichas, contemplaba distraídamente un viejo periódico en el que había sido envuelto el paquete de alimentos. De pronto exclamó:

—Oye, Hastings, este periódico habla de ti —los soldados se volvieron interesados; Benting no prestó demasiada atención, pero el teniente continuó—: Son unas declaraciones de Halloran, el empresario de tu obra. Dice que es una vergüenza para los financieros que para estrenar la comedia que escribiste tuviera que recurrir a una muchacha, a tu novia, que lo hizo a espaldas tuyas.

Benting se volvió asombrado.

—¿Cómo dice?

—Sí —continuó O’Reilly—, tu novia financió el estreno de la obra. Pero no quiso que tú lo supieras.

El joven Se acercó al teniente, tomando el periódico. En efecto, allí, en letras de molde, se publicaba todo aquello, la historia de cómo Helen había adelantado dinero, sin que él lo supiera, para el estreno de «La muralla de seda». Hastings quedó silencioso, sin saber qué decir.

Entonces, reflexionó, Helen iba a entrevistarse con Halloran para acordar los pagos que debían hacerse y era esto lo que querían ocultarle. Recordó súbitamente la carta que había recibido del empresario y se palpó en un bolsillo. Seguía allí. Rasgó el sobre y leyó su contenido. En la carta Halloran le repetía más o menos lo mismo que había dicho en el periódico, añadiendo que los derechos de autor estaban a su disposición, que podía reclamarlos cuando quisiera.

Entonces, se dijo, nada le separaba de Helen. No existía motivo para abandonarla. Era la mujer más buena y más abnegada del mundo. Y cuando lo descubría no estaba a tiempo de podérselo decir. Quizá nunca más volviera a verla. De repente se estremeció. Berle. Preston Berle había sido quien le denunció a Helen, pero él debía saber la verdad. Se revolvió para buscarle.

—Preston.

Berle dio un paso atrás.

—Tú lo sabías —le gritó el joven—. Tú sabías la verdad y procuraste separarnos, con una mentira y con mi falta de decisión. Te mataré.

Pero Berle le encañonaba con su fusil.

—No harás nada de eso —exclamó sonriendo—. Tú no volverás nunca a ver a Helen. Y por si los coreanos fallasen voy a asegurarme ahora… Resonó un estampido y el soldado se desplomó, soltando el arma. Se había descubierto y un balazo le había alcanzado. Hastings le contempló en silencio. Preston Berle había pagado su culpa, pero había tenido razón al decir que no volvería a ver a Helen. Y no podría decirle que sabía la verdad.

Courtney y Nichols intentaron prevenirle, pero no les atendió. De no ser por esta causa todo hubiera acabado de un modo distinto. Pero comprendía que era culpa suya. Aquella noche en que creyó descubrir su infidelidad debió haber provocado una entrevista con la muchacha. Todo se hubiera aclarado entonces.

De súbito se oyó un estampido en el valle y se vio que una nueva formación de aparatos, inmensa y numerosa, descargaba sus bombas sobre los coreanos, mientras otros pasaban en vuelo rasante, batiéndoles con sus ametralladoras.

Y luego otra formación iba avanzando hasta tomar tierra. De su interior surgían soldados a todo correr, disponiéndose a iniciar la lucha contra los coreanos. Y seguían llegando aparatos. Los helicópteros descendían hasta tocar tierra y descargar su carga de soldados. Los planeadores iban descendiendo asimismo hasta posarse en tierra. De pronto, todo el valle apareció poblado de tropas.

Hastings sintió una vivísima alegría, mientras a su alrededor estallaban gritos de júbilo. No les habían abandonado. Acudían en socorro suyo.

Mientras algunos destacamentos acudían hacia el promontorio rocoso, otros se desplegaban para iniciar el ataque contra los coreanos.

Y seguían llegando aparatos.

Pronto se generalizó el combate, batiéndose a los coreanos que intentaban escapar por las colinas, en cuyas cumbres aparecían más soldados, procedentes de la otra ladera. Por los pasos entre los montes aparecían las columnas de tanques.

Un oficial de aviación se acercó al coronel que mandaba aquella columna.

—Tenemos orden de trasladarles enseguida, señor —sonrió, añadiendo—: Creímos que no íbamos a llegar a tiempo.

El coronel apoyó un brazo, emocionado, en el hombro del piloto. Luego ordenó a su ayudante:

—Que comience el repliegue.

* * *

En Fusán esperaban la llegada de «La Columna de la Muerte». El éxito absoluto de la operación, con el sacrificio de tantos hombres y la decisión ciega de los otros, había permitido distraer fuerzas de la retaguardia para iniciar un avance general por todo el frente de batalla.

Helen, entre Courtney y Nichols, aguardaba impaciente e inquieta. No se sabía aún quiénes habían muerto y quiénes regresarían, pero ella esperaba con una íntima esperanza en el corazón.

Súbitamente se distinguió la columna de coches en la carretera que avanzaba decidida hacia el campamento. Helen cerró los ojos. ¿Qué le prepararía el destino?

Los camiones, entre gritos de entusiasmo, vítores y saludos, entraron en el campamento y los soldados comenzaron a saltar de los camiones. Las ambulancias se disponían a recoger a los heridos.

Helen comenzó a buscar entre los grupos, sin saber a dónde acudir, temerosa de no hallarle.

Alguien gritó:

—¡Helen!

La muchacha se volvió sobresaltada, para ver a Hastings que avanzaba a su encuentro. Una sola mirada le bastó para comprender que todo había cambiado y que nada se interponía entre ellos.

—Helen —repitió el joven—. ¿Puedes perdonarme? Sé que fui un estúpido y que me dejé engañar por las palabras de un malvado.

Ella le contempló de nuevo y exclamó, echándose en sus brazos:

—Benting, amor mío.

Courtney y Nichols vieron cómo se abrazaban y sonrieron.

—Lo mejor —dijo el gigante— será que vayamos a bebernos unas cervezas.

Courtney, le miró, moviendo la cabeza.

—¿Quién lo diría? A veces hasta piensas.

F I N