HERNÁN LANVERS

ÁFRICA. SANGRAN LOS REYES

A mis padres, el doctor J. S. Lanvers y M. E. Leber,

y a mi pequeño ahijado Nicolás

NOTA DEL AUTOR

Debido al uso de palabras en idioma zulú, afrikáner y san en esta novela, se dispone al final de un glosario con su traducción y explicación en detalle, para aquellos casos en que el lector desee ampliar su información.

Sólo las partes más increíbles de este relato están basadas en hechos que ocurrieron en la realidad.

Introducción

“Zimbabwe. Una ciudad fabulosa. Debió de construirla la reina de Saba.”

J. Michener, La Alianza

Gran Fortaleza de Ofir

Ciudad de Zimbabwe

África del Sur

Mayo de 1825

—Correrá la sangre, Scott. Eso es lo que pasará. Correrá la sangre —dijo Tom Grant.

—¿Cuántos somos los que todavía estamos vivos, Tom?

—Creo que once o doce, además de los soldados zulúes de Makongo.

Tom apretó las mandíbulas y miró las murallas de granito que limitaban la plaza en la que se encontraban. Altas paredes se continuaban por cientos de metros, formando ese castillo de piedra gris: la Gran Fortaleza de la Ciudad Perdida de Gran Zimbabwe.

El sol de la tarde lo encegueció al reflejarse, aún con fuerza, en las brillantes baldosas de oro del suelo. Debió entrecerrar los ojos para poder distinguir bien a su amigo.

Señaló con un gesto a los demás hombres blancos, encadenados como él a los grandes anillos de metal que sobresalían de las paredes de roca.

—Quizás nos hagan luchar entre nosotros, Scott.

—O contra animales, Tom.

—Puede ser. Pero debe ser algo importante, porque tanto las cadenas con que nos ataron como esas grandes argollas están hechas de oro macizo.

—Sí. Y allá, en la parte de arriba de los muros, mucha gente se está sentando y acomodando... y cada vez llegan más. Se ve que esperan que haya un espectáculo de los buenos, Tom.

Tom Grant era un hombre de unos veinticinco años de edad. Tenía cabellos claros, que se agitaban por sobre su frente con la brisa cálida y seca. Un parche de cuero negro cubría el lugar donde, dos años atrás, una redonda bala de plomo disparada por un guerrero de las montañas de Afganistán le había hecho estallar su ojo izquierdo.

Pensó en su situación y sonriendo con ironía, murmuró:

—Al final llegamos a Zimbabwe, a las famosas minas de la reina de Saba.

El capitán Clanton, el hombre alto que estaba a su lado, lo miró levantando las cejas. Tom agregó:

—Nos costó meses de viaje desde Ciudad del Cabo, pero finalmente la encontramos...

Tenía razón. Por fin se hallaba en la Ciudad Perdida de Zimbabwe, la que en el pasado abasteció de toneladas de diamantes y piedras preciosas a la legendaria reina de Saba.

Fue ella la misteriosa mujer que, según la Biblia, enamoró a Salomón, el gran rey del Antiguo Israel, cuando fue a visitarlo a la ciudad de Jerusalén con una caravana cargada de increíbles regalos.

Y él no era hombre fácil de seducir, pues según las historias tenía más de setecientas mujeres en su harén real.

Ella era la reina cuyos barcos llegaban, una vez al año, a su puerto, abarrotados de diamantes, de oro y de todo tipo de riquezas, desde sus minas, ocultas en algún lugar del África profunda, un lugar cuya ubicación fue siempre un gran misterio.

Abraham Astein, el amigo de Tom de origen judío, antes de llegar a la legendaria Ciudad Perdida, alrededor de la cual estaban esas minas, comentó:

—Cuentan que sus calles están empedradas de oro y que nunca hubo otra más grande en todo el África Negra.

Y era verdad. La ciudad existía.

Tenía miles de viviendas, simples, sí, pero rodeando un palacio magnífico, de monumentales paredes de granito.

Tom dijo:

—Esta fortaleza es enorme. Debe tener, por lo menos, trescientos metros de frente, Scott.

—Así es. Y tiene muchos salones, pasillos y plazas abiertas, como ésta. A decir verdad, pese a las dudas de muchos, eran ciertos los relatos acerca del oro que contenía, Tom.

—Sí. Todas las estatuas de leones y de halcones en la entrada son de ese metal.

—¿Has notado lo de las baldosas del piso? ¿Has visto cómo brillan al sol?

Tom podía decir que uno de sus sueños estaba cumplido...

Bajo sus polvorientas botas —las botas que habían recorrido el largo camino entre el antiguo orfanato de Escocia donde se criara y ese lugar de leyenda—, a su alrededor, podía apreciarse el mayor tesoro que un europeo, en África, hubiera podido hallar jamás.

Y eran él y sus amigos los dueños de la gloria de ser los primeros en descubrir la famosa ciudad, para darla a conocer al mundo entero...

Sin embargo, con esa única excepción, prácticamente todo en ese viaje había salido mal.

El destino, una vez más, parecía burlarse de él.

Por esa causa se encontraba junto a sus amigos, todos con los brazos en alto, contra la pared de piedra, encadenadas las muñecas a enormes argollas de metal.

Uno de los hombres a su izquierda preguntó:

—Tom, ¿adónde llevaron esos guerreros a mi hermano?

—No lo sé. Miren, se acerca gente corriendo.

—Vienen por el pasillo de piedra que desemboca en esta plaza.

—Son varios guerreros, Colin. Y ahí está Patrick. Lo traen a los empujones.

Scott agregó:

—Esa mujer vieja con cráneos de animales colgando de las ropas debe ser una de sus brujas.

La hechicera de quien hablaban llevaba una gran jarra de arcilla entre los brazos.

Tom señaló, entrecerrando los ojos:

—Es extraño. Los guerreros, e incluso la bruja, parecen asustados.

—Sí. Y miran hacia atrás, como si alguien los viniera siguiendo —agregó Colin.

Tom vio cómo trasladaban con rapidez al llamado Patrick hasta la pared ubicada del otro lado de la plaza, y dijo:

—¿Qué le sucede a Patrick, que camina de forma tan rara?

Colin gritó:

—¡Es su brazo! Miren, esos hijos de puta le cortaron un brazo!

Pese a hallarse a unos treinta metros, divisaron que por arriba del codo y antebrazo tenía una venda de cuero enrojecida donde debieran continuar su antebrazo y su mano.

Cuando lo encadenaron de su única muñeca a la enorme argolla, al joven se le aflojaron las piernas.

Quedó colgando, las rodillas cerca del suelo, mientras que de las tiras de cuero que recubrían su muñón comenzaban a caer sobre las baldosas doradas, una tras otra, rojas gotas de sangre.

La hechicera vació el contenido de la jarra sobre el piso y arrojó el recipiente contra una pared, en un gesto casi teatral. Al romperse en pedazos, desde lo alto de los muros bajó una ovación.

—Mira, ahora todos se dispersan. ¿Que había en ese balde? —preguntó Tom.

—¡Me parece que son restos del brazo de Patrick! Y más allá, dedos de su mano —con testó Colin.

Tom, señalando uno de los corredores de piedra, dijo:

—¿Por qué ahora todos miran hacia allá?

En ese momento, por una entrada de los corredores de piedra ingresaron a la plaza los animales.

—¡Hienas! Son siete u ocho. Y son enormes, Tom.

Tenían el cuerpo cubierto por un pelaje marrón claro, salpicado de manchas más oscuras. Los largos pelos de su nuca brillaban al sol, erizados.

Makongo, el guerrero zulú amigo de Tom, no muy lejos de él añadió:

—Son todas hembras, nkosi.

—¿Cómo lo sabes, Makongo?

—Las hienas son rarísimas, nkosi. Las hembras son de mayor tamaño que los machos. Y lo más extraño es que en sus clanes y familias, siempre manda la hembra. Los machos viven sometidos a sus órdenes, de por vida —concluyó el africano, levantando las cejas.

Tom recordó a Martha, su mujer, y a otras jóvenes que conociera en el pasado. Miró confundido al zulú.

—¿Y eso qué tiene de raro, Makongo?

Escuchó un gruñido mientras las hienas se abalanzaban sobre los restos sanguinolentos desparramados en el centro de la plaza.

La multitud aulló de placer.

Tom dijo:

—Ese que está allá arriba, en el trono de piedra, sobre la muralla, debe ser su rey. Tiene el manto de leopardo que sólo los reyes pueden usar.

Su amigo Colin prosiguió:

—Esto parece el Coliseo Romano, y nosotros los cristianos que arrojaban a los leones.

—Bueno, al menos éstos no son leones —mencionó Tom, aliviado.

Entonces vino a su memoria que las hienas, a diferencia de aquéllos, se comían vivas a sus presas en lugar de matarlas primero, y dejó de sentirse tan reconfortado.

El cabo Gray, a su derecha, gritó:

—¡Capitán, se aproximan hacia aquí!

Uno de los animales avanzó hacia el militar y se detuvo frente a él.

El hombre volvió a gritar:

—¡Ayúdenme! ¡Por Dios, hagan algo!

Con una primera mordida, la hiena le desgarró la piel y los músculos del abdomen.

Luego introdujo su hocico cónico y alargado en la cavidad que había producido, aun antes de que la sangre de los tejidos dañados comenzara a llenarla.

Buscó, ansiosa, por un momento, moviendo su gran cabeza de un lado a otro.

A continuación, sacó fuera del vientre una porción rosada del intestino del militar y comenzó a masticarla.

—¡Grant, por favor! ¡No dejes que me mate! —alcanzó a decir el cabo Gray, ladeando su cabeza hacia Tom.

Éste vio a una segunda hiena moverse a gran velocidad.

Llegó hasta donde estaba la primera, clavó los dientes en el mismo trozo de intestino y logró arrebatárselo.

Tirando de él corrió unos seis metros, desenrollando la larga víscera como si fuese una manguera. Con sus patas bien abiertas, frente a una pared de piedra, comenzó a masticarla.

Todas las demás hienas avanzaron, ubicándose frente a los hombres encadenados.

Colin preguntó:

—Tom, ¿qué hacemos?

“¿Por qué debo ser siempre yo el que sepa lo que hay que hacer?”, pensó Tom Grant.

Recordó entonces el crimen que dos meses atrás, en Ciudad del Cabo, le arrebatara a la persona que él más quería en el mundo.

Maldijo esa mala suerte que, cuando lograba un momento de felicidad, parecía perseguirlo, e incluso castigarlo con saña.

Se sacudió, furioso, dejándose invadir por el deseo imparable de conseguir lo que tanto necesitaba. Lograr su venganza.

Entonces decidió dar pelea. Como lo hiciera desde que era un niño, decidió dar pelea.

Levantó la cabeza, miró sus muñecas y al instante gritó:

—¡Tiren de las cadenas con todas sus fuerzas! Son de oro, no de hierro, y serán más fáciles de doblar. El que pueda romper la suya, ayude al de al lado, para arrancar entre los dos la siguiente. ¡Muévanse! —concluyó.

Como los viera indecisos, mientras él mismo comenzaba a jalar, agregó:

—¡Tiren, carajo, tiren!

En ese momento vio a la hiena venir hacia él.

El animal, de unos noventa kilogramos de peso, no miraba su vientre sino más abajo, a sus genitales.

Mientras retrocedía y apretaba sus cadenas contra la dura pared de piedra, se preguntó desesperado cuánto resistiría la tela de su fino —y alguna vez elegante— pantalón militar.

La hiena era un animal enorme, y su nacimiento, ocurrido diez años atrás, al igual que el de casi todos los ejemplares de su especie, había estado acompañado del más salvaje de los crímenes.

Durante el parto, apenas su madre rompiera con sus dientes afilados la bolsa embrionaria que la envolvía, ella se había arrojado contra su otro hermano recién nacido.

Con una rápida y feroz mordida en la vena yugular hizo que se desangrara en minutos y muriera, garantizándose así toda la provisión de leche materna en los meses por venir y, por lo tanto, su segura supervivencia en ese medio siempre salvaje y hostil.

En menos de un año aprendió su ubicación dentro de la jerarquía del clan y las reglas de esa sociedad matriarcal, la más compleja de todas las especies que cazaban en las planicies.

Al morir su madre luchó por la jefatura de su grupo, como correspondía a una hembra dominante.

Feroz como ninguna, se impuso a las demás. Fue entre gruñidos y dentelladas...

Pero la suya era una posición que debería defender y revalidar día a día. Si bien sólo con las hembras, pues los machos, más pequeños y débiles, desde cachorros habían sido adiestrados como era debido y conocían bien cuál era su lugar.

Una de sus hermanas menores era la que se volvía, con el paso del tiempo, más y más insolente, disputándole la jefatura del clan.

El territorio de la manada, desde tiempos lejanos, rodeaba a la gran guarida de paredes altas de los humanos, que ellos denominaban Fortaleza de Ofir.

Ella pronto aprendió que, en épocas de grandes sequías, los hombres se comportaban de un modo extraño.

Le permitían entonces a todo su clan el acceso a largos pasadizos, marcándoles el camino a seguir, con sangre y trozos de carne bien fresca, en esa gran madriguera de piedra.

Sólo bastaba con avanzar, comiendo un bocado aquí y otro más allá, hasta que se encontraban con las presas indefensas, inmovilizadas contra el muro de granito, en el amplio espacio abierto, justo en el centro de la gran construcción humana.

Por eso, en aquel momento, ella estaba allí, frente a esos hombres, buscando satisfacer su hambre.

Y por sobre todo su sed, ya que la sequía lo había agotado todo, secando ríos y aguadas, y haciendo desaparecer las grandes manadas de antílopes de los alrededores.

En el ataque ella fue la primera, yendo a la masa viscosa de los intestinos. Sabía por experiencia e instinto que allí estarían los húmedos jugos de la última comida de su presa. Y que ese lugar guardaba la más nutritiva de todas las grasas contenidas en la valiosa cavidad abdominal.

Cuando su hermana le arrancó la víscera de su boca, se enfureció.

Sin embargo decidió dejar para más tarde, cuando estuviera bien, su eterna lucha por el liderazgo del clan.

Y avanzó. Se acercó a otro de los hombres contra la pared.

Le llamó la atención su piel clara, diferente a la del resto de los humanos que ella conocía. También le parecieron extraños los cabellos, del color de la paja reseca. Y por sobre todo, la mancha oscura en un ojo. Eran signos que hablaban a las claras de una presa enferma o herida, pero de seguro disminuida en su vitalidad.

Sabía que si atacaba el vientre, otro animal podría disputarle la posesión de los intestinos.

Por eso, astuta, con su mirada buscó un poco más abajo.

La primera mordida desgarró la tela con que estaba cubierta la mitad inferior del cuerpo del humano, dejando al descubierto sus genitales.

Y luego de que brotara la primera sangre, clavó una segunda dentellada en un testículo, pero no se propuso desgarrar.

No. Prefirió masticar.

Cuando volvió a morder, entonces sí la bolsa escrotal estalló.

Su boca se llenó del refrescante líquido, y enjuagó su reseca garganta.

El hombre gritó sacudiéndose con violencia, sin reconocer que ya era una presa vencida.

Entonces ella, furiosa, abrió grandes sus fauces. Sus mandíbulas —las más poderosas de las llanuras africanas— abarcaron esta vez no sólo el testículo destrozado, sino además la carne blanca del muslo, abundante en arterias y venas.

Mordió y volvió a masticar, mientras tironeaba con todo su cuerpo, ya buscando descuartizar. El contenido restante del testículo se derramó, viscoso, y mezclándose con la sangre llenó su boca, haciéndola temblar de placer ante tan deseada humedad.

Animada, clavó sus cuatro patas en el duro suelo; paso a paso, con lentitud, comenzó a retroceder.

Antes de que pudiera separar del todo la carne del cuerpo del hombre, oyó un grito ensordecedor.

Sin lograr entender lo que pasaba, la enorme hiena vaciló un momento. Se detuvo y levantó la vista.

Entonces sintió como si en el interior de su cabeza se encendiera un gran fuego, estallara una tormenta y se apagara el sol.

Primera parte

Tom Grant

1. NOTICIAS DE LA GUERRA

Colonia británica del Cabo

África del Sur

Dos meses atrás

La noche había caído sobre Ciudad del Cabo, derramando su oscuridad y su frescura sobre las calles y los pobladores.

En su principal avenida, Long Street, casi en la esquina con la calle Hout, el comercio con el cartel “Ferguson - Almacén de ramos generales” se veía muy iluminado.

Desde el comedor ubicado detrás del sector dedicado a la tienda, se oían las carcajadas mezcladas con el entrechocar de platos y cubiertos y el murmullo de las conversaciones.

Sentado a una larga mesa se encontraba Tom Grant, junto al grupo de hombres y mujeres, cuando escuchó cuatro fuertes golpes en la puerta de calle.

—¿Quién puede ser? —le preguntó Martha, su novia, sentada a su lado.

—No lo sé. No hemos invitado a nadie más.

—¿Tendrá esto algo que ver con Shaka o con el sargento Mac Cliff? —inquirió a sus amigos, refiriéndose al legendario emperador de los zulúes, en cuyas tierras estuvieran hacía apenas un mes.

Sin esperar respuesta, Tom se levantó de su silla.

Pudo ver a Abraham, el pequeño abogado de origen judío, empuñando su pistola.

Simon, el gigante de largos cabellos claros, su amigo más querido, ya empuñaba una enorme hacha con ambas manos. Los tres hermanos Ferguson y los mellizos Mac Carter también se habían puesto de pie, preparando sus armas.

Las cuatro jóvenes mujeres, así como el anciano que los acompañaba en la mesa, se sorprendieron ante tal despliegue.

Tom tomó su sable, colgado en la pared, y se dirigió hacia la puerta de calle, mientras se escuchaba un grito:

—¡Abran esa puerta, ya mismo, en nombre del Rey!

Pese a la prepotencia de la orden, él se sintió seguro. Tan seguro, con su sable en mano, que al empuñar el picaporte para abrir creyó ser capaz de enfrentar e interponerse, él solo de ser necesario, en el paso de todo un pelotón de soldados del Ejército Británico.

Y eso fue exactamente lo que ocurrió...

Del otro lado de la puerta gritaron:

—¡Ahora!

Y la pesada abertura de sólida madera de roble saltó de su marco y cayó sobre Tom.

Primero sintió el golpe en la frente y luego cayó de espaldas al suelo. Vio botas, muchas botas de negro cuero, pasar junto a su cabeza, mientras la puerta le oprimía más y más el pecho.

—¡Hágalos pasar a todos, sargento! —ordenaba alguien.

En ese momento cuatro o cinco soldados se pararon sobre la gruesa abertura de roble.

Tom sintió que se quedaba sin aire, que el pecho le iba estallar y que el mundo entero —tan negro se había puesto— era imposible de ver.

Simon Tabbs vio la puerta caída sobre Tom y fue el primero en reaccionar.

Escuchó a Colin Mac Carter, a su lado:

—Sin armas, muchachos, que son de los nuestros. Usen los puños, nomás...

Cuando Simon pasó cerca de él, Abraham Astein gritó:

—¡Están aplastando a Tom!

El gigante corrió, llegó hasta los cuatro soldados de chaqueta roja instalados sobre la puerta, justo cuando el oficial también se les unía.

Con la fusta en alto, el militar ordenó:

—¡Entreguen a esos...!

No alcanzó a terminar la orden.

Simon cayó sobre él y los hombres que lo acompañaban, con la cabeza baja, como en un descomunal abrazo, mientras los aplastaba contra la media docena de soldados que ingresaban al local.

Uno de ellos alcanzó a pegarle en la cabeza con su garrote de madera, antes de caer, todos juntos, en el duro empedrado de la calle Long.

Simon se levantó de inmediato, pese a su corpulencia, y volvió a entrar corriendo al almacén. Sacó la puerta de encima de su amigo mientras le preguntaba, sacudiéndolo un poco:

—Tom, ¿te encuentras bien?

El primer garrotazo de uno de los soldados le dio en el hombro, pero el gigante ni siquiera pareció sentirlo.

El segundo fue en su espalda, cuando levantó a Tom para llevarlo hacia una de las habitaciones del fondo.

Mientras a su lado sus amigos comenzaban a tomarse a golpes con los soldados, el enorme escocés colocó a Tom en una cama, con un cuidado y una suavidad sorprendentes en un hombre de su tamaño.

Martha lo había seguido y le alcanzó una jarra y un vaso, mientras le indicaba:

—Dale algo de agua. No se lo ve bien, Simon.

El gigante vació la jarra sobre la cara de su amigo.

—¡Despierta, Tom, despierta! —le gritó.

A medida que lograba abrir los ojos, miró hacia ambos lados para preguntar:

—¿Qué pasó? ¿Quiénes eran esos soldados?

—No lo sé, Tom.

—Que nadie use armas hasta ver qué buscan, Simon.

El gigante se dio vuelta para volver al salón, cuando recibió el tercer garrotazo, esta vez en la nuca.

El soldado, un hombre macizo aunque bajo, era el mismo que lo había golpeado en el local. Sin duda, se trataba de un hombre muy empeñoso y dedicado, como para tomarse el trabajo de seguirlo hasta el cuarto. O bien el éxito de sus anteriores incursiones con su arma en el cuerpo del gigante lo habían envalentonado.

Simon se pasó la mano por donde había recibido el último golpe. Miró al hombre y, como si fuera un animal salvaje, gruñó, mostrando los dientes. Después le sacó la gorra militar y lo tomó de sus negros cabellos. Luego de arrastrarlo hasta el local, lo levantó por sobre sus hombros.

—Espera, ¿qué vas a hacer? —preguntó el soldado.

Simon buscó con la mirada entre la veintena de hombres que se peleaban con notable entusiasmo. Cuando ubicó al oficial, que intentaba dar órdenes, lo lanzó hacia allí. Ambos cayeron contra un estante de bebidas, rompiendo varias botellas.

Simon vio al teniente sacarse un trozo de vidrio verde clavado en su labio inferior. El oficial sacudía la cabeza furioso, a la vez que desenfundaba la pistola para cargarla. Junto con él, un sargento con un ojo negro también aprontó el fusil.

Entonces, mientras comenzaba a golpear a un cabo que tenía frente a sí, escuchó por sobre los insultos y el ruido de los muebles al romperse, cerca de donde se encontraba la novia de Tom, el estruendo de un disparo.

2. EL MAPA DE LA CIUDAD PERDIDA

Tom Grant se levantó con la ayuda de su novia Martha y llegó hasta el salón tambaleándose.

Se apoyó en el mostrador, y mirando la docena de hombres que se golpeaban sin odio pero bien a conciencia, le dijo:

—Mira allí, ese oficial está cargando su arma. Y el que lo acompaña, también. Tengo que hacer algo, Martha.

La muchacha se volvió hacia él y levantando las cejas contestó:

—¿En este estado? ¿Qué vas a hacer? ¡Cuidado! —gritó, mientras lo empujaba para dejar pasar por sobre sus cabezas una silla de la mejor madera de cedro.

El enorme espejo que estaba detrás suyo estalló en una lluvia de finos vidrios y Tom debió sacarse varios de entre sus cabellos.

Martha buscó algo debajo del mostrador. Un momento después se escuchó un ensordecedor disparo. Todos dejaron de golpearse. Hasta un cabo de barba, debido a la sorpresa, se detuvo con una silla en alto a punto de estrellarla en la cabeza de Abraham, desaprovechando el valioso impulso que el sólido mueble ya traía.

Tom, con la boca abierta, vio a su novia sostener un mosquete humeante.

Mientras una parte del cielo raso caía sobre su cabeza y la llenaba, ya no de vidrios, sino de polvo, escuchó decir a la mujer:

—Oficial, ésta es una casa de familia. ¿Qué creen sus hombres que están haciendo?

El militar le apuntó con su pistola y se acomodó el uniforme.

Contestó con dificultad, mientras el labio herido le sangraba al hablar:

—Señorita, soy el teniente Clement, buscamos a dos jóvenes fugitivos, que sabemos están aquí. Han entrado por los fondos de este almacén. Los venimos siguiendo desde la plaza Greenmarket Square.

—¿Por qué los buscan, teniente?

—Estamos haciendo una leva forzosa, un reclutamiento obligatorio de soldados. Rige para todos los que andan por la calle sin ocupación fija. A partir de hoy, y por orden real, se acabaron los vagos dando vueltas por ahí...

—¿Y a estas horas de la noche realizan las levas, teniente?

—Sí, es la mejor hora para pescar a los borrachos y a quienes andan molestando. Escúcheme, señorita, no tenemos tiempo para perder...

Mirando a su derecha ordenó:

—Sargento, revise todas las habitaciones con sus hombres.

La joven dejó el arma descargada sobre la mesa y buscó otra bajo el mostrador.

Apuntó al oficial mientras exclamaba:

—Señor Clement: a éste lo tengo cargado con metralla y sal. Aquí nadie va a revisar mi casa sin mi permiso. Además...

Un ruido proveniente del fondo del local la interrumpió.

—¿Y eso? —inquirió el oficial.

Tom se apresuró a contestar:

—Es mi perro Wally. Se vuelve loco cada vez que escucha ruidos raros, teniente.

Simon y sus amigos se volvieron hacia él, sorprendidos. Tom miró hacia el patio trasero y con gesto serio gritó:

—¡Basta, Wally, suficiente!

El teniente entrecerró sus ojos y dijo:

—Señores, todo esto es muy extraño. Uno de los fugitivos es peligroso. Se trata del hijo de Norman Harris, que fue colgado la semana pasada por ladrón y asesino frente al Castillo del Cabo.

Una voz juvenil le retrucó desde el fondo:

—¡Mi padre lo único que robó alguna vez fue una novia! ¡Y fue a ese bastardo del capitán Clanton! Por eso terminaron acusándolo de cualquier cosa. Además, ustedes, más que reclutarnos a nosotros, lo que quieren es echarle mano al mapa de la Ciudad Perdida.

El oficial miró a Tom Grant, sonriendo, a la vez que mencionaba:

—Señor, ¿ahora su perro Wally también habla?

Tom se mordió los labios.

Antes de contestar, escuchó que Martha, a su lado, se desgarraba el vestido, dejando a la vista parte de su ropa interior.

Un murmullo se levantó del grupo de soldados y unos cuantos se acercaron al mostrador para poder apreciar mejor el panorama.

La joven, acomodándose un mechón de sus cabellos, un mechón que no necesitaba de ningún arreglo, preguntó:

—Teniente, ¿sabe usted a quién ha invitado el capitán Hamilton para el próximo baile de gala del gobernador? ¿Imagina qué diría si supiera que usted ha intentado propasarse conmigo?

Tom Grant la miró sorprendido.

El militar respondió con voz temblorosa:

—Señorita, tengo una docena de testigos a mi favor: mis propios soldados. Además, han atacado a una patrulla del Rey, y hay entre ellos al menos dos que deberán ir hoy a la enfermería. Mire, allá ese grandote todavía le sigue pegando a uno de mis cabos... No, esto aquí terminará con varios de ustedes en prisión...

—Teniente, estamos en El Cabo... En toda la ciudad sólo hay seis mujeres solteras. Y no es que yo sea muy linda, pero a las otras cinco sólo les falta una escoba y volar para que un tribunal religioso se decida a juzgarlas por brujas. ¿A quién piensa usted que le creerán en la Corte? Sin ir más lejos, el mes pasado, el mismo juez me propuso matrimonio.

—¿El juez Edwards? —preguntó el oficial, pasándose la mano por la nuca.

—Hay un solo juez en El Cabo —contestó ella, mirándolo con la expresión de una madre enseñando algo a un hijo que no entiende.

Sonriendo, señaló la puerta con la mano y agregó:

—Teniente, por favor, pídanos disculpas y retírese de aquí, y yo trataré de olvidarme de todo...

El militar se miró con su sargento, y a regañadientes dijo:

—Discúlpenos, por favor, señorita, señores.

A continuación, ordenó a sus hombres:

—Acomoden de una vez esa puerta y vámonos de aquí.

Cuando el teniente salía del almacén, detrás de los soldados más golpeados, Tom Grant se le acercó para preguntarle:

—¿Por qué están haciendo la leva de soldados?

—¿No lo sabe? El informe llegó esta misma tarde. Estamos en guerra. Los xhosas han invadido la Colonia del Cabo.

—¿Los xhosas? ¿Y hay noticias del tamaño de su ejército, teniente?

—Todas las tribus se han unido esta vez. Se habla de más de diez mil guerreros de lanza.

—¿Ya han cruzado el río Fish, el que delimita la frontera de la Colonia con el territorio xhosa?

—Sí, hace unos cinco o seis días, y cientos de granjas fueron arrasadas. El jinete que trae el correo desde Grahamstown contó que en su camino encontró una carreta de las grandes, llena hasta el borde de restos de granjeros, señor.

—Son guerras crueles las de la frontera, teniente.

—Es verdad, señor, pero estaba llena sólo con cabezas. Y más de la mitad eran de niños. El coronel ha convocado a todos los civiles a reunirse, dentro de una hora, frente a la taberna de la plaza Greenmarket Square. Allí dará un comunicado. Trate de ir —concluyó.

—Ahí estaremos, teniente.

Cuando el militar se alejó por la calle, Tom se dio vuelta hacia el interior del local. Detrás de él, sus seis amigos se amontonaban, tratando de escuchar.

—¿Qué opinan, muchachos?

Scott Ferguson dijo:

—Vamos ya mismo a averiguar qué dice ese coronel.

—Esperen a que vea en el patio quiénes son esos dos que acabamos de salvar.

Regresó a los pocos minutos anunciando:

—Son dos niños de no más de doce años. Les dejé unos cubiertos para que coman algo de carne. Y también un par de mantas. Pero no quisieron decirme nada acerca del mapa. Cuando volvamos, decidiremos qué hacemos con ellos... Vamos.

La voz de Martha se escuchó clara, desde el fondo del local:

—¿Adónde creen ustedes que van? Es la única vez, en meses, que podemos reunirnos todos, y en pleno cumpleaños de Abraham se agarran a golpes. Miren, terminé con mi vestido recién llegado de Londres destrozado, ¿y ahora se quieren ir detrás del primero que viene y golpea la puerta?

Tom no necesitó mirar a la joven pero se la pudo imaginar, con los hermosos labios apretados y los brazos en jarra. Para evitar problemas, avanzó unos pasos hacia la calle.

La voz de Rebeca, la hermana de Martha, también se dejó oír, al advertirle a su prometido:

—Abraham, ¡tú no vas a ningún lado!

Luego agregó dirigiéndose al señor Kronfeld:

—Padre, ¡habla con ellos y hazlos entrar en razón!

Mientras su novio era empujado hacia la calle por el resto de sus amigos, y todos tomaban con rapidez el camino hacia la taberna, el señor Kronfeld, un anciano de barba y anteojos, se volvió hacia sus hijas. Extendiendo sus brazos hacia ellas les dijo:

—Yo no sé qué les pasa a estos jóvenes de ahora... Veré que puedo hacer...

Luego se acercó hasta la puerta de calle y echó una mirada hacia afuera. Susurró:

—Muchachos, vengan aquí, por favor.

Ninguno de ellos pudo escucharlo. Se volvió hacia sus hijas y moviendo la cabeza, observándolas por sobre el marco de sus anteojos, exclamó:

—Es mejor que vaya alguien sensato con ellos. Si no, estos irresponsables son capaces de meterse en cualquier problema, chicas.

Luego, su silueta desapareció de la puerta de calle. Seguramente corrió hacia la esquina, a una velocidad impensada para alguien de su edad, porque cuando sus hijas llegaron a la vereda ya se había perdido de vista. Sólo alcanzaron a divisar algunas sombras. Rebeca llamó:

—¡Padre!

Pero sólo le respondió el ruido de pasos apresurados sobre el empedrado y el eco de varias carcajadas, desde la oscuridad de la calle.

3. LAS BRUJAS DE CIUDAD DEL CABO

Martha Kronfeld terminó de barrer el piso de madera del almacén. Su hermana Rebeca acomodaba las últimas sillas sanas y las separaba de las que definitivamente estaban muy rotas. Le preguntó:

—¿Desde cuándo es que sabes disparar?

—Es la primera vez que lo hago. En realidad disparé al techo. Si no, esos estúpidos iban a terminar matándose, Rebeca.

—Por suerte tenías bajo el mostrador esa otra arma cargada con metralla.

—¿Cargada? No, ésa estaba vacía.

—Pero si con ella lo amenazaste al teniente, ¿no estaba cargada, Martha?

—No. Pero lo importante es que él creyera que lo estaba.

Rebeca abrió grandes los ojos y la observó de pies a cabeza, cruzándose de brazos.

—¿Y es cierto que el capitán Clanton te invitó al baile del gobernador? —le siguió preguntando, ya con un dejo de envidia en la voz.

—No, ojalá me hubiera invitado... Aunque fuera sólo para decirle que no... Eso sí: seguro que invitó a esa estúpida de la hija del coronel.

—¿Cuál, esa que dice ser sobrina del duque de Devon?

—Sí, es más flaca que una escoba y el duque, allá en Inglaterra, ni siquiera la debe conocer...

—¿Viste la cara que puso Tom cuando dijiste que te habían invitado?

La joven echó la cabeza hacia atrás para acomodar sus cabellos y contestó:

—Le vendrá bien creerlo, así aprende a valorarme un poco.

—Hablando de escoba, cuando dijiste que en todo Ciudad del Cabo sólo había seis mujeres solteras, y que salvo tú, todas parecían unas brujas, supongo que no me habrás incluido a mí ni a ellas dos, ¿verdad? —preguntó, señalando a las otras mujeres en el almacén.

Martha miró a su hermana, que para conversar había dejado de barrer, con las manos apoyadas sobre el palo de madera. No era una joven que alguna vez se hubiera destacado por su belleza. No. Tampoco ella, aunque en ese momento Rebeca estaba peor que nunca. Se la veía muy delgada. Estaba despeinada, sus cabellos apelmazados por un líquido o una salsa que no pudo distinguir bien, con el que seguramente se había ensuciado en medio de la gresca.

Echó un vistazo a las otras dos mujeres de más edad, también desarregladas tras la pelea; la miraban, ansiosas por conocer su opinión.

—Por supuesto que no, Rebeca —y se fue a paso veloz hacia su habitación.

No alcanzó a llegar. Cuando no pudo soportar más, lanzó la primera risotada, que retumbó en el pasillo. Una vez en el cuarto se lanzó sobre la cama, mientras abrazaba la almohada para cubrirse la boca. Intentó ahogar la risa, ya convertida en una franca carcajada, pero sin duda ellas la escucharon.

El grito furioso de su hermana le llegó desde la sala. Preocupada, supuso que Rebeca no le dirigiría la palabra durante, al menos, un mes... Podría probar con una disculpa, se dijo.

Luego recordó que a Rebeca le resultaba imposible dejar de hablar, y en la tienda sólo podía hacerlo con ella. Eso la tranquilizó un poco.

Fue hasta que se preguntó qué estaría haciendo en ese momento su novio, Tom Grant.

4. LOS FRANCESES

Tom Grant doblaba la esquina a toda carrera junto con sus amigos, pensando en el mapa del que hablara antes el niño, cuando ocurrió. Fue a pocos metros de la plaza, en un lugar con poca luz. Abraham cayó luego de tropezar con algo que estaba en su camino.

Tom se detuvo agitando las manos por encima de su cabeza:

—¡Paren, paren, hay algo aquí en la vereda!

Mientras los demás, debido al impulso, lo empujaban un par de pasos hacia adelante, oyó a Abraham, desde el piso, envuelto en la penumbra:

—Son dos hombres caídos. Deben estar muertos...

—No, me parece que sólo están golpeados; miren, uno de ellos se mueve —aventuró Tom.

El desconocido, de largos bigotes oscuros, fue el primero en intentar ponerse de pie. En un inglés imperfecto, con notable acento francés, aún desde el suelo, gritó:

—¡Ladrones, hijos de puta, vengan y peleen de a uno...! Tom notó que le sangraba la nariz.

A su lado, Scott, el menor de los hermanos Ferguson, dijo observándolos:

—¡Estos idiotas deben de ser franceses! Deberíamos aprovechar que están caídos y golpeados para seguir pegándoles.

Tom pensó cuánto tiempo más duraría ese odio entre ingleses y franceses. Ayudó al hombre a ponerse de pie, mientras Abraham hacía lo mismo con el otro caído.

—¿Qué les ha sucedido? —preguntó Tom.

—Íbamos hacia la taberna de la plaza cuando nos atacaron media docena de forajidos. Nos robaron casi todo. Mi nombre es Marc Mercier y éste es mi sobrino, Jean.

Mientras Tom estrechaba su mano, Abraham continuó interrogándolo.

—¿Son ustedes franceses?

—No, somos belgas. Llegamos esta mañana a El Cabo —contestó Mercier.

—Bueno, entonces vénganse con nosotros a tomar un buen trago en la taberna. Mi nombre es Tom Grant.

Mientras caminaban hacia el lugar, Tom quiso averiguar:

—¿Saben algo del ataque de los xhosas?

—No, sólo escuchamos que hubo una invasión de las grandes, de parte de todas las tribus del oeste. Seguramente en la taberna un oficial del Ejército hará un llamado para reclutar hombres, Grant.

—¿Y quién va a ser tan idiota como para enrolarse? —comentó Abraham. Hablaba con cierta dificultad, debido al labio partido a raíz de la caída.

Mercier lo sorprendió al decir:

—Nosotros, por ejemplo. Habrá derecho al botín y los xhosas tienen miles de buenas cabezas de ganado. Cualquier hombre que vuelva de esta guerra con vida traerá una pequeña fortuna con él. Además, si no consiguen suficientes voluntarios, es seguro que se hará un reclutamiento forzoso. Y en ese caso, los nuevos soldados van a obtener una parte ínfima del botín, como siempre pasa. Lo sé bien. Yo mismo he sido soldado.

Cuando Tom iba a preguntarle de qué ejército, Abraham señaló las puertas de la taberna:

—Es aquí. Ya está lleno...

Debieron hacer uso de todas sus fuerzas para abrirse paso hacia el mostrador, entre la multitud, las mesas, el humo y el olor a whisky barato.

Cuando por fin llegaron, entre empujones, se escuchó el redoblar de tambores.

Un oficial del Ejército, rodeado de media docena de soldados, hizo su entrada al local. Se paró con sus botas negras lustrosas sobre una mesa de madera, puso la fusta de madera y cuero bajo su brazo y ordenó:

—En nombre del Rey, presten atención.

Abrió un pergamino y leyó su contenido con gran solemnidad.

Cuando hubo terminado, un hombre barbudo levantó la mano y preguntó:

—¿Qué ganaremos si nos enrolamos para pelear en esta campaña, oficial?

—¡El honor de defender a su Imperio y a Su Majestad, el Rey! —contestó muy serio el oficial.

El de barba, indignado, haciendo un gesto con la mano en alto, protestó:

—¡No nos tome el pelo, capitán! Le estoy hablando en serio. El Rey no paga ni mi comida ni mis putas.

Una voz aguardentosa, desde el fondo, acordó con él, a viva voz:

—¡Sí, aunque nosotros, entre todos, pagamos siempre las suyas! Dicen que tiene más de siete mil amantes, allá en Inglaterra!

Un coro de risotadas lo respaldó, mientras el oficial amenazaba:

—Les advierto que si no tomamos esto con seriedad, en pocos días podemos tener a las tribus negras invadiendo la ciudad.

Y agregó, agitando su dedo índice hacia el barbudo:

—Sepan bien que si esta noche no tenemos suficientes soldados voluntarios inscriptos en estas listas, mañana mismo se iniciarán las levas forzosas para todos.

—¿Levas forzosas?

—Sí, habrá reclutamiento obligatorio para todo hombre de entre dieciséis y setenta años. Así que más les vale inscribirse por su propia voluntad. Están avisados —concluyó, enrollando el pergamino con las órdenes.

—¿Qué pasará con las cabezas de ganado obtenidas? —la pregunta la hacía un hombre delgado.

—Todos los vacunos requisados se dividirán entre la Corona y los combatientes. Podrán venderlos en la frontera a los colonos o traerlos aquí, al Cabo.

Mercier, parado junto a Tom, apremió:

—¿Habrá derecho al saqueo, oficial?

Hubo un murmullo de sorpresa en la multitud al escuchar su acento francés.

El oficial pidió silencio alzando su mano, y contestó:

—Sí, durante las tres horas posteriores al triunfo. Podrán tomar de las aldeas xhosas lo que quieran. Con excepción del ganado, que será agrupado y repartido al final.

Se escuchó el vozarrón de un hombre alto y de largos cabellos blancos:

—¿Qué hace un maldito francés entre nosotros? ¿Es que nadie tiene una soga para colgarlo y enseñarle cómo tratamos los ingleses a los de su clase?

Un bramido brotó de la multitud y desde atrás del mostrador, el mismo tabernero gritó al hombre de pelo blanco:

—¡Aquí tiene, señor Ludlam! —mientras sacaba una soga de un estante.

La larga cuerda pasó de mano en mano, hasta llegar a quien la había pedido.

—¡Cuelguen ya mismo a ese perro! —aulló un marinero, y varios apoyaron a viva voz su propuesta.

Tom se acercó a Mercier y le dijo algo al oído. Éste lo miró sorprendido.

Luego tres hombres lo tomaron por sus brazos y lo empujaron hacia donde estaba aquel a quien llamaban Ludlam. Mercier entonces se soltó de sus captores.

Primero subió a una silla y luego se paró sobre la mesa.

Levantando una de sus manos, gritó:

—¡Sí, señores! Tienen ustedes razón. Soy de Francia...

El local entero hizo silencio, mientras todos se miraban asombrados, ante semejante confesión.

El hombre prosiguió:

—Pero, ¿no piensan que tengo ya suficiente castigo por el solo hecho de serlo, y por no haber nacido inglés?

—¡Bien dicho, hombre, bien dicho! —asintió Tom de inmediato, haciendo una seña a Abraham y a Scott Ferguson, quienes apoyaron sus dichos y comenzaron a aplaudir.

Muy pronto la mitad de la multitud comenzó a aplaudir al francés.

Tom vio al señor Ludlam adelantarse soga en mano para decir algo. Se apuró entonces a levantar de nuevo su mano. Con tono de auténtica exigencia gritó:

—¡Pero que ahora se pague una vuelta de ron para todos, y que venga con nosotros a la frontera, a demostrarnos que es capaz de pelear como un inglés!

—¡Eso, eso! —exclamaron muchos de los presentes.

Algunos se acercaron a palmear al francés, mientras el resto se ubicaba frente al mostrador, reclamando sus copas bien llenas.

Otros se apuraron, para conseguir una nueva ronda, y exigiendo, eso sí, que se les sirviera de las botellas del ron más caro.

Sólo el señor Ludlam, rodeado de media docena de hombres que lo acompañaban, se quedó de pie, inmóvil, mirando a Tom y a sus amigos.

Era un individuo de unos treinta años de edad, aunque parecía mayor a causa de sus cabellos, largos y blancos como la nieve. Tenía una nariz grande, y sus ojos negros brillaban cuando le habló al joven a su lado.

Tom no estaba lejos y ladeó la cabeza intentando escuchar lo que decía.

—¿Quién es ese inglés? —preguntó Ludlam.

—Es Tom Grant, el cazador de elefantes.

—Averigua todo lo que puedas sobre él, John.

—Lo haré —contestó el muchacho, que se le parecía mucho, aunque era algo más bajo.

Lo acompañaban cuatro personas de raza amarilla, todos con las cabezas rapadas y con un largo mechón de cabellos finos y negros atados en la nuca con una cinta. Uno de ellos, muy alto, debía igualar en tamaño a Simon.

Tom intentó seguir escuchando a sus espaldas, entre la multitud, pero no pudo oír nada más. Se acercó, entonces a Mercier. Éste le tendió la mano y le dijo:

—Te estoy agradecido, Grant. Aunque con ese ron se me fueron las pocas monedas de oro que a mi sobrino y a mí nos quedaban.

—Bueno, por lo menos salvaste tu vida, Marc.

—Oye, Grant, ¿cómo fue que se te ocurrió que les dijera eso?

—Un compatriota tuyo, hace unos años, dijo lo mismo en una ocasión similar y salvó su vida, así que pensé que esta vez también podría funcionar, Marc.

El fuerte estallido de la madera al romperse los interrumpió. Todos se dieron vuelta y vieron entrar al salón un jinete en un corcel negro, tras arrancar de cuajo las puertas vaivén de madera.

5. LA FORMACIÓN DE UN KOMMANDO

El recién llegado era un hombre calvo, de barba, y vestía ropas de granjero. Frenó su caballo en medio del local y se apoyó en la silla de su montura.

Cuando el tabernero tomó las riendas del animal, frente al mostrador, no por gentileza sino para evitar que se lo llevara por delante, el jinete dijo:

—Todos muertos. No han dejado a nadie vivo en todo el camino desde la ciudad de de Grahamstown hasta aquí...

El oficial inglés se le acercó. Confundido, aventuró:

—No puede ser. Cada uno que llega a la ciudad nos dice una cosa diferente. Dígame, hombre, ¿por qué habría de creerle a usted?

El granjero, escupiendo sangre, contestó:

—Haga lo que quiera. Llevo cabalgando casi dos días sin parar. Si se apura, podrá salvar a los de la ciudad de Grahamstown. Haga lo que quiera...

—Busquen un médico, ¡rápido! —dijo Tom.

Joe, el tabernero, advirtió:

—A esta hora, el único que encontrarás es el doctor Baxter, Grant.

—¿Dónde está, Joe?

—Allá en la mesa del fondo, durmiendo. Terminó de emborracharse hace una hora y recién confundió a un granjero de pelo largo con una de las chicas que trabajan para madame Betsy. Cuando se empezó a poner cariñoso, el hombre lo desmayó de una trompada...

—¿Y no hay otro médico en la ciudad, Joe?

—Sí, el doctor Mulligan.

—Vayan a buscarlo, entonces. Espero que no sea igual y también se haya emborrachado...

—No, éste más bien debe estar empezando a tomar. Hace un rato estaba en lo de Madame Betsy, así que si lo vas a buscar ahora te va a sacar a los botellazos. O bien querrá cobrarte cien guineas. Dice que él es el mejor médico de todo África del Sur.

—¿Y lo es, Joe?

—En cierto modo, sí. Al menos es el único, además del doctor Baxter.

Abraham los interrumpió diciendo:

—¡Miren! El caballo está arrodillándose.

El animal dobló sus patas delanteras, luego se puso de lado y se acostó con suavidad sobre el piso de madera. Tenía los flancos rojos de sangre y de su boca caía una espuma rosada, deslizándose por el pecho. Varios soldados se acercaron a ayudar al jinete a sacar las piernas de abajo de la montura.

El granjero se estremeció, aún en el suelo, y luego quedó inmóvil. Un soldado acercó su cabeza cerca del caído.

—Este hombre está muerto. Miren: tiene al menos cinco heridas en la espalda. Ha recorrido ese largo camino para nada.

—Sí, sobre todo teniendo en cuenta a los dos borrachos que tenemos de médicos acá en la ciudad —agregó el tabernero.

Tom vio a Abraham acercarse al caballo y luego escuchó el disparo. Todos se apartaron y el abogado quedó, con su pistola aún humeante, al costado del animal muerto. La sangre empezó a correr por los tablones de madera del piso.

—¿Qué has hecho? —gritó el tabernero.

—No puedo ver sufrir a un animal —contestó Abraham, entrecerrando los ojos.

—¿Sufrir? Pero si este caballo sólo estaba agotado... ¡Lo mataste! Con un poco de descanso y buen pasto, estaría galopando de nuevo en cuestión de horas. Y encima me has dejado un cadáver de unos seiscientos kilos de peso sangrando sobre mi piso nuevo. Un piso que coloqué el mes pasado... ¿Eres idiota o qué?

—Bueno, con toda la sangre al costado, ¿quién iba a pensar...?

—Esa sangre es del granjero, imbécil. Mira, ya empiezan a posarse las moscas... No, aquí el que va a sufrir como un animal eres tú, si en cinco minutos no me sacas este mastodonte afuera del salón —concluyó el encargado, arremangándose su camisa.

Tom decidió intervenir. Iba a comentarle que a él también le había parecido que el caballo estaba moribundo, pero en cambio intentó mediar entre los hombres:

—Discúlpelo, Joe. Alcáncenos unas sogas y se lo sacaremos enseguida. Este hombre es amigo mío, pero recién acaba de llegar de Londres.

—Grant, tú eres cazador de elefantes y sabes de animales, ¿de dónde sacas estos amigos? Hazme el favor: retírame esto de aquí. Y si puedes, también llévate a tu amigo. ¿Cómo puedo pretender que la gente esté alegre y gaste en unos tragos si me vienen con el anuncio de una guerra y me dejan dos cadáveres, el del granjero y el de su caballo, en medio del salón? —refunfuñó, moviendo la cabeza de un lado al otro.

Mientras Tom, con ayuda de sus amigos, sacaba el animal a la calle, oyó una fuerte discusión. Recién cuando entraron, pisando las maderas pegoteadas de sangre, pudo entender qué ocurría.

Un bóer, un granjero descendiente de holandeses, de larga barba roja, dio un puñetazo en la mesa y bramó:

—¡Kommando! A ustedes, los ingleses, les encanta hablar y hacer ceremonias. Hay buena gente cristiana muriendo a manos de estos salvajes. ¡Exijo y reclamo la formación de un Kommando!

Abraham preguntó en voz baja:

—¿Qué es un Kommando, Tom?

—Es una partida de hombres a caballo. La forman los granjeros para combatir cualquier ataque de los nativos. Se organizan apenas en horas. Sin ningún jefe. A veces, quien está a cargo es el que tiene más tierras. O el más viejo. Pero en general toman las decisiones entre todos, Abraham.

El oficial inglés dijo:

—¿Un Kommando? No, esto necesita ser planeado y consultado al Estado Mayor del Ejército. Y al gobernador. No es tan fácil. No, señor.

El bóer gritó:

—Ésta es la única consulta que yo necesito hacer; señores, pasado mañana, antes de la salida del sol, en poco más de veinticuatro horas, saldrá de esta plaza un Kommando rumbo a Grahamstown. ¿Quiénes tomarán sus mosquetes y vendrán?

Unos cuarenta hombres levantaron las manos.

—Bien. Traigan a sus amigos y a sus hijos, si tienen más de doce años y saben disparar un arma. Todos tenemos parientes en Grahamstown. Y habrá buena hacienda para repartir.

Tom se sumó a la convocatoria:

—Nosotros vamos también. Somos casi diez.

—Bien, está todo dicho, entonces. Pasado mañana, señores, pasado mañana —concluyó el bóer.

Abraham miró a Tom consternado. Todos comenzaron a opinar a la vez. Grant hizo una lista, se la dio a Samuel Ferguson y le dijo:

—Ve a nuestro almacén y prepara todo esto en tres caballos de carga.

Luego intentó explicarles a sus amigos qué caballos y vehículos convendría llevar.

Habían pasado un buen rato discutiendo, cuando Peter Ferguson los interrumpió:

—Muchachos, vengan a ver lo que están haciendo al fondo del local. Son verdaderas batallas.

—¿Batallas? —preguntó Scott.

—Sí, tremendas —indicó Peter dirigiéndose hacia esa parte del salón.

—Vayamos, entonces —se le unió Colin.

Tom Grant aún pensaba en los preparativos que deberían ser realizados para formar parte de ese Kommando, cuando su grupo de amigos, poco menos que a los empujones, lo llevó hacia el lugar que mencionaba Colin.

Entonces Abraham se le acercó para preguntarle:

—Tom, ¿será cierta esa historia del mapa de la Ciudad Perdida de la que hablaban los dos muchachos que llegaron a casa perseguidos por los soldados?

—No lo sé. Pero lo vamos a averiguar. Apenas terminemos de ver esto.

6. LA FUERZA DE GRANT

El salón del fondo de la taberna estaba aun más concurrido que el delantero, y el humo casi no dejaba ver.

Apenas Tom se acercó a dos mesas construidas con el más duro de los robles, Peter señaló:

—Aquí es donde se llevan a cabo. Miren, ya comienza la primera de las pulseadas.

—¿Pulseadas? —preguntó Abraham acomodándose sus lentes.

—¿Y se apuesta dinero? —Tom no esperó siquiera que le respondieran a su amigo.

—Sí, ¡y no saben cuánto! ¡A veces se juega hasta por diez monedas de oro!

Tom vio que un sargento escocés sangraba por la nariz, mientras perdía contra un corpulento marinero de barba blanca. Y cómo un enorme granjero bóer rompía la mano de un soldado inglés, al bajársela con fuerza contra la sólida madera.

Cuando llegaron los hermanos Ludlam y se acercaron al hombre que tomaba las apuestas, él trató de escuchar lo que decían.

El mayor de ellos le susurró algo al oído a su imponente sirviente asiático. Cuando éste se sentó a la mesa, Ludlam levantó la mano pidiendo silencio.

—¿Hay alguien en este salón que se quiera arriesgar contra mi ayudante chino?

Nadie contestó.

—¿Quizás tú, Grant? —insistió, dirigiéndose esta vez a Tom.

—No. No quiero perder. Ese hombre me lleva como treinta o más kilos de peso. Sería yo un tonto si me le enfrentara, señor Ludlam.

—¿Qué me dirías si yo pagara diez contra uno a favor de mi ayudante? Si tú ganas, te llevas diez monedas de oro por cada una que apostaras, Grant.

—¿Diez a uno?

—Sí. Además, antes de empezar mi chino beberá de un solo trago una botella del más fuerte de los whiskies. Como puedes ver, sólo un cobarde podría rechazar semejante apuesta.

Algunos parroquianos comenzaron a murmurar. Un hombre lo palmeó en la espalda y le dijo:

—Anímate, Grant, yo apuesto por ti contra este perro amarillo.

Varios más lo alentaron y todo el salón centró su atención en Tom y su grupo de amigos.

Tom era un hombre fuerte. Había trabajado algunos años en la herrería del orfanato en donde viviera, en Escocia, y ganado muchas pulseadas a lo largo de su vida.

Miró al chino y si bien era notable la diferencia de tamaño, pensó que por tener éste los brazos muy largos, tal vez él tendría alguna posibilidad, pues sabía de la importancia de que fuera corta la distancia desde las muñecas al codo, dado que así la fuerza se transmitía mejor.

Aunque lamentó que no hubiera sido Simon, el gigante, el desafiado en su lugar, se decidió.

Dijo:

—Está bien. Acepto. Pero yo mismo elegiré cuál será la botella de whisky de la que su hombre deberá beber, Ludlam.

Quería estar seguro de que no le dieran a tomar agua coloreada, o simplemente té frío, como hacían las chicas del burdel de madame Betsy con los clientes que ya estaban muy borrachos. La misma Betsy le había comentado: “Es una forma de protegerlos, ya que si siguen tomando whisky, y del bueno, terminarán muriéndose con el hígado reventado. A lo mejor, incluso, dentro de mi propio local. Y digan lo que digan, cliente que se muere, es cliente que no vuelve al salón a consumir”, con esa lógica tan sólida y particular que Tom sólo encontraba en las mujeres.

—Escoge la botella que quieras —dijo el mayor de los Ludlam.

Tom optó por una que estaba en la parte más alta de la estantería detrás del mostrador. Una vez que el asiático la hubo vaciado, Tom le susurró a Peter:

—Apuesta estas cinco monedas de oro a favor mío.

El chino escuchó al mayor de los Ludlam murmurarle algo al oído y se sentó frente a Tom:

—Estoy listo —dijo, en un inglés con acento oriental.

El dueño de la taberna, en persona, se ofreció a hacer de árbitro. Tomó la mano derecha de ambos entre las suyas y anunció:

—Tom Grant, el Cazador de Elefantes, de Inglaterra, contra Heng, comerciante de Tokio, China.

—Soy de Shanghai, inglés, de la ciudad de Shanghai —le aclaró el oriental, entrecerrando sus ojos.

—Bueno, eso también es China, ¿verdad? Bien, ¡que comience la pulseada!

Tom sintió la fuerza colosal del asiático desde el primer momento. Éste trabó su brazo sin esfuerzo y fue en vano que Tom intentara moverlo de la posición inicial. El oriental, sonriendo, le preguntó:

—¿Es ésta toda tu fuerza, perro?

Ni la furia ni la humillación que sintió Tom al escucharlo alcanzaron para que pudiera vencer el firme brazo del asiático.

—Esto se termina —agregó el enorme chino, mientras el rostro de Tom se enrojecía más y más por el esfuerzo.

Casi como al descuido, sonriendo, bajó su mano con violencia, golpeando el dorso de la del inglés contra la dura madera de la mesa. Levantó su otro brazo en señal de triunfo y aflojó la presión en la mano con la que pulseaba con Tom.

El joven inglés se relajó, ya resignado. Entonces el chino golpeó otra vez la mesa. Aún con una sonrisa en su rostro, volvió a preguntarle:

—¿Es ésta toda tu fuerza, perro?

Se levantó de la silla y, casi como al descuido, giró y golpeó con su codo la cara de Tom Grant.

El joven sintió un doloroso crujido dentro de su cabeza, parecido al de una cáscara de nuez al romperse, y cayó al suelo.

—¡Eh, dejen ya de hacer trampa! —escuchó protestar al mismo tabernero, que había apostado por Tom, y que por lo tanto había perdido.

—¡Deberían anular todo! —lo apoyó otro, al lado de la mesa, con una botella en la mano.

Tom se incorporó, con esfuerzo y cayó de nuevo en la silla. Su nariz sangraba y la tenía muy hinchada. Por eso hizo lo que hizo. Con voz desmayada preguntó:

—¿Alguien me alcanzaría una botella de whisky?

Con ella una vez en su mano, se movió con rapidez. La tomó por el pico para estrellarla contra la frente del chino.

El asiático se tomó la cabeza con las manos. Eso lo protegió bastante cuando el duro envase lo golpeó.

Tom se puso de pie y tomó una silla. La alzó por sobre su cabeza y la dejó caer contra el chino.

Los enormes brazos del oriental evitaron que impactara, de lleno, en su rostro. Al tercer golpe la silla se rompió y Tom tomó el trozo de madera más grande para seguir pegándole. Entonces el tabernero y varios hombres intervinieron.

Tomándolo de los brazos, lograron alejarlo hacia el mostrador. Marcus Ludlam se acercó al oriental golpeado y lo ayudó a levantarse. Le reclamó a Tom:

—¿Qué hiciste con mi hombre, Grant?

—Simplemente usé toda mi fuerza —contestó, mientras sus amigos lo llevaban, palmeándolo, hacia un rincón del salón.

Ludlam quiso decirle algo, pero la enorme silueta de Simon se interpuso entre él, mientras Tom era rodeado por Colin, Abraham y los hermanos Ferguson. El hombre insistió, pese a estar varios metros alejado de Tom, pero nadie pudo escucharlo, pues ya el griterío de los apostadores discutiendo acerca del verdadero ganador pareció cubrirlo todo.

Entonces movió la cabeza de un lado al otro y se alejó, perdiéndose entre la multitud.

Una vez en la calle, Tom se detuvo frente al salón y se alegró de que todo no hubiera terminado en una pelea.

—Espero no tener fracturada la nariz —dijo, palpándosela con suavidad.

—De todos modos, ya te la habían roto en el orfanato, en Edimburgo —intentó consolarlo Scott Ferguson.

—No tiene nada que ver. Pueden quebrártela más de una vez —contestó Tom, molesto porque se intentara minimizar la magnitud de su lesión.

Abraham los interrumpió. Traía a la mesa una jarra de ron —él tampoco se había podido sustraer a la tentación de la bebida gratuita pagada por el francés— y les dijo:

—Ahora que estamos todos un poco más tranquilos, escuchen esto: me acaban de decir que en media hora comienza la Carrera de la Mamba. Me aseguraron que es uno de los espectáculos más impresionantes de todo África. Además, se puede apostar mucho dinero.

—Después de cómo nos fue en las apuestas de las pulseadas, yo no me animaría a arriesgar una moneda en nada. De todos modos, cuéntanos de que se trata —reflexionó Mercier, el militar francés.

Abraham propuso:

—Señor Mercier, vaya y pague la cuenta al tabernero antes de que esta horda de borrachines se entusiasme y exija una segunda ronda. Cuando regrese, les explico. Se realiza no muy lejos de aquí, en un local que pertenece a los hermanos Ludlam, esos dos de pelo blanco. Podemos ir después para allá. Aunque, Tom, me parece que nos hemos hecho de dos malos enemigos.

—Sí, es cierto. Bueno, vamos entonces a ese lugar, a ver la famosa carrera.

Y entre empujones, todos comenzaron a caminar por la calle.

7. LA CARRERA DE LA MAMBA

La taberna de los hermanos Ludlam distaba cinco calles de la plaza Greenmarket Square, frente a los jardines de la Compañía de las Indias, esa gigantesca huerta de más de diez manzanas de extensión, que creara el más famoso gobernador de El Cabo, Jan Van Riebeeck, en 1652, para proveer de verduras y provisiones frescas a los barcos holandeses que iban hacia el Oriente.

—Es allí. En el local donde esos dos hombres de negro custodian la entrada —dijo Peter Ferguson.

Tom y su grupo entraron al amplio salón lleno de gente, buscaron una mesa vacía y se sentaron. Peter explicó:

—Al fondo hay un largo salón con sillas, rodeando una jaula enorme, con piso de arena. Allí se hacen las peleas. Yo asistí a una, el año pasado. Fue una carnicería.

Tom miró hacia el primer piso y vio bajar a un hombre de unos sesenta años, de la mano de una muchacha muy joven. Ella era morena, sonriente, su cintura se veía increíblemente angosta y llevaba gran parte de sus senos al descubierto.

Tras comparar mentalmente el cuerpo de la joven con el de su novia Martha, Tom decidió que ésta ganaba y sonrió con satisfacción. Luego pensó en la discusión que seguramente tendría con ella al regresar, por haberla dejado hablando sola en la puerta de su casa y ya no se sintió tan afortunado.

Abraham les dijo:

—Me han contado que esto se hace sólo una vez al año. Por eso viene gente de todos lados para ver el espectáculo y, además, apostar.

—Bueno, déjate de rodeos y cuéntanos en qué consiste —le reclamó Scott.

—Escuchen —y se dispuso a explicarles.

Cuando quince minutos más tarde sonó una campana, Abraham aconsejó:

—Vamos para el fondo del local, que ya está por comenzar.

Llegaron a un amplio patio de tierra, bien iluminado por una gran cantidad de faroles.

—Sentémonos más allá, con el resto de la gente. Se hace en ese foso rectangular excavado en el suelo —indicó Abraham.

—Debe tener unos dos metros de profundidad y unos cuatro de ancho. Y es bastante largo... —dijo Tom observando con atención.

En uno de los extremos se divisaba una puerta de hierro, y en el otro, unos treinta metros más allá, había un enorme árbol cuyas gruesas ramas llegaban hasta el piso.

—El suelo del foso es de arena. Debe ser para... —intentó agregar.

El grito de un hombre corpulento, de sombrero negro, de pie sobre un banco, lo interrumpió.

—¡Que comiencen las apuestas! Ya todos saben el sistema: si llega hasta el árbol y puede saltar hacia afuera del pozo, ganan ustedes y pierde la banca, representada por el señor Ludlam. ¡Hagan sus apuestas, que ya entra al foso el corredor para la primera carrera de la noche! —concluyó.

—Observemos un poco primero, antes de apostar; estoy cansado de perder dinero —recomendó Tom.

—¡Que comience la carrera! —ordenó el presentador, sacándose el sombrero.

La puerta de hierro se abrió y un hombre de raza negra entró a la arena. Era alto y musculoso. Sólo vestía pantalones blancos y estaba descalzo.

—Miren, no tiene nariz —dijo Tom señalando la gran cicatriz rosada en el centro del rostro, junto a los dos agujeros de las fosas nasales.

Abraham agregó:

—Se la deben haber cortado como castigo. Fíjense las cicatrices que tiene en la espalda debido a los latigazos. Para esta competencia siempre destinan a los esclavos más rebeldes e incorregibles, aquellos que ya no sirven para nada —concluyó.

En ese momento, por la puerta de hierro apareció un hombre bajo y calvo con una cesta de mimbre.

Caminando a lo largo de los costados del foso, la fue mostrando a la multitud. En el interior, enroscada sobre sí misma, se divisaba una serpiente. Ancha como la muñeca de un hombre, debía medir unos cuatro metros de largo. Su color era de un gris similar al de la plata. En la cabeza algo aplanada, del mismo ancho que el cuerpo, su boca parecía mantener una leve sonrisa que contrastaba con las dos piedras brillantes y frías de los ojos.

Abraham dijo:

—Ahí la tienen. Es la serpiente más temida de África, la mamba negra.

—¿Por qué le dicen negra, si es de color gris? —preguntó Scott Ferguson.

La respuesta vino de un hombre de barba y sombrero sentado a su lado:

—Tiene la boca y el paladar negros como la noche, hijo. Y como el futuro de ese esclavo —agregó sonriendo.

—Pero cuando ese hombre empiece a correr, esa mamba no lo va a alcanzar nunca —sugirió Tom.

El desconocido rió:

—¡Ja, ja, ja! Tú no sabes de lo que estás hablando. La mamba es la única serpiente del mundo que no sólo acecha a sus presas. Además las persigue. Corre mucho más rápido que cualquier hombre, inglés.

—¿Y si él alcanza a subirse al árbol?

—No va a servirle de mucho: la mamba también es capaz de treparse adonde sea. No, inglés, ese esclavo ya está muerto. A menos que esa maldita víbora tarde mucho en reaccionar.

La campana volvió a sonar y el negro fue ubicado a dos metros del cesto de mimbre.

Se lo veía transpirado y tembloroso, y Tom pudo notar la mancha de orina que mojaba sus pantalones. El hombre de barba agregó:

—Mira. Desde arriba del foso uno de los Ludlam está sacando la tapa de vidrio del cesto. Ves, muchacho, lo hacen con una soga y mucho cuidado, porque hasta los Ludlam, que son peores que las mismas víboras, le tienen respeto a la mamba. Sí, señor...

Y sin que nadie se lo preguntara, concluyó:

—Mira, muchacho. Ahí reside el truco de todo esto. Si el balde con agua que le arrojan a la mamba para hacerla enojar tiene agua fría, la serpiente tarda más en reaccionar.

—Entonces es imposible saber qué va a pasar... —dijo Abraham, mirándolo por sobre el marco de sus anteojos.

Un fuerte aliento a alcohol llegó hasta Tom Grant, desde la boca del hombre. Mientras tomaba algo de distancia, el desconocido de barba continuó:

—Se puede saber si uno es un zorro viejo como yo. Esta mañana me ocupé de averiguarlo todo. Estoy seguro de que ese líquido va a estar más caliente que meada de burro. Observa.

Señaló al menor de los Ludlam, que lanzaba el agua del balde desde arriba del foso. El viejo apostador debía de tener razón, pues la mamba reaccionó de inmediato. Primero emergió la cabeza por sobre el cesto de mimbre. Al distinguir la figura del esclavo corriendo, se irguió un poco. Apoyó su tórax sobre el borde de la canasta, que se volcó hacia un costado. Un momento después, la serpiente gris se derramó sobre la arena.

8. EL BOSQUIMANO

Mientras observaba atentamente la escena, Tom dijo:

—El esclavo parece fuerte y rápido. Llegará al árbol.

Entonces vio a la mamba comenzar la persecución.

Lo hacía sacudiendo su cuerpo largo y musculoso en rápidas ondas sobre la arena, dejando huellas tras de sí, como olas en el mar. La serpiente alcanzó al hombre justo cuando éste llegaba hasta el grueso tronco.

Si el africano hubiese trepado de inmediato, quizás se habría salvado.

Pero a último momento se dio vuelta para mirar, y entonces la mamba hizo algo muy extraño. Se elevó apoyada en el suelo hasta poner su cabeza a la altura de los ojos del hombre y lo miró fijo por un momento. Luego abrió la boca, mostrando sus colmillos afilados y blancos —unos colmillos huecos, con una bolsa en la base— contrastando con el fondo negro del paladar.

Y entonces atacó.

—¡Lo mordió en el cuello! —dijo Tom.

—Sí, es allí donde el veneno, a través de la sangre, llegará más rápido al corazón, muchacho. Ese animal sabe lo que hace. Te lo dije y así será, como que me llamo Smit —acotó el barbudo espectador a su lado.

El esclavo cayó de rodillas y se tendió boca abajo en la arena.

Aún se sacudía en convulsiones cuando una red cayó sobre la mamba y dos sirvientes negros comenzaron a sacarlo, con infinito cuidado, del lugar.

Un granjero de rostro enrojecido por el alcohol bramó furioso:

—¡Hagan bajar a un esclavo como la gente, en vez de a ese negro borracho que pusieron! ¡O si no, antes de empezar las apuestas avisen quién va a correr!

—¡Sí, basta de estafas! —gritó otro espectador desde más atrás.

Un abucheo recorrió todo el salón. El mayor de los Ludlam miró a su hermano. Levantó la mano, pidiendo silencio. Debía de ser un hombre conocido y respetado, porque de inmediato se acallaron los gritos de la multitud.

—Mi nombre es Marcus Ludlam y todos aquí me conocen. Siempre he tratado de darles un buen espectáculo y así será también esta noche.

Se dio vuelta hacia su hermano y le apoyó su mano en el hombro. En voz alta ordenó:

—Haz traer al bosquimano, John.

Un rumor excitado recorrió todo el salón.

El llamado Smit dijo:

—Hizo bien en mandar a buscar a uno de esos salvajes. Son caros, sí, porque son difíciles de cazar vivos, en el desierto. Pero si no ponía un buen corredor en la arena, los muchachos iban a terminar rompiendo el local.

—¿Tan bravos son, señor Smit? —preguntó Tom.

—Mira, hoy es viernes, el día en que se pagan los sueldos, y por lo tanto ha corrido bastante el alcohol. Además, los ánimos ya están bastante caldeados por el tema de la guerra. Son buena gente, pero en días como hoy, y teniendo en cuenta que todas las bebidas se cobran el doble, como derecho para ver la carrera, es justo que reclamen un buen espectáculo. ¡Qué joder! —explicó.

—¡Ahí llega! —avisó Abraham.

Tom vio como por la misma puerta por la que se llevaran el cuerpo del esclavo negro, aún agonizante, hizo su entrada el segundo corredor. Seguramente lo empujaban desde atrás, porque cayó rodando a la arena.

De inmediato se puso de pie, alerta, mirando hacia todos lados, con desconfianza. La piel era de color entre marrón claro y amarillo. Tenía el tamaño de un niño de diez años. Su rostro, de características más orientales que africanas, estaba surcado de arrugas, como si fuera un anciano. Los pequeños rulos del pelo, muy separados, dejaban ver espacios oscuros del cuero cabelludo. Estaba vestido sólo con un pequeño taparrabos de cuero negro, tenso y abultado en la parte delantera.

—¡De modo que ése es un bosquimano! —dijo Abraham, levantando las cejas. Dirigiéndose al señor Smit, que parecía saberlo todo, preguntó:

—Escúcheme, ¿qué lleva debajo del taparrabos, que se le deforma tanto?

—Hijo, ¿eres tonto, o qué? Es evidente qué es lo que le abulta tanto. Aunque siempre nos hemos preguntado por qué todos los de su raza lo tienen tan firme y duro, de día y de noche. Mientras algunos de nosotros, a cierta edad, si logramos que se nos ponga así, hacemos una fiesta para celebrarlo.

—Es increíble... —balbuceó Abraham.

—No, hijo, peor que eso. Es injusto.

Abraham se acomodó sus anteojos y volvió a preguntar:

—Dígame, señor Smit, ¿por qué los Ludlam tienen a un bosquimano como esclavo?

—Yo también me lo preguntaba al principio... La verdad es que son tan salvajes que nunca se los puede domesticar muy bien del todo —contestó el granjero, moviendo la cabeza.

Luego agregó:

—Pero estos Ludlam usan en su burdel lo que sea. Mujeres jóvenes, viejas, niños, niñas, hombres de modales suaves y vaya uno a saber qué otras cosas que yo, con mi escaso presupuesto, nunca he llegado a poder disfrutar —mientras, con algo de melancolía, llevaba su mano derecha al bolsillo de su pantalón.

Abraham lo miró un largo rato, entrecerrando los ojos.

—¿Usan un bosquimano para eso? ¿En serio? ¿Cómo puede haber gente que quiera hacer algo así?

El hombre contestó:

—La hay. Y mucha... Siempre hay candidatos. Dicen que precisan atarlos bien a la cama para poder usarlos. Y que siempre son los mismos hermanos Ludlam los primeros en probarlos. Yo creo que si estos dos no tienen animales para ofrecer, es porque les harían bajar demasiado los precios...

—¿Es para tanto, señor Smit?

—Sí, son de lo que no hay... Mira, ahí comienza la carrera —concluyó, señalando el foso.

El balde de agua caliente cayó sobre la serpiente, aunque ésta ya estaba bien atenta desde un rato antes.

El bosquimano se había sacado el taparrabos y aunque sólo permanecía a dos metros del reptil, extrañamente, no corrió.

—¡Se queda quieto! —dijo Tom.

El pequeño africano se plantó de frente al animal, desnudo.

Con los ojos casi cerrados abrió sus brazos en cruz y a Tom Grant le pareció que su cuerpo delgado y de color marrón se asemejaba mucho a un árbol seco. La mamba se le acercó.

Se elevó hasta la altura de los ojos y lo estudió con detalle por un momento. Parecía sorprendida.

Entonces, con su mano derecha, el hombrecito dejó caer el bulto oscuro del taparrabos y pareció como si un pequeño animal saltara, huyendo, a la arena.

Antes de que la prenda de cuero llegara al piso, en un solo movimiento, la mamba la interceptó para clavarle los colmillos.

El bosquimano por fin se movió. Con gran agilidad tomó a la serpiente por la cola y la revoleó por sobre su cabeza. La multitud, sorprendida, estalló en aplausos.

Tom, retrocediendo un paso, mencionó:

—Supongo que no se le ocurrirá arrojarla hacia acá para sacarla del foso.

—No, seguramente la matará golpeándole la cabeza contra el tronco de un árbol —dijo Abraham.

El hombrecillo, aún de pie sobre la arena dorada, buscó con la vista entre la multitud. Detuvo su mirada donde estaban los hermanos Ludlam. Hizo girar la serpiente a más velocidad sobre su cabeza y finalmente la lanzó, con fuerza, hacia ellos.

—¡Cuidado! ¡Atrás! —gritó el señor Smit, y muchos retrocedieron asustados. La mamba describió un arco en el aire, en dirección al mayor de los hermanos.

Pero Marcus Ludlam era frío y rápido de reflejos. Tom lo vio tomar al sirviente oriental a su derecha para interponerlo entre el reptil y su cuerpo.

La serpiente seguía con el taparrabos oscuro colgando de sus colmillos mientras mordió en la mejilla derecha al asiático y se enroscó en su cuello. Cuando el hombre cayó de rodillas al suelo, el animal se deslizó con rapidez en dirección al fondo del local, perdiéndose entre las sombras.

Muchos corrieron hacia el frente, pero Marcus Ludlam se alejó sólo unos metros. Extrajo una pistola de culata de madera oscura de la cintura y apuntó con cuidado al bosquimano, que trepaba por el árbol. Éste saltó desde una rama y logró salir del foso; Tom lo vio mirar una ventana y luego, con odio, al hombre de cabellos blancos que le apuntaba.

—¡Lo matará! —le dijo Tom a Abraham.

Justo antes de que sonara el disparo, vio a Simon, su corpulento amigo, embestirlo con el hombro, cuando pasaba a su lado buscando la salida. Ludlam cayó rodando al piso mientras la bala se perdía rumbo al techo.

Simon y el bosquimano se miraron por un instante. Después el pequeño africano atravesó la ventana con un estallido de vidrios y de madera, para desaparecer en la oscuridad.

Tom tomó del brazo a su amigo y ordenó:

—¡Vamos, no te quedes mirando!

Juntos se perdieron corriendo hacia las amplias puertas, mezclados con la multitud.

Ya en la vereda, rodeado de sus compañeros y del gentío que luchaba entre el temor a la mamba y la necesidad de curiosear, Tom les dijo:

—Muchachos, ya han sido demasiadas emociones y problemas por hoy. Vámonos antes de que la noche termine mal. Es necesario preparar todo para ese Kommando y nos quedan poco más de veinticuatro horas.

Abraham asintió:

—Sí, Tom. Tendremos que explicarles a Martha y a Rebeca que nos iremos sólo por unos días...; y ustedes, franceses, pueden venir con nosotros si quieren.

—Gracias —dijo Mercier.

Tom caminó detrás del grupo pensando en el viaje que el mes siguiente debería hacer a Zululandia, al norte, para buscar a un amigo, el sargento Mac Cliff.

También pensaba en el mapa y la extraña ciudad que éste, aparentemente, mencionaba. Quizás sólo fueran leyendas infantiles, pensó, pero habría que asegurarse.

Entonces recordó a su novia, que seguramente lo estaría esperando en la puerta del almacén, exigiendo una explicación.

Mientras se pasaba la mano por la nuca, y su marcha por el empedrado se hacía cada vez más lenta, pensó que la parte verdaderamente difícil de la noche recién estaba por comenzar.

Luego empezó a idear posibles excusas y en sólo dos cuadras su paso se volvió a animar.

Segunda Parte

Shaka Zulú

1. EL REY DE LOS ZULÚES

Umtazi, la hechicera real, la Gran Isangoma del imperio, miró las llamas del fuego que, como siempre, ardía en el centro del palacio real.

Era una mujer anciana y estaba cubierta por pieles de animales cargados de admirables poderes mágicos. Llevaba un manto de león de melena negra, adornado con tiras de cuero de eland, el más grande de los antílopes del desierto.

Pero ni éstas, ni los amuletos contra los malos espíritus, ni los cientos de cuentas de color blanco que le caían entre sus largas trenzas por debajo de los hombros, lograban disimular la joroba que, desde que naciera, representaba el distintivo de alguien signado por los antepasados con dones especiales.

¿O acaso había, desde las Montañas del Dragón hasta el Mar Sin Orillas del este alguien que preparara mejores muthis —los respetados remedios mágicos— o se comunicara con más facilidad con el lejano Mundo de los Espíritus?

Se acomodó un poco más cerca del calor del fuego y comenzó a recordar.

¡Cuánto tiempo había pasado desde que Nandi, la hermosa muchacha que ella siempre protegiera, quedara embarazada de Senzangakona, el rey de los zulúes...!

Cuántas cosechas se levantaron desde que su hijo, el pequeño Shaka, naciera bastardo, antes de que ella se casara y comenzara su matrimonio... Un matrimonio tan cargado de desventuras como cargado bajaba el torrente desde el Río de los Búfalos, cuando las primeras tormentas anunciaban el comienzo de la época de las lluvias...

Y sólo ella, Umtazi, en esos tiempos difíciles, la ayudó. A veces con un buen consejo. Otras, dándole un pequeño bolso de cuero, cargado de alimentos o medicinas... Incluso advirtiéndole al mismo rey, Senzangakona, que el dios Unkulu Unkulu, el Señor de Todas las Cosas, vería mal que él siguiera hostigando a Nandi, cuando la suerte de ese matrimonio era más oscura que la de una gacela renga, perseguida por media docena de hienas, en medio de la pradera seca.

Pero ella, Nandi, era la muchacha más hermosa que había en todos los valles del río Umfolozi, y por lo tanto su inteligencia no había tenido necesidad de ser desarrollada.

Y así, con el paso del tiempo, había dado lugar a su reemplazante natural: el capricho.

Y a la falta de tolerancia, virtud tan necesaria en toda buena mujer zulú.

En ese aspecto, en hacerse insoportable —Umtazi debía ser justa—, Nandi era insuperable.

Nadie como ella —y eso que muchas esposas parecían experimentar, tras su boda, transformaciones realmente increíbles— tenía la capacidad de hacer amarga la vida de un hombre.

Y nada valía el hecho de que, como indicaban las antiguas tradiciones, para poder soportarlo, varias cónyuges compartieran al esposo.

No. El hombre, debido a su natural falta de astucia de todos los de su género en todo lo que no fuera cacerías, guerras o degustación de cervezas, podía pasarse horas y horas pensando en la razón de una sonrisa esquiva o de un malhumor repentino.

Debido a esta insufrible característica de Nandi, y a resultar imposible la convivencia con ella, Senzangakona, el rey zulú, los echó a ella, a su pequeño hijo Shaka y a su hija Nomcoba de la aldea, condenándolos para siempre al destierro.

¿Nandi, entonces, acaso se disculpó? De ningún modo. Más desafiante que nunca, pues jamás supo callarse, amenazó ante todo el pueblo al irse de la aldea:

—Volveré. Y Shaka tomará tu lugar cuando crezca.

—Ya tengo un hijo legítimo, Sigujana, que será el rey de los zulúes —contestó Senzangakona.

Una vez más, ella, Umtazi, tuvo que retirar a la joven de la presencia del monarca y ayudarla en su camino al destierro.

Nandi y sus hijos vagaron sin rumbo por la pradera, viviendo como si fueran animales salvajes, encontrándose de tanto en tanto con ella, Umtazi, en secreto, para pedirle ayuda.

Hasta que finalmente buscó refugio en la aldea de Gendeyana, un antiguo pretendiente. Con él formó una nueva familia hasta que Shaka creció y se alistó en el ejército del poderoso rey Dingiswayo, consiguiendo allí muchos honores. Y transformándose, al morir su padre y su hermano, en rey de los zulúes.

Lo demás ya es historia conocida. Junto a cualquier fuego, los ancianos de todas las aldeas, desde el río Umfolozi Blanco hasta las Montañas de las Mil Lanzas, vivían contando el relato.

Cómo Shaka se transformó en soldado, cómo el soldado se transformó en general, y cómo el general construyó un imperio.

Pero nadie supo jamás que quien había visto en Shaka al Niño de la Profecía, esa que todos conocían, la que hablaba del guerrero que sumergiría a todas las Tierras Conocidas en un baño de gloria y también de sangre, fue ella, Umtazi. Y que ella, secretamente, le había aconsejado todo a Shaka.

Las nuevas técnicas de combate, las nuevas armas; incluso cómo hacer, tras la muerte de su padre, para marchar con sus soldados del ejército de la tribu mtetwa, donde vivía con su madre, y transformarse en el rey de los zulúes.

Y todo, a cambio de nada. Si ella era sólo un instrumento de Unkulu Unkulu, el Señor de Todas las Cosas...

Y de las Fuerzas del Bien.

Muchos, en ese imperio de un millón de personas, sabían que contaban con ella, siempre, para curar sus dolencias o mejorarlos de sus males.

Ella misma, Umtazi, siempre resolvió los casos más difíciles, esos que los mismos inyangas, los médicos herboristeros, pese a sus aires de superioridad por ostentar semejante título, no podían resolver.

Cuando en toda aldea alguien tenía una enfermedad tan compleja como el Mal de los Pantanos —la malaria— o la Enfermedad de los Pulmones Sangrientos, quién sino ella era capaz de salir de su cabaña, aun en medio de la noche.

Sí, lo hacía sin vacilar. Y siempre gracias a sus conexiones con el Mundo de los Espíritus de los Antepasados o a sus ya legendarios brebajes, aliviaba a un enfermo de la más dolorosa afección o de la más cruel de las maldiciones.

—No puedo tener hijos —le dijo una vez uno de los más respetados de los generales.

Y ella habló, entonces, ese mismo atardecer, con su esposa más joven. En una sola noche, cuando la muchacha aspiró los Humos Sagrados, que se obtienen al quemar los hongos azules que crecen alrededor de la Cascada del Elefante, el hechizo de ella hizo su magia.

Y en pocos días quedó embarazada. Además —y eso bien valió los cuatro terneros con los que el viejo militar le agradeció—, nueve lunas después dio a luz un robusto hijo varón.

En otra ocasión un joven soldado se quejó:

—Mi suegra ha transformado mi vida en un infierno. Sólo deseo ir a la guerra con mi regimiento para encontrar un momento de paz.

Bastó que ella convocara a las ánimas de los antepasados y todas las semanas —tan fuerte era su magia— la choza de la ingrata mujer se prendía fuego. Y ardía hasta los cimientos. Era inútil que levantara otras, ya que por las noches el fuego las arrasaba sin piedad, por cuatro veces, hasta que finalmente la mujer se mudó a otra aldea vecina.

Otro reclamo provino de un veterano capitán, afectado de impotencia.

—Mi lanza ya no sirve para este tipo de combates —le con fesó el guerrero, refiriéndose a sus deberes maritales.

Y fue ella quien personalmente los citó a él y a su esposa más bella para solucionar el problema.

—Toma de esta cerveza y tu lanza partirá el más duro de los escudos —le dijo, dándole una bebida a la que ella le había agregado Polvo de las Rocas Moradas y Extracto de la Planta de Nunca Terminar.

Pero, más que el brebaje, lo que hizo que el guerrero respondiera como un león ante una hembra en celo, cuando ésta balancea en lo alto el mechón de su cola, fueron las indicaciones sobre lo que la joven debería hacer con su lengua.

Se las dio con detalle y concluyó diciéndole:

—Lo llaman el Beso del Regreso a la Vida, porque es capaz de hacer poner dura, como un tubérculo de mandioca, hasta lo que tiene entre las piernas un hombre muerto.

Y así había sido... Pocas noches después, la muchacha acudió a su cabaña para pedirle:

—Umtazi, haz algo por favor. Me busca en mi choza todo el día.

Entonces ella llevó aparte al hombre y le recordó:

—Ve a tus otras cabañas. Cumple con tus otras esposas, que hasta la mandioca más dura se ablanda con el paso del tiempo. Y cuando a una grulla se le seca la laguna, termina buscando un manantial escondido, que pueda seguir proveyéndola de agua, capitán.

Así era ella, siempre. Con todos... Y no había honor que la hubiera hecho cambiar.

Ni siquiera cuando Shaka, su protegido, hizo de la Gran Profecía una realidad, y ella fue ascendida a Gran Isangoma del imperio, ella cambió.

No. Siguió humilde como siempre, a su lado. Como en aquel momento...

Lo observó con orgullo, durmiendo con un manto de antílope junto al fuego, luego de conversar largo rato con ella. El más grande guerrero que el mundo había conocido. En cierto modo, su creación...

De pronto, Umtazi notó que faltaban las siluetas de los dos guardias reales apostados siempre frente a las puertas del palacio real.

Escuchó el retumbar de los tambores y los cánticos de todo el pueblo festejando aún el casamiento de un general, que se prolongaba desde hacía varias horas.

Cuando los cuatro hombres entraron a su choza, lanzas en mano, sin hacer ruido alguno, supo que nadie escucharía su grito. En voz baja, rogando que él la oyera, oculta, muy quieta, una sombra más entre las sombras, Umtazi susurró:

—Shaka, despierta y defiéndete. Tus enemigos te han alcanzado. Las lanzas de tus asesinos finalmente han llegado hasta ti.

2. LA NOCHE DE LOS ASESINOS

Shaka se despertó sobresaltado, los ojos bien abiertos, con todos sus sentidos alerta buscando a un posible enemigo.

Tenía los músculos de sus hombros y de sus brazos increíblemente desarrollados, tensos, como grandes nudos, bajo la piel negra, brillando a la luz de las antorchas.

Escuchó los tambores y los cánticos que llegaban desde fuera de su gigantesco palacio real, y mezclado con ellos la voz de Umtazi, esa anciana que parecía ser eterna, aproximándose hasta él desde un costado del fuego: “Tus asesinos han llegado hasta ti...”.

Se puso de pie de un salto, descalzo sobre la suave alfombra de cuero de cebra.

Vio a los hombres de pie, del otro lado de la hoguera central y preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué hacen aquí?

Un leño comenzó a arder con buena llama, iluminando mejor la amplia sala. Shaka pudo entonces distinguirlos con un poco más de claridad, y supo enseguida que la pregunta era innecesaria.

Eran cuatro hombres corpulentos, vestidos sólo con taparrabos de cuero; uno de ellos traía a una mujer que no alcanzó a ver bien, asida por el cuello.

Shaka miró en busca de un arma, pero su lanza se encontraba del otro lado de la hoguera central, apoyada junto al escudo contra uno de los postes que sostenían el techo.

Tratando de ganar tiempo amenazó:

—A mi sola voz vendrán de inmediato los guardias de mi custodia personal.

El hombre más cercano a él, a sólo diez pasos, le dijo:

—Tus guardias están ebrios, con la utshwalala, cerveza fresca que bebieron en la fiesta de anoche. O muertos —agregó, señalando algunos cuerpos tendidos cerca de la puerta—. Además, ¿quién escuchará tus gritos entre tanta música y tanto festejo? No, no te muevas o mi soldado hundirá su lanza en el cuello de la más amada de tus mujeres.

Shaka miró con atención y reconoció a Pampata, su favorita. Aun así, contestó con firmeza:

—¿Por qué habría de preocuparme por una de mis mujeres, si tengo cinco mil de ellas en mi harén real?

—Porque ésta es Pampata, tu preferida, Shaka Zulú.

Shaka reconoció el acento del agresor, e identificando a su tribu le dijo:

—Guerrero kalema, tienes razón. Piensa, junto con tus hombres, si no aceptarías un centenar de cabezas de ganado a cambio de mi vida y la de ella.

Los hombres se miraron. Uno de ellos se encogió de hombros. Otros dos comenzaron a deliberar en voz baja.

Entonces Shaka se movió. De pie frente a la hoguera central, un círculo de brasas ardiente de más de tres metros de diámetro. Pese a estar descalzo, no dudó en avanzar.

Cuando apoyó el pie derecho, salió humo de abajo de él. Sintió el olor de carne quemada invadir el amplio salón, pero en dos pasos más alcanzó su lanza. Rodó por el suelo con ella en la mano y pasó, apenas, la punta afilada por el tobillo izquierdo del guerrero kalema que sostenía a Pampata.

El hombre cayó de rodillas con los tendones del talón cortados, lanzando un grito de dolor. El zulú reaccionó con prontitud. Se puso de pie y se acercó hacia el kalema de la derecha. Con un movimiento muy rápido hundió la lanza en el abdomen del hombre. La hoja de metal, de treinta centímetros de largo, penetró atravesando la piel negra, apenas frenada por la resistencia de las mucosas del estómago, pero de inmediato continuó. Avanzó, traspasando uno tras otro los diferentes tejidos, con facilidad, hasta que la punta asomó por la espalda.

Entonces el zulú apoyó ambas manos en el mango de madera y con un fuerte tirón retiró el arma del cuerpo del hombre.

Avanzó dos pasos más y su lanza volvió a perderse en el cuerpo de otro de los kalemas. La punta de hierro entró desgarrando los músculos pectorales, al lado del esternón, con infinita rapidez. Lo único que evidenció su paso fue el sonido del aire al ser succionado por la herida y las burbujas rosadas que de inmediato comenzaron a salir.

Shaka escuchó un grito desde afuera:

—¿Te encuentras bien, Shaka? Soy Gomane. ¡Estoy con el general Koboka y sus hombres!

—Sí, Gomane. ¡Ocúpate de que nadie salga por esa puerta! —ordenó, sin dejar de mirar al último guerrero kalema frente a él.

Para enfrentarlo tomó un escudo de la pared, viendo que su rival empuñaba uno. Era de cuero de vaca, de color marrón oscuro, como los que usaba el Regimiento Ompongo, uno de los mejores de su ejército.

Cargándolo en la mano izquierda, arremetió contra el kalema. Lo hizo al estilo de combate zulú, que tantas veces había ensayado. Embistió al guerrero de frente. Con un movimiento de derecha a izquierda, enganchó con el borde de cuero el escudo de su rival y lo levantó, dejando el flanco al descubierto. Allí hundió su lanza hasta el mango.

Se acercó al único de sus enemigos que permanecía vivo, tendido en el suelo, tomándose su tobillo desgarrado, en un charco de sangre, y le dijo:

—A ti te necesito vivo. Me dirás quién te ha enviado.

—Jamás hablaré.

—Ya lo veremos. ¡Entra ya, Gomane! —le gritó a su primer ministro.

Por la puerta del palacio real ingresaron a la carrera un grupo de guerreros zulúes armados con garrotes y lanzas.

—¿Qué pasó, Shaka? ¿Quién mató a estos guardias?

Los soldados rodearon al zulú, protegiéndolo en un círcu lo de lanzas con las puntas hacia afuera.

—Gomane, mi primer ministro y amigo, alguien ha enviado cuatro asesinos en medio de la noche para matarme.

—¿Quién puede haberlo hecho, Shaka?

—Hablaban con el acento de los kalemas. Llévate a éste y haz que lo convenzan de que nos de información, Gomane.

—¿Recomiendas algo en especial?

Shaka se sentó en el suelo, con un gesto de dolor. Sacudió el polvo que cubría la planta de sus pies, dejando ver las enormes ampollas que allí se le habían formado.

—Mira lo que me hice por culpa de estos aprendices de asesinos. Usa el hierro, Gomane. Usa el hierro.

—¿Las varas de hierro?

—No, hierro líquido. Échaselo primero en los pies, así aprende lo que se siente cuando uno se quema. Y luego sigue con las rodillas, hasta que hable.

—¿Que harás con los guardias, Shaka?

—Ellos son responsables por lo sucedido. Estos hombres nunca debieron haber podido entrar. ¿Dónde estaban, Gomane?

—Tres de ellos han muerto y otros cinco aún están ebrios.

—A esos cinco hazlos ejecutar de un golpe de maza, a la vista de todos. Pero aguarda a que se les pase la borrachera. Quiero que aprendan cuál es el castigo para quienes no cumple sus responsabilidades de soldados.

—Así se hará, Shaka.

—Dile a Umtazi que venga, Gomane.

—¿Dónde estaba Kador, tu nuevo guardia personal?

—Lo mandé yo mismo a cumplir una misión a la costa, Gomane. Si él hubiese estado aquí, esto no hubiera pasado. Ahora vete y cumple con lo que te ordené.

Los primeros rayos del sol de la mañana comenzaron a entrar a través de la gran abertura oval de la puerta.

A la distancia se escuchó un alarido de dolor y la brisa trajo un fuerte olor a carne quemada.

Shaka limpió con una manta la hoja ensangrentada de su ixwa, la lanza-espada que él mismo diseñara ocho años atrás, junto con una nueva estrategia de combate que cambiaría la forma de hacer la guerra en todas las Tierras Conocidas.

Pensó en el tiempo transcurrido desde que, como un niño bastardo despreciado por todos, se decidiera a crear el más grande imperio que el África Negra hubiera conocido.

Se irguió, majestuoso, su cuerpo negro bañado en la transpiración del reciente combate, brillante a la luz de las antorchas y del primer sol matinal.

—Umtazi, vieja amiga, ven aquí. Te pido que uses todos tus muthis, tus brebajes, todas tus cremas y toda tu magia. Necesito de todos tus poderes para que este dolor pase, pues en pocas horas, si no me equivoco, sobre estos pies quemados deberé marchar a la guerra a la cabeza de la nación zulú.

—¿Usar todos mis poderes para ayudarte? ¿No es acaso lo que he hecho desde que naciste? Acuéstate, anda, sin quejas —ordenó la legendaria hechicera con esa insolencia que sólo da la confianza de muchos años.

Y sentándose a sus pies, puso su bolsa de cuero a su lado mientras, muy lentamente, comenzaba a trabajar.

3. KADOR, EL GUARDIA NECESARIO

“Shaka fue grande por su genio militar y por su capacidad: fundó una nación altiva y guerrera, pero no era un hombre normal y sus caprichosas crueldades excedieron ampliamente lo imaginable.”

Diario La Nación

Buenos Aires, Argentina,

17 de noviembre de 1997

Shaka se levantó de su trono de madera y cuero de antílope, en la sala principal de su palacio real y miró a la hoguera que ardía siempre en el centro.

Luego se dirigió al hombre robusto, de unos cincuenta años de edad, de pie frente a él.

—Gomane, déjate de reverencias. ¿Qué noticias tienes para mí?

—El prisionero murió antes de confesar. No hubo hierro fundido en el pecho ni en su vientre, ni siquiera en los ojos, que lo hiciera hablar, Shaka. Era un hombre duro. O leal. O quizás, simplemente, un estúpido. No pudimos averiguar nada. Además, acaban de llegar otros informes.

—¿Cuáles son, Gomane?

—Todavía no se han podido confirmar, Shaka —contestó sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Gomane, déjate de rodeos. Dime a mí, que soy tu rey y también tu amigo, de una vez por todas, lo que sea.

El primer ministro levantó la mirada y contestó:

—Los reinos del oeste, liderados por los kanzenis, han atacado nuestra guarnición, más allá del Río de los Dos Elefantes. La han aniquilado por completo.

—¿Han invadido territorio zulú?

—Bueno, sólo en parte. Son más de cuatro mil guerreros. Nosotros somos muchos más, pero tenemos gran parte de nuestro ejército en el norte. Y necesitamos cada hombre para la guerra que, a la larga, sabemos que nos declararán los dwandes.

—Convoca ya mismo un Consejo de Guerra. Dime, ¿qué sabes de los príncipes Numa y Umgolo?

—Siguen complotando en tu contra, Shaka.

—Hace ya más de un año que lo hacen. Dime algo nuevo.

—Sí, pero poco a poco suman más y más aliados. Hablan por lo bajo de tu crueldad y cada vez hay más oídos que los escuchan con atención. Y si a eso le sumas que los cinco hombres que intentaron asesinarte hoy parecían ser de su tribu, los kalemas, estamos ante una situación difícil.

—¿Qué aconsejas hacer, Gomane?

—Tener cuidado, Shaka. Ambos te consideran su rey, es verdad, pero en sus tribus siguen manteniendo la jefatura y uno de ellos ya es ministro de Justicia de todo el imperio. Necesitamos tenerlos de nuestro lado.

—O sacarlos de una vez por todas de nuestro camino, Gomane.

—No te será fácil deshacerte de dos enemigos como ésos. Y ya ves que están dispuestos a todo.

—Bien. Convoca a un ibandla, a un Consejo de Guerra en diez minutos. Y luego, a una asamblea, en la plaza principal.

—¿En diez minutos? —preguntó sorprendido el primer ministro.

—Si dejas de preguntar tanto, puedes apurarte e intentar hacerlo en sólo cinco. Estamos en guerra, mi amigo, estamos en guerra. Muévete —agregó Shaka.

—¿Puedo preguntarte algo?

El rey zulú, dándole la espalda, comenzó a buscar su escudo, sus armas y su manto de leopardo real.

—Sí, Gomane.

—¿Seguirás teniendo a Kador como guardia principal? ¿Has pensado en lo que el general Koboka y yo te advertimos sobre él?

Shaka recordó al hombre de quien hablaba su primer ministro. Kador era alto, casi tanto como él, pero mucho más delgado, aunque musculoso. Tenía su cabeza rapada y la nariz chata que eran características de las tribus del oeste, más cercanas al desierto, y una expresión que siempre le recordaba a una mamba negra, la temida serpiente de la sabana.

—Yebo, sí. Seguirá en ese puesto, Gomane.

—Shaka, no puedes confiar en él. Cuando hace seis meses sitiamos la ciudad de los masutis, en las Montañas del Rinoceronte, él traicionó a su rey. Nos prometió su cabeza a cambio de la vida de su familia y la suya propia.

—Lo sé. Y él cumplió, Gomane.

—Sí, pero su misma gente, furiosa, mató a su mujer, a sus dos hijos y los arrojó por los acantilados. Su propio pueblo lo odia, Shaka.

—Por eso mismo me resulta útil, Gomane. Es un hombre sin lugar en el mundo adonde volver. Su único destino es estar a mi lado. Yo soy ahora su bandera y su amo. Yo soy ahora su único dios.

—Pero aquí, entre los zulúes nadie lo quiere. Se nota que cuando mata a alguien por orden tuya, el hombre lo hace con placer.

—Yo tampoco lo quiero, Gomane. Pero lo necesito.

—¿Para qué? El hombre es un asesino, Shaka.

—Justamente. Todos los reyes necesitamos alguien así, amigo mío. Me es preciso tenerlo a mi lado.

—No debes confiar en él, Shaka.

—No lo haré.

Escuchó la voz de un guardia y dijo:

—Aquí viene, Gomane, justamente. Hazlo pasar. Lo envié a la aldea de los temes; se rumoreaba que su rey, finalmente, aceptaría aliarse con los dwandes.

—Los temes tienen más de trescientos guerreros en su ejército.

—Sí. Y cada soldado contará en caso de guerra.

Un guardia murmuró algo al oído de Shaka.

Kador entró en el palacio real a paso lento, mirando hacia abajo. Se arrodilló mientras presentaba sus respetos al rey. Ni siquiera miró a Gomane.

—¿Has cumplido con lo que te ordené?

—Sí, rey Shaka.

El guardia principal descolgó de su hombro una bolsa de cuero para volcar su contenido sobre el piso, cerca del trono del rey.

La cabeza cortada rodó una vez y se detuvo, el pómulo derecho apoyado en la alfombra de piel de cebra.

—Buen trabajo, Kador. Puedes retirarte a descansar.

—Gracias, rey Shaka.

Shaka esperó que el hombre calvo abandonara la gran sala y dijo:

—Se acabaron los problemas con el rey de los temes. Pronto coronarán a su hijo mayor. ¿Qué sabes de él, Gomane?

Shaka tomó la cabeza con ambas manos y la arrojó a la gran hoguera que ardía en el centro del salón. Primero se achicharraron los cabellos ensortijados, y mientras la piel de la cara se comenzaba a deformar, Gomane contestó:

—Su hijo nunca quiso unirse a los dwandes. Ahora se aliará con nosotros.

Shaka sonrió a su ministro.

—Ve a preparar ese Consejo de Guerra, Gomane. Ya ves que en la guerra que en poco tiempo iniciaremos contra el imperio dwande, con alguien como Kador tenemos ganada la primera de las batallas.

Y mientras Gomane le hacía las reverencias debidas a un rey y se marchaba pensativo, caminando hacia atrás hasta la puerta del palacio para no darle la espalda, como lo exigían las costumbres, Shaka buscó su lanza-espada, su escudo y su manto real de leopardo y comenzó a prepararse.

4. ESTADO DE GUERRA

La voz del príncipe Numa, jefe de la tribu de los zamas, se oyó clara; era un hombre de gran porte y dueño de una de las barrigas más prominentes de cuantas había en Zululandia.

—¿Cómo vamos a hacer frente a una invasión de este tipo, si más de la mitad del ejército zulú está en el norte, esperando una guerra que sólo Unkulu Unkulu, el Señor de Todas las Cosas, sabe si alguna vez se librará? Estamos más débiles, más desprotegidos que nunca. Debemos retirarnos y dejarles ese territorio que han ocupado. Y tratar de que nunca más, en el futuro, nos vuelva a pasar algo así —expresó, cruzándose de brazos.

A su lado, Umpongo, el ministro de Justicia, un hombre de barba, también excedido en peso, levantó la mano, pidiendo la palabra.

—El príncipe Numa tiene razón. Esto podría haberse previsto. Es más, hubiese sido imprescindible hacerlo. Si debido a la Umfecane se unen ahora todos los reinos del oeste junto con algunas tribus allí asentadas, y marchan hacia esta capital, puede producirse la destrucción total del Imperio Zulú —concluyó, mientras movía la cabeza de un lado al otro.

Cuando hablaba de Umfecane se refería a la gran migración de pueblos enteros que, para no someterse a los zulúes, huían de las fronteras del reino de Shaka, alejándose, aterrados, del alcance de sus sanguinarias tropas.

Un murmullo se alzó de entre las miles de personas que escuchaban sentadas, en silencio, al grupo de jefes que rodeaban al rey.

Shaka miró a Gomane, con los labios apretados de furia. Preguntó:

—Dime, Umpongo, ¿consideras entonces que todos nuestros hombres, mujeres y niños están en peligro de muerte?

El ministro asintió.

—Así es, Shaka. Sus ejércitos pueden reunir casi cinco mil guerreros. Más las tribus que se le unirán apenas ganen las primeras batallas... Hoy, en esta capital, apenas tenemos disponibles unos cuatro mil soldados.

Shaka dijo:

—Bien. Los reinos del oeste están a unos cuatrocientos kilómetros de aquí. Marcharemos nosotros contra ellos.

—¿Nosotros contra ellos? —preguntó Umpongo, desconcertado.

—Sí. Gomane, ¿cuánto tiempo necesita un ejército para cubrir esa distancia?

—En doce días podremos estar allí. Será duro, pero sé que nuestros hombres lograrán hacerlo.

—Marcharemos a paso doble y lo haremos sólo en cinco —afirmó Shaka.

Umpongo, el ministro, protestó:

—Eso es imposible. Ningún ejército logra avanzar cien kilómetros en un día. Cualquiera lo sabe.

Shaka se puso de pie y dijo:

—Eso es lo que todos creen. El Ejército zulú lo hará. Mis guardias marcharán a nuestro lado y todo aquel que abandone la marcha será ejecutado por sus mazas de inmediato.

Notó que muchos miraban sus pies, con los bordes cubiertos de sangre ya seca.

—Y eso también me incluye a mí. Nuestra nación necesita el esfuerzo de cada uno de nosotros —agregó.

—¡No todos podrán hacerlo! —insistió Umpongo.

Shaka sonrió.

—Es cierto. Será una forma de saber quiénes merecen ser soldados del Imperio Zulú y quiénes no, príncipe Umpongo. Declaro el estado de guerra a partir de este momento, y por lo tanto, quien desobedezca será ajusticiado, sin juicio previo. Pueblo zulú, todo hombre entre dieciocho y cincuenta años marchará conmigo, ahora, a combatir.

Una ovación le respondió con el tradicional saludo a un monarca:

—¡Bayete, nkosi! ¡Te seguimos, gran rey!

Cuando el clamor se iba apagando, Shaka volvió a hablar:

—Y prepárense, ministros, generales y consejeros. Isango mas y médicos inyangas. Guerreros, apresúrense a buscar sus lanzas y cuanto necesiten para entrar en batalla, que en quince minutos, por la puerta principal de Kwabulawayo, nuestra capital, marcharemos corriendo, a buen paso, ¡a encontrarnos con la gloria!

5. EL CANTO DE LOS GUERREROS

La columna de guerreros zulúes marchaba bajo el sol, a ritmo constante y ordenado; una larga serpiente negra arrastrándose veloz por la pradera reseca del oeste de Zululandia.

Avanzaban en silencio, y sólo de tanto en tanto un hombre dejaba de correr y caía al piso, derrumbado por la fatiga, produciendo una pequeña nube de polvo.

—¡Soldado caído! —gritaba el soldado que estaba a su lado.

Entonces un guardia se acercaba, le arrojaba un poco del agua contenida en recipientes de cuero, y sólo si el soldado no lograba reincorporarse descargaba su iwisa, la maza de madera, sobre el cráneo, dándole muerte.

Shaka iba adelante de todos, rodeado de sus generales. La sangre se había secado en las plantas y los costados de sus pies, cubiertos de polvo, y de a ratos rengueaba.

Acercándose a Gomane, le preguntó:

—¿Cuántos guerreros enviaste por el camino más directo del oeste, a las órdenes del general Makongo?

—Doscientos cincuenta, Shaka. Dime, ¿por qué los hiciste marchar a ellos por el camino más corto, y nosotros en cambio avanzamos dando un rodeo? Además de ser tan lejos, vamos por el camino más largo... —protestó, secándose la transpiración de la frente.

—Necesito que los kalenzis crean que los hombres de Makongo son el cuerpo principal del Ejército zulú. Por eso ordené que avancen, además, a marcha moderada. Tardarán doce días en llegar.

—¿Y para qué indicaste que cada uno de los soldados llevara arrastrando un atado de ramas tras ellos? Marcharán en medio de una gran nube de polvo...

Shaka sonrió y sin dejar de correr, le apoyó su mano en el hombro.

—Precisamente, para que los generales de los reinos del oeste crean que por esa ruta no marchan sólo doscientos hombres sino cinco mil.

Gomane levantó sus cejas, miró a su rey, y asintió con la cabeza.

—Aquí viene el general Koboka, Shaka —agregó, señalando a un fornido oficial.

El recién llegado se acercó para informarle:

—Mi rey, el ministro Umpongo y el general Numa te requieren. Se están retrasando y se quedan cada vez más atrás —explicó.

—¿Qué recomiendas hacer, Gomane? —preguntó Shaka.

—Ve a hablar con ellos. Los hombres de sus tribus no verán con buenos ojos que no intentes ayudarlos, Shaka.

—Bien. Dame tu alforja con agua, Gomane. Y ordena que todos comiencen a cantar un himno de guerra.

—¿A cantar?

—Por supuesto. Siempre hemos marchado a la guerra cantando. Nos levantará el ánimo. Indica que comiencen. Y que lo hagan en voz bien alta, Gomane.

Shaka retrocedió al encuentro de los hombres. Ambos estaban bañados en transpiración y trotaban a la vera de tres guerreros que cargaban sus lanzas y sus escudos para aliviarles un poco el cansancio.

Numa le pidió:

—Shaka, gran rey, detengámonos a descansar...

—Al menos un rato —agregó el príncipe Umpongo.

El canto de los soldados comenzó a escucharse más y más fuerte por encima de sus voces.

Shaka debió acercar su oreja a la boca del mismo Umpongo, para poder escucharlo.

Éste le pidió:

—Déjanos formar un cuerpo de retaguardia y marchar más despacio.

—Sí. Un regimiento de reserva... —lo apoyó el otro príncipe.

Shaka miró a su alrededor a los soldados de las tribus de Umpongo y de Numa. Aunque sabía que con el estruendo del canto de guerra y del paso de miles de guerreros en marcha no podrían escucharlo, les aconsejó:

—Traten de resistir. En tres días más llegaremos. No decaigan...

Y él mismo les dio de beber de su propia alforja con agua. Incluso con Numa tuvo la delicadeza de dejar caer algo de líquido sobre su cabeza, para refrescarlo, mientras le palmeaba la espalda alentándolo.

—Fuerza, príncipe, fuerza. Demos el ejemplo —le aconsejó por último.

Umpongo le gritó algo, que Shaka no pudo escuchar debido a los fuertes cánticos.

Luego se despidió de ellos y corrió con agilidad a retomar su puesto a la cabeza de la columna.

Al pasar junto a Kador y a un guardia real los miró, entrecerrando sus ojos y les dijo por lo bajo:

—Cumplan con las órdenes que les ha dado su rey.

Diez minutos más tarde, tuvieron a la vista la llamada laguna de las Jirafas.

Para entonces, las mazas de guerra, talladas en la más dura de las maderas, habían caído sobre los cráneos de los cansados y robustos príncipes Numa y Umpongo. Fueron golpes dados con pericia por Kador, mientras dos guardias reales aprisionaban los brazos de ambos. Los asestó en la sien, allí donde el hueso parietal se hace más delgado, dejando la masa encefálica más vulnerable y expuesta.

El único sonido que se escuchó fue el cántico entusiasmado y rítmico de los soldados, entonando la canción de los Guerreros que Esperan para Entrar en Batalla.

Entonces, sólo entonces, Shaka levantó su mano para establecer:

—Guerreros, nos detenemos media hora para descansar.

6. EL PASO DEL DESFILADERO

“Si Shaka hubiera nacido en Estados Unidos, Hollywood se hubiera hartado de hacer películas sobre su vida y sería más famoso que Toro Sentado y Caballo Loco [caciques pieles rojas] [...]. Nunca fue vencido en la batalla.”

Javier Reverte, Vagabundo en África

Shaka se encontró a media mañana en el Desfiladero de los Mil Muertos, el paso que atravesaba la Cordillera del Dragón, y que como una herida gigantesca abierta a golpe de lanza dividía en dos la interminable muralla de roca.

Levantando la mano hizo detener la larguísima columna que formaba su ejército. Observó las altas montañas frente a él.

Le dijo a Koboka, su general:

—Con razón tiene ese nombre. ¿No hay otro paso posible cerca?

—No, Shaka. Y sólo un idiota se arriesgaría a atravesarlo.

—Es verdad. Y mira, en lo alto de aquellas barrancas algo está brillando al sol. Seguramente es la punta de una lanza. Nos están esperando. Deben saber que venimos...

Shaka se dio vuelta y miró la interminable columna de soldados, ese ejército formidable que él mismo había creado.

Haciendo una seña con el puño en alto, la orden atronó el espacio:

—¡Zulúes, en fila de a dos, hacia el desfiladero! ¡Avancen!

Miles de guerreros comenzaron a marchar a la carrera, las plumas de sus tocados de guerra flotando al viento y sus lanzas apuntando hacia el sol.

Thulane, general en jefe del Ejército del Reino del Oeste miró hacia abajo, semioculto en esa especie de magnífica fortaleza rocosa que conformaba la cima del Desfiladero de los Mil Muertos.

Miró a su capitán a la derecha y expresó:

—Capitán Makebane, son miles de soldados. Nunca pensé que serían tantos. Sobre todo, teniendo en cuenta tus informes de que la columna principal marchaba por el norte.

—No te preocupes, general. Lo he arreglado todo. Tenemos a cinco batallones completos de nuestros mejores guerreros, esperando. Cada uno de ellos con cinco lanzas, para descargarlas sobre ellos. No te preocupes. Déjalo en mis manos, general.

El anciano oficial lo miró con atención. Makebane nunca le había gustado. Era joven, ambicioso, y quería llegar pronto a general.

Él en cambio, ya no era joven y lo único que ambicionaba era llegar pronto de regreso a su kraal, su aldea, y disfrutar de sus mujeres más jóvenes y más nuevas —a las que la falta de confianza les impedía hablar mucho en su presencia—, así como también gozar de una cerveza bien fresca y de sus recuerdos de otras guerras.

En efecto, el Reino de Oeste, y él mismo, necesitaban ya algo de paz. Si hasta su rey lo entendía así. Durante el último Consejo de Ancianos el monarca aseguró que ésa sería una guerra corta. Y la última de todas...

Pero siempre aparecían los jóvenes capitanes, buscando una batalla más donde demostrar su valor, donde obtener su pedazo de gloria.

Gloria... Para después pavonearse con sus iziqus, sus condecoraciones de guerra, esos pequeños trozos de madera colgando de un collar, que lucían delante de las muchachas, como lo hace el pájaro-grulla sacudiendo sus plumas cuando las hembras están en celo...

Si al fin y al cabo, para tomar a alguna como esposa sólo hacía falta poder pagar la lobola, la dote. Aunque los precios, justo era admitirlo, no eran los de antes. Una lobola, en los días que corrían, incluso por una mujer con poco trasero, no costaba menos de diez vacas. Y de las buenas...

Y lo de su hija mayor no tenía nada que ver. No. En nada influía el hecho de que se hubieran enterado de que el joven capitán gustaba de ella. Si todos los hombres, hasta los de su edad, lo hacían.

Ni tampoco que le hubieran reclamado el Derecho del Ca mino, el uku-hlobonga, la antigua costumbre por la cual un joven guerrero podía solicitar a una muchacha tener todo tipo de relaciones sexuales, siempre y cuando no hubiera penetración.

No, eso no era importante... Así era la tradición...

Sin embargo imaginó a su hija de tan sólo quince años desnuda en la hierba, con el insufrible oficial derramando su simiente fuera de ella, entre sus pechos o sobre la unión de sus glúteos, para cumplir la costumbre, y apretó con fuerza el mango de madera de su lanza.

—No te preocupes. Déjalo en mis manos, general —lo escuchó decir una vez más.

Su esposa principal le había comentado, sólo una semana atrás:

—¿Acaso no eras también así, en tu juventud, cuando tras la Batalla de Iwo el rey te entregó el bastón de mando de capitán? Y además me pediste como esposa a mis padres al cumplir mis catorce años. Tu hija ya tiene quince...

—Sí, pero eran otros los tiempos... —contestó él, entonces.

Los niños, y también las niñas, se transformaban de un día a otro en jóvenes, y los jóvenes no tenían límite en sus deseos.

Y lo querían enseguida.

Además la presencia de Shaka, ese rey zulú que parecía salido del mismo infierno, lo complicaba todo.

Diez años antes nadie, en todas las Tierras Conocidas, ni siquiera había escuchado hablar de los zulúes...

Y ahora éste, su rey, era el hombre más temido desde el desierto de Kalahari hasta el Gran Mar del este.

Sería necesario destruirlo. Para eso harían falta corazones fuertes y brazos jóvenes.

—Pero también una cabeza que piense —se dijo en voz baja.

—¿Qué dices, mi general? —preguntó el entrometido joven capitán.

El veterano oficial señaló el paso de piedra que corría como si fuera un río de arena, unos doscientos metros más abajo y dijo, ignorándolo:

—Capitán Makebane, si logran pasar el desfiladero, podrán subir por la Explanada de los Elefantes. Allí la montaña tiene una pendiente suave que cualquier ejército podría ascender a la carrera. En ese caso, estaríamos perdidos.

El joven capitán sonrió. Era alto, de buen porte, y se veía cómodo en su musculoso cuerpo de guerrero. Con las manos en la cintura, levantó el mentón.

—El paso tiene más de seiscientos metros de largo, general. Todos mis hombres están listos. Déjalo en mis manos, general.

El viejo jefe lo miró evaluando sus palabras. Mientras con su fusta de pelos de león se sacudía una de las pesadas moscas africanas que revoloteaban a su alrededor, vio al ejército zulú avanzar a la carrera, en medio de una nube de polvo.

Alertó a uno de sus capitanes más veteranos, que llegaba a su lado:

—Van a entrar al desfiladero. Son nuestros, Mopolo.

—Eso es bueno, general. He oído que Shaka, su jefe, jamás hace prisioneros a quienes se enfrentan con él.

—Sí. Dicen que es un hombre duro, Mopolo.

—Sí, general. Pero además, tú sabes bien cómo los ejecuta. No es una muerte lenta. Ni digna. Debemos ser cuidadosos. Nos lo estamos jugando todo.

—Mira, ya están dentro del desfiladero. Y ahí se adelanta uno de ellos. Parece que quiere decirnos algo. ¿Es Shaka?

—No, general. Es uno de sus capitanes. Escuchemos qué dice...

El zulú habló y sus palabras resonaron claras, rebotando en las altas paredes del desfiladero de piedra:

—Kalemas, ¡el rey Shaka les ofrece la rendición absoluta o la muerte!

Makebane, el joven oficial, le gritó desde lo alto:

—¡Ésta es nuestra respuesta!

A continuación arrojó, una detrás de otra, cuatro de sus lanzas. El capitán zulú levantó su escudo y pudo protegerse de dos de ellas. La tercera lo alcanzó en uno de sus muslos, con tal fuerza que se sintió el ruido del hueso fémur al fracturarse. La última lanza, al haber ya bajado su escudo, entró por el medio del pecho y lo clavó contra el suelo.

El zulú alcanzó a tomar el asta de madera, se sacudió un par de veces y quedó tendido de espaldas.

El general kalema miró sorprendido a su oficial. Éste sonrió satisfecho mientras exclamaba:

—Así aprenderán. Soldados, ¡ahora! —ordenó luego a los cientos de guerreros que esperaban tras él.

Una lluvia de lanzas bajó de lo alto hacia el ejército zulú.

El general divisó entonces a un guerrero muy alto, con las pieles de leopardo que sólo un rey podría usar, adelantarse y dar una orden seca a sus hombres.

—Ése es Shaka —le dijo el veterano capitán a su lado.

—Sí, Mopolo. ¿Qué hacen ahora? ¿Por qué no avanzan a toda carrera? Si permanecen ahí serán nuestros...

Makebane, el capitán más joven, respondió:

—Han levantado sus escudos para protegerse. No podrán. Déjalo en mis manos. Las lanzas igual pasarán. Y si se protegen, no podrán avanzar.

—No, mira, han formado un escudo perfecto. Las lanzas están rebotando. Y, además, siguen avanzando, Mopolo.

El capitán explicó:

—Lo llaman la Tortuga de Shaka, porque se parece a ese animal. Forman una barrera imposible de penetrar. Ya lo usaron el año pasado en las montañas de Opiswani. Es una idea increíble. Y mira qué rápido avanzan, general.

El general, mordiéndose los labios, tuvo un mal presagio. Se dio vuelta y ordenó a uno de sus capitanes:

—¡Que la mitad de los soldados vayan a defender la Explanada de los Elefantes! Envía a un mensajero a la ciudad para que traten de evacuar.

Makebane insistía:

—Espera, general. Haré que les arrojen rocas. Déjalo en mis manos.

El general observó como la lluvia de piedras, algunas del tamaño de la cabeza de un hombre, rebotaban en los duros escudos de cuero curtido de los zulúes.

En unos pocos lugares algún soldado caía, pero era reemplazado por otro de inmediato. En secreto envidió a esos bravos guerreros, a los cuales él jamás comandaría.

Llamó a su capitán veterano. Señalando el pie de la muralla de roca, cien metros más abajo, señaló:

—Mira, Mopolo. Los tiene bien entrenados.

—Sí, general.

El oficial joven lo interrumpió:

—General, aún podemos resistir en la Explanada. Déjalo en mis manos.

El anciano miró al capitán, pensó en los zulúes entrando a sangre y fuego en su ciudad y en las aldeas del Reino. Y también pensó en su hija.

Pensó en las cervezas, esas cervezas que ya no habría de tomar y en los hijos, esos hijos que ya no vería crecer.

Le ordenó:

—Acércate y mira hacia abajo.

El guerrero se asomó al borde del muro de piedra y vio, a la distancia, al ejército zulú avanzando, con los escudos en alto.

—Estamos a tiempo, general.

—Sí. Lo dejo en tus manos —mientras le apoyaba la mano derecha en el hombro para empujarlo al vacío.

Cuando el cuerpo, ahogando el largo alarido, chocó contra los escudos, se abrió una pequeña brecha en la masa compacta del ejército zulú. Pero de inmediato el espacio fue cubierto, como si nada hubiera pasado.

En lo alto, el general tomó su lanza y su escudo. Palmeó al veterano capitán y exclamó, más como un pedido que como una orden:

—Vamos, capitán, a luchar a la Explanada de los Elefantes. Vamos a enfrentar la muerte con las armas en la mano, como siempre debería poder morir un hombre, amigo mío.

Y juntos corrieron, lanza en mano, por entre las rocas, a la cabeza de sus soldados.

Lo hicieron aullando su grito de guerra, dos hombres valientes yendo a encontrarse, por fin, con la muerte.

7. EL COMBATE GANADO

El rey volvió la cabeza hacia Gomane. A sus espaldas ardían unas cabañas y un grupo de mujeres lloraban, de rodillas en la tierra polvorienta.

Le ordenó:

—¿Los prisioneros? Hazlos empalar. Ya mismo.

—Shaka, son más de mil quinientos... —dijo Gomane, confundido.

—Usa los postes del gran corral de ganado, los de las cabañas. Tala los árboles más cercanos si es necesario. Deja las tierras cercanas sin bosques, si hace falta... Empálalos, eso sí, disponiéndolos de esta forma —agregó, a la vez que con su dedo índice dibujaba, en el suelo polvoriento, la disposición requerida, mientras le explicaba algunos otros detalles.

Gomane, que como todo zulú amaba a los niños, sugirió:

—Dejaremos vivir a las mujeres, como siempre. Y supongo que también a los niños, ¿verdad? Muchos de ellos podrán ser buenos guerreros, cuando crezcan. Y el ejército zulú necesitará soldados en el futuro —agregó, sabiendo que eso tentaría a su rey.

Shaka lo miró fijamente.

—Bien. Deja con vida a los niños.

—Así se hará, Shaka —y se dirigió corriendo hacia sus capitanes.

Les dijo:

—Empalen a todos, excepto a los niños.

Se quedó observando cómo el primer tronco, grueso como el muslo de un hombre adulto, era retirado de la empalizada del gran corral de animales.

Con pericia, uno de los guardias reales afinó el extremo con un hacha hasta transformarlo en una punta afilada.

Luego se acercó con el largo madero hasta uno de sus generales makenzis, acostado boca abajo, sostenido por cuatro soldados. A su lado se divisaba un manto de leopardo, que sólo alguien de sangre noble tenía el derecho de usar.

El general vio a Gomane y desde el suelo, le gritó:

—¡Espera! Soy el hijo mayor del rey. El uprinsi, el príncipe.

El primer ministro respondió:

—No hay nada que esperar. Mientras antes suceda, mejor será para ti. Cállate ya y resígnate de una vez.

Gomane hizo una seña al guardia real. La punta afilada fue introducida por el recto del joven general con lentitud.

El primer golpe dado con la enorme maza de madera en el otro extremo provocó el primer alarido. Los siguientes dos golpes sólo hicieron que el largo tronco penetrara más y se fijara bien al estrecho cilindro de rosada mucosa que era el conducto anal.

—Súbanlo, ahora —ordenó al guardia real.

Los cuatro soldados levantaron el madero y lo hundieron en un pozo redondo, excavado en la tierra, de casi medio metro de profundidad.

Gomane no se quedó a ver mientras el cuerpo del ejecutado descendía, un poco más, por acción del peso. Se alejó de los gritos del joven general que, sacudiendo sus brazos, estaba ya a dos metros del suelo.

Nunca se acostumbraría a ese espectáculo. En cambio vio a Kador, el guardia personal de Shaka, acercarse para participar. Era conocida su inclinación a observar los empalamientos.

Se acercó hasta un grupo de amaviyos, uno de los regimientos que más se destacaran en la batalla.

—Los saludo, guerreros. Parecían verdaderos bubesis, verdaderos leones, durante el combate.

Shaka reunió en su Consejo de Guerra a una docena de indunas, sus generales.

—Ha llegado uno de nuestros exploradores. El ejército del otro Reino del Oeste está preparándose. Mañana estarán aquí.

El general Koboka preguntó:

—¿Cuál será la estrategia que usaremos para enfrentarlos?

Shaka sonrió, mientras observaba el bosque de centenares de largos troncos en cuyas puntas, desnudos, aún se sacudían los prisioneros empalados.

Sus gritos de dolor desgarraban la calma de la tarde, mientras por debajo de los pies los maderos y la tierra se enrojecían al sol.

El rey zulú dijo:

—Para atacar usaremos nuestra arma más valiosa.

—¿Cuál, rey Shaka? ¿La ixwa?

—No, Koboka. El miedo —fue la breve respuesta.

Y comenzó a explicar.

8. LOS LÍMITES DEL CIELO

Cuando el ejército del Reino del Oeste llegó a lo que hasta el día anterior fuera una de sus ciudades más prósperas, lo hizo en medio de una nube de polvo.

Shaka observó que, al ver que de ella sólo quedaban cenizas, la marcha de los soldados mawenzis se hizo más lenta.

Y cómo al llegar frente a los restos calcinados de una de las entradas, ya los guerreros sostenían sus escudos y lanzas con menos entusiasmo.

Dejó que avanzaran, rodeando la aún humeante empalizada, y dieran la vuelta hasta rodear por completo la ciudad.

Le dijo a Koboka:

—Ya llegan a la entrada principal.

El viento cambió por un momento y hasta Shaka y Koboka llegó el hedor a excrementos, a sangre y a muerte.

Luego el viento del este les acercó también los primeros alaridos.

Entonces, los guerreros del ejército mawenzi los vieron. Frente a las elevadas columnas que flanqueaban las puertas de la ciudad, a modo de galerías, separados cada cuatro metros uno de otro, se extendían los inmensos troncos, gruesos como el brazo de un hombre.

Eran muchos, ya que ese portal se alejaba en línea recta y se perdía valle abajo. Un valle que un hombre, marchando a buen paso, tardaría al menos una hora en recorrer.

Montados sobre cada una de las afiladas puntas de los maderos, penetrados por el recto, se veían los miles de soldados que pocos días antes formaban el orgulloso ejército de ese reino.

Algunos de ellos aún se movían, retorciendo los brazos, aullando de dolor.

En otros, en cambio, la punta roja y afilada de la estaca sobresalía ya por su flanco, asegurándoles la bendición de una muerte tan rápida como piadosa, tras una masiva hemorragia y el consiguiente desmayo.

Un murmullo asombrado salió de la extensa masa de soldados guerreros. Cuando se hubo silenciado, Shaka escuchó al hombre que marchaba al frente de todos, y parecía ser su jefe, decirle a un compañero:

—¿Qué clase de hombre es capaz de hacer esto?

Lo preguntó mirando la mezcla viscosa de sangre y excrementos debajo de cada ajusticiado, bajando con lentitud por la superficie de los maderos, para depositarse en la tierra reseca.

Shaka observó los hombros vencidos de los soldados, sus escudos apoyados en el suelo, buscando con la mirada alguna vía de escape.

Con voz casi inaudible dijo:

—Ya son nuestros, Koboka.

Se puso de pie y ordenó a sus hombres, ocultos como él, tendidos entre la hierba, en la depresión del terreno:

—¡Zulúes, ataquen!

Miles de guerreros se irguieron, encolumnándose detrás de él, y entonces Shaka dio las tres órdenes de la táctica de combate que él mismo diseñara y que cambiaría la historia de las guerras en todo el África Negra: la Formación del Toro o Umpondo Zankomo.

—¡Avancen! —su grito surcó el aire.

La enorme masa de soldados se alineó en la llanura frente a los soldados mawenzis en una formación compacta.

Eran los guerreros más corpulentos y pesados, los veteranos, que formaban lo que se denomina la Cabeza del Toro.

—¡Despliegue! —ordenó Shaka.

De los costados de la multitud de zulúes se separaron los llamados Cuernos, los soldados más ágiles y rápidos, que corrieron hasta rodear a todo el ejército mawenzi que permanecía delante de lo que fuera su ciudad.

Demoraron casi un minuto en hacerlo, ya que el enemigo era numeroso. Cuando los zulúes del flanco izquierdo se encontraron con los del derecho, el cerco por fin se completó.

Shaka, que marchaba al frente del grupo central, remató sus órdenes con la tercera parte de la táctica que lo haría legendario:

—¡Aniquilación!

Su ejército, miles de guerreros ansiosos de sangre, avanzaron detrás de él. Lo hicieron a la carrera, todos, al igual que Shaka, portando un gran escudo de cuero de toro en la mano izquierda y la ixwa —una lanza-espada diseñada para apuñalar— en la derecha.

Shaka fue el primero en llegar a los mawenzis. Atacó con el sistema de combate cuerpo a cuerpo también ideado por él, que miles de veces practicaran sus hombres.

Arremetió con su escudo el del primer soldado mawenzi que encontró, haciéndolo retroceder. Enganchó con el borde de su escudo el de su rival y en un rápido movimiento dejó su flanco al descubierto. Allí hundió Shaka su ixwa. La hoja metálica, de unos treinta centímetros de largo, penetró por debajo de las costillas del hombre, de abajo hacia arriba. Cuando perforó su pulmón izquierdo, el mawenzi cayó al suelo bañado en sangre.

—¡Ngi dla, he comido! —gritó, usando la frase zulú para indicar que acababa de matar a su enemigo.

Siguió avanzando rodeado de sus hombres, apuñalando a diestra y siniestra a los aún sorprendidos mawenzis.

La verdadera genialidad de la Formación del Toro era que, al estar comprimidos los enemigos en un círculo, sólo podían combatir los que permanecían fuera de él. Y los del interior quedaban muy apretados e imposibilitados de participar en la lucha.

—¡Maten! —seguía incitándolos Shaka, mientras su brazo derecho hundía una y otra vez su lanza-espada en el vientre o en el flanco del guerrero mawenzi más próximo.

Una maza detuvo su avance al golpearlo en la nuca. Se dio vuelta, algo mareado, y embistió al agresor, que cayó al suelo.

Allí le hundió su ixwa en la boca, con tanta fuerza que la punta se incrustó en la tierra. Al instante desclavó su arma apoyando un pie descalzo en la frente del hombre y siguió luchando.

Marchó, golpeando y matando, hasta que, cubierto de sangre, un hombre a quien iba a apuñalar gritó:

—¡Mi rey, soy yo, un zulú!

Reconoció a uno de sus propios soldados, de los que formaban los Cuernos. El círculo estaba totalmente cerrado. No había ya mawenzis para matar.

El general Koboka, detrás de él, bañado en una mezcla de sudor y de sangre, le dijo:

—Ya está. Vencimos, Shaka.

—Sí. Descansaremos media hora y volveremos. Tú te quedarás con un regimiento y luego de agruparlos llevarás a los niños y las mujeres que podamos unir a nuestro imperio. Y también traerás el ganado que encuentres aquí.

—Así se hará, Shaka.

El combate había terminado y el rey estaba cansado. Buscando un lugar donde lavarse, comenzó a escuchar su nombre coreado por los soldados.

—¡Shaka! ¡Shaka! —gritaban todos a la vez.

Trató de seguir caminando, pero poco a poco la ovación lo envolvió, al punto de convertirse en bramido.

El cansancio pareció abandonarlo y se dejó llevar por ese momento increíble en la historia.

Miles de soldados levantaban sus lanzas, mientras su nombre se tornaba alarido y su gloria se volvía leyenda. Su nombre resonó en el valle, entre las montañas, y por momentos pareció hacer temblar hasta los límites mismos del cielo.

Tercera Parte

Tom Grant

1. TOM GRANT Y EL AMOR

Tom Grant amaba a Martha Kronfeld. Y amaba todo en ella.

La joven muchacha, hija del dueño de un almacén que habían comprado el año anterior, al llegar a la Colonia del Cabo, sin duda era para él una mujer distinta.

No sólo porque se ocupaba de sus necesidades como nadie, desde acomodar sus pertenencias en las dos habitaciones donde vivían él y sus amigos, arriba del almacén, hasta algunos otros aspectos realmente inesperados.

Ella fue quien pocos días antes había mencionado:

—El dinero que obtuvieron con Simon después de vender todo ese marfil, lo tienen que invertir bien.

—¿Invertir? ¿En qué?

Eran muchas las ganancias por la venta de la enorme cantidad de marfil que llevaron a Londres, meses atrás.

—En propiedades, por supuesto. Ya estuve averiguando acerca de varias que están a la venta aquí, en Ciudad del Cabo. Pero, desde luego, el que decidirá y tendrá la última palabra, serás tú —concluyó con bastante lógica.

Así que los llevó, sin más trámite, a visitar no menos de ocho casas y locales.

A él le gustó mucho una casa de dos pisos de color verde, en la calle Whale. Y Simon se entusiasmó enseguida con una propiedad con dos locales, cerca del puerto, de estilo holandés, que parecía estar a buen precio.

Sin embargo, y sin saber muy bien cómo, al día siguiente él se descubrió pagando y firmando la escritura de una casa elegante pero antigua, de tres pisos, de la que ella había quedado prendada, situada en Long Street, distante dos cuadras de su almacén.

Simon insistió en que preferiría comprar otra. Él mismo intentó apoyarlo. Pronto descubrió que, como ella se lo prometiera el día anterior, él tenía en esa transacción las últimas palabras. Y que éstas eran, simplemente, “Sí, Martha”.

Pero hasta Simon reconoció, dos días más tarde:

—No me gusta que las mujeres se metan en los negocios. Pero quizás Martha tenía razón... Al lado de la casa que yo quería instalaron un burdel. Abrió ayer. Ya están todos los borrachos tirados en la puerta hasta, por lo menos, el mediodía.

—¿Sí? ¿Cómo se habrá enterado ella por adelantado, Simon?

—No lo sé. Y la que a ti te gustaba, cuando el vendedor supo que habíamos comprado otra, me confesó que las termitas se comieron ya la mitad de las paredes y ahora empezaban con el techo. Por eso la ofrecía tan barata, Tom.

—¿De veras? Además, esta que adquirimos tiene un precio bastante bueno. Por más que gastemos gran parte de nuestros ahorros, la propiedad vale mucho más, Simon.

En sólo un día, la joven logró que pudieran tomar posesión de la casa. Le hizo subir sus cosas, así como las de Simon y sus amigos, en el carro tirado por caballos que era de su propiedad. Y le recomendó:

—Lleva todo esto para allá. Y maneja bien, la Long Street no es toda tuya. Ayer llevaste por delante el carro de los Van Hansen.

Así lo despachó con todos sus bártulos a la nueva propiedad.

En una sola tarde ella decidió dividir la propiedad en una parte más pequeña, para él, y otra más grande, para que Simon la compartiera con el resto.

También le dijo a Tom:

—Quiero que me ayudes a ver cómo decoramos esto.

—Me parece bien, Martha.

En menos de dos horas, hizo que la acompañara por toda la casa, preguntándole dónde le parecía apropiado colocar tal mueble o colgar cierto cuadro.

Al principio esto lo hizo sentir importante, más allá de que él tuviera o no buen gusto para la decoración. Al cabo de una hora, no pudo aguantar más.

—¿Para qué me pides opinión si después ubicas las cosas donde te da la gana, Martha?

—Porque ustedes, los hombres, en algunos temas no tienen idea de nada. Pásame ese martillo, Tom, anda —respondió sin mirarlo.

Y sin embargo, hasta en eso tenía razón. Cuando por primera vez se quedaron en el dormitorio, él pensó en todo eso. Miró a Martha, mientras ella terminaba de desnudarse. Se preguntó para que se ponía el camisón blanco, si se lo terminaría sacando.

Ella se recostó en la cama junto a él. Tom le sacó el camisón, arrojándolo a una silla.

La miró con detenimiento. Sus cabellos oscuros caían rodeando los hermosos ojos marrones, hasta cubrir sus senos.

Tenía la piel de color marfil, y cuando él corrió la mata de pelo pudo ver que era más blanca aún en la zona de sus pechos. No eran muy grandes, todo lo contrario, pero sus pezones, bien erectos, sobresalían con un dejo de juvenil desafío.

Sus caderas eran amplias y generosas. Y sus piernas, largas, apretadas una junto a la otra, enmarcaban una suave maraña de rizos oscuros, que ella se empeñaba en no mostrar.

Comenzó a besarla en la boca. Lo hizo con suavidad y con gusto. Se detuvo un poco en el cuello. Al tocar uno de sus pechos notó el pezón duro e hinchado y sintió que ella, por fin, comenzaba a separar de a poco sus piernas.

Mientras cubría su ombligo con suaves caricias y besos, ella misma lo tomó con suavidad, haciéndolo descender.

Se sintió muy complacido. La besó con suavidad desde donde sus rulos oscuros abrían paso a un botón carnoso y rosado. Continuó después con éste, hasta sentirlo crecer dentro de su boca.

Bajó un poco más, hasta la abertura que, con sus labios bien turgentes, ella parecía querer defender.

Se detuvo allí un buen tiempo, explorándola con la lengua. Lo hizo recorriéndola por sus bordes primero y luego por su húmedo interior como nunca antes lo había hecho. Con detenimiento y un supremo placer.

Tom llevaba ya media hora haciéndolo, cuando el cuerpo de ella comenzó a sacudirse en suaves convulsiones, que transformadas en temblores que la recorrían toda, parecían no parar nunca.

Cuando Martha lanzó su primer grito, tomándolo por los cabellos intentó que sacara su lengua de adentro suyo.

Él resistió, con suavidad, pero con medida firmeza. Ella volvió a gemir, e intentó incorporarse, clavándole las uñas en la espalda. Recién entonces, de a poco, él se retiró.

Dio paso a su miembro, a esa altura ya húmedo con las primeras gotas de semen. La penetró apenas, haciendo que sólo el glande desapareciera adentro de ella.

—Ven —le dijo entonces Martha.

Para sorpresa de Tom, fue ella quien se movió. Sus caderas se acercaron hacia él. Despacio, con ese ritmo tan antiguo y tan mágico, ese compás que las mujeres saben que es el mejor para que el hombre lo dé todo, con una pericia que ni siquiera él alguna vez pensó que tendría, Martha, sin prisa, se empezó a mover.

2. UNA TORMENTA EN LA ARENA

Tom Grant se despertó al escucharla:

—Levántate, ya son las nueve de la mañana. Debemos ir al almacén. Aquí tienes el desayuno —le dijo colocando una bandeja bien cargada sobre la cama.

Toda la noche había estado junto a Martha, disfrutando de ese cuerpo, tan magnífico y tan querido, hasta que saliera el sol, por lo que apenas pudo dormir un par de horas.

De dónde sacaba ella la fuerza para hacer todo lo que hizo con él durante su encuentro nocturno, y para luego poco menos que arrastrarlo dormido hacia el carro, resultaba un misterio. Poniéndole las riendas en la mano, le dijo:

—Vamos conduce. Son apenas seis cuadras, Tom.

—Aún estoy dormido, Martha.

—Mira, igual, por la forma en que conduces el carro, nadie va a notar la diferencia. ¡Arre! —y el vehículo arrancó.

Al pasar frente al almacén, ella propuso:

—¿Por qué no tratas de hablar con esos dos chicos que vinieron anoche? Podríamos decirles que los pondremos a prueba como asistentes, para que nos ayuden el mes que viene, cuando te vayas en la expedición a Zululandia.

—Lo haré. Ni bien me despierte bien, lo haré, Martha.

—A mediodía podemos ir a pasear por Simon’s Town. Pondré una cesta con comida en el carro.

Y antes de que él contestara, desapareció dentro del almacén.

Recorrieron el pequeño pueblo de Simon’s Town tomados de la mano; ella explicaba:

—Esto empezó a crecer mucho cuando, hace veinte años, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales empezó a usar este lugar como puerto. Se cansaron de que en invierno los terribles temporales que hay en Ciudad del Cabo les destruyeran la mitad de los barcos.

—¿Tan fuertes son esas tormentas?

—Sí. A veces los barcos no pueden pasar del océano Atlántico al Índico, incluso intentándolo por días y días. El viento ha desviado a muchos navegantes hacia el sur, a veces hasta la Antártida. Dicen que allí, entre los hielos, se guardan cientos de barcos con su tripulación congelada.

Tom observó tres fragatas con la bandera inglesa en el mástil. Le sorprendía que la muchacha supiera tanto, y de temas tan variados.

Él, a su vez, le contó:

—Y aquí, en El Cabo, es donde nace la leyenda del Flying Dutchman, el Holandés Errante.

—¿Cómo es esa historia? —preguntó ella, y tomando las riendas del carro lo hizo descender hacia una playa de fina y dorada arena.

—Era un capitán holandés, Hendrick Van der Decken, que en 1641 volvía de Asia a Europa. Cuando intentó pasar por las costas de El Cabo para seguir hacia el norte, lo sorprendió una formidable tormenta. Él juró que atravesaría el paso de El Cabo, por más que le llevara hasta el día del Juicio Final. Y aseguró que él mismo colgaría del mástil al marinero que se le rebelara.

—¿Y qué pasó, Tom?

—Lo intentó durante varios días. Las velas se desgarraron y el barco comenzó a hundirse. Dicen que algunos marineros arrojaron dos botes al agua y se lanzaron a ellos, huyendo, pero desaparecieron entre las olas. Pero Van der Decken no se rindió. Era un hombre valiente, Martha.

—¿Pudo pasar?

—No. Nunca llegó a dar la vuelta al paso del Cabo de Buena Esperanza y su barco jamás llegó a puerto. Pero cientos de veces se ha visto a su barco en altamar navegando con las velas destrozadas. Dicen que es una nave fantasma, que aparece cuando hay tormentas, y que los marineros gritan pidiendo auxilio para salir de ese barco o bien para que los mates.

—¿Y tú crees eso?

—No, pero así lo relatan capitanes muy respetados. Incluso el almirante Nelson lo avistó, y una noche escuchó a sus tripulantes clamando para que los salvaran de vagar por la eternidad en ese barco. Dijeron desde la borda que quien maneja el timón es el mismo diablo, Martha.

Descendieron a una playa desierta, limitada por enormes rocas de granito gris. Ella tendió una manta sobre la arena fina y colocó las provisiones que había traído.

Comieron bajo el sol de la tarde, pollo frío, queso, huevos duros y pan, todo regado con vino fresco de los viñedos de la región de Constantia. Cuando Tom iba a comenzar con los postres, escuchó unos ruidos extraños.

—¡Escucha! Son rebuznos de burros. Debe venir alguien con ellos.

Ella se puso de pie, sonriendo.

—Ven. Vamos a conocer a tus burros.

Lo llevó caminando, descalzos por la arena tibia al sol de la tarde, hasta las enormes masas de granito.

Al dar la vuelta a la primera roca, los rebuznos aumentaron su intensidad, y los vio en la playa.

—¡Son pingüinos! ¡Cientos de ellos! ¿Que hacen acá?

—Los llamamos pingüinos del Cabo o jackass. En la época de apareamiento los machos emiten un sonido igual al de un burro. Mira, ésos son polluelos recién nacidos.

—Ver pingüinos en África... Qué extraño, Martha.

Asombrados, recorrieron la caleta repleta de aves. Luego caminaron por la orilla del mar, descalzos, mojándose sus pies, mientras caía el sol.

Cuando regresaron al lugar donde habían dejado sus cosas, en la arena, ella preguntó:

—¿Hablaste con esos dos chicos por lo del almacén, Tom?

—Sí. Aceptaron trabajar en el local. Los pondremos a prueba. Pero después estuve discutiendo con ellos más de una hora.

—¿Cómo vas a discutir tanto con ellos? Son niños, Tom.

—¿Niños? Nick, el más grande, tiene trece años. El problema fue por ese mapa del tesoro que dicen tener. Lo más probable es que no lleve a ningún lado. Pero el chico habló de Zimbabwe, la ciudad de piedra de los monomatapas, la de las minas de oro de la reina de Saba... Y sabía bastante. El mapa lo recibió su padre de un cazador holandés, a quien halló muriéndose de malaria, volviendo del norte. El hombre lo había encontrado en una cueva, junto al cuerpo de un marinero portugués.

—Bueno, pero aunque la historia fuera cierta, tú tienes ya veinticinco años. No puedes discutir con un niño de trece, Tom.

—¡No lo sé! Puede ser. Pero la cuestión es que ofrecí darles a cada uno el cuatro por ciento del valor del tesoro o de lo que encontremos allí, si me facilitaban el mapa. No te olvides que Shaka, el rey zulú, es seguro que nos pedirá la mitad. El tal Nick me dijo que no.

—No es para pelear tanto, Tom. ¿Y cuánto piensas que puede valer ese tesoro?

—No lo sé. Pero si dicen que las calles de la ciudad de Zimbabwe están empedradas en oro, así que puedes imaginarte. Por poco que sea, hablamos de un millón de libras. Y esos chicos me pidieron para ellos la mitad de todo.

Martha se quedó con la boca abierta.

Cuando se repuso, dijo:

—¿Un millón de libras? ¿Y no aceptan el cuatro por ciento de eso? Serán ricos el resto de su vida... Qué mocosos de porquería. Son unos malditos chupasangre. En mi almacén no van a trabajar, desde ya te lo digo... —concluyó, poniéndose de pie.

Tom la tomó de la mano para hacerla sentar. La besó en la boca y ella se resistió al principio. Luego se dejó llevar.

Cuando media hora después, desnuda sobre la manta, y con él dentro de ella moviéndose con suavidad, la joven detuvo un momento su vaivén para preguntarle:

—Tom, dime, ¿realmente me quieres?

—Sí, mucho—contestó él e intentó seguir.

Ella lo detuvo e insistió:

—¿Cuánto me quieres, Tom?

El miró su cuerpo, ese cuerpo tan deseado y tan soñado, y en ese momento no supo qué decir. Entonces vio su sombra sobre ella, sobre la manta extendida en la arena, y dijo, inspirado:

—Te quiero tanto como al sol...

Ella sonrió y lo besó en su boca. Luego tomó los glúteos de Tom con sus manos y le hizo reiniciar el movimiento adentro de ella, con suavidad pero a buen ritmo. Cuando pocos minutos más tarde el dique de su contención se derribó, él la inundó por completo.

La escuchó gritar su nombre. Y él, entonces, también gritó.

Gritó a la playa vacía y a ese momento magnífico de amor en su historia.

Gritó bajo el sol, a ésa, la mujer de su vida, mientras todo su cuerpo se estremecía, y por debajo de él la arena cálida también temblaba y parecía hacer temblar la playa entera.

Gritó mientras el mar bramaba a sus espaldas, y rugían el sol y el viento, y a su alrededor el mundo todo daba vueltas, envolviéndolo en una tormenta de felicidad, de amor y también de alegría.

3. EL ÚLTIMO LEÓN DE EL CABO

Martha terminó de vestirse y miró las luces lejanas del poblado de Simon’s Town.

—Tenemos que buscar una posada para pasar la noche. A la entrada del pueblo vi el cartel de una que parecía buena. Podemos ir en el carro, Tom.

Cuando la dueña del lugar los atendió, los miró fijo, entrecerrando los ojos. Les preguntó:

—Son ustedes casados, ¿verdad?

Martha contestó:

—No todavía.

La mujer los miró de tan mal modo que Tom dijo:

—¿Podríamos ver las habitaciones? No quisiera pasar la noche en cualquier lado.

La señora Parker —debía llamarse así porque el cartel decía “Posada de la señora Parker”— les mostró una habitación cálida y pequeña, con dos camas separadas y un pequeño ropero. De mal talante, agregó:

—Si además desean bañarse tendrán que pagar aparte dos libras.

—Martha, el cuarto es bastante feo. Y con lo sucio que aquí parece estar todo, tendremos que bañarnos después de alojarnos. Serán otras dos libras más... Dígame, señora, ¿conoce algún lugar para hospedarse, aquí en Simon’s Town, pero uno que sea bueno?

La señora Parker cruzó sus brazos y dijo:

—Aquí, a dos cuadras, frente al muelle del puerto, está la Posada del Ángel. Puede probar allí. Es justo para gente como usted, señor.

Apenas subieron al vehículo, Martha mencionó:

—Fuiste muy grosero con la pobre dueña. Tienes que entenderla.

—Me molestó que ponga esa cara y pregunte tanto... ¿Quién se cree que es?

—Bueno, pero la trataste muy mal, Tom. Mira, este parece ser el lugar donde nos mandó.

Tom detuvo el carro frente al local, que estaba muy iluminado. Cuando lo estacionaba chocó con la parte trasera la caja de otro carro, detenido en dirección opuesta.

—En estos pueblos chicos siempre pasa lo mismo. Dejan los vehículos donde les da la gana. Cada poblador cree que todo el pueblo es suyo, Martha.

—Tom, en Ciudad del Cabo, que es una población grande, te pasa siempre lo mismo. Chocas a todo el mundo.

—Sí, pero allí es porque van a toda velocidad.

—Mira esas chicas tras la puerta...

Una mujer mostrando gran parte de los pechos al aire, abrazaba a un marinero. Otra, de largos cabellos rubios, se acercó a Tom, sugestiva.

—Aunque tú ya tengas tu chica, esta mercadería nadie te la entregará como yo, mi vida. Y sin tanto trámite, ni tener que prometer tanto —agregó, mientras se acariciaba la parte del vestido que cubría su trasero, que realmente era abundante.

Tom observó a la muchacha, levantando las cejas.

—Deja de mirar como un estúpido y vámonos. Esto es un burdel, no una posada, Tom.

—Bueno, no te enojes tanto —dijo él, y al intentar sacar el carruaje, nuevamente tropezó con el de atrás, haciendo relinchar a los caballos.

—Tom, volviste a chocar al otro carro...

—Escúchame, Martha, si me vas a estar apurando así, y encima de noche, cómo no quieres que choque.

La rubia que estaba en la puerta del salón dijo:

—Escúchame, buen mozo. Si me vas a empujar así, por atrás, el carro, a mí también me vas a hacer relinchar...

—¡Vamos! —gritó Martha, y Tom les soltó rienda a los caballos.

Cuando llegaron de nuevo a la posada de la señora Parker, Tom ni siquiera miró a la mujer. Fue Martha quien dijo:

—Tomaremos la habitación que nos mostró.

A la mañana siguiente, bien temprano, dejaron la posada después de desayunar. Tom tampoco saludó a la señora.

Ya alejados del pueblo, durante el solitario trayecto que llevaba a Ciudad del Cabo, en la pradera llena de hierbas Tom divisó a un animal parecido a una cebra, pero con la mitad del cuerpo sin rayas. Estaba a unos cien metros del camino y corría a toda velocidad.

—¿Qué es eso, Martha, una cebra? Parece que se destiñó toda...

—No. Es un quagga, Tom.

—¿Un qué?

—Un quagga. Es algo más chico que las cebras. Son muy raros de ver... Decían que se habían extinguido.

—Mira, ¿lo viene persiguiendo otro animal?

—Es un león. Lo va a alcanzar, Tom.

Él sacó su mosquete, lo cargó e hizo un disparo al aire. El león se detuvo, los miró y huyó entre los pastos resecos.

El quagga se perdió en la dirección opuesta, rumbo a una colina.

—Bueno, lo salvé, Martha.

—Sí. Aunque ese que lo perseguía era un león del Cabo. Son muy grandes y de melena más oscura. También está desapareciendo. En el almacén los cazadores me comentaban que ya no se veían más. Quién sabe ahora con qué se alimentará... Para peor, es época de sequía.

Tom guardó su mosquete en la caja del carro sin decir nada. Una hora después vio pasar un grupo de avestruces.

—Mira, avestruces. Son las aves más grandes del mundo. Pesan ciento sesenta kilos cada una, Martha.

—Así es. La Colonia del Cabo está llena de ellas. Están por todas partes.

Tom detuvo el carro. Cargó nuevamente el mosquete y la pistola y esperó en silencio. Cuando la veintena de aves pasó a unos cuarenta metros disparó, una tras otra, las armas.

Un avestruz cayó en medio del camino polvoriento, con una bala en su pecho.

—Le di. Tenemos carne fresca para la cena de hoy —dijo, mientras bajaba orgulloso del carro.

Martha permaneció sentada, con un gesto de tristeza.

—¿Qué pasa, Martha? De estos animales la Colonia está llena. Que haya matado uno de ellos no va a hacer que desaparezcan, ¿verdad?

—Tom, si cada persona que pasa mata un avestruz para la cena, a la larga van a terminar extinguiéndose —explicó.

Tom se pasó la mano por la nuca. Sin decir palabra, fue a buscar su recién cazado avestruz.

A veces era difícil amar a Martha.

4. EL EXTRAÑO SIMON TABBS

Llegando a Ciudad del Cabo Martha preguntó:

—¿Qué puedes decirme de Simon?

Él la miró extrañado.

—Es mi mejor amigo, Martha.

—Lo sé. Pero dime, ¿no te parece que se comporta en una forma muy diferente al resto de la gente?

—No.

—Bueno, pero debes aceptar que es un hombre muy raro, Tom.

—¿Qué significa ser raro, aquí, en África? Llevo alrededor de un año viviendo en este continente y he visto que por estos lados todo es realmente fuera de lo común.

—¿Con respecto a qué?

—A todo. Mira los animales: tienen el ave más grande del mundo, el avestruz, pero no vuela. No puede despegar ni un metro del suelo. Los pingüinos, que tendrían que estar viviendo entre los hielos de la Antártida, se bañan aquí en el océano Índico junto con los tiburones. O están tirados bajo este sol, en la playa. He visto, entre los pastos altos, cómo el caracal, ese felino parecido a un leopardo, salta a más de tres metros del suelo para cazar a un pájaro en vuelo. Y desde el barco divisé tiburones del tamaño de una ballena.

—Bueno. Pero eso sólo pasa con los animales. Las plantas, al menos, no son tan extrañas, Tom.

—¿No? El árbol más común de la sabana, el baobab, tiene el tamaño de un edificio de cinco pisos, pero las raíces miran hacia el cielo y la copa hacia abajo. Otro árbol típico, como el de marula; sus frutos al fermentar producen un alcohol tan fuerte que he visto en esa época del año más elefantes borrachos por haberlos comido que los que había anoche en el salón adonde nos mandó esa señora Parker. No, Martha. El concepto de lo que es raro aquí en África es algo que en mí ha cambiado.

—Bueno, Tom, pero volviendo a Simon, es un hombre extraño. No habla nunca, excepto contigo, y parece no aguantar a nadie. Y hay muchas historias sobre él...

—¿Historias? Mira, Martha, yo te voy a contar una historia para que conozcas un poco cómo era su familia. Cuando él tenía trece años, en Escocia, su padrastro se cansaba de pegarle a la madre. Un día la golpeó tan fuerte que la pobre mujer murió. Nadie sabe bien qué pasó, pero poco después la policía encontró a ese hombre destrozado, con la cabeza hecha pedazos, en el living de su casa. Simon estaba en su cuarto, con un enorme martillo en las manos. Cuando le preguntaron si había sido él, no abrió la boca. Y no lo hizo por más de un año, cuando lo internaron en el mismo orfanato en el que estaba yo.

—Pero entonces él lo mató, Tom.

—Nunca se pudo probar nada. Aunque su padrastro no debería haberle pegado jamás a su madre.

—Pero todas las historias que hay sobre él hablan de muertes, masacres y todo eso. Y esa hacha que lleva para todas partes tampoco lo ayuda mucho a dar una imagen de ternura, Tom.

—Mira, si quieres que te cuente una historia sobre él que sea más alegre, puedo contarte lo del partido de fútbol en Nueva Delhi...

—Bueno, cuéntame...

—Fue hace dos años. A la India llegó el hijo de nuestro capitán, un muchacho llamado Jack Ellis, junto con dos amigos que viajaban con él, de unos diecisiete años de edad. Eran fanáticos de un deporte, el fútbol, en el que dos equipos corren detrás de una pelota...

—Sí, lo he visto. No soy tan ignorante, Tom.

—Bueno, como sabrás, en Inglaterra lo juegan en todos los colegios, pero todos tienen reglas diferentes. Estos muchachos armaron un equipo con Simon, Peter, algunos chicos del regimiento y yo. Desafiaron a jugar a un grupo de lanceros de Bengala, miembros del Tercer Regimiento. El partido se jugó en un campo de césped del cuartel. Ellos eran hombres duros y fuertes y se cansaron de pegarnos. Simon corría y corría, pero jugando con el pie era un desastre. Perdíamos por dos goles, hasta que un veterano de barba me levantó de un puñetazo y me dejó tendido en el suelo. Estuve desmayado unos cuantos minutos. Y entonces Simon se enojó.

—¿Y qué hizo?

—Bueno, él es un hombre fuerte, que debe andar en los ciento cincuenta kilos de peso. No dijo nada. Me ayudó a levantarme del suelo y tomó la pelota con sus manos.

—¿Con las manos?

—Sí. Con la pelota en sus manos avanzó contra el soldado que me golpeó y lo embistió con el hombro. El pobre hombre quedó medio muerto en el suelo. Luego avanzó hasta el arco contrario, llevándose por delante a todo el mundo y logró marcar el tanto. El lancero que me pegó estuvo internado dos meses en el hospital de Nueva Delhi.

—¿Y qué pasó después, Tom?

—En la jugada siguiente, Simon tomó la pelota y todos los del regimiento comenzaron a empujar desde atrás. Lo usamos como si fuera un ariete y así avanzamos, abrazados, agachados, pasando por encima de quien se nos pusiera adelante. Llegamos así al arco contrario y marcamos otro tanto. Después ellos nos imitaron e hicieron lo mismo.

—¿Y ustedes?

—Cuando continuó el partido, Simon levantó a uno de ellos. Lo cargó con pelota y todo y con él y dos o tres hombres colgando, lo llevó hasta el arco contrario. La gente deliraba de gusto. Por más que hubiera muchos lesionados. Finalmente empatamos, y si no nos hubiésemos agarrado todos a puñetazos y suspendido el partido, yo creo que ganábamos. El muchacho, Jack Ellis, quedó enloquecido. Dijo que hablarían con su primo, el líder de los equipos del colegio, para convencerlo de que empezaran a jugarlo de esa manera. Hasta me convencieron de enviarle una carta, Simon y yo, que ni lo conocíamos, para recomendárselo. Se llamaba William Webb. Sí, William Webb Ellis.

—¿De qué colegio eran? ¿Eton?

—No. Otro, no tan conocido. Se llamaba colegio de Rugby.

—¿Y supiste algo más de ellos? Mira si por esas cosas del destino se transformara en un nuevo deporte: el fútbol jugado con las manos. Y gracias a Simon...

—No. Aunque todo es posible. Los ingleses son muy extraños con eso a lo que llaman deporte. Así le dicen a la caza del zorro a caballo. Y los únicos que se esfuerzan y ejercitan su cuerpo son el zorro y los caballos... Con la cacería ocurre lo mismo. Hace poco leí en un libro que decía que si un león mata a un hombre, es salvajismo. En cambio si un hombre mata a un león, se lo llama deporte. La verdad es que son extraños. Todo puede ser, Martha. Imagínate lo que sería si aquí, en África del Sur, alguna vez se termina practicando fútbol con las manos...

—No, es imposible. Aquí en África del Sur los hombres se dedican a cosa más serias... Y hablando de cosas más serias, me gustaría que viéramos qué vamos a hacer con nuestra relación, con nosotros. Creo que debemos hablar, Tom. ¿Qué te parece?

Tom se metió un trozo grande de pan en la boca para darse tiempo de contestar, y mientras masticaba entraron a la avenida Heerengracht. Cuando doblaron por Long Street miró hacia adelante y exclamó:

—¡Mira, allá están los muchachos!

Moviendo las riendas, apuró los caballos y los empezó a llamar.

5. EL IMPERIO MARCHA A LA GUERRA

La interminable columna de jinetes avanzaba al paso lento de sus caballos, una serpiente de tres colores deslizándose por el camino, levantando una nube de polvo. Y dejando atrás los montes Tsitsikamma, siempre con el mar a la vista, lejano y azul, a su derecha.

Doscientos soldados de caballería —del cuerpo de Dragones del Rey— marchaban en primer lugar. Vestían chaquetas verdes y pantalones blancos y calzaban botas de cuero. Habían salido del castillo de Ciudad del Cabo marchando elegantes en medio de una multitud, con el mentón en alto, entre los saludos de las mujeres y los niños, en la madrugada, a la luz de las antorchas y de algunos faroles.

Pero eso había sido quince días y demasiados kilómetros atrás. En cambio, en aquel momento hombres y caballos se movían con la mirada perdida en los pastizales resecos a la vera del camino.

Y ni siquiera la aparición de un elefante solitario, o el trote indeciso y torpe de un rinoceronte y su cría, lograba interesarlos.

Tom Grant venía a pie, siguiendo al grupo de los jinetes, junto a la columna de voluntarios irregulares y por delante de los Casacas Rojas, los soldados de infantería.

Miró a Abraham, que caminaba a su lado, y le dijo:

—Estoy sorprendido. Hace varios días, aquel oficial mencionó en la taberna que el envío de tropas del Ejército demoraría un buen tiempo. Y, sin embargo, aquí están.

—Vinieron con nosotros una buena cantidad de soldados, Abraham.

—Sí, es cierto. Un sargento me comentó esta mañana qué ocurrió, en realidad. El gobernador estaba decidido a no mandar las tropas enseguida. Pero eso duró hasta que su esposa supo que los xhosas tenían sitiada la ciudad de Grahamstown. Parece ser que ahí vive su hermana. Dice el sargento que los gritos de la señora, cuando él aseguró que no mandaría un solo soldado, se oyeron desde el castillo del Cabo hasta Constantia...

—¿Y qué pasó, Abraham?

—En menos de tres horas alistaron a casi doscientos soldados, armados y pertrechados, listos para marchar.

—Es increíble. Incluso han traído tres cañones. ¿Y qué me dices de la incorporación de los hermanos Ludlam?

—Hum..., éstos deben venir directamente por el botín. Míralos. Entre ellos dos y sus hombres son más de veinte. Y los acompañan una docena de pastores mestizos. Debe ser para arrear todo el ganado que suponen les tocará con el reparto, después de los combates.

—¿Y los bóers? ¿Qué me dices de que traigan con ellos a sus auxiliares negros? Son unos sesenta granjeros, con cerca de doscientos sirvientes para que los atiendan...

—Sí, dicen que siempre van a la guerra con ellos. Les preparan la comida, les cargan las armas durante las batallas y los ayudan en todo. Los bóers siempre han hecho la guerra así, Abraham.

—Qué extraño es todo aquí en África.

Junto a Tom cabalgaban quienes eran sus amigos desde la infancia en el orfanato de Saint Mark, en Escocia: los dos hermanos Mac Carter, los gemelos de cabellos rojizos, los tres Ferguson, y Simon Tabbs, el gigante que siempre llevaba colgando de su hombro, en bandolera, un bolso de cuero para guardar su hacha.

Sólo Peter Ferguson, el mayor de los hermanos, marchaba con los batallones de caballería, con el uniforme de color verde y blanco, debido a que pidiera su reincorporación temporaria en el Ejército, sólo por el tiempo que durara esta guerra.

Abraham dijo:

—Me sorprende que dos de las carretas que vienen detrás traigan media docena de chicas.

—Son de la taberna de los hermanos Ludlam. No hay ejército, hoy en día, que no marche con un grupo de ellas. En pocos días, quienes las regentean se pueden ganar una fortuna —explicó Tom.

—Bueno, pero de todos modos, para el Ejército de Su Majestad, en plena campaña de guerra, me parece poco serio, Tom...

Scott Ferguson le dijo:

—Sin embargo, anoche, cuando acampamos junto al río, vi que te acercaste hasta esa carpa grande que armaron junto a su carreta. ¿A qué fuiste, Abraham?

—Me tomé un vaso de whisky del que venden ellas. Te aseguro que es del bueno, Scott.

—Sí, está bien. Lo sé. Pero no logro entender para qué andabas entre ellas preguntándole a cada una los precios...

El abogado se acomodó sus lentes y contestó, muy serio:

—Aunque parezca extraño, es interesante saber por qué un hombre, un soldado, es capaz de pagar por una mujer, aun estando sólo a horas de enfrentarse con la muerte. ¿Puedes creer que anoche cobraban cuatro veces más de lo que vale una mujer en El Cabo? Y eso, por una muchacha negra. Por las blancas ni quise preguntar. Hasta por la bosquimana que trajeron pedían bastante, Scott.

Simon, que marchaba junto a ellos, salió de su ya legendario silencio.

—¿También trajeron a la bosquimana, Abraham?

—Sí, y eso que dicen que quien la desee usar, antes debe amarrarla. Parece ser que a veces ataca arañando, o incluso con mordidas. Son verdaderos gatos salvajes, Simon.

Tom agregó:

—Vi que cada anochecer se forma una cola de más de media cuadra frente a la carpa grande donde están esas chicas.

—Y dicen que el capitán está al tanto de todo. Pero que así se asegura que los ánimos estén calmados, y que los soldados no se anden peleando entre ellos. Además...

Un grito lo interrumpió:

—¡Miren allá! Esa nube de polvo. Alguien viene...

—Deben ser xhosas.

Tom enfocó su largavista, y agregó:

—El suelo tiembla. Cada vez más. ¡Es una migración!

—¿Una qué? —preguntó Abraham.

Mientras se oían gritos, órdenes y los jinetes y soldados de infantería se agrupaban, Tom le contestó:

—Una migración. Son manadas de animales que se mueven buscando tierras con mejores pastos. Mira, esa manada debe tener un frente de unos treinta kilómetros de ancho.

—Y vienen hacia acá... ¡Nos van a pasar por encima! ¿Qué vamos a hacer, Tom?

Él miró la gigantesca nube de polvo que levantaban los animales.

Distinguió los primeros ñúes, ese extraño animal parecido a una cabra, de color azul; a los antílopes springbocks, con sus lomos anaranjados y el vientre blanco; por detrás a las cebras, y hasta algunos quaggas.

—No hay mucho para hacer. Debemos agruparnos todos juntos y rogar que se desvíen, Abraham.

La larga columna se reunió, concentrándose cerca de donde estaban Tom y sus amigos. Un soldado gritó:

—¡Vienen hacia acá, no se desvían!

—Nos van a pasar por encima —dijo otro.

Dos sirvientes negros salieron de la formación y escaparon corriendo a campo abierto.

Entonces Tom vio a Simon moverse. Montó su caballo, galopó hasta una de las carretas y tras decirle algo al soldado que la conducía, lo hizo apearse. Tomó de la rienda a uno de los dos caballos que tiraban el carruaje y los obligó marchar hacia la manada.

—¿Qué hace, Tom?

—No sé, Abraham.

Cuando llegó a unos cien metros de donde estaban Tom y los suyos, hizo frenar a los caballos. Descabalgó y los desató del eje de la carreta.

Abraham dijo:

—Está loco... Ahora se metió adentro del vagón del carruaje. La manada está a sólo doscientos metros de él...

El suelo temblaba bajo los pies de Tom cuando dijo:

—Ya sale. Sube al caballo y viene para acá, Abraham.

Mientras se acercaba, la lona blanca del carruaje comenzó a arder. Pronto la madera seca de la carreta también se encendió. Simon llegó hasta Tom bañado en sudor, y mientras descendía del caballo indicó:

—Tuve que dejar todo un barril mediano de pólvora allí. Espero que funcione.

Cuando los primeros ñúes llegaban a la carreta, ésta se encendió en una viva explosión, una tormenta de fuego y de truenos que hizo temblar el aire de la pradera.

El estruendo de la multitud de animales en marcha ahogó todo sonido y, sin embargo, como obedeciendo a una orden secreta, perfectamente sincronizadas, las bestias se abrieron a un lado y a otro de los restos de la carreta incendiada, dejando libre un corredor de unos cien metros.

Tom gritó:

—¡Disparemos todos al aire para hacer que se sigan desviando! ¡Ahora!

Sacó su pistola y hizo fuego. Simon, Abraham y sus otros amigos lo imitaron. Y pronto, muchos soldados también.

Tom casi no pudo escuchar los disparos, pero cientos de fogonazos llenaron al aire de humo y de olor a pólvora.

—¡Funciona! Se están abriendo y pasan por el costado. ¡Cuiden que los caballos no se asusten y escapen!

La gigantesca nube de polvo lo envolvió, y de pronto pareció que se había hecho de noche. Un joven granjero bóer detrás de él salió corriendo y gritando, pero tras unos pocos pasos desapareció entre la masa interminable de animales en movimiento.

Vio a Simon marchar en medio de la tormenta de polvo hacia la carreta de las chicas de Ludlam, y se preguntó a qué iría.

Cuando tres horas después terminó de pasar el último animal, el polvo aún les impedía ver a más de un medio de distancia. Tropezó con Abraham y comenzó a limpiar y sacudir sus ropas. Un soldado dijo:

—Miren, aquí hay dos hombres muertos. Son los dos negros. Que alguien me ayude a enterrarlos. Aunque tienen tanta tierra encima que podríamos dejarlos así...

—¡Aquí está el cuerpo del granjero! —se oyó más allá.

Cuando la visibilidad mejoró, Tom se percató de que aún estaba bien alto el sol del atardecer. Distinguió al mayor de los hermanos Ludlam que se acercaba con media docena de sus hombres.

Mirando a Tom y las dos carretas que su grupo traía preguntó furioso:

—¿Quién se ha robado a mi bosquimana? Alguien le pegó un garrotazo a uno de mis hombres y se llevó a una de las chicas que trabajaba para mí. Muchachos, busquen en las carretas de esta gente. En algún lado tiene que estar esa perra.

Se dirigió a Abraham y le dijo:

—Tú, el de anteojos. A ti te vi varias veces ir a hacerlo con ella, la conoces bien. ¿La has visto?

—No, para nada —contestó el pequeño abogado sacándose las gafas, mientras su rostro tomaba un color rojizo.

Tom se volvió hacia Simon. El gigante sacó su hacha y sin siquiera mirarlos, con una piedra dura, sentado sobre un eje de una carreta, se puso a afilarla. Si Tom no hubiese conocido tanto a su amigo, habría jurado sonreía.

Apenas Ludlam y sus hombres terminaron de revisar sin éxito las carretas, se escuchó el grito.

6. EL PRECIO DEL AMOR

Tom se acercó a uno de los bóers que acomodaba sus bagajes en la montura del caballo y preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Qué grita ese oficial?

Cuando el hombre se dio vuelta, reconoció al granjero con el que había estado hablando durante la carrera de la mamba varias noches atrás, el señor Smit.

El afrikáner dijo:

—Parece que hay una docena de guerreros xhosas arreando ganado, unos kilómetros más adelante. Lo deben haber robado de las dos granjas que vimos ardiendo esta mañana. Quédate tranquilo, inglés. Van a ir sólo los del cuerpo de Caballería, los dragones. No hará falta más.

—¿Estamos lejos de Grahamstown? —preguntó Tom, mientras veía partir a los jinetes en medio de una nube de polvo.

—Está a sólo dos días de marcha, pero se encuentra sitiada por los xhosas, de modo que sus pobladores deben estar desesperados. Y al paso que vamos, podemos demorar tranquilamente dos semanas. Mira inglés, los de adelante se detienen. Se ve que van a levantar aquí un campamento. El día ya está perdido. Más vale que al menos, después de atacar a esos salvajes, vayan hasta su aldea y vuelvan con una buena cantidad de vacas —concluyó.

Con mucha calma, el bóer se recostó contra la enorme rueda de una de las carretas de Tom. Extrajo de uno de los bolsillos de su chaqueta gris una pequeña botella de whisky y comenzó a beber. Con la mano se acomodó en la entrepierna algo que parecía incomodarlo.

—Voy para ver si puedo darme al fin un gusto, después del trabajo arduo y de tanto tragar polvo. Me han dicho que las chicas de Ludlam están aceptando vales por las cabezas de ganado que obtendremos de los rebaños de los xhosas.

—¿Por adelantado, señor Smit?

—Claro. Se ve que saben que ya no hay más dinero en los bolsillos de los soldados. Y que cada vale será respetado. También que dentro de pocos días, después de combatir, tendremos para nosotros a las muchachas xhosas. Y por más que sean negras, hijo, son jóvenes, y no están tan traqueteadas como éstas, que ya tienen más empujones que un mostrador de taberna. Además, las mujeres xhosas tendrán el beneficio de ser gratuitas.

—No creo que los oficiales ingleses permitan eso.

—¡Ja! No podrán hacer mucho. A la mayoría de mis compatriotas bóers no les gustan esas cosas. Pero aquí está lleno de ingleses, y eso ya es harina de otro costal. Los oficiales no tendrán más remedio que mirar para otro lado. O prenderse en el baile, inglés.

Abraham los interrumpió:

—Miren la cola que hay en la carreta de las chicas de Ludlam...

—Se debe haber corrido la voz acerca de que aceptan los vales. Y me han dicho que si hoy las chicas no alcanzan para todos, los Ludlam permitieron poner a disposición de la clientela a tres de sus esclavos más jóvenes.

Tom abrió muy grandes los ojos.

—No. No lo puedo creer. ¡Es increíble!

—Más increíble es pensar que los soldados y los demás muchachos, con un puñado de papeles en la mano que tengan valor, vayan a pasar la noche solos. Si a la mayoría de ellos cualquier diligencia o carreta los deja bien... Y después de los primeros tragos, en la oscuridad, y tratándose de traseros negros, la verdad es que tanta diferencia no debe de haber. Bueno, me voy. Tú, el de anteojos, ¿vienes? Ya te vi varias veces entrando y saliendo de esa carpa...

Tom miró a Abraham. Éste se acomodó los lentes y balbuceó:

—No, está bien. Le recomiendo que pruebe el whisky que venden allí. Sepa que es caro, pero de los buenos, señor Smit.

El granjero le sonrió, moviendo la cabeza:

—Eres gracioso, muchacho. Sí, señor. Bueno, me voy para allá, entonces. Supongo que tú y yo nos cruzaremos más tarde. Hasta luego.

Tom le dijo a Abraham:

—Yo me voy a preparar más granadas.

—¿Más? Ya preparaste como veinte de esos barrilitos de madera rellenos de pólvora. Ese tonel grande que trajiste ya debe estar por la mitad. ¿Por qué no usas las del Ejército?

—Prefiero prepararlas yo mismo. Puedo elegir el largo de la mecha, agregarle clavos y trozos de hierro. Y además, así me entretengo. Ven, acompáñame. Te mostraré como se hacen, Abraham.

Levantaron su campamento cerca de la carreta de Tom cargada con provisiones del almacén. Cuando estaba armando la quinta granada, escucharon a lo lejos los disparos.

Pocos minutos después llegó el jinete, a toda carrera. Venía transpirado y sin sable. Detuvo el caballo y, en medio de un espumarajo de sangre que brotó de su boca, gritó:

—Son miles. Corran. ¡Son miles!

Después cayó de la silla. Abraham se le acercó y arrodillándose a su lado le preguntó:

—¿Y el sargento Peter Ferguson? ¿Sabes si está vivo? El soldado caído lo miró, furioso:

—¡Qué mierda me importa el sargento Ferguson! ¡Hagan que me atiendan esta herida, que me estoy muriendo!

Abraham se puso de pie, llamando:

—¡Traigan al cirujano del batallón!

Alejándose, le dijo a Tom por lo bajo:

—¡Qué carácter! Con ese genio de mierda, sería mejor dejar que se muriera...

Tom dijo preocupado:

—Tenemos que ir ya mismo a ayudarlos...

Escuchó, entonces, a un oficial que ordenaba:

—Batallón, ¡formación en cuadro! ¡Sargento, prepare todo para la defensa, si me hace el favor!

Vio correr a los hombres. Y también escuchó una voz, con acento holandés, que contradecía la orden dada por el militar.

—¡Afrikáners! Nada de eso. ¡Komme hier! ¡Vengan aquí!

Una treintena de hombres de civil se acercaron, encaminándose decididos hacia el alto y delgado bóer que con tanta autoridad los había convocado.

7. SABLE EN MANO

Los bóers, los granjeros descendientes de holandeses, se agruparon alrededor de la figura alta y rubia del barbado afrikáner llamado Piet Retief. Tom lo conocía de vista y sabía que era muy respetado entre los suyos. Trató de escuchar, pero el hombre habló en afrikaans, el idioma de los holandeses de El Cabo, del que él sólo entendía algunas palabras sueltas. Sólo le oyó decir dos frases.

El capitán inglés, Clanton, ya montado a caballo, lo interrumpió para ordenarle:

—Saldremos ahora mismo a ayudar todos a esa gente, Retief. Monten y vengan con nosotros.

El bóer no contestó. Un cabo dio aviso:

—Capitán, mire allá, se acerca media docena de caballos sin jinetes. Deben haber matado a quienes los montaban.

—Sí. Y uno de ellos trae arrastrando un cuerpo. Tiene enganchado el pie en el estribo —agregó un sargento.

—Escúcheme, Retief. Recuerden que ustedes y el resto de los civiles están a mis órdenes.

El llamado Retief dijo:

—Nosotros no estamos a las órdenes de nadie. Estamos en Kommando. Y no pelearemos a la inglesa, capitán.

Señaló al caballo que se acercaba con el cadáver colgando del costado:

—Miren, si no, cómo les ha ido. No, menheer. Nada de eso. Los afrikáners lucharemos a nuestra manera. En campo abierto, nosotros combatimos en laager. Hacemos un círculo con los vehículos y allí nos hacemos fuertes. Siempre hemos combatido así. Siempre lo seguiremos haciendo.

Levantó su mano y arengó:

—¡Afrikáners! Formemos en laager. Marthinus, lleva las carretas de la izquierda. Jan, tú las de la derecha. ¡Muévanse, jongs, muchachos, muévanse!

Y continuó dando órdenes a sus hombres.

El oficial dudó un momento. Desde su caballo, amenazó:

—Luego deberá rendir cuentas por esto al coronel, Retief.

Se dio vuelta y dijo:

—Usted, Grant, el cazador de elefantes. Hágase cargo de los demás civiles, por favor.

—Sí, capitán.

A Tom Grant le gustó lo de cazador de elefantes. Aunque le costaba acostumbrarse a que lo llamaran así, sabía que se lo merecía. Su historia, en la Colonia del Cabo, era bien conocida. Un año atrás, él y varios de sus amigos de su juventud, con los que se había criado en el orfanato de Saint Marks, en Escocia, habían acompañado la expedición de lord Harding a Zululandia.

Por culpa de la soberbia de este noble inglés, aquella vez todo terminó en un desastre. Fue cuando Nandi, la madre del rey Shaka, al conocer al aristócrata británico le quitó, curiosa, el sombrero y tocó su calva cabeza. Éste reaccionó con insultos y haciéndola caer de un empujón brutal al suelo.

Shaka Zulú, el famoso emperador de ese reino, era un guerrero cruel, y tan orgulloso como el británico; tras una discusión con éste, decidió ejecutar a la treintena de hombres blancos.

Tom, junto a Simon y dos ingleses más, logró salvar su vida, tras vencer en combate a varios guerreros zulúes. Luego se convirtió en amigo del rey.

Juntos cazaron elefantes y combatieron hombro a hombro, y Tom le propuso llevar la enorme cantidad de marfil guardado en la cámara del Tesoro Real para cambiarlo por oro. Dejó de rehén al sargento Mac Cliff y partió hacia El Cabo, y luego a Londres, donde vendió todos esos colmillos a un buen precio.

Tom se cuidó muy bien de mencionar en la Colonia su amistad con el rey Shaka. Y si bien él y sus hombres cazaron durante meses, cientos de elefantes, la mitad de los colmillos provenían del Tesoro Real. De ahí su fama de cazador implacable, que él, en parte, sabía que merecía.

La voz de Abraham lo hizo volver a la realidad.

—¿Qué hacemos, Tom?

—Montemos de inmediato y sigámoslos. Tráeme esa media docena de granadas, Abraham y haz que todos carguen sus armas.

Salieron a galope tendido, una centena de jinetes mosquetes en mano, por el camino que llevaba a Grahamstown. No tuvieron que andar mucho. Apenas recorrieron dos kilómetros, al subir una cuesta, los vieron.

—¡Allí están! —dijo Abraham.

Sólo un puñado de ingleses quedaba en pie y se defendían disparando sus armas de fuego, detrás de un gigantesco baobab.

A unos cincuenta metros, cientos de xhosas les arrojaban sus lanzas y golpeaban los escudos, a cubierto de los disparos por un pequeño roquedal. Muchos guerreros negros estaban agachados o acostados, a cubierto, entre los pastizales secos.

El oficial gritó algo y todos se detuvieron en lo alto de la colina, a unos cien metros de las rocas.

Abraham dijo:

—No quedan vivos más de veinte de los nuestros. ¡Allá está Peter! Mira, nos hace señas. Está gritándonos algo, Tom.

—Yo desde acá no escucho nada. Mira, todos los xhosas se están poniendo de pie. Son muchísimos...

Mercier, el francés, que estaba atrás de Tom, agregó:

—Pero nosotros tenemos una ventaja: estamos montados. Con una carga de caballería los podríamos destrozar, en terreno llano. ¿Qué soldado de a pie, africano o no, puede hacer frente y detener a un caballo de casi mil kilogramos de peso lanzado a la carrera?

—Sí, pero habría que tener cuidado. Esto puede ser una trampa. Recuerda cómo le fue al escuadrón de caballería que los atacó antes. Deberíamos enviar un par de jinetes a recorrer el terreno, Mercier.

—Y mientras tanto, lograr que Peter y el resto de los hombres junto al árbol de baobab retrocedan hasta acá. Ellos nos dirán bien qué ocurrió, Grant.

—Bueno. Miren, ahora que los xhosas se han levantado, no se puede ver qué hay detrás de ellos. ¿Y si tienen más regimientos escondidos en las cercanías?

—Es verdad. Pero es urgente mandar a los exploradores. Porque sólo a un imbécil se le ocurriría cargarlos con la caballería en estas condiciones. Y, además...

El sonido de una trompeta lo interrumpió. Luego le siguió la orden del capitán Clanton:

—¡Soldados, sable en mano! ¡Sable en mano y a la carga!

Y Tom y sus amigos se vieron empujados por casi cien jinetes que los llevaron, colina abajo, hacia el frente.

8. UNA CARGA DE CABALLERÍA

Antes de que Tom pudiera decir algo, los jinetes avanzaron. Primero pasaron a su lado los soldados ingleses, con sus chaquetas rojas como la sangre, con los pesados sables en alto, cada uno llevando un mosquete cargado en la montura.

Casi empujándolos por detrás, sintió que a él y a su grupo lo superaban los voluntarios civiles. Vestían una mezcla de ropajes de origen diverso, y llevaban sombreros grises, marrones y negros. Avanzaban dándose gritos de aliento, sin ningún orden, en medio de una nube de polvo. Algunos iban fumando, incluso uno de ellos cargaba una botella de whisky en la mano.

Nadie lo miró al pasar cerca suyo. Acercándose al caballo de Abraham, Tom le preguntó, desconcertado:

—¿Para qué me ponen de jefe, si después todos hacen lo que quieren?

Sin embargo, gritó:

—¡Adelante, al galope corto!

Volvió a dirigirse a su amigo:

—¿Qué es lo que nos grita tanto Peter desde allá, Abraham?

—¡Desde acá no oigo nada! —contestó, mientras sacaba su catalejo de la chaqueta y trataba de distinguir algo.

Tom pensó que su amigo no veía bien ni oía bien. Mirándolo cabalgar, se preguntó si habría algo que Abraham lograra hacer bien. Entonces recordó que tampoco se decía de él mismo que era un buen jinete. O un buen tirador. Y concluyó que a los amigos hay que quererlos como son.

Los primeros jinetes pasaron junto al puñado de soldados atrincherados tras el gigantesco tronco de baobab, donde también se encontraba Ferguson. Tom notó que muchos de ellos estaban heridos. Cuando pasó cerca de su amigo, le preguntó:

—¿Qué dices?

La boca de Peter Ferguson se abrió e incluso hizo señas con los brazos. Tom no pudo escuchar más que una sola palabra:

—...donga...

¿O era “tonga”? Maldijo a su amigo por esa estúpida costumbre de pretender hablar usando siempre palabras de los idiomas locales. Si no le entendía en inglés, menos iba a hacerlo en un dialecto africano.

¿Qué rayos quería decir “donga”?

Unos cien metros más adelante, los guerreros xhosas golpeaban sus escudos, desafiantes, y él se preparó para el combate.

A su derecha, Simon Tabbs, el gigante de cabellos rubios, ya tenía en la mano el hacha que lo había convertido en una leyenda. Tom Grant tomó con fuerza las riendas y desenvainó su sable, preparándose para el primer choque. Tocó la culata de madera del fusil colgado de su espalda y se sintió más seguro.

El capitán Clanton gritó:

—¡Carga al galope tendido!

La masa de jinetes pareció dar un salto hacia adelante. Faltaban sólo cincuenta metros cuando un xhosa alto e imponente, con una larga pluma en la cabeza, gritó una orden.

Todos los guerreros africanos sacaron sus lanzas de atrás de los escudos de cuero y las arrojaron hacia ellos.

—¡Cuidado! —gritó Abraham a su lado.

Tom vio caer delante suyo a un bóer de largos cabellos oscuros, tomándose del mango de madera que sobresalía de su pecho.

Muchos jinetes rodaron junto a sus cabalgaduras.

—¡Ya los tenemos! —gritó el capitán.

La carga pareció tomar entonces más impulso. Tom pudo distinguir a los guerreros xhosas, por fin, con detalle. Vestían taparrabos y tiras de cuero en brazos y tobillos. Sus escudos no medían más de un metro de largo.

Cuando estaban a sólo veinte pasos de ellos, sucedió algo extraño. Toda la vanguardia de la carga de caballería, la cincuentena de jinetes, con su oficial a la cabeza, que cabalgaban unos pocos metros por delante de Tom, a los que él venía siguiendo, de pronto desapareció.

9. SIMON Y SU HACHA

—¡Alto! —gritó Tom a los jinetes que galopaban junto a él.

Consiguió frenarse pocos metros antes de la hendidura que se abría, en medio del veld, la sabana cubierta de pastos secos.

El bóer a su lado dijo:

—¡Es una donga! ¡Cayeron todos adentro de una donga! ¡Atrás!

—¿Una qué? —exclamó Tom, tirando hacia atrás las riendas de su caballo.

—Una donga. Un cañadón. El lecho seco de un río. Aquí le decimos así.

—¿Y por qué entonces no le dicen “cañadón”, maldita sea?

La cañada tenía unos dos metros de ancho y un metro y medio de profundidad.

Era tan larga que atravesaba toda la llanura donde se encontraban, perdiéndose en el horizonte. Su base era de arena y canto rodado. Allí estaban, envueltos en una nube de polvo, los jinetes y sus cabalgaduras.

En medio de un caos de hombres heridos y de armas caídas, se oía a los caballos relinchar locamente, tratando de in corporarse.

Los xhosas estaban parados, del otro lado del cañadón, unos pocos pasos detrás del borde. Golpeaban el interior de sus escudos de cuero oscuro con el mango de las lanzas.

De pronto, el ruido ensordecedor cesó. La masa de cuerpos negros se abrió, dando paso a un guerrero muy alto. Muchas tiras de cuero blanco colgaban de sus brazos y tobillos, salpicadas de sangre. En la frente, una vincha de piel de leopardo sostenía una alta pluma de color azul.

—Debe ser su rey o su general. Trae algo en las manos, Abraham.

—Y atrás de él, tienen sujetos a dos de nuestros soldados, Tom.

El xhosa caminó hasta llegar al borde de la donga. Se detuvo. Levantó su lanza con la enorme mano izquierda y con la derecha arrojó una pequeña bolsa de cuero oscuro.

—¡Cuidado! —alertó Tom, haciendo retroceder su caballo.

El envoltorio cayó al suelo, cerca de donde él estaba, y el impacto hizo que se abriera, dispersándose el contenido.

Las cuatro esferas, del tamaño de una guinda madura, rodaron en la tierra seca por más de un metro y se detuvieron, cubiertas de polvo, delante de las patas del caballo de Abraham.

—Son ojos. Deben ser de esos soldados, Abraham. Qué hijos de puta...

El xhosa gritó algo y todos sus hombres rieron.

Un comerciante calvo detrás de Tom dijo:

—Yo entiendo la lengua de esos infieles. Dice que eso nos vendrá bien para mirar mejor, cuando los ataquemos la próxima vez, para no caer en un cañadón.

El jefe xhosa levantó una mano mientras gritaba una orden. Uno de los prisioneros ingleses fue llevado hasta el borde de la donga. Tenía el rostro y las ropas cubiertas de sangre y dos guerreros lo sostenían para que no cayera.

El guerrero le hundió la lanza en la espalda, para luego empujarlo con el pie hacia la cañada. Hizo lo mismo con el otro inglés.

Ante una nueva orden, los guerreros arrojaron, a la vez, sus lanzas sobre los hombres y caballos en el cañadón. Volvió a gritarles algo y todos comenzaron a bajar hacia el cauce seco.

—¡Se vienen! —advirtió Abraham.

Desde su caballo Tom vio en el cañadón cómo un potro negro trataba de incorporarse, con el mango de una lanza sobresaliendo del pecho más de un metro. El primer xhosa que llegó hasta el animal lo golpeó en la cabeza con su iwisa, un tipo de garrote que las tribus del África Negra usaban para el combate cuerpo a cuerpo.

Cerca de él, un soldado inglés de barba colorada intentaba subir la pendiente donde estaban Tom y su grupo. Gritaba algo, pero Tom no pudo entender qué. De pronto cerró la boca. La punta de hierro de una lanza apareció, roja, por la parte delantera de su cuello. El hombre tomó con sus manos el extremo afilado de metal, entrecerró los ojos y cayó.

—¡Los van a matar a todos! —gritó Abraham.

Tom ordenó:

—¡Aquí, compañeros! Reagrúpense aquí. ¡Fuego a discreción!

La docena de jinetes se reunió su alrededor y desde allí, a unos pocos pasos del borde del cañadón, comenzaron a disparar.

Tom hizo fuego con su pistola hacia la negra masa de guerreros mientras indicó:

—¡Simon, Scott y los franceses, traten de ayudar a los que intentan subir de esa donga!

—¿De esa qué? —preguntó uno de los franceses.

—¡De ese maldito cañadón, maldita sea, de ese maldito cañadón!

Los cuatro se apearon de los caballos. El capitán Mercier desenvainó el sable y junto al borde de la donga tomó del brazo con su mano libre a un soldado, para ayudarlo a terminar de subir.

A dos xhosas que lo venían siguiendo les impidió hacer pie detrás del inglés. Al primero le hundió el sable en el abdomen, justo debajo del esternón. El siguiente recibió un golpe con la empuñadura de su arma en la cara y cayó hacia atrás.

Simon, en cambio, corrió con su enorme hacha. Bajó la pendiente hasta el lecho de arena y canto rodado y avanzó hacia los guerreros xhosas que atacaban al capitán Clanton y a dos soldados.

Empujó a uno de ellos con el hombro, haciéndolo caer.

—¡Fuera! —le gritó.

Ya en el suelo, le descargó el hacha sobre la cabeza. Mientras apoyaba su pie sobre el mentón ensangrentado del caído para sacar su arma, recibió el golpe. Tom se acercaba con su caballo al borde de la donga disparando a uno y otro lado, y entonces lo vio.

Un xhosa alto, con su iwisa asido con ambas manos lo alcanzó en medio de la espalda. Simon se sacudió un momento y quedó inmóvil. Golpeó al agresor con su hacha en el brazo izquierdo, cerca del codo. La parte metálica del hacha se hundió por completo en la negra piel del xhosa, y partió el húmero como si fuera una rama seca y delgada. Desgarró gran parte de los fibrosos músculos del bíceps y se detuvo.

El gigante debía estar enojado, porque descargó de nuevo su arma sobre el africano. Esta vez la extrajo enseguida. Avanzó un paso para cubrir con su enorme cuerpo al capitán inglés y a los dos soldados. Les gritó:

—¡Suban, rápido! ¡Todos suban por aquí!

Los guerreros xhosas seguían bajando la pequeña cuesta, frente a él, pero Tom notó que esta vez se tomaban su tiempo antes de acercarse a su corpulento amigo.

A su lado comenzaban a agruparse los soldados, y comenzaban a disparar contra los xhosas. Algunos, incluso a caballo, remontaban el borde de la donga y se sumaban a su pequeña fuerza.

Le dijo a Abraham:

—Necesito que me vayas pasando esas granadas. Y que lo hagas con la mecha encendida.

—¿Qué vas a hacer, Tom? —preguntó el abogado, mientras obedecía la orden.

—Ahora verás.

Tomó el primero de los pequeños barriles con pólvora y lo lanzó hacia el otro lado de la donga. La granada describió una parábola perfecta y cayó entre la masa de guerreros. Tom esperó un poco y sacudió su cabeza.

—Dame otra —urgió—. ¡Ésa no explotó!

Arrojó la segunda granada, que cayó a pocos metros de la primera. Entonces se escuchó una explosión, como un trueno, acallando el griterío de los hombres en combate.

Hubo un vacilar en la muchedumbre que amenazaba hacia la donga y luego se vio una nube de polvo y humo y un amplio claro a su alrededor.

Se oyó un murmullo de sorpresa y los xhosas comenzaron a alejarse a la carrera del lugar de la explosión.

Tom escuchó el estruendo de la segunda granada, y ordenó:

—¡Abraham, rápido, pásame las demás!

Arrojó una a la izquierda y la otra a su derecha.

Nuevamente gritó:

—¡Simon, Mercier, nos replegamos todos hasta el baobab! ¡Suban a los caballos!

A su lado, Abraham se entusiasmaba:

—¡Están retrocediendo un poco! ¡Esto funciona!

Tom dijo:

—¡Vamos hacia el baobab! ¡Son sólo treinta metros!

Todos retrocedieron. Algunos lo hicieron de a pie, corriendo, y tras ellos, sin dejar de disparar, los de a caballo.

Tom fue el último. Cuando llegó, por fin, al enorme árbol, se alegró de ver en buen estado a Peter, su amigo.

Miró a los hombres que lo acompañaban.

—¿Cuántos son, Peter?

—Veintidós, la mitad de ellos heridos. Con los que tú traes, hacemos unos sesenta.

—Prepárense todos, Peter, que ahora nos vamos.

—No podemos irnos a ningún lado. Mira, los xhosas se están reagrupando para atacar. No nos alcanzarán los caballos.

Simon dijo:

—El que tenga caballo irá montado. Los demás se agarrarán de los estribos. Lo he visto hacer otras veces.

El capitán Clanton, desde su montura, se interpuso:

—Así nos matarán a todos. No. Los que están a pie y los heridos cubrirán nuestra retirada. Además, los heridos no podrán agarrarse de los estribos. Son por lo menos tres kilómetros... Definitivamente no. Lucharán por su rey. Y si hace falta, morirán por el Imperio.

Entonces Tom pronunció una frase, que, en los años por venir, sería el preanuncio de sangrientas batallas, aunque aún no lo supiera en ese momento:

—No, capitán. No podemos abandonar a uno solo de los nuestros.

—Yo estoy al mando, Grant, recuérdelo.

Tom se dio vuelta y dijo:

—Muchachos, rápido. Aten a los heridos de sus dos manos a un estribo. Simon, Peter y yo iremos atrás, por si alguno se cae.

El capitán le ordenó algo pero él no alcanzó a escuchar. Un minuto después, gritó:

—¡En marcha!

Y el grupo de jinetes, entre los ayes de dolor de los heridos atados a las cabalgaduras, por fin arrancó.

10. UN CÍRCULO DE CARRETAS

Cuando Tom Grant ingresó en último lugar con su caballo al interior del círculo de carretas que formaban el laager, tres corpulentos bóers empujaron el vehículo que hacía de puerta, cerrando el conjunto.

—¡Pasen, rápido! —les gritó uno de ellos.

Los pesados carromatos estaban atados con cadenas que unían ejes y ruedas. Los caballos que tiraban de ellas, desenganchados de sus yugos, relinchaban nerviosos, atados a un poste emplazado en el centro del campamento.

Junto a ellos, algunos sirvientes mulatos sostenían las riendas de los más inquietos.

—Mira, Simon. En esa carreta sola, al lado del poste, dispusieron a una mujer y a los niños.

—Sí. Y entre las ruedas de todas las carretas se colocaron ramas con espinas y arbustos. Están bien organizados.

Todos los afrikáners estaban de pie, apuntando con sus mosquetes por sobre los ejes o las ruedas de los vehículos hacia la masa aullante de guerreros negros.

Uno de ellos ordenó:

—¡Vamos, ingleses, a las barricadas! ¡Muévanse! —y los fue empujando hacia las carretas.

Tom escuchó el griterío afuera del campamento.

—Antes conviene que...

La orden del bóer llamado Piet Retief lo interrumpió:

—¡Fuego!

Le siguió una descarga de mosquetes.

Tom y Abraham se acercaron al espacio entre dos carretas y vieron la enorme masa de guerreros xhosas, entre la nube de humo, en la pradera delante de ellos.

Los mosquetes eran del tipo Brown Bess, de los llamados de ánima rayada, y Tom sabía de su alcance hasta ciento cincuenta metros. Probablemente por eso algunas de las pesadas balas de plomo alcanzaban a atravesar el cuerpo de un guerrero e incluso podían matar al que venía detrás, a menos que un hueso bastante sólido como el coxal de la cadera o una vértebra lumbar lo desviara.

Tom sacó una pistola de la cintura, apuntó e hizo fuego. Él no usaba pistolas comunes. No. Había invertido buena parte de los ahorros obtenidos con la venta de marfil en comprar armas excelentes, de las más modernas. Parrish and Galton las fabricaban a mano en Londres, de cañón estriado, lo que les daba una dirección sumamente precisa a la bala.

Sin embargo, al igual que con sus más nuevos mosquetes de la mejor calidad, no había tenido mucha suerte. O bien las miras estaban desviadas o las estrías debían de estar mal demarcadas, porque cuantas veces las había probado, hasta Peter, con su viejo mosquete Brown Bess, acertó más al blanco que él.

Sacó otra pistola e hizo fuego de nuevo.

—¿Cuántas pistolas tienes? —le preguntó Abraham, mientras ambos cargaban las armas.

—Bueno, en total tengo cuatro.

—¿Cuatro? ¿Para qué tantas, Tom?

—No sé por qué te sorprendes tanto. Tú eres abogado, no sabes disparar y en esa caja siempre llevas dos. ¡Cuidado!

Una lanza pasó cerca de Abraham y se clavó en el cuello de un bóer de barba que disparaba detrás de ellos.

—¿Has visto, Abraham, la velocidad con que disparan estos afrikáners? Tienen al lado un sirviente nativo que les va recargando los mosquetes para que hagan fuego. Deben estar en los cuatro disparos por minuto.

—Y quizás, más. Mira allá, las mujeres de los granjeros que se nos fueron sumando en el camino... Se las cargan más rápido, todavía. Y aquellas dos están disparando. Una debe tener más de cincuenta años...

—¡Ya llegan! ¡Preparen el cañón! —gritó Piet Retief.

Los primeros guerreros xhosas alcanzaron las carretas del frente y comenzaron a subirse a ellas para entrar al campamento. Algunos intentaron pasar por entre las ruedas de madera.

Aparecieron entonces tres mujeres bóers y, apenas los africanos asomaban la cabeza dentro del laager, les clavaban una azada o un rastrillo hasta matarlos.

Y siempre, entre las dos carretas que soportaban la mayor presión del ataque, estaba Simon...

Simon y su hacha, golpeando aquí o cortando allá.

Simon formando un muro de acero y de sangre, que ningún guerrero negro podía atravesar.

Simon llevando así, sin saberlo, su leyenda en esas tierras más allá de lo imaginable...

De pronto Tom sintió el gran dolor en su hombro izquierdo. Vio la lanza que le desgarrara a él parte de piel y músculos, clavada en el pecho de un afrikáner atrás suyo.

—¿Te hirieron, Tom? —le preguntó Abraham, mientras lo ayudaba a sentarse.

—No es mucho... Me tendrán que dar unos puntos. Pero duele, y bastante... Véndame con algo. Rompe esta chaqueta.

No había terminado su amigo de hacerlo, cuando se escuchó el bramido del cañón. No era un arma muy grande. Se trataba de un cañón naval de los llamados de siete libras, cargado con metralla, pero el estruendo que provocaba era tremendo.

El ejército xhosa vaciló y de a poco comenzó a retroceder.

—Sigan disparando. ¡Se retiran! —dijo un afrikáner cerca de Tom.

—¡A los caballos! ¡A perseguirlos, a los caballos! —ordenó Piet Retiet.

Tom le preguntó al primero:

—¿Por qué perseguirlos?

El bóer parecía cansado, su rostro negro de humo y pólvora. Subió a un potro negro y le dijo:

—Hay que acabar con ellos, inglés. Si no, los tendremos sublevados de nuevo en un mes. Lo sé bien. Soy granjero y ésta es la cuarta guerra de la frontera en la que combato. ¡Vamos, sígannos!

Tom y sus amigos montaron y se acercaron un grupo de hombres que esperaba frente a una carreta.

El carromato fue empujado hacia un costado, al grito de:

—¡Vamos!

Y ante ellos se abrió la pradera, un pastizal reseco donde se veía alejarse a los guerreros negros.

11. UN VIEJO GUERRERO

Tom cabalgó unos pocos metros, se detuvo no muy lejos del laager y comenzó a cargar sus pistolas.

Mientras sus amigos se detenían a su alrededor y hacían lo mismo, un jinete con sombrero marrón de ala ancha se acercó hasta él. Era el llamado Retief, que parecía liderar a los afrikáners.

—Escucha, inglés, necesito que vayas con dos de tus hombres hasta Grahamstown. Está a no más de una hora de aquí. Avísales que hemos vencido a estos kaffirs, a estos negros, y que necesitamos que monten y salgan ya mismo para ayudarnos a perseguir y terminar con esos perros. ¿Es grave la herida que tienes?

—No, Retief. Me haré atender allá, en la ciudad. Simon y Abraham, vengan conmigo.

Partieron al galope y, sólo un momento después, Abraham le señaló un grupo de hombres desmontados alrededor de un arbusto.

—Tom, ¿ésa es la gente de Ludlam? ¿Qué hacen?

—Lo mismo que todos, Abraham. Están persiguiendo a los xhosas y rematando a los heridos. ¿Qué otra cosa, si no?

—Pero, ¿por qué revisan a los soldados ingleses muertos?

Simon contestó:

—Para ver si les encuentran algo de valor, y sacárselo.

—¡Qué hijos de puta! Casi no se los vio a la hora de pelear, y ahora aparecen para esto... —concluyó Tom, apurando su caballo, dejando atrás al grupo de Ludlam.

Un quejido entre los pastizales llamó su atención, mientras cabalgaba. Detrás de unos matorrales yacía un guerrero herido. Era un hombre mayor, casi en el umbral de la ancianidad. El xhosa se apoyó con esfuerzo sobre el codo y le hizo una seña inconfundible, señalando la boca con su pulgar.

Tom sintió algo de culpa ante ese guerrero de tan avanzada edad, que se estaba muriendo e imploraba por agua. Sacó su cantimplora y, a punto de desmontar para alcanzársela, oyó el disparo.

Vio el gesto de dolor en la cara del hombre y el orificio rojo en medio del pecho, allí por donde había entrado la bala.

Con la sorpresa reflejada en el rostro, Tom se volvió hacia el jinete a su lado. Le preguntó:

—¿Qué hiciste, Abraham?

—Lo maté. No te sorprendas tanto. ¿O no salimos del laager para perseguir y acabar con los xhosas, Tom?

—Pero éste era un anciano. Y estaba muy mal herido...

—¿Ahora le tienes lástima, Tom? Hace un rato les disparabas y lanzabas tus granadas para volarlos por el aire, y ahora te haces el bueno. Déjate de joder...

—Pero se estaba muriendo. Levantó la mano para pedirme...

Abraham lo interrumpió:

—¿Para pedirte? ¿Te das cuenta? Otro borracho... Se estaba muriendo y te pedía algo... Alcohol, seguro. No, si estas gentes son todas iguales. En fin, vamos ya de una vez —concluyó, apurando su caballo.

Reanudaron el galope; Simon pasó a su lado y lo miró.

—¿Y tú de qué te ríes, Simon?

—Yo no me estoy riendo de nada.

De pronto Tom sintió que caballos y jinetes comenzaban a dar vueltas a su alrededor, al igual que el cielo y la pradera polvorienta. Vio chispazos y luces; luego todo se volvió negro. Soltando de a poco las riendas, Tom Grant por fin se desmayó.

12. ABRAHAM Y TOM

Abraham Astein apreciaba mucho a Tom Grant. Desde que lo conociera en el orfanato de Escocia, hacía ya más de diez años, siempre fue amigo del aventurero inglés. Al igual que de los otros seis miembros del grupo que Grant, con astucia y con carisma, fue formando poco a poco.

Los tres hermanos Ferguson y los mellizos Mac Carter. Y Simon...

Unidos, como los dedos de una mano, lograron sobrevivir a los duros años que en ese entonces pasaron en esa institución.

Tiempo después, durante sus estudios de abogacía en la Universidad de Edimburgo, mientras trabajaba dando clases, se había sentido muy solo. Sus seis amigos partieron en esa época a la India, la joya del Imperio Británico, tras enrolarse en el ejército de Su Majestad.

Pero la amistad siguió intacta. Por todos los medios que les fue posible, ese sentimiento, esa unión, jamás se debilitó.

Finalmente, unos pocos meses antes pudieron juntarse todos, en la para él exótica Ciudad del Cabo, ese nudo donde se mezclaban cien razas y mil naciones.

Y él respondió al llamado de su amigo, porque además de apreciarlo Abraham admiraba a Tom Grant.

Su novia Rebeca, hermana de Martha, la novia de Grant —hasta en eso estaban unidos— le preguntó una vez:

—¿Qué es lo que admiras tanto en Tom Grant? Se viste como un mendigo y a veces tiene peores modales que un marinero borracho.

Y él no supo qué contestarle.

Le decían Grant, el cazador de elefantes, y así era conocido en la Colonia del Cabo; sin embargo, él sabía cómo disparaba en realidad su amigo. Ya fuera con mosquete o con pistola, era incapaz de acertarle a algo... Ni siquiera de cerca.

Hacía bien en cazar elefantes, pensaba él, ya que con un animal de ese tamaño sin duda aumentaban las posibilidades de acertarle.

Pero si Tom Grant nunca se destacó por su buena puntería, seguramente eso no debía haber mejorado cuando en Afganistán, un año atrás, la bala de plomo disparada por un tirador montañés le hizo estallar el ojo izquierdo, acabando casi con su vida.

Y había que ver cómo se ponía Tom cuando alguien sugería que su puntería no era perfecta... Era capaz de insultar o hasta de tomarse a golpes.

Peter Ferguson le contó que la mitad de los colmillos con los que llegaran al Cabo, varios meses atrás, eran de elefantes cazados por ellos. Pero que la otra mitad les fue entregada por el rey Shaka, de los zulúes, para intercambiarlos por oro. Un oro que ahora Tom debía llevarle al famoso monarca.

Tampoco era bueno boxeando, deporte que a veces practicaba.

Ni lanzando cuchillos, otra actividad que desarrollaba a veces en las batallas cuando se las balas de las pistolas se acababan.

Eso lo transformó pronto en un hombre temido en el Ejército. Sí, señor. Tanto por sus enemigos como por sus compañeros de regimiento, que trataban siempre de apartarse cuando él los arrojaba, para evitar ser heridos simplemente por error.

Pero tenía una habilidad notoria —justo es reconocerlo— en fabricar y lanzar granadas. Él mismo las armaba en sus barrilitos de madera y todos reconocían la capacidad de causar estragos con ellas. Las preparaba con pólvora, a veces recubiertas de clavos y trozos de vidrio, con una cuerda de medio metro de largo, para poder arrojarlas a grandes distancias.

Y sin embargo, pese a sus limitaciones, fue Tom Grant quien logró sobrevivir en la primera expedición que el año anterior tomara contacto con el imperio zulú. Él se hizo amigo de su temible rey.

Mientras lo terminaban de vendar en el improvisado hospital en una iglesia de Grahamstown, Abraham lo acompañaba.

—Ya todo terminó, Tom. Luego de que te desmayaras, te trajimos aquí y hablamos con el jefe de la guarnición. Salieron más de doscientos jinetes de esta ciudad a perseguir a los xhosas.

—¿Y cómo resultó la incursión?

—Fueron hasta sus dos principales poblados y trajeron todo el ganado. Ahora se halla reunido en los corrales, a la entrada del pueblo.

—¿Y los xhosas que quedaron vivos?

—Muchos pudieron escapar. A los demás los trajeron atados hasta aquí. Los tienen en un gran galpón, cerca de los corrales. Seguro que se los reparten para llevarlos a las haciendas como esclavos. El problema es lo que está ocurriendo con las mujeres... Algunas no tienen más de doce años, Tom.

—¿Qué les hacen, Abraham?

—El capitán dio tres horas de derecho al saqueo. Esos galpones se transformaron en un desastre. Comenzaron a arrancarles los adornos, buscando algo de oro. Pero después empezaron a repartirse a las mujeres para poder usarlas un rato. Los Ludlam no perdieron el tiempo. Fueron los primeros en llevarse a una de las habitaciones de los galpones a muchachas muy jóvenes. En ese momento me vine, porque no quise ver más. Los únicos que no participaron fueron los afrikáners y algunos civiles.

—Por suerte no estaba Simon. ¿Dónde se encuentra él ahora?

—Recién salió con Peter para allá, Tom.

—¿Para allá? ¿Y los dejaste ir? Si Simon ve que le están haciendo algo a una niña es capaz de provocar un desastre... ¡Vamos! —dijo, levantándose de la cama con un gesto de dolor.

Abraham, recordando el gran aprecio que sentía el gigante por los niños y niñas —y, extrañamente, también por los elefantes—, añadió:

—Maldito sea, tienes razón. Vamos ya.

13. LA JUSTICIA DE SIMON

Atravesaron la calle principal de Grahamstown a medio galope, esquivando la multitud de soldados y el gentío. Con la ciudad libre del sitio, todos salían por fin a festejar.

En la calle las mujeres hablaban sin parar, los hombres se reían con una botella en la mano, y cada tanto algún exaltado efectuaba algún disparo al aire.

—Ayúdame a desmontar —pidió Tom cuando llegaron a los amplios corrales municipales, a la salida del pueblo.

El sol terminaba de caer, en esa forma tan rápida como sólo en África lo había visto Tom. Junto a las puertas de los galpones, encendiendo ya las primeras lámparas y faroles, estaban los afrikáners. Sus sombreros de ala ancha casi les tapaban los ojos y hablaban entre ellos en voz baja, de brazos cruzados.

—Mira la cantidad de cabezas de ganado que han traído. Los han arreado desde los poblados xhosas, Tom.

—Y son buenos animales...

Abraham lo miró extrañado, ya que sabía que Tom conocía muy poco de toros y de vacas, además de que ya casi era de noche y se podía ver muy poco.

—Los corrales están llenos. Habrá para todos en el reparto —continuó Tom, apoyando una mano en un poste y un pie sobre un tronco, con aires de entendido—. Y por lo que veo, tuvieron que dejar la mayor parte pastando afuera. ¿Quiénes son esos que cuidan de los caballos, Abraham?

—Los sirvientes de los afrikáners. Mira, ahí se acerca el viejo Smit, el bóer del que me hice amigo durante la carrera de la mamba.

—En la tienda de las chicas de Ludlam...

Abraham ni se molestó en contestar.

Lo único de Tom Grant que a Abraham no le gustaba mucho eran sus bromas, a veces fuera de lugar.

—¿Cómo estás, inglés? Dime, ¿no tendrás en esas alforjas algo de whisky para beber? —preguntó el viejo afrikáner acomodándose la camisa dentro de sus pantalones.

Dándole algo que sacó de un bolso de su montura, Tom dijo:

—Aquí tiene. Escuche, ¿qué son esos gritos ahí adentro?

—Lo que pasa siempre que termina una batalla... En el combate pueden llegar a dar la vida por el otro. Pero después, a la hora de la repartija, son capaces de acuchillarse por ser los primeros en echarle mano a una joven negra que parezca virgen, por una que tenga un buen trasero, e incluso sin razón alguna.

—¿Sin motivo?

—Mira, entre los prisioneros han traído como doscientas muchachas. Está bien, hay de todo. Gordas y generosas. O flacas como una escoba, pero fuertes y aguantadoras. Pero todas son bien capaces de dejar conforme a cualquier hombre. Sin ir más lejos, yo mismo, con una de las más abundantes, acabo de comprobarlo. Sí, señor. Dime entonces, inglés, ¿qué necesidad tienen algunos de tu gente de tomar a las niñas?

—¿Cómo dice? —preguntó Tom.

—Ahí adentro, los Ludlam se llevaron a uno de los cuartos a dos muchachitas, de no más de doce años. Cuando regresaron, una estaba muerta. Y la otra tenía un ojo negro como la noche. Dime, ¿qué necesidad había? Si aquí hay mujeres de todo tipo... Y para todos. Además, la mayoría de mi gente no se interesa en esas cosas. Ellos vienen por el ganado y los esclavos, nada más. Y hacen bien. Retief y muchos afrikáners están furiosos.

—¿Por qué, señor Smit?

—Por lo que le hacen a los xhosas.

—Qué raro, no parecían querer mucho a los negros.

—No los quieren. Pero les molesta que se los estropee o se los mate sin razón. O que se acuesten con las mujeres cafres, con las negras. Después quedan preñadas, y así, como vamos, El Cabo se está llenando de mestizos, de mulatos. Los afrikáners no quieren que haya mezcla de razas. Más allá de que un mestizo, tú lo sabes bien, inglés, vale tres veces menos que un esclavo negro.

Tom preguntó:

—¿Ha visto a Simon, el grandote amigo nuestro, señor Smit?

—Recién lo vi entrar. Debe haber ido a elegir alguna, también. Aunque por su tamaño, necesitará al menos, dos. Y de las grandes.

Un grito que provino del interior de los galpones los interrumpió.

—¡Afrikáners! ¡Aquí, conmigo!

Todos corrieron hasta las grandes puertas de los cobertizos y fueron ingresando.

Abraham, Tom y el viejo Smit los siguieron.

—En esa mesa está sentado uno de los Ludlam —dijo Smit.

—Y los hombres detrás de él son parte de su gente.

—El que está frente a él es Retief. Un hombre muy respetado entre nosotros, los bóers, inglés. Ahí tienes a tu amigo, el grandote.

Piet Retief esperó a que todos los granjeros estuvieran a su lado y dijo:

—¡Afrikáners! No vinimos aquí a violar muchachas ni a ver cómo se preña a esclavos que nos ganamos combatiendo en Kommando, mezclando sus sangres. Reclamo que ahora mismo se distribuyan los esclavos y el ganado obtenido.

—Sí, sí, que se repartan ya —dijo un granjero barbado detrás de él.

John Ludlam sacó una pistola. La apoyó sobre la mesa iluminada por un farol.

—Se acordaron tres horas de saqueo, holandés. Durante ese tiempo, podemos hacerlo todo. Y vamos a hacerlo todo. Déjate de joder, ya.

Marcus Ludlam agregó:

—Váyase, holandés. Le exijo que no nos moleste durante el tiempo establecido para el saqueo.

Media docena de hombres, algunos de aspecto oriental, se acercaron a la mesa.

Entonces Simon se movió. Tom lo vio avanzar dos pasos y alzar su enorme hacha. El arma golpeó primero el farol sobre la mesa, haciéndolo volar en pedazos. El aceite encendido de su interior cayó sobre los hermanos Ludlam, pese a que, con bastante agilidad, intentaron evitarlo.

La mesa era de buena madera y gruesa, pero igual se partió en dos.

Sus hombres fueron rápidos. Se abalanzaron sobre Simon para sujetarle los brazos, evitando que pudiera usar su arma de nuevo.

—¡Suéltenlo! —gritó Piet Retief y le pegó a uno de ellos.

—Vamos, muchachos —dijo Tom, y él y sus amigos corrieron hacia donde luchaba Simon.

—¡Aquí, afrikáners! —convocó Piet Retief a su gente; pero no hacía falta, pues muchos de ellos ya estaban en medio de la trifulca, golpeando a los hombres de Ludlam.

Tom vio al señor Smit tomar una silla para descargarla sobre la espalda de un delgado chino, y oyó a Abraham reclamando que, con tan poca luz, era imposible pelear.

Eso fue hasta que un hombre calvo de bigotes le diera un puñetazo en la boca. Entonces el joven abogado, tambaleante, dejó sus reclamos de lado y se acercó a una pared, apartándose de la multitud que se sacudía con entusiasmo.

Tom se acercó a Simon y le dijo algo al oído. Ambos se dirigieron hacia la puerta de entrada del galpón, y luego hasta la arboleda cercana donde estaban atados los caballos y las carretas, avanzando a la luz de algunos faroles, y alumbrados por la luna llena.

Tom buscó en su vehículo un pequeño barril con pólvora, y cuando se dio vuelta no pudo ver a su amigo. En cambio, divisó la silueta de John Ludlam y de otro hombre, parados pocos metros más adelante. Los dos tenían cuchillos en la mano.

Tom sacó el suyo y se acercó despacio. Pisó una rama que crujió al romperse, y Ludlam dijo:

—Es Grant.

Entonces detrás de él el hacha brilló a la luz de la luna y golpeó con fuerza al hombre de largos cabellos blancos. Fue un buen golpe, dado con todo el filo del arma paralelo al piso y tomó a Ludlam por el cuello. El acero cortó la piel, los músculos y partió la cuarta vértebra cervical, hasta chocar contra la madera dura de la base de la carreta.

La cabeza cayó al suelo, pero el cuerpo quedó apoyado contra el vehículo, hasta que se deslizó lentamente hacia abajo.

El otro hombre, un oriental, intentó escapar. Simon desclavó su arma y en tres pasos lo alcanzó, acorralándolo contra otra carreta.

—Piedad, no me mate —pidió el empleado de Ludlam en un inglés bastante confuso.

Simon descargó un golpe de arriba hacia abajo, hundiendo el arma en el pecho, partiéndole las costillas y llegando hasta esa masa carnosa que era su corazón.

El hombre cayó al suelo. El gigante sacó con esfuerzo su arma del cuerpo del caído y dijo:

—Vámonos, rápido, Tom.

Tomó el barril de pólvora de entre las ruedas de una carreta y guardó su hacha en el bolso de cuero colgando a su espalda. Al llegar a los corrales Tom lo vio entrar y desaparecer entre las vacas y los toros. Cuando retornó, Tom dijo:

—Regresemos a los galpones a seguir peleando, Simon.

—¿A seguir peleando?

14. SIMON Y EL VIEJO GALPÓN

En el enorme galpón la pelea tenía aun más ardor. Tom dijo:

—Tenemos que pensar en algo para que todos recuerden que estuvimos aquí peleando, pero sin relacionarnos con lo que pasó. ¿Qué podemos hacer, Simon?

El gigante tomó uno de los enormes postes de madera que sostenían una parte de la barraca y comenzó a moverlo.

Tom lo vio despegarlo de su base, mientras parte del techo de la construcción, tejas y polvo caían sobre ellos.

—Agárralo de allá y vamos, Tom.

—¿Adónde, Simon?

El poste medía unos cinco metros de largo; con cada uno de ellos en sus extremos, comenzaron a correr.

—Allá. Ése es uno de los chinos de Ludlam, Tom.

El oriental los vio e intentó escapar. Lo embistieron con el enorme madero por la cintura y lo llevaron a toda carrera contra una de las paredes de chapa del galpón. Lo hicieron con tanto impulso que esa parte del muro cedió. Los tres rodaron por el suelo entre trozos de madera y de chapa, fuera del galpón, hasta que unos arbustos los detuvieron.

Varios afrikáners los ovacionaron levantando los puños y algunos salieron del galpón, entre risas, a través de la pared destruida.

Abraham se acercó, reprendiéndolos:

—Ustedes son unos animales. Destrozaron una parte del galpón y...

La explosión lo interrumpió. Un fogonazo y un retumbar como de trueno llegó desde la puerta de los galpones, provocando que la tierra temblara bajo sus pies.

—¿Qué pasó? —dijo Tom.

Por la amplia puerta entraron media docena de toros. Eran animales grandes y parecían asustados. Muy negros.

Alguien gritó desde la puerta:

—¡Estampida! ¡El ganado rompió los corrales y se escapa!

Todos se hicieron a un lado, intentando eludir a los toros, buscando las paredes del galpón.

Retief gritó:

—¡A los caballos, afrikáners! ¡Hay que tratar de reunir de nuevo a esos animales! Ahí tiene, Ludlam. Diez mil cabezas de ganado de la mejor calidad, corriendo ahora sin parar, de noche, por toda la pradera. ¡A los caballos, afrikáners! —volvió a incitar.

Pero debió subirse a una tarima, para evitar que un toro lo llevara por delante y lo corneara.

Simon le dijo:

—Voy a las habitaciones del fondo a soltar a las prisioneras. No dejes pasar a nadie para atrás, Tom.

Cuando un rato después Simon y él salieron del galpón, ya los primeros animales estaban siendo reagrupados.

Una hora más tarde alguien anunció:

—Los kaffirs huyeron. Todos los malditos prisioneros se escaparon por atrás.

—Preocupémonos por el ganado, nada más —dijo Simon.

Apenas amaneció, tras una noche de mucho trabajo arreando los animales, Tom escuchó gritos junto a las carretas.

—Vamos a ver qué pasa, Simon.

Al acercarse vio al mayor de los hermanos Ludlam, con algunas quemaduras en el rostro.

El viejo Smit comentó:

—Nunca pensé que vería esto. Encontraron la cabeza de John Ludlam. Su hermano mayor lo adoraba. Está más loco que un perro rabioso. Mejor vayamos a ver si podemos tomar algo en la taberna de este maldito pueblo. Brindaremos por el fin de esta guerra, inglés.

En el salón fueron atendidos por un hombre que parecía somnoliento. Tom levantó su vaso y dijo:

—Por el fin de esta guerra.

Simon agregó:

—Y por conseguir el fin de un hijo de puta que se cansaba de joder a los más débiles.

El señor Smit se quedó mirando, pensativo, al gigante. Luego bebió de un trago su licor y exigió otro al tabernero.

Afuera, indetenible, haciendo retroceder la oscuridad, el sol comenzaba a salir con fuerza.

15. EL GRAN CUNI

Tom Grant estaba cansado de tanta muerte. Y también, un poco, de su amigo Abraham Astein. Es que siempre parecía querer saberlo todo, y ya lo había agotado.

Apenas ocurrida la estampida del ganado, Tom le explicó bien la situación a todos; varios días después, sin embargo, el joven abogado insistía con el tema.

—Abraham, yo no tengo nada que ver con ninguna muerte —volvió a decirle Tom.

—¿Y con los xhosas que se escaparon?

—Menos aún. Escucha, me quieres hacer responsable de todo. Falta que me acuses también de haber provocado que se escapara el ganado, Abraham.

—Bueno, dicen que hubo una gran explosión. Y tú eres el que siempre anda con pólvora, granadas y todas esas cosas.

—Dicen, dicen... Seguramente un borracho hizo un disparo al aire y los animales se volvieron locos. Aquella fue una noche espantosa, que debemos tratar de olvidar todos.

—¿Y quién mató al hermano de Ludlam y al chino que estaba con él, entonces, Tom?

—No lo sé. El ganado los pasó por encima. Nadie puede sobrevivir a eso, Abraham.

—¿Quieres decir que había toros con cuchillos? Porque los dos cadáveres tenían cortes limpios. Como los que hace un cuchillo bien afilado.

—O un hacha —agregó el viejo Smit, otro que a esa altura del viaje lo tenía cansado, tanto o más que Abraham, con sus acotaciones astutas.

Tom reiteró, intentando mantener la calma:

—Tenían todo tipo de heridas, no sólo ésas. Los pisaron cientos de animales. A lo mejor, los mataron los xhosas al escaparse. Les contesto lo mismo que le dije a Ludlam cuando me preguntó si sabía algo de eso. No sé qué pudo pasar. Es un misterio.

—Y a ti tampoco te creemos —dijo el viejo Smit.

—Escúchenme, los dos. Nos vinimos con el ganado que nos tocó, separados de los demás, para no tener más problemas. Yo no voy a discutir con ustedes. A ver si van ayudar a cruzar el río a los animales, por aquel vado, háganme el favor —les pidió.

Estaban llegando a Knysna, el lugar donde durante el viaje de ida hacia Grahamstown se detuvieron con el Kommando.

Tom podía ver la gran laguna comunicada con el mar y junto a ella el famoso bosque. Una foresta tan frondosa como pocas veces viera, de la que se contaban muchas historias. Eran relatos que hablaban de elefantes, de animales misteriosos, y hasta de brujas y duendes.

A su lado cabalgaba Simon, y delante de ellos, un millar de toros y vacas, moviéndose a desgano, bajo el tibio sol de la mañana.

—Son animales de buen porte, Simon.

—Sí, Tom. Es cierto.

—Y todos están bien cuidados. Dicen que los xhosas, y también los zulúes, los cuidan tanto como a sus hijos. Hay que tratar de venderlos aquí cerca, en la ciudad de George.

—¿Te parece, Tom?

—Sí. Podemos sacarles buen precio. Cuando llegue el resto del Kommando, con los animales que les tocaron, los precios van a bajar drásticamente. Por eso cuando Ludlam empezó con lo del hermano aproveché para hacerme el ofendido y venirnos. Para poder llegar primeros. Aunque nos dieran los peores animales... Total, la mayoría es de gran calidad.

—Coincido contigo. Sí, es verdad.

—Escucha, podemos dejar que Peter y Abraham se lleguen hasta George y negocien la venta, mientras nosotros vamos a conocer el famoso bosque de Knysna. ¿Qué te parece llevarlo al viejo Smit, para que nos cuente lo que sabe sobre él?

El gigante movió la cabeza, afirmando.

—Bah, no sé por qué te pregunto, si tú nunca hablas —concluyó su amigo.

El grito provino de la otra orilla del río, adonde llegaban los primeros animales.

—¡Ovejas!

Y enseguida se escuchó el estampido de un disparo.

—Vamos, Simon, a ver qué pasa —dijo Tom taloneando su caballo.

Atravesaron el río, esquivando sus propios animales; en la otra orilla, en medio de los pastos verdes, lo vieron.

—Es un granjero y sus ovejas. Y me parece que le está disparando a una, Simon.

El gigante se protegió del sol con la mano derecha a modo de visera.

—No es una oveja. Es un perro, Tom.

—Te digo que es una oveja. Mira el pelo que tiene, Simon.

—Entonces es una oveja que ladra y que muerde. Escucha bien. Y mira la mano izquierda del hombre.

—Veo que además de hablador, ahora eres gracioso.

El granjero, de unos cincuenta años, tenía la cara roja por el sol y por la furia. Con su pistola nuevamente cargada, levantó la mano y disparó contra el animal. Éste se movió con una agilidad insospechada. Era tan grande como una oveja, sí, pero tenía el cuerpo cubierto por un pelaje espeso, largo y gris. Sólo el pecho y la gran cabeza eran blancos como la nieve. Y tenía más pelo que muchas ovejas.

Apenas vio que el granjero le apuntaba, se movió con agilidad.

—Mira, Simon, saltó sobre las ovejas y corre por encima de ellas.

La bala le pasó cerca, pero se hundió en el pecho de una oveja blanca. El hombre gritó, mientras volvía a cargar:

—¡Perro de porquería!

—¿Qué le pasa, amigo? —preguntó Tom.

—¡Es este perro de mierda! Lo compré el mes pasado, en Ciudad del Cabo. Me lo vendieron en diez libras. Me dijeron que era fantástico cuidando las ovejas. Supuestamente, era un ejemplar de raza viejo pastor inglés. Por ser tan útil me lo vendieron a ese precio, muchacho.

—¿Y qué pasó?

—No es viejo, ni pastor, ni inglés...

—¿Cómo dice?

—Es así como lo escuchas. No es pastor, porque se la pasa todo el día durmiendo o comiendo. Eso sí, de cuidar las ovejas ni hablemos.

El perro se acercó lentamente al caballo de Simon. El gigante de largos cabellos rubios desmontó y comenzó a acariciarle su cabeza. El peludo animal se paró en dos patas y lamió su cara.

El granjero proseguía:

—Tampoco es viejo, porque rompe todo en mi casa, como si fuera un cachorro. Y ni siquiera es inglés. Nació en un criadero en Ciudad del Cabo.

Tom rió.

—Tú te ríes, muchacho, pero a mí me cansó. Encima, se cree la gran cosa. Ya me dijo el que me lo vendió que al señor, para que obedezca, no hay que llamarlo sólo por su nombre.

—¿Cómo?

—Sí, se llama Cuni. Pero para lograr que haga caso al señor hay que llamarlo Gran Cuni, que es su nombre completo. Si no, no obedece. Y hoy lo castigué con una vara hasta cansarme. Y me mordió la mano, el desgraciado. Pero esto se acabó... Voy a tener que sacrificarlo.

Simon dejó de jugar con el perro.

—Mire, señor, si usted lo sacrifica, yo después lo voy a sacrificar a usted —dijo sacando su hacha del bolso de cuero.

El granjero apuntó su pistola hacia el gigante.

Tom terció:

—Un momento. Yo siempre quise tener un perro. Sí, alguien que me obedezca, que me acompañe. Véndamelo a esas diez libras que le costó y recupere su dinero.

El hombre se miró la mano herida y aseguró convencido:

—No. El perro es mío. Nadie me va a quitar el placer de meterle una bala.

—Treinta libras —dijo Tom.

—No. Me ha dejado preñadas tres perras. Encima, los cachorros me pueden salir como él. No, no, definitivamente no. Me faltó el respeto y mi honor no tiene precio.

—Cincuenta libras.

El hombre miró al perro un momento y murmuró:

—Está bien, muchacho. Llévatelo. Démosle una oportunidad más. Quizás con otro dueño sea un buen perro pastor.

Tom le alcanzó una bolsa con monedas.

—Ahora, por favor, mueva sus ovejas, así pasamos, señor.

Cuando terminaron de atravesar el río con todos los vacunos, Tom le dio instrucciones a Peter Ferguson.

—Simon, señor Smit, vayamos a conocer ese famoso bosque.

Y salieron al trote de sus caballos, separándose del grupo principal. Tom gritó:

—¡Cuni, ven!

El animal, sus ojos ocultos por el largo pelo blanco, no pareció escucharlo.

—¡Vamos Cuni, aquí! —volvió a gritar, con autoridad, mientras hacía un gesto con la mano.

Ni siquiera cuando le gritó “perro de porquería” se movió el enorme animal.

Simon dijo:

—Yo voy a adelantarme y entraré a ese bosque a ver si puedo cazar algo, Tom. Los espero allá.

—Está bien.

Volteando la cabeza, Simon invitó en voz baja:

—Vamos, Gran Cuni.

El perro lo miró y salió corriendo detrás del caballo del escocés.

Cuando sólo se divisaba de ellos una pequeña nube de polvo, el señor Smit dijo:

—Sabremos dónde está por los disparos que se escuchen.

—No, señor Smit. En lugares así, Simon siempre caza con su hacha. O si tuviera una, con lanza.

—Es raro ese grandote. Los soldados ingleses lo conocían. Escuché decir que estuvo en la India, y que participó en algo que llamaron el sitio de la fortaleza de Dankhar. Hablaban de él con mucho respeto. ¿Qué pasó allí, inglés? Detengámonos un rato, tomemos un trago de whisky y me cuentas. Tenemos tiempo.

—Está bien, señor Smit. Le contaré la historia de lo que pasó en el sitio de Dankhar.

16. SIMON Y EL SITIO DE LA FORTALEZA DE DANKHAR

Tom se sentó en una roca, dejó a su caballo pastar las verdes hierbas que crecían en un estrecho cañadón y comenzó:

—Fue en el norte de la India, señor Smit, donde Simon estuvo sirviendo en el ejército durante muchos años. En esa época, el enorme país se hallaba dividido en muchos reinos pequeños, donde sus reyes se hacían llamar maharajáes. Todos estaban bajo el dominio inglés, pero de tanto en tanto se rebelaban buscando su independencia.

—Y tenían razón. ¿Qué hacían los ingleses allí?

—No lo sé. En esa época Simon permanecía con su regimiento de Nueva Delhi y tenía su novia en una ciudad del norte llamada Srinagar.

—¿Su novia?

—En efecto. Él siempre ha sido muy exitoso con las mujeres, señor Smit. Y no me pregunte cómo hace, porque ya se lo hemos preguntado todos.

—¿Y él qué dice?

—Nada. Apenas cuenta que cuando está con ellas no dice nada. Sólo las escucha por largas horas, y después ellas comentan que les encanta conversar con él. Por más que Simon durante todo ese tiempo haya estado pensando en otra cosa, señor Smit.

—Algo más debe haber, inglés.

—Sí. Me dijo también que cuando las acompaña a las tiendas a ver vestidos y zapatos, nunca las apura. Y que siempre les asegura que lo que han elegido les queda de maravillas. Eso es todo. Realmente le puedo asegurar que las mujeres lo persiguen.

—Es increíble. Continúa, inglés.

—Esta muchacha era hija de un oficial, y vivía con su familia en los cuarteles de Srinagar cuando ocurrió el levantamiento del maharajá de Dankhar. El rey se sublevó y con su gente arrasó los cuarteles, cuando casi todos los soldados ingleses estaban en ese momento en el sur. Mató a todos los civiles.

—¿Por qué a los civiles, inglés?

—No lo sé. Los ingleses no hemos sido ningunos santos en la India, pero eso nunca se había visto antes. Cuando llegaron las tropas, todo permanecía ardiendo, y no encontraron el cuerpo de ninguna mujer o niño.

—¿Dónde estaban?

—Después de buscar largo rato los encontraron en el pozo de agua, en el aljibe. Eran más de cincuenta. Los acuchillaron a todos y arrojaron allí los cuerpos. Y muchos de ellos aún estaban vivos. Nos lo contó una mujer que rescatamos del pozo, y que después murió, señor Smit.

—¿Y la novia de Simon?

—Muerta. Los soldados estaban indignados. Marcharon hacia el fuerte del maharajá. Pero se hallaba emplazado en un lugar estratégico. Era un verdadero nido de águilas. Tenía murallas muy altas, de la roca más dura, construida allí donde comienzan esas montañas que llaman Himalaya y que los aldeanos dicen que es el techo del mundo. Ésa era la fortaleza de Dankhar y decían que era imposible de tomar, porque tres de sus lados se encontraban rodeados de montañas.

—¿Y lo era, inglés?

—¡Vaya que lo era! Todo un mes pasó un general inglés sitiándolo, e intentó tomarlo por asalto. No pudo. Cuando se retiró, Simon le pidió permiso a su oficial para permanecer allí con dos hombres más, uno de ellos especialista en explosiones. Todos conocían a su novia y la apreciaban. El militar lo dejó.

—¿Y qué hizo?

—Cortó seis árboles y por la noche llevó los troncos hasta las grandes puertas de madera y bronce de la fortaleza. Allí los puso apoyados en la parte de arriba de las puertas por un extremo y por el otro en el piso. Para que nadie pudiera salir. Y para impedir que le disparasen. Y se puso a trabajar.

—¿A trabajar?

—Sí. Trasladó rocas inmensas y también las apoyó contra las puertas. Terminó cubriéndolas con tantas piedras que era imposible abrirlas. Y aunque se abrieran, nadie podría pasar. Los hindúes se reían, desde lo alto de las murallas y lo provocaban para que siguiera apilando rocas, sosteniendo que los ingleses nunca iban a poder entrar.

—Tenía razón.

—Sí. Pero Simon no pretendía entrar. Quería que ellos no salieran. Y así fue. Esperó unas semanas y cuando a los hindúes se les terminaron los alimentos intentaron salir. No pudieron. Algunos se descolgaron de las altas murallas con sogas. Él los aguardaba a caballo y con su hacha los eliminaba. O con el mosquete. Hubo disparos y gritos en el interior del fuerte. Dos meses más tarde, cuando ya no se veían más guardias delgados en lo alto de las murallas y los buitres eran los únicos que se movían en la fortaleza de Dankhar, él y los dos hombres escalaron los muros con sogas, señor Smit.

—¿Qué había adentro?

—Era un desastre. Quedaban unos pocos con vida, pero eran sólo piel y huesos. Se habló de canibalismo... Y de muchas cosas más. Simon hizo que el experto en explosivos colocara dos barriles de pólvora en los arsenales de municiones del fuerte, provistos de una mecha larga. Salieron de allí e hicieron explotar todo. Cuando unos días más tarde arribaron el general y sus hombres, de la fortaleza de Dankhar sólo quedaban las ruinas y parte de las murallas.

El perito en explosivos estuvo tres días descompuesto por lo que había visto en el interior.

—¿Y qué pasó con Simon, inglés?

—Le entregaron una medalla de honor, que él dejó en la tumba de Alice, su novia. Lo ascendieron a sargento y en toda la India se comentó, por años, la historia. Ése es Simon, señor Smit.

—Y tú eras ese especialista en explosivos, inglés, ¿verdad? Tom tardó en decidirse a contestar.

—Sí. A veces es duro ser amigo de Simon, señor Smit.

—Me parece que más duro es ser enemigo de Simon, inglés.

Tom subió a su caballo, pensativo.

A lo lejos, el bosque de Knysna esperaba, una promesa verde de frescura y misterio bajo el implacable sol africano.

17. HISTORIA DE BRUJAS

Entraron en el bosque, dejando la pradera reseca y polvorienta, y fue como penetrar en un mundo diferente.

Apenas avanzaron unos metros bajo los árboles, encontraron una cantidad impensada de helechos, de toda la gama del verde. Y las numerosas lianas que unían una rama con otra, en muchos lugares no les dejaba ver el sol.

Tom Grant cabalgaba adelante y hasta Smit, el viejo afrikáner, parecía estar deslumbrado por la espesa vegetación.

—Desmontemos —dijo el bóer, con la autoridad que le daba haber cazado allí al menos media docena de veces.

Caminaron llevando los caballos de la rienda y Tom se dio cuenta de que Smit realmente conocía el lugar.

Apenas recorridos cien metros, Tom divisó un río. Serpenteaba entre enormes rocas y en muchas partes bajo la sombra de los árboles. El agua era cristalina y dejaba ver el fondo de redondas piedras grises y blancas y arena fina.

—Hasta aquí podemos llegar. No conviene cruzarlo —dijo Smit.

—¿Por qué no?

—Más adelante, el bosque es aun más tupido. Hay muchas historias, inglés, sobre los peligros que hay más allá. Los cazadores llegan sólo hasta este río. Lo llaman el Río del Rinoceronte Blanco. Para poder cazar a los elefantes se espera que vengan a beber. Entonces un grupo de batidores hace ruido para asustarlos y dirigirlos hasta el borde de la foresta. Allí, o en la pradera abierta, les disparan para cazarlos. Claro que hay que ser un buen tirador —observó, mientras le sonreía.

Tom obvió el comentario:

—¿Y por qué no entran más allá del río, señor Smit?

—Por un lado, estos elefantes se mueven entre los árboles con una facilidad increíble. Tienen trazados caminos que sólo ellos conocen. Y son animales silenciosos. Mira allá, hijo —agregó, señalando a unos cien metros río abajo.

—¿Qué hay?

—¿Ves esas tres rocas enormes, debajo de la cascada?

—Sí. ¿Qué tienen de especial, señor Smit?

—Espera un poco y verás.

Sorprendido, Tom dijo:

—Una de las rocas se mueve.

—Sí, son tres elefantes bebiendo. Y hace rato que nos miran. Pero además en este bosque pueden hallarse leopardos y todo tipo de animales salvajes. Corren historias acerca de cazadores desaparecidos. Se habla de flechas envenenadas, de duendes, de hadas, en fin, todo tipo de cosas... Ésta es zona de ingleses, muchacho. Y donde hay un bosque, los ingleses siempre inventan alguna leyenda alrededor. Lo llevan en la sangre.

—¿Cuántos elefantes hay en el bosque?

—Más de mil. Y hay antílopes eland, ciervos duíker y todo lo que un cazador pueda buscar. Mira, ahí llega tu amigo.

—Sí. Y trae algo al hombro.

—Es un jabalí verrugoso, un facóquero, parecido al cerdo salvaje. Le dicen verrugoso porque tiene seis protuberancias que semejan verrugas, dos a cada lado de los colmillos y cuatro delante y atrás de los ojos. Y mira esos colmillos... Le sirven para defenderse. A veces hacen huir incluso a los leopardos. Además, su carne es muy sabrosa. Habrá, pues, que hacer un buen fuego, inglés.

Mientras la carne de facóquero se doraba friéndose en su propia grasa, sobre la improvisada parrilla, los tres terminaron de comer.

—Recién ahora está como para empezar a comer —dijo Tom.

—Sí, pero el hambre era grande —contestó Smit.

El perro pasó cerca de Tom y él le ofreció un hueso casi sin carne.

—Podemos darle una buena porción. Acá hay suficiente como para llevarles media res ahumada a los otros muchachos —dijo el bóer.

El pastor inglés miró lo que Tom le ofrecía, lo olió y emitió un gruñido.

—Lo desprecia. El maldito perro me desprecia un buen hueso...

Simon se acercó al fuego. Cortó con el cuchillo uno de los costillares.

La carne estaba casi seca y cubierta de grasa dorada y crocante. Mostrándosela al animal, se sentó. Gran Cuni se fue acercando, le lamió el rostro y tomó con delicadeza, en la boca, el pedazo ofrecido. Se alejó unos dos metros de ellos y separando las cuatro patas, dándoles la espalda, se puso a comer.

Tom Grant se incorporó, fue hasta la parrilla, cortó un trozo de muslo, mucho más grande que el que Simon había sacado. Lo tomó con las dos manos y se acercó hasta Gran Cuni. Cuando estaba a medio metro de él, dijo:

—Aquí tienes. Ahora no te puedes quejar.

El perro comenzó a gruñir, mientras todos sus pelos se erizaban, haciéndolo parecer del doble de tamaño.

Smit aconsejó:

—Déjalo, muchacho, que coma tranquilo.

—Pero es mi perro. No me acepta la...

Simon dijo, para cambiar de tema:

—Señor Smit, ya que conoce tanto este bosque, sería bueno que nos contara alguna de esas historias de las que tanto habla.

—Está bien. Les contaré la de la bruja de Knysna, entonces.

Tom y Simon se aproximaron al viejo bóer y se acomodaron en dos piedras más próximas al fuego, mientras Gran Cuni siguió comiendo.

Cuando nadie lo miraba, se acercó al gran trozo de carne que Tom le ofreciera, y con él en la boca se escondió detrás de unos arbustos verde amarillentos y entonces, tranquilo y solo, se puso a comer.

El señor Smit comenzó a hablar mientras la noche llegaba:

—Todos en el poblado de George, no muy lejos de aquí, conocían a la señora Palmer. Antes de casarse, era una mujer muy pobre. Y no desposó a cualquiera. No. Eligió al granjero que más tierras tenía en la zona. Con él tuvo sus tres hijos. Dicen que ella le hizo la vida imposible.

—¿Por qué, señor Smit?

—Parece ser que al hombre le gustaban las negras, inglés. Y dicen que tenía más de cien esclavos, entre ellos, muchas mujeres. Y la señora Palmer lo encontraba a cada rato con alguna de ellas. En el establo, en un granero, hasta cuentan que una vez lo encontró haciéndolo sobre un caballo. Ella comenzó a vengarse de los negros vendiendo sus hijos a granjeros que vivían lejos, apenas los niños comenzaban a caminar.

—¿Para qué hacía eso?

—Por venganza. No lo sé bien. El esposo murió una noche y nunca se supo la causa. Ella heredó todo. La cosa empeoró entonces para los pobres esclavos. Se cansó de usar el sjambock, un látigo de cuero de hipopótamo, con los negros, sin hacer distinción entre hombres, mujeres o niños. Ellos entonces vinieron a este bosque y le pidieron a la bruja, que dicen vive aquí desde siempre, que los ayudara.

—¿Y ella qué hizo?

—Cuentan que bajó al pueblo y le pidió a la mujer que dejara a los negros, a su gente, en paz.

—¿Qué respondió la señora Palmer, señor Smit?

—Era una perra, pero una perra valiente. Se rió en su cara y luego se hartó de pegarle latigazos y la dejó tendida en el frente de la casa que los Palmer tenían en el centro del pueblo. Unos negros primero creyeron que estaba muerta, pero la ayudaron y la trajeron de nuevo a este bosque. Un mes después empezaron los sucesos.

—¿Qué cosa?

—Las desapariciones. En un mes desaparecieron los tres hijos de la señora Palmer. Tenían entre dos y cinco años. Ella estaba embarazada de quien fuera su esposo. Y así y todo organizó una partida con el jefe de policía del pueblo. Todos se llegaron al bosque a buscarlos.

—¿Los encontraron, señor Smit?

—Jamás. Y al volver, se dieron cuenta de que también se había esfumado el hijo menor del jefe de policía.

Ahí detuvieron la búsqueda. Y no quisieron ver el bosque ni siquiera de lejos. Tampoco encontraron al chico.

—¿Y qué hizo la mujer?

—Se volvió aun más loca. Comenzó a tratar peor a sus negros. El gran problema fue cuando nació su hijo. Era el único que le quedaba, por eso siempre tenía gente alrededor, cuidándolo. Lo que pasó con él fue muy raro.

—¡Díganos!

—Nació blanco como la leche. Pero al cumplir un año, por una enfermedad o vaya uno a saber por qué, su piel empezó a oscurecerse. La señora Palmer hizo venir al médico de El Cabo. No hubo caso. El chico a los dos años era tan negro como un xhosa de pura cepa. Y el cabello se le empezó a enrular. La señora se desesperó. Y con razón. La gente del pueblo, que mucho no la quería, ya no la dejaba entrar a ciertos lugares con su hijo negro.

—Y ella no lo soportó, señor Smit.

—No es para menos, inglés.

Fue hasta las cabañas de sus esclavos con el chico. Allí mismo le pegó un tiro y lo dejó en una de las camas que usaban los negros.

—¿Y qué ocurrió con ella?

—No se sabe bien. Pero al otro día la encontraron con una soga al cuello colgando de una viga del techo de su habitación. De sus hijos nunca se supo nada más.

—¿Alguien vio otra vez a la bruja?

—Cada tanto, los negros la consultan. Dicen que vive en una cueva en medio del bosque. Pásame ese whisky, inglés. En fin, ésa es la historia. Creerla o no, es cosa de ustedes.

—Es una historia triste, señor Smit.

—Sí, es verdad. Bueno, yo me voy a acostar. A ver si ustedes, que son más jóvenes, se ocupan de armar una buena boma, un buen cerco de espinos a nuestro alrededor. No me gustaría que se acerquen animales de noche.

—Está bien. Duerma nomás, señor.

Tom preparó una buena barrera espinosa bien alta, sin quejarse. Trató de no pensar en la historia de la bruja. Él no creía en esas cosas.

Vio a Simon agregar algunos troncos más al fuego, y él acercó otros cuatro bien grandes, tanto que durarían hasta que, con el amanecer, desaparecieran las sombras, la noche y todos los miedos.

Cuando Gran Cuni volvió, por primera vez se alegró de tener al inútil perrazo a su lado.

Ignoraba que cuando el sol llegara, lo haría cargado de sorpresas.

18. LOS HOMBRES DEL DESIERTO

El estampido lejano de un mosquete despertó a Tom. Le siguieron gritos.

—¿Qué ocurre, Simon?

—No lo sé. Vamos a ver, Tom.

Los tres tomaron sus mosquetes. Sonaron cuatro disparos más mientras corrían hacia donde terminaba la foresta y comenzaba la pradera.

Avanzaron entre los helechos y las lianas, pisando el suelo húmedo de rocío y siempre verde de musgo.

Se detuvieron en el límite mismo del bosque, apoyándose en el tronco caído de un árbol de laurel, cubierto por hongos de color rojo y azul y por plantas trepadoras.

Más allá, en la sabana abierta, sólo crecían los arbustos bajos, las hierbas resecas y el polvo, que el viento llevaba, con libertad absoluta, aprovechando el enorme espacio al que sólo el bosque de Knysna o el mismísimo mar se atrevían a ponerle un límite.

—Miren, allí hay media docena de jinetes persiguiendo a un grupo de personas —señaló Tom.

—Sí. Es un Kommando cazando bosquimanos —lo corrigió Smit.

Tom sacó el catalejo de entre sus ropas para observarlos mejor. Quienes huían eran una docena. Los hombres parecían delgados pero musculosos.

Estaban vestidos sólo con taparrabos de cuero y llevaban a su espalda un carcaj de cuero para las flechas y un arco de más de un metro de largo. Algunos de ellos, además, tenían en la mano una lanza.

Las mujeres usaban polleras cortas de cuero de antílope y una manta cayendo sobre la espalda, que dejaba ver sus pechos. Todos iban descalzos.

—Vienen hacia el bosque, señor Smit.

—No van a llegar, inglés.

Uno de los cazadores levantó su mosquete e hizo fuego sin detener su caballo. Se vio caer a una de las mujeres.

—Le dio. Está a más de cien metros y le dio, señor Smit.

—Sí. Saben que si los dejan entrar al bosque no los alcanzan más, inglés.

Los bosquimanos entonces comenzaron a moverse de manera sorprendente. Mientras corrían, varios de ellos se desprendían de sus mantas y las arrastraban, con una mano, atrás de ellos.

—Están levantando una nube de polvo.

Dos de los hombres se retrasaron un poco y de pronto desaparecieron. Cuando los jinetes pasaron por ese lugar, Tom dijo:

—Miren. Ahí están. Se acostaron en la tierra, cubiertos por las mantas. Ahí están...

Los bosquimanos se pusieron de pie, disparando con sus arcos a los últimos jinetes. Corrieron detrás de ellos, por varios metros, en medio del polvo, y volvieron a disparar sus flechas. Los cazadores blancos se detuvieron y retrocedieron con los caballos.

—Miren, les han dado a dos con las flechas —continuó describiendo Tom.

—Ésos son hombres muertos. Los bosquimanos untan las puntas de sus flechas con veneno de la larva de los escarabajos.

—Sí, pero mire, se están arrancando las flechas, señor Smit.

—No les servirá de nada. Las flechas están diseñadas para que se rompan en tres partes cuando se las tratan de sacar. Y la que permanece adentro siempre es la punta envenenada. No, inglés. En horas nomás, esos pobres bastardos tendrán la peor de las muertes.

—Los dos bosquimanos que se quedaron atrás están escapando. Vienen para el bosque, señor Smit.

—Claro, van en otra dirección para hacer que los persigan a ellos en lugar de al resto del clan.

—Simon, disparémosle a los cazadores para darles tiempo a escapar. Sin herirlos, eso sí. Apuntemos al suelo, unos metros por delante de sus caballos.

El gigante asintió.

—Yo también les daré una mano, inglés, pero más nos vale que no nos vean —dijo el viejo bóer.

Cargaron sus mosquetes. Simon disparó primero y casi de inmediato Tom y el afrikáner. La primera bala levantó una pequeña nube de polvo, unos diez metros por delante del caballo blanco de uno de los cazadores. Era un caballo magnífico, diferente a los bajos y pesados en exceso, con mucha mezcla de ponis, que en general se veían en la Colonia.

El segundo disparo hizo estallar el ojo del caballo, haciendo que rodara junto a su jinete. La tercera bala dio en el suelo, por delante de ellos.

—Le mataste el caballo —acotó Simon.

Tom lo contradijo en voz baja:

—Yo no fui. Debe de haber sido Smit. Es que a su edad no debe ver un carajo. No le digas nada. Recarguemos, rápido.

—Mataste su caballo, jong —dijo el bóer—. Está bien. Por lo menos así lograste que se detuvieran.

Vieron pasar a los dos bosquimanos a unos diez metros de donde estaban.

—¡Ahí van! Ocúltense, y cuidado con sus flechas.

Uno de los hombres, de rostro muy arrugado, miró a Tom un segundo y luego se perdió en la espesura, entre arbustos y helechos.

—Miren, los cazadores se alejan. El que está peor es el que se cayó con el caballo —di jo Tom.

—Bueno, pero ése puede salvarse. Los de las flechas, no. Por suerte, se van; seguro que alguno de ellos me conoce, y no quiero problemas, inglés.

—Pero, ¿de dónde lo pueden conocer a usted, Smit?

—Yo viví quince años en la colonia de Mozambique, con los portugueses, y me crié en El Cabo. Y aquí nos conocemos todos.

—No creo que lo conozcan tanto. Iré a ver si encuentro a ese perro, a Cuni. Con el precio que lo pagué, sólo me falta que se pierda.

Se adentró unos pocos metros en el bosque, llamándolo.

—¡Cuni, Cuni!

La voz de Smit, burlona, le llegó desde lejos:

—Recuerda que debes llamarlo Gran Cuni, inglés.

—Qué viejo de mierda... —murmuró Tom, mientras apartaba una mata de helechos y atisbaba hacia el interior del bosque.

Y entonces sintió en su espalda hundirse una punta filosa, desgarrando la piel. Enseguida se le clavaron otras, y lo hicieron con tanta fuerza que cayó hacia adelante. Su herida anterior, la de la lanza, se abrió, y no pudo contener el grito. Gritó a su dolor y a su espanto.

El fuerte sonido retumbó entre los troncos de los árboles y entre las rocas. Lo hizo incluso después de que su boca y sus ojos se cubrieran con el húmedo musgo que en esa parte del bosque envolvía la tierra.

19. EL CAZADOR SOLITARIO

Era un asesino despiadado y sin remordimientos.

Llevaba más de diez años buscando víctimas en todo el bosque de Knysna, y hasta los elefantes lo conocían y lo respetaban, manteniéndose siempre a una distancia prudente, sobre todo cuando las enormes bestias grises daban a luz a sus torpes crías.

Le llevó varios años que lo consideraran un gran cazador, capaz de encontrar las mejores presas, aun en tiempos de dura sequía, como el gigantesco antílope eland, el de los cuernos en forma de espiral. O el ágil ciervo órix, de color gris como la ceniza, capaz de correr como el viento.

Y de no permitir que ni las cobardes hienas ni el temible león le quitaran tan siquiera una parte de la carne conseguida.

Temible... ¡Ja! ¿Por qué era tan respetado ese animal, si necesitaba vivir en manada, en vez de enfrentarlo todo —como él siempre lo hacía— sólo con sus garras, sus colmillos y su coraje?

¿Por qué todos huían al oír el rugido del león, si las que cazaban en la manada eran las hembras, dejando que el macho pasara todo el día dormitando?

A veces, desde la orilla del bosque, él los había observado en la pradera, incluso apareándose.

En un solo día el león llegó a necesitar hacerlo con la hembra más de doscientas veces, para que su semilla prendiera.

Él, en cambio, no necesitaba tanto despliegue. Era un solitario por naturaleza. Pero si una hembra, con su vulva hinchada, tan prominente como el río de los elefantes cuando llega la creciente, lo buscaba por todo el bosque, lo encontraba.

Y si prácticamente le ponía su trasero delante de su cara, él respondía. Contra un árbol, sobre los suaves pastos o en la cueva de las pinturas, él cumplía.

Tampoco hacía falta tanta alharaca. No. Con seis o siete veces que se apareara en un día, ella quedaba satisfecha.

Moviéndose a ese ritmo, en dos o tres días ella podía marcharse, ya preñada, dando paso a otra pretendiente necesitada.

Y él lo hacía con gusto, sin quejarse, aunque, como en aquel momento, el sol que pasaba a través de las ramas de los árboles de podocarpo le diera sobre la piel desnuda, tornándosela más clara y acentuando las pequeñas manchas de la espalda.

—¡Cuni, Cuni!

Al escuchar el grito supo que era uno de los cazadores que hacía horas entraran en su bosque. Él los había observado y estudiado bien...

Eran individuos torpes, y por los ruidos que provocaban rompiendo ramas al pasar, sin cautela alguna, supo que de los tres humanos, el más incapaz era el que tenía un solo ojo.

Esa mañana los dejó que cazaran un antílope, sin protestar.

Pero cuando en ese momento vio que el cazador era tan torpe que avanzaba hacia el claro donde él estaba apareándose con una hembra, fue demasiado. La apartó con firmeza, sabiendo que, dado el peligro, ella lo entendería, y esperó con sus noventa kilogramos del más duro de los músculos, listo para atacar.

Divisó al hombre venir hacia el claro, y ocultándose tras los arbustos, buscó su espalda.

—Qué viejo de mierda... —murmuró el cazador.

Y entonces, él, furioso, con sus testículos llenos de semen a punto de ser derramado, con su sangre distribuyendo locamente adrenalina, saltó estirando las enormes garras.

Sabía que todo duraría segundos. Que él era el máximo depredador de ése, su bosque, y que por instinto, por derecho de sangre, él era un leopardo.

Y sólo por eso, su única opción era, siempre, una sola. Matar.

20. LA SANGRE DEL LEOPARDO

Tom Grant mordió la tierra negra y sintió el tremendo dolor en su espalda.

—Bosquimanos hijos de puta —murmuró, escupiendo tierra y musgo, cuando sintió el pesado cuerpo sobre su espalda y cinco punzadas de terrible dolor, mientras algo tiraba, con fuerza descomunal de él, intentando darlo vuelta.

Una bocanada de aire fétido, con olor a carne cruda descompuesta le llegó a la cara.

Durante años, en la India y en África, escuchó anécdotas sobre los ataques de los leopardos. Sabía que eran capaces de embestir y matar, en medio minuto, a cinco o seis hombres.

Había oído tantas historias similares... Los inmovilizaban con las patas delanteras, mientras usaban una de las traseras. Los leopardos tenían allí su garra más larga, la llamada destripadora, con la que causaban una herida en el abdomen con tanta facilidad como lo haría un afilado sable de caballería.

Sintió que el peso del animal sobre su espalda no lo dejaba respirar. Levantó la cabeza del piso y vio al otro animal, a unos seis metros, acercándose con las orejas pegadas a su cabeza.

—Otro leopardo... Esto sólo puede pasarme a mí —protestó, con esfuerzo, en voz baja.

De pronto escuchó el ladrido. Era fuerte, claro y potente. Sintió que el leopardo desclavaba sus garras y que un líquido tibio, su sangre, le bañaba la piel. Profiriendo un gruñido amenazador, una sombra gris y blanca se acercaba por la derecha.

—Cuni —murmuró.

El perro cargó como lo haría un búfalo, con la cabeza gacha y a toda carrera. Tom sintió el estallido de las costillas del leopardo al fracturarse y de pronto el peso del enorme felino ya no estuvo más sobre él.

Percibió otro rugido, esta vez suave, justo frente a donde él estaba. Un segundo leopardo se acercaba con la cabeza y el vientre muy cerca del piso, la cola en alto, bien recta, equilibrando el cuerpo.

Entonces aparecieron los hombrecitos. Eran cuatro, y se interpusieron entre él y el animal. Por su tamaño parecían niños delgados, y sin embargo no vacilaron.

Uno de ellos arrojó una lanza contra el leopardo. El arma era de madera dura, de casi un metro y medio de largo y unos dos centímetros de diámetro. La punta estaba revestida por una cubierta de hierro a lo largo de medio metro, bien afilada, por lo que penetró con facilidad en la cadera del animal.

Cuando el hombre intentó empuñar su arco y colocar en él una flecha, el gran felino se lanzó sobre él. Ambos rodaron por el húmedo suelo.

Los otros bosquimanos aprovecharon para atacarlo con palos afilados y garrotes, golpeándolo en la cabeza y en el lomo.

—¡Tom!

Simon llegó, a la carrera. Soltó el mosquete y, sin dejar de correr, tomó su enorme hacha, siempre colgada en la espalda.

—¡Aquí! —bramó.

El leopardo que permanecía sobre el bosquimano levantó la cabeza y él aprovechó el instante. Descargó su hacha de arriba hacia abajo. El borde filoso de metal penetró la piel, el fino tejido subcutáneo y destrozó el duro hueso frontal.

Tomó impulso al cortar la blanda masa cerebral; pareció frenarse mientras se hundía en la consistente tabla ósea del occipital, y quedó atascada.

El felino se sacudió en dos convulsiones y luego quedó tieso, como un títere al que se le cortan los hilos, tendido sobre el bosquimano.

Simon desenterró el arma apoyando un pie en la cabeza del animal y se acercó a Tom. Mirando hacia lo profundo del bosque, preguntó:

—¿Y el Gran Cuni?

—Ahí viene. Tiene sangre en el lomo. Fue él quien me sacó de encima al leopardo que me atacó, y lo hizo huir.

—¿Qué? ¿Te atacaron dos, Tom?

—Sí, ¿puedes creerlo? Fueron dos leopardos, no uno. Cuni embistió al que se lanzó a mi espalda.

El perro pasó por su lado y fue a saludar a Simon. Parado en dos patas, lamió la mano del hombre.

—No puedo creer que a partir de ahora le debas la vida a este perro, Tom.

—¿A él?

—Claro. Y a los bosquimanos. A uno casi lo mata ese leopardo. Tiene heridas muy profundas en el abdomen.

Tom trató de incorporarse y el dolor casi lo hace llorar.

—Estás sangrando mucho, Tom.

Se sintió mareado y volvió a recostarse en el suelo. Smit llegó empuñando un mosquete. Moviendo la cabeza, comentó preocupado:

—Las heridas de tu espalda se infectarán si no las tratas. Estos desgraciados tienen ahí todo tipo de restos de carroña. El pus no tardará en aparecer, inglés.

Tom masculló:

—¿Recién ahora aparece usted a dar consejos, señor Smit?

—A mi edad, tampoco puedo correr como una gacela, inglés. Deja de hablar y de quejarte. Vamos a ver esas heridas, que yo de esto sé bastante —dijo agachándose a su lado.

El viejo bóer terminaba de romper con cuidado la camisa para sacársela.

—Ahí vienen dos de los bosquimanos. ¡Ay! Tenga más cuidado, Smit, hágame el favor —reclamó.

—¿Nos atacarán?

—No te hagas problema por ellos, muchacho. Están de nuestro lado, ahora.

—¿Sí?, pues mejor dígales que bajen los arcos y nos dejen de apuntar con sus flechas envenenadas.

El viejo Smit levantó la cabeza y dejó de sonreír.

Entonces Cuni avanzó hacia ellos. Los dos bosquimanos lo miraron sorprendidos sin dejar de apuntarle con sus flechas. El gran perro avanzó entre ambos y se detuvo unos metros más lejos, junto a un gran tronco de podocarpo.

—¿Qué hace? —preguntó Tom.

—No lo sé, inglés. Mira, de atrás del árbol salen más bosquimanos. Son cuatro, no, cinco. Mujeres y niños.

El viejo pastor inglés se acercó a una de ellas, la olfateó y empezó a lamer su cara.

—Cuni los olfatea, les hace fiestas, se tira al suelo patas arriba para que lo acaricien. Y eso que ni los conoce...

—Y a ti, inglés, que eres el dueño, ni siquiera te acepta que le des comida... —agregó el viejo Smit lanzando una carcajada.

Los bosquimanos se miraron sin entender lo que ocurría. Luego escucharon las risas de los niños de su raza, que jugaban con el perro, y bajando los arcos se unieron al jolgorio general.

A Tom le pareció que Simon también se reía. Iba a quejarse, pero de a poco sintió que todo se oscurecía... Entonces, por la pérdida de sangre, con las garras del dolor más atroz abriéndose paso por su espalda, entrecerrando los ojos, Tom Grant se desmayó.

21. UN PUEBLO DE LA PREHISTORIA

“Las mujeres nacían con un delantal natural, el llamado tablier egyptien, sobre los genitales; los hombres pasaban toda la vida con el órgano sexual en una posición semierecta. El bosquimano veía en ese detalle una razón de orgullo y dignidad [...] era capaz de emplear al león como perro de caza [...] era extraordinario ver cómo respetaban el bosquimano y el león esa sociedad.”

Laurens Van der Post,

The Lost World of the Kalahari

Tom despertó en una espaciosa cueva. Media docena de rayos luminosos la atravesaban a unos cuarenta y cinco grados del piso, y tras alumbrar la amplia sala y el río que la atravesaba, se reflejaban en el agua y en la profusión de columnas de piedra del lugar.

Se encontraba acostado sobre un colchón de pastos secos, cubiertos por una manta. Estaba solo y se sintió débil y acuciado por la sed.

—Simon, Abraham —quiso llamar, pero apenas un susurro salió de sus labios.

Cerca de él, a pocos pasos, vislumbró el riacho. Era una corriente de agua cristalina, que él imaginaba fresca. Circulaba veloz por un canal profundo, que se abría en la piedra hasta perderse en una profunda grieta en una de las paredes de la caverna.

Vio entrar a una mujer bosquimana que se sentó cerca de él, dándole la espalda, y apoyó un plato de madera oscuro en el suelo. Con voz apenas audible, le pidió:

—Muchacha, por favor, dame agua.

La bosquimana lo miró sonriente, y siguió con su tarea.

Sacó una media docena de pequeños bultos similares a larvas de insectos. Abrió uno de ellos y extrajo la pasta blanca que salía de su interior; la amasó entre las palmas de las manos, redondeándola.

Colocó la pequeña esfera en un mortero y la aplastó con una piedra alargada, golpeándola varias veces. Tomó una ramita de una planta verde y la masticó por unos minutos. Escupió el jugo en el mortero y comenzó a batir.

Todo el tiempo se mantuvo en cuclillas. Una pollera de cuero de antílope marrón cubría apenas parte de sus magníficos glúteos.

Mientras preparaba la mezcla acompañaba el movimiento con el cuerpo, y las esferas casi perfectas de sus nalgas, del color de la madera oscura, se movían con un ritmo casi hipnótico.

Tom se acostó para ver mejor y pudo así distinguir los largos labios menores, que rosados y generosos caían, en una cascada sensual, casi hasta el mismo suelo.

Ya había oído hablar de ellos.

—El delantal egipcio —murmuró.

Pese a conocer el nombre, le impactó verlo. Su miembro comenzó a endurecerse bajo el pantalón.

Cuando la muchacha se movió un poco, él se agachó y pudo ver aun más arriba. Allí, los glúteos magníficos se unían en una línea prometedora y sensual, que sólo se detenía ante la larga abertura rosada.

La joven se dio vuelta y lo miró. Él llevó enseguida sus manos a la entrepierna para cubrir la parte de su pantalón que tanto se destacaba por debajo de la tela tirante.

Ella sonrió. Tom se preguntó si sería una mujer casada.

La joven tenía en la mano una pequeña varilla, que sumergió en la pasta color caramelo que había preparado.

Tomó una flecha de un carcaj a sus pies. Era una vara recta, de unos cincuenta centímetros de largo, que además del cuerpo de madera tenía una segunda sección de hueso y otra, muy pequeña, también de madera, terminada en un extremo metálico de unos diez centímetros de largo, con cabeza triangular sujetada con tendones secos. Aplicó el preparado y la puso a secar sobre una roca gris.

Miró de nuevo hacia Tom. Hacía un poco de calor y ella se levantó la falda. La brisa dentro de la caverna atravesó sus piernas doradas, moviendo apenas los rizos oscuros de esa entrepierna tan única.

Tom Grant, sin embargo, dejó de pensar en eso. Comprendió, de pronto, que probablemente era el primer europeo en la historia que veía a un bosquimano preparar sus flechas y su ya legendario veneno.

Recordó la muerte espantosa que, de modo inevitable, siempre producía.

Su erección desapareció como por arte de magia y el deseo por la mujer también, dando paso a otra sed. Una mucho menos peligrosa. La del agua fresca y transparente.

Tom Grant trató de ponerse de pie, para alcanzar las orillas del río que atravesaba la caverna. Fue como si le clavaran cinco puñales en la espalda. Lanzó un fuerte quejido de dolor.

La muchacha lo miró un momento y siguió preparando sus flechas.

Entonces Tom vio que la gran roca gris que estaba a dos metros de sus pies se movía. Extrañamente se puso de pie, con su parte blanca mirando hacia él.

—Cuni —dijo, con sorpresa.

El perro no se movió.

Su oreja —sólo una, la derecha— hizo un ligero movimiento que se trasladó a los pelos blancos de su enorme cabeza.

Pese a su debilidad, Tom recordó, y volvió a decir, resignado:

—Gran Cuni.

El viejo pastor inglés corrió, ahora sí, hacia él. Lo olfateó, acercando el hocico a su rostro y recorriendo su cuerpo.

Tom se apoyó sobre el codo.

—Busca a Simon, Gran Cuni.

El perro pareció haber entendido, pues movió la cabeza y salió presuroso hacia uno de los pasillos que se abrían desde el salón de la caverna.

Tom lo escuchó ladrar tres veces y luego reconoció la voz de su amigo.

—¡Tom, Tom!

Simon, hacha en mano, medio dormido, entró corriendo, bordeando el río y en unos pocos pasos por fin estuvo junto a él.

Detrás de él venían el viejo Smit y un bosquimano.

—¿Estás bien? —preguntó Simon.

—Sí, denme agua, por favor.

El bosquimano se acercó al río y cargó un huevo de avestruz, con un agujero en un extremo y se lo alcanzó a Tom.

Smit lo dejó beber y le dijo:

—Déjame ver cómo estás. La fiebre parece haber cedido y la pomada que te puse en esas heridas funcionó bastante bien, por lo visto. Has estado aquí por cinco días.

—¿Dónde está el otro bosquimano herido, señor Smit?

—Murió anoche. Lo acaban de sepultar, cubierto por su manta de antílope. Arriba de su tumba dejaron sus lanzas y su arco rotos. Parece que ésa es la costumbre, inglés.

—¿Cinco días llevo acá?

—Sí. Por suerte, uno de estos salvajes hablaba inglés.

—¿Inglés? Qué raro...

El viejo Smit señaló al bosquimano que estaba con Simon.

—Sí, es éste. Se llama Kam o algo así. Parece que cuando era un niño unos cazadores mataron a toda su familia. Se lo llevaron junto con su hermana a Ciudad del Cabo para domesticarlos. Es bastante común que ocurra. A los niños se los usa como sirvientes o directamente como mascotas. Y son mucho más inteligentes que un perro. A las niñas, a veces, las venden para los burdeles. Bueno, la cosa es que de esa forma aprendió el idioma. Pero no crean que lo habla muy bien. Luego de permanecer cinco años en la ciudad, logró escapar al desierto. Quien está aprendiendo ese idioma maldito que tienen es tu amigo Simon, inglés.

—¿Simon?

—Sí. Con nosotros no habla ni una palabra. Y está siempre con una cara que da miedo. En cambio con ellos, vieras como ya usa varias frases de su idioma, y se hace entender lo más bien.

—Simon es muy particular...

—Sí, hay que saberlo entender. Si bien hay cosas de él que nunca entenderé. No, señor. Ayer, por ejemplo, fue al poblado de George a avisarles a tus amigos lo que te pasó con el leopardo. ¿Y sabes qué hizo?

—No, señor Smit, ¿cómo voy a saberlo?

—Bueno, es un decir, muchacho. No seas tan jodido... Déjame contarte. Fue a la alcaldía y averiguó si este bosque estaba a la venta.

—¿El bosque de Knysna?

—¡Exacto! Lo miraron como si estuviera loco. Sumado a que su aspecto, seamos realistas, no es muy común, imagínate cómo lo miraron cuando fue a preguntar eso. No entendían para qué alguien podía quererlo. Indicaron que la tierra no servía ni para el pastoreo. Que los árboles eran de podocarpo y ésa no es madera de buena calidad. Finalmente, él insistió tanto que, medio en broma, le pusieron un precio.

—¿Y qué pasó?

—Él lo pagó. Con su parte del ganado vendido y unos papeles que le firmó por un dinero que tiene en el banco Lombard de El Cabo; él se los compró. Ahora bien, no me preguntes para qué, pero una cuarta parte del bosque de Knysna le pertenece —con cluyó, señalándolo con la mano.

—¿En serio, Simon? ¿Para qué lo quieres?

El gigante bajó la cabeza y miró el piso de roca, como un colegial descubierto luego de cometer una travesura.

—Simplemente quise comprarlo.

Smit continuó:

—Y ahí no termina la cosa. Hizo pintar dos carteles de madera, indicando que está prohibida la entrada al bosque, así como la caza. Y los puso a la entrada.

Tom recordó el aprecio que tenía el gigante por los elefantes.

—¿De veras?

—Claro, y hoy mismo, a la tarde, entraron tres cazadores al bosque y, por supuesto, se rieron del cartel. ¿Sabes qué hizo el señor cuando los vio cazando elefantes, inglés?

—No, señor Smit.

Simon seguía callado, acariciando a Cuni, la vista fija en el suelo.

—Escondido entre los árboles, le disparó a uno en la pierna y a otro casi le hace volar un pie. Todavía deben estar corriendo rumbo al poblado de George. Corriendo, pero rengueando...

—Voy a ver si ya está la comida —dijo Simon y se alejó, mientras murmuraba algo al bosquimano en su idioma, lleno de chasquidos, y éste asentía.

—¿Qué sabe usted acerca de los bosquimanos, señor Smit?

—Lo que sabe todo el mundo, muchacho. Son los pigmeos salvajes del desierto, gente que vive como si estuviera en eso que llaman la prehistoria, la Edad de Piedra. Se encuentran en todo el sur de África y como siempre los han perseguido y matado, se van retirando hacia el desierto, donde sólo pueden vivir unos animales como ellos.

—¿De qué viven?

—Mira, ellos siempre han subsistido con la caza, con arco y flecha o con trampas. Y a decir verdad, son buenos cazando. Son capaces de atrapar jirafas o incluso un elefante.

—¿Un elefante, señor Smit?

—Sí, señor. Lo hacen cavando un pozo enorme en la arena, que llenan de pequeñas estacas y cubren para que el animal no lo vea. Lo persiguen hasta hacerlo caer allí. Nosotros descubrimos una de esas trampas en el desierto del Karoo, cuando un primo mío, Karel, cayó en uno de esos fosos malditos.

—¿Un primo suyo, señor Smit?

—Así es. Lo fuimos a buscar desde El Cabo a su pueblo. Se encontraba muy deprimido porque había muerto su esposa. Queríamos conseguirle una de las “sobrinas del Rey”, una de esas chicas huérfanas que el rey de Holanda mandaba, años atrás, a la Colonia para que consiguiera marido. Las llamaban así porque el monarca les daba una pequeña dote en oro. Él estaba contento, pues siempre fue un hombre de mala suerte y parecía que por fin se le había dado.

—¿Consiguió esposa?

—Sí. Apenas llegaron al puerto de El Cabo y se formaron las primeras parejas, él fue elegido y en pocas horas estaba casado. Y con una de las mejores, inglés. Pelo largo y rubio como el trigo, buenas ancas, en fin, completita.

—Bueno, tan mala suerte no tenía su primo, entonces.

—Déjame terminar. Lo acompañamos con unos parientes hasta su granja y a mitad de camino, en el desierto del Karoo, apareció esa maldita gacela. Él quiso impresionar a la muchacha y la persiguió a caballo, con su mosquete en la mano, alejándose del camino un kilómetro. Logró matarla, sí. Pero al bajar de su caballo a buscarla, cayó en una de estas trampas de elefantes. Se clavó por lo menos diez estacas afiladas en el cuerpo.

—Qué mala suerte, realmente...

—Eso no es nada, inglés. Pocos minutos después, estando aún vivo, porque de eso uno no se muere enseguida, llegaron los elefantes. Los bosquimanos los venían trayendo, haciendo ruido, para el pozo. Bueno, para qué voy a contarte... Haré corta la historia, el animal que lo arrolló debía pesar al menos ocho mil kilos, sus colmillos eran gruesos como mis muslos. En fin, volviendo a los bosquimanos, te decía que son buenos cazando. A los elefantes, jirafas y antílopes elands también los cazan arrojándoles una flecha envenenada y siguiéndolos por varios días.

—¿Y por qué son tan perseguidos en todos lados?

—Mira, ellos no tienen el sentido de la propiedad. Creen que todo es de todos. Y cuando los granjeros se instalan en sus fincas, donde antes eran sus territorios de caza, ellos a veces se llevan una o dos de sus vacas para comer. Por eso, y porque temen sus flechas, cada dos meses se forman Kommandos para salir a cazarlos.

—¿Y la ley no los castiga?

—No, al contrario. Existe una ley que permite la matanza, por no considerarlos, como tú y yo, seres humanos.

—¿Cómo es eso, señor Smit?

—Sí, como son animales, se los puede matar. Es muy común que a cierta edad se lleve a un jong, a un joven, a cazar su primer león o su primer bosquimano, inglés.

—¿Y son guerreros valientes?

—Mira, dicen que no tienen noción de la maldad. Que nunca han hecho la guerra. Y no es por falta de agallas. Son capaces, si hace falta, de hacerle frente a los leones.

—¿A los leones?

—Aunque no lo creas. Cuando no consiguen cazar animales, buscan a uno o dos leones que estén corriendo un antílope o algo que hayan cazado. Lo dejan comer un poco y después lo atacan.

—¿Atacan al león?

—Con garrotes o lanzas, se acercan, le gritan, lo golpean, entre varios bosquimanos, para que el león o los leones se vayan. Entonces le sacan la mitad de la comida y se la llevan, antes de que la fiera vuelva.

—¿Y qué me dice del idioma que hablan?

—Se llama san, que es como ellos se llaman a sí mismos. Es una lengua con chasquidos, muy difícil de entender. No sé de dónde la habrán sacado. Y casi no hay europeos que logren hablarla. Excepto ese grandote amigo tuyo. Inglés, esta charla será muy interesante, pero ya me tienes harto. Te dejo ahora. Me iré a dormir un rato. Allí afuera, estos salvajes nos armaron tres cabañas con ramas, que te diré no están para nada mal. A ti te trajimos aquí, nos pareció más seguro. Nos veremos después —concluyó, a la vez que le daba a Tom una fuerte palmada justo en la herida que le causara el leopardo con sus garras y se marchaba.

Aún se sacudía del dolor, cuando llegó una mujer y tres hombres bosquimanos. Se reunieron junto al pequeño fuego con la muchacha de las flechas y señalándolo, sin que pudiera entender nada, comenzaron a hablar.

22. LA GRAN PROFECÍA DE LOS SAN

Kam, el cazador, se sentó junto al fuego y extrajo del bolso de cuero de antílope una pequeña caja hecha de caparazón de tortuga.

Los cuatro orificios donde alguna vez estuvieran las patas estaban tapados con cera de abejas salvajes. El más grande, el del cuello del animal, cubierto con un tapón hecho con hierbas doradas.

Kam sacó del interior una pipa y una pequeña bolsa con tabaco. Preguntó a su esposa:

—¿Crees que pueden ser ellos los de la Gran Profecía?

La mujer lo miró con ternura. Tenía el rostro surcado por de cenas de arrugas, aunque era una mujer de treinta y dos años.

—No lo sé. ¿Tú qué crees?

—Me parece difícil. Entiendo su idioma, más de lo que les he demostrado. Y el gigante de cabellos dorados bien podría ser uno de ellos, Kam.

—Sí. La Gran Profecía mencionaba a alguien como él, grande como un elefante y valiente como un león. Y que llevaría un arma como la de él, una gran hacha. Pero los demás...

Comenzó a preparar su pipa. Consistía en un cilindro de hueso hueco, de unos quince centímetros de largo, construido con la tibia de un antílope duíker, decorada con pequeños dibujos de colores. A modo de filtro, para no tragar el tabaco, le puso un pequeño manojo de hierbas. La encendió acercando una brasa del fuego.

—¿Qué piensas de los demás, Kam?

—¿Has visto al que siempre lo acompaña, el de un solo ojo? Su vista es tan mala que cuando le dispararon a los Hombres Altos blancos que nos seguían, con sus palos de fuego, en vez de asustarlos solamente, ya que eran gente de su misma raza, les mató uno de sus animales. Y después, con el leopardo... El animal estaba procreando con su hembra, entre los arbustos y este Hombre Alto blanco es tan torpe que se los llevó por delante. Ni el leopardo macho lo podía creer... ¿Es posible que un hombre así sea el enviado por el Gran Señor de Todas las Cosas?

—El Gran Señor actúa de formas misteriosas, Kam.

—Sí, pero esto ya es demasiado. La Gran Profecía decía que los Enviados liberarían a todo el pueblo san en Zimbabwe, la Ciudad Maldita. Y que ellos llegarían a descubrir la ciudad solos, sin necesitar nuestra ayuda. ¿Cómo la van a encontrar, si ayer uno de ellos se perdió en este bosque y demoró varias horas en hallar su campamento? Además, la Gran Profecía indica que uno de ellos sería un guerrero invencible, casi un dios entre los hombres, llamado el Cazador de Elefantes. Dime, Khumi, ¿qué elefante puede cazar este hombre de un solo ojo, si nosotros tuvimos que salvarlo del primer leopardo con el que se encontró?

—Bueno, él nos ayudó a escapar de quienes nos perseguían por el desierto, Kam.

—Está bien, Khumi. Iré a hablar ahora mismo con ellos, para poder conocerlos más y saber si en verdad son ellos a quienes la Gran Profecía llama los Enviados —dijo el bosquimano y se alejó caminando hacia la entrada de la caverna.

23. LAS MINAS DE LA REINA DE SABA

Kam, el cazador, terminó de explicarles a Simon, el gigante del hacha, y a su amigo Tom, el cazador de elefantes, la historia de su pueblo, el pueblo de los san, el Primer Pueblo que hubo sobre la Tierra.

Lo hizo hablando despacio, en inglés, el idioma de los Hombres Altos blancos, para que ambos entendieran.

—¿De dónde venimos los san? Ustedes, los hombres altos blancos, vinieron del norte, hace muchos años y se establecieron en la Montaña de la Mesa, allí donde el mundo se acaba, porque se lo traga el Gran Mar. Los Hombres Altos negros, los bantúes, que se separaron luego en zulúes, xhosas y muchos otros más, vinieron hace mucho del norte. Pero nosotros, nosotros no vinimos de ningún lado —explicó con una sonrisa.

—¿Cómo puede ser? De algún lado tienen que venir —dijo Tom.

—No, los san somos el único pueblo que siempre estuvo aquí, desde la costa del mar que está al oeste hasta la del este, incluyendo los desiertos llamados Kalahari, Karoo y las praderas que los rodean, hasta los Grandes Lagos del Norte. Incluso hasta las Grandes Pirámides que están más allá de las Arenas Sin Fin, junto al Río Muy Largo, que muchos llaman Nilo. Más tarde llegaron al norte del desierto del Kalahari, hace más de dos mil años, los miembros de la Tribu Blanca, que venían del norte.

—¿La Tribu Blanca?

—Sí, eran blancos, pero no tanto como ustedes. Tenían el pelo negro y nariz en forma de gancho. Encontraron el metal amarillo por el que desesperaban y lo empezaron a sacar de las rocas. Fundaron la Ciudad de Piedra, Zimbabwe. Y desde ella comerciaron por años, con la gran reina blanca de su tierra, a la que llamaban Makeda.

—Eran las minas de la reina de Saba, entonces —dijo Tom.

—También la llamaban así. Cuando el tiempo pasó, el metal amarillo comenzó a desaparecer de la superficie. La única forma de obtenerlo era cavando agujeros en la tierra y metiendo en ellas a alguien, para que trabajara allí todo el día. Y tenían que ser niños, para poder entrar en esos agujeros tan estrechos. Era un trabajo oscuro y difícil. Por eso cuando a uno de sus sacerdotes se le apareció su dios, y le ordenó que dejaran de cavar, ellos así lo hicieron. Unos años después, los Hombres Altos negros llamados shona los atacaron. Los doblaban en número y los obligaron a emigrar al sur. Los shonas se establecieron en la Ciudad de Piedra y crearon el imperio llamado Monomatapa. Y descubrieron que podían seguir buscando el metal amarillo si lograban tener a gente pequeña trabajando de sol a sol, como esclavos. Así comenzaron a cazarnos a los san, Cazador de Elefantes.

—¿Y los obligaban a bajar a los pozos de las minas?

—Sí. Desde hace unos doscientos años los bosquimanos somos perseguidos y encerrados allí, para permanecer en las minas todo el día. Nadie dura en ese lugar más de cuatro años. Colocan una familia por cada pozo, y usan a las mujeres y a los niños para cavar. Les dan poca comida, para que continúen siendo delgados y pequeños, y puedan trabajar en esos lugares. Y nosotros, los san, estamos divididos desde siempre en miles de clanes y ni siquiera tenemos en esos clanes un jefe que nos dirija. Ya no soportamos dejar que sigan persiguiéndonos y esclavizándonos. Mi único hijo varón fue atrapado por una partida de cazadores de esclavos shonas, en las dunas de arena del Kalahari. Nosotros y el resto del clan pudimos escapar.

—¿Y por qué vinieron para acá, Kam?

—Existe una antigua profecía sobre los Enviados de los Dioses, un grupo de personas que nuestro dios, el Señor de Todas las Cosas, mandará algún día para acabar con Zimbabwe, la Ciudad Maldita. Y mi esposa, que conoce el arte de tratar con los espíritus de los antepasados, poco después de que tomaran esclavo a nuestro hijo, entró en trance y tuvo una visión.

—¿Una visión?

—Sí. Mientras aspiraba el humo de las hierbas que comunican con el Más Allá, el espíritu de un antepasado le dijo que en el sur, donde ya no había más sur, donde la tierra se acababa, encontraría a los Enviados de los Dioses. Y aquí estamos. No hay nada más al sur, de modo que esperaremos aquí.

—¿Esperar? ¿Por quiénes?

—No lo sé.

—¿Y dónde queda Zimbabwe? ¿Cómo podemos llegar?

—Es al norte. Es todo lo que puedo decirte.

—Pero, ¿por dónde se va?

—Te repito que es todo lo que te puedo decir, Cazador de Elefantes —dijo para concluir el relato, y luego se marchó.

Tom Grant miró a Kam, el bosquimano, alejarse por el pasillo que llevaba al extremo de la caverna.

—Simon, esto es muy extraño. Nos dice que las minas de la reina de Saba existen, que siguen llenas de oro... Y se va. Parece que lo hiciera a propósito...

—Tendrá sus razones, Tom.

—Pero si conoce la ubicación, y además quiere ver si podemos sacar de ahí a su hijo, por qué no la da a conocer, en lugar de tanto misterio, ¿no te parece, Simon?

—No. Debe tener sus razones, Tom.

El gigante se puso de pie y el perro lo miró. Ambos se dirigieron hacia la salida de la cueva. Tom se quedó murmurando, hablando solo y moviendo la cabeza:

—Simon y el bosquimano son dos idiotas.

Luego recordó al perro y pensó:

—No, son tres.

Y se arrastró hasta una vasija con agua fresca.

24. LOS PROPIETARIOS

Seis días después, cuando Tom se pudo levantar, cabalgó hasta el poblado de George junto al señor Smit. Al regreso, pidió a Simon:

—Ayúdame a clavar estos dos carteles.

—Son iguales a los míos...

—En efecto. Compré la otra cuarta parte del bosque, Simon.

—¿Estás loco, Tom?

—No. Simplemente quise comprarlo.

En los días que siguieron Tom dedicó su tiempo a recorrer el bosque, nuestro bosque, como se lo presentó a sus amigos, refiriéndose a Simon y a él mismo.

Ya lo sentía tan de su propiedad, que cuando Scott Ferguson divisó detrás de un árbol a un magnífico antílope kudú, de color marrón con rayas blancas y se dispuso a cazarlo, Tom le hizo bajar su mosquete.

—Scott, no podemos andar cazando a todos los animales que se nos aparecen. Así, en unos años no va a quedar ninguno. No. Aquí se cazará sólo para comer. Y por ahora tenemos bastante con lo que conseguimos ayer.

Sus amigos lo miraban sorprendidos. Por varias horas Tom caminó junto a ellos, entre podocarpos y ocoteas, entre lianas que serpenteando unían las ramas por sobre sus cabezas. Llegaron a un podocarpo de siete metros de circunferencia y se apoyó en él.

—A éste lo llaman el Árbol de los Reyes. Mide más de cuarenta metros de altura. Quizá sea el árbol más grande del mundo. Probablemente tiene cerca de novecientos años. Hace tiempo, a su sombra se coronaban los reyes de los xhosas —indicó con aires de entendido.

Sin embargo, se cuidó de aclarar que era Simon quien le contaba esos detalles. El gigante, a su vez, lo aprendía de Kam, el bosquimano que siempre lo acompañaba.

Abraham agregó:

—Hablando de reyes, ¿sabías, Tom, que aquí en George vive un hijo del rey Jorge III de Inglaterra, el antecesor de quien hoy reina? Es hijo de la primera esposa, de Hannah Lightfoot. Parece que en la Corte Real no era muy querida. Aprovechando que el Rey tenía períodos de locura, cuando no podía gobernar, la enviaron fuera de Inglaterra apenas tuvo este hijo. El hombre se llama George Rex y es uno de los terratenientes más ricos de por acá. Todos lo conocen. Dicen que es muy buena persona. Suele tomar whisky en El Jabalí Negro, la misma taberna que frecuentábamos en George.

El viejo bóer agregó:

—Entonces, más que los tragos, debe compartir contigo las putas, inglés. Más que una taberna, ése es un flor de burdel. Lo conozco bien. Allí fui a buscarlos a ustedes cuando llegué al pueblo.

—¿Por qué dice eso del lugar, señor Smit?

—Mira, cuando entré al salón me acerqué al mostrador y pedí algo fresco. Se me acercó una rubia con el escote de su vestido a la altura del ombligo y me dijo que ella era la más fresca de todas.

—Bueno, no es para tanto...

—Espera, déjame terminar. Yo no estaba en ese momento para polleras, así que para cambiar de tema le pedí entonces al tabernero algo caliente.

—¿Algo caliente? ¿Y qué pasó, señor Smit?

—Se me acercó una morena llena de rulos, que a decir verdad no era fea. Debía tener sangre portuguesa corriendo por sus venas. Insinuó que, para caliente, estaba ella. Y me empezó a braguetear...

Abraham dijo:

—Mire, señor Smit. Las mujeres como ésas se dan cuenta quiénes son sus posibles clientes apenas los ven.

—No te pases de listo, muchacho. Déjame seguir contando. Les pregunté a las dos por ustedes. Pregunté por los franceses, por los hermanos Ferguson y por los mellizos. A ninguno lo ubicaban bien.

—Era de esperar. Hemos estado en esta ciudad menos de una semana. Y casi todo el tiempo en los corrales, negociando el precio de ese maldito ganado —sugirió Abraham.

—Es verdad. Pero lo llamativo es que al único que enseguida reconocieron es a ti. “El de lentes”, dijeron enseguida...

—¿A mí?

—Sí, a ti. E incluso me preguntaron si eras un hombre muy rico, en Ciudad del Cabo, a juzgar por cuánto gastaste en ellas.

Abraham se acomodó el cuello de su camisa.

—Miren, yo no tengo por qué andar dando explicaciones a nadie y menos a alguien como usted, Smit, a quien conozco hace sólo un mes.

El viejo era astuto y contraatacó. Como al descuido escupió el tabaco que estaba mascando y agregó:

—Entonces explícaselo a tus amigos, que los conoces hace como diez años, según tengo entendido.

Todos asintieron con la cabeza, a la expectativa. Abraham apoyó la espalda en un árbol cercano y, por fin, se decidió a explicar.

25. EL TRABAJO DE UN INVESTIGADOR

Abraham les advirtió:

—Escuchen, si prometen no reírse, les puedo explicar por qué me relaciono, a veces, con mujeres como las de la taberna de George, El Jabalí Negro.

—Por supuesto —declararon todos a la vez.

—Bueno, es una historia larga. Pero para resumirla les diré que, además de ejercer la abogacía, desde hace varios años me dedico a la investigación.

—¿A la investigación? —preguntó Tom.

—Sí, Tom, así como lo oyes. A la investigación. Y cuando la haya completado, publicaré sobre eso un libro. Y tal vez entonces me creerán.

El señor Smit se levantó un poco el pantalón, colocó sus brazos en jarras y dijo:

—¿Así que vas a esos burdeles por una investigación y a escribir un libro? Mira, inglés, yo me crié en el Puerto del Cabo, un barrio donde había que llamar a las cosas por su nombre y no andarse con vueltas, ya que por ahí andaban ingleses, holandeses e hindúes. Hasta chinos y árabes. Si uno le erraba con una palabra, un marinero podía ofenderse, y eso podía costarle a uno recibir una puñalada por la espalda, así anduviera caminando en plena avenida Heerrengracht, a plena luz del día. A la gente como tú, allí la hubieran descripto como un nombre bien claro.

—¿Con qué nombre? —preguntó Abraham.

El viejo holandés miró despectivo al esmirriado abogado:

—Un pequeño degenerado vicioso. Un enano caradura.

El rostro de Abraham empezó a enrojecerse. Los hermanos Ferguson no pudieron contener más la risa.

Abraham se abotonó la chaqueta y ya comenzaba a marcharse cuando la voz de Tom lo detuvo:

—Espera, Abraham. Termina de contarnos bien esto. ¿Qué tipo de libro es el que estás escribiendo?

—Un libro sobre las mujeres, sus relaciones prerreproductivas y otros misterios.

—¿Sus qué? —dijo Scott.

—Sus relaciones prerreproductivas. Y sus variantes. Nadie ha investigado sobre eso antes —concluyó, acomodándose los anteojos sobre su amplia nariz aguileña.

—Pero, ¿qué clase de investigación es, Abraham?

—Básicamente, Tom, he encarado el tema desde varios ángulos, varias premisas.

—¿Varias qué?

—Varios enfoques, Tom. Quiero decir que me planteo algunas preguntas. En realidad, el libro se estructura sobre la base de veinte preguntas.

—¿Cuáles son, Abraham? Cuéntanos algo de ellas.

—La primera es una que quizás muchos de ustedes también se hagan: ¿por qué las mujeres eligen siempre para enamorarse al hombre que ni siquiera las mira, al que ni sabe que ellas existen?

Se hizo un largo silencio, y todos se miraron desconcertados.

—Es cierto, Abraham. Nunca lo había pensado, pero me parece que eso pasa. Y bastante seguido —Tom fue el primero en hablar.

Los demás asintieron y las sonrisas se esfumaron. Muchos recuerdos debían aflorar en la mente de todos, pensó Tom, mientras su amigo continuaba:

—Yo me lo pregunté mucho tiempo, mientras intentaba acercarme a diversas mujeres. Creía que mostrándome como lo que soy, una buena persona, un hombre fiel, acostumbrado al trabajo, la muchacha en la cual me interesaba debería reconocer en mí al candidato ideal... Tendría que darse cuenta de lo que yo valgo, ¿acaso no dicen que ellas siempre se dan cuenta de todo? Bueno, yo pensaba así. Me equivocaba. Siempre, inevitablemente, había alguien que la despreciaba, la maltrataba y para colmo tenía un montón de mujeres... Y ella lo adoraba. Descubrí que eso era lo habitual, no en uno, sino en la mayoría de los casos. Y cuando hablo de maltrato no me refiero a golpes o alguna otra locura, sino de hacerlas sentir mal, Tom.

—¿Y cuál es el motivo para que ellas actúen así, Abraham?

—Es que tienen razón, Tom.

—¿Cómo dices?

—En general, en los animales y también entre los hombres, el mejor candidato es uno solo. Por ejemplo, en una manada de leones, el mejor león para aparearse, el más fuerte, el que mejor va a defender la manada y su territorio, es sólo uno. Ése con el que todas las leonas querrán tener crías. Es lógico y comprensible, y como él lo sabe, no se molestará por tener o no, en su harén, una hembra más o una menos. Tratará a todas con desprecio y no soportará los caprichos de ninguna. Con los hombres y las mujeres parece ser igual. La mujer instintivamente reconoce que quien la desprecia y la maltrata, tiene un motivo para hacerlo. Debe ser porque le sobran mujeres... Y si además las consigue sin esfuerzo, si bien podrán criticarlo o decir que es un mujeriego, hay una parte animal de ellas que en su interior supondrá: por algo lo eligen tanto. Debe ser porque es un verdadero hombre y un gran candidato a ser padre. De otra forma, no habría siempre tantas a su alrededor, Tom.

—No lo puedo creer, Abraham.

—Yo tampoco podía. Pero parece que es así. Piensa, si no, en cuántas de las muchachas que conociste actuaban así.

Tom se quedó callado.

Scott dijo:

—Pero entonces conviene ser un desastre como persona y tratarlas mal, Abraham. Hacerlas sentir primero, un felpudo, un trapo de piso, para conquistarlas.

—Da la impresión de que sí, Scott. Yo presento los hechos como son. Y les explico la razón por la que ellas se comportan de esa manera.

Tras un silencio prolongado, Tom preguntó:

—¿Y qué otra pregunta haces en tu investigación, Abraham?

—Una bastante ligada a la primera. Concretamente: ¿qué quieren las mujeres? Me planteo si hay alguna forma de conformarlas o no.

—¿Qué quieres decir, Abraham?

—¿Es posible que logren alguna vez contentarse con lo que tienen en su vida? Mira, por ejemplo mi caso, Tom. A poco de conocer a Rebeca, cuando una tarde la vi triste, le pregunté: “¿Qué te haría feliz, querida?”. Me contestó: “Ser una mujer casada”. Y yo me casé, Tom.

—¿Y lograste contentarla, Abraham?

—Sí. Dos meses. Otra tarde, viéndola mal nuevamente, pregunté: “¿Qué estás necesitando, querida?”. Mientras un grupo de niños pasaba corriendo frente a nosotros, musitó: “Hijos. Siento que me falta algo”. Y ella tuvo su hijo, y ahora está embarazada una vez más.

—¿Y se conformó?

—Por unos días, sí. Ahora dice que la situación se le va de las manos. Que es demasiado para ella, Tom.

—Está bien, Abraham. Pero el tema de los hijos es muy particular. Creo que hay que entenderlas.

—Pero a diario se presentan otros ejemplos. Mira, cuando me fui a vivir con ella, en nuestra habitación teníamos tres grandes armarios para la ropa. Nos dividimos entre ambos los cajones y el resto del espacio.

—Es lo justo, amigo.

—Por cierto, pero la semana siguiente toda mi ropa estaba en un solo armario. Y encima, en el más pequeño.

—Bueno..., en esos casos hay que hablar, Abraham.

—Hablé con ella, Tom. Le expliqué que el lugar no me alcanzaba para mi ropa.

—Hiciste bien, Abraham.

—Pues te aseguro que al día siguiente me alcanzó el espacio. Pero era porque había tirado la mitad de mi ropa. Trajes, pantalones... Adujo que estaban muy viejos. Es un tema difícil, Tom. A veces pienso que si tuviera el mundo y se lo pusiera en sus manos, de todos modos no la conformaría.

—A lo mejor te diría que es muy pesado... —dijo Peter.

—O muy grande. O que gira y que así no lo puede sostener —agregó Colin.

Scott le preguntó:

—Y como conclusión, ¿qué dirías? ¿Qué desean las mujeres, Abraham?

El joven abogado judío se pasó la mano por su nuca y dijo:

—Todo. Todo, y además que le compres un último par de zapatos. Eso sí, el último. Después de ése, te asegurará que jamás volverá a pedirte otro. La verdad es que aún no lo sé, Scott... Por eso sigo investigando —y sacó de su maletín de cuero un cuaderno para mostrar rápidamente unas anotaciones hechas en él. Todos lo miraron con respeto, al igual que a sus escritos.

El señor Smit le alcanzó entonces su petaca de metal mientras admitía:

—Toma, inglés. Bebe un poco de esto. Y disculpa, si puedes, a este pobre viejo. Serás un poco caradura, pero me has dejado pensando...

26. LOS DUENDES Y EL UNICORNIO

Tom y sus amigos llegaron al campamento, formado por tres cabañas rústicas, construidas por los bosquimanos para ellos y, a unos treinta pasos, otras tres levantadas para Tom y sus amigos. Encontró a Abraham dentro de una de esas construcciones, escribiendo en su cuaderno.

Cada cabaña estaba levantada con un puñado de ramas gruesas enterradas unos veinte centímetros en el suelo. Los extremos libres, atados en su parte central, formaban el techo. El resto fue rellenado con ramas más chicas y hojas. Tenían el piso cubierto de corteza de árbol.

Tom se acercó y le dijo:

—¿Has visto a los demás muchachos, Abraham?

—Sí. Están bañándose en el río. Allí vienen, Tom. Dime una cosa, ¿te has gastado todo tu dinero en comprar esta parte del bosque?

—No. Gasté lo que me tocó como botín de guerra, es decir, la parte del ganado que acabamos de vender. Y también algo de lo que obtuvimos de ganancia con Simon por la venta del marfil de Shaka, en Londres.

Su amigo conocía bien cómo había sucedido todo. En su primera expedición a Zululandia seis meses atrás, Tom había ofrecido al rey Shaka cambiar el marfil del tesoro real, por oro, el metal que tanto respetaban los hombres blancos.

Preguntó:

—¿Cuándo fue que decidieron dejar de cazar elefantes, Tom?

Él recordaba bien el día que Simon le comunicó que no mataría más a esos animales.

—Sucedió de pronto. Encontramos a una cría de elefante de unos dos años de edad, a la que debimos llevar con nosotros porque había perdido a su madre. La llamamos Sam y nos encariñamos con ella. Un mes después la devolvimos a una manada de elefantes. Entonces le dije a Simon que ya era suficiente.

Simon, que caminaba junto a Kam, el bosquimano, lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Así, de un día para el otro, lo decidieron, Tom?

—Sí. A veces, en la vida no hay que dudar. Le dije: “Simon, con este marfil ambos hemos logrado salir de la pobreza. Es más, ya podemos decir que somos dos hombres ricos. Dejemos estos animales en paz”.

—¿Así nomás?

Tom apoyó su pie derecho en un tronco caído.

—Sí. Y ahora aquí me ves, dueño de un bosque en donde no se deja cazar a ningún elefante —concluyó, no sin orgullo.

—¿Y cuándo irás a llevarle ese oro al rey Shaka? —preguntó.

Peter Ferguson, junto a los demás, se acercaron a donde ellos conversaban junto al fuego.

—Apenas lleguemos a Ciudad del Cabo nos embarcaremos en una fragata, que parte dentro de dos semanas. Ya hice los arreglos. Es el único barco que encontré que puede alquilarnos dos camarotes enteros para nosotros y el oro. Así también fue la tarifa... Y debo ir porque Shaka nos hizo dejar como rehén al sargento Mac Cliff y nos dio un año exacto para volver. Si no lo hago, me aseguró que lo ejecutaría. Espero que ustedes me acompañen. Quien vaya tendrá su parte del botín. Voy a necesitarlos a todos.

—Ahí estaremos, inglés. No te preocupes —contestó el viejo Smit.

Tom lo miró sorprendido, ya que jamás habría pensado en llevarlo.

Una tarde, después de bañarse en unas cascadas que formaba el río, no muy lejos del campamento, escucharon unos disparos.

Kam, el bosquimano, llegó hasta ellos corriendo y le dijo algo a Simon.

—Son dos cazadores —tradujo su amigo.

Una hora después, al caer el sol, el mismo Simon y los dos franceses los atraparon. Lo hicieron llegando hasta su campamento en la oscuridad. Primero les arrojaron una pesada manta, para que no vieran nada y los arrojaron al suelo.

Mientras armas y provisiones ardían en la fogata, todos se dedicaron a golpearlos con entusiasmo. Hasta Tom, recién recuperado del episodio del leopardo, se animó a darles varios puñetazos, a la luz del fuego, a los hombres envueltos.

Y cuando se le abrió una de las heridas de la espalda, aseguró que la venda estaba floja, y no por lo fuerte que les había pegado.

—Hay tanto para aprender —le dijo a Abraham una tarde.

—¿Qué deseas aprender, Tom?

—Quisiera conocer los idiomas de esta gente... Poder hablar afrikaans, zulú... Hasta el idioma san, el que hablan los bosquimanos. Algunas palabras ya las domino. Pero, ¿has visto a Simon? Con nosotros no habla nunca. Como si fuese mudo. Con ese Kam, parece que se hubieran criado juntos. Parlotea todo el día en su lengua, igual que si la conociera de siempre. No entiendo qué tantos temas tienen para hablar, Abraham.

—Sí. Ayer les pregunté eso mismo. Simon me dijo que era acerca de una famosa bruja que vive al otro lado del bosque. Y también de los duendes.

—¿Duendes?

—El bosquimano le contó que hace muchísimos años su gente vivía mucho más al norte, más allá de un gran desierto, a las orillas de un mar. Algunos de ellos llegaron a cruzarlo en embarcaciones y arribaron a islas, con bosques parecidos a éste, donde vivieron mucho tiempo. Y se volvieron más blancos, Tom.

—No entiendo, Abraham.

—Simon cree que el desierto del norte es el Sahara, y el mar, el Mediterráneo. Y piensa que esos bosques pueden ser los de Francia o incluso los de Inglaterra. Está loco... Está convencido de que los bosquimanos fueron, hace como dos o tres mil años, los que dieron lugar a las leyendas de los duendes, los enanos de los bosques.

—Podría ser... ¿Y cómo fue que se volvieron más blancos, Abraham?

—Al no estar todo el día al sol, en los bosques, su piel, que normalmente es marrón, no negra, se volvió más blanca, según Simon. Además, dice que en esos países el sol no es tan fuerte como aquí.

—O sea que las historias de duendes en los bosques de Europa estarían basadas en un hecho real, Abraham. Es increíble. Pero podría ser cierto. ¿Y qué más te dijo?

—Lo de los unicornios. Sabes qué son, ¿verdad?

—Sí, animales mitológicos parecidos a los caballos, con un solo cuerno en la frente.

—Pues Simon dice que las leyendas sobre ellos pueden haberlas llevado a Europa los bosquimanos, basándose en uno de los animales que habitualmente veían en África. ¿Te imaginas cuál?

—Claro. El rinoceronte. Parece increíble, ¿verdad? ¿Y qué más te mencionó?

—Algo acerca de los dragones. Me dijo que un rey de una isla muy grande le pidió a un antepasado de Kam que trajera algunas crías de cocodrilos. Simon cree que la isla puede ser Inglaterra. Y que esos cocodrilos fueron los dragones de los que hablan las leyendas inglesas.

—¿Y el fuego que lanzaban por la boca, Abraham?

—Eso le pregunté yo. Dice que podía ser un mito derivado del espantoso aliento que tienen esos animales. Mira, tiene una respuesta para todo, Tom.

—¿Contó algo más?

—No. Siguió hablando con Kam en su lengua, haciéndose el importante, así que preferí no preguntar, Tom.

—Hiciste bien. Ya aprenderé a hablar el idioma de los bosquimanos. ¿Qué hacen allá los hermanos Ferguson y los Mac Carter? Corren entre los árboles, Abraham.

—Sí. Juegan una guerra de naranjazos o algo así. En contraron unos árboles que dan un fruto parecido a la naranja y están en eso hace como una hora. No es la primera vez que lo hacen; después vienen y por largo rato te cuentan cómo les fue. Y claro, tengo que escucharlos... Y después llamamos salvajes a los bosquimanos. ¡Ja! Yo también podría aprender su lengua para no tener que prestar atención solamente a ignorantes e inmaduros.

Tom no sabía que pocos días después se indignaría aún mucho más con ellos.

27. LOS GUARDIANES DEL BOSQUE

La cantidad de cazadores que acudían al bosque de Knysna en busca de animales, sobre todo elefantes, sorprendió mucho a Tom Grant. Simon, junto a los hermanos Ferguson, los dos franceses o Kam, el bosquimano, casi a diario se ocuparon de que ninguno de los depredadores se fuera de allí bien parado.

Pero Tom se dio cuenta de que la situación se estaba desbordando dos noches más tarde.

Sentado junto al fuego, intentaba que Khumi, la esposa de Kam, le enseñara algunas palabras en idioma san, cuando Abraham llegó apurado:

—Tom, aquí todo se está yendo al carajo.

—¿Por qué, Abraham?

—Mira, una cosa es cuidar el bosque y otra muy diferente es lo que están haciendo los muchachos. Es poco serio.

—¿Es para tanto?

—Ven a comprobar tú mismo qué ocurre con ese grupo de bóers que llegaron hoy.

Ambos se dirigieron casi hasta el límite del bosque, allí donde la frondosa vegetación daba paso a la pradera.

—Aquella fogata es de su campamento, bajo ese árbol. ¿La ves?

Tom se detuvo detrás de un ancho árbol de podocarpo y sacó su catalejo.

—Son los que están sentados entre esas rocas, junto al fuego, ¿verdad?

—Sí. Vinieron hace dos horas y ya estaban medio tomados. Mataron un antílope y según el viejo Smit, que los estuvo escuchando, estaban festejando que su hijo cumplía quince años y acababa de matar su primer bosquimano, no muy lejos de aquí, hoy al mediodía. Hablaban de cazar elefantes, a partir de mañana.

—Se los ve descansando bastante tranquilos, Abraham.

—Fíjate bien y verás porque están tan tranquilos. Casi no se mueven porque los han molido a palos.

Tom enfocó mejor para observar. Vio a un hombre muy alto y corpulento, completamente calvo, con un abdomen prominente, la barba recortada en forma de U. Y con un ojo negro. Estaba vendando a uno de sus acompañantes, con una herida sangrante en medio de la frente.

Junto a ellos, quejándose, el resto permanecía acostado o sentado, cerca del fuego. Varias botellas de whisky se veían tiradas a su alrededor.

—Están muy golpeados. Parece que les hubiera pasado una manada de elefantes por encima. ¿Qué ocurrió, Abraham?

—Lo de siempre. Los “fantasmas” del bosque, esos siete u ocho energúmenos que son tus amigos, se les acercaron por atrás. Les tiraron encima unas mantas y los reventaron a golpes, hace no más de media hora. Y tiraron sus armas al fuego.

—¿Y los caballos?

—Se los espantaron. Deben estar volviendo al galope a sus granjas. Pero mira la última gracia que los vi preparar para hoy, Tom.

—¿Gracia? ¿Qué gracia?

Un grito escalofriante, en medio de la noche, hizo que Tom retrocediera dos pasos y se agachara detrás de un arbusto.

—¿Qué fue eso? —preguntó.

Levantó la cabeza y por encima del fuego del campamento bóer, bien iluminado por las llamas, lo vio.

—Es un bosquimano gigante, Abraham...

Semiescondido entre los arbustos, un bosquimano cubierto con una manta marrón levantó la mano.

—Debe medir como dos metros y medio, ¿de dónde salió? Es enorme...

—Observa bien, Tom.

Una voz ronca, con algunos chasquidos parecidos a los del idioma san, dijo en inglés:

—¡Hasta cuándo, hombrecitos, perseguirán a mis hijos! ¡Salgan de mi bosque! ¡Abandonen ya el bosque de Knysna!

Con la otra mano, el gigante lanzó una gruesa manta sobre el fuego y por un momento, al ser cubiertas las llamas, se hizo la oscuridad.

—¡Huyamos! —gritó uno de los granjeros, y todos salieron corriendo hacia la pradera.

En ese momento, la manta se prendió fuego y Tom pudo por fin distinguir bien todo. El bosquimano gigante se tambaleó hacia adelante y cayó entre los arbustos. Dos figuras se pusieron de pie, entre risotadas. Una, enorme, y la otra muy pequeña.

—Pero si son Simon y Kam... —dijo Tom.

—Sí. Y esos dos detrás son los hermanos Ferguson. Simon sube al bosquimano sobre sus hombros y así asustan a la gente. Seguramente se cayeron porque Simon no pudo aguantar la risa. O ese gracioso de Scott lo habrá empujado por atrás.

A la distancia se escucharon unos ladridos y un grito.

—¿Y eso? ¿Es un leopardo, Abraham?

—No, es Gran Cuni. Cuando empiezan a correr se lo largan para que los persiga y los muerda. Le ponen por encima un disfraz que armaron con la piel de los leopardos que mataron el otro día y se lo atan bien. Incluso han hecho una careta con la parte de la cabeza. Imagínate la desesperación de esta gente, al ver que los persigue y los muerde un enorme leopardo. Y que además, en vez de rugir, les ladra. Lo peor de todo es que a ese perro, le encanta todo este jolgorio. No, en verdad tienes que hacer algo, Tom.

—¡Qué increíble! No te preocupes más. Hablaré con ellos hoy mismo.

Tom se dio vuelta, mientras a lo lejos se escuchaban ladridos y algunos gritos. Caminó hacia su campamento a buen paso, buscando la protección de las sombras y también de la distancia, al menos hasta que pudiera dejar de contener la risa.

28. UN COCODRILO AL ACECHO

Tom y sus amigos se despidieron en el borde del bosque, allí donde terminaba la vegetación y el verde se transformaba como por arte de magia en el marrón dorado típico de la pradera reseca.

Todos los san estaban agrupados bajo los altos árboles de podocarpo. Uno de ellos le alcanzó un melón de los llamados tsamma, tan carnoso y lleno de jugo como el fruto de la sandía.

Los saludaron con la mano abierta en alto, a la manera de los bosquimanos y Tom dijo:

—Nos volveremos a ver, Kam.

—Así será, Cazador de Elefantes.

Tom miró el bosque, por última vez, con prematura nostalgia. Algo entristecido, marchó con su caballo por la pradera.

Sólo se necesitó media hora para que el animal que cabalgaba Abraham se asustara y lo hiciera caer.

—Es un oricteropo, Abraham —le explicó Tom, mientras Cuni enfrentaba al animal.

—Cómo no va a asustarse mi caballo... Ese animal tiene orejas de liebre, el hocico de un cerdo y la cara alargada como un tubo. El cuerpo, la cola y el color son muy similares a los del canguro, de los que hay en Australia. Y es más grande que Cuni... ¿Cómo dijiste que se llamaba, Tom?

—Oricteropo o cerdo hormiguero, Abraham. Sólo come hormigas.

El animal se detuvo frente al gran perro y abrió su larga boca. Se vieron los dientes cilíndricos y largos. Cuando sacó la lengua, más larga que el brazo de un hombre, Cuni se detuvo, sorprendido. El cerdo hormiguero aprovechó para correr unos pocos pasos y desaparecer en una abertura en el terreno.

Tom explicó:

—Es un animal raro, sí. Aquí, en África todos lo quieren mucho porque se ocupa de todas las hormigas y las termitas.

—Sí, y de asustar a la gente; casi me mato por su culpa. Es la primera vez que me encuentro con algo como esto, Tom —refunfuñó Abraham mientras montaba de nuevo.

—Bueno, sí, es raro. Y asusta. Pero habría que ver qué pensó el pobre animal cuando se encontró por primera vez con alguien como tú, Abraham.

El viejo Smit se sumó a las bromas:

—Claro. Por algo salió corriendo, inglés.

Todos rieron, mientras otra vez se lanzaban al galope rumbo a El Cabo.

Llegaron agotados al pueblo, por eso Abraham sugirió de inmediato:

—Busquemos una taberna.

Eligieron la mejor de las dos que había en la calle principal. Llevaban cerca de una hora sentados en una mesa bebiendo y comiendo un guiso de papas con carne de cordero, cuando el viejo Smit volvió del mostrador.

Se sentó junto a Tom y le dijo:

—Muchacho, tendrás que tener cuidado.

—¿Por qué señor Smit?

—Ayer pasaron por aquí los del Kommando con el arreo de ganado, rumbo a Ciudad del Cabo. El tabernero me conoce. Me dijo que se alojaron aquí, en el primer piso, muchos de ellos, incluyéndolo a Ludlam.

—¿Y cuál es el problema?

—Le comentaron que tú mataste al hermano de Ludlam, y a sus hombres. Parece ser que una de las chicas que trabajaba para él te vio. Y escuchó también que en El Cabo él se ocupará personalmente de ti.

Tom se pasó la mano por su nuca.

—Habrá que cargar las armas y tener cuidado.

—Sí, muchacho. No sería la primera vez que alguien termina en la hacienda de este hijo de perra, arrojado a su cocodrilo.

—¿A cuál cocodrilo, señor Smit?

—Ah, ¿no lo sabes? En su finca de Constantia, Ludlam ha instalado, en una fosa construida especialmente, un cocodrilo enorme. Debe medir como siete metros y pesar como mil kilos. Se lo consiguieron unos cazadores portugueses, hace ya varios años. Si bien él asegura que lo tiene como mascota, todos en El Cabo dicen que lo usa para hacer desaparecer a la gente que no desea que se les cruce más en el camino. Lo alimenta cada tanto, pero sólo con carne humana; dicen que esos bichos pueden pasar un tiempo largo sin comer. Hasta un año...

—¡Qué increíble! Lo usan para hacer desaparecer los cadáveres, entonces.

—En realidad, dicen que generalmente arrojan al foso a las personas cuando aún están vivas.

—Qué hijos de puta. Debemos tener cuidado. Acer quémonos al mostrador, a ver si el hombre nos informa algo más. Vamos, Simon. Venga, señor Smit.

Tom se fue aproximando con sus amigos. Apenas estaba acodándose en la barra cuando entraron cinco hombres, que también se acercaron al tabernero y comenzaron a beber. Se veían muy cansados. Dos tenían la cabeza vendada, uno de ellos era un muchacho de tan sólo quince años de edad.

El que más se destacaba era un hombre calvo, de abdomen muy predominante, con la barba en forma de candado. Lucía el ojo izquierdo amoratado.

El viejo Smit le guiñó un ojo a Tom y lo tocó con el codo. Luego le preguntó al hombretón:

—¿De dónde vienen, menheer?

—Estuvimos cazando en el bosque de Knysna.

—No me diga, nosotros también. ¿Cómo les fue a ustedes?

Se miró con sus acompañaban y respondió:

—Al principio, muy bien. Pero luego, no sé bien qué nos pasó. Nos atacaron en medio de la noche. Unos encapuchados nos reventaron a golpes. Ya había escuchado historias sobre ese lugar. Para mí que está embrujado. ¿Y a ustedes cómo les fue?

—Para el carajo, menheer. Nos pasó algo parecido, incluso peor.

—¿Peor?

—Sí, cazamos un elefante apenas llegamos. Pero al caer la noche nos atacó un grupo de hombres. Nos molieron a palos. Iban encapuchados, sí, pero después nos pusieron vendas en los ojos a todos. Hablaban en un idioma extraño. Eran como cincuenta. Y había bosquimanos gigantes entre ellos, menheer.

El viejo Smit hizo un silencio y con eso logró atraer la atención de todos. Señalando a Simon, agregó por lo bajo:

—Y entonces, a nuestro pobre amigo, a éste, al grandote, se lo violaron.

—¿Cómo dice?

Simon miró al viejo bóer levantando una ceja. Tom, asiéndolo por el brazo, le susurró al oído:

—Tranquilo. No digas nada, Simon.

El señor Smit señaló a Simon y agregó:

—Sí, señor. Así como lo ve. Y entre varios. Y nosotros no pudimos hacer nada. En fin, son cosas que pasan. Y que hay que tratar de olvidar —concluyó, encogiéndose de hombros.

Se lo veía apenado. El calvo pareció alegrarse. Bebió su jarro de cerveza y dijo:

—Así que alguien salió peor parado que nosotros. O mejor dicho, peor acostado —agre gó, riendo con ganas.

Palmeó en la espalda a Simon, para luego alejarse hacia una de las mesas con otra jarra llena de cerveza en la mano.

—Y bueno, grandote. Son cosas que pasan. A veces no queda otra que aguantar hasta que pase la tormenta. O relajarse y disfrutar... A lo mejor, hasta termina gustándote —y en forma amistosa, al pasar palmeó el trasero del gigante.

Simon se dio vuelta. Su puñetazo levantó al cazador por sobre una mesa, y eso que era un hombre de gran porte.

Uno de quienes lo acompañaban comenzó a pegarle a Simon. Pronto el resto de los parroquianos, incluyendo a clientes que nada tenían que ver con ninguno de los dos grupos, se adhirieron con entusiasmo.

Fue una buena pelea. Una hora más tarde concluyó.

Y si Tom pudo arreglar todo con los oficiales de justicia y los soldados de la guarnición que los detuvieron y pusieron orden, por sólo diez libras, fue porque el viejo Smit conocía a uno de ellos.

Al tabernero se lo pudo conformar con otras veinte libras y no menos, ya que casi todas las botellas de los estantes estaban rotas, así como cuatro de las mesas de roble. Había pedido cuarenta, pero al reconocer que él participó bastante en la trifulca, y de modo muy activo, debió reducir sus pretensiones a la mitad.

Cuando Tom y sus amigos dejaron el pueblo, tras beber con los cazadores un largo rato, sentados en la vereda del local, el hombre calvo, ya con sus dos ojos amoratados, totalmente borracho, les hizo jurar que siempre serían amigos.

29. FUEGO

Los días en Ciudad del Cabo pasaron muy rápido para Tom.

Desde que llegó de Knysna, acompañado de Simon, se ocupó de que cargaran todo en la fragata. Sus propios barriles de pólvora, tres pequeños cañones, los tres enormes cofres conteniendo los lingotes de oro para el rey Shaka, y hasta todo tipo de dulces, incluyendo chocolates recién llegados de Londres.

—No va a quedarnos una moneda —le dijo Simon.

—Es que gastamos mucho en la casa que compramos. Por más que la conseguimos a buen precio para su valor real, ahí se nos fue casi todo el dinero. Pero está frente a la plaza Greenmarket, y tiene bastante terreno. Y es la zona más cara del centro.

—También gastaste mucho en amueblarla, Tom.

—Sí. Pero creo que todo lo que compré para las dos casas era necesario. Y no quería discutir con Martha. Creo que ella se lo merece. Por suerte no se enteró de que compramos esas tierras del bosque de Knysna, sino me hacía bajar de la fragata el oro de Shaka y se lo gastaba todo en objetos para ella.

—Y en verdad, no hubieras podido decirle nada.

—No, tienes razón. ¿Has visto lo bien que se lleva con Cuni?

—Sí. Hasta aceptó que por la noche duerma adentro del almacén. Y pidió que cuando nos vayamos en la expedición se lo dejemos para que la cuide, Tom.

—Es una buena mujer.

—Así es.

Durante varios días, por las tardes se dedicó a recorrer la ciudad y sus alrededores con Martha, mientras por la mañana preparaba todo para la expedición.

Ella le compró ropa nueva, botas y hasta un sombrero. Él le decía:

—No me hace falta nada de esto. Con lo que tengo puesto, y lo que hay en la casa, me alcanza. No gastes.

—Así pareces un mendigo. Hasta ahora dejé que anduvieras vestido así para que nos dejaran a buen precio la casa que buscábamos. Pero ya está. Casi todo lo que llevas puesto está roto o pasado de moda. Además, la poca ropa que tienes es del mismo color. ¿Es que acaso no tienes imaginación?

—Sí, la tengo. Pero la uso para otras cosas, Martha.

—Mira, más te vale que aceptes mis compras de ropa, porque todas esas porquerías que tenías en el armario ya se las pasé a los esclavos de mi padre.

—¿Mi ropa?

—Ya no es más tu ropa. Ahora es de ellos...

Tom no le creyó. Entonces notó que uno de los hombres de raza negra que cargaba un barril de pólvora a su lado tenía puesta una camisa blanca igual a la suya.

Y otro más lejos llevaba sus pantalones, ya remendados. No dijo palabra. Ella lo miró sonriendo:

—Sí, mejor que no digas nada.

—¿Qué, ahora lees la mente?

—Leer la tuya es muy fácil —contestó mientras lo besaba en la mejilla—. Ven, deja de pelear y vamos a pasar la tarde en la playa de Clifton. Todo esá listo en el carro. Aprovechemos el día, que mañana te vas, Tom.

A punto de subir al carro lo llamó el viejo Smit.

—Tom, muchacho, tranquilízate un poco. Me enteré de que Ludlam partió ayer en barco hacia Inglaterra, por negocios. Por unos meses, hasta que vuelva, podemos estar tranquilos.

—Bueno, gracias por avisar, señor Smit.

Ese día almorzó con Martha en las playas de Sea Point. Juntos recorrieron las doradas arenas de Clifton, donde se tendieron al sol, sobre una gran roca de granito que sobresalía, rodeada del mar turquesa, a sólo veinte pasos de la orilla.

Luego discutió con ella porque Martha se negó a hacer el amor del otro lado de la roca, por más que él le aseguró que nadie los vería, y menos aun las familias que estaban en la playa.

Volvieron al atardecer, reconciliados por los besos de ella y por el magnífico espectáculo de la puesta del sol sobre la montaña Table.

Cuando entraron a su nueva casa, Tom preguntó:

—¿Hablaste con Nick y el otro chico sobre el mapa del tesoro, Martha?

—Sí. Los puse bien en vereda. Discutimos más de una hora y aceptaron el cuatro por ciento que les ofreciste a cada uno. La verdad es que tuve que amenazar con echarlos de la casa y llamar de nuevo al oficial que los vino a buscar a casa la otra noche para que aceptaran. ¡Qué mocosos de porquería!

—Era una oferta justa.

—Sí. Esta noche Nick te dará el mapa. Son buenos muchachos, pero tienen que ser más respetuosos. Mi padre, mi hermana y yo los tendremos de ayudantes en el almacén.

—Está bien. Ahora debo irme a la otra casa con los muchachos. Tendremos un brindis de despedida todos juntos y en un par de horas regreso contigo, Martha.

Tras darle un beso, salió a la calle e ingresó a la otra vivienda.

Abraham lo saludó dándole la mano y le dijo:

—Ya estamos todos. Vamos a tomar algo a lo de madame Betsy.

—¿No íbamos a tomar algo aquí mismo?

—No, hombre, acá estamos todo el día. Vámonos a alguna buena taberna.

—Espera, Abraham, si Martha me llega a ver salir voy a tener una discusión, sobre todo si vuelvo tarde.

—Mira, podemos ir por el patio de atrás, saltamos el muro y salimos a la casa abandonada que da a la plaza. Nadie nos verá. ¡Vamos!

Y todo el grupo, unas diez personas, entre empujones, abandonó la casa por la puerta trasera.

El hombre de origen chino se aseguró de que el grupo de amigos de Grant hubiesen entrado en la casa y comenzó a cerrar todas las puertas y ventanas con candados y cadenas.

Vació el contenido del gran recipiente con alcohol en el frente de la casa y arrojó un fósforo. Mientras se iba pensó en cuánto le pagaría Ludlam.

Se dio vuelta tres veces para asegurarse de que toda la casa estaba ardiendo. El trabajo debía ser bien hecho. Sabía que en ello se estaba jugando la vida.

Martha preparaba el equipaje de Tom, cuando sintió el mareo. Se apoyó en el armario pensando que tendría que decirle que estaba embarazada. Pero lo haría a su regreso. De otro modo, él no se iría.

Y ella sabía que Tom debía partir a Zululandia porque allí permanecía de rehén su amigo, el sargento Mac Cliff. Y porque le adeudaba el oro al rey Shaka.

Entonces olió algo raro en el aire.

—Humo, ¿de dónde sale ese humo?

Se encontraba en el primer piso y el humo venía de abajo. Miró por la ventana y vio el resplandor de las llamas.

—Está ardiendo el edificio. Hay fuego en la planta baja.

Intentó abrir una ventana pero estaba cerrada. Entre las llamas que subían divisó una gruesa cadena y un candado de bronce.

—¡Alguien ha cerrado la ventana, Tom! —gritó aterrada.

Trató de bajar por la escalera, pero las llamas alcanzan ya la mitad. Una vez más, suplicó:

—¡Tom, ayúdame! ¡Tom!

Era una mujer de coraje. Por eso pensó en salvar a su hijo por nacer.

Probó con otra ventana y estaba también cerrada. Se tiró sobre la cabeza un balde de agua y cubriéndose con una manta, se decidió. Bajó por las escaleras y llegó hasta la planta baja. Las llamas la respetaron hasta que el agua con el que había mojado su cuerpo desapareció, por el intenso calor. Corrió varios pasos mientras sus cabellos y sus ropas ardían como una antorcha encendida.

Cuando alcanzó la puerta de calle cayó. Intentó abrirla, asiendo el picaporte en medio de las llamas, pero también estaba trabado y tan caliente que se quemó la palma de su mano.

Su grito se oyó desesperado:

—¡Tom!

Y así, pensando en su gran amor, el pesado techo del primer piso se desplomó por fin sobre ella y Martha Kronfeld murió aplastada por toneladas de ladrillos y maderas.

Cuarta Parte

Shaka Zulú

1. KOBOKA Y EL COMERCIANTE

El general Koboka llegó a KwaBulawayo, la ciudad capital del imperio zulú, a la cabeza de su regimiento. Entró por la Gran Puerta del Oeste, donde estaban los dos enormes cráneos de elefantes, con sus colmillos de más de dos metros de longitud enmarcándola y apuntando siempre hacia el cielo.

Continuó por la gran avenida que, limitada por miles de viviendas con la típica forma de semiesferas construidas con ramas y paja entrelazada, llevaban hasta la zona donde habitaba su rey.

Miró a su derecha el sector del Gran Harén Real, el Isigodlo, y recordó a las cuatro esposas que él mismo tenía.

Sabía que a él le tocarían al menos cincuenta cabezas de ganado, como botín de la guerra recién ganada contra la tribu de los makenzis. Y quizás más.

Pero también sabía que en su ausencia, aprovechando que pocos hombres permanecieron en la ciudad, seguramente Joao, el Comerciante, habría llegado con sus esclavos cargados de todo tipo de adornos y telas de la costa.

Joao decía ser portugués, pero todos sabían que era producto de una mezcla de sangres, y que en su mayor parte descendía de hombres de piel pura, de color negro, como Koboka. También que tenía sangre de una raza inferior, pues Joao era en parte descendiente de blancos, los llamados portugueses, que vivían más allá del río Pongola, en la costa de los cocodrilos, en el país llamado Mozambique.

De allí era de donde traía, cada tres o cuatro meses, las novedades, los collares y los variados y novedosos adornos que llegaban en barco a la costa desde la tierra de los blancos.

Sólo cuatro años atrás, cuando Joao aún no había llegado a Zululandia para comerciar, las esposas de Koboka vivían felices con sus sandalias de piel de antílope.

Con el arribo de este verdadero hijo de perra, todo cambió. De la noche a la mañana ellas pasaron a necesitar siempre un par de sandalias nuevas, que en realidad eran iguales a las que ya tenían, pero donde un nuevo grabado a fuego en la planta o en el fino correaje, o cualquier otro adorno insignificante las convertía, según ellas, en algo realmente especial e imprescindible.

—Cómprame este último par. Es el último —le decía la más joven.

Y él sabía que si se lo negaba, esa noche la muchacha mantendría cerrada para él su codiciada entrepierna.

O le diría que estaba en medio de su Ciclo de la Luna. O lo que era peor, le prepararía comida con sabor a bosta de búfalo, y calentaría su cerveza con algo de orín.

Si por el contrario él cedía, todo se volvería sonrisas, caricias. Y vería un cambio tan grande en el ánimo de la joven como el que se produce en la pradera seca y dura cuando llegan las lluvias y termina la temporada de sequía. Sí...

Pero al otro día sus otras esposas, molestas, le reclamarían justicia para ellas, demandando el mismo calzado nuevo.

Y esa era una historia de nunca acabar... Una historia donde siempre, apenas sus cabezas de ganado aumentaban por un botín de guerra suculento, muchas de ellas pasaban a engrosar el arreo del señor Joao, el Comerciante. Sin olvidar el hecho de que Koboka era un induna, un general...

¿Merecía, por eso, más respeto en su casa? ¡Ja! Por el contrario, debido a tal jerarquía, ellas se suponían obligadas a tener el último trozo de merkani, las telas con las llamativas tonalidades de las tierras del hombre blanco. O cuentas esféricas de vidrio, de los más vivos colores. Y mil y un adornos más, sin los que, según ellas, sin dudas la vida sería imposible.

Llegando a la plaza principal Koboka vio a un centenar de personas alrededor de cuatro soldados.

—¿Qué ocurre, anciana? —le preguntó a una mujer.

—Están castigando a Joao, el Comerciante. Shaka, el Gran Elefante, se lo había advertido, general.

—¿Qué hizo? —preguntó, sabiendo lo difícil que resultaría para Shaka tener a sus cinco mil mujeres del harén real vestidas y calzadas con las últimas novedades que semejante sinvergüenza ofrecía.

—Fue descubierto trayendo una buena cantidad de dagga para vender a los jóvenes. Como lo oyes, dagga, el veneno que se saca del cáñamo de la India. Fue advertido, pero la ambición de Joao era grande —concluyó.

El general Makongo, su amigo de siempre, se acercó a Koboka. Mientras el comerciante era levantado sobre el alto madero, en medio de desgarradores alaridos de dolor, le dijo:

—Koboka, este hombre será empalado por traer ese veneno al país zulú, pero no creas que con esto se terminarán nuestros gastos. No.

Sabía que Makongo tenía seis esposas. Le preguntó:

—¿Por qué no? Este hombre era el único que venía a través de las montañas, desde las tierras del blanco, a vender mercaderías, Makongo.

—Vendrán otros. Ya verás. No se las podrá conformar, porque ellas ya tienen la enfermedad. Insistirán en que otro vendedor lo reemplace. O quizás muchos más.

—¿Qué enfermedad, Makongo?

—Comprar. ¿Qué otra, Koboka?

Y la anciana, una mujer casi sin dientes, les dijo:

—El general Makongo tiene razón. Toda la razón —y se fue, perdiéndose entre la gente.

Koboka la miró con atención y notó que llevaba un pequeño bolso de tela merkani, de los novedosos colores llegados tiempo atrás desde la costa.

—Nada podemos hacer, Koboka. Ven, acompáñame a ver al rey. Está entrenando a los nuevos soldados en el cuartel principal. Vamos —concluyó, olvidándose de las mujeres.

Y juntos fueron a ocuparse de asuntos más simples de entender, como lo era para ellos el sencillo arte de hacer la guerra.

2. EL CONSEJO DE GUERRA

—Allí están, Koboka. Doscientos soldados nuevos. Acaban de incorporarse al ejército zulú.

—¿De dónde salieron, Makongo?

—De cien aldeas distintas. En estos tiempos muchos quieren formar parte de nuestro imperio. Aprender nuestro idioma, nuestras costumbres y aunque su sangre sea inferior a la nuestra, por no ser zulúes puros, si son hombres valientes Shaka los transforma, vengan de donde vengan, en guerreros temibles y en ciudadanos del imperio.

—¿Son buenos soldados, Makongo?

—No. En general son un desastre. Pero Shaka y sus capitanes los entrenarán, los moldearán y si hace falta los harán nacer de nuevo. No importa lo que son ahora, sino lo que serán cuando su entrenamiento termine.

—¿Y qué serán, Makongo?

—Zulúes, Koboka. Los mejores guerreros que el mundo ha conocido. Zulúes.

Le señaló una gran planicie llena de arbustos secos erizados de espinas:

—Mira, Koboka. ¿Te acuerdas? Nosotras pasamos por eso hace algunos años, cuando él nos entrenó.

—Sí. El Campo del Dolor. Escuchemos qué dice Shaka, Makongo.

Le hicieron una reverencia a su rey y oyeron lo que decía a los nuevos reclutas:

—A partir de ahora necesito que sean incorporados todos los métodos de marcha, de ataque y de defensa que usamos los zulúes. Sin discusión. La primer regla es que para avanzar más rápido, nosotros marchamos y combatimos descalzos. No dependeremos de un calzado que puede romperse en medio de un combate. Para eso deberán endurecer sus pies. Correrán dos horas, siguiendo a su capitán, por este campo lleno de espinas. Así que sáquense las sandalias y comiencen a correr. ¡Vamos, ahora!

Un soldado que se destacaba por su estatura levantó la mano, pidiendo la palabra.

—Con todo respeto, mi rey. Yo puedo marchar tan rápido con mis sandalias como lo haría cualquiera de tus hombres descalzos. Soy el corredor más rápido de mi aldea. Solicito permiso...

Shaka lo interrumpió con un gesto.

—Espera un momento, por favor.

Hizo una seña a Kador y el guardia principal se acercó al hombre y le descargó su iwisa en medio de la frente. La parte más ancha se hundió en el hueso frontal, partiéndolo con un estallido similar al que hace la madera al quebrarse.

Cuando el hombre cayó al suelo, dos guardias lo llevaron hacia un costado, cerca de donde estaban Koboka y Makongo.

Shaka gritó:

—Comiencen, ¡ahora!

Los doscientos reclutas marcharon bajo los rayos del sol, describiendo un círculo de unos cien metros de diámetro, en cuyo centro estaba Shaka, junto a Kador.

Algunos soldados rengueaban. Otros tenían las plantas de los pies cubiertas de una mezcla de sangre y polvo.

—Allí se rinde el primero —dijo Koboka, señalando a un soldado corpulento que se detuvo a sacarse las espinas del pie.

Kador llegó a él en pocos pasos, con su maza, y lo golpeó en la cabeza. Su cadáver fue retirado enseguida del Campo del Dolor.

Tras dos horas de marcha y cuatro soldados flojos de pies, debidamente reencausados, el nuevo regimiento no sólo corrió sin cansancio, sino, al parecer, hasta con regocijo y alegría.

—¿A dónde los lleva ahora, Koboka?

—Los instruirá en la Formación del Toro. Se la hará practicar con sus capitanes unas cincuenta veces, hasta que esa táctica de entrar en combate puedan usarla aun estando heridos o cansados. Es el único modo en que aprenderán.

—Sí. A decir verdad, Koboka, quien no aprenda a dominar esa táctica, después de ensayarla cincuenta veces todos los días, realmente no tiene cabeza.

—Y realmente no la tendrá, porque Kador se la destrozará con su maza.

—Es cierto. Vamos a la ciudad, que Shaka tiene anunciado un ibandla, un Consejo de Guerra.

—Tomemos un poco de cerveza antes.

—Bien, pero apurémonos.

En el palacio real, una docena de indunas, de generales, se encontraban sentados en semicírculo, alrededor del trono de Shaka. Había comenzado el ibandla, la reunión de jefes militares que, según la tradición se reunía ante la posibilidad de una batalla.

Koboka, cauteloso, se sentó con Makongo unos metros más atrás. Escuchó decir a Gomane:

—Sí, Gran Elefante. Los hombres blancos, los abelungus, han sido vistos por las tribus que viven en la costa. Están por desembarcar en Zululandia. Vinieron en una de sus Casas que Flotan.

Shaka preguntó:

—¿Está con ellos Inkosi Yezulu, el Señor del Trueno, el hombre blanco que llamamos Gram?

El rey lo llamó por el nombre con el que se lo conocía entre los zulúes, por su habilidad para producir, de la nada, explosiones de humo y fuego.

—No, mi rey. Pero dicen haber visto, unos días antes, pasar otra Casa que Flota donde sí estaba el hombre del que hablas.

—¿Están seguros?

—Sí. Junto a él venía el Gigante del Hacha.

Shaka permaneció pensativo unos minutos.

—¿Qué haremos, Shaka? —preguntó Gomane.

—A los primeros hombres blancos los esperaremos aquí. Al grupo de mi amigo, Inkosi Yezulu, a Gram, le encomendaré un trabajo.

—¿Un trabajo, Shaka?

—Sí. Nuestros vigías mencionaron un regimiento de quinientos soldados dwandes dirigiéndose hacia el sur la semana pasada, ¿no es así, Gomane?

—Sí, Gran Elefante.

—Seguramente han ido a reclutar aliados para la próxima guerra contra nuestro imperio. Bien, mandaré un general con doscientos hombres para que, cuando regresen los dwandes, nuestras fuerzas los atraigan hacia la playa, hacia los hombres blancos. Quiero que éstos se ocupen de aniquilar a esos dwandes.

—Los blancos son sólo treinta, Shaka...

—Si entre ellos están mi amigo y el gigante, alcanzarán. Ya verás, general. Ese Gram tiene una cabeza que vale por mil lanzas. Pero, por las dudas, el regimiento que enviaré estará cerca. Y si Gram está perdiendo la batalla, nuestros hombres atacarán y lo ayudarán a vencer.

—¿Qué general enviarás, Shaka?

—A Koboka. Es un hombre valiente. Saldrá en cuatro horas al atardecer. Eso es todo. Este ibandla, este Consejo de Guerra ha terminado —anunció.

Los generales se pusieron de pie, sus lanzas en mano, y golpeando el suelo al unísono con el pie derecho, gritaron:

—¡Bayete, Inkosi! —vitoreando el saludo al rey.

Koboka se puso de pie, con esfuerzo. Tomó una de las jarras de cerveza que ofrecía una muchacha y la bebió rápido, temeroso de que fuera la última que pudiera tomar antes de volver a entrar en batalla.

Miró a su jefe, el símbolo de su pueblo, el Martillo de la Nación Zulú, el Destructor de Mil Naciones, la Espada de los Cielos.

Y también el mejor de sus amigos. Lo amaba, sí, se dijo mientras masajeaba uno de sus músculos acalambrados, tras los quinientos kilómetros de marcha que hiciera, corriendo, sólo pocas horas antes. Preparándose para la nueva misión, pensó en lo duro que era, a veces, ser un guerrero zulú.

Luego Shaka salió a la puerta del Palacio Real y levantó su lanza frente al pueblo reunido en la gran plaza. Entonces el rugido de la multitud ovacionando a su rey lo envolvió todo.

Las paredes y el piso del palacio real temblaron.

Y Koboka, sin saber cómo, se encontró aullando lanza en mano, todo dolor, todo cansancio olvidado.

Todo excepto la gloria y el orgullo feroz, aunque a veces tan duro, de ser un soldado, un guerrero del gran Shaka Zulú.

3. UNA MUCHACHA INGLESA PARA SHAKA

Shaka golpeó con su puño el escudo negro de cuero de buey y miró a Gomane.

—¿Una mujer blanca? ¿Y para qué quiero yo una mujer blanca? Dime, ¿para qué?

Gomane levantó las manos y contestó:

—Tranquilízate, Shaka. Es un regalo del rey de los bangos, una de las más importantes tribus del este. Creo que deberás aceptarlo.

Shaka se puso de pie y caminando de un lado hacia otro de la sala principal del palacio real. Su voz sonó como un trueno:

—¿Deberé? Soy el rey de los zulúes, Gomane. ¿Por qué debo yo aceptarla? Tengo ya cinco mil mujeres en mi harén real. Y lo que es peor, tengo cinco mil suegras, Gomane. ¿Para qué me manda este rey semejante regalo? ¿Acaso quiere que le declaremos la guerra?

—Lo hace con la mejor de las intenciones, Shaka. Se la compró a los portugueses de la costa. Incluso, como atención hacia ti, la tuvo en su aldea tres meses, haciéndola aprender zulú, para que conozca otra lengua además de la suya.

—¿Otra lengua? Gomane, tengo casi cinco mil lenguas a las que vivo intentando hacer callar cada vez que voy a mi harén real. Vieras cuánto me cuesta. Y ahora este rey aparece y me regala una mujer que, además, conoce otra lengua. Dime, amigo mío, si no es para matar a este rey. Dime si no me está haciendo una broma, y una de muy mal gusto...

—No, Shaka. Es en serio. Y su tribu puede aportar, al menos, seiscientos guerreros, en caso de una eventual guerra contra los dwandes. Sé paciente. Haz lo que puedas. Te la mandaré esta noche para aquí.

—Escucha, Gomane, ¿es una mujer bella?

El primer ministro se mordió el labio inferior, mirando el pequeño fuego que siempre ardía en el centro de la sala principal del palacio real:

—La belleza, amigo mío, es una espada de muchos y distintos filos. Puedo sí, asegurarte que ésta es una mujer especial.

Shaka se cruzó de brazos e insistió:

—¿Especial? Entonces es fea...

Gomane sonrió. Shaka preguntó de nuevo:

—Dime, ¿al menos tiene buenos pechos?

—Sí, aunque no son muy grandes. Pero crecerán al doble de su tamaño durante la lactancia, como lo hacen los melones tsamma en la época de las lluvias.

—¿Sus caderas son amplias?

Gomane movió la cabeza de un lado al otro y contestó:

—Shaka, tú sabes bien lo que dicen sobre las mujeres blancas. Que tienen el trasero de un muchacho. Ninguna de ellas posee ni la mitad de las nalgas de una buena mujer negra. Tampoco le pidas frutos de marula al árbol de baobab... No, ésta tiene un trasero pequeño, pero bien firme.

—¿Y su cabello? ¿Tiene fuerza?

—No, Shaka. Es lacio, largo y le cae sin fuerza hasta cubrirle los hombros. Y su piel, antes de que me lo preguntes, no se pone más oscura, como la de una mujer verdadera, por más horas que la pongas al sol. Te lo digo porque Pampata, que la recibió en el harén real cuando llegó ayer, ya probó ponerla un par de horas bajo sus rayos... Y cambió de color, sí.

—¿Se puso oscura, entonces?

—No. Quedó de color rojo. Pero ella aseguró que enseguida volvería a su color blanco de siempre.

—¡Qué desastre, Gomane! Escucha, tráemela esta noche, para que pase todo de una vez y ya comience a olvidarla.

—Así se hará, Shaka.

Abandonó el palacio real caminando hacia atrás, para no darle la espalda al rey, como indicaba la tradición.

Justo al llegar a la puerta, una enorme abertura ovalada flanqueada por dos gigantescos colmillos de elefante, agregó:

—Shaka, hay un último detalle que debo mencionar. Cuando la muchacha esté contigo, verás que tiene cientos de manchas en la piel.

—¿Cientos de manchas? Gomane, ese rey y tú deberían dejarse de joder conmigo. Esto ya es demasiado... ¿Cientos de manchas, dices?

—Bueno, todos los leopardos también las tienen. Es un defecto de muchos blancos. Dicen que se llaman pecas. No les hagas demasiado caso y...

El primer jarro de arcilla se estrelló justo encima del primer ministro Gomane, al golpear contra uno de los blancos colmillos. El segundo le dio en la espalda. Cuando Shaka buscó su lanza para arrojársela, el cauto funcionario, veloz como una gacela a pesar de su tamaño, olvidando su dignidad, ya había salido por la puerta del palacio real.

4. POR EL CAMINO DE PIEDRA

Pampata amaba a Shaka, el hombre, y no sólo a Shaka el gran rey de los zulúes.

Amaba en él hasta la angustia y la furia siempre presentes en su interior, ardiendo como un fuego que nunca se apagaba, debido a los desprecios que el zulú sufriera desde la infancia. Amaba su cuerpo perfecto, esa masa de músculos negros, bien definidos, que parecían de hierro, forjados en la herrería secreta de algún misterioso dios.

Incluso amaba su miembro viril, ese miembro duro e increíblemente grande como ella jamás viera, tan largo como su antebrazo.

Tratándose de una parte de la anatomía masculina tan importante, durante su adolescencia había conocido y tocado a muchos hombres, como toda muchacha zulú respetuosa de la tradición.

Eran incontables las veces que una partida de guerreros, de paso por su aldea, le exigieron a ella y a sus amigas el legendario y obligado uku-hlobonga, el Derecho del Camino. Esta costumbre muy antigua consistía en la obligación que toda muchacha soltera tenía de atender a un soldado —que se hallara en una misión fuera de su aldea—, para que no se sintiera muy solo.

Incluía dejarlo satisfecho, del modo que él requiriera, reservando, eso sí, para cuando el casamiento llegara, la integridad de la membrana que indicaba la existencia de la sagrada virginidad.

Por eso muchas veces ella había ordeñado, como lo hacía con las mismas vacas, el largo miembro de un joven guerrero, hasta que su valiosa simiente se volcara entre sus manos. O, si él se lo solicitaba, dejándola caer, tibia, justo sobre su ombligo. O también entre sus pechos.

A veces, para dejar conformes a un grupo numeroso de soldados que pasaban por su aldea, marchando hacia la guerra, ella lo había hecho hasta con tres o cuatro.

Y todos quedaban siempre satisfechos con Pampata. Incluso, golosos, algunos volvían por más...

Lo hacía con gusto, por amor a las tradiciones, aunque en ocasiones ella misma quedara encendida de pasión.

En esos casos, luego de marcharse los guerreros, cansados pero felices, ella hacía lo que las jóvenes sabían que correspondía en ese caso. Se iba al Arroyo de las Jirafas, el de las aguas templadas. En ese lugar se acariciaba ella misma hasta llegar al momento del Grito del Placer Supremo, cuando el éxtasis la envolvía y la elevaba hasta el cielo. Lo hacía pensando en el último guerrero que había mojado sus manos. O soñando con las caricias del próximo que reclamaría su amor.

Por esto, acerca de miembros masculinos, ella lo sabía todo. Grandes, pequeños, cortos o muy largos. Negros casi azulados, o de un tímido color marrón. Curvados o derechos como una lanza, ella, como cualquier muchacha zulú, los conocía bien a todos.

Y ninguno era tan grande como el de Shaka, su hombre, su amor supremo, su dios.

Tomándolo sólo con su mano, acariciándoselo en todo su tenso esplendor, le dijo en voz baja:

—Shaka, mi amor. Deja de preocuparte por esa abelungu, esa muchacha blanca. La traje conmigo. Está allí, en la sala de al lado, temblando del miedo. Haz lo que tengas que hacer y trata de no despreciarla. Ellos, los blancos, no tienen la culpa de ser como son. ¿Puedes creer que me contó que las mujeres de su raza tienen un único esposo, y que además se enojan si llegan a descubrir que éste tiene otra mujer?

—Sí, son extraños, Pampata. Realmente.

—Yo le pregunté cómo hacía una mujer sola para aguantar todas las noches al mismo hombre.

—¿Qué te dijo?

—Que no los aguantan, que son insoportables. Pero que igual desean tenerlos todo el día a su lado. Aunque sea para quejarse. Eso es lo que yo no logro entender.

Ella le pasó su mano por su muslo y agregó:

—Shaka, mi rey, quería avisarte que estoy con la Luna, con mi ciclo mensual. Pero tú lo sabes bien, si realmente me deseas, no dejaré de satisfacerte. No dejaré que tu simiente sea un río que nunca llegará hasta el mar. Aunque tenga que recorrer un cauce más pedregoso que el habitual, tu caudalosa semilla tendrá siempre su lugar dentro de mí.

Se acostó boca abajo y separó con las pequeñas manos sus glúteos redondos y firmes. Allí donde el sol casi nunca había dado, en el centro de esa piel más clara, ella, generosa, se lo ofreció como algunas pocas veces hiciera en el pasado.

—Aquí tienes, Shaka —le dijo.

Con su mano derecha sacó una crema que traía en una pequeña calabaza y con ella untó ese lugar que con tanta devoción le ofrecía. También cubrió con esa crema el miembro viril. Por fin, le susurró:

—Ven —sabiendo lo que le esperaba.

Dejó que él apoyara sólo su glande en la entrada del recto y ella entonces se ocupó de todo. Relajó los músculos que limitaban esa abertura tan íntima, como cuando iba de cuerpo, y con la lubricación de la crema el enorme miembro se abrió paso de a poco, con una necesaria e increíble suavidad.

Comenzó a acariciarse el botón rosado que tenía entre sus labios mayores. Notó que el pene la cubría y completaba del todo, y no sintió otro placer que el de saberlo a él satisfecho.

Lo dejó moverse. En ese aspecto, ella lo sabía bien, Shaka era un experto. Él lo hizo con delicadeza, sabiendo que el elefante de su masculinidad galopaba esta vez por caminos llenos de piedras, y además en subida.

Cuando notó que él estaba por terminar, comenzó a acompañar los movimientos de Shaka con los de sus magníficos glúteos, brillantes por la transpiración y por el mismo deseo.

Él gritó, y su grito poderoso llenó la sala principal. Ella también se llenó, desbordada, en ese lugar —inusual para el amor— pero sin embargo bien de ella, de una cantidad enorme de su viscosa simiente.

—Dame todo, mi amor, dámelo todo —reclamó Pampata, exigente. Sintió el flujo de líquido caliente que la entibiaba por dentro, llegando hasta su corazón.

Cuando él terminó de gemir, ella lo abrazó muy fuerte.

Sabía que esa noche él sería el único de los dos que llegaría al Grito del Placer Supremo.

No le importó. Le acarició los brazos, resignada. A veces, lo sabía bien, ser generosa era también una de las formas del verdadero amor.

5. UNA INGLESA DE LA INDIA

Carolyn Hutchinson miró a su alrededor, y se dijo que después de esos últimos seis meses, nada peor podía pasarle.

Tenía diecinueve años y desde que naciera en la India, la joya de la corona del Imperio Británico, su vida había sido otra cosa, por cierto.

Lo que ella realmente merecía...

Lejos había quedado, casi en otro mundo, su infancia en Nueva Delhi, jugando con los sirvientes hindúes y con increíbles animales que le traían como regalo, siempre en tributo a su padre. Porque ella era hija del general Hutchinson, el León de Uttar Pradesh, el jefe de todo el ejército de Su Majestad en la Colonia.

Pequeños tigres, osos de Malasia y hasta un elefante blanco de apenas dos años fueron sus primeros amigos.

Más tarde, cuando murió su madre, por ser su única hija, ella acompañó a su padre en las increíbles cacerías, a lomo de elefante, de los enormes tigres de Bengala, aprendiendo a disparar tan bien como el mejor de los hombres.

Luego vino el viaje a Londres en barco y la aparición de los tres navíos piratas, en medio del océano Índico, llegando casi a la isla de Madagascar. Eran piratas del Sultanato de Omán, le dijo entonces un oficial, y tras una corta batalla, los tomaron prisioneros.

Eran hombres muy crueles. Su padre discutió con el jefe y lo abofeteó, y cuando el árabe ordenó que, como castigo, fuera violado por los marineros, él no esperó. Se deshizo de sus captores cuando ya lo habían desnudado, y sin ropas, pero con la dignidad que siempre tuvo, se arrojó al mar.

Allí los tiburones le dieron una muerte espantosa, pero rápida y con la honorabilidad que correspondía a un general inglés.

La voz de una muchacha negra interrumpió sus recuerdos, mientras la tomaba de la mano con suavidad:

—Pasa, muchacha blanca. Yo soy Pampata, la preferida del rey Shaka. Éste es su harén real, su isigodlo. Siéntate y come algo. Cuéntame tu historia.

La joven africana era alta y era la mujer de esa raza más hermosa que ella jamás viera.

Hablaba en un zulú claro, un idioma que cada vez entendía más.

Le agradeció y tras decirle su nombre comenzó el relato de su llegada al país zulú. Lo hizo mientras una anciana, sonriendo, les servía todo tipo de frutas y miel, en una pequeña mesa.

—Así fue como mi padre conservó su honor —concluyó.

—Era un hombre valiente. ¿Y qué pasó contigo, Carolyn?

—Él conservó su honor, pero yo no el mío. El jefe de los piratas se enfureció y me violó todos los días hasta que llegamos a la isla de Zanzíbar, al norte de aquí. ¿Has oído hablar de Zanzibar, Pampata?

—Algo escuché. Es una isla al norte, donde los esclavos son vendidos por los árabes y jamás regresan, Carolyn.

—Sí, en esa isla, gobernada por el sultán de Omán, fui llevada a un palacio rodeado de plantaciones, lejos de la costa, en el interior de la ínsula, propiedad de Nassim Bey, el hombre que me capturara. Me alojaron en su harén. Tenía más de cincuenta mujeres y allí tuve suerte. Pasé a ser bien tratada y hasta pude encontrar una amiga, Zulma, una muchacha que sólo dos meses atrás el jefe de piratas había tomado como su última esposa. Hablaba un poco el inglés, mi lengua, pues su familia era de la India y trabajaba allí para mi gente. Tenía trece años, y durante dos meses fue mi gran compañía.

Era una muchacha bellísima, y muy dulce, pero Nassim Bey tenía más de cincuenta años y era un hombre muy celoso. Cuando llegó a sus oídos el rumor de que Zulma lo engañaba con un joven oficial a sus órdenes, todas fuimos interrogadas por su madre. Zulma fue retirada del harén, Pampata, y al muchacho nadie volvió a verlo.

—¿Y qué le pasó a Zulma, Carolyn?

—Tres días después todas fuimos llevadas por los guardias a la ciudad, a Zanzíbar Town, en varios carros tirados por caballos. Frente a una mezquita, la del Minarete, había una multitud rodeando una plaza. Y allí, enterrada en el suelo hasta las axilas, estaba Zulma, mi amiga.

—¿Enterrada? ¿Por qué?

—Fue acusada de adulterio, y como Nassim Bey presentó a cuatro testigos que apoyaban lo que él decía, no hizo falta un juicio. Así es la sharía, la ley islámica, Pampata.

—¿Para qué la enterraron, Carolyn?

—Apenas llegamos, cubiertas con nuestras burkas, las túnicas que nos cubren por completo, vinieron dos carretas tiradas por burros. En el piso de la plaza, a unos quince pasos de Zulma, descargaron una gran cantidad de piedras.

—¿Piedras?

—Sí, piedras. Según la tradición, no debían ser grandes como para matarla ni pequeñas como para no ser llamadas piedras. No imaginas lo que ocurrió apenas se retiraron los carros... Todos los hombres corrieron y tomaron una en la mano, desesperados. Zulma tenía una túnica blanca envolviéndola y sólo se le veían los ojos. Un hombre viejo, de barba blanca gritó una orden.

—¿Qué pasó entonces, Carolyn?

—Alcánzame, por favor, un poco de agua y te lo contaré, Pampata.

6. LA LEY DE LAS PIEDRAS

Carolyn bebió de la jarra y dijo:

—Nassim Bey lanzó la primera piedra. El desgraciado tenía puntería y estaba a sólo diez pasos. Le pegó a Zulma en la frente; ella gritó y comenzó a llorar. Allí me di cuenta de que, en el fondo, era una niña. Y que, hubiera sido infiel o no a ese hijo de perra, nadie se merecía algo así.

—¿Y cómo siguió, Carolyn?

—Todos comenzaron a lanzarle piedras. Las que le dieron en la cabeza terminaron arrancándole el velo del rostro y entonces se la pudo ver bien. Lloró. Y yo lloré también por ella mientras los hombres y hasta los niños se enloquecían apedreándola. Cuando su cabeza era una masa roja, irreconocible por sobre su túnica cubierta de sangre, el anciano detuvo a todos, levantando su mano. Y yo recé por su alma.

—Por fin se había terminado todo, Carolyn...

—El viejo de barba hizo que los guardias sacaran el cuerpo de Zulma del pozo. Entonces ella se sacudió.

—¿Estaba viva?

—Sí. La gente, que empezaba a irse, gritó algo y locos de entusiasmo todos regresaron y tomaron más piedras. Dos guardias la volvieron a enterrar y cubrieron su rostro. Esa vez la apedrearon por más de media hora. Esa vez Zulma, mi amiga, murió, Pampata.

—¿Y qué pasó contigo?

—A los dos días fui llevada al mercado de esclavos. Me hicieron desfilar por unas tarimas de madera junto a muchachas y hombres de todas las razas. Era espantoso. Los posibles compradores me revisaron el pelo, me hicieron abrir la boca para ver mis dientes y me hicieron desfilar a la vista de todos con apenas un taparrabos, para verme bien. Nassim Bey me vendió a muy bajo precio a un portugués de la costa de Mozambique. Lo hizo porque aún le dolía en su orgullo el golpe de mi padre. Y para que, al comprarme por poco dinero, no me valoraran y me usaran para lo peor. ¿Puedes creerlo? Cuidé mi virginidad por años, pues según mis padres era sagrada, para entregársela a ese animal infame, un gordo asqueroso que yo ni conocía...

Una lágrima brotó de sus ojos celestes y cayó por las mejillas llenas de pecas. Ella se las enjugó de inmediato con el dorso de su mano.

—Bueno, pero al fin llegaste de vuelta a manos de los blancos. Estabas a salvo ya. Dijiste que te compró un portugués, Carolyn.

—¿A salvo? Eran traficantes de esclavos. Su capitán, un tal Vila Melo, al ver que yo era rubia y de cabellos largos, me compró para regalarme al gobernador de la colonia de Mozambique, a quien le debía favores. Al principio me trató bien. Mucho mejor de lo que lo hizo el árabe y me violó sólo una vez. Luego lo amenacé con acusarlo ante el gobernador de haberme maltratado, y eso lo detuvo. Pero llegando a Mozambique descubrió cuál era mi estado, Pampata.

—¿Qué estado?

—Yo estaba embarazada, ¿entiendes? Del árabe de Omán, yo estaba embarazada...

—¿Y qué pasó?

—Me golpeó. Tanto que perdí el embarazo. Y cuando desembarcamos estaba tan malherida que no quiso entregarme al gobernador. Me vendió en una subasta de esclavos en un galpón. Allí me compró Joao, un comerciante. Él me trató bien. Curó mis heridas y me vendió luego al rey de los bangos. Y por fin llegué aquí.

—Escucha, Carolyn. En el harén real somos cinco mil mujeres, y es raro que tengas la suerte de que Shaka te convoque a pasar la noche con él. Generalmente llama a una muchacha, a veces dos o tres, pero tienes que saber que cuando vayas ante él, no puedes estar en tus días de fertilidad. Recuérdalo, porque el rey no quiere tener hijos. Anda, come algo —concluyó.

Carolyn vio pasar mujeres negras bellísimas a su alrededor, aunque todas se apartaban y miraban con respeto a Pampata.

Había jóvenes zulúes con rostros redondos y perfectos.

Otras eran muy altas, como las que ella conociera en el harén de Zanzíbar, que por sus rasgos supuso que provenían de Etiopía.

Vio pigmeas de la selva, jóvenes de cuerpos pequeños pero exudando sensualidad en sus curvas increíbles. Y también muchachas de color negro azulado con tatuajes en la espalda y pechos grandes como melones.

Cuando pasó a su lado una joven de piel aun más clara que la de ella, preguntó:

—Pampata, ¿esa mujer es china?

—Sí, se la obsequiaron a Shaka el año pasado.

—¿Y le gustó?

—Mira, Shaka a veces es como un niño. Ella misma me dijo que ni siquiera la tocó. Que sólo la convocó una noche para mirarla bien y saber si era cierto lo que todos los hombres zulúes dicen de las mujeres amarillas.

—¿Qué dicen, Pampata?

—Que su hendidura del amor es diferente a la nuestra, que la de ellas va de una pierna a la otra.

—¿Y te dijo cómo es?

—No. Pero yo me fijé en ella cuando la bañaban. La tiene igual a nosotras. Pero con menos pelos. Y menos gracia —se rió.

Carolyn esbozó una sonrisa. Hacía meses que no sonreía y le costó hacerlo.

—Mira, Carolyn, esta noche el rey me convocó a su palacio real y me dijo que también pedirá por ti. Vendrás conmigo, te quedarás en la sala de al lado, y cuando él te llame esperaré allí por ti.

—Gracias, Pampata. Dime, ¿no te da celos compartir a tu hombre conmigo y con cinco mil mujeres?

—No, Carolyn. Me han dicho que ustedes las mujeres blancas los tienen. Nosotras, no. Ven, vamos a que nos bañen y me contarás de tu mundo, anda.

Y Carolyn la siguió.

7. LAS MUJERES DE SHAKA ZULÚ

Carolyn esperó sentada en la alfombra de piel de cebra, en una de las tantas salas que tenía el palacio real. Recién bañada y perfumada con esencias de flores de colores, su cuerpo cubierto sólo por una corta falda de cuero de antílope y descalza.

Se había mirado en uno de los tantos espejos que Pampata tenía en su habitación y se vio delgada, pero con la piel tan suave como antes y los pechos bien firmes. Sus cabellos estaban más largos y tan dorados como el trigo, aclarados por el sol. Los había peinado la misma Pampata, jugando con ellos por más de una hora.

Estaba feliz. Y casi sin miedo, pese a lo que le esperaba. Por fin estaba bien limpia... Por fin podía ver una cara amiga entre tantas otras hostiles. La de Pampata...

La aparición de la joven zulú fue para ella, realmente, una bendición de Dios.

Una hora antes le había preguntado:

—¿Cómo harás para complacer a Shaka, si estás con tus días de Luna?

Pampata contestó:

—Lo conozco bien. Yo estaré con mi Luna, pero igual lo haré ver las estrellas. Y tocar el cielo con las manos —agregó con una sonrisa magnífica iluminando su hermoso rostro, negro como la noche, y sin embargo tan lleno de luz.

Carolyn esperaba a pocos metros del lugar donde estaban Pampata y el rey zulú, separados por las gruesas pieles de antílope marrón que delimitaban cada sala.

Curiosa, se acercó a uno de los divisorios y descubrió una pequeña hendidura transversal, que pudo agrandar con el índice.

Mientras observaba a la pareja sobre las pieles de color blanco, se preguntó cuántas muchachas habrían mirado por allí antes. Y qué escenas y situaciones habrían podido ver.

Aun a la luz de las antorchas y del fuego que ardían en el centro de la sala principal, el musculoso cuerpo del legendario Shaka, cubierto de transpiración y tenso por el deseo, realmente la impresionó.

Y el impacto fue mayor al descubrir el tamaño de su miembro viril. Cuando Shaka comenzó a penetrar a Pampata, la joven inglesa pensó que antes de dejar que el africano le hiciera el amor preferiría morir.

Incluso aunque él usara una vía y una forma más natural con ella, que no estaba en sus días fértiles, como su amiga africana.

Increíblemente, el gran órgano de Shaka desapareció por completo dentro de la joven zulú y la muchacha inglesa entrecerró los ojos, mordiéndose el labio inferior.

Escuchó el jadear de ambos y le sorprendió la suavidad con que él movía ese cuerpo magnífico, mientras la africana lo acompañaba, como si los dos fuesen uno, con el ritmo de sus firmes glúteos. Sintió la humedad aparecer entre sus piernas, así como un aletear en el estómago.

Cuando él acabó, con un rugido similar al de un león, Carolyn también se estremeció un poco. Y entonces sintió un vacío, como si acabara de perder algo.

Escuchó que Pampata lavaba a Shaka usando una jarra con agua y a ella la sacudió por entero un temblor. Percibiendo una tristeza cuyo origen no lograba entender, Carolyn miró el taparrabos marrón que Pampata le prestara y notó que estaba mojado.

Creyó que habían transcurrido cien años hasta que Pampata la llamó para hacerla pasar.

El rey Shaka la miró con atención.

Antes de entrar Carolyn se había despojado del taparrabos, para que no se viera que la zona que cubría la entrepierna estaba mojada.

Dejó caer sus largos cabellos rubios sobre los pechos, cubriéndoselos. Colocó las manos por debajo del ombligo, allí donde los pequeños vellos enrulados del color del trigo protegían pero también anunciaban la región más íntima y más poderosa de su entera sexualidad.

El rey le acarició su rostro y luego continuó con su cuello. En silencio le tocó con suavidad los pechos, deteniéndose en sus rosados pezones por un largo rato. Él permanecía sentado y su miembro estaba empequeñecido y diferente a como ella lo viera, pero aun así era de buen porte.

Continuó con su ombligo y, sorprendido, jugueteó con los rizos dorados de la entrepierna.

—Déjanos solos, Pampata —ordenó a la muchacha negra sentada unos metros a su izquierda.

Shaka siguió acariciando sus muslos, que habían tomado el color de la madera por efecto del sol. Allí se demoró un poco, y luego susurró:

—Ven aquí.

Ella se sentó a su lado, entre las suaves pieles, junto a las largas piernas del rey zulú. Comenzó a acariciarle el rostro y notó que su órgano viril comenzaba a agrandarse, como si tuviera vida propia. Carolyn tocó los músculos duros del pecho y del abdomen, bien plano.

Cuando llegó a la entrepierna le acarició los testículos recorriéndolos con detalle y sorprendiéndose por la ausencia de pelos en ellos. Mientras él le acariciaba los muslos ella sintió de nuevo el calor y la gran humedad dentro de sí.

Acercó su boca al glande redondeado de él y, tras asirlo con ambas manos, lo empezó a besar. Estaba mojado, con sabor agrio, y sin embargo a ella le gustó.

Él saltó hacia atrás como un resorte y el miembro se escapó de su boca.

—¡No! ¿Qué te pasa intumbi, muchacha? ¡No, con la boca no! ¿Qué tipo de blasfemias crees que me haces?

En ese momento recordó que la mayoría de las tribus negras no conocían ni practicaban el beso, ni usaban la boca para ninguna actividad sexual.

Shaka, de pie, volvió a gritarle:

—¿Estás loca? ¿Qué clase de perversiones de mujer blanca quieres hacer?

—Disculpa, yo... —atinó a decir, mientras levantaba los brazos sobre la cabeza, esperando los golpes.

Pampata apareció corriendo y dijo:

—Shaka, mi amor, ¿qué ocurre?

—¡Está loca! ¡Qué quiere hacerme esta mujer con la boca, Pampata? —protestó.

La joven zulú la alejó, mientras indicaba:

—Vete, Carolyn. Haz que te lleven al harén real y si te preguntan por lo sucedido, no digas nada. Y discúlpate por última vez ante el Gran Elefante.

La inglesa hizo una reverencia.

—Disculpa, gran rey. Discúlpame, por favor.

—Vete ya, vete —la despidió él señalando la gran puerta ovalada, mientras con la mano cubría sus genitales.

Carolyn se puso el taparrabos de cuero y abandonó la sala. Buscó a la encargada del harén real que la esperaba en la puerta del palacio.

Al llegar a su habitación, la pequeña falda estaba más húmeda que nunca. Su rostro lleno de pecas y hermoso como un sol, también, pues había llorado durante todo el trayecto.

La anciana preguntó:

—¿Acaso el rey Shaka te golpeó, intumbi abelungu, muchacha blanca?

—Peor que eso, anciana. Fui despreciada.

—¿Por quién? ¿Cuál es el motivo?

—No importa, anciana. La tagathi, la mala suerte, me sigue. Lloraré hasta el resto de mis días —agregó, y se dispuso a dormir.

Sin embargo, al día siguiente Pampata la despertó entusiasmada:

—Alégrate, Carolyn. Llegan hombres blancos a Zululandia. Viene una partida de los de tu gente. Mañana estarán por aquí.

Ella se alegró mucho y estuvo a punto de llorar, pero esta vez de felicidad. Se sentó en su colchón de mantas y mientras la luz del sol entraba con timidez, le pidió:

—Ven aquí conmigo y cuéntame quiénes son, por qué vienen. Cuéntamelo todo, amiga. Cuéntamelo todo.

Y Pampata le contó.

Quinta Parte

Tom Grant

1. KADISH

Cuando Tom llegó corriendo con sus amigos, ya sólo quedaban unas pocas maderas ennegrecidas y humeantes, iluminadas por las últimas llamas que un grupo de vecinos se empeñaban en apagar.

—¿Dónde está Martha? ¿Y nuestras casas? —preguntó Tom mirando el lugar donde horas antes se levantaban las dos construcciones.

Nadie le contestó. Tom se acercó, tambaleante, al sitio del incendio. Incluso las viviendas vecinas se habían quemado en parte, pero en ellas el fuego logró detenerse a tiempo.

El viejo Smit se acercó a él. Mostrándole algo, le dijo:

—Mira, son cadenas y candados. Se ve que cerraron las puertas y hasta las ventanas. El que inició este incendio debe haber pensado que todos estaban adentro. No los vieron salir por atrás. Y Ludlam está ahora en alta mar, rumbo a Londres. Nunca se lo podrá acusar de nada. Pero los esclavos del vecino de enfrente me dijeron que hace un rato vieron merodeando por la casa a uno de los chinos que trabajan para él.

Tom sintió las lágrimas correr por sus mejillas. Sacó su pistola y quiso ir hacia la taberna de Ludlam, pero Simon se la sacó de la mano.

Lo tomó por los brazos y casi levantándolo por el aire lo llevó hasta el zaguán de la casa de enfrente. Allí le entregó la pistola al señor Smit.

—¿Qué haces, Simon? ¡Suéltame! —gritaba Tom, mientras el gentío se acercaba hacia ellos, algo decepcionados por el fin del incendio.

Simon se interpuso entre Tom y la salida. El joven le pegó un puñetazo en pleno rostro. Todos los amigos de Tom se pararon en semicírculo, de espaldas a los dos hombres, para que los curiosos no pudieran ver lo que allí ocurría. Algunos tenían las pistolas en la mano.

La calle estaba llena de granjeros, soldados y mujeres, muchos de ellos vestidos a las apuradas, ya que un buen incendio era en la ciudad uno de los espectáculos más cotizados, después, claro está, de una buena ejecución pública en la plaza del Castillo del Cabo.

Tom comenzó a golpear a Simon en el abdomen. Eran puñetazos lanzados con pericia ya que él había practicado boxeo —a veces aún lo hacía— y sabía pegar. Simon recibió media docena de golpes más. Tom insistió:

—Déjame salir de aquí, Simon.

—No. No puedo. No puedo, amigo mío...

Tom le siguió pegando. Pegó y pegó en el ancho pecho del gigante hasta quedar exhausto. Cuando se detuvo, jadeante, le preguntó:

—¿Por qué nos hicieron esto, Simon?

—No lo sé, Tom. Lo único que sé es que en nuestro viejo país, en Escocia, un refrán dice que la venganza es un plato que se come frío. Por eso ahora no puedo dejarte hacer nada. Excepto llorarla. Y acompañar a su padre y a su hermana mientras rezan el kadish, la oración judía que dedican a sus muertos.

Tom lo abrazó un largo rato y dijo:

—Simon, ¿habrá venganza?

El gigante tocó el mango del hacha a través del bolso de cuero que llevaba a sus espaldas. Le dijo al oído:

—Mataron a tu mujer. Quemaron todo lo que teníamos. Se metieron con nuestros amigos. Tom, no será hoy. Deberás esperar un poco. Pero vamos a matarlos a todos.

Y apoyándole su enorme mano en el hombro, como corresponde a un amigo en desgracia, Simon lo acompañó. Lo hizo mientras la gente le abría paso con cautela y ellos comenzaban a alejarse del lugar del incendio.

Tom no necesitó darse vuelta para saber que todos los de su grupo los seguían en silencio, sólo unos pasos detrás.

2. UNA GUARDIA DE SABLES PARA TOM GRANT

Dolor.

Y recordar al señor Kronfeld rezando en el almacén por su hija muerta... Y a la hermana de Martha confesarle que ese mismo día ella le había dicho que esperaba un hijo.

Dolor.

Y siempre los recuerdos, golpeando como un martillo sobre el yunque de la angustia. Y el recuerdo del barco zarpando, mientras él se encerraba en su camarote.

Y siempre, detrás de la puerta, sentado en el piso de madera de la cubierta, Simon, esperando con su hacha entre las manos. Y alrededor del gigante, su decena de amigos, formando una guardia taciturna y furiosa de rostros serios, sables listos y pistolas cargadas.

Angustia.

Cuando llegaba el demonio negro del sueño, y con él, las pesadillas. Y cuando soñaba con su madre y su pequeña hermana muriendo en Escocia, por no tener dinero para comprar medicamentos, mientras el médico del pueblo se los ofrecía, pero a cambio de sexo.

Tristeza.

Y recordar a los internos del orfanato de Saint Marks, en Edimburgo, y sus intentos de ahorcarlo, colgándolo de una soga, y a uno de los guardias intentando propasarse con él.

O evocar cuando los afrikáners lo estafaron a su llegada a El Cabo.

Amargura.

Siempre los malos, los más fuertes, intentando aprovecharse del más débil, del más pobre, del que siempre pierde. Y pasar los días sin salir del camarote, luchando con fantasmas, siempre dentro de ese sueño que, transformado en pesadilla, a veces se parecía tanto a su vida...

El grito y los golpes parecieron tirar abajo la puerta del camarote, mientras el rostro cuadrado de Simon aparecía diciendo:

—Tom, el barco ancló hace más de tres horas. Ya llegamos a Zululandia. Casi todos desembarcaron. Los muchachos ya están en la playa, junto con los caballos que hicimos traer. Esperan que les digas qué hacer.

—¿Yo?

—Sí. Tú los trajiste hasta aquí, Tom.

El estruendo de disparos y gritos llegó desde afuera.

—¿Qué es eso, Simon?

Salieron a cubierta. El sol de la mañana casi encegueció a Tom. Se acercó hasta uno de los costados del barco y miró a la playa dorada, distante unos doscientos metros.

—Están luchando, Simon. ¿De qué tribu son esos guerreros negros? —preguntó sacando su catalejo.

—No lo sé. Voy a preguntarle a Makesi, nuestro ayudante zulú.

Pocó tardó Simon en volver con el negro:

—Makesi asegura que son guerreros del rey de los dwandes. Lo llaman el Chacal del río Pongola y es el peor enemigo de los zulúes. No sabe qué pueden estar haciendo por acá.

—Bien. Ven, Simon, ayúdame a cargar estas granadas.

El capitán del barco se acercó a ellos y les dijo:

—¿Ha visto eso, Grant? Son quinientos guerreros negros. Y lo peor es que allá abajo hay varios de mis marineros. Sólo a mí se me ocurre traerlos a estas costas. Mire, están atacando.

—Escuche, capitán, si usted nos trajo es porque le pagamos una pequeña fortuna. Todos estuvieron muy de acuerdo. Usted no lo hizo de bueno...

Tom miró hacia la playa y vio a sus amigos, a la docena de fusileros nativos y a un pequeño grupo de marineros parapetados detrás de los toneles y de los cofres que habían bajado.

Descubrió también sus tres pequeños cañones, pero estaban apilados sobre unos baúles, sin ser usados. Todos disparaban sus mosquetes.

Dos hombres se hallaban tendidos en el suelo. El capitán señaló un bote que salía del lugar donde estaban los amigos de Tom.

—Ahí pudo escapar el señor Bates, mi contramaestre, con algunos marineros, Grant.

Un grupo de guerreros dwandes se desprendieron de los atacantes, se metieron en el agua hasta las rodillas y les arrojaron sus lanzas.

—Pues se acaba de quedar sin contramaestre, capitán —dijo Tom, mientras los tripulantes del bote caían atravesados por las isijulas, las lanzas largas de los dwandes—. Capitán, necesito que sus marineros abran fuego con los cañones desde aquí.

—Escúcheme, Grant, ésta no es una nave de guerra.

—Escúcheme usted, capitán. Lo quiera o no, ahora está en una nave y en una guerra. Y debería saber que apenas los dwandes terminen con los que permanecen en tierra subirán a sus canoas y vendrán por este barco y por usted.

—Antes huiré. Yo soy marino mercante, no de la Marina de Guerra.

—¿De veras? Yo quisiera saber cómo hará para escapar, maniobrando las velas casi sin marineros y sin nada de viento...

Simon agregó:

—Para colmo, los dwandes siguen con esa costumbre de castrar a sus prisioneros...

El capitán se mordió el labio inferior y les dirigió una mirada llena de odio. Gritó:

—¡Perry! Que los seis cañones de estribor disparen contra la retaguardia de esos salvajes.

—Ordénele que lo haga con balas encadenadas, por favor —pidió Tom.

El capitán, a regañadientes, volvió a ordenar.

—¡Con balas encadenadas, Perry!

No quedaban más que cuatro marineros a bordo del barco, así que dispararon los cañones poco a poco.

Las balas de cañón encadenadas con eslabones de hierro fundido estaban diseñadas para cortar mástiles de la mejor madera. Por ese motivo, y por más que estaban a unos doscientos metros, su efecto fue devastador. Cada proyectil, al caer, desgarró como una espada gigante y bien afilada la masa compacta de guerreros negros. Las bolas de metal rebotaron en la arena y avanzaron, cortando tobillos, rodillas, atravesando huesos, carne y músculos. Sólo se detuvieron en los matorrales verdes y bajos, unos cincuenta metros más lejos, donde comenzaba la vegetación tupida y los pastizales.

Tom le acercó una pequeña bolsa con monedas de oro al capitán y le dijo:

—Gracias, capitán. Aquí tiene por el trabajo extra que debió hacer. Usted es un hombre valiente, sólo que, como todos, necesita ser estimulado.

El marino tomó el saco de cuero con desconfianza. Al mirar el contenido su rostro cambió. Sonriendo, se lo guardó dentro de la chaqueta.

—¡Vamos, Simon, a esa playa! —dijo Tom.

Se acercaron a la borda cuando llegaba uno de los botes. Subió uno de los marineros gritando:

—¡Preparen la nave por si tenemos que huir, capitán!

Tom lanzó con destreza un cofre con granadas envueltas en telas desde el buque hacia la pequeña embarcación, unos cinco metros más abajo. El pesado baúl cayó sobre la cabeza de uno de los marineros. Se escuchó un grito y sin mirar siquiera Tom dijo:

—No. Nosotros no vamos a huir. Bajemos, Simon, Makesi. Allá en la costa nos necesitan.

Simon vio en el piso del bote al tripulante golpeado, con el rostro ensangrentado, retorciéndose del dolor. Iba a ayudarlo, pero su amigo se acercó al hombre caído y lo palmeó en la espalda.

—Vamos, hombre, a remar. No hay tiempo para descansos. Después lo habrá. Vamos, no sea flojo.

Pero el herido no pudo levantarse.

En la playa, una nube de humo flotaba, tenue y gris, debido a los disparos de los mosquetes, alrededor del grupo de europeos. Tom se puso a remar, mientras daba indicaciones a Make si, a Simon e incluso al marinero herido, que cada tanto se sacudía, tomándose la cabeza, aún tendido en el piso de madera.

Cuando el bote encalló en la arena, observó la batalla. Dijo:

—Los dwandes están retrocediendo. Les han matado a muchos y se retiran. Podremos hacerles frente, creo. ¿Cómo lo ves tú, Simon?

Su amigo echó un vistazo y contestó, sin siquiera mirar la batalla, viendo a Tom Grant ansioso por llegar a la playa:

—Para mí, está todo muy bien. Todo donde debe estar, Tom.

Y los dos juntos, por fin se dispusieron a hacer pie en Zululandia.

3. LA BATALLA DE PUERTO NATAL

Tom y Simon saltaron del bote, hundiendo la proa en la arena húmeda, justo delante del improvisado muro que los europeos levantaran con el cargamento en tierra firme.

Dos guerreros dwandes se acercaron a ellos, pero Simon se adelantó a enfrentarlos antes de que Tom pudiera apuntarles con su pistola.

A uno le hundió el hacha donde el cuello se unía al hombro. Cuando desclavó su arma y se acercó al otro africano, éste levantó el escudo. Era de cuero bien duro, capaz de resistir el acero de las lanzas. Sin embargo, con el arma del europeo de poco le sirvió. Simon lo golpeó con la parte plana de la cabeza del hacha. El metal afilado atravesó la piel curtida de toro negro y se hundió en el pecho del hombre.

Tom corrió hasta donde estaban sus amigos y les advirtió:

—Desde el mar vi que allá atrás se estaban reagrupando. Preparémonos, porque van a volver. Scott, trae esos caballos tras las rocas. Oye, ¿me darías ese cigarrillo que estás fumando? Lo necesitaré para encender las mechas.

Una voz detrás de ellos gritó:

—¡Se vienen de nuevo! Prepárense.

—Un momento. No disparen. Muchachos, pónganse esos chalecos de cuero que traje en el cofre —dijo señalando una docena de prendas que había hecho confeccionar especialmente por un talabartero en El Cabo.

—¿Qué es eso? —preguntó Abraham.

—Por favor, no discutan y háganme caso. Son para protegernos de las lanzas. ¡Simon, las granadas!

Los guerreros dwandes avanzaron por la arena seca y dorada desde una distancia de ciento cincuenta pasos.

Lo hicieron en formación cerrada cantando un himno de guerra, mientras los cascabeles en sus tobillos producían un sonido parecido al de un enjambre de abejas furiosas. Eran hombres jóvenes y musculosos, con la piel negra cubierta de transpiración brillando al sol.

Sólo vestían taparrabos y tiras de piel de mono de color marrón colgando de la cintura y los brazos. Llevaban escudo y lanzas —las isijulas—, armas de mango largo y punta corta, a diferencia de las temibles lanzas-espadas de los zulúes —las ixwas—, usadas para apuñalar y combatir cuerpo a cuerpo, mucho más cortas y pesadas.

Tom miró a Simon, que ya tenía un cigarrillo encendido en la boca:

—¡Ahora!

Los dos lanzaron los pequeños toneles con pólvora, granadas que el mismo Tom preparaba, a medida que prendían la mecha.

Ambos objetos describieron en el aire arcos casi iguales. La de Tom cayó a unos sesenta metros y la de Simon mucho más lejos. Sin esperar a que dieran en el blanco, continuaron haciendo lo mismo con otras más.

Las granadas eran de mecha muy corta. Cuando los guerreros dwandes detuvieron su carga a cuarenta metros de ellos y comenzaron a arrojar las isijulas, las dos primeras estallaron.

La masa de guerreros se contrajo y luego apreció expandirse, haciendo que dos o tres hombres volaran por el aire y los demás, aterrorizados, se apartaran.

—¡No disparen! ¡A los caballos, muchachos! ¡Vamos a cargar contra ellos! —ordenó Tom.

Lanzó cuatro últimas granadas, junto con Simon, y subió a un animal que le acercó Scott. Se agruparon por delante del pequeño muro de barriles y bultos, apenas una docena de jinetes sable en mano.

El mar rompía a pocos metros a la derecha. Por delante de ellos, en medio de una nube de polvo, humo y pólvora, todo era confusión entre los guerreros dwandes.

Muchos estaban tirados en la arena, heridos. Otros, aturdidos por el estruendo de las explosiones, caminaban tambaleándose de un lado al otro, arrastrando las lanzas.

Cerca del mar, un oficial negro, con una vincha ostentando una larga pluma de grulla azul, intentaba organizarlos. Había muchos cuerpos de hombres negros muertos.

Tom gritó:

—¡Sable en alto y al galope!

Los caballos tardaron en lograr velocidad en la arena seca y pesada, tibia por los rayos del sol. Lo hicieron casi al llegar a los primeros dwandes.

La orden de Tom sorprendió a sus amigos, pues siempre era un hombre compasivo:

—¡No tomen prisioneros!

Los jinetes atravesaron a los guerreros como un cuchillo caliente lo hace con un trozo de manteca. Los pesados caballos embistieron a los africanos, arrojándolos por doquier, golpeados, aplastados y confundidos.

Dos guerreros dwandes arrojaron sus lanzas; una rebotó en el duro cuero del chaleco de Scott y otra se hundió poco más de un centímetro en el de Abraham.

Tom hizo caer su sable sobre un oficial que, decidido, intentó enfrentarlos. El arma se enterró en el cráneo del dwande, atravesando el hueso frontal, las tres membranas llamadas meninges que estaban por debajo y quedó hundido en la masa gelatinosa gris y blanca de la corteza cerebral.

Intentando desclavarla Tom casi cae del caballo, pero logró por fin que el pesado acero saliera.

Avanzó cruzando la playa al trote, hiriendo aquí y allá con el filo, a veces hundiendo la punta y la mayoría de las veces usándolo de plano, aprovechando la posibilidad que da el sable —el arma blanca más pesada de la esgrima— de matar por simple contacto, por aplastamiento, sencillamente al golpear.

A su lado, Simon marchaba despacio. Viéndolo matar con la facilidad con que un leñador tala un árbol, Tom se preguntó si no le convendría a él mismo usar una buena hacha, en lugar del sable.

Un africano intentó hundirle una lanza en la espalda, pero el chaleco de cuero sólo dejó penetrar la punta de hierro no más de un centímetro. Tom, luego de girar su caballo, lo embistió y lo golpeó de plano en la nuca con el sable. El hombre quedó de rodillas en la arena, y Tom volvió a pegarle con el filo en la cara, destrozándole un ojo y parte de la ancha nariz.

Avanzó luego más de cien pasos, entre los guerreros dwandes, hasta que por fin llegó a la arena casi despejada.

—Se terminaron. No hay más —le dijo Scott Ferguson.

—No. Quedan bastantes —indicó él, señalando cómo se reagruparan a su alrededor—. Ahora los perseguiremos, aunque sea de a uno por vez. No quiero enfrentarlos de nuevo más adelante —mintió, ya que la verdadera razón era su furia. Y volvió a ordenar—: ¡No tomen prisioneros!

Se lanzó al galope una vez más, hacia los dwandes que corrían sin rumbo en la arena. Media hora después, se le acalambró el brazo derecho de tanto matar y debió cambiar de mano el sable.

Luego simplemente marchó al paso con su caballo, disparando y recargando las pistolas. Dos horas más tarde se detuvo, cuando Simon le dijo:

—Basta, Tom. Ya no quedan dwandes, ni siquiera escondidos en los matorrales, ni hay un solo herido a quien rematar. Todo ha terminado, regresemos con el resto. Los chalecos de cuero realmente funcionaron. Creo que no habrá lanza que pueda atravesarlos. Un pequeño ejército equipado con ellos puede hacerse invencible en esta tierra.

—Sí. No quiero arriesgar más a nadie, así que todos los usaremos a partir de ahora, Simon.

—Bien. Volvamos ya, Tom.

La sangre salpicaba sus ropas, su rostro y hasta el parche de cuero del ojo. Parecía más un verdugo que un soldado, cuando por fin aceptó:

—Está bien, volvamos. Aquí ya no queda nadie vivo.

4. EN TIERRAS DE SHAKA

La columna de hombres marchó desde la bahía donde se produjera el desembarco y la batalla. El lugar se denominaba Puerto Natal, por un portugués arribado dos siglos atrás, durante la Navidad, que en su idioma se llamaba Natal.

Tom los hizo avanzar por el mismo camino que recorrieran el año anterior, alejándose un poco de la pesada arena en la costa, buscando la pradera abierta, con pastos disponibles para los caballos y con la posibilidad permanente de tener al alcance antílopes y otros animales para cazar.

Abraham le preguntó:

—¿Por qué trajiste quince caballos, si el año pasado la expedición vino sólo con dos o tres?

—Así les fue. El problema con los caballos, Abraham, es que en toda esta zona los ataca y mata la naganah, la enfermedad del sueño. Éstos los pagué cinco veces más, porque ya estaban salados.

—¿Estaban qué?

—Salados. Así se los llama cuando sobreviven a esa enfermedad. Ya viste lo útiles que son en combate. Dime, ¿qué sabes de ese mayor Tanner y de su gente? Me dijeron que el rey George los mandó para tratar con el rey Shaka.

—Me contaron que es un oficial del Ejército que aparenta ser muy capaz; dicen que habla cerca de diez idiomas. Viene con un grupo de comerciantes y unos veinte soldados a las órdenes del capitán Clanton. A él si lo conoces, es quien ordenó la carga contra los xhosas.

—Sí. Un inútil. Me ofrecieron venir con ellos a Zululandia, pero me pareció mejor hacerlo solos. Ellos planeaban desembarcar aquí hace dos o tres días, seguro que los encontraremos en KwaBulawayo, la capital del imperio zulú. Ahora deben ir más adelante, Abraham.

—Al parecer el mayor Tanner se convertirá en el primer embajador británico ante el reino de Shaka.

Tom no contestó. Le molestaba saber que otros europeos tratarían con Shaka, además de él, aunque no podía determinar muy bien la causa. Detuvo a su caballo y ordenó:

—¡Alto! Nos detendremos para entrenar.

Como lo venían haciendo desde hacía varios días, Tom los formó en dos hileras de diez hombres cada uno, a los que denominó grupo uno y dos.

Efectuaron disparos una y otra vez contra un tronco o contra unas frutas de color rojo de algunos árboles vecinos, que colocaba sobre las rocas. Los hizo disparar sus mosquetes hasta lograr que bajaran la velocidad de carga e hicieran fuego a menos de quince segundos. Aun así, los obligó a seguir practicando.

—Gastaremos todas las balas —protestó Abraham.

—Traje barriles repletos de balas. Y otros con pólvora, clavos y aceite.

—¿Aceite, clavos? ¿Para qué?

—Ya lo verás, Abraham. Ahora entrenemos. Vamos, tú lo necesitas más que nadie.

Cuando se sentaron a comer dos antílopes kudú cazados esa mañana, que Makesi el zulú asó a fuego lento, Tom Grant se dispuso a leer un libro. Uno de los franceses, Marc Mercier, preguntó:

—¿Qué estás leyendo, Tom?

—Historia de la estrategia militar, de Gordon. Es increíble, Marc.

—¿Qué es lo increíble?

—Que haya tantas similitudes entre los soldados que formaban las legiones, los cuerpos de combate de la Antigua Roma en la época del emperador Julio César y los guerreros del ejército zulú.

—¿En qué se parecen?

—El ejército romano fue la más efectiva formación militar que hubo en el mundo, hasta ese momento. Y se basaba en soldados que se enrolaban durante veinte años. Igual que los de Shaka. Sus armas básicas eran una espada, el gladio, muy parecido a la lanza-espada, la ixwa que diseñó Shaka. También llevaban dos lanzas para arrojar y un escudo muy grande, al igual que lo hacen los zulúes. Ambos son los únicos ejércitos del mundo que usaron la formación del testudo, de la tortuga, Marc.

—¿En qué consiste, Tom?

—Los soldados se ubican uno al lado del otro y con sus escudos forman un caparazón que los protege del enemigo por arriba y por los costados.

—Lo llamativo es que son culturas sin ninguna relación aparente.

—Es cierto. Además, los legionarios romanos no podían casarse hasta concluir esos veinte años de servicio, al igual que los soldados de Shaka. Y los dos ejércitos se basan en una gran movilidad. Los romanos podían recorrer treinta kilómetros diarios.

—Es mucho. Pero nosotros, los franceses, cuando formamos a las órdenes del gran Napoleón, constituíamos el ejército con más movilidad y rapidez de Europa. Éramos capaces de caminar treinta y cinco kilómetros en un día. Alguna vez, sesenta. Y así logramos hacer temblar a Europa y al mundo, Tom.

—Sí, pero los zulúes avanzan setenta kilómetros corriendo, no caminando. Y cantando. Cuando terminan de hacerlo, están listos para entrar en combate, con su rey, Shaka, delante de todos. Me cuesta imaginar a Napoleón marchando al trote al frente de sus soldados.

—Es verdad.

—Y lo más llamativo de todo es que el ejército romano demoró quinientos años en perfeccionarse como maquinaria de guerra. Este hombre lo ha hecho solo, en medio de la selva, en seis años, Marc.

—Increíble. ¿Seguro no tiene nada que ver con los romanos, Tom?

—No. ¿Te has preguntado adónde puede llegar un jefe militar de esa envergadura?

—Son personas cuyos destinos no tienen fronteras. Su único límite son ellos mismos. Cuando era joven, también seguí a un comandante como él.

—¿A quién, Marc?

—Al gran Napoleón. Y lo abandoné cuando él cambió.

—¿En qué cambió?

—Terminó traicionándonos a todos.

5. EL GRAN NAPOLEÓN

El oficial francés tomó un trozo de carne del fuego. Pareció no sentir el sabor de su grasa dorada y crujiente cuando la probó. Comenzó su relato:

—Yo seguí a Napoleón desde que él no era nadie. Y yo tampoco lo era, claro. Cuando salvó la sitiada ciudad de Tolón, en Francia, recién empezaron a conocerlo. Echó a los ingleses de Tolón, pero fue herido con una lanza en la pierna y yo fui quien lo salvó. Fue la única herida de guerra que tuvo en toda su vida. Él no lo olvidó, Tom.

—¿Era un buen líder, Marc?

—Oh, sí. Sólo premiaba la valentía y la eficiencia. Decía que en la mochila de cualquier soldado se escondía el bastón de mando de un mariscal. A Masséna, uno de sus sargentos, en pocas semanas lo hizo general. En un mes, ascendió a un granadero a coronel. Él era así. Respetó una nueva nobleza, una nueva aristocracia, que él mismo creó.

—¿A cuál te refieres?

—La de la valentía, lo único en lo que él creía. Por eso a mí, que era hijo de un zapatero de París, me transformó de soldado en general.

—¿General? ¿Tenías ese rango, Marc?

—Sí; incluso me dio el título de conde, como hizo con muchos más. Yo lo seguí y junto a mis hombres lo adorábamos como sólo se adora a un héroe. O a un dios. En fin, éramos los dueños de Europa. Pero él siempre quería más, y más... Decidió conquistar Rusia. ¿Para qué, Tom, para qué? Dominábamos todos los países del mundo realmente valiosos. Los que de verdad importaban. Pero él quiso reinar también sobre un país frío y lejano, de llanuras cubiertas de nieve cuyos nombres ni siquiera podíamos pronunciar...

—Debe haber sido por ansia de gloria, Marc.

—Por la gloria, sí. Pero salimos con 500.000 hombres de Francia. Jamás en la historia se había reunido tal ejército. Cuando llegamos a la ciudad de Smolensk, en Rusia, quedábamos solamente 50.000. Recuerdo a los cosacos, esos magníficos jinetes rusos que surgían de la nada. Los recuerdo con lanzas y sables, galopando sobre la nieve, riendo por sobre el filo de sus armas. Y el frío, Tom, el frío... Una noche murieron congelados diez mil caballos. En una noche... Todos de tipo normando. Eran caballos duros. Pero había días que sólo podían comer el pasto de los techos de las casas. Nosotros, que pusimos a Europa de rodillas, allí fuimos vencidos por el general Invierno, como lo llamó Napoleón. El viento, la nieve, el frío... Aún sueño con ellos... Y entonces, en medio de ese infierno blanco, Napoleón nos abandonó.

—¿Se fue de Rusia, Marc?

—Sí. Dejó el ejército en manos del general Murat, se subió a un trineo envuelto en pieles y, haciéndose pasar por su secretario, con sus documentos, huyó a París con dos de sus hombres. Llegó en nueve días. Iba a reclutar más soldados, quería armar a otro millón de franceses. Dijo que si era preciso, armaría incluso a las mujeres. Dos de mis hermanos ya habían muerto por él y lo único que me quedaba era mi hijo menor y mi sobrino, a quien ustedes conocen. Ahí dejé de creer en él.

—¿Y qué hiciste?

—Deserté con ellos. Robé otro trineo, y también dejé Rusia para volver a Francia. Después viajamos a América. Así salvé a mi hijo, que vive en un lugar que no puedo revelar. Y así me transformé en un traidor.

—¿Por qué en un traidor, Marc?

—Porque, sin embargo, no puedo sentir otra cosa. Hasta que yo muera, Napoleón seguirá siendo mi emperador. Él cambió, sí. Ya no le importó la vida de sus soldados, nos abandonó en Rusia. Pero a Francia y a los franceses nos hizo conocer la grandeza. Es algo muy difícil de explicar, Tom.

—Te entiendo, siempre todo lo es con hombres así, Marc.

Ambos se quedaron mirando el horizonte. Cuatro jirafas pasaban trotando en la lejanía. Se oyó el rugido de un león y todas apuraron el paso.

De pronto, Tom pareció darse cuenta de algo y comentó:

—Todo esto de los dwandes debe de haber sido idea de Shaka...

—¿Cómo dices? —se sorprendió el francés.

Tom sonrió mientras demoraba en contestar.

6. EL GENERAL MAKONGO

—Me parece que los ha enviado Shaka. Ven, Simon, acércate y escucha tú también.

El gigante se aproximó con un trozo de carne en la mano. Se sentó a su lado y preguntó:

—¿A quién, Tom?

—Shaka debe haber puesto a los dwandes en nuestro camino para que los enfrentáramos. Seguramente pretendía que acabáramos con ellos. Y eso fue lo que hicimos, Simon.

—¿Y cómo logró que estuvieran aquí cuando desembarcamos nosotros?

—Probablemente hizo que un pequeño regimiento los provocara y huyera. Y así los atrajera hasta Puerto Natal, Simon.

—Pero, entonces, ¿los zulúes están por aquí, Tom?

—Eso creo, y lo más probable es que incluso haya enviado al general Makongo.

—¿Por qué?

—Porque es el menos inteligente de sus tres jefes de guerra. Y preferirá tener cerca a los otros dos, por si llega a haber problemas, Simon.

Miró la zona de vegetación cercana a la playa, donde los árboles de mangle y arbustos de todo tipo ocupaban el terreno, formando una cubierta frondosa, y gritó:

—¡Makongo, general Makongo! ¡Ya te descubrimos! ¡Ven a saludar a tus amigos blancos, a los abelungus!

Una carcajada potente, a lo lejos, fue la respuesta a la invitación. Un hombre negro y alto, con la larga pluma de grulla de jefe en la cabeza, se puso de pie, entre los matorrales.

Lo imitaron varios centenares de guerreros armados. Con su jefe a la cabeza, en formación ordenada, corrieron todos juntos hacia la plaza.

—Aquí vienen —dijo Tom.

El general Makongo se adelantó al saludo:

—Te veo, Inkosi Yezulu, Señor del trueno. Bienvenido a la tierra de los zulúes, los hijos del cielo.

—Te veo, Makongo, mi amigo, pero recién ahora. Escondido entre los arbustos, no te veía... Ven, siéntate a comer con nosotros este antílope. ¿Cómo se encuentran tus esposas y tus hijos? —dijo Tom, comenzando con los saludos que el protocolo exigía. Quería pasar a los temas que realmente a él le importaban: las novedades de Zululandia y lo que los zulúes conocían de Zimbabwe, la Ciudad Perdida, y de las minas de la reina de Saba, pero no ignoraba que costaría hacer hablar a Makongo.

—Señor Smit, déjeme presentarle al general Makongo y traiga para él la mejor cerveza que tengamos.

Entonces el viejo bóer hizo lo que mejor sabía hacer. Corrió hasta un caballo negro que cargaba un barril de madera y lo acercó presuroso a la reunión. Dos horas más tarde el barril estaba vacío, y el viejo Smit junto con el general Makongo, jefe del regimiento Thembani del ejército zulú cantaban abrazados.

Y Tom y Simon habían averiguado todo lo sucedido en Zululandia en el último año, así como lo referente al oro que Makongo aseguró existía en la ciudad perdida.

Los ojos de Tom Grant brillaban. Zimbabwe y la venganza que vendría después estaban cerca, casi al alcance de su mano.

7. UN MENSAJE PARA LOS BOSQUIMANOS

Durante dos días Tom Grant y Simon examinaron en la zona desértica, ya lejos de la costa, rastros de bosquimanos, los pigmeos del desierto que vivían en la Edad de Piedra.

Rastrearon sus pequeñas huellas entre los matorrales, entre los árboles de acacia, en la tierra reseca y hasta por sobre las rocas.

No hallaron un solo indicio de su presencia. Buscaron hasta que un par de hombrecillos amarillos apareció de la nada frente a ellos, apuntándoles con sus arcos y sus pequeñas flechas envenenadas.

Simon levantó sus enormes manos y dijo a los dos africanos:

—Somos amigos de Kam.

El san más anciano cambió unas palabras con el otro y contestó:

—Ya lo sabemos. Ustedes son los de la Gran Profecía.

—¿Cómo lo saben?

Los pigmeos del desierto lo miraron como sólo se mira a un tonto. Una vez más, fue el viejo quien contestó, señalando la pradera a su alrededor:

—Todo cuanto sucede en la tierra de los san, los san lo saben, Cazador de Elefantes.

—Necesitamos que le hagan llegar un mensaje a Kam. Un mensaje para ser transmitido a todos los hombres y mujeres de tu pueblo. ¿En cuánto tiempo se lo puedes hacer llegar? Kam está bien al sur, en Knysna, el Bosque de los Elefantes. Son unos ochocientos kilómetros.

—Sé bien dónde está el lugar. Kam se enterará en ocho días. O en menos. Quizás en mucho menos, Cazador de Elefantes.

—No puede ser. Nosotros, a caballo, demoraríamos un mes.

—Sí. Es que ustedes son Hombres Altos. Por eso son lentos. Y además son blancos, Cazador de Elefantes —los hombrecitos se rieron a carcajadas—. Es probable que Kam ya esté marchando hacia aquí. Muchos de los signos de la Gran Profecía se han empezado a ver en la tierra de los san. Y él lo debe saber.

—¿Qué signos?

El bosquimano no contestó.

—¿Qué mensaje necesitas enviar, Cazador de Elefantes?

Tom hizo que Simon tradujera, pues era necesario que las palabras fueran precisas.

—Es un mensaje simple. Incluso creo que tú ya sabes cuál es.

El anciano san sonrió y su rostro pequeño se llenó de cientos de pequeñas arrugas.

—Dile a Kam que iremos a Zimbabwe. Vamos a destruir el imperio monomatapa. También buscaremos el metal amarillo. Y nos proponemos liberar a tu pueblo. Necesitamos su ayuda y la de todos los san. Sé que no son un pueblo de guerreros, pero los necesito a todos allí en cuarenta días. Nos encontraremos a veinte kilómetros al sur de donde esté la Ciudad Perdida de Zimbabwe. Los quiero preparados para pelear. Necesito que cada uno lleve varios arcos de más. Y flechas. Muchas flechas. ¿Cuántos esclavos piensas que hay en las minas?

El anciano pensó observando el suelo polvoriento. Luego hizo unos gestos con sus pequeñas manos.

—¿Más de cinco mil? —inquirió Tom.

El bosquimano asintió.

—Bien. Necesito entonces que lleven cinco mil arcos y treinta mil flechas. Es fundamental que vayan todos. Los bosquimanos del desierto del Kalahari, los del Karoo, los de todas las tierras conocidas. Que marchen los hombres, los jóvenes, las mujeres. Hasta los niños. Todos serán necesarios, aunque sea para fabricar las flechas. Al menos por una vez, tu pueblo entero, los bosquimanos, deberán marchar a la guerra para liberarse.

—Enviaré tu mensaje, Gigante del Hacha. Volaremos sobre nuestros pies, Cazador de Elefantes. Sin embargo, no puedo asegurarte que la gente de mi pueblo te siga a la batalla. Ellos son gente de paz.

—Haz lo que puedas, entonces.

El bosquimano lo saludó a la manera san, levantando una mano y mostrándola y le dijo algo al hombrecito que lo acompañaba.

Unos minutos después de que partieran con un trote veloz, uno hacia el sur y el otro hacia el oeste, se perdieron en el horizonte.

Tom y Simon regresaron al campamento donde Koboka y sus amigos esperaban en silencio. Le dijo a Simon:

—Si esta gente se niega a acompañarnos, en Zimbabwe sólo seremos una veintena de hombres para vencer a todo un imperio. ¿Crees que los bosquimanos vendrán?

—Sí.

Tom no se animó a preguntar nada más.

Sexta Parte

Tom y Shaka

1. EN LA CORTE REAL DE SHAKA

La ciudad capital del imperio zulú, KwaBulawayo, impresionó a Tom Grant como si la viera por primera vez. Mientras entraban por la gran avenida rodeada de cabañas, que les llevó más de media hora recorrer hasta llegar a la plaza principal, Marc Mercier, el antiguo general francés, le dijo:

—Es tan grande como una ciudad europea, Tom.

—Y es mucho más limpia que muchas de ellas.

—Sí, y en algunos otros aspectos, mejor. Todas las casas son semicirculares y simples, pero se ven muy limpias. Y están dispuestas en orden, formando calles y avenidas. ¿Cómo harán para lograr que todos cumplan con las reglas de urbanidad? A Napoleón le costó tanto que los habitantes de París lo hicieran...

—Bueno, Shaka suele ser muy riguroso. Y tiene casi un único castigo para todas las infracciones.

Le señaló un lugar, al lado de la plaza principal, donde estaban enterrados en el suelo treinta maderos de unos tres metros de largo. Tenían puntas afiladas como agujas; en los extremos de dos de ellos, al lado de la Plaza Principal, los cuerpos de dos hombres de raza negra se exhibían al sol.

—Ah, ahora entiendo, Tom.

Gomane, el primer ministro, los recibió bien, rodeado de sus principales jefes, en el centro de la plaza. Luego le indicó a un grupo de europeos a unos veinte metros.

—Siéntate allí, hombre blanco, con tus amigos europeos.

Tom se preguntó por qué allí en África, los negros siempre creían que los blancos estaban mucho más a gusto con los de su raza que con ellos.

Se acercó a un hombre que lucía el vistoso uniforme rojo de oficial de caballería y le extendió la mano.

—Es usted el mayor Tanner, ¿verdad? Yo soy Tom Grant y éstos son los miembros de mi expedición comercial.

—Mucho gusto, Grant. Escúcheme, hace media hora este hombre, Shaka, hizo en esta misma plaza un desfile increíble.

—¿Desfile? ¿De qué, de sus guerreros?

—No. De sus toros. Hizo desfilar cerca de mil toros, cada uno acompañado de un guerrero. Los animales realizaban todo tipo de piruetas, y obedecían como si fueran perros amaestrados. Hasta los hizo bailar, Grant.

—¿Bailar? ¿A los toros? ¡Qué raro! ¿Y para qué, Tanner?

—¿No lo entiende? Es una demostración de poder. Si un animal tan fuerte como el toro obedece a la perfección a un zulú, ¿qué resta para nosotros? Por eso necesito que me ayude.

—¿Qué clase de ayuda tiene en mente?

—Nosotros también debemos hacerles una demostración. Usted trajo una docena de caballos. Deberíamos hacer un par de cargas disparando nuestros mosquetes o...

—No.

—¿No? ¿Por qué?

—No voy a ayudarlo, Tanner. Mis caballos están cansados y nosotros también.

—Escúcheme, Grant. Usted es inglés como yo. Mi misión aquí es un asunto de la Corona británica. Usted debe ponerse al servicio de su rey.

—¿De la Corona? ¿De mi rey? Escúcheme usted, mayor. ¿Qué le debo yo a mi rey? ¿Dónde estuvo mi rey cuando me reventaron un ojo de un balazo en las montañas de Afganistán? ¿Dónde estaba cuando enfrenté las cargas de los elefantes a pie, en medio de la sabana, para obtener el marfil de sus colmillos, o cuando luchaba contra las tribus negras en Zululandia el año pasado? No, mayor. Soy inglés, sí, pero no me haga reclamos porque yo no le debo nada a nadie. ¿Ve a esos hombres? —le dijo señalando a sus amigos—. Bien. Ellos son mi responsabilidad, no la Corona. A ese rey que usted tanto me nombra, nunca lo he visto. En cambio, a varios de esos hombres les debo la vida. Hace apenas días ellos tuvieron que matar en batalla, con sable y pistola, a muchos africanos que nos enfrentaron. Y yo no les voy a andar pidiendo que hagan piruetas y estupideces con los caballos simplemente porque a usted se le antoja.

El capitán Clanton, el mismo que dirigiera un mes atrás la carga de caballería contra los xhosas, se encontraba cerca, y dijo altanero:

—Esto se sabrá cuando lleguemos a El Cabo.

—Haga lo que quiera capitán.

Tanner insistió:

—Escúcheme, Grant. Le quiero preguntar algo más. En su expedición del año pasado, ¿llegó usted hasta aquí, a Zululandia? Porque nadie dejó de preguntarme por usted.

—No. Llegué algo más al sur. Pero sí, reconozco que tengo algo de fama como cazador de elefantes. Y eso es algo que esta gente respeta.

El mayor iba a decir algo, pero el sonido de tambores lo interrumpió, anunciando la llegada del rey zulú a la plaza principal.

Shaka se veía imponente, vestido con su manto de leopardo y las tiras de piel de toro en los brazos y los tobillos. La vincha guerrera que rodeaba su frente sostenía una larga pluma de grulla azul que realzaba aun más su figura de gigante.

Luego de revisar unos enormes cofres cerca del trono, con voz clara y potente, ante el silencio de todos, dijo:

—Mayor Tana, éstos los regalos que su rey blanco me envía, ¿verdad?

—Así es, Majestad. Se los envía en señal de amistad y de respeto —contestó Tanner con la ayuda de uno de sus hombres, que hacía de intérprete.

Shaka sacó del cofre un espejo de tamaño mediano. Lo mostró a todos, levantándolo y se escuchó un suspiro de sorpresa.

—Me envía esto para que me mire. Ngiyabonga, abelungu, gracias, hombre blanco, pero, ¿qué debo hacer con él, si ya tengo esto? —preguntó, mientras le mostraba un espejo mucho más grande, que Tom le trajera el año anterior.

Los que rodeaban al rey zulú se rieron.

—Tengo otro regalo de tu rey. Uno que sirve para medir el paso del tiempo. Es muy lindo, me deslumbró en verdad, mayor Tana —y mostró un reloj de arena.

—Pero ya tengo este otro —insistió, mostrando un reloj cucú construido en madera, que la expedición de Tom le obsequiara el año anterior. Un coro de risotadas lo festejó.

El mayor Tanner transpiraba en su imponente uniforme de color rojo sangre. Dijo.

—También traje pequeñas esferas de colores. Muchas de ellas. Se usan para hacer vistosos collares, gran rey.

Shaka abrió una bolsa con bolitas y las desparramó sobre la alfombra. Eran realmente muchas; rojas, azules, amarillas, de colores muy vivos.

Tom pensó que el rey zulú había preparando todo con minucioso detalle.

—Son muy sorprendentes. Y son bastantes... mayor Tana.

A una seña suya trajeron un enorme jarrón, que ubicó entre él y los europeos; de un golpe lo destrozó con una maza de guerra.

—Pero yo ya tengo esto —dijo, mientras todas las bolitas recibidas antes se derramaban cubriendo y desplazando a las anteriores.

Ya toda la muchedumbre que rodeaba la plaza se reía y aclamaba a su rey, levantando los brazos. Shaka entonces se dirigió a Tom:

—Y tú, hombre blanco, que vienes por primera vez a mi país, ¿también me sorprenderás con algún regalo nuevo?

—Sólo esos dos cofres que tienes ante ti, gran rey —contestó Tom, refiriéndose a los baúles donde guardaba el oro que le correspondía a Shaka por la venta del marfil. El rey abrió el primero y extrajo un lingote de oro.

Lo miró, brillando al sol, y luego de mostrárselo a su gente se lo pasó a uno de sus generales a su derecha. Abrió el segundo cofre y tomó otro lingote. Examinó su esplendor, exponiéndolo a los rayos del sol, mientras la multitud suspiraba.

Le preguntó a Tom:

—¿Esto me lo manda tu rey?

—No. Esto me lo ordena mi respeto. Bayete, Inkosi Amakosi, te saludo, rey de reyes. Yo te saludo, gran Shaka.

El africano sonrió.

—Ahora sí, hombre blanco, veo que hay entre tu gente alguien que sabe cómo debe ser tratado un rey. Sígueme. Pasarás a mi palacio real y te atenderé en audiencia privada. Sólo a ti y a tu hombre de más confianza.

Se puso de pie para dirigirse a la gigantesca cabaña que oficiaba de palacio real, seguido de cuatro guardias. A su paso todos se hincaban de rodillas, sin atreverse a mirarlo a los ojos.

Una vez reunido con Tom y Simon, les habló con gran cordialidad:

—Abangane, mis amigos, es bueno verlos. Han cumplido con lo del oro. Y como siempre ocurre cuando andan por estos lugares, me han hecho divertir un poco. Siéntense, tomen algo de utshwala, cerveza fresca... Cuéntenme qué es lo que quiere de mí este otro embajador que me manda el rey blanco, y que pretende tomarme por tonto. Y luego háblenme de lo que ustedes dos han hecho de su vida todo este año. No saben lo raro que es ser un ukhingi, un rey, y poder tomar una jarra de cerveza con alguien que nada te pedirá, excepto una sonrisa.

Tom se atragantó.

Le costaría mucho mencionarle que necesitaba cincuenta de sus mejores soldados, además de provisiones suficientes para llegar hasta Zimbabwe.

2. CAROLYN

Shaka observó a Tom Grant, tras escucharlo por un largo rato, y entrecerrando los ojos le preguntó:

—¿Por qué habría de darte cincuenta soldados zulúes para ir a Zimbabwe? Los necesito. Pronto entraré en guerra, Gram.

—Por eso mismo. Me necesitarás para ayudarte en esa guerra, Shaka.

—¿Tú me ayudarás a mí? Tienes sólo veinte hombres, Gram, Inkosi Yezulu, Señor del Trueno.

—Sí, pero tú sabes que poseo algo que tú no tienes.

—¿Qué cosa?

—Una visión diferente de las cosas, porque vengo de otro mundo, el de los blancos. Y una lealtad a mi palabra que muy pocos de los que te rodean conservan.

Shaka sabía que el inglés tenía razón. Aun así, insistió:

—¿Lealtad a tu palabra? Gram, tú vienes aquí por el oro, por el marfil...

—Sí, ésa es, principalmente, mi razón. Lo hago para tratar de escapar de la pobreza, como lo intento desde que era niño. No lo negaré. Es lo que he hecho toda mi vida. Y ahora, a raíz de lo que le pasó a quien era mi mujer, lo que te conté hace un rato, necesitaré tener todos los medios posibles para llevar a cabo mi venganza. Pero la fundamental diferencia conmigo es otra.

—¿Cuál, Gram?

—Que yo te digo siempre la verdad. Y tú lo sabes.

Shaka acercó una pequeña manta perfumada con flores a su nariz.

—Es muy difícil hablar contigo, Gram. Toma, bebe más cerveza, me has hecho pensar demasiado. Apenas unas pocas horas contigo y ya me duele la cabeza.

Se tomó la frente con la mano, preocupado. De pronto una sonrisa iluminó su rostro, pensando que si Gram le había ocasionado un dolor de cabeza, él tenía un modo de devolvérselo.

—Tengo algo para ti, Gram. Algo que te sorprenderá.

—¿Qué es?

—Una intombi abelungu, una joven blanca.

—¿Una blanca aquí? ¿En serio? Me gustaría verla, Shaka. Ngicela, por favor.

—Yebo, sí. Haré que Pampata la traiga ahora —agregó. Llamó a un guardia y le dio instrucciones por lo bajo.

Cuando la muchacha blanca entró al palacio real, Shaka indicó:

—Gram, aquí la tienes. Puedes conversar con ella. Puedes llevarla a pasear por la ciudad. Tenemos un hermoso río, en la salida hacia el norte. Pampata y los guardias te guiarán. Pero vete ya.

—Gracias, Shaka.

El rey zulú escuchó a Tom Grant decirle algo a la mujer en la lengua de los blancos, y luego lo vio acercar su boca a la mano de la muchacha.

Desistió de comprender tan extraña costumbre y los dejó salir del palacio real sin hacer ninguna pregunta.

Pampata, con esa intuición que sólo las mujeres tienen, le preguntó:

—¿Uzis wa unjani, te sientes bien, Shaka?

—Sí. Gram es muy bueno, pero me ha dado un dolor de cabeza con sus palabras. Lo mandé con esa muchacha blanca al río, a ver si toman la costumbre del baño diario, como nosotros, en vez de hacerlo una vez por semana. No soporto dentro de esta sala ese olor tan fuerte que tienen los blancos, Pampata.

—Exageras mucho, mi rey. Es cuestión de habituarse. Quizás sea porque yo paso mucho tiempo con la muchacha blanca, pero ya casi ni lo siento.

Carolyn vio a los dos europeos y quedó encantada. El que parecía más inteligente de los dos le tomó la mano y la besó, mientras decía:

—Señorita, está usted a salvo a partir de ahora. Pronto la llevaré de regreso a la civilización.

—Gracias, señor...

—Grant. Tom Grant. Él es mi mejor amigo, Simon Tabbs.

Él la tomó de su brazo y la condujo fuera del palacio, escoltados por el gigante de aspecto extraño.

Ella le contó parte de su historia mientras caminaban por la avenida de la enorme ciudad, seguidos por las miradas de todos.

A pesar de que se había fijado de inmediato en sus manos, sin ningún anillo, decidió ser frontal.

—¿Es usted casado, señor Grant?

—Mi prometida murió hace menos de un mes, Carolyn.

Ella se arrepintió de haber preguntado, porque Tom Grant ya no volvió a decir palabra hasta que la llevó de regreso con Pampata.

Juntas otra vez con la joven zulú, en el harén real, Carolyn le habló entusiasmada:

—Pampata, ¿qué piensas tú?, ¿no te parece fantástico?

—¿A qué te refieres?

—A todo lo que pasó. Él, Tom, con ese parche negro que lo hace parecer un aventurero, un pirata... Esa simpleza para vestirse, ¿puedes creer que lleva parte de su camisa fuera del pantalón, y que el pantalón es uno de esos marrones bien sueltos, que ya no se usan, no digamos en Londres, sino ni siquiera en las guarniciones del norte de la India? Y sin embargo, a él le queda tan bien... Es tan simple para conversar. Sólo me habló de sus amigos. Se nota que considera la amistad muy importante. Los vi al pasar. Todos tienen el mismo aspecto aventurero. Compartían la bebida, Pampata...

—Me alegra que estés feliz, muchacha.

Comenzó a acomodarse el cabello frente a un espejo y Carolyn continuó:

—Y habla el idioma zulú. Se ve que se integra bien con cualquier otra cultura. Como yo... —mientras retiraba un mechón de cabellos claros del rostro—. Y da la impresión de ser muy sensible; está desolado por la muerte de su novia, Pampata.

—Sí. Parece una buena persona. Y es un gran cazador, Carolyn.

Durante las dos horas siguientes, Carolyn habló de Tom Grant.

—Sí. Realmente esto parece un cuento de hadas: él llegando a rescatarme, con su sable y su caballo blanco...

—¿Un cuento de qué? —preguntó Pampata.

Carolyn le explicó a la africana lo que eran las hadas y por dos horas más siguió hablando de un solo tema: Tom Grant.

¿Es que acaso había en el mundo otro tema del que valiera realmente la pena conversar?

3. EL RITUAL DE DESCUBRIMIENTO

Las llamas de la hoguera del fuego central y las antorchas del palacio real iluminaban el rostro aún bello de Nandi. Shaka se dirigió a su madre:

—¿Estás segura, madre?

—Sí. El general Makale y su hermano traman un levantamiento en tu contra, Shaka.

—¿Cómo puede ser? Le di a Makale el grado militar y el mando de todo un regimiento... Él es quien tiene a su cargo todos los cuarteles del norte del país.

—Deja de esperar gratitud, Shaka. La gratitud es una flor que crece en todos los árboles, pero que se marchita con la llegada del primer invierno. Dura menos que la alegría de una recién casada. Compórtate como un rey, Shaka. Y no la esperes de nadie.

—¿Cómo te has enterado de esta conspiración?

—Una de sus esposas me contó que Makale toma como una humillación tener que vivir tan lejos de la capital y de la corte real. Dice que aquí es donde todo sucede, no en el norte, en lo que él llama “una tierra de salvajes”. Y su esposa opina igual. De qué sirve tener las sandalias del más fino cuero o los adornos más valiosos si en vez de lucirlos ante sus amigas de toda la vida, allá en el norte sólo pueden admirárselas los monos. Y su hermano, el capitán, cree que al menos debería ser general. Shaka, no podemos permitir que el espíritu de rebelión crezca. Esa gente debe morir. Y pronto. Despierta. O un amanecer lo harás con el filo de una lanza en la garganta.

—¿Quién crees que lo apoyaría, de iniciarse un golpe de estado en mi contra, Umtazi? —preguntó, dándole esta vez la palabra a, quizás, la única persona en quien confiaba, además de su madre.

La hechicera contestó:

—Kisali, el capitán Kisali, sin dudas, Shaka.

—¿Y a quién supones que el pueblo querría ver en desgracia en este momento, Umtazi?

—A Tagamane, el hombre rico.

—¿Por qué?

—En los últimos años tuvo mucha suerte. Su ganado parió, sin cesar, nuevas y muy buenas crías. Las cosechas de sus campos lo han hecho cada vez más rico. Pero su vanidad y desprecio hacia la gente común han crecido tanto que lo odian por doquier. Y en él se apoyaron los tres hombres que mencionaste, sus amigos de la juventud.

—Bien, entonces no hay nada más que hablar. Mañana mismo realizaremos el Ritual de Descubrimiento, Umtazi.

—Por suerte has entrado en razones, hijo. Temí que nunca lo hicieras —dijo Nandi, poniéndose de pie.

Tom Grant se sentó cerca de Shaka, de frente a la multitud que llenaba la enorme plaza principal, bajo el sol de la tarde.

—¿En qué consiste esta ceremonia, Shaka?

—Es el Ritual de Descubrimiento. Lo hacemos cada tres o cuatro meses. Sirve para saber en qué cuerpos se han introducido los Malos Espíritus.

—¿Los Malos Espíritus?

—En efecto. No siempre los espíritus de los antepasados son buenos y nos ayudan, Gram. Muchos de ellos nos rondan y se introducen en nuestro interior, llenándonos de maldad. A veces cuesta darse cuenta. Pero Umtazi y sus discípulos son expertos en descubrirlos.

Un retumbar de tambores lo interrumpió. La multitud abrió paso a Umtazi con gran respeto, mientras la anciana avanzaba seguida por media docena de hechiceros. Eran brujos de menor rango, vestidos con pieles de cebra y máscaras hechas con cabezas disecadas de ese animal.

—¿Dónde están los Malos Espíritus? —preguntó, con un grito, la hechicera.

Sacudió un palo adornado con cuentas, con largos pelos de antílope ñu negro-azulados en su extremo, y volvió a gritar:

—¡No se escondan de Umtazi, la hechicera real! ¡Puedo olerlos! ¡Puedo sentirlos! ¡Los descubriré!

Seguida por sus discípulos, comenzó a olfatear los cuerpos y los rostros de hombres y mujeres. De pronto se detuvo ante un hombre corpulento y exclamó:

—¡Aquí, huelo el Mal, aquí! ¡Llévenselo!

Los seis seguidores de Umtazi tomaron de los brazos al zulú.

Shaka dijo:

—No puede ser... ¿El general Makale?

El militar se debatió intentando zafar de su captores.

—Suéltame. Soy un general de...

Kador, el guardia principal de Shaka, lo interrumpió con un golpe de maza en la frente. Cuatro guardias reales lo arrastraron hasta el sector de la treintena de estacas clavadas en el suelo.

—¿Qué le harán, Shaka?

—Lo empalarán. No se puede hacer otra cosa. Luego Umtazi mandará quemar ese madero y el cuerpo, y hará un encantamiento para que el espíritu malvado no vuelva, Gram.

—¡Aquí! ¡Hay maldad aquí! —surgió nuevamente la voz de Umtazi entre la multitud expectante, señalando esta vez a dos guerreros.

Shaka no salía de su asombro:

—Es increíble. Uno de ellos es el hermano del general Makale. Quién lo hubiera sospechado...

Kador, el guardia principal, se adelantó con rapidez y golpeó a ambos en las sienes, haciéndolos caer de rodillas. A Tom le llamó la atención ver que sonreía al hacerlo. Cuando la anciana eligió por último a un hombre obeso, percibió entre la gente cierta alegría.

—¿Tagamane? —dijo Shaka.

Kador golpeó muchas veces al hombre, que quedó tendido en el suelo, con el rostro lleno de sangre.

Cuando los cuatro estuvieron ya montados sobre los maderos, gimiendo a dos metros de la tierra, sonaron de nuevo los tambores.

Abriendo sus brazos, Umtazi sentenció:

—La sangre que debía ser derramada ya lo ha sido. ¡Que los espíritus buenos ahora nos protejan! —y se alejó de la gran plaza seguida por los demás hechiceros.

La multitud comenzó a desparramarse en orden y con gran alivio.

Tom le preguntó a Shaka:

—¿Podría alguno de nosotros estar poseído por esos espíritus?

—Sí, cualquiera. Incluyéndome a mí, Gram. Pero tenemos suerte, al menos por ahora. Escucha, esta noche tus hombres y tú mismo tendrán una sorpresa.

—¿Qué sorpresa? —preguntó Tom, pero Shaka le dio la espalda sonriendo y se alejó.

4. LA NOCHE DE LAS AFRICANAS

Tom Grant ocupó esa tarde en todos los preparativos para la expedición a Zimbabwe. Incluso habló con Shaka, con quien acordó darle la mitad de los tesoros que allí pudiera encontrar. El rey le dijo:

—Hablé con Tana, el jefe de la otra expedición de hombres blancos. Me pidió que te obligue a llevar a dos de sus hombres contigo...

—Qha, no. No lo haré. Uxolo, disculpa, Shaka, pero no puedo hacerlo.

—Sí lo harás. Él a cambio me ofreció acompañarme en tiempo de guerra. Con sus hombres y sus armas. Y yo acepté.

—¿Me dejarás llevarme a mi tierra a la muchacha blanca, cuando me vaya, Shaka?

—Sí, te dejaré, Gram.

Eso lo decidió. Al atardecer hizo buscar a Carolyn y caminó con ella y conversaron un largo rato, pero pronto la dejó en la puerta del harén real.

El recuerdo de Martha era aún muy fuerte, y él prefirió conservar cierta distancia con la agradable muchacha.

Además, debía prepararse para la sorpresa que Shaka había mencionado.

Al llegar a la gran cabaña donde se alojaban hasta ese momento, Abraham le dijo:

—Nos mudamos. Nos asignaron un sector con una cabaña para cada uno de nosotros. En cambio, los hombres del mayor Tanner se encuentran todos juntos en la misma, Tom.

—Tengan cuidado esta noche, muchachos. El año pasado Shaka nos hizo lo mismo. A mí me envió cuatro muchachas negras la misma noche. Quizás ahora haga lo mismo.

—¿Tener cuidado? Me parece que son ellas las que tendrán que cuidarse. Ninguno de nosotros ha estado con una mujer en más de treinta días, Tom.

—Lo digo en serio. Cuídense.

Los guardias reales los distribuyeron en una docena de cabañas, en una zona algo alejada de la anterior.

Tom esperó, sentado en una especie de trono cerca de la hoguera central. Se aproximó una muchacha alta, con una bandeja en las manos, que dejó en el piso, entre Tom y la hoguera.

—Aquí tienes la cena, Gram —y, como al descuido, dejó caer su corta falda de antílope marrón.

—¿Me conoces, muchacha?

—Claro, soy Madani. El año pasado estuve contigo. El Gran Elefante, mi rey, me pidió que te hiciera compañía otra vez.

—Por favor, Madani, ahora no estoy de ánimo para compañía. Discúlpame.

—El rey me habló de tu tristeza y de tu pérdida. Sólo come y descansa. Podemos conversar. Yo tengo cosas para hacer, además. Esta mañana estuve recogiendo raíces en un campo con muchos arbustos espinosos y me he raspado bastante. Necesito ponerme crema en las heridas. Tú come, anda —agregó, señalando el plato.

Ella se recostó, mirándolo, sobre una alfombra de piel de cebra, entre él y el fuego de los leños. Extrajo un poco de crema blanca de una pequeña jarra de arcilla en la bandeja y comenzó a pasársela por los pechos. Lentamente continuó por su abdomen, plano y tenso. Bajó su mano con suavidad, dejando de lado la zona llena de pelos enrulados del pubis y se concentró en sus piernas, largas y musculosas.

Cuando se dio vuelta para colocarse boca abajo, Tom se impresionó al ver su trasero. Era de color algo más claro que el resto del cuerpo y sobresalía desde la base de su espalda casi con insolencia, mediante la curva perfecta que formaban sus redondos glúteos.

Ella untó con esmero uno de ellos, el derecho, y la masa de músculos firmes se movió, compacta, denotando firmeza. Luego siguió con el izquierdo, y se sentó. Con las piernas abiertas, le dijo a Tom:

—Por favor, ¿me alcanzas la miel? Está en esa jarra.

Él se la acercó y ella separó con cuidado las diferentes partes de su genitalidad. Sumergió su dedo medio en la jarra de miel y con suavidad la desparramó sobre los labios mayores de la vulva. Siguió a continuación con el clítoris.

La luz de una antorcha hizo brillar la entrepierna de la muchacha. Tom le preguntó:

—¿Para qué haces eso, Madani?

—Siempre cuidamos nuestro cuerpo con mil cremas y maquillajes. Excepto las que están destinadas a dar amor. Y a recibirlo. Deberíamos cuidarlas también. Las ancianas de mi pueblo dicen que la dulzura atrae la dulzura, Gram.

Tom sintió que su miembro estaba duro bajo el pantalón, estirando y tensando la tela, y no aguantó más. Se acercó a ella y comenzó a acariciarle el rostro y a besarla en la boca. Ella le susurró:

—No, Gram. Nosotros, los zulúes, y toda la gente decente sólo usamos la boca para comer...

Tom recordó esa tradición. Mientras recorría el cuerpo magnífico, color chocolate, la muchacha rió.

—Es una broma, Gram. Enséñame, como lo hiciste el año pasado, a besar. Y por favor, aunque sea una vez más, hazme el amor con tu boca.

Tom Grant se dejó llevar. Dos horas más tarde la muchacha se aprestó a dejarlo y él preguntó casi en un ruego:

—¿Shaka me enviará otras tres muchachas, como el año pasado?

—Claro, las mismas. Y te pedirán que les hagas lo mismo que yo te pedí. Te adoran, Gram. Como yo...

—Tu rey no tiene imaginación. Repite siempre lo mismo, Madani.

—Y vieras cómo se reía cuando lo preparaba todo... Por primera vez lo vi reír, Gram, cuando nos daba las indicaciones. El rey es un gran hombre...

Lo dejó descansar en el suelo y así lo encontró la segunda de las muchachas. Con ella, una joven de grandes pechos que él recordaba, se tomó su tiempo para las caricias, mientras su cuerpo se recuperaba.

Con las otras dos, no hizo falta esperar. Ambas eran muy negras, muy jóvenes y estaban llenas de esa pasión que él encontraba siempre en las mujeres de esa raza. Ambas tenían cuerpos increíblemente tensos y hermosos.

A Tom sólo le llevó una hora hacerles alcanzar a las muchachas lo que ellas llamaban el Grito del Placer Supremo. Fue un grito profundo y a la vez lleno de ternura, que lo hizo sentirse extraño, poderoso y sin límites.

Con estas mujeres Tom Grant tuvo suerte, o quizás fue el resultado de su desesperación. Pudo hacer llegar a las dos a ese legendario y necesario grito tan sólo usando su lengua.

Cuando todas abandonaron la cabaña, él, agotado y feliz, ya estaba dormido.

5. UNA INGLESA ENAMORADA

Para Carolyn la aparición de Pampata fue una auténtica bendición. Le había hecho recobrar la confianza en el ser humano, después de sus tan amargas experiencias.

También le consiguió ropa adecuada, la de Mac Cliff, uno de los amigos de Tom Grant, para que fuera llevada en presencia de los europeos vestida con prendas, si no elegantes, al menos decentes.

Pero eso no quería decir que compartiera sus opiniones acerca del matrimonio, los celos o incluso de las prácticas sexuales.

Esa mañana, la de la partida de Tom Grant y su expedición hacia una nueva ciudad llamada Zimbabwe, a donde —quién sabe para qué— ellos querían llegar, Pampata le dijo:

—Carolyn, deja que se vayan tranquilos. Deja que los hombres hagan las cosas de los hombres.

—Pero ir a buscar una ciudad perdida..., ¿para qué? ¿Por qué los únicos proyectos que tienen los hombres son siempre la gloria, la guerra y la búsqueda de lo que no tienen, de la mujer o de la ciudad perdida que siempre está lejos, Pampata?

—Porque para eso son hombres. No intentes entenderlos. Simplemente son así. Quédate tranquila. Deja que se enamore de ti poco a poco. Y entonces vendrá como el guepardo detrás del impala en la temporada de sequía.

—Es cierto, quizás deba calmarme. Sí, siempre he sido una mujer razonable y tranquila, Pampata. Debo calmarme.

—Él es un hombre bueno, según dicen todas. Y también será para ti un buen amante, alguien que conoce bien el arte del thanda, el arte del amor, Carolyn.

—¿Por qué lo dices?

Sonriente, su nueva amiga le aseguró:

—El año pasado estuvo con cuatro de nuestras muchachas en una misma noche. Y según ellas contaron con detalle a todas las mujeres de la ciudad, él cumplió como el mejor de los zulúes.

Carolyn dejó la prenda que estaba arreglando en el suelo y se cruzó de brazos, indignada.

—¿Con cuatro en la misma noche? Entonces es un degenerado...

—Qha, no. No es así, Carolyn. Es un indoda, un hombre.

—Sí, un hombre degenerado. Aunque eso que cuentas sucedió antes de perder a su novia... Ahora está triste y casi no quiere hablar.

—Quédate tranquila, Carolyn. No querrá hablar mucho, pero anoche estuvo con las mismas cuatro. Yo las conozco. Dicen que las últimas salieron tambaleándose, de tan bien que les hizo el amor. Y dicen que con ellas usó solamente su ulimi, su lengua. Su lengua, ¿puedes creerlo? Serás muy feliz con él, Carolyn. Con un hombre así no te aburrirás nunca.

—¿Con él? Hazme el favor, Pampata, no me hables más de ese asqueroso. Son todos iguales.

—Carolyn, no te entiendo...

—Yo lo sospeché desde el primer momento... Si de verlo, nomás, tendría que haberme dado cuenta, se viste como un zaparrastroso. Y ese grupo de amigos... Una banda de borrachos, tomando cerveza al sol. ¿Qué se puede esperar de gente así? Se ve que el tipo, y seguramente sus amigotes también, son todos unos degenerados. Mira Pampata, no me hables más de él. No volveré a dirigirle la palabra —concluyó y se dispuso a terminar de coser la camisa que dejara en el suelo.

Pampata no dijo nada.

Una hora después se escucharon los cantos de guerra del batallón de zulúes.

—¿Qué pasa ahí afuera, Pampata?

—Se va Tom Grant con su expedición a Zimbabwe. Quizás muchos de ellos nunca regresen —insinuó.

—¿Pasarán por aquí?

—Justo frente a la puerta. Yo saldré para verlos, ¿vienes?

—No. Jamás.

Al oír las voces de los soldados zulúes, que iniciaban la formación, vaciló. Después, escuchó hablar en inglés y creyó distinguir la voz de Tom Grant dando indicaciones.

Entonces se dirigió hasta la puerta del harén real. Divisó la espalda del último de los hombres blancos, montado a caballo. Y supo que, fuera él un idiota o no, quizás ya nunca lo volvería a ver. Gritó:

—¡Tom!

Y corrió.

Tom Grant miró hacia atrás y casi se cae del caballo cuando la vio. El pelo claro del inglés brillaba al sol por sobre el parche negro que cruzaba su rostro.

Detuvo su marcha y pareció alegrarse:

—Carolyn... Pensé que estarías despidiéndonos en la plaza, con los demás...

Ella lo miró a los ojos y le imploró, más que preguntarle:

—¿Tienes unos minutos para hablar conmigo, Tom?

—Sí, Carolyn. Simon, los alcanzaré en diez minutos —le avisó a su amigo.

—Está bien. Déjame tu caballo. Yo te esperaré aquí, Tom.

Carolyn lo tomó de la mano y lo llevó hacia la cabaña de Tom. Cuando entraron, el fuego aún ardía en el centro de la rústica vivienda.

—¿Qué deseas, Carolyn? No tengo mucho tiempo...

Ella no dijo nada. Comenzó a besarlo y al principio Tom se resistió. La muchacha lo abrazó y lo obligó a sentarse sobre las suaves pieles de cebra que estaban cerca del fuego.

Él insistió:

—No, no puedo hacer esto. Martha hace poco...

—Martha no, Tom. Soy Carolyn. Carolyn —dijo ella y comenzó a acariciar su abdomen, bajando hasta la entrepierna.

La joven inglesa comenzó a sacarse las ropas y luego se dedicó a desvestirlo. Tom quiso agregar algo pero ya con su pantalón bajo y su miembro erguido y duro como una roca, supo que cualquier argumento perdería, sin duda, gran parte de su seriedad.

Carolyn acarició su órgano viril y exploró con sus finos dedos la piel de los testículos. Él besó su cuello y prosiguió con sus pechos, blancos y no muy grandes, pero firmes y de pezones duros y definidos.

Luego continuó con el ombligo y al llegar con su boca a la pequeña mata de pelos dorados que anticipaban su zona más íntima, se detuvo en el macizo botón carnoso de su clítoris. Lo besó por un tiempo que le pareció infinito, mientras la muchacha comenzaba a moverse de a poco.

Sólo cuando ella inició un vaivén imparable, que concluyó con un gemido que lo hizo temblar, Tom se detuvo. La besó con ternura en el rostro, mientras ella regularizaba su respiración agitada.

Tom se acostó con la espalda apoyada en las pieles y la acercó, colocando la entrepierna de ella en su boca. Esta vez exploró con su lengua el interior de lo que con tanto celo encerraban los labios hinchados y rosados de su vagina.

—Te quiero, Tom.

Él la retribuyó deteniéndose allí por casi una hora. Cuando Carolyn hubo gritado con todas sus fuerzas su placer y su amor hacia él, recién entonces Tom la penetró.

Lo hizo con suavidad al principio y con firmeza después. Por fin, todo él pareció desbordarse dentro de Carolyn, inundándola, y Tom lanzó un grito que fue casi un rugido y que a ella la asustó un poco.

Un rato después, cuando él la hubo llenado de besos, Carolyn preguntó:

—¿Te cuidarás, Tom? ¿Volverás, me lo prometes?

Él asintió:

—Sí, me cuidaré y voy a regresar. Carolyn, tengo que dejarte ahora. Disculpa.

Y antes de tener que hacer más promesas, se vistió, la besó por última vez y corrió hacia afuera de la cabaña rumbo a Zimbabwe.

6. LAS MINAS DE ORO

Tom Grant y su columna avanzaron a paso rápido. Marcharon durante el día, desde el amanecer hasta la llegada de la noche, sólo deteniéndose en las dos horas que seguían al mediodía para protegerse del agobiante sol.

Dejaron atrás montañas que el general Makongo les dijo que se llamaban Baleles y ríos cuyos cocodrilos saltaban desde el agua hasta uno o dos metros de la superficie para atrapar a las aves que se acercaban a comer.

Caminaron por pantanos donde Tom vio algo que jamás pensó que fuera posible: leones nadando. Eran felinos que dejaban de lado su milenaria aversión al agua para poder cazar los antílopes que vivían entre los juncos.

Y todos los días Tom hacía practicar a los miembros de su grupo durante una hora con sus armas.

Cuando alguna tribu intentaba hacerles frente, bastaba efectuar unos disparos al aire para dispersarlos, pues no conocían las armas de fuego. Muchas veces debió advertirle al general zulú:

—No, Makongo. No entraremos en combate. Ne ce sitaremos a cada uno de nuestros hombres para luchar en Zimbabwe.

Marcharon hasta atravesar montañas y ríos desconocidos incluso para Makongo, y a los que él tuvo que ponerles nombre, porque nunca un europeo había pisado esa tierra.

—Si no tiene nombre, es como si no existieran, Abraham —le dijo a su amigo.

Vadearon un río muy caudaloso, llamado Limpopo según un pescador, que él lo denominó río Saint Marks. A todos les pareció bien. En cambio, cuando nombró monte Carolyn a un volcán apagado, Abraham se burló. Tom lo mandó al carajo y durante dos días no se dirigieron la palabra.

El sargento Mac Cliff los acompañaba. Una mañana le dijo a Tom:

—Nunca dudé de que ustedes regresarían. Shaka realmente iba a ejecutarme si no cumplías con el trato pactado con él acerca de la venta de su marfil. Pero yo temía que demoraran más del año acordado.

—Has aprendido a hablar zulú muy bien, Mac Cliff.

—No tenía muchas opciones, Tom.

Tom y Simon practicaban el idioma durante la marcha, porque Tom quería dominar por completo esa lengua.

Una mañana, luego de atravesar una espesa selva en la que debieron abrirse paso con sus sables, al salir a la inmensidad del llano, los encontraron. Necesitó usar su catalejo para verlos, porque estaban a unos cincuenta metros, entre las hierbas.

—Son hombres con látigos. ¿Qué hacen aquí, a esta hora, bajo los rayos del sol? —preguntó Abraham.

—No lo sé. Al fondo del valle hay una gran cabaña. Da la impresión de ser un depósito.

—Mira más allá. Esos hombres cargan bolsas hacia aquella construcción.

Avanzaron hasta casi tropezar con un agujero en la tierra, un oscuro foso de menos de treinta centímetros de diámetro.

—¿Qué carajo es esto? —preguntó el señor Smit.

—Tal vez la madriguera de algún jabalí —sugirió Tom. Makongo negó con la cabeza.

—No. Es una mina. De allí sacan el metal amarillo los hombres pequeños, los san. Fíjate bien, Gram. Deben estar trabajando ahí dentro.

Asomándose con cautela, Tom vio que el pozo era profundo. Acostumbró sus ojos a la penumbra y dijo:

—Es bastante hondo. Puede tener tres o cuatro metros de profundidad. No parece haber nadie. Esperen, veo que alguien se asoma... Es un bosquimano con un pico en la mano. Y una mujer con un niño colgando a sus espaldas.

Makongo comentó:

—Seguramente ese niño será ciego. Sus ojos nunca verán el sol. Tampoco le hará falta, pues pasará toda su vida allí adentro, cavando y partiendo las rocas, Gram.

—Nos han visto. Los hombres con los látigos nos han visto y están huyendo— advirtió Abraham.

—Makongo, ordena a tus guerreros que los persigan. Quiero que dejen sólo a uno de ellos con vida, ¿entiendes?

El zulú gritó una orden y él mismo encabezó la carga. Tom señaló el foso y dijo:

—Scott, hazme el favor. Tírales una soga y ayudame a sacar a esta gente. Simon, háblales en lengua san y explícales a qué hemos venido.

Costó un largo rato convencerlos de que subieran.

—Son una familia entera. Están aterrados.

La mujer bosquimana no quiso subir sin un bulto que llevaba bajo el brazo, además de su bebé.

—¿Qué es eso? Tiene un olor espantoso, Simon.

—Es el cadáver en un niño san. Está seco. Debe llevar aquí varios años, Tom.

Makongo regresó corriendo con sus hombres. Venía empujando con su ixwa, cuya punta metálica estaba roja de sangre, a un hombre negro con el rostro amoratado.

—Gram, uno de ellos pudo escapar por el bosque. Corría como una gacela. Ni mis mejores corredores pudieron alcanzarlo. Aquí te traigo al jefe de los capataces que trabajan estas minas.

—Interrógalos, Makongo, en todas las lenguas que conozcas, además del idioma zulú. Quiero saber a qué distancia está la ciudad de Zimbabwe, cuántos soldados tienen, quiero saberlo todo.

Dirigiéndose a sus amigos, dijo:

—Muchachos, quiero que saquen a todos los bosquimanos que estén trabajando en estos malditos agujeros y los reúnan aquí. Vamos, apurémonos, que hay más de cien hoyos sólo en este valle. Colin, pon seis hombres a hacer guardia. Mañana avanzaremos hacia la ciudad de Zimbabwe. Como pueden apreciar, ya tenemos ese oro del que se ha hablado por siglos bajo nuestros pies. Por fin estamos llegando a las legendarias minas de oro de la reina de Saba.

7. LA FURIA DE LA BATALLA

“Cuando regresaba hacia Zimbabwe, el capataz de la mina se sintió aliviado al ver que una de sus partidas de guerreros retornaba del desierto con nueve diminutos hombres y mujeres de tez morena. Cabrían perfectamente en la mina; comerían lo que se les echase desde arriba; y nunca volverían a ver la luz del día.

—¿Cuánto sobreviven?

—Cuatro, cinco años.

—¿Y los niños?

—Si los mayores viven lo suficiente, los niños aprenden a trabajar la mina. Una familia, unos quince o dieciocho años.”

J. Michener, La Alianza

Makongo estaba transpirado y salpicado de sangre. Se pasó el dorso de la mano por su frente y, señalando al capataz que estaba en el suelo, dijo:

—Este perro se niega a hablar. Dice que no entiende mi lengua, Gram.

Simon miró a las dos docenas de bosquimanos que, asustados, se apiñaban a sus espaldas.

—Makongo, haz que cuatro de tus hombres sostengan por los brazos a este capataz.

—¿Qué harás, Simon? —preguntó Tom, mientras los zulúes obedecían la orden dada.

El gigante sacó el hacha de su bolso de cuero y golpeó desde arriba de su cabeza. El filo metálico cayó en el medio del antebrazo del prisionero. Atravesó la piel, los estrechos y largos músculos que en varias capas se extendían desde la mano hasta el codo. Cortó sin dificultad las dos largas varas de hueso, el cúbito y el radio. Se clavó con fuerza en la tierra, mientras de los pequeños vasos sanguíneos, brotaba, con cada latido, un renovado chorro de sangre.

El gigante miró su arma y limpió con lentitud el filo en la manta blanca del capataz.

El herido miró la que fuera su mano, alejada para siempre de su cuerpo, con ojos desorbitados, y luego al enorme escocés.

—Pregúntale de nuevo —dijo Simon y volvió a levantar su hacha, esta vez apuntando a la otra mano del capataz.

No hizo falta.

El prisionero comenzó a hablar en una lengua similar al zulú, que Tom pudo entender bastante. Quince minutos más tarde, debió pedirle que se callara. Luego ordenó:

—Tiren a este perro a uno de esos pozos. Simon, toma nuestros caballos y ve a todo galope hasta el lugar donde quedamos en encontrarnos con Kam. Era a cuarenta kilómetros al sur de Zimbabwe, así que no te será difícil hallarlo. Llévate contigo al señor Smit y a los dos franceses. Regresa con Kam y todos los bosquimanos que haya logrado traer con él. Apúrate. Si el hombre que logró escapar llega a Zimbabwe, en cualquier momento tendremos una batalla.

Escucharon gritos a lo lejos. Simon dijo:

—Mira, allí están. Ya tienes tu batalla, Tom.

Centenares de guerreros surgieron del bosque que limitaba el valle por el norte.

—Tom, ¿me llevo los caballos cargados, así como están?

—Vete ya, vete —ordenó—. Makongo, son unos cuatrocientos hombres, ¿podrías ocuparte de ellos?

El general zulú no contestó. A una orden suya, los cincuenta zulúes se agruparon detrás de él formando una masa compacta.

Abraham preguntó:

—¿Por qué mandar a cincuenta guerreros contra cuatrocientos? ¿No convendría enviar más?

—No harán falta. Mientras nosotros cargamos las armas y nos ponemos los chalecos de cuero, puedes observar desde aquí lo que pasa cuando un regimiento zulú usa las tácticas ideadas por Shaka.

Juntos vieron cómo los hombres del general Makongo, frente al ejército de Zimbabwe, a una señal de su comandante dejaban una masa central de soldados, los más corpulentos y veteranos, en el medio.

Tom explicó:

—Están haciendo la Formación del Toro, o Umpondo Zenkomo, que creó Shaka. Los soldados más jóvenes y delgados corren ahora por los dos flancos, rodeando al enemigo. Los flancos representan los Cuernos.

—¿Y los del medio, Tom?

—Ellos forman la Cabeza. Aunque hay un grupo de guerreros de reserva detrás. No entran en combate hasta el final. Constituyen el Lomo del Toro. Míralos, están de espaldas al enemigo.

—¿Por qué?

—Dicen que los guerreros zulúes se enloquecen tanto en el combate que si vieran luchar a sus compañeros, nada podría detenerlos. Por eso deben mirar para atrás, Abraham.

—Mira, ya los han rodeado, Tom.

—Sí. Ahí está lo más brillante del sistema. Al encerrarlos en un círculo, por más que sean cuatrocientos, se encuentran tan apretados unos contra otros que sólo pueden combatir los ubicados en la parte de afuera del círculo, de a uno a la vez. Y en la lucha cuerpo a cuerpo, los zulúes son imbatibles.

—Lo veo, los están destrozando.

Tom observó a Makongo y sus hombres avanzar hundiendo sus lanzas-espadas, las ixwas, mientras la masa compacta de soldados de Zimbabwe se reducía más y más.

—Ya los tienen, Tom.

Finalmente, sólo quedó un puñado de enemigos en pie. Cuando quedó uno solo, el mismo Makongo lo remató.

Marc Mercier, el francés, comentó:

—Son una máquina de guerra perfecta.

Entonces Abraham señaló el bosque detrás del valle para advertir:

—Tom, mira eso.

Una masa de guerreros negros avanzaban desde el bosque a lo largo de unos trescientos metros.

—El ejército de Zimbabwe en pleno. Hasta tambores, trajeron...

Al frente marchaba un guerrero alto e imponente con un tocado de plumas de color rojo en la frente.

—Son unos mil, por lo menos. Debemos formar en laager, con troncos, usando lo que sea —dijo Abraham.

—No, no lo haremos. No podemos abandonar a Makongo y a su gente, los destrozarán. Iremos a buscarlos, jamás dejaremos a uno de los nuestros. Muchachos, avancemos hasta donde está Makongo para formar un cuadro defensivo. ¡Adelante! ¡Makongo, retrocede hacia aquí!

Marcharon a relativa velocidad, todos con un mosquete, a excepción de Tom, que cargaba un bolso con seis granadas... Cuando se encontraron con el batallón de zulúes, Tom ordenó:

—¡Formar en cuadro! Los fusileros nativos atrás. Makongo, tus hombres protegerán los flancos y la retaguardia.

El ejército de Zimbabwe avanzó, a toda carrera, hacia ellos. Con un cigarrillo prendido en la boca, para encender las mechas, Tom dijo:

—Preparen. Apunten...

Los soldados de Zimbabwe fueron más veloces de lo que él esperaba. En pocos segundos cubrieron la distancia que los separaba y estuvieron frente a ellos, entre aullidos y gritos de guerra. Cargaban mazas de guerra y escudos redondos de cuero, decorados con motivos de vivos colores.

—¡Fuego!

Una veintena de mosquetes dispararon. La primera fila de soldados fue barrida por la lluvia de balas. Pero detrás de ellos, otros guerreros ocuparon el lugar de los caídos y siguieron avanzando, una marea negra y compacta, erizada de lanzas y gritos. Lo hicieron a la carrera, entre la nube de humo y el olor a pólvora.

—¡Sable en mano! —gritó Tom, justo cuando los alcanzaban.

Logró disparar una de sus pistolas en el rostro de un enorme guerrero que lo embistió clavándole una lanza en el pecho. La punta del arma se hundió escasamente en el chaleco de cuero, mientras el africano caía al suelo sin vida.

Vio caer heridos a Abraham y a Colin. Eran realmente muchos. Avanzaron entre Tom y sus hombres a golpes de maza y de lanzas.

Un mazazo en el ojo izquierdo del capitán Clanton se lo hizo estallar y, mientras caía, le dieron otro golpe en un hombro.

El sargento Mac Cliff recibió un lanzazo en su cuello y Tom vio la punta de metal aparecer por la nuca del inglés.

En medio del combate, Makesi, su asistente zulú, perdió la cabeza. Lo hizo realmente, ya que el golpe dado a dos manos por un enorme guerrero de Zimbabwe con una especie de espada curva lo tomó en la base de su ancho cuello, decapitándolo.

Tom siguió disparando hasta descargar sus cuatro pistolas. Con valentía, desenvainó entonces su sable. Intentó reagrupar a los suyos gritando:

—¡Aquí, conmigo!

Fue como si en lugar de a sus hombres hubiera llamado a los de Zimbabwe, ya que a su requerimiento respondieron al menos seis guerreros, que se abalanzaron sobre él haciéndolo rodar por el suelo.

El primer golpe de maza le dio en medio de la frente y alcanzó para desmayarlo. Los garrotazos que recibió Tom Grant después, al menos media docena, fueron por completo innecesarios.

Pero los guerreros de Zimbabwe eran jóvenes y estaban envueltos por el necesario ardor que rodea a una batalla, y en ellos la razón había desaparecido, sólo dejando lugar para su reemplazante más salvaje y primitivo: la furia.

8. LA CIUDAD DE LAS CALLES DE ORO

Cuando Tom despertó, supo que estaba en ella. En la Ciudad Perdida, la Ofir de los antiguos historiadores. Supo que se encontraba en Zimbabwe, la Ciudad Leyenda.

—¿Dónde estamos, Abraham? —le preguntó, sin embargo, a la inconfundible figura de anteojos sentada a su lado.

—En una de las casas de adobe de la ciudad. A menos de cien metros de la Gran Fortaleza de Ofir, Tom.

—¿La Gran Fortaleza de Ofir?

—Así la llaman. Es increíble. La vimos al pasar. Está construida toda en bloques de granito. Ya la verás. Murallas como de nueve metros de alto... Y de unos trescientos metros de largo. Seguramente la construyeron hace miles de años los arquitectos de la reina de Saba. O tal vez los del mismo rey Salomón, el que tanto cita la Biblia.

—Leí que la reina de Saba era de Yemen. Algunos dicen que de Etiopía. ¿Es la que tuvo un hijo con el rey Salomón de Jerusalén, ¿verdad?

El pequeño abogado judío conocía bien la historia de su pueblo, además de la Biblia.

—Sí. Y su oro provenía de una famosa ciudad, rodeada de minas, llamada Ofir, situada en el sur de África. Esta fortaleza debe ser una réplica del templo de la reina de Saba... Es imposible que la gente de aquí, los africanos, haya construido esto. Es probable que trajeran arquitectos de otros países. También se ve que esta gente comercia, y mucho. He visto sedas y telas que parecen ser de la India. Y mira esto, Tom.

Abraham levantó algo del suelo de tierra de la vivienda.

—¿Qué es?

—Un trozo de porcelana china. O japonesa. Mira esos signos. También hay oro por todas partes. Hasta el guardia de la puerta tiene colgantes de ese metal.

—¿Cuántos de los nuestros han quedado vivos, Abraham?

—Creo que muchos, pero en muy mal estado. Están en la casa del lado.

—El sargento Mac Cliff murió. Makesi y muchos de los zulúes, también. Tener puestos los chalecos nos salvó en parte a nosotros. Pero nos molieron a garrotazos en la cabeza, Tom. Descríbeme la ciudad, Abraham.

—Está formada por barrios de casas de barro rodeadas por cercados de piedra. Frente a la ciudad está la gran fortaleza. Y a unos cuatrocientos metros, en una colina, vi otra construcción que parece importante. Otra cosa, Tom. Esta gente parece adorar a las hienas y a las águilas. Hay muchas estatuas de ellas por todas partes. Otra cosa que me impresionó fue la carroza del rey.

—¿La carroza?

—Sí. Llegaba cuando nos trajeron hacia aquí. Es grande como una casa y brilla tanto como el sol. Debe estar enchapada en plata. Y tiran de ella cinco elefantes, Tom.

—¿Cinco elefantes?

—Sí. Ya la verás con tus propios ojos.

—Tom, no logro entender por qué hubo tanto problema por ese famoso mapa de los dos chicos en Ciudad del Cabo, si los zulúes y los demás africanos que encontramos sabían cómo llegar a Zimbabwe. Hasta les prometiste un porcentaje del oro...

Muchas veces Abraham tenía la desagradable capacidad de hacerlo sentir un idiota.

—El mapa es de un explorador portugués, Cristóbal Da Gama, que dice ser hijo de un famoso navegante, Vasco Da Gama. Él estuvo prisionero de esta gente durante varios meses, alrededor del año 1600. Lo verdaderamente importante es que tiene la ubicación del llamado Mausoleo de los Antiguos Reyes, que es donde están enterrados los primeros gobernantes locales, con sus adornos y pertenencias de oro. Dicen que es su lugar más sagrado, Abraham.

—En el trayecto pasamos por miles de esos agujeros que usan como minas. Los bosquimanos viven allí hasta que mueren. Vi que un grupo de soldados de Zimbabwe venían con redes, trayendo a media docena de niños de esa raza atados con cuerdas.

—Deben traerlos para las minas. ¿Dónde estará Simon?

La llegada de un grupo de guardias los interrumpió. En medio de gritos, los empujaron fuera de la habitación. Luego de reunirlos con varios de sus amigos iniciaron un recorrido por una calle y, tras avanzar unos metros, la vio.

—Es una edificación enorme... Debe ser la construcción más grande que hay en África, después de esas pirámides que están en Egipto, Abraham.

—Y nos conducen hacia allá. Dime, Tom, ¿por qué hiciste que Simon se llevara todos los caballos?

—Necesitaba que llegara a donde está Kam, lo antes posible. Y para eso deberá ir cambiando de monta. Él pesa más de ciento cuarenta kilos. El señor Smit no es tampoco muy delgado que digamos.

Tom entró por una de las tres puertas enormes que daban a la ciudad; lo empujaron a través de un largo pasillo con baldosas de oro.

—Los muros están construidos con bloques de granito, simplemente apoyados, sin argamasa.

—Es increíble.

—Y mira esas dos torres cónicas. Son del mismo material que los muros, Tom.

La más alta tenía como diez metros de altura por cinco de diámetro, y pronto la dejaron a su izquierda para salir a una suerte de plaza interna.

Allí los esperaban una docena de guardias. Tom se preguntó una vez más:

—¿Dónde estará Simon?

9. SIMON Y EL PUEBLO DE KAM

Simon Tabbs, el gigante escocés, se alegró cuando encontró a Kam, el bosquimano, rodeado de tantos miembros de su tribu. Con ellos marchó varias horas, pero al llegar al lugar de la batalla donde dejara a Tom no pudo encontrar a nadie, salvo a algunos de sus amigos muertos, como el sargento Mac Cliff.

Habló entonces con Kam. Tras explicarle su plan, le advirtió:

—Sé que tu pueblo nunca marcha a la guerra. Pero hoy tendrá que hacerlo. Kam, no podremos tener piedad, ¿me entiendes? No tomaremos prisioneros.

El san lo miró con tristeza y se reunió a deliberar con su gente.

El señor Smit recorrió con la mirada la multitud de hombrecitos amarillos.

—Son más de tres mil. Han venido de todos los clanes, inglés.

—Seremos cuatro veces más cuando rescatemos a los esclavos en las minas, señor Smit.

—¿En las minas?

—Sí, los hombres de Kam recorrerán mina por mina, sacando a su gente de esos agujeros. Pedirán a los hombres que se nos unan y les darán una lanza, un arco y flechas a cada uno de ellos.

—¿Qué harán con los capataces?

—Serán eliminados. Luego avanzaremos sobre la ciudad. Calle por calle, casa por casa, con flechas envenenadas y mazas, los mataremos a todos. Excepto mujeres y niños. El siguiente objetivo será la fortaleza que describió el bosquimano que nos acompañó. Además, tenemos que hacer esto... —y siguió la explicación de su plan por unos minutos.

Al concluir, Kam le preguntó:

—¿Viste muchos miembros de mi gente en las minas, Gigante del Hacha?

—Sí, Kam, y rescatamos a varios.

—Quizás entre ellos esté mi hijo. ¿Sabes si es así?

—No sé, no lo conozco, ¿cómo habría de reconocerlo?

El bosquimano sonrió y señaló su rostro, apergaminado y lleno de arrugas, que atravesaban su piel en todas las direcciones.

—Es muy fácil. Mi hijo es igual a mí. Te darás cuenta por eso. Cuando lleguemos a Zimbabwe, si lo llegas a ver, por favor ayúdalo —le pidió.

Simon miró los miles de bosquimanos que esperaban, con rostros idénticos al de Kam. Pero intentó confortar a ese padre desesperado:

—Haré lo que pueda, Kam.

Montó su caballo y dio la orden de partir. No quería escuchar más pedidos extraños. Todavía tenía que conquistar un imperio y ya estaba un poco cansado.

10. EN LA GRAN FORTALEZA DE OFIR

Scott Ferguson preguntó:

—¿Qué pasará ahora, Tom?

—Correrá la sangre, Scott. Eso es lo que pasará. Correrá la sangre —fue la dura respuesta de Tom Grant.

—¿Cuántos somos los que aún estamos vivos, Tom?

—Creo que once o doce, además de los soldados zulúes de Makongo.

Se encontraban en una plaza en el interior de la Gran Fortaleza, un espacio de unos cincuenta metros de largo por cuarenta de ancho, delimitado por los imponentes muros de granito gris, casi al lado de las extrañas torres cónicas.

El reflejo del sol en las baldosas de oro sólido lo hizo entrecerrar los ojos para poder ver bien. Al igual que el resto de los hombres blancos allí prisioneros, Tom tenía las manos sujetas con cadenas, que se unían a enormes argollas de metal enclavadas en el muro.

Pensativo, dijo a su amigo:

—Quizás nos hagan luchar entre nosotros, Scott.

—O contra animales, Tom.

—Puede ser. Pero debe ser algo importante, porque tanto las cadenas con que nos ataron como esas grandes argollas están hechas de oro macizo.

—Sí. Y allá, en la parte de arriba de los muros, mucha gente se está sentando y acomodando... y cada vez llegan más. Se ve que esperan un espectáculo de los buenos, Tom.

—Finalmente llegamos a Zimbabwe, a las famosas minas de la reina de Saba —dijo sonriendo con amargura. El capitán Clanton, a su izquierda, lo miró sorprendido—. Nos costó meses de viaje desde Ciudad del Cabo, pero finalmente la encontramos...

Y era verdad, porque se encontraban en la milenaria Ciudad Perdida de la reina, mencionada incluso por el Corán y la Biblia.

—Esta fortaleza es enorme. Debe tener por lo menos trescientos metros de frente, Scott.

—Y tiene muchos salones, pasillos y plazas abiertas como ésta. Pese a que muchos no lo creían, las historias sobre el oro existente en ella eran ciertas.

—Sí, todas las estatuas de leones y de halcones de la entrada son de ese metal.

—¿Y has notado las baldosas que forman el piso? ¿Has visto cómo brillan al sol?

Colin Mac Carter, que estaba unos pasos a su izquierda, le preguntó:

—Tom, ¿adónde se llevaron esos guerreros a mi hermano?

—No lo sé. Miren, se acerca gente corriendo.

—Vienen por el pasillo de piedra que desemboca en esta plaza.

—Son varios guerreros, Colin. Y ahí está Patrick. Lo traen a los empujones.

—Esa mujer vieja con cráneos de animales colgando de las ropas debe ser una de sus brujas.

La hechicera vestía una túnica de color rojo y tenía su largo cabello negro entrelazado con cientos de pequeñas esferas de color azul, amarillo y verde. Traía entre sus brazos un gran jarrón de cerámica.

Tom dijo:

—Es extraño. Los guerreros, e incluso la bruja, parecen asustados.

—Sí. Y miran hacia atrás, como si alguien los viniera siguiendo.

Patrick fue llevado hacia la pared del otro lado de la plaza y cuando lo encadenaban a la argolla, Tom preguntó:

—¿Qué le sucede a Patrick, que camina en forma tan rara?

—¡Es su brazo! ¡Miren, esos hijos de puta le cortaron un brazo!

Llevaba una venda de cuero enrojecida, colocada por arriba del codo, allí donde había sido mutilado.

El joven escocés fue atado por su única muñeca al enorme aro dorado. Cuando dejaron de sostenerlo cayó hacia delante y quedó con su cuerpo colgando de la cadena, sin que las rodillas tocaran el piso.

La hechicera arrojó lo que tenía en el balde al centro de la plaza interna y lanzó el jarrón contra una de las paredes, en un gesto teatral, haciendo que se partiera en pedazos.

Un bramido de excitación bajó desde lo alto, proveniente de los espectadores.

—Mira, ahora todos se dispersan. ¿Qué había en ese balde? —preguntó Tom.

—¡Me parece que son trozos del brazo de Patrick! Y aquellos son dedos de su mano —contestó Colin.

—¿Por qué ahora todos miran hacia allá? —dijo Tom.

Entonces, por uno de los pasillos de piedra que desembocaban en el espacio abierto en el que estaban, entraron los animales, sus hocicos cerca del suelo y sus orejas erguidas.

—Son hienas. Son siete u ocho. Y son enormes, Tom.

Adelante venían las dos más grandes, animales del color de la madera, con manchas oscuras; sus cabezas y cuellos impresionaban aun más, ya que sus largos pelos de la nuca estaban parados y centellaban al sol.

Makongo, el general zulú, que parecía saber mucho de animales, le dijo, desde algunos metros a su izquierda:

—Son todas hembras, nkosi.

—¿Cómo lo sabes, Makongo?

—Las hienas son rarísimas, nkosi. Sus hembras son de mayor tamaño que los machos. Y lo más extraño de todo es que en sus clanes y familias, siempre manda la hembra. Los machos viven sometidos a sus órdenes, de por vida.

Tom recordó a Martha, quien fuera su novia, y a las demás jóvenes que conociera en el pasado.

Sin entender mucho, le preguntó al zulú:

—¿Y eso qué tiene de raro?

Un gruñido lo interrumpió, mientras las hienas se lanzaron sobre los trozos de carne y hueso empapados en sangre que la hechicera desparramara.

Otro bramido bajó de lo alto de los muros.

Tom dijo:

—Ese que está allá arriba, en el trono de piedra sobre la muralla, debe ser el rey. Tiene el manto de leopardo que sólo los reyes pueden usar.

Colin susurró:

—Esto parece el Coliseo Romano y nosotros los cristianos que arrojaban a los leones...

—Bueno, al menos éstos no son leones —se consoló Tom.

Fue hasta que recordó que los leones mataban primero a sus presas, en cambio las hienas las devoraban mientras aún estaban vivas. Entonces dejó de sentirse aliviado.

Unos diez metros a su derecha, el cabo Gray, uno de los dos hombres enviados por Tanner, junto con el capitán Clanton, para acompañarlos en esa expedición, gritó a su jefe:

—¡Capitán, se aproximan hacia aquí!

Una hiena se paró frente a él.

—¡Ayúdenme! ¡Por Dios, hagan algo! —volvió a suplicar.

El animal primero mordió la zona que rodeaba su ombligo. Desgarró la piel y los músculos del abdomen. Enseguida buscó con su hocico en forma de cono, en la abertura que ella misma había logrado, la membrana llamada peritoneo, que rompió sin dificultad. Mordió por fin, un trozo del intestino del militar y tiró de él, sacándolo del abdomen.

Cuando lo comenzó a masticar, Tom escuchó:

—¡Grant, por favor! ¡No deje que me mate!

Otra hiena llegó hasta la que atacaba a Gray y, mordiendo la misma porción del intestino, logró hacer que la primera lo soltara. Corrió varios metros con él en la boca, haciendo que la víscera se fuera desenrollando como una larguísima y viscosa serpiente viva. Llegó hasta uno de los muros y dándole la espalda a todos se dedicó a devorarla.

Las otras hienas se acercaron a los prisioneros. Colin dijo, suplicante:

—Tom, ¿qué hacemos?

Grant se preguntó por qué debía ser él quien siempre tuviera que pensar una solución para todo. Recordó entonces el asesinato de su mujer embarazada en un incendio que, además, lo había dejado en la ruina, sin los ahorros de toda una vida, y pensó que la mala suerte parecía castigarlo ya con demasiada saña.

Tembló, de miedo, sí, pero sobre todo de furia, dejándose invadir por el deseo imparable de conseguir eso que ya era para él una necesidad y una obsesión. Su venganza.

Entonces se propuso dar pelea. Como lo hiciera desde que era un niño, sí, decidió dar pelea.

Pensó un segundo, levantó la cabeza y tras mirar sus muñecas, gritó:

—¡Tiren de las cadenas con todas sus fuerzas! ¡Son de oro, no de hierro, y serán fáciles de doblar. El que pueda romper la suya, ayude al del lado para arrancar entre los dos la siguiente! ¡Muévanse!

Los vio vacilar. Clamó una vez más, mientras él mismo empezaba a jalar:

—¡Tiren, carajo, tiren!

La hiena frente a él, un animal de unos noventa kilogramos de peso, se le acercó. No miraba su abdomen sino más abajo, a los genitales.

A su izquierda, el animal frente al capitán Clanton —con la cavidad orbitaria donde estuviera su ojo izquierdo, antes de recibir un mazazo en combate, cubierto por un coágulo oscuro de sangre seca— hacía lo mismo.

Por fin, el más audaz de los animales atacó.

11. LOS SOLDADOS INMORTALES

Tom vio a la hiena desgarrar la tela del pantalón del capitán Clanton y suspiró aliviado de no ser el primero a quien atacara.

Cuando el animal cerró sus mandíbulas sobre los genitales del militar inglés, dos veces, Tom entrecerró los ojos, casi compartiendo su dolor, pero alegrándose de que la hiena hubiese elegido a Clanton entre los dos hombres a quienes les faltaba un ojo.

Escuchó un vozarrón conocido:

—¡Tom, aquí!

Simon entró a la plaza en un enorme caballo negro, por el mismo pasillo que los prisioneros recorrieran. Se acercó hasta ellos al galope y de un golpe de hacha destrozó la cabeza de la hiena que atacaba a Clanton.

De inmediato resonaron las explosiones. Fueron tres, una detrás de la otra. Hicieron temblar la Gran Fortaleza hasta sus cimientos, mientras trozos de granito de mil tamaños distintos volaban por los aires. Una fina lluvia de polvo lo envolvió todo.

Cuando llegó el señor Smit con la docena de caballos, Simon le gritó:

—¡Vamos, Smit! ¡Libérelos ya de esas cadenas!

El bóer no se dejó presionar. Dijo:

—¡Bueno, bueno, no tanto apuro! Los caballos se resbalan. Esto no es tan fácil...

Simon golpeó con su hacha las cadenas que ataban a Tom y a Scott.

—Hice volar las tres puertas. Gasté casi toda la pólvora, Tom.

Las hienas fueron las primeras en huir de la plaza interna y la gente, gritando, abandonó los muros y corrió por los pasillos hacia afuera. Allí los esperaban los miles de bosquimanos liberados por Kam. Sus flechas venenosas los mataron por docenas, cuando no lo hicieron sus lanzas.

—¡Suban a los caballos o vengan detrás de nosotros! ¡Nos vamos! —gritó Tom, mientras veía llegar también a los dos franceses montados a caballo, apartando a los soldados de Zimbabwe a golpes de sable.

Marcharon en una columna, al trote lento de los caballos; Makongo y muchos de sus hombres estaban heridos y sólo podían caminar.

Un grupo de soldados de Zimbabwe decididos, encabezados por un oficial, les cortó el paso en un corredor. Simon les ordenó:

—¡Fuera! —a la vez que los atropelló con su caballo, golpeando a un lado y a otro con su hacha. Sólo los caídos se salvaron de su furia, pero no de que el tropel de jinetes que venían tras él los pasaran por encima con sus animales.

Al llegar a las puertas semidestruidas Simon alertó, en idioma san:

—¡Kam, no disparen, somos nosotros!

Atravesaron el descampado frente a la Gran Fortaleza y se detuvieron tras el cercado de piedra de una casa de adobe. Durante media hora esperaron que Kam y sus arqueros terminaran de matar a los africanos que iban saliendo.

—¡Tom, mira allá! —gritó Abraham.

Eran unos ciento cincuenta soldados. Aparecieron desde atrás de la Gran Fortaleza marchando en filas de diez, corriendo con sus lanzas y sus escudos redondos de cuero negro.

—¿De dónde salieron?

—No sé, Tom. Seguro vienen de algún cuartel. Los muros de piedra los taparon, por eso no los vimos llegar...

—Están atacando a los san...

Los soldados de Zimbabwe debían pertenecer a algún regimiento de veteranos, pues atacaron con decisión. Cayeron sobre de los bosquimanos y a lanzazos, o con golpes de maza, sin perder su orden, los fueron eliminando uno tras otro. Los lideraba un oficial muy corpulento.

—¡Montemos y a cargar sobre ellos! —gritó Mercier, el francés.

Estaban a sólo sesenta metros y por eso la docena de jinetes no pudo tomar tanta carrera. Aun así Tom, el último en subir a su caballo, los vio abrirse paso entre los soldados africanos gracias a los animales. Con el empuje de la carga, lograron penetrar hasta el centro mismo de la formación de soldados. Se abrieron paso golpeando con los pesados sables de caballería.

En esta ocasión, más que nunca, los chalecos ideados por Tom demostraron su utilidad. Cuando las puntas de las lanzas se desviaban en el duro cuero, les fue fácil golpear de plano o con el filo mientras sus enemigos quedaban sorprendidos.

—¡Es como si fuéramos inmortales! —se entusiasmaba Tom, atacando a sablazos el rostro aullante de un africano.

Los acorralaron contra los muros y una vez allí, con el arribo de Makongo y sus zulúes terminó la batalla y se dio inicio a la matanza. Diez minutos más tarde Tom señaló la Fortaleza de Ofir y dijo:

—Simon, esto ya me cansó. Hay que hacerlos salir de allá adentro. Y para eso ya sé que conviene hacer.

12. LA DINASTÍA PERDIDA

“Las tumbas de la colina de Zimbabwe, muchas de las cuales contenían objetos de oro, habían sido saqueadas antes de que empezara el siglo XX.”

P. Jones, The Atlas of Holy Places and Sacred Sites

Tom buscó una bolsa de la montura de su caballo. Prendió un cigarrillo y se lo llevó a la boca. Cuando lanzó dos de sus granadas al interior de la Gran Fortaleza, las explosiones retumbaron entre los muros como truenos.

Señaló las grandes puertas y dijo:

—Mira Simon, salen dos de ellos levantando los brazos en señal de rendición. Dile a Kam que los deje salir y que luego los ate.

Así lo hizo Simon y una hora después eran más de dos mil los ciudadanos de Zimbabwe amarrados frente a las puertas de la gran ciudad de piedra.

—Haz que se sienten —ordenó Tom.

—¿Qué haremos con ellos? —preguntó Abraham.

Simon contestó:

—Yo me ocuparé, junto a Kam, Makongo y algunos de sus zulúes. Este imperio de maldad tiene que terminar.

Entró a la Gran Fortaleza e hizo que Makongo le fuera llevando a los hombres de a uno por vez. Pasada ya media hora, Abraham entró por una de las puertas semiderruidas. Volvió minutos más tarde, muy pálido. Después de vomitar delante de Tom, le exigió:

—¡Hay que hacer algo, está loco! Les corta la cabeza uno por uno. Piensa matarlos a todos.

Tom se tocó la frente e hizo un gesto de dolor. Un gran hematoma recordaba donde lo golpearan con una maza.

—¿Y qué quieres que haga? Éstos de Zimbabwe son todos una mierda, y además él nos salvó la vida. No pienso hacer nada, excepto atender a Patrick. Dice el señor Smit que quizás muera por la gangrena, porque estos desgraciados le cortaron el brazo... Y yo mismo casi no me puedo mover de tantos garrotazos que me pegaron anteayer, en la batalla, Abraham.

Varias horas más tarde salió Simon, con sus ropas llenas de sangre, acompañado de un hombre alto.

—Sólo falta éste, que es el rey. Y las mujeres y los niños.

—No, Simon... —empezó a decir Abraham, cuando la voz de dos mujeres los interrumpió.

Eran dos corpulentas monomatapas, de unos cuarenta años de edad y no menos de ciento veinte kilos cada una.

—¿Qué quieren estas dos? —preguntó el gigante es cocés. Makongo dijo:

—Desean hablar contigo, Simon.

—Suéltalas y tradúceme lo que dicen, Makongo.

—Ella promete que nunca más se explotarán las minas ni se esclavizará a los hombrecitos amarillos, los san. Pero te pide que dejes vivos a los niños y las mujeres. Y a su rey, para que les transmita a los niños, cuando crezcan, este mensaje. Y el de no provocar una guerra sin necesidad.

El rey murmuró algo. Su frente ostentaba una corona de oro con incrustaciones de plata.

—¿Qué dice este hombre, Makongo?

—Que él no hará nada de eso. Es el rey de los monomatapas, los habitantes de Zimbabwe y ellos siempre han sido guerreros. Y que jamás enseñará otra cosa a los niños. Se llama Matapa III.

La mujer, pese a su obesidad, era ágil. Tomó del suelo una maza de combate. Se acercó hasta el rey de Zimbabwe y con la mano izquierda le sacó la corona. Con la derecha golpeó su frente con el arma.

El hueso frontal del rey se quebró, pese a ser duro y estar formado por una triple capa de tejido óseo. La maza penetró las membranas que envolvían la corteza cerebral y quedó atrapada dentro de ella.

Él último rey de la Ciudad Perdida de Zimbabwe cayó de rodillas con el arma de madera aún hundida en su cráneo.

La mujer sentenció:

—Basta. Durante cientos de años han gobernado este reino los hombres. Miren lo que han logrado... Ahora criaremos a estos niños nosotras, las mujeres. Nosotras sabemos bien lo que cuesta parirlos, hacerlos crecer y cuidarlos, como para mandarlos a la guerra por estupideces. Déjanos reconstruir esto a nosotros. Pero por favor, gigante, no mates a los niños.

Simón la miró largamente a la mujer cruzada de brazos, atenta a su respuesta. Finalmente le dijo:

—Prenderemos fuego a toda la ciudad. Derramaremos sal a su alrededor para que nada crezca en este valle. Y tu gente tendrá prohibido regresar a él, mujer.

—Así se hará.

—Tu pueblo deberá trasladarse y fundar una nueva ciudad, distante por lo menos un día de viaje desde aquí.

—Lo haremos. De todos modos, aquí ya se habían agotado los árboles y la tierra. Será mejor. Somos mujeres. Empezaremos de nuevo.

—¿Cuál es tu nombre, mujer?

—Mapali, gigante.

Simón se agachó, levantó la corona del rey caído y se la colocó con cuidado en la cabeza. En voz alta, donde no faltaba el respeto, exclamó:

—Te saludo, Mapali I, reina de Zimbabwe, viuda del rey Matapa III, del desaparecido imperio monomatapa.

La mujer miró a la multitud que la observaba desde unos cincuenta metros. Una anciana profirió un saludo y todas repitieron sus palabras con un verdadero bramido.

Tom dijo:

—Es extraño, Abraham, ¿no te parece?

—¿A qué te refieres, Tom?

Simón destruyó casi solo el imperio monomatapa. Y ahora, también solo, acaba de crear una nueva dinastía.

—Es cierto, aunque nosotros ayudamos bastante, Tom.

13. EL TESORO DE ZIMBABWE

“Aquí se encuentra el misterio arqueológico mayor del continente. Uno de los primeros investigadores que estudió Zimbabwe opinó que el edificio elíptico era nada menos que una copia del palacio donde se alojó la reina de Saba en Jerusalén...”

Peter Coughlan, Tropical Africa

Permanecieron en Zimbabwe un par de días más. Durante el primero Tom acompañó a Simón a liberar en la pradera a los cinco elefantes domesticados. Como no querían irse, debió prenderle fuego a la carroza y entonces sí, espantados, los enormes animales corrieron hacia un bosque cercano.

Al día siguiente Tom vio a Makongo y a sus guerreros cargar los cuerpos decapitados y depositarlos en un pequeño valle situado entre la Gran Fortaleza y lo que los monomatapas llamaban la Colina de los Reyes.

Tom preguntó:

—¿Qué hacen tus hombres con los cadáveres, Makongo?

—Simon me indicó que forme una montaña con ellos y la cubra de tierra, Gram.

—¿Y las cabezas, Makongo?

—Quiere que haga otra montaña, al lado.

—¿Para qué?

—No lo sé. Ni me animo a preguntarle. Tú sabes que ese gigante no está bien de la cabeza.

Tom caminó hasta la ciudad y en una de sus calles vio a Kam, sentado en el suelo comiendo junto a una pequeña fogata, con un joven parecido a él.

—¿Es tu hijo, Kam?

—Sí. Y está vivo, Cazador de Elefantes. Está vivo.

El san tenía sus ojos rasgados brillantes por las lágrimas, de la emoción y la alegría. Simon se acercó a ellos. Tom dijo:

—Vayamos con Kam a buscar el lugar donde está el Mausoleo de los Reyes. Según el mapa, es allí donde guardan el tesoro, Simon.

Caminaron junto al bosquimano y su hijo hacia un monte distante unos trescientos metros de la ciudad, mientras sus amigos se le iban uniendo, al enterarse adónde iban.

—Traigan picos, palas y faroles —ordenó Tom, al ver que todos pensaban en el tesoro y ninguno en el esfuerzo.

Luego de subir la ladera, ascendieron por unas escaleras de granito, enmarcadas por muros. Tom sacó el mapa de su pantalón. Estaba arrugado y amarillento.

—Hay que entrar por la primera puerta, una construida en la misma pared —dijo, tras estudiarlo unos minutos, aunque ya lo había leído durante el viaje al menos una veintena de veces.

—Es ésta —dijo Abraham.

Ingresaron a una sala algo oscura, no muy amplia.

—Aquí no hay nada —volvió a hablar el abogado.

Tom indicó:

—Es que, según el mapa, ahora es cuando hay que cavar, Abraham.

—¿Cavar aquí? Es imposible. Esta colina es de granito macizo.

Para demostrarlo golpeó con un pico la pared de piedra, obteniendo un sonido sordo.

—¿Ves? Es roca sólida, Tom.

—Es que el mapa dice que sólo hay un lugar donde la roca no es compacta.

El bosquimano, con su lanza, ya lo había encontrado y lo señalaba, junto a su hijo.

—Es aquí, donde Kam está indicando.

Cavaron durante una hora, en la tierra dura y gris, hasta que chocaron con una roca plana, ancha como el pecho de un hombre.

—¡Sáquenla! —dijo Tom.

—Hay una escalera de roca. Prendan antorchas y bajemos.

—Yo aquí traje unos faroles —terció Colin.

Tom fue el primero en bajar. Llegó a un largo pasillo, por donde lograban pasar hasta dos hombres a la vez. Cada diez metros había dispuestos portaantorchas en las paredes, con maderos que Tom hizo encender. Avanzaron cerca de cuarenta pasos.

—¡Miren, ahí están! Son cinco tronos. Aun se conservan sentados los cuerpos de los reyes.

—Deben haberlos embalsamado, como los egipcios —sugirió Abraham.

—No. Están desecados por el calor. Aquí no hay nada de humedad. Miren, esas coronas son de oro puro. Lo mismo que las lanzas en su mano.

—¿Qué hay en las jarras de barro a sus pies, Tom?

Las rompió golpeándolas con el pico y observó que estaban vacías, con sólo una pasta oscura en el fondo.

—Debe ser comida para que tuvieran en el otro mundo. ¿Qué habrá en esos dos cofres?

Simon los abrió.

—Lanzas y mazas de madera.

Tom se dirigió a todos:

—Le ordené a Makongo que fuera sacando todo el oro existente en el piso de la Gran Fortaleza. Las baldosas, aunque son de granito, están recubiertas, una por una, con otra baldosa de por lo menos dos centímetros de espesor, de oro bien sólido. Son kilos y kilos, muchachos. No se preocupen, sumados a estas coronas, los adornos de los habitantes de la ciudad y las estatuas de hienas y águilas de la plaza, tenemos ya una enorme fortuna.

Mientras cargaban las coronas y demás objetos valiosos en uno de los cofres, Abraham le preguntó:

—Tom, lo que estamos haciendo, ¿no es robarle a los muertos?

—Sí.

Cuando se disponían a partir, Kam tomó del brazo a Tom y a Simon.

—Aquí —les dijo, señalando la pared de granito.

—¿Qué dice, Simon? Esto es roca pura...

Simon tomó un pico y golpeó.

La punta metálica se hundió y al salir dejó un agujero.

—¡Es hueco! Es una pared construida por el hombre, pero muy bien revestida con polvo de granito. Debe tener cinco centímetros de espesor, no más de eso, Simon.

—Ábrelo, Simon —exigió Abraham.

Apenas abierto un boquete por donde Tom pudiera pasar su brazo con el farol, introdujo también la cabeza.

—No hace falta ese farol. No sé de dónde viene pero hay luz —dijo devolviendo la lámpara.

Miró la sala, de unos diez metros de largo por cuatro de ancho y recordó su niñez, una niñez llena de frío y pobreza. Todos se apuraron a preguntar al mismo tiempo, viendo que él había enmudecido:

—¿Qué ves, Tom?

—Muchos objetos. Y reyes y adornos. Objetos increíbles. Objetos que nunca pensé que vería en mi vida.

14. LA GRAN REINA BLANCA

“El gran Zimbabwe era Saba, y las grandes ruinas, una copia del palacio de la reina de Saba.”

Peter Garlake, Africa’s Kingdoms

Todos comenzaron a golpear con picos y palas la pared de mampostería. Los hermanos Mac Carter, incluso la patearon.

Tom trataba de calmarlos:

—No empujen. Me voy a...

No pudo terminar la frase. Cayó dentro del amplio ambiente, pero se puso de pie enseguida. Debió correrse un poco para que los demás no lo llevaran por delante.

Era un salón funerario rectangular, donde se alineaban cuatro tronos más, similares a los de la sala anterior. Pero éstos eran de oro macizo. Cada uno estaba flanqueado por estatuas de tamaño natural de un guerrero armado con una espada curva.

—Los tronos son de oro. ¿Y las estatuas, Tom? —preguntó Abraham.

—Son huecas, pero bastante gruesas. Intenta levantarlas.

—Representan hombres con mucho pelo, pero de rasgos africanos.

—No es pelo, son turbantes.

—¡Aquí hay cofres con monedas de oro! —dijo Colin casi gritando.

—Éstos son carros de guerra parecidos a los egipcios. Y aquí hay arpas del tamaño de una persona... Y otros instrumentos musicales —agregó Tom.

Fueron descubriendo también peines de oro y esculturas de mármol. Representaban gatos, hipopótamos y cocodrilos, de distintos tamaños, pero todos de increíble perfección.

En el piso, cerca de los restos momificados de los antiguos soberanos, había espadas largas pero curvadas. Los reyes portaban en la cintura un cuchillo también curvo, dentro de una vaina de oro.

Cuando tomó uno para observarlo, el señor Smit le dijo:

—Los usan los árabes de Yemen. Esa empuñadura es de cuerno de rinoceronte. Lo sé porque yo cazaba esos animales en El Cabo oriental, inglés.

Más adelante divisaron pequeños cofres de cuero, casi desarmados, que Tom hubiera querido ir abriendo de a poco. Miró al techo de la sala y señaló cuatro orificios en la roca.

—Por esos agujeros entra la luz del sol. Gracias a eso, el salón está ventilado.

Kam y a su hijo tocaban con cuidado la pared de roca del fondo y lo llamaban una vez más, con un gesto.

—Aquí —indicó a sus hombres.

Simon tomó un pico y golpeó varias veces.

—No dejes pasar a nadie hasta abrir un buen agujero, Simon —dijo Tom, luego de echar un vistazo al nuevo hallazgo.

Se introdujo en el nuevo recinto, lámpara en la mano, pero una vez más ésta fue innecesaria, ya que también había luz natural. Era una sala parecida a la anterior, pero un único trono dominaba el espacio.

—¡Miren ese trono! Parece ser de marfil..., ¡y está cubierto de oro!

El gran trono tenía seis escalones que llevaban hasta él y cuando Tom intentó subirlos, tropezó con algo y no pudo avanzar más. Reconoció el objeto caído de a poco.

—Es otro carro de combate, de madera y de hierro, más grande que los otros. Pero tiene aplicaciones de oro y muchas lanzas, atrás, en su cargador.

—Y estos son huesos de caballo —agregó Abraham.

Tom vio docenas de espadas, arcos y flechas, así como los restos resecos de quienes parecían haber sido guerreros alguna vez.

—Son seis esqueletos de hombres armados. Los deben haber sacrificado para que acompañaran al rey en el más allá.

Se acercó al trono. El cuerpo disecado tenía puesto varios collares y daba la impresión de pertenecer a alguien delgado. Bajo el casco de guerra de oro sobresalían los cabellos negros, ondulados y muy largos.

Caían hasta llegar al pecho, cubriendo la túnica de lo que alguna vez fuera lino, convertida ahora en tiras de un gris amarillento.

—Ésta era una mujer —dijo Abraham, sorprendido.

—¿Estás seguro? —preguntó Tom, molesto por no haber sido él quien se diera cuenta primero.

—Mira el tamaño del pecho, de la cadera. Compáralos con esos seis guerreros, Tom.

—¿Será la reina de Saba? —dijo Colin, mirando los pequeños cofres en el suelo de roca.

—Nunca lo sabremos —contestó Tom.

Observó las manos de la mujer.

—Miren. Tiene un ramo de flores rojas en su mano —Tom las tocó con un dedo y una de ellas se deshizo—. Debe ser el último regalo del hombre que la amó, cuando la depositaron aquí una vez muerta.

—Hace más de dos mil años... —señaló Abraham.

El hijo de Kam parecía querer indicar algo con respecto al hallazgo.

—¿Qué dice, Simon?

El gigante habló con el bosquimano y tradujo:

—Parece que aquí todos saben quién es, Tom.

—Y bueno, entonces que lo diga —lo apuró Tom.

—La gran reina blanca, Makheda, la que vino del país del norte a visitar a su gente y sus minas. Dice que se enfermó y murió aquí. Todos la recuerdan con gran aprecio en Ofir.

—¿Ofir?

—Sí, los extranjeros la llaman Zimbabwe, pero que el verdadero nombre de la ciudad, para ellos, es Ofir. Es todo lo que sabe, Tom.

—Entonces, ésta es la gran reina blanca, la reina de Saba. ¡La encontramos, por fin!

Durante un momento permanecieron en silencio todos, admirando lo que los rodeaba, los restos de quien fuera una leyenda durante miles de años.

Tom los volvió a la realidad:

—Bueno, muchachos, llevémonos todo lo que sea de oro. Dejaremos lo demás. No sé cómo haremos para cargar todo. Pediremos a los bosquimanos que nos acompañen, cargando las cosas, hasta la frontera de Zululandia. Ellos son muchísimos.

—¿Qué vamos a hacer con las minas, Tom?

—Que sean tapadas con tierra. Nunca más deberán ser usadas. Salgamos ya, hay mucho para hacer.

Tom salió en último lugar, como si quisiera estar seguro de que su hallazgo no fuera más que un sueño.

Pasó por el Mausoleo de los Antiguos Reyes, pensando que ellos creyeron, más de dos mil años atrás, que podrían tener allí un eterno descanso y que sus hombres serían recordados por siempre.

Una vez afuera, respirando aire puro y a la luz del sol, oyó los gritos.

Una mujer vestida con pieles y telas de colores vivos y con cientos de cuentas colgando de sus trenzas los insultó. Otra con el rostro pintado de blanco la apoyaba con sus alaridos, parada detrás de ella. Ambas eran de gran porte y debían superar en mucho los ciento veinte kilogramos de peso.

—¿Qué dice, Makongo?

—Es la hechicera principal, Gram. La que tenía el balde con los restos del brazo de tu amigo. Dice que esto es un ultraje a sus dioses.

La corpulenta mujer continuó con su serie de improperios, hasta que por fin lo escupió.

—¡Qué vieja asquerosa...! ¿Y ahora qué pretende, Makongo?

—Dice que tú, por ser el jefe, cargarás con su maldición para siempre.

—¿Yo?

—Sí, que pronto caerás... Que en los años por venir rodarás desde lo alto de la Montaña de las Caravanas, la que llaman Kilimanjaro, cuesta abajo. Y así pagarás, Gram.

—¿Qué montaña es ésa? —preguntó Tom, limpiándose el escupitajo del pecho con la manga de su camisa.

El señor Smit contestó ahora en su lugar:

—Yo escuché hablar de ella. La leyenda dice que está en el centro de África, cerca de la línea del Ecuador; tiene nieves eternas, todo el año, y allí viven los dioses de estos salvajes. No te preocupes, sólo un loco o un ignorante como ellos puede creer que haya una montaña con nieve en ese lugar. Es la región más calurosa de África. Esa montaña no existe, inglés. No puede existir. Ni siquiera en este continente lleno de rarezas como es África. Despreocúpate. Esta vieja está loca.

—Está bien, señor Smit. Me quedo más tranquilo.

La mujer entonces sacó de un bolso una serpiente de color verde claro y la lanzó a los pies de Tom. Todos retrocedieron espantados.

—¡Qué vieja de mierda! —se quejó Tom.

La serpiente se irguió amenazante delante de la mujer. La hechicera hizo un ademán de sacar algo más de su bolso.

Kam dijo algo que Simon tradujo:

—Kam dice que su hijo la conoce. Es una bruja muy poderosa. A veces torturaba a los niños san, o los sacrificaba a las hienas. Esa serpiente es muy venenosa.

—¡Qué increíble! Nos tocan todas... ¿Quién puede saber cómo tratar con una bruja?

—Yo no —dijo Abraham, retrocediendo algunos metros.

—Yo sí —retrucó el señor Smit.

Apuntó su pistola al reptil. El arma debía estar cargada con metralla, porque hizo volar la cabeza del animal e incluso algunos perdigones de plomo dieron en los pies de la hechicera, que lanzó un grito de dolor, mientras daba un salto hacia atrás.

Smit asió de los pelos a la mujer. La arrastró unos pocos metros, por el camino de piedra de granito, alejándola.

—A ver si se dejan de mirar y me dan una mano para atarla...

Peter y Colin lo asistieron y Tom indicó:

—Makongo, llévala con tus hombres a una mina. Métela adentro. Ésa será la primera mina que tapen con tierra. Y hazme un favor: que la bajen de esta colina rodando.

—¿Rodando, Gram?

—Cumple mis órdenes —exigió—. Escúcheme, señor Smit, ¿de dónde supo usted cómo tratar con una bruja?

Mientras observaba a la voluminosa mujer descender la colina dando tumbos, el bóer contestó como al pasar:

—Estuve casado tres veces. He tenido suegras peores, inglés. No sabes lo que eran...

15. EL SALUDO A UN REY

Dejaron la Ciudad Perdida, Zimbabwe, dos días después, cuando Patrick superó lo peor de la infección en su brazo.

Antes de irse, Tom le pidió a Simon que le advirtiera a la nueva reina:

—Estaremos atentos a que hagas un buen gobierno, Mapali I.

Ella asintió con la cabeza. Una larga columna de mujeres y niños negros comenzaba a perderse entre las colinas, en dirección al norte.

Avanzaron entonces en filas de dos, a caballo, atravesando el valle donde estaba emplazada la Gran Fortaleza, con las puertas de granito destrozadas.

Los bosquimanos, miles de ellos, los dejaron pasar.

Tom dijo:

—Cada uno de ellos lleva, en su bolso, parte del tesoro. Transportarán algunas de las piezas más grandes entre varios. Nos acompañarán hasta Zululandia. Nosotros llevaremos sólo una fracción pequeña, Simon.

El gigante asintió y le dijo a Kam:

—Haz que prendan fuego a todas las casas. Y que luego todos vengan detrás de nosotros.

El bosquimano gritó algo a su hijo y con varios san corrieron hacia las edificaciones.

Luego Kam, volviéndose con una sonrisa, se dirigió a Simon:

—Espera, Gigante del Hacha. Mi pueblo no tiene gobernante. Ni siquiera tienen jefe en sus clanes. Sin embargo, ayer hablamos en asamblea y quieren pedirte algo.

—Dime...

—Que aceptes ser nuestro rey. El rey de los bosquimanos.

Simon rió.

—¿Yo, su rey? No, Kam. Dejémoslo así, mejor. Tú sabes que cuando me necesiten, dentro de lo que pueda, los ayudaré. Y que en el bosque de los elefantes, en Knysna, encontrarán mi protección.

Kam pareció arrugar aun más su apergaminado rostro, con tristeza. De pronto, sus ojos brillaron, y el pigmeo del desierto sonrió.

—No, Kam, no. ¿Para qué quiero yo tanto título?

—Acéptalo —dijo Tom.

—Entonces, Gigante del Hacha, puedes ser eso. Acepta ser el Protector de la Nación San.

—Bueno, no lo sé... ¿Te parece, Tom?

—Sí. Creo que te lo mereces, Simon.

—Entonces está bien, Kam, acepto.

El san gritó algo a los miles de bosquimanos que aguardaban sentados al borde del camino. Todos sonrieron y se pusieron de pie. Levantaron sus lanzas y vivaron su nombre, mientras Kam señalaba al gigante rubio sobre su caballo.

Tom lo miró, mientras recordaba a Martha, su mujer asesinada, y la venganza que en su nombre debería emprender cuanto antes, usando los recursos económicos que tan increíble tesoro les daría.

Pensó también en la muchacha inglesa y sin poder evitarlo, sonrió. Se preguntó si pensar en ella no sería traicionar la memoria de Martha.

Dejó esos pensamientos de lado, mientras detrás de él las primeras llamas comenzaban a elevarse hacia el cielo, haciendo desaparecer un imperio, pero no su leyenda.

Pensó en Simon Tabbs, ese compañero de orfanato, de pobreza y de mil batallas. El mejor amigo del mundo...

Escuchó los gritos de diez mil gargantas, aullando el nombre del gigante, hasta hacer temblar las montañas a su alrededor.

Simon le preguntó:

—¿Qué gritan, Tom?

Y él contestó orgulloso, palmeándole con afectuoso gesto la espalda:

—¿Qué crees, Simon? Están saludando a su rey.

Contento, por primera vez, en mucho tiempo, apuró el paso de su caballo. Lo dirigió hacia el sur, hacia la venganza, y hacia la promesa de un posible amor. Y hacia ese horizonte africano que siempre parecía ocultarles a ese grupo de amigos, entre ciudades perdidas y tesoros por descubrir, más allá de montañas nevadas alzándose entre selvas nunca exploradas, una nueva e increíble aventura.

Apéndice

GLOSARIO DE TÉRMINOS ZULÚES, SAN Y AFRIKÁNERS

ABANGANE (zulú): Amigos.

ABELUNGU (zulú): Personas de raza blanca.

AFRIKAANS (o AFRIKÁNER): Descendiente de holandeses y franceses nacido en África del Sur; también se llama así al idioma que éstos hablan, mezcla de holandés y en menor proporción de malayo, portugués, xhosa y otros.

AMAVIYO (zulú): Regimiento del Ejército Zulú. Usaban escudos del mismo color. Cada regimiento tenía su nombre.

ASSEGAI (zulú): Lanza larga, usada por todos los pueblos bantúes del sur de África hasta que en 1815 Shaka diseñó la ixwa o lanza-espada. Tiene una punta metálica de unos quince centímetros de largo. Se arroja contra el enemigo desde una distancia de cincuenta metros, aproximadamente.

BAAS (afrikáner): Amo, jefe. Usado por los esclavos o por sirvientes, para referirse a sus dueños o jefes de origen europeo.

BAYETE (zulú): Saludo al rey. Suele estar acompañado por tres golpes dados en el suelo con el pie derecho.

BÓER (afrikáner): Afrikáner granjero.

BOMA (zulú): Cercado de espinos que se levanta alrededor de un campamento durante la noche para protegerlo de los animales salvajes.

BUBESI (o Gonyama) (zulú): León.

BUI-BUI (swahili): Túnica larga, usada por las mujeres swahilis que cubre todo su rostro, a excepción de los ojos. Acompaña a un largo vestido que va del cuello hasta los tobillos.

BUSHVELD (afrikáner): Pradera de cierta altura sobre el nivel del mar, con arbustos más densos y árboles más grandes que los presentes en el veld.

DAGGA (zulú): Marihuana, hojas obtenidas del Cáñamo de la India, con efectos alucinógenos.

DHOW (swahili): Embarcación de madera, también llamada feluca. Tiene una gran vela triangular y es típica de la Costa Swahili del este de África. Con ella se llegaba desde Zanzíbar hasta la India y aun China, aprovechando los vientos monzónicos que soplan en la misma dirección, en ciertos meses del año.

DONGA (zulú): Cauce seco de un río. Cañadón.

FALASHAS (tigriña, etíope): Judíos de raza negra, que habitan en Etiopía y dicen ser descendientes del rey Salomón. Actualmente hay unos pocos cientos, ya que alrededor de 12.000 de ellos, luego de que el Gran Rabino de Jerusalén los reconociera como judíos, fueron llevados a vivir a Israel en 1984. Para salvarlos de la guerra, el gobierno de ese país los evacuó en una acción conjunta de aviones llamada “Operación Moisés”.

FARANGI (idioma tigriña etíope): Extranjero, de origen europeo. Proviene del inglés foreigner, que también quiere decir extranjero.

GRIQUAS: Tribu negra de la región central de África del Sur.

GUAU (bosquimano): Espíritu de un antepasado de un miembro de la etnia san, los bosquimanos, los pigmeos del desierto de África del Sur.

IBANDLA (zulú): Consejo de Guerra, formado por los generales y el rey para preparar tácticas y estrategias ante un conflicto bélico.

INDODA (zulú): Hombre.

INDUNA (zulú): General o jefe de un regimiento.

INDWA (zulú): Pluma del ave llamada grulla azul, llevada en una vincha por los guerreros zulúes.

INKOSI (o nkosi) (zulú): Señor.

INKOSI AMAKOSI (zulú): Rey de reyes.

INKOSIKASE (zulú): Señora.

INKOSI YEZULU (zulú): Señor o Amo del Trueno.

INSWELABOYA (zulú): Verdugo y asesino, dedicado al secuestro de personas por las noches y —luego de matarlas— a la extracción de las partes del cuerpo (corazón, grasa, hígado, etc.) necesarias para el templado del hierro usado para hacer puntas de lanzas.

INTOMBI (zulú): Mujer joven.

INTOMBI ESE YUNKE (zulú): Joven muchacha virgen.

INYANGA (zulú): Médico herboristero. Basa sus curaciones en el uso de las plantas medicinales.

ISANGOMA (zulú): Adivina con poderes sobrenaturales y capacidad para comunicarse con los espíritus de los ancestros muertos. En poblados pequeños hace además las tareas de un médico.

ISHAKA (zulú): Parásito intestinal que produce inflamación abdominal e interrupción de los ciclos menstruales en las mujeres, por lo que la afección que produce se confunde con frecuencia con el embarazo. Debido a las características de su nacimiento, Nandi, la madre del rey Shaka lo bautizó con ese nombre.

ISIBAMU (zulú): Mosquetes o fusiles.

ISIJULA (zulú): Lanza arrojadiza. Cada soldado llevaba por lo general tres de ellas detrás de su escudo, junto a una ixwa.

ISIHLANGU (zulú): Escudo de combate. Se hacía con el cuero obtenido de toros, al que para endurecerlo se colocaba bajo una capa de excrementos de vaca y luego bajo el sol. Shaka aumentó su tamaño, a fin de que sus soldados pudieran acercarse sin peligro al enemigo para entablar el combate cuerpo a cuerpo. Medía 1,60 metros de largo. Era usado como estera para dormir sobre ella por las noches y podía transportarse enrollado. Con sólo mojarlo en agua se volvía duro como para resistir el filo de todo tipo de lanzas.

ISIHOBAS (zulú): Pelos de la punta de la cola de las vacas. Se usan en brazos y piernas como parte del uniforme de combate.

ISIGODLO (zulú): Gran harén real. En tiempos de Shaka tenía 5.000 mujeres y era administrado y dirigido por su madre, Nandi.

IXWA (zulú): Mezcla de lanza y espada diseñada por Shaka. Tiene una hoja metálica de treinta centímetros de longitud y diez centímetros en su parte más ancha, que se inserta en un mango de madera de sesenta centímetros. Se usa para la lucha cuerpo a cuerpo.

IWISA (o Knobkerry) (zulú): Maza de combate fabricada a partir del esculpido de una raíz y del tallo de una planta de la pradera.

IZIQU (zulú): Condecoración de guerra, consistente en pequeños trozos de madera que se llevan colgando del cuello.

JA (afrikáner): Sí.

JONG (afrikáner): Muchacho.

KA (zulú): Hijo de. Por ejemplo: Shaka Ka Senzangakona quiere decir que Shaka es hijo de Senzangakona.

KAFFIR (o cafre) (afrikáner): Forma despectiva de tratar a todo individuo de raza negra o mulato. Tomado del idioma árabe, donde quiere decir infiel, ya que así se llamaba a sus esclavos negros no musulmanes.

KHOINA (afrikáner): Pueblo originario de la región de El Cabo, similares a los bosquimanos pero de mayor porte. Eran cazadores y de ellos descienden los actuales mestizos de esa región.

KRAAL (zulú): Corral para guardar el ganado. Por extensión, se llama también así a las aldeas o ciudades zulúes.

KOMME HIER (afrikaans): Vengan aquí.

KOMMANDO (afrikáner): Grupo de jinetes armados que se constituye en pocas horas para atacar o defender un lugar en particular.

KWABULAWAYO: Nombre de la Ciudad Real zulú. Significa “el lugar de la matanza”. No debe confundirse con Bulawayo, la capital del imperio matabele, situada quinientos kilómetros al norte, en la actual Zimbabwe.

LAAGER (afrikáner): Formación defensiva usada por los boers formada por un círculo de carretas unidas con cadenas. Entre sus ruedas se colocaban ramas espinosas. En su parte central iba una carreta cubierta con cueros donde se protegían a los niños.

LEMBA (bantú): Tribu de raza negra, que en la actualidad tiene cerca de 80.000 miembros y viven en el norte de la actual Sudáfrica y Zimbabwe, cerca de la ciudad de Masvingo.

LOBOLA (zulú): Dote, suma que se paga antes de casarse a los padres de la novia. Suele ser de cinco cabezas de ganado o más.

MATABELE (zulú): Pueblo derivado de los zulúes, creado por el jefe de clan de los Khumalus, MziliKazi, que abandonó Zululandia y formó un reino donde hoy es Zimbabwe. Actualmente son una importante etnia de este país.

MENHEER (afrikáner): Señor, jefe.

MERKANI (zulú): O americani. Tela de colores vivos, rojos o azules, que los exploradores europeos llevaban para comerciar con los africanos. Se fabricaban en Norteamérica, de allí su nombre.

MHONDOROS (bantú): Espíritus de los antepasados, en la región de Zimbabwe.

MTETWAS (bantú): Confederación de tribus regidas por el rey Din giswa yo, a quien sirvió Shaka como soldado, llegando a ser su general.

MUTHI (zulú): Remedio o medicina cargada de poderes mágicos.

NAGANAH (zulú): Enfermedad del Sueño, causada por la mosca tse-tsé; ataca a caballos y al ganado.

NGICELA (zulú): Por favor.

NGI DLA (zulú): He comido. Usada por los guerreros para indicar que acaban de matar a su enemigo.

NGI YABONGA (zulú): Gracias.

NGUNIS (o BANTÚES) (zulú): Conjunto de pueblos de raza negra provenientes del África Central, que en el siglo X se instalaron en el sur del continente. Incluye a zulúes, ngwanes, qwabes, xhosas, swazis y muchos otros.

QHA (zulú): No.

ROOINEK (afrikáner): Cuello rojo. Forma despectiva con que los bóers llamaban a los ingleses recién llegados a África del Sur, a quienes reconocían por la piel de su cuello enrojecida por exponerse al salvaje sol africano.

SAN: O bosquimanos. Raza de pigmeos del desierto. Antiguamente vivían en casi toda África. En la actualidad hay unos 55.000, que habitan en Namibia, Botswana, Angola y Sudáfrica. Son cazadores y recolectores nómades, que viven en la Edad de Piedra, aunque muchos de ellos hoy trabajan en granjas.

SAWUBONA (zulú): Saludo informal. Forma de darse por enterado de la presencia de un recién llegado.

SHAITÁN (árabe): Diablo.

SIGIDI (zulú): Orden de ataque que se le da a un soldado para que entre en combate.

SJAMBOCK (afrikáner): Látigo hecho con piel de hipopótamo o rinoceronte.

SWAHILI: Idioma más hablado del África Negra, usado en Somalía, Kenia, Tanzania, Congo y Mozambique. Es una mezcla de lengua árabe y de las tribus de raza negra, más el agregado de palabras del inglés, portugués y otros. Algunos vocablos de esta lengua ya son universales, como safari (que significa viaje) o simba (león).

TABOTS (tigriña etíope): Réplicas del Arca de la Alianza que hay en cada una de las más de 10.000 iglesias ortodoxas de Etiopía. Son sagradas y se las saca de las iglesias el día de Timkat. La verdadera Arca, llamada Tabota Sion, estaría en la iglesia de Santa María de Sion, en Axum, Etiopía. Allí la protege un guardián, llamado actualmente Gebrah Mikail.

TAGATHI (zulú): Mala suerte.

THANDA (zulú): Amor.

TIMKAT (tigriña etíope): Fiesta de la Epifanía, que se festeja alrededor del 20 de enero de cada año.

TOKOLOSHÉ (zulú): Demonio del bosque, de la mitología zulú.

TREK (afrikáner): Viaje dificultoso y esforzado. De ahí deriva la actual palabra trekking, referida a las travesías largas hechas a pie.

TSAMMA (zulú): Melones silvestres que crecen en regiones desérticas de Namibia y Sudáfrica.

UHLONGWA (zulú): Cabaña semiesférica, construida con un armazón de troncos y cubierta por juncos. Tiene una abertura redondeada a modo de puerta, que se cubre por fuera con una mampara de madera y cuero para lograr mayor intimidad.

UKUHLOBONGA (o derecho del camino) (zulú): Acuerdo por el cual una pareja tiene relaciones sexuales, si así lo desea, donde no hay penetración y la eyaculación tiene lugar en el perineo o en otras partes del cuerpo, mientras la mujer permanece con las piernas apretadas una contra la otra.

ULIMI (zulú): Lengua.

UMDLUNKULU (zulú): Muchacha del harén real con rango elevado por ser de la nobleza o hija de un gran jefe militar.

UMFECANE (zulú): Migración masiva de tribus debida a la expansión zulú, con luchas y exterminio de poblaciones enteras, ocurrida entre 1820 y 1825. Llevó a la muerte entre un millón y dos millones de personas. Y a la formación de países como Mozambique, Lesotho, Tanzania y muchos otros.

UMPONDO ZENKOMO (zulú): Formación del Toro. Sistema de combate ideado por Shaka Zulú basado en el principio militar llamado Doble Envolvente. Revolucionó el arte de la guerra en África.

UMUTSHA (zulú): Delantal o túnica que debe usar todo zulú desde los quince años de edad, momento de su vida cuando se le entrega esta prenda, durante una importante ceremonia.

UMUZI (zulú): Aldea.

UNKULU UNKULU (zulú): Dios supremo de los zulúes, creador de todas las cosas.

UTSWHALA (zulú): Cerveza obtenida del fruto llamado alcandía. Lo elaboran las mujeres.

UXOLO (zulú): Perdón, disculpa.

UKHINGI (zulú): Rey.

UPRINSI (zulú): Príncipe.

UZIS WA UNJANI? (zulú): ¿Cómo te sientes?

YEBO (zulú): Sí.

VELD (afrikáner): Pradera llana, con algunos árboles y unos pocos arbustos.

VOORTREKKER (afrikáner): Bóers, es decir granjeros nómadas, también llamados trekboers. Permanecían unos meses pastoreando su ganado y luego, en sus enormes carretas, buscaban otro lugar para asentarse.

XHOSA: Pueblo bantú que habita en el sur de la actual Sudáfrica. Es el segundo grupo racial en importancia en ese país. El primer presidente democrático de Sudáfrica, Nelson Mandela, pertenece a esta tribu, del clan de los tembu.

ZULÚ: Pueblo perteneciente a la etnia negra bantú. Actualmente constituye el grupo racial más importante, cuantitativamente, en la República de Sudáfrica. Su actual presidente, Jacob Zuma, es de este origen.

GUÍA DE PROTAGONISTAS

DE ORIGEN EUROPEO

ASTEIN, ABRAHAM: Abogado escocés, de origen judío, amigo de Tom Grant.

BONAPARTE, NAPOLEÓN: Nacido en Córcega, Francia, en 1769, dueño de una ambición feroz y brillante estratega militar, llegó a ser general del ejército francés a los veinticuatro años y luego, emperador, con el nombre de Napoleón I, a los treinta y dos. Gobernó sobre media Europa durante diez años. Formó un ejército como el mundo jamás viera, la Gran Armada, de 600.000 soldados, con él marchó a invadir Rusia, logrando regresar de allí con sólo una décima parte de ellos con vida. Tras ser derrotado en la batalla de Waterloo fue enviado prisionero a la isla de Santa Elena, frente a la costa oeste de África. Vivió allí cinco años, atendido por su sirviente egipcio, Rustam, hasta que murió en 1821, aparentemente envenenado por los ingleses.

CLANTON, HENRY: Inglés, capitán del Regimiento de Dragones, asentado en El Cabo.

FERGUSON, FRANK: Escocés, fue internado junto a sus hermanos menores en el orfanato de Saint Mark, en 1809. Allí conoció a Tom Grant, Simon Tabbs y los hermanos Mac Carter y junto con ellos y sus dos hermanos, sirvió en el Ejército Británico en la India. Luego todos viajaron a El Cabo. FERGUSON, PETER: Escocés, hermano menor de Frank.

FERGUSON, SCOTT: Hermano menor de Peter y Frank.

GRANT, TOM: Inglés, ex teniente del Ejército Británico. Cazador y comerciante en África del Sur.

HUTCHINSON, CAROLYN: Inglesa, nacida en la India, hija de un conocido general.

KRONFELD, ISAAC: Dueño de una tienda de ramos generales, en Ciudad del Cabo, África del Sur.

KRONFELD, MARTHA: Hija menor de Isaac.

KRONFELD, REBECA: Hija mayor de Isaac.

LUDLAM, MARCUS: Inglés dueño de tabernas y fumaderos de opio en Ciudad del Cabo.

LUDLAM, JOHN: Hermano menor y socio de Marcus.

MAC CARTER, COLIN: Escocés.

MAC CARTER, PATRICK: Hermano de Colin.

MERCIER, MARC: General del Ejército Imperial de Francia y amigo de Napoleón.

MERCIER, JEAN: Francés, sobrino de Marc y teniente del Ejército Imperial de Francia.

SMIT, JAN: Afrikáner, antiguo cazador y granjero.

TABBS, SIMON: Escocés, ex sargento del Ejército Británico en la India y luego cazador en África del Sur.

TANNER, FRANK: Inglés, mayor del Ejército de Su Majestad, enviado por el rey a Zululandia para establecer relaciones con Shaka y eventualmente planear la invasión del país zulú.

DE ORIGEN AFRICANO O ASIÁTICO

GENDEYANA: Primer padrastro de Shaka, miembro de la tribu qwabe, que vivía en el sur de la tierra zulú.

GOBOZI: Amigo y consejero de Shaka desde su época de soldado. Llegó a ser general y uno de los héroes más famosos de la nación zulú.

GOMANE: Segundo padrastro de Shaka y jefe de un clan mtetwa bajo el reinado del rey Jobe.

KADOR: Guardia personal de Shaka.

KAM: Bosquimano, apodado El Cazador.

KHUMI: Bosquimana, esposa de Kam.

KOBOKA: General del ejército zulú. Fue uno de los tres primeros amigos de Shaka, a quien salvó la vida en una batalla. Es considerado uno de los tres grandes guerreros de la historia de la nación zulú, además de uno de sus más famosos generales.

MAKESI: Miembro de la Guardia Real zulú que protegía a Shaka. Luego se transformó en asistente de Tom Grant.

MAKHEDA: Reina de Saba, reino ubicado según algunos arqueólogos en Yemen y según otros en Etiopía. Fue famosa por haber viajado a Jerusalén y enamorar al rey Salomón, con quien tuvo un hijo, el rey Menelik I de Etiopía. Este último robó de Israel el Arca de la Alianza, una reliquia que guardaba las Tablas de Moisés donde estaban escritos los Diez Mandamientos.

MAKONGO: General del ejército zulú y uno de los tres primeros amigos de Shaka. En una batalla, junto a Koboka y Gobozi, le salvó la vida.

NANDI: Nieta de Kondlo, rey de los qwabes y madre de Shaka, llamada La Bella por su legendaria hermosura. Se transformó en la Reina Madre de la nación zulú. Su influencia sobre Shaka era enorme.

NASSIM BEY: Omaní. Pirata, comerciante y propietario de plantaciones del interior de la isla de Zanzíbar.

NOMCOBA: Hija de Nandi y del rey Senzangakona y, por lo tanto, hermana de Shaka.

PAMPATA: Mujer favorita de Shaka, entre las 5.000 mujeres que componían su harén real.

SENZANGAKONA: Rey de los zulúes y padre de Shaka.

SHAKA ZULÚ: Rey y fundador del imperio zulú, llamado también el Napoleón Negro. Comandó un ejército de cincuenta mil guerreros cuyas armas y técnicas de combate él mismo había diseñado. Con esta verdadera máquina de guerra conquistó y gobernó una región del África del Sur tan grande como muchas naciones de Europa y causó directa o indirectamente la muerte de entre uno y dos millones de personas. Con el uso de sus armas y estrategias, las fuerzas zulúes causaron al ejército británico la peor derrota que éste sufriera en la historia de sus guerras coloniales, en la batalla de Isandhlwana.

TEPANE: Guía e intérprete de la tribu xhosa que acompañó a Tom Grant en su primera expedición a Zululandia. Luego pasó a ser su asistente en su almacén de El Cabo.

UMTAZI: Isangoma, es decir, hechicera, de la tribu elangeni y luego, cuando Shaka se convierte en rey, pasa a ser gran isangoma del imperio zulú.

ZWIDE: Rey de los dwandes. Libró dos grandes guerras contra Shaka y mató al rey Dingiswayo.

AGRADECIMIENTOS

A Pablo Avelluto, director de Random House Mondadori. Cuando ninguna editorial quería publicar mi primer libro, él lo hizo. Cuando la prudencia aconsejaba lanzar 800 ejemplares por ser yo un autor desconocido, él se decidió a editar 12.000. Se agotaron en treinta días, transformándose en un best seller impensado, excepto para un editor brillante y de coraje.

A los editores y consejeros de mis tres novelas: Luis Chitarroni, Paula Viale y Florencia Cambariere. Sus sugerencias y correcciones fueron el mejor taller literario que alguien pudo tener.

A Clara Quiroga, que me apoyó con su afecto y su inteligencia en mis primeras novelas y me ayudó de manera especial.

A Carmela Flores, que me acompañó y colaboró conmigo en mis últimos libros.

A la doctora Fabiana Priori, mi mejor amiga, mi primera lectora y mi consejera en todos mis libros.

A la doctora Cecilia Bessone, por su aprecio y apoyo. A Érica Boris, Ivana Rodríguez y Ana Benítez.

A Hernán Rosso y Abel Moretti, de Random House Mondadori.

A Emanuel Rodríguez, inteligente escritor y periodista que corrigió y me aconsejó en mi segundo libro.

Al embajador argentino en Sudáfrica, Carlos Sersale di Cerisano, por su generosa atención y por compartir sus amplios conocimientos sobre ese país.

Al embajador argentino en Kenia, Daniel Chuburu, y su esposa, dos verdaderos expertos en temas africanos y dos anfitriones excepcionales.

A los periodistas y los escritores que me ayudaron opinando o aconsejándome acerca de mis libros: Leila Guerriero, Osvaldo Quiroga, Rolando Hanglin, Alfredo Leuco, Fernando Bravo, Víctor Hugo Morales, Ronen Swarc, Débora Pérez Volpin, Martín Jáuregui, Juan Carlos De Missier, Diego Scott, Julio Lagos, Karin Cohen, Jason Mayne, Julieta Pink, Máximo Soto, Virginia Beccaría, Mora Cordeu, Analía Páez, Juan Cruz Taborda Varela, Rony Vargas, Mario Pereyra, Ana Paz, Victoria Altamirano, Mirtha Legrand de Tinayre, Julio Kloppenburg, Hernán Ronco, Silvia Pérez Ruiz, Daniel Dessein y Daniel Dessein (hijo), Sergio Antoniazzi, Susana Curto, Adriana Coirini, Sebastián Sigifredo, Víctor Zapata, Flavia Irós, Nahum Mirad, César Monayar, Ivana Torres Riesco, Miguel Cello, Guillermo Dozzo, Alberto Mateu, Karina Sosa, José Ravalli, Sebastián Basalo, Daniel Martínez, Gabriela Lasante, Raúl Viarruel, Rubén Salthú, Guillermo Hemmerling, Marcelo Pasetti, Carlos C. J. Carballo, Mariano Saravia, Andrea Del Río, Osvaldo Gallone, Marina Kempny, Gonzalo Toledo, Federico Svec, Rebeca Bortoletto, Federico Tolchinsky, Beto Beltrán, Juan Alberto Mateyko, Juan Tillard, Susana Reinoso, Paula Mahler, Amparo Peña, Néstor Ghino, Daniel Migani, Ivana Freitag, Laura Vilches, Luis E. Rodeiro, Guido Carelli Lynch, María Luján Picabea, Daniel Zen, María Florencia Aliaga, Patricio Nebbia, Octavio Revol Palma, Mariano Petrucci, Javier Cusimano, Jorge Londero, Víctor Cordero, Mónica López Ocón, Lorena López, Martín Iparraguirre, Cristian Moreschi, Alejandro Gómez, Rocío Vega, Rubén Sisterna, Javier Tissera, Guillermo Medina, Carolina Píttaro, Carolina Mazzocchi, Carla Pandolfo, Eleonora Castrilli, María Gabriela Mattus, Carolina A. Rivero, Guadalupe de la Arena, Paula Amaya, Claudio Fantini, Paola Martínez, Daniel Feuer, Leonardo Torresi, Diego Rojas, Romina Constanza, Mariana Abellán, Marcela García Aráoz, Jésica Mateu, Lorena Moix, Jorgelina Lagos y Rosana Guerra.

A los escritores que me dieron sugerencias y opiniones sobre mis novelas: Félix Luna, José Ignacio García Hamilton, Jorge Fernández Díaz, Vicente Battista y Cristina Bajo.

A los empleados de las bibliotecas públicas y populares, donde me formé.

A los vendedores de libros, porque alguna vez yo también fui uno de ellos.

Por sus consejos, al maestro de la novela de aventuras, el gran Wilbur Smith.

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Lanvers, Hernán

África : sangran los reyes. - 1a ed. - Buenos Aires : Plaza & janes, 2012

(Éxitos)

EBook.

ISBN 978-950-644-255-2

1. Narrativa Argentina. I. Título

CDD A863

Edición en formato digital: julio de 2012

© 2012, Random House Mondadori, S.A.

Humberto I 555, Buenos Aires.

© 2012, Hernán Lanvers

Diseño de cubierta: Random House Mondadori, S.A.