Hernán Lanvers

HOMBRES COMO DIOSES

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Primera edición: junio, 2009

© 2003, Hernán Lanvers

© 2008, Editorial Sudamericana, S. A.

© 2009, Random House Mondadori, S. A.

ISBN: 978-84-01-33724-6

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A mis padres,

el doctor J, S, Lanvers y M, E, Leber

Sólo las partes más increíbles de este relato

están basadas en hechos que ocurrieron en la realidad.

Introducción

Sur de África, capital del imperio zulú, mayo de 1823

—No dejaré que me maten.

Tom Grant lo dijo en voz baja, más para sí mismo que para ser escuchado por quienes estaban a su lado.

Era un deseo lógico para alguien que sólo tenía veinticuatro años, pero sonaba extraño si se tenía en cuenta que era uno de los únicos diez hombres blancos con vida en un territorio que triplicaba en superficie a toda Inglaterra y que a su alrededor había cincuenta mil guerreros de la tribu más temida del África negra, armados con sus lanzas.

Cuando un bramido brotó de la multitud, supo que sólo quedaban ocho europeos vivos y notó que su cuerpo se estremecía.

Sí, su cuerpo temblaba, pese al abrasador sol africano que llegaba hasta él, implacable, atravesando las delgadas ramas del gran árbol de acacia bajo el cual estaba, buscando un alivio imposible de conseguir, en esa tarde seca y calurosa, tan seca y tan calurosa como sólo podían serlo las tardes en las tierras de los zulúes.

Por debajo de sus cabellos rubios, cada vez más claros por los efectos del sol, se deslizó una gota de transpiración que, atravesando el parche de cuero negro que le cubría la cuenca vacía, donde alguna vez estuvo su ojo izquierdo, rodó por su mejilla hasta perderse bajo su mentón y terminar, finalmente, en la delantera de su camisa blanca. Vestía un pantalón marrón y botas de cuero negro cubiertas por un polvo rojizo que parecía estar presente en todas partes.

Su cuerpo macizo, con el tórax y los brazos más amplios que lo normal, terminaba en unas caderas estrechas que se prolongaban en un par de piernas proporcionadas y fuertes.

Parecía un individuo de notable fuerza física y, sin embargo, se estremecía de tanto en tanto como si tuviera escalofríos, y quien no supiera que a diario estaba tomando quinina, el extracto del árbol de la quina, hubiera podido pensar que estaba siendo víctima de las fiebres del paludismo, la temida enfermedad de los pantanos.

Pero no era así.

Temblaba de miedo y de furia, mientras esperaba, sentado en el suelo polvoriento de la plaza central de Kwabulawayo, la Ciudad Real, junto a sus compañeros de expedición, su entrevista a cien metros de allí, frente al trono, con Shaka, llamado el Gran Elefante, el Señor de los Cielos, el famoso rey de los zulúes.

Allí estaban siendo llevados, de dos en dos, todos los miembros de su grupo, para reunirse con él y su Consejo, quienes decidirían cuál sería su destino, en una corta entrevista durante la cual quien no convencía al monarca de la conveniencia de mantenerlo con vida era ejecutado de inmediato.

—Sólo quedan cuatro hombres delante de nosotros —le dijo a quien estaba junto a él.

—Sí, ya están por llamarnos —le contestó el gigante de cabellos claros que se hallaba a su lado.

Tom miró a quienes lo precedían.

Estaba John Taylor, el robusto y calvo cocinero de Liverpool, que se enrolaba todos los años en los barcos de la Marina Real para seguir sosteniendo económicamente su matrimonio y también para, gracias a la distancia, poder conservar siempre su armonía, como contaba con una sonrisa.

Junto a él se hallaba Angus Mac Dowell, el minero escocés de barba gris y cabellos negros que a toda costa quería encontrar oro en África, como ya lo había hecho en las colonias españolas de América, por lo que alguna vez fue un hombre de enorme fortuna. Luego, con el paso del tiempo, el oro se había ido de sus manos, y él pudo darse cuenta de ello aun antes de contar sus monedas ya que, de un día para el otro, las mujeres de las tabernas que frecuentaba descubrieron su vejez y su fealdad, así como sus nuevos amigos la falta de gracia que había en sus bromas. Por eso, según le contó a Tom, supo que para él había llegado el momento de una nueva búsqueda, tarea a la que se dedicaba con verdadero placer, y para la cual, munido de picos y palas, se había incorporado con gran entusiasmo a este contingente.

Más atrás se encontraba De Oliveira, el enorme portugués de tez olivácea y ojos vivaces, con sus largos cabellos negros llenos de rizos que le caían hasta los hombros; peligroso y astuto, era un conocido rastreador y cazador en la Colonia del Cabo, hijo de un gobernador de Mozambique, un hombre que dormía siempre con sus cuatro puñales de acero colgando del cinturón.

A su lado estaba Van Helden, un bóer, es decir un descendiente de holandeses nacido en África del Sur, alto, delgado, de larga barba dorada, una persona que soñaba con una granja cuyos límites no estuvieran siempre marcados por su escasa capacidad económica sino por el tamaño de su coraje; por ello, tras dejar esposa e hijos en El Cabo, había intentado forzar su suerte uniéndose a esta expedición.

Mientras el tiempo pasaba, Tom observó a su alrededor. Más allá de la amplia plaza despejada en la que se encontraban, detrás de una empalizada, se veían miles de cabañas cuya forma era la de la mitad de una esfera, construidas con troncos cubiertos de juncos. Junto a sus puertas —unas simples aberturas semicirculares— algunas mujeres, con extraños sombreros de arcilla marrón, estiraban cueros curtidos al sol mientras otras molían maíz en morteros, con cuya harina preparaban, mezclándola con agua, una pasta amarillenta en recipientes de barro cocido.

Tom se preguntó en qué parte vivirían las cinco mil mujeres que se decía que tenía Shaka, y pensó cuan complicada sería su vida, ya que él sabía lo difícil que era siempre para un hombre poder conformar a una sola.

Varias muchachas pasaron cerca de él llevando grandes jarrones sobre la cabeza. Caminaban con gracia, con los pechos desnudos al sol de la tarde, cubiertas sólo con faldas cortas de alegres colores, mientras miraban a los extranjeros sin disimular su interés.

Un grupo de niños venía arreando el ganado por una de las entradas de la gigantesca fortaleza circular rodeada por una alta empalizada en la que se encontraban, tan grande como muchas de las grandes ciudades de Europa.

Levantaban una gran nube de polvo e iban rumbo a un recinto enorme, vecino a la plaza central, que servía de corral para los animales durante la noche.

Había vacas y toros marrones, negros, blancos y de variadas mezclas de colores, todos fuertes y bien cuidados. Los jóvenes pastores desnudos guiaban a los animales con suaves golpes dados con largas varas de madera. Dos altos y musculosos guerreros se acercaron hacia donde se encontraba Tom y le hicieron señas a él y a alguien detrás suyo para que avanzaran.

—Siguen Simon y tú, Tom —le dijo el doctor Van Hassen.

—¿Nosotros? —preguntó Tom.

Recién en ese momento se dio cuenta de que ya no estaban los cuatro hombres que lo antecedían, sentados en fila. Instintivamente extendió una mano hacia la pistola que llevaba en la cintura y la otra hacia la empuñadura de su sable.

Luego miró hacia atrás a Simon Tabbs, un gigante de unos dos metros de estatura, de largos cabellos dorados hasta los hombros, la persona en la que más había confiado Tom a lo largo de su vida.

El hombre le acercó su cabeza y, tocando con la mano derecha una enorme hacha de doble filo y mango de madera que colgaba de su espalda en bandolera, le dijo:

—Tom, yo no voy a morir así. ¿Qué piensas hacer?

El lo miró y le contestó:

—Espera un poco, Simon, y no hagas nada extraño. Déjame pensar cómo haremos para salir de ésta —agregó. Tom se levantó para seguir a los dos zulúes. El doctor Van Hassen le dijo:

—Tom, tú que hablas un poco su lengua, intenta explicarle bien por qué estamos aquí. Trata de pedirle disculpas —agregó.

—Sí, haré lo que pueda, doctor —le contestó.

Sus piernas parecían no responderle y Simon, que iba caminando detrás, chocó con él y sin querer lo empujó hacia adelante.

Recordó, sin proponérselo, por un momento, el largo camino que había recorrido desde Ciudad del Cabo, por mar, hasta desembarcar en Port Natal, en las costas del océano índico, en la fragata que vendría a recogerlos sólo tres meses más tarde.

Llegaron formando parte de una expedición que tenía la misión de presentarse ante Shaka, el poderoso emperador negro. Debían establecer una representación diplomática en nombre del gobierno de Su Majestad el rey Jorge de Inglaterra, y conformar una delegación que permitiera la comunicación y el comercio entre ambos reinos y que además facilitara el control de la nación zulú, un imperio creciente, y en ese momento el más poderoso del África negra.

Por ello había viajado a Zululandia un grupo heterogéneo, formado por una decena de ingleses, algunos comerciantes de origen holandés y una docena de soldados mestizos de El Cabo.

Los dirigía el futuro embajador, un alto aristócrata inglés, lord Cedric Harding, caballero de la Muy Honorable Orden del Águila Blanca y de la Muy Antigua Orden de la Jarretera, conde de Worcester y amigo personal del rey Jorge.

Finalmente, después de marchar a pie y a caballo durante diez largos días, a través de arenales y sabanas, la expedición había llegado a su destino y el embajador concluía ya la que quizá haya sido la más breve carrera diplomática de la historia del imperio británico.

El y casi todos sus hombres se encontraban en ese momento en un sector de la plaza, a tres metros del suelo, con una estaca afilada de dura madera del árbol de mopane, grueso como el brazo de un hombre, abriéndose paso con lentitud por sus intestinos, mientras montaban el llamado «toro de madera de los zulúes», sufriendo la infame muerte por empalamiento.

Todos los europeos sometidos a este tormento estaban desnudos sobre los maderos verticales, y por debajo de ellos goteaba, hacia el seco piso de tierra, una viscosa mezcla líquida de color rojo oscuro compuesta de sangre y excrementos, cuyo olor dulzón y desagradable impregnaba el aire, atrayendo a las moscas.

Cada tanto, uno de los ajusticiados sacudía, desesperado, sus piernas o sus brazos, señal de que la punta afilada había atravesado alguna zona vital como el diafragma, y no eran pocos quienes, por momentos —pensó Tom—, parecían estar bailando al son de una desconocida danza macabra.

Los más afortunados habían caído ya en la oscuridad de la inconsciencia, debido a la pérdida de sangre, lo que les evitaría unas veinte horas de terrible dolor.

Otros ya se encorvaban hacia adelante, como si estuvieran por empezar a correr, y por detrás de su cabeza asomaba, como una extraña joroba de madera, la punta enrojecida de la estaca.

—Allí está De Oliveira —le dijo a Simon.

—Sí, se ve que no pudo hacer mucho por su vida. Y eso que él habla bastante bien el idioma zulú —contestó su fornido amigo.

En un rincón, el portugués era acostado en el suelo por cuatro enormes zulúes, mientras un quinto guerrero le introducía el madero en el recto y otro daba cuatro fuertes golpes con una maza al extremo sin afilar, para completar el proceso.

Mostrando una destreza que sólo otorga la práctica habitual, a continuación levantaron entre todos, en forma sincronizada, el poste con el hombre en la punta, hasta ponerlo verticalmente sobre un agujero cilíndrico de un metro de profundidad, excavado en el duro suelo de tierra.

De Oliveira ya no parecía ni tan astuto ni tan peligroso, pensó Tom sin querer, mientras observaba con amargura cómo el cuerpo del portugués, por su propio peso, se deslizaba rápidamente unos quince centímetros hacia abajo en la gran estaca vertical.

Más allá, a sólo unos metros, reconoció dos siluetas en lo alto de sendos maderos.

—Aquél es Taylor —comentó a Simon.

El cocinero ya no volvería a discutir con su lejana esposa, allá en Liverpool.

—Y el que está a su lado es Mac Dowell —agregó el gigante.

Tenía razón. El minero escocés nunca sabría si había o no oro en África del Sur.

Mientras Tom se acercaba hacia el rey Shaka y sus consejeros, le llamó la atención que lo que más le preocupara no fuera tanto la proximidad de su muerte como la de su amigo Simon, por quien sentía la misma responsabilidad que siente, por lo general, un padre por su hijo, pese a que ambos tenían casi la misma edad.

Miró hacia adelante y vio a Tepane —el guía de la tribu xhosa que habían traído en la expedición—, al lado del rey, oficiando de intérprete.

Pensó, una vez más, desesperado, en una salida de la situación en la que se encontraba.

De pronto, la idea llegó como un relámpago a su mente y, de inmediato, supo lo que haría. Detuvo un segundo su marcha y tomando por el brazo a su enorme amigo, le dijo:

—Simon, haz todo lo que yo te diga. Con un poco de suerte, ninguno de nosotros va a morir a partir de ahora.

—Está bien —contestó Simon.

El gigante se distendió y se sintió totalmente seguro. Después de todo, había confiado en Tom ciegamente en los últimos diez años de su vida, y su mente, simple y sin sutilezas, aceptó lo dicho por su amigo como un hecho inevitable, sin siquiera dudarlo un momento.

Los tambores comenzaron a escucharse cada vez más nítidos, estremeciendo el aire seco y cálido de la tarde con un retumbar tan hipnótico como inquietante, a medida que ambos hombres se acercaban al trono. El sol —el eterno viejo curioso de las leyendas zulúes— parecía haberse detenido en el cielo, sin resignarse a ocultarse de una vez.

Primera parte. Tom Grant

1. Frontera meridional de Escocia

Hawick, Roxburghshire, enero de 1814

El invierno había sido demasiado duro con los habitantes del pequeño pueblo de Hawick, en las Tierras Bajas del sur de Escocia, ese mes de enero del año 1814.

Una tormenta de nieve castigó sin piedad durante más de una semana toda la región, dejando los arreos de ganado privados de las pocas pasturas habitualmente disponibles y al pueblo cubierto de una fina capa blanca que parecía taparlo todo.

A ello se unió la enfermedad. Tom Grant escuchó a un anciano explicar en el mercado:

—La han traído algunos soldados que volvieron de la guerra contra Napoleón.

En la escuela, su maestra les dijo, en cambio:

—Un grupo de marineros escoceses vino con ella después de hacer escala en los puertos del sur de Italia.

Lo único cierto y real fue que en una misma semana —la semana más triste que Tom recordara— cuarenta vecinos de Hawick enfermaron; justamente el último día de ésta la enfermedad llegó a su casa, la casa de la familia Grant.

La madre de Tom, Mary, era una hermosa mujer de cabellos castaños y ojos azules, de treinta y nueve años de edad, que había enviudado un año antes, al morir su marido en combate, en las filas del ejército británico.

Ella, al igual que Tom, de catorce años, y su hermana Ann, un año menor, eran ingleses, nacidos en Newcastle, cerca de la frontera con Escocia; a la muerte del padre de Tom se habían ido a vivir a Manvick para estar cerca del hermano de Mary, que era el vicario del lugar.

La viuda trabajaba como costurera y desde que llegaron al lugar vivía con sus hijos en las afueras del pueblo, en una pequeña casa blanca con puertas y ventanas de color verde, cuyo alquiler mensual se le hacía cada vez más difícil de pagar.

Cuando Ann cayó enferma, la madre ordenó a Tom:

—Ve a buscar al doctor Johnson.

Tom conocía a quien todos llamaban así en el pueblo. Era el dueño de la farmacia, aunque también actuaba como dentista, y de él se decía que había hecho por lo menos dos años de Medicina en la Universidad de Edimburgo, lo que le había convertido en la persona a cargo de los problemas de salud del pueblo.

El doctor Andrew Johnson era un hombre bajo, de unos cincuenta años de edad, totalmente calvo, excepto en sus sienes plateadas. Tenía los hombros estrechos y caídos, y su abdomen enorme y prominente parecía librar una guerra permanente contra los botones de su chaleco gris a punto de estallar.

Cuando llegó a la casa de los Grant y la madre de Tom le abrió la puerta, él, sonriente, le dijo:

—Buenos días, Mary. ¿Cómo puede ser que una mujer tan hermosa se vea tan preocupada? ¿Qué problema está teniendo su hija?

—Quisiera que la revisara. Se siente mal desde hace dos días. Hoy ni siquiera tuvo fuerzas para levantarse de la cama, doctor —contestó la mujer.

—Déjeme verla, Mary.

Pasó al lado de Tom sin siquiera mirarlo y entró en el dormitorio donde se hallaba su hermana.

Apoyó el maletín negro en la cama de la niña y sacó algunos objetos.

Le dijo a la pequeña Ann:

—Siéntate, que te revisaré.

Luego de examinarla con atención, guardó su estetoscopio de madera y otros objetos en la maleta y dijo, con aire seguro y expresión grave:

—Mary, lo que tiene su hija es gripe y se está transformando en una neumonía. Le sugiero que la lleve con urgencia a Edimburgo, donde mi viejo maestro, el profesor Hopkins, podrá brindarle la mejor atención posible en estos casos.

—Doctor Johnson, no podré llevarla a Edimburgo debido al precio del viaje. ¿Qué otra cosa se puede hacer? —preguntó la madre de Tom.

El hombre pareció meditar unos momentos y luego, con mucha seriedad en su rostro, expresó:

—Mire, querida Mary, yo tengo un poco de dinero ahorrado y quizá podría ayudarla, pero eso deberíamos hablarlo con más detalle. Si quiere, puede pasar hoy al atardecer por mi consultorio —concluyó, mirando con gran interés primero el rostro y luego el cuerpo de Mary Grant, mientras se frotaba las manos.

Tom estaba en el living, observándolos.

Vio a su madre ayudando a acostar de nuevo a su hermana, y luego al doctor Johnson, quien apoyándole su mano izquierda en el hombro le dijo con solemnidad:

—Mary, a veces es difícil ser madre, pero es para estos momentos difíciles que estamos los amigos. Usted sabe bien que yo siempre he querido ayudarla.

Tom escuchó a su madre responder:

—Doctor, preferiría no pedir ayuda a nadie. ¿Qué puede ofrecerme para que mi hija se mejore?

—Bueno, que tome una cucharada de este jarabe cada ocho horas —concluyó el hombre con desilusión, sacando un pequeño frasco de vidrio marrón de su maleta— y mucho líquido. Habrá que esperar uno o dos días y ver si se recupera. Estos son tiempos duros para un enfermo de gripe, sobre todo para alguien de tan corta edad.

Luego agregó:

—Son dos guineas, Mary, y si llega a cambiar de opinión, hágamelo saber sin demora.

El hombre se retiró de la habitación mientras Tom sonreía desde el living con una mezcla de furia y alivio.

Cuando su madre lo despidió y cerró la puerta de la calle, Tom corrió hacia ella y, sin saber muy bien por qué, la abrazó y le dio un beso en la mejilla.

Esa misma tarde Tom fue a la iglesia del pueblo a buscar a su tío, el padre James, para pedirle dinero prestado. Pero la mujer que estaba limpiando, uno por uno, los bancos de madera más cercanos al altar le dijo que había viajado a Peebles, una población cercana; estaría de regreso al cabo de dos días.

Tom se dirigió a la casa de las dos mejores amigas de su madre. En ambas viviendas nadie contestó a sus llamadas, pese a que divisó a una de ellas mirando desde la ventana del piso superior, con cierto temor en su rostro, antes de ocultarse tras una cortina blanca.

En la otra pudo oír el ruido de pasos y la voz conocida de una mujer —que tanto había escuchado en su casa— gritándole a su esposo:

—¡No abras, Randolph! No te metas en lo que no te incumbe. Piensa en tus hijos —agregó.

La noticia de la enfermedad de su hermana, sin duda, se le había adelantado, ya que en las casas de sus amigos de siempre, Robert y William, escuchó voces al llegar a la puerta y luego, al golpear, nadie atendió su llamado.

Entonces se decidió, con amargura, a ir al único lugar que le quedaba y al último al que deseaba acudir.

Cuando entró en la farmacia del doctor Johnson, ubicada cerca de la plaza principal, justo frente a la Posada del Cisne Negro —un lugar donde compraban hierbas y medicamentos gente que provenía incluso de pueblos no tan cercanos—, esperó a que el hombre dejara de atender a un anciano. Entonces le dijo:

—Doctor Johnson, necesito que me preste ese dinero del que le habló a mi madre, para llevar a mi hermana a Edimburgo. Le prometo devolvérselo. Puedo trabajar para usted todas las tardes, si quiere. Incluyendo sábados y domingos. Por favor —suplicó.

El hombre lo miró y, recordando las dos oportunidades en que su madre se había negado a sus sinceros ofrecimientos de cariño, le manifestó:

—Esto no es un banco. No puedo hacer nada por ti.

El niño insistió una y otra vez, con los ojos llenos de lágrimas, hasta que el robusto dueño del local, tomándolo del brazo, lo sacó hacia la calle, diciéndole, ya enojado:

—Vete, Tom. No hagas más difícil esta situación. Es con tu madre con quien debes hablar, no conmigo.

El hombre lo dejó lejos de la puerta y su rostro duro se transformó al ver que llegaba una dienta, la señora Adams, a quien invitó a entrar al negocio con una sonrisa:

—¿Cómo está usted, señora? Pase, bienvenida.

Tom volvió a su casa y se encerró en su dormitorio a llorar hasta la hora de la cena.

En la semana que siguió, la madre y la hermana de Tom, con sólo un día de diferencia, murieron de neumonía.

Al otro día, bien temprano en la mañana, en medio de una nevada persistente, las enterraron en el cementerio ubicado detrás de la iglesia.

A la ceremonia sólo asistieron el sacerdote, dos empleados del lugar y Tom, pese a que Mary, si bien casi no tenía parientes en los alrededores, era bastante apreciada por todos. Esto fue debido al temor de los pobladores al contagio de la enfermedad y quizá —¿por qué no?— a la mala suerte que había tenido una familia que había perdido a tres de sus cuatro miembros en el corto término de un año.

El sacerdote, el padre James, un hombre alto, de abundante pelo gris, que era hermano de su madre y la única persona que los había visitado en esos últimos días de enfermedad y de agonía, se acercó a él y lo abrazó. Luego caminaron juntos hasta la casa de los Grant, donde lo ayudó a cargar, en una pequeña valija marrón, sus ropas y algunos pocos objetos que acomodó sin mucho interés.

Tom dio una última mirada al lugar donde había vivido el último año de su vida y regresó junto al religioso.

La casa le había parecido muy fría y muy grande al verla por última vez, así que se dejó llevar con docilidad por el sacerdote hacia la iglesia, mientras éste le decía:

—Tom, ahora vendrás conmigo, tomarás un buen desayuno caliente y luego haré los arreglos necesarios con el alcalde. Te enviaré pasado mañana en la diligencia postal a Edimburgo, al orfanato de Saint Mark, si puedo conseguir un lugar para ti. Es el mejor asilo para niños de toda Escocia —le explicó.

Tom lo miró sorprendido, pues había pensado que su tío lo llevaría a vivir con él a su casa junto a la iglesia, pero se alegró un poco al oír las siguientes palabras:

—Lo sé por experiencia. Yo mismo trabajé durante más de dos años allí.

Cuando Tom llegó a Edimburgo, tres días después, lo que al principio era una enorme tristeza pronto cedió paso a la sorpresa de ver todas aquellas maravillas a las que se enfrentaba en su primer contacto con una gran ciudad: una innumerable cantidad de edificios altos, a veces con tejados a dos aguas, como en su pueblo, pero mucho más grandes. Algunos eran de cuatro o cinco pisos, por lo que supuso que sus dueños debían de ser tan ricos como el señor Parker lo era allá en Hawick o quizá aún más.

Había, además, carruajes de todo tipo, algunos muy lujosos y otros no tanto, pero todos estaban cargados de adornos y detalles desconocidos, que nunca había visto hasta el momento.

Descubrió iglesias gigantescas frente a verdes plazas, sí, verdes —aunque salpicadas con alguna que otra mancha blanca de nieve—, ya que allí, en la gran ciudad, hasta el clima parecía ser más benigno e indulgente que en Hawick, donde en invierno un implacable manto blanco lo cubría casi todo.

En las grandes avenidas se veían comercios en un número y una variedad sorprendentes. Por ellas circulaba gran cantidad de personas, una muchedumbre como él jamás había visto, pese a que había asistido con su madre y su hermana a la famosa Feria de Galashiels que, como todos sabían bien en el pueblo, reunía una vez al año a una cantidad increíble de personas.

También le llamó la atención que todos vistieran con vivos colores y caminaran como si estuvieran muy apurados, quizá debido al frío intenso o por alguna otra razón aún desconocida para él.

Se rió al pensar que si entraran en su pueblo caminando de esa manera, en sólo cinco minutos ya estarían saliendo de él.

Este desfile incesante de cosas maravillosas sólo se detuvo cuando, dejando atrás un magnífico castillo y el centro de la ciudad, llegaron a los suburbios. Allí las casas eran amplias, el aire mucho más frío y el viento más fuerte y despiadado.

Luego de un corto recorrido, la diligencia se detuvo frente a un gran portal de hierro abierto en un alto muro de piedra, que limitaba una extensa propiedad.

El cochero bajó del pescante e hizo sonar la gran campana de bronce que colgaba de una columna. Tras el portón se extendían jardines arbolados y amplios, que en primavera seguramente serían agradables de ver, pero que en ese momento ponían un marco blanco y frío a una construcción cuadrada de ladrillo rojo, con ventanas de color verde, cubierta por un tejado de pizarra gris, en el que se destacaba una alta chimenea de donde salía una débil columna de humo que se perdía en el cielo.

Un guardia corpulento, vestido de elegante uniforme azul y con un largo bastón de mango recto chapado en hierro, se acercó. Tras intercambiar algunas palabras con el cochero y recibir de éste un puñado de papeles, asintió con la cabeza. Luego el conductor de la diligencia se despidió de Tom, diciéndole:

—Grant, aquí es donde te debes bajar. A partir de ahora, quedas a cargo de este hombre. Que tengas suerte, muchacho.

Le entregó su valija, que había bajado del techo de la diligencia, y subiendo al pescante arrancó bruscamente el vehículo con un restallar del látigo por encima de los caballos.

El guardia se acercó y le dijo:

—Buenos días, Grant. Sígueme, por aquí.

Atravesaron el gran parque nevado por un camino de pequeñas piedras grises. Al entrar en el edificio, cruzaron una amplia y fría sala, hasta llegar a la puerta de una habitación donde, en una chapa de bronce bien pulida, se leía la inscripción DIRECTOR: PADRE H. MAC CALLUM. Allí, el guardia lo hizo sentarse en un largo banco de madera mientras iba a la oficina.

Tom miró el asiento frente a él y creyó estar viendo doble: había dos imágenes de un niño de cabellos rojos como el cobre, con el rostro lleno de pecas y de nariz pequeña, vestido enteramente de gris y con una bolsa marinera a sus pies. Volvió a observar con disimulo; una de las imágenes permaneció quieta, mientras la otra se movió y, levantando su mano abierta, le dijo:

—Hola, soy Patrick. Él es Colin. Somos hermanos —agregó, como si hiciera falta aclararlo.

Ahora sí, la otra figura también se movió y le sonrió. En ese momento, y antes de que Tom se repusiera de la sorpresa —nunca en su pueblo había visto a dos personas iguales—, el guardia salió de la oficina y anunció:

—Grant y hermanos Mac Carter, pasad. El director os atenderá.

Al entrar, lo primero que lo sorprendió fue la diferencia de temperatura entre el frío pasillo y el interior de la habitación, en la que sin duda había una estufa encendida permanentemente en algún rincón. También le llamó la atención el enorme escritorio de madera oscura y lustrosa, con papeles apilaos con cuidado a un costado. Detrás se hallaba sentado un hombre de unos setenta años, con una abundante cabellera blanca que enmarcaba su cara arrugada, donde el acentuado color rojo de la nariz delataba una larga e íntima relación de su propietario con las bebidas alcohólicas. Tenía puestas unas gafas que lo hacían aún más viejo y escondían, un poco, su mirada apagada de hombre cansado.

Vestía una sotana negra que lo cubría por completo.

Al verlos entrar se incorporó y les tendió una mano vieja y arrugada como él mismo. Sus palabras llegaron fuertes y claras, aunque envueltas en una vaharada alcohólica que los tomó por sorpresa.

—Thomas Grant, catorce años, de Hawick —dijo mirando al joven rubio de ojos verdes y mirada triste—, te ha recomendado mucho tu primo, el padre Connolly, que trabajó aquí hace unos años. Lo recordamos con aprecio —concluyó.

—Es Mallory, padre, y es mi tío, no mi primo —lo corrigió Tom.

—Bueno, nunca he sido muy bueno recordando nombres, joven, pero no hay duda de que se trata de la misma persona —concluyó y, cambiando de tema, agregó—: Y ustedes son Patrick y Colin Mac Carter, tienen nueve años y son de Haddington —dijo, acomodándose los lentes y refiriéndose al par de gemelos de cabellos rojos y ojos celestes—. Bien, jóvenes, acaban de entrar en esta institución donde deberán trabajar, estudiar y aprender un oficio. Cuando cumplan los dieciséis años, si así lo desean, podrán entrar en el ejército, o si llegaran a resultar extraordinariamente estudiosos, hasta conseguir una beca para la universidad. Por ejemplo, tú, Grant, puedes entrar de inmediato en nuestros talleres de herrería. Ustedes dos, en cambio, tienen la posibilidad de trabajar en sembrados o en otras actividades que ya conocerán.

—Gracias, señor —contestaron los tres niños, y el guardia, que había permanecido de pie detrás de ellos todo el tiempo, les abrió la puerta. Los condujo hasta una habitación enorme, donde unas cien literas de dos pisos a derecha e izquierda flanqueaban un amplio pasillo.

Había pequeños armarios cerrados con números en las paredes y unas altas ventanas que apenas dejaban entrar parte de la tenue luz de la mañana.

El guardia les asignó tres literas de la sala y les dio una serie de indicaciones antes de irse.

Tom se acercó a los niños y tendiéndoles la mano dijo:

—Mucho gusto, soy Tom Grant, del pueblo de Hawick.

En los años siguientes, él prefirió ocultar el hecho de que había nacido en Inglaterra para evitar posibles problemas y pasar inadvertido en un país donde el odio hacia los ingleses era, desde los tiempos de William Wallace, el Guerrero del Corazón Valiente, un sentimiento compartido por muchos escoceses.

—Nosotros llegamos hoy desde Haddington, al este —le contestó uno de ellos, mientras ambos tendían su mano para estrechársela.

Ninguno de los tres se había dado cuenta, hasta ese momento, de que un grupo de cinco muchachos de unos dieciséis o diecisiete años se habían acercado por detrás de ellos.

—Bienvenidos a Saint Mark —murmuró el más corpulento, un joven de pelo negro, ojos azules y nariz achatada, que avanzó unos pasos y comenzó a abrir el bolso marinero de uno de los hermanos Mac Carter, que estaba sobre la cama.

—Como ya debéis de saber, la primera regla de aquí es compartir con los mayores todo lo que se trae al llegar —agregó, mientras revisaba las pertenencias del niño con interés y separaba algunos envoltorios, poniéndolos a un costado.

—Por favor, dejad mis cosas. Esto es mío —dijo Patrick, estirando su mano derecha hacia su equipaje.

El golpe le llegó con fuerza, de arriba hacia abajo, con la mano abierta, y lo arrojó contra las frías baldosas.

—¡Bien, Harry, así se hace! —gritó uno de los jóvenes mayores, sujetando a quien había abofeteado al niño.

—¡No le pegues! —dijo Colin, y se lanzó contra el llamado Harry que, asiendo sus cabellos con fuerza, lo lanzó contra la pared del dormitorio.

Lo que sucedió después fue extraño y se iba a contar —aunque en voz baja— en las conversaciones entre los internos del Saint Mark durante meses.

Tom se adelantó, se interpuso entre el matón y los dos niños, y dijo:

—Por favor, no le pegues más. Devuélvele sus cosas.

Harry se rió y, avanzando un paso hacia él, lo golpeó con fuerza en el rostro y lo derribó en el espacio entre dos literas. A continuación, se volvió hacia su grupo de amigos, envalentonado:

—Hay que tratar con energía a estos pescados frescos desde el principio, para que vayan sabiendo quién manda aquí.

Todos rieron, mientras se aproximaban a golpear nuevamente a Colin, que ya se había puesto de pie.

Tom se incorporó y se plantó por segunda vez entre Harry y el niño.

—No le pegues más —dijo.

—¡Apártate! —ordenó el muchacho mayor, y volvió a sacudirle otro puñetazo en la cara y luego otro en el pecho, mientras caía.

Se le sumaron los otros jóvenes, quienes, con puntapiés y bofetadas, continuaron golpeándolo, ya caído en el piso. Luego se volvieron hacia Patrick que, sentado en su cama, lloraba asustado.

Mientras uno comenzaba a agarrarlo de los cabellos y a zarandearlo, otro miró hacia atrás. Viendo la figura que se iba levantando del suelo, con dificultad, advirtió:

—Harry, mira. Parece que este imbécil quiere seguir.

Sí, efectivamente; Tom se había sujetado al borde de la litera para ponerse de pie y estaba colocándose por tercera vez entre el grupo y los dos niños.

—No les pegues más —dijo, escupiendo sangre, mientras apoyaba su mano en el hombro de quien tenía agarrado a Patrick, un muchacho delgado llamado John.

El siguiente puñetazo lo arrojó contra la pared gris.

Allí, su cuerpo se deslizó poco a poco hacia abajo, hasta quedar sentado en el piso de baldosa. Después de algunos segundos, apoyó con esfuerzo sus manos en el suelo y se reincorporó.

Se puso frente a Harry. Interpelándolo por cuarta vez, con un susurro casi ininteligible, le dijo:

—No les pegues más.

Esta vez fue John quien le asestó un puñetazo, más fuerte que los anteriores. Mientras Tom caía, por fin desmayado, se asomó la cabeza alargada y con gafas de un niño de unos catorce años, desde la parte de arriba de una litera a tres metros del lugar. El recién aparecido tenía nariz aguileña y grande, cabellos oscuros, tez blanca y mirada inteligente.

Con un libro en la mano, se sentó en la cama y lleno de seriedad, mientras se quitaba las gafas y se ponía a limpiarlas con un pañuelo, preguntó:

—Muchachos, disculpad que os interrumpa en vuestros asuntos, pero ¿podríais esperar un momento a que me vaya para continuar?

Todos, por un momento, miraron hacia el lugar de donde provenía la voz y se quedaron sin palabras. Harry reaccionó primero y vociferó:

—Abraham Astein, judío asqueroso, ¿qué haces ahí y qué diablos quieres?

—Dejadme un momento para irme de aquí, porque con este griterío deben de estar a punto de llegar los guardias. No quiero que crean que estuve participando en esta paliza y me sacudan a bastonazos o me expulsen de Saint Mark —agregó, recordándoles cuál era el castigo habitual en esos casos, mientras abandonaba la cama.

Era una persona delgada, baja y parecía muy amable. A medida que dejaba la habitación con su libro bajo el brazo, Harry miró a Tom en el suelo, tendido con los ojos cerrados, y se preguntó si cuando recobrara el conocimiento se le enfrentaría de nuevo. Luego dijo:

—Vamos, chicos, van a venir los guardias y no quiero que tengamos problemas.

Los jóvenes abandonaron el gran dormitorio por la puerta que daba al largo pasillo principal del orfanato y pasaron, casi corriendo, por delante de Abraham.

Colin y Patrick se acercaron a Tom, y al ver, con alivio, que estaba abriendo los ojos, lo ayudaron a levantarse. Tenía el ojo izquierdo casi cerrado por la inflamación y un hilo de sangre le bajaba de la boca hacia el mentón.

Patrick le dijo:

—Vamos, Tom, te llevaremos a donde alguien pueda verte ese ojo.

Salieron caminando muy despacio, con Tom apoyado con dificultad en los hombros de los pequeños hermanos.

Esa misma noche, cuando en la enfermería —una sala blanca y limpia con sólo dos camas— se escuchó sonar el gran reloj desde la recepción marcando las dos de la mañana, Tom se levantó con gran esfuerzo de su cama.

Buscó algo con la mirada en la semipenumbra y, cuando lo encontró, caminó de forma sigilosa hasta ese lugar. La estaca de madera tendría alrededor de un metro de longitud, era gruesa y de bordes rectos. Él la tomó y la sintió dura y pesada entre sus manos.

Caminó hasta la puerta, la abrió con cuidado y se escurrió por el largo corredor que llegaba hasta el dormitorio.

Entró en silencio y contó la quinta litera desde la izquierda. Allí, justo donde Colin le había dicho que dormía Harry, lo encontró. Estaba acostado de espaldas, apenas tapada la mitad inferior de su cuerpo con una blanca sábana, en la litera de arriba.

Tom sabía que tendría tiempo para dar un solo golpe, a lo sumo dos, antes de que los guardias llegaran.

Apoyó un pie en uno de los gruesos parantes de madera que formaba parte de la litera de abajo y el otro en la de al lado. Levantó con cuidado la enorme estaca y golpeó de forma tal que el alargado objeto describió un arco.

Lo hizo con fuerza, con toda la fuerza de sus doloridos brazos, y la dura madera golpeó de lleno en la boca del joven que dormía.

El crujido del marfil de los cuatro incisivos delanteros al romperse se oyó con claridad en el silencio de la habitación, mientras Tom volvía a levantar el improvisado garrote y lo descargaba, apuntando en esta oportunidad a la rodilla derecha de Harry. Éste encogió la pierna justo un segundo antes de que el golpe llegara y, al verlo venir, intentó gritar. Unos sonidos ininteligibles salieron de su boca, mezclados con sangre y algunos trozos de dientes. La estaca de madera se incrustó contra sus genitales en lugar de sobre su rodilla, debido al inesperado movimiento, y el muchacho golpeado se retorció de dolor, lanzando un fuerte alarido de animal herido.

Un coro de murmullos se alzó en el dormitorio.

Una vela se encendió en el extremo de la habitación. Otra luz, más lejana, se vislumbró en la puerta que daba al pasillo.

—¿Qué pasa? —gritó un niño.

—No lo sé. Ahí vienen los guardias —contestó otro.

Tom se sentó, ya agotado, en una cama vacía no muy lejos de donde Harry se estremecía y se tapaba con las manos, como en un extraño juego de niños, la boca y la entrepierna, en forma alternada.

Cuando el primer bastonazo de los dos guardias llegó a su cabeza, Tom pensó que entraría a trabajar en el taller de herrería y luego, sin dudarlo, se alistaría en el ejército.

En el momento en que estaba terminando este pensamiento y ya los golpes no le dolían, le llegó el más fuerte de ellos en la nuca.

Mientras se desmayaba, sonrió pensando en el tiempo que debería transcurrir hasta que Harry pudiera orinar normalmente sin que al hacerlo le doliera hasta el alma.

2. Simon Tabbs

Cuando Tom abandonó la enfermería, sólo dos días después, notó con alivio que no se había tomado ninguna represalia contra los dos hermanos Mac Carter por parte de Harry Fitzsimmons y su grupo de amigos.

Poco a poco se incorporó a la vida en el orfanato, y fue descubriendo, para su sorpresa, que existían, además del reglamento oficial de esta institución, una serie de leyes no escritas que siempre debían cumplirse si se querían evitar dificultades.

Se enteró, por ejemplo, de que cada litera de un interno y su área circundante formaban parte de un territorio donde nadie podía estar sin permiso de su propietario. Abarcaba hasta tres baldosas en derredor, zona en la que uno jamás debía pararse ni apoyar siquiera algo en ella.

Aprendió que cada interno, en general, formaba parte de alguna agrupación, que les servía para defenderse de los demás o, en algunos casos, para aprovecharse de alguna manera de quienes estaban solos, librados a su suerte, o de los recién llegados.

También le llamó la atención que cada silla en el comedor estuviera asignada a una persona en particular y que este tipo de hermandades —a semejanza de los clanes de Escocia— estuvieran distribuidas en las mesas según un rígido orden de importancia, siendo la posición más codiciada y jerarquizada la más cercana a la cocina, es decir, aquella donde se servían primero las comidas y, por tanto, llegaban más calientes.

Lo descubrió cuando el primer día que fue a almorzar se sentó a una de las mesas con los hermanos Mac Carter y un joven mayor que ellos se acercó y les dijo:

—Quitaos de estos sitios, que están reservados.

—Disculpa, no lo sabíamos —dijo Tom en tono conciliador, y los tres se alejaron hacia una mesa distante, donde estaba sentado Abraham Astein, comiendo en soledad.

Tom lo saludó dándole la mano:

—Abraham, mi nombre es Tom. Te agradezco lo que hiciste el otro día por mí. Ellos son Colin y Patrick —exclamó, presentándole a los gemelos.

—Mucho gusto, muchachos. No fue nada. En este lugar hay muchas personas que creen que pueden llevarse el mundo por delante. A lo único que temen es a ser expulsados del orfanato y enviados a algún sitio peor. Bueno, creo que a partir de ahora algunos os temerán, así como a los listones de madera —dijo sonriendo.

—Abraham, he notado que aquí todos forman parte de algún grupo. ¿Tú estás en alguno de ellos? —preguntó Tom.

—No, yo soy lo que podríamos llamar un «independiente», con sus ventajas y desventajas —dijo, acomodándose los lentes sobre la nariz—, aunque casi todos aquí saben que a la hora de hacer un examen en la escuela, en matemáticas o en otras materias, necesitan de una u otra forma de mi ayuda. Y, como sabrás, todo judío es bueno en lo que se relaciona con los números —concluyó sonriendo. Tom asintió aunque no lo sabía, ya que era la primera vez en su vida que veía uno.

Abraham continuó:

—Aunque hay algunos que no se juntan con nadie y sin embargo, sobreviven. Miren allí —dijo señalando con la cabeza a un joven de rostro firme y anguloso, de pelo claro y ojos celestes.

Tenía una mandíbula cuadrada y fuerte. Su cabeza, una cabeza de niño de catorce años —edad que tenía en realidad—, contrastaba tanto con su cuerpo compacto y macizo, casi de gigante, que daba la impresión que se hubieran unido partes de dos personas distintas para armarlo.

Estaba sentado solo, al extremo de una mesa, dando la espalda a la pared.

Si bien comía con tranquilidad y lentitud, había algo en él que permitía advertir a quien lo observara una extraña furia contenida, como un volcán advierte con una temprana columna de humo momentos antes de entrar en erupción.

—¿Quién es ése? —preguntó Tom, intrigado.

—Se llama Simon Tabbs y viene de Glasgow. Su historia es interesante. Su padre era un famoso armero de esa ciudad que al morir dejó a su viuda en una buena posición económica. Cuando ésta se volvió a casar, el padrastro, un hombre violento y muy dado a la bebida, comenzó a pegar por cualquier razón a su esposa y, a veces, también a Simon. Un día, al parecer, se le fue la mano con la paliza. La madre se golpeó contra una pared y se rompió el cuello. Cuando los vecinos encontraron a la mujer muerta en la sala de su casa, revisaron las demás habitaciones. Encontraron a su esposo, mejor dicho a gran parte de él, en el piso del dormitorio, con la cabeza reducida a pulpa, en medio de un charco de sangre. A su lado había un enorme martillo con manchas oscuras y pequeños trozos de carne, y, sentado en una silla, estaba Simon en silencio.

»Se hicieron investigaciones, se llevó a Simon a juicio, pero nunca se pudo demostrar que hubiera sido él quien lo mató.

»Tampoco Simon colaboró mucho.»Casi no ha hablado con nadie desde que esto sucedió, hace dos años. Y aunque lo declararon inocente, hay mucha gente que no se siente muy cómoda con él. Por eso ya estuvo internado en un asilo en Glasgow y ahora, desde hace un año, está aquí. Trabaja en la herrería. Quizá lo tengas de compañero en tu clase. Es un individuo extraño —concluyó. El niño judío tenía razón.

Esa misma tarde, cuando Tom asistió a clase en la escuela de caridad al lado del orfanato, lo vio sentado a un pupitre en la hilera situada a su derecha, cerca de la pared del fondo, rodeado de bancos vacíos.

El profesor de Historia, el señor Harris, era una persona joven, de unos treinta años, con una calvicie temprana que ampliaba su frente hasta la nuca.

Usaba lentes sobre su nariz respingona; su poco abundante cabello negro contrastaba con su blanca piel.

Para un docente casi nunca era motivo de orgullo ni un gusto dar clases en una escuela adjunta a un orfanato, y este caso no era, precisamente, la excepción a esa regla.

El señor Harris daba su clase con el mismo entusiasmo que, en general, tenían sus alumnos por aprender; el único momento que ambas partes parecían disfrutar era cuando sonaba la campana, anunciando el recreo.

Estaba escribiendo en la pizarra cuando el tintero voló, describiendo un arco perfecto entre el último banco, ocupado por Harry Fitzsimmons, y la estrecha espalda del profesor.

El frasco de vidrio dio de lleno entre sus hombros, derramando un poco de tinta azul oscura sobre su traje gris, antes de caer al suelo y romperse.

El maestro se dio vuelta, enfurecido.

Miró de inmediato hacia donde estaba Simon y preguntó:

—¿Quién ha sido el insolente que tiró esto? Seguramente has sido tú, Tabbs. Veo que será necesario que te castigue con la vara y luego recomiende tu expulsión al director de una vez por todas —concluyó.

Parecía tener un problema especial con el niño con cuerpo de gigante. Éste no contestó.

Tom pudo ver con claridad cómo se contraían los músculos de sus brazos y los dedos se cerraban hasta que los nudillos se pusieron blancos, mientras apretaba las mandíbulas, furioso. El profesor avanzó hacia él con una vara de madera en la mano derecha.

Tom supo enseguida qué pasaría y se puso de pie. Caminó dos pasos por el pasillo entre ambas filas de pupitres y apoyó, apenas, su mano derecha en el hombro izquierdo de Simon, empujándolo con suavidad hacia abajo.

—Fui yo, señor Harris, discúlpeme —dijo, sorprendiendo a todos al hablar, sobre todo a Harry Fitzsimmons, quien parecía tener la boca más abierta que el resto debido al efecto visual causado por la reciente falta de sus cuatro incisivos superiores.

—Ah, tú eres el nuevo, ¿eh? Ven aquí, al escritorio, y ajustaremos cuentas —dijo el maestro.

Se quitó la levita manchada, se arremangó y obligó al joven a agacharse frente al mueble de madera. Le apoyó las manos sobre éste y con el puntero lo golpeó con fuerza, diez veces en cada mano y otras diez en el trasero.

A Tom le rodaban lágrimas por las mejillas cuando todo terminó y regresó, tambaleándose, a sentarse a su pupitre.

Más tarde, cuando estaba tumbado en la cama conversando con Abraham, Simon se acercó. Se detuvo, con timidez, a tres baldosas de la cama. Cuando habló a Tom, lo hizo con esfuerzo, como si no lo hubiera hecho en mucho tiempo.

—Escucha, tú me salvaste de algo hoy. ¿Por qué?

Tom tendió la mano mientras respondía:

—Mi nombre es Tom. Bueno, el señor Harris no parece apreciarte mucho. Y hoy no te salvé a ti. Me parece que a quien salvé fue a él —concluyó sonriendo—. Ven, siéntate con nosotros. ¿Quieres una manzana?

El enorme joven primero pareció dudar y, finalmente, estrechó su mano, diciéndole:

—Yo soy Simon, Simon Tabbs. Gracias, pero debo irme a trabajar —les dio la espalda y se fue por el pasillo caminando con rapidez.

Tom comenzó a ver a Simon con más frecuencia debido a su trabajo matutino en la herrería del orfanato. Allí, cuatro hombres a las órdenes de un enorme irlandés de cabellos rojos y nariz rota, el señor O'Hara, se esforzaban por dar forma a lo que ellos llamaban «hierro dulce», que transformaban en rejas, sillas y otros trabajos para clientes de toda Edimburgo.

Además de los adultos, trabajaban por lo general cuatro o cinco internos, alentados por la paga de media guinea semanal, con una jornada agotadora de seis horas golpeando y moldeando el metal al rojo vivo. Otros se dedicaban a avivar el fuego de la fragua, dándole aire con un fuelle parecido a un acordeón.

El calor en el rústico taller de ladrillo era, además, un estímulo para pasar allí el frío invierno, pero, como supuso Tom, en verano la herrería se convertía en un gran horno donde las altas temperaturas reinantes transformaban cualquier tarea en una pesadilla.

Allí aprendió a calentar el hierro hasta su punto justo, a hacer moldes de fundición con tierra negra y todo tipo de trabajos con el oscuro metal.

Al principio, después de una jornada de labor, los músculos de sus hombros y brazos le dolían atrozmente. Luego, con el paso del tiempo, todas las partes de su cuerpo relacionadas con el trabajo comenzaron a aumentar de tamaño y descubrió asombrado, semana a semana, la aparición y el desarrollo de músculos que ni siquiera sabía que existían; también el pesado martillo con el que golpeaba el yunque se volvía cada vez más ligero entre sus manos.

Cada día veía a Simon Tabbs cerca de él, trabajando el metal con una concentración casi lindante con la obsesión. Era extraño ver cómo una persona de apariencia tan rústica lograba obtener las más delicadas formas en el duro material, como si en vez de hierro estuviera moldeando arcilla y en vez de un martillo usara sus manos.

Con el paso de los días comenzó a darse cuenta del estado de ánimo de Simon por la forma en que trataba el metal. A veces se preguntaba qué pensamientos pasarían por su cabeza en los momentos en que blandía el enorme martillo y con tremenda furia lo descargaba contra un cilindro de hierro al rojo vivo apoyado sobre el yunque, aplastándolo de forma tal que debía recomenzar el trabajo calentándolo al rojo otra vez.

En dos ocasiones intentó entablar una conversación con él, pero nunca pudo, por lo que se conformaba con intercambiar apenas un saludo respetuoso con un movimiento de la cabeza.

Notó que, aun en la herrería, en un ambiente de hombres que por lo general tendían a ser tan duros como el mismo hierro que trabajaban, la sombra de la muerte que Simon quizá había causado planeaba sobre el muchacho, creando una especie de muralla a su alrededor que lo separaba del resto, como si hubiera atravesado el umbral de una puerta que no todos sabían si alguna vez podrían —o deberían— trasponer si fuera necesario.

Sin embargo, Tom debió esperar a que llegara un domingo para conocer realmente qué clase de persona era Simon Tabbs.

3. El amigo del gigante

Los domingos por la tarde solían ser tranquilos y pasar con lentitud, ya que quienes tenían permiso salían a visitar a algún pariente y el resto descansaba del trajín de la semana.

Tom se hallaba acostado en su cama leyendo un libro, mientras los hermanos Mac Carter acomodaban sus cosas en el armario, cuando todo sucedió.

Acababa de llegar a Saint Mark un nuevo interno, un joven de unos quince años, y un grupo de seis muchachos que estaban siempre juntos y dormían en las camas contiguas a la de Patrick se acercaron por el pasillo. El líder del grupo, un pelirrojo de unos dieciséis años llamado Liam, se dirigió a Tom y a los dos hermanos:

—Muchachos, ha llegado un amigo nuestro de Glasgow y se va a quedar en esta cama. Sacad ahora mismo vuestras cosas y hacedle un sitio.

Tom se miró con los Mac Carter y, observando al grupo de recién llegados, exclamó:

—Por favor, Liam, búscale otra cama. Nosotros preferiríamos seguir como estamos, juntos en esta parte.

—Mira, Grant, eso lo decido yo, no tú. Quitad inmediatamente vuestras cosas de aquí —le contestó, y apartó de un empujón a Tom, que se había colocado entre él y la cama.

Luego comenzó a arrojar al suelo las ropas de Patrick.

Tom se lanzó contra Liam y lo derribó; cayeron juntos al piso golpeándose el uno al otro. Finalmente, Liam logró poner a Tom de espaldas y comenzó a darle puñetazos en la cabeza. Patrick entonces agarró a Liam por uno de sus brazos y, tirando de él, logró separarlo de Tom, pero recibió un fortísimo golpe en el pecho que lo envió tambaleándose contra la pared.

El otro gemelo estaba sujeto por detrás por otro miembro del grupo; Tom se puso de pie y lanzó un puñetazo al abdomen de Liam. Éste se dobló un momento sobre sí mismo pero pronto se recobró y comenzó a pegar a Tom en la cara, hasta que lo derribó. La voz de Liam estaba deformada por la agitación y la cólera cuando le dijo:

—Grant, veo que alguien va a tener que enseñarte de una vez por todas cómo se hacen las cosas en este lugar. Robert, ¡trae una soga! Muchachos, al baño con él. No va a ser ésta la primera ni la última vez que un interno se suicida en Saint Mark.

El amplio dormitorio se hallaba vacío, a excepción de Abraham, que estaba en la puerta que daba al pasillo y quien de inmediato abandonó el lugar a paso rápido.

Llevaron a Tom y a los gemelos al baño, una amplia sala con una pared que dividía un primer sector con lavabos y compartimientos separados, de una segunda área usada por los internos para bañarse. A esta última llevaron a Tom y a sus dos amigos. Liam, dirigiéndose a uno de los jóvenes que lo acompañaban, murmuró:

—Quédate apoyado contra la puerta y asegúrate de que nadie entre, Percy.

Luego pasó la soga por un enorme caño de hierro pintado de un blanco cuarteado por el óxido. Para sorpresa de Tom, que no podía creer que la pelea hubiera llegado a ese punto, la anudó en uno de sus extremos y comenzó a pasarla por su cuello.

Colin y Patrick intentaron ayudarlo, pero estaban sujetos por los brazos por dos miembros del grupo. Tom sacudió la cabeza hacia los costados y evitó así, por una vez, que le pusieran el lazo anudado en su cuello, pero Liam le estrelló un puñetazo en la nariz que lo hizo tambalearse.

En ese momento, la puerta de madera que daba al pasillo pareció estallar.

Percy, que estaba apoyado en ella, saltó unos dos metros hacia adentro y cayó sujetándose el hombro.

La pesada puerta, arrancada junto a los dos goznes que la unían a la pared, le cayó encima, aplastándolo contra el piso.

Una nube de polvo y pequeñas astillas envolvió el ambiente; por detrás de ella apareció la enorme silueta de Simon, nimbada por la luz del sol de la tarde que entraba en el baño a través de las ventanas del pasillo.

Penetró en el interior del baño con un aire casi ausente y casual. En sus manos, el gigantesco martillo de herrero parecía liviano.

Toda la escena se detuvo por un instante. Liam, reponiéndose de su sorpresa inicial, miró a sus cuatro amigos aún de pie y dijo al recién llegado:

—Tabbs, ¿qué quieres?

—Nada en especial —contestó, tranquilo pero con firmeza. Luego continuó—: Como es domingo y está cerrada la herrería estaba buscando un lugar para practicar con mi martillo. Decidí preguntar a un amigo dónde me convendría hacerlo. Pensé preguntárselo a Grant —concluyó. Avanzó hacia el centro de la sala y se colocó un metro por detrás de donde estaba Tom, aún con la soga al cuello, sostenido por Liam y uno de sus amigos. Una vez allí, como al descuido, dejó caer la cabeza del martillo en el suelo, sosteniéndolo con las dos manos el mango de madera. El sólido bloque de hierro, al golpear el piso, agrietó en varias partes la baldosa gris sobre la que cayó, produciendo un gran estruendo y un temblor en la sala que asustó incluso al mismo Tom.

Simon se quedó quieto, con las dos manos apoyadas, una sobre la otra, en el extremo superior de la maza, como si estuviera esperando algo.

Tom lo miró; la imagen le recordó la de un libro que leyó en su infancia en el que aparecía un caballero medieval vestido con una brillante armadura que, con las manos en la empuñadura de su espada, estaba rindiendo pleitesía a su rey.

Liam miró a Percy, que se arrastraba por el suelo saliendo de debajo de la puerta semidestruida, con sangre en el rostro, y luego a sus cuatro amigos.

Entonces, soltando la soga que rodeaba el cuello de Tom, les dijo:

—Vámonos, chicos. Con todo este alboroto va a aparecer alguno de los guardias. Ayudad a Percy a levantarse —agregó. Sin mirar atrás, se fue con ellos hacia el pasillo con cierta palidez y algo de apresuramiento, como si hubiera estado por un momento cara a cara con la muerte.

Simon ayudó a Tom a quitarse la soga del cuello mientras se acercaban los hermanos Mac Carter y Abraham.

Algunos internos, curiosos, se asomaban por la abertura sin puerta, mirando hacia el interior del baño.

—Gracias, Simon. ¿Cómo te enteraste de lo que estaba pasando aquí? —le preguntó Tom.

—Tu amigo Abraham fue a buscarme —contestó.

Y agregó con algo de timidez:

—Escucha, ¿todavía tienes una de esas manzanas que me ofreciste el otro día?

4. Los negocios de Grant

El invierno se hizo dueño de Edimburgo con el paso de los días y una garra de frío y de nieve se abatió sobre los edificios, los parques y los campos sembrados que componían el enorme complejo de huérfanos de Saint Mark. Fue entonces cuando Tom y sus cuatro amigos descubrieron la necesidad imperiosa de disponer de ropas de más abrigo, así como de más mantas, dado que la única que dieron a cada uno cuando llegaron al lugar pronto resultó insuficiente.

El fantasma de la gripe o cualquier otra enfermedad planeaba siempre sobre ellos. Sabían por Abraham que todos los inviernos morían algunos internos por esta causa. El muchacho judío les dijo:

—Yo compro casi toda mi ropa en una sastrería donde venden prendas usadas cerca de aquí.

—¿Y cómo haces para salir? —preguntó Tom.

—No voy yo. Envío a Evans, uno de los guardias, y a cambio, por el favor, le doy algunas guineas —explicó.

Abraham trabajaba en la biblioteca del asilo desde hacía dos años. Antes lo había hecho, desde muy niño, en las grandes extensiones de tierra cultivada detrás del edificio principal, ya que era obligatorio que todos los internos trabajaran al menos seis horas por día, de lunes a sábado.

La paga era para todos la misma: media guinea por mes. Eso permitía que tuvieran una cantidad de dinero que, aunque pequeñísima, les servía para comprar de vez en cuando cigarrillos u otras chucherías. Aun ahorrando, Abraham afirmó que en un año, pese a trabajar todos, sólo les alcanzaría para comprarse una prenda de abrigo o una manta para cada uno. Y eso ya sería para el invierno siguiente.

En voz baja, en una reunión convocada de urgencia un domingo por la tarde para tratar el tema, sentados bajo el tibio sol en el parque tras el edificio principal, Abraham les dijo:

—No hay que olvidarse de que Saint Mark, más allá de ayudar a los huérfanos, es un magnífico negocio, ya que dispone de mano de obra casi gratuita durante todo el año. Si fuéramos esclavos nos cuidarían más —exageró— ya que aquí, si llegamos a morir, se nos reemplaza por otros huérfanos. En cambio, el dueño de los esclavos debe afrontar el gasto que implica la compra de un sustituto. Y éstos no son precisamente baratos.

»Aunque hay que reconocer —continuó— que sería peor si en vez de estar aquí nos hubieran enviado a las minas de carbón. Allí nos harían trabajar de doce a quince horas diarias, respirando un aire polvoriento que nos iría matando poco a poco y sin cobrar casi nada; o de aprendices de un oficio, viviendo con un deshollinador, un carpintero o un fabricante de velas. Todos los meses hay algún interno que, por ser muy indisciplinado, es ofrecido en el cartel de la entrada como aprendiz. Pagan diez guineas a quien se lo lleve —aseguró.

Tom recordó, con cierto temor, haber visto ese cartel el día que llegó al lugar.

—Entonces tendremos que ser muy cuidadosos. Otro problema es el de la comida, al menos para mí —dijo.

De inmediato todos asintieron.

—He visto entrar carros del gobierno con reses enteras por la puerta lateral, pero nuestra comida es siempre el mismo potaje de patatas, verduras y, una vez al mes, como gran cosa, un pedazo de carne. Trabajando en la herrería, cada día tengo más hambre y con esa alimentación cada vez se me hace más difícil seguir —agregó.

Simon le dio la razón con un movimiento de cabeza, aunque todos lo miraron sorprendidos, preguntándose si esas reses no irían a parar de algún modo a su estómago, ya que estaba cada día más corpulento.

Abraham continuó diciéndoles:

—Todo el mundo sabe que la carne termina en las manos de Evans y de los otros guardias y empleados. De esa forma obtienen un sobresueldo, ya que se la llevan a sus casas y, en algunos casos, incluso la venden a sus vecinos y parientes —explicó.

Tom dedicó una semana entera a pensar en el asunto. El domingo siguiente, en la reunión, planteó una posible salida:

—Abraham, ¿estarías dispuesto a dar clases particulares en la biblioteca a los hijos de los guardias o empleados? En el fondo todos quieren que sus hijos terminen sus estudios o intenten entrar en la universidad, aunque por el momento vayan a una escuela de caridad o a veces de pago.

—Sí, yo podría hacerlo, pero ¿de dónde sacaría los alumnos? —preguntó, intrigado.

—Yo me encargaré de eso —dijo Tom.

Durante la semana siguiente Tom habló con la mayoría de los cincuenta empleados que había en Saint Mark y en menos de un mes Abraham enseñaba en la biblioteca materias como matemáticas o historia, a alumnos que iban desde el hijo del cocinero principal hasta un sobrino del director del orfanato. No cobraba mucho, pero tenía tantos alumnos que su sueldo —una cuarta parte de lo que recibiría un maestro particular común y corriente— se transformaba a fin de mes en una suma cuantiosa y, para ellos, en una verdadera fortuna.

Tom realizó pedidos de ropa interior y otras prendas a una de las cocineras, cuyas dos hijas eran costureras y pronto, y a menor precio que en la sastrería, estuvieron los cinco bien abrigados.

También hizo un arreglo con William, el jefe de cocineros, para que mediante un pequeño pago mensual sus platos fueran los más cargados y para que en ellos las porciones de carne —convenientemente cubiertas por papas y otros farináceos— se multiplicaran y crecieran en tamaño, así como para que también comenzaran a disponer de fruta fresca y de pan a toda hora. De todos modos, parte de este dinero volvía de nuevo al grupo, ya que el hijo del cocinero era uno de los alumnos de Abraham.

Tom vio también la posibilidad de que Simon hiciera por encargo algunos productos especiales en la herrería, que luego Milford, uno de los guardias, llevaba a la ferretería que su hermano tenía en la céntrica High Street para su venta al público.

Por supuesto, Tom acordó con el jefe de herreros darle una parte de las ganancias, aunque eran Simon y él mismo quienes harían todo el trabajo.

La primera partida, cincuenta cabezas de martillo y veinte herraduras, les dejó tanta ganancia que debieron persuadir a los mellizos Mac Carter para que continuaran trabajando como lo hacían, desde hacía ya un mes, de «mudos», para cubrir las apariencias.

El oficio de mudo consistía en participar en un cortejo fúnebre acompañando en silencio y con expresión de tristeza a los familiares del difunto.

Saint Mark alquilaba regularmente tres o cuatro mudos por semana, y la condición de gemelos de los Mac Carter daba al sepelio una nota de exotismo y misterio.

Los meses fueron pasando y al año de iniciadas sus actividades comerciales, a Tom y sus amigos se les hacía cada vez más difícil ocultar su nueva y boyante situación económica.

Al terminar su segundo invierno en Saint Mark, Tom y Abraham, un domingo por la mañana, encontraron en el baño a Jim Mortlock, un interno de diecisiete años, intentando abusar sexualmente del menor de los Ferguson.

Los Ferguson eran tres hermanos, hijos ilegítimos de un noble de la región de Stirling y de una de sus criadas.

A la muerte del aristócrata, su madre y ellos habían sido puestos en la calle por la viuda; luego la madre, sin casa ni trabajo, se vio obligada a abandonarlos en el orfanato. Tenían once, doce y trece años, y Tom los conocía, pues trabajaba con Peter, el mayor, en la herrería.

Aunque iba en contra de sus principios meterse en cuestiones ajenas, Tom habló con Mortlock mientras, por las dudas, hacía llamar, por medio de Abraham, a Simon y a sus otros amigos.

—Escucha, Mortlock, tengo que pedirte un favor. Scott Ferguson es mi amigo y por lo tanto te ruego que no lo molestes —le pidió Tom con amabilidad y respeto.

Mortlock y sus dos acompañantes, uno de ellos ya con los pantalones bajados, miraron sorprendidos a Tom mientras éste planteaba la —para ellos— insólita propuesta.

Sin inmutarse, Tom continuó:

—Además, como me caes muy bien, querría invitarte a seis botellas de cerveza a ti y tus amigos. Aquí tienes dos guineas, para que te las compres. Y a partir de ahora, quiero que sepas que te debo un favor —concluyó.

Mortlock llevó con rapidez su mano al bolsillo derecho del pantalón, donde guardaba su pequeña navaja. De pronto se escuchó un ruido de pasos apresurados y en la puerta pudo ver aparecer a Simon, a Abraham y a los hermanos Mac Carter, que llegaban a la carrera.

Mortlock recordó lo unidos que estaban todos los miembros del grupo de Grant. Soltando al niño, lo empujó hacia Tom, tomó el dinero que éste le tendía y dijo:

—Vamos, muchachos, busquemos a cualquier otro. Con esto podemos comprarnos seis cervezas y hasta una botella de whisky. Y recuerda que me debes un favor, Grant —terminó diciendo, como para que no quedaran dudas de que si se iba era porque ésa era su voluntad y no por la influencia de nadie.

Cuando llegaron al baño los otros dos hermanos, Peter y Frank Ferguson, dieron las gracias a Tom, y cuando éste, una semana después, decidió, tras consultar a los demás, proponerles que se incorporaran al grupo, aceptaron gustosos, aunque se les aclaró que estarían a prueba durante todo un mes y luego decidirían si serían aceptados en forma definitiva.

Una semana más tarde, en uno de esos días de mantas calientes y comidas abundantes, pareció llegar la mala hora para el grupo.

Todo comenzó cuando Dartmoor, un guardia corpulento de unos cincuenta años, llamó a Tom. El agente estaba con Morton, otro compañero de trabajo, muy delgado y desagradable, mucho más joven que él, que siempre lo seguía a todas partes.

Tom conocía a Dartmoor y sabía que era temido por muchos de los internos debido a su brutalidad, sobre todo por los más pequeños, que en el orfanato eran los niños de nueve y diez años, a los que —según contó Abraham— a veces elegía para abusar de ellos en su oficina.

Cuando Tom se acercó, Dartmoor le pidió que los acompañara a una sala vacía que había cerca de uno de los depósitos.

Tom buscó en vano con la mirada a alguno de sus amigos, y con mucha aprensión los siguió. Una vez allí, en la semipenumbra de la habitación, el hombre de más edad le dijo:

—Grant, sé qué clase de negocios estás haciendo y cómo te estás dando la gran vida. Tú sabes que aquí somos ocho guardias entre todos los turnos, demasiados, por ser Saint Mark un orfanato modelo puesto a prueba por este gobierno. Necesitamos que nos des el setenta por ciento de tus ganancias para que lo repartamos entre todos. A fin de cuentas, tenemos esposas e hijos que alimentar —concluyó.

Tom sabía que ese dinero no iba a ser destinado a los guardias, debido a que él ya daba, por propia voluntad, un diez por ciento a Evans para que lo distribuyera entre ellos. Por eso le contestó:

—Señor Dartmoor, yo ya hice un pacto personal con el señor Evans, así que le pediría que hable con él y, si quiere, venga luego a hablar conmigo.

Dartmoor era temido por los otros guardias y empleados. Tom en parte los entendió al ver la expresión de furia en su rostro cuando el hombre le dijo:

—Mira, Grant, a tus quince o dieciséis años se ve que necesitas que alguien te enseñe quién es quién aquí en Saint Mark.

A continuación lo derribó de un puñetazo que le dio en el ojo derecho. Ya en el suelo, Dartmoor y Morton comenzaron a pegarle puntapiés en la cara y en el pecho hasta que casi perdió el conocimiento. Cuando terminaron de golpearlo, Dartmoor le advirtió:

—Piénsalo, Grant. No nos gustaría tener que darte una paliza diaria, ni tener que ponerle una mano encima a alguno de esos hermosos gemelos amigos tuyos.

Cuando los dos hombres se fueron de la sala, cerrando con violencia la puerta al salir, Tom se puso de pie.

Tambaleante, fue hasta su dormitorio y se dejó caer en la cama.

Cuando llegaron los Ferguson y lo ayudaron a levantarse para ir a la enfermería, lo único que les dijo fue:

—Scott, corre y dile a Simon que no haga nada. ¿Entendiste bien? ¡Que no haga nada!

5. El martillo de la justicia

Durante los dos días que estuvo en cama, debido a sus cinco costillas fracturadas, Tom pensó mucho en lo que debería hacer. Se le hizo difícil encontrar una salida a su problema. Había logrado un pequeño equilibrio a lo largo de los casi dos años que llevaba en el orfanato y le parecía complicado encontrar una salida a la situación.

Además sabía que, si cedía, Dartmoor le pediría un porcentaje cada vez mayor.

Por otro lado, si cometía alguna grave trasgresión de las reglas del orfanato y era descubierto —aunque cada vez tenía mejor relación con los guardias—, podría ser trasladado a otra institución, o pasar a figurar en la pizarra de jóvenes ofrecidos como aprendices por diez guineas o quizá, de acuerdo con la gravedad de lo que hiciera, hasta terminar en la cárcel.

Además, poco a poco y sin desearlo, había empezado a sentirse cada vez más responsable del pequeño grupo del que formaba parte y experimentaba por cada uno de sus miembros, sin saberlo del todo, la misma preocupación que siente un padre por sus hijos, pese a que tenía sólo dieciséis años.

Cuando planteó el problema a sus amigos, Abraham resumió el pensamiento de muchos de ellos, al decirles:

—Ya me parecía que esto no podía durar. Tom, intenta negociar un cincuenta o sesenta por ciento —aconsejó.

Casi todos los demás le dieron la razón, moviendo la cabeza en un gesto de aprobación.

—Abraham, entre el sesenta por ciento para Dartmoor, el diez por ciento para los otros guardias y lo que hay que dar a Evans, no nos quedará casi nada. Y se nos va a presentar el mismo problema cuando aparezca con una exigencia similar cualquier otro guardia. Hay que pensarlo bien —dijo Tom—, pero dejadme que os pregunte algo: ¿creéis que hay alguna posibilidad de que este hombre deje de acosarnos si se habla con él o con alguien más?

Todos acordaron que no. Entonces él propuso volver a tratar el tema uno o dos días después; así lo pensaban mejor.

Un problema similar al temido por Tom se presentó al día siguiente por la mañana.

Se encontraba en el baño con Abraham cuando se les acercó John Grims, un muchacho de unos diecisiete años que era el líder de quienes se hacían llamar «los Halcones Negros», un grupo de unos siete u ocho internos que componían la que quizá fuera la fraternidad más poderosa del internado. Estaba con los dos miembros más altos del grupo.

—Grant —dijo John Grims—, nos hemos enterado del dinero que estás haciendo y queremos entrar en el negocio. Deseamos un tercio de las ganancias y a cambio obtendrás toda la protección que te haga falta.

Tom no podía creerlo. Le preguntó con cierta ingenuidad:

—¿De qué nos protegerías, Grims? No tenemos enemigos aquí. Hasta varios guardias son nuestros amigos —insinuó con astucia.

De seguro ellos ya lo habían planeado con anterioridad, porque Grims —haciéndole una seña con la cabeza al más alto de sus compañeros, que se adelantó con los puños cerrados— de inmediato le contestó:

—Te protegeríamos, por ejemplo, de esto.

El puñetazo le dio a Tom en el centro del rostro y por poco no cayó al suelo.

Alcanzó a sostenerse apoyándose en una pared. Aún tenía el ojo negro de la paliza anterior y en ese momento probablemente le acababan de romper la nariz. No podía creer lo que le estaba pasando. La situación le parecía, por lo irreal, una pesadilla.

Con esfuerzo, logró recobrarse un poco y, levantando las dos manos abiertas para evitar la llegada de otros golpes, dijo:

—Grims, déjame pensarlo. Necesito veinticuatro horas. He recibido una oferta muy parecida a la tuya de parte de Dartmoor, el guardia. Esta noche le contestaré a él y mañana a ti. Seguramente nos pondremos de acuerdo sin demora. Creo que no hace falta más violencia —agregó.

—Muy bien, Grant. Mañana nos encontraremos aquí a esta misma hora. Cuídate. Y más vale que no intentes engañarme —le advirtió antes de irse con sus amigos, palmeando con su mano derecha la espalda de quien había pegado a Tom.

Éste dejó de temblar sólo con la llegada de Simon, a quien ya había ido a buscar Abraham.

Comentó que no había pasado nada importante y que fueran a desayunar al comedor, que luego hablarían del tema en la herrería.

Así lo hicieron y, como casi siempre, Simon estuvo de acuerdo con él.

Unas cuantas horas más tarde, a la medianoche, ambos se levantaron por separado para ir al baño.

Allí buscaron en un rincón un gran envoltorio alargado y se dirigieron al pasillo. Entraron por un momento en una salita vacía y luego salieron cubriéndose cada uno la cabeza y los hombros con una manta negra con dos agujeros a la altura de los ojos. Confundiéndose con las sombras de la noche, se deslizaron al jardín por la puerta trasera.

Rodearon el edificio y, al pasar por la entrada principal, vieron sentado en su silla, casi dormido, a Dartmoor haciendo guardia. A sus pies tenía una estufa de leña, una pequeña petaca metálica de las usadas para guardar whisky y su largo bastón.

Llegaron hasta él y Tom le dio un puñetazo en el rostro. Aprovechando su confusión, Simon le tomó los brazos por atrás, inmovilizándolo. De inmediato le cubrieron con una sábana la cabeza, le pusieron un pañuelo en la boca y lo ataron a la silla con una soga.

Luego lo desplazaron unos cuantos metros, hasta una zona más alejada del farol de la entrada; entonces Simon, con la voz deformada por un pedazo de pan que se había puesto en la boca —esto era una exageración de Tom, ya que casi nadie lo había oído hablar alguna vez— le dijo:

—Rápido, dinos dónde está el dinero.

—¿Qué dinero? Sólo tengo tres guineas en mi bolsillo. Lleváoslas, si queréis —contestó el hombre en un susurro casi imposible de entender por su mordaza.

—Te quieres pasar de listo, ¿eh? —le dijo Simon y, alzando su martillo, cuya cabeza de hierro estaba cubierta por una gruesa tela, lo descargó contra su rodilla derecha.

La rótula, ese disco de hueso de la porción delantera de la articulación parecido a una moneda, se partió en tres partes, con un crujido como el de una nuez al cascarla.

El guardia aún se retorcía y la sábana se empezaba a colorear de rojo en la zona martirizada cuando el segundo golpe le hizo estallar la otra rodilla.

El último martillazo lo dio Tom sobre la mano derecha del hombre. Fue en la zona de los nudillos, aplastando el conjunto de pequeños huesos y músculos que la formaban contra el apoyabrazos de madera dura.

Luego buscó en los bolsillos de la chaqueta azul del guardia el dinero, y encontró las tres guineas. Con rapidez las guardó entre sus ropas.

Al comprobar que Dartmoor se había desmayado del dolor, lo desataron y fueron a la herrería, donde se lavaron las manos y también el martillo en un recipiente con el agua que se usaba para enfriar el hierro caliente. Después tiraron el agua sucia al suelo de tierra y quemaron las mantas en las brasas aún calientes del horno.

Un poco más tarde, por separado, volvieron al gran dormitorio.

Tom le dijo en voz baja:

—Acostémonos ya.

A los diez minutos, Simon se había dormido profundamente.

A Tom, en cambio, le llevó unas dos largas horas lograrlo.

Cuando ambos despertaron, a las cinco de la mañana, ya todo Saint Mark estaba conmocionado por el hecho de que cinco o seis asaltantes habían entrado por la noche y, debido a que Dartmoor había defendido como un león el acceso principal, lo habían dejado lisiado, quizá de por vida. Había salvado a Saint Mark, pero le habían robado tres guineas y lo habían golpeado de un modo salvaje, probablemente como represalia por su enorme coraje.

Cuando Tom fue a reunirse con Grims, una hora después, en el baño, éste estaba acompañado por todo su grupo, un total de ocho jóvenes.

Tom lo notó un poco pálido y observó que no lo miraba a los ojos cuando le pidió hablar a solas con él.

Cuando Grims indicó con un movimiento de cabeza a sus amigos que salieran, Tom le dijo con amabilidad:

—Grims, he hablado con mis amigos y hemos decidido darte un pago a cambio de que digas que estamos bajo tu protección. Te repito: sólo para que los demás piensen que estamos protegidos por tu grupo. Preferimos arreglar nuestros problemas por nuestra cuenta, pese a que todo este asunto, como es lógico, nos asusta un poco. A cambio, hemos decidido hacerte un pago por única vez. Aquí lo tienes —dijo, y sonrió de modo enigmático—. Son tres guineas.

Grims, sin querer, retrocedió un paso después de tomar las tres monedas y dijo:

—Está bien. Trato hecho —y le estrechó la mano. Después agregó—: Discúlpame por lo de tu nariz. Todos andamos un poco nerviosos por aquí estos últimos días.

Y se retiró junto a sus amigos.

En los días que siguieron, mientras desde el hospital llegaba la noticia de que Dartmoor quizá no podría volver a caminar y, de hacerlo, sería con enorme dificultad, Tom, por propia voluntad, aumentó de forma generosa la suma que pagaba a Evans y a los demás guardias.

Pronto le llamó la atención que los internos y los empleados lo trataran con más deferencia, aunque con cierta distancia, como si ahora vieran en él algo que hasta el momento no habían advertido. Notó cierto temor en alguno de ellos, pero su mirada tranquila y su eterna amabilidad al tratar con todos hacía que de inmediato supieran que él seguía siendo el mismo Tom, atento y respetuoso, que conocían de siempre.

Pocos días después, un sábado por la noche, cuando Tom y sus amigos escaparon por la puerta trasera del orfanato y fueron caminando, como lo hacían una o dos veces por mes, al centro, a la famosa avenida llamada Royal Mile, llena de bares, negocios y —lo más importante para ellos— el prostíbulo de madame Betsy, Abraham lo llamó aparte y le preguntó:

—Dime, Tom, ¿tú has tenido algo que ver con lo que le pasó a Dartmoor?

Tom se rió y le dijo, retrasándose un poco con respecto a los demás:

—Ojalá hubiera sido yo. Ya ves, Abraham, que a veces los problemas se solucionan solos.

Luego, sonriendo, lo palmeó y le dijo, cambiando de tema:

—¿Has notado, Abraham, que Simon siempre elige a la más gorda de las chicas de Betsy?

Abraham sonrió y se dio prisa para juntarse con los demás. No quería que lo supieran, pero a él tampoco le gustaban las mujeres delgadas como un palo.

6. Matanza en Afganistán

Afganistán, Asia Central, siete años más tarde

Sarbar Khan, sultán de la tribu de los gilzais, el Martillo de Alá, el León del Desierto del Nangarhar, se dio vuelta y, mirando los picos cubiertos de nieve de la cordillera del Hindu Kush, se arropó en su grueso manto.

Había buscado refugio tras una enorme roca en lo alto del desfiladero, y podía sentir el viento agitando los pliegues de su turbante y de su amplia shalwar kamiz mientras el tibio sol del mediodía afgano remarcaba aún más las profundas arrugas de su rostro de halcón.

Tenía más de sesenta años y, si bien aún era fuerte y su mano todavía seguía firme al empuñar su corva espada, no podía evitar, en momentos como ése, pensar con nostalgia en su aldea y añorar su gran tienda alfombrada y cálida, una taza de espeso café caliente y a una de sus cuatro esposas atendiéndolo en silencio.

Una sonrisa se dibujó en su rostro al pensar en su deseo de tener cerca, a la vez, una esposa y el silencio, ya que —como todo el mundo sabía— eran dos cosas imposibles de reunir, como lo eran el agua y el aceite.

Sí, Sarbar Khan aún soñaba con una tierra libre de los chaquetas rojas, de los fereenghees, los invasores ingleses, desde el Beluchistán hasta la India, pero estaba llegando el momento de pasarle el jezzail —el largo fusil de los montañeses afganos— y su espada a alguien más joven, para que siguiera la eterna guerra santa contra los infieles, que era un deber sagrado para todo musulmán que practicara La Verdadera Fe.

Miró hacia la izquierda y vio a Tabik, su hijo mayor, de sólo diecisiete años, y pensó resignado en lo tarde que Alá lo había bendecido con el nacimiento de un hijo varón.

El joven lo miró y le preguntó:

—¿Estás seguro, padre, de que vendrán desde el oeste?

—Sí, Tabik, me lo han confirmado —contestó el jefe gilzai, pensativo.

Observó una vez más a sus hombres que, separados según sus diversos clanes, aguardaban la llegada del enemigo con las armas en las manos.

Luego se preguntó hasta cuándo Jebar, el líder más poderoso del Clan de la Luna y sus jóvenes lobos, seguiría esperando sin enfrentarse abiertamente.

Sarbar Khan sabía que, con el tiempo —él hubiera hecho lo mismo en su lugar—, Jebar intentaría alcanzar de algún modo la jefatura de los gilzais de la región de Nangarhar, que ahora ocupaba él, y con ella el mando de una de las tribus guerreras más feroces y temidas de Asia central, formada por más de dos mil personas, y más de trescientos hombres de espada y fusil.

Se encontraban en el lado oeste del famoso Paso del Khyber, esa garganta de piedra y de nieve que se abría como una puñalada en los contrafuertes rocosos del Karakorum, en las estribaciones orientales del Himalaya, que comunicaba Afganistán con la India británica.

Esperaban a una columna de soldados ingleses que regresaba desde Jalalabad a Nueva Delhi.

Sarbar Khan sabía que, formando parte de ella, venían dos hombres que se habían hecho famosos en la región.

Uno era Simon Sahib, «El Hombre que Pelea como Cien Hombres», un gigante de cabellos dorados cuya única arma era una gran hacha de doble filo, de tamaño tal que sólo un hombre de su corpulencia podía blandir. Su nombre ya era invocado por las madres gilzais y punjabíes para asustar a sus hijos cuando éstos se portaban mal o no querían irse temprano a dormir.

El otro era el más peligroso, Grant-Bey, a quien algunos llamaban «el Emir Dinamita», un hombre del que se decía que dominaba la pólvora y que era capaz de producir diez explosiones con un simple movimiento de sus manos.

Sarbar Khan sonrió.

Él sabía que cuando los guerreros están conversando junto a las hogueras son como mujeres, a la hora de exagerar, pero también sabía el enorme prestigio que matar a esos hombres convertidos en leyendas traería a quien lo hiciera. Mientras pensaba en ello, miraba de reojo a Jebar, rodeado de un grupo de sus seguidores más leales, afilando su espada con una piedra.

Uno de sus hombres se acercó y le dijo:

—Toma, mi señor. Aquí te he traído café.

—Gracias, Ben Rachid —contestó mientras recibía en su mano la taza con la bebida caliente.

A lo lejos, hacia el oeste, se empezaba a ver una mancha roja y alargada que avanzaba sobre la nieve.

Su hijo Tabik le dijo:

—Padre, allí vienen.

Entonces, Sarbar Khan ordenó:

—¡Que todos los tiradores se preparen y tomen posiciones!

Era tan fácil, pensó, anticipar lo que harían los ingleses, tan predecibles y disciplinados, aunque también tan valientes, que la batalla —una matanza en realidad— sería también rápida y, con suerte, la última antes de la llegada del invierno. Luego vendría el tiempo del frío, de las intrigas y —con un poco de fortuna de su parte— de una muerte accidental, quizá una avalancha, para el peligroso Jebar. Sí, habría mucho trabajo este invierno, pensó el viejo sultán mientras sonreía y cargaba con cuidado y gran destreza el largo fusil por la boca.

El general Stuart Hutchinson marchaba con lentitud al frente de la columna de jinetes que formaban su tropa, montado sobre un caballo negro.

Sus cabellos castaños casi habían desaparecido de su frente, pero avanzaban aún, tenaces, en sus patillas, uniéndose por delante con los bigotes, enmarcando sus ojos azules, ya perdido el brillo de la juventud.

Él también era casi un anciano y extrañaba su vieja mansión en el sur de Inglaterra, y se hubiera sorprendido mucho de saber cuánto se parecían sus pensamientos a los del jefe gilzai que lo estaba esperando, emboscado, con un dedo en el gatillo de su fusil, en lo alto del farallón de roca.

Habían sido ya veinte años de servicio en la India y estaba cansado. Además, un inesperado presentimiento de desastre lo hacía atormentarse pensando una y otra vez en su muerte, y algo le decía que ésta habría de ocurrir en aquél, su último mando, antes de retirarse del ejército.

Miró a su derecha y allí estaba, rubio y con bigotes, erguido sobre su montura, tieso como un fusil, el mayor Lewis, un oficial correcto y valiente, y también el capitán Austin, un adusto galés de barba roja. Llamó al primero de ellos y ordenó:

—Señor Lewis, despache tres hombres hasta el paso, para explorarlo, si me hace el favor.

—Sí, señor —contestó Lewis, y gritó una orden a un sargento de origen hindú, de barba negra y turbante blanco.

Miró hacia atrás y vio al teniente Grant, un joven oficial inglés, que se encontraba bajo su mando hacía ya cuatro años. Recordó cuando el año anterior debió amonestarlo delante de los demás oficiales por el uso de granadas hechas con pequeños barriles de pólvora y una mecha corta, durante la rebelión de los punjabíes.

Y pudo acordarse también de cómo luego tuvo que agradecerle —en privado— que hubiera salvado al batallón y a él mismo gracias a ello.

En ese mismo momento estaba seguro de que si hacía revisar sus alforjas encontraría en ellas al menos una docena de esas granadas.

Todavía recordaba, con algo de malsano regocijo, la cara del aristocrático general Kerr-Simpson, en el baile de gala, en Nueva Delhi, cuando dijo a Grant, en la mesa de los oficiales, recriminándole el uso de tales armas:

—Teniente Grant, ¿no considera usted apropiado morir con honor por su rey?

Y el joven oficial le había contestado:

—Con todo respeto, mi general, considero más apropiado ayudar con todos los medios a mi disposición a que sean nuestros enemigos quienes mueran con honor por el suyo.

Nadie se había reído en ese momento, pero luego las carcajadas habían retumbado por todos los pasillos del cuartel.

Grant era considerado un oficial difícil de manejar por muchos de sus superiores, pero los hombres a su mando lo idolatraban, ya que sabían que economizaba sus vidas como un viejo avaro lo hace con sus monedas de oro, o una mujer hermosa con el ejercicio de su inteligencia.

El curtido general, además, compartía con Grant su pasión por la historia. Juntos habían discutido durante largas horas sobre temas tan variados como las batallas de Napoleón, las campañas de Julio César o, simplemente, el incierto destino de la India o del Imperio ruso.

No se sentía, en cambio, tan cómodo con el cabo Simon Tabbs, el gigante de cabellos rubios que nunca hablaba y seguía a Grant como si fuera su sombra. Pero reconocía su eficiencia en el campo de batalla, aunque usara esa hacha gigantesca que ahora llevaba cruzada sobre el lomo de su caballo —el más grande y fuerte de todos los que había en la cuadra del regimiento— de forma que el general creía estar, a veces, en medio de una batalla librada en la Edad Media o, por qué no, en la mismísima Edad de Piedra.

Tampoco estaba cómodo en compañía de los hermanos Ferguson, los dos sargentos escoceses.

Uno, el mayor, de cabellos y ojos negros, estaba siempre vestido con turbante y ropajes blancos, con su cinto erizado de pistolas, así que no podía saberse si era un nativo o un británico, para desesperación del mayor Lewis y del capitán Austin, aunque debía admitir que su dominio del idioma pushtu, del hindi y de algunos dialectos de la península le había sido siempre de mucha utilidad.

El hermano menor, en cambio, pasaba por un inglés, pero su desprecio por la muerte y su permanente indisciplina lo hacían, como al resto del grupo —que siempre se mantenía unido—, un individuo que había que tratar con precaución.

Siempre cerca de ellos, Subar, el eficiente sargento hindú, junto con seis soldados nativos, formaban, con los anteriores, un conjunto compacto y heterogéneo que en Nueva Delhi o Bombay podría, para él, ser algo problemático, pero aquí, en pleno corazón del territorio enemigo, lo reconfortaba, haciéndolo sentir más seguro y, de un modo extraño, más cerca de su querida Inglaterra.

Un ruido de cascos lo sacó de su ensimismamiento y al levantar la mirada vio regresar al sargento y a los soldados sin novedad.

Decidió, aunque con desconfianza, cruzar el desfiladero.

—¡Señor Lewis, en marcha, preparados para una posible emboscada, si me hace el favor! —ordenó a su mayor, para que éste se lo transmitiera a sus hombres.

Siempre había sido un hombre prudente y sabía, por propia experiencia, que en estos casos era preferible ser exagerado.

El Paso del Khyber y los desfiladeros de la frontera afgana habían sido la puerta de entrada a la India —y en muchos casos la tumba— para conquistadores como Alejandro Magno, los mongoles y tantos otros en el pasado, y en aquel momento representaban los últimos obstáculos en el regreso de una misión que hasta el momento había sido coronada por el éxito.

—Si logramos cruzar el paso sin problemas, nada nos detendrá hasta Nueva Delhi, teniente Grant —le dijo al joven oficial.

—Sí. Pero hacerlo nos llevará más de una hora. No podemos distraernos. Con su permiso, iré a recorrer la columna, a ver si podemos acelerar el paso —dijo Grant, y se alejó al galope.

Cuando atravesaron el estrecho pasaje de piedra y se encontraban en su parte media, rodeados de roca, y moviéndose al paso rápido de los caballos sobre el piso cubierto de pequeños cantos rodados, el general vio a su derecha al capitán Austin. De pronto notó que en su cabeza —de la que sólo podía ver el perfil izquierdo— sucedía algo extraño: ésta pareció hincharse y cambiar súbitamente de forma, como si le hubiesen insuflado aire desde algún lugar. Después, como en un extraño truco de magia, se transformó en miles de pequeños pedazos y estalló en una lluvia de trozos de huesos, cerebro y otros tejidos, que salpicó el rostro y la pechera de su uniforme, justo antes de que llegara hasta él, como un trueno, el sonido de la descarga de un centenar de fusiles.

Finalmente, el cuerpo del capitán cayó y quedó colgando del estribo derecho de su caballo gris, en tanto el animal arrancaba en un galope desenfrenado.

Mientras caían algunas rocas desde lo alto, el general se limpió el rostro con la mano; en su cuerpo, la sangre quedaba disimulada por la gruesa tela roja.

—¡Emboscada! ¡Señor Lewis, haga que los hombres se pongan a cubierto y respondan el fuego, si me hace el favor! —gritó.

Los caballos piafaban, las mulas con su carga atravesaban el paso, desbocadas, y ya una docena de muertos y heridos yacían en el suelo mientras algunos jinetes no sabían si avanzar o cubrirse en la base del acantilado de piedra.

Un grupo de soldados respondía el fuego, al tiempo que una nube de pólvora y tierra en suspensión comenzaba a cubrirlo todo lentamente.

Tom Grant escuchó las detonaciones y, mirando hacia lo alto, comprendió lo que pasaba. Fue el primero en reaccionar. Ordenó a tres soldados:

—¡Encended algunas fogatas y cubridlas con vuestra ropa para crear una cortina de humo!

Luego, dirigiéndose a los demás hombres que lo rodeaban, gritó:

—¡Aquí, diez hombres conmigo! ¡Seguidme!

Cruzaron el cañadón pedregoso a galope tendido, mezclados entre el polvo, junto a las mulas con sus pertrechos, algunos caballos sin jinete y dos carros con municiones.

Un humo protector comenzaba a envolver la parte media de la hondonada y se oían los gritos de los sargentos dando sus órdenes de fuego hacia lo alto, contra un enemigo casi imposible de distinguir.

En las alturas, Sarbar Khan pensó que sólo era cuestión de tiempo que lograra aniquilar a todos los extranjeros y se preguntó si podría capturar con vida a Grant Bey, a Simon Sahib o al mismísimo general, para entregarlo a sus mujeres. Nada mejor para destruir una leyenda que la tortura, pensó, que siempre volvía al hombre a su dimensión frágil y humana.

Sabía que las mujeres gilzais tenían la habilidad de mantener a un hombre con vida durante una semana o más, mientras lo trataban con sus hierros al rojo, echando plomo derretido en su boca o vaciando sus ojos haciendo palanca con una cuchara, a la antigua manera persa.

De pronto, escuchó cinco o seis explosiones a sus espaldas, una detrás de la otra, y el aire pareció solidificarse y empujarlo un poco hacia delante primero, y luego hacia un lado.

—¡Por Alá! ¡Están detrás de nosotros! —gritó a sus hombres; en la confusión, nadie pareció escucharlo.

Vio a su hijo Tabik, su pichón de águila, el hombre que debía ser rey, observar con sorpresa cómo caía a sus pies un pequeño paquete formado por tres pequeños barriles de madera con una mecha encendida.

Intentó gritarle algo. Las palabras quedaron atrapadas dentro de su boca mientras veía a su hijo desaparecer en medio de una atronadora explosión de polvo y de sangre.

Entre el humo y el olor a pólvora quemada vio llegar a sus enemigos a pie, corriendo cuesta arriba.

El que iba adelante, lanzando los pequeños toneles que le alcanzaba un soldado con turbante y que él prendía con un cigarro encendido, debía de ser Grant-Bey.

Más atrás se veía un grupo extraño, en el que destacaba un gigante de cabellos del color del oro que no usaba sable ni pistola.

Llevaba un hacha en su mano derecha y en la izquierda un escudo afgano de cuero y tachuelas de hierro.

Cargaba contra los tiradores gilzais que se interponían en su camino y los derribaba con su arma a modo de maza. A otros simplemente los levantaba como a niños del suelo y los arrojaba al vacío para que se estrellaran, muchos metros más abajo, contra el pedregullo del fondo del desfiladero.

Más atrás, cinco o seis soldados hindúes, un suboficial inglés y alguien que parecía, extrañamente, ser un gilzai, atacaban, sable en mano, a sus hombres sin darles tiempo a recargar sus fusiles.

Uno de los soldados nativos detuvo su paso, golpeado por una bala, y miró, sorprendido, cómo se abría una flor roja en su pecho antes de caer. Sarbar Khan notó que quien debía de ser Grant-Bey había agotado su provisión de granadas y comenzaba a arrojar sobre sus hombres unos cuchillos extraños, de mango corto, que iba sacando, uno a uno, de unas fundas de su cintura.

Luego vio cómo sus hombres huían aterrados, algunos gritando el nombre de Alek-az-rael, el Ángel de la Muerte de las leyendas musulmanas, mientras señalaban al enorme hombre que, aparentemente descontrolado, los perseguía, hacha en mano, por la pequeña meseta que constituía el borde del desfiladero.

Más allá vio a Jebar recargar su fusil hasta que la punta afilada de un sable apareció como de la nada en medio de su espalda.

Sarbar Khan apuntó sin miedo su largo fusil —un arma curva como la que usaban todos los afganos para poder disparar con comodidad desde un caballo lanzado al galope— contra Grant-Bey.

Dijo, en voz baja:

—Ahora verás, fereenghee.

Y disparó con cuidado.

Se tomó un segundo para confirmar que había acertado y cuando vio que lo había hecho en el rostro del inglés, volvió a cargar su fusil.

La bala de plomo chocó primero contra el filo de uno de los cuchillos que Tom Grant tenía en su mano y luego, deformada por el impacto, siguió su trayectoria. Primero entró en su globo ocular haciéndolo explotar, y luego golpeó, ya sin fuerza, la dura pared posterior de la cuenca orbitaria, quedando alojada en el hueso.

Entonces él cayó de rodillas, se tapó la cara con las manos, lanzó un gemido de dolor y gritó:

—¡Simon!

Luego, apoyando su cuerpo de a poco en el duro suelo, entró en la oscuridad total del desmayo.

El jefe gilzai habló en voz alta, consigo mismo, sacudiendo la cabeza para ambos lados, cuando se dijo:

—Esto no puede ser. Así no es como hacen la guerra los ingleses.

Entonces el sable pesado y bien afilado del soldado inglés lo alcanzó en un movimiento paralelo al suelo de roca.

Cortó, primero, la piel arrugada y los músculos del cuello, atravesando y desgarrando los dos largos tubos que eran el esófago y la tráquea, pero al llegar a la columna, chocó contra el cuerpo blanco y duro de una vértebra y, ya perdido el impulso, se detuvo.

Hizo falta un segundo golpe para que el acero encontrara paso por el camino abierto con anterioridad y, partiendo el hueso por la mitad, lograra que la cabeza saltara, separada del cuerpo, para rodar un metro por el suelo.

Sarbar Khan, en un último acto de lucidez, antes de que la sangre dejara de llegar a su cerebro, vio que, increíblemente, era levantado por una mano del turbante, mientras su cuerpo yacía tendido más allá sobre las piedras.

Sorprendido, oyó resonar en su cabeza sus últimas palabras: «Así no es como hacen la guerra los ingleses».

Luego, ya en las puertas del negro reino de la muerte, tuvo frente a sus ojos el rostro sonriente de un infiel vestido como un gilzai que le decía, en un perfecto pushtu:

—Es que no somos ingleses, viejo badmash. Mi nombre es Peter Ferguson y somos escoceses.

7. Adiós a la India

La fragata surcaba el mar lanzada como una flecha, todas sus velas blancas flameando tensas, infladas por el fuerte viento que agitaba, incansable, las tibias aguas del canal de Mozambique.

Allá, en la distancia, sobre el oeste, Tom Grant podía casi adivinar, en su ansiedad, las costas lejanas del continente africano.

Estaba en el castillo de proa, el lugar más alto de la nave, recibiendo en su rostro los jirones de sol que el amplio velamen dejaba pasar a la cubierta. El viento agitaba sus cabellos claros y él, infantilmente, temió por un momento que una de sus ráfagas le arrancara el parche negro que ahora cubría el lugar donde alguna vez estuvo su ojo izquierdo.

Unos pocos metros detrás de él, Simon estaba sentado contra el mástil, concentrado, afilando su hacha con una piedra y, de tanto en tanto, la brisa traía desde la popa las palabras y las risas de Peter y Frank Ferguson. Ambos se encontraban en medio de la cubierta, conversando con un grupo de oficiales acerca de si podía o no decirse que alguien había conocido la India si no había disfrutado de las bondades de la Torre de las Siete Mujeres, el legendario prostíbulo de los portugueses en Nueva Delhi.

Tom conocía bien aquel lugar, donde se podían encontrar trillizas malayas, gemelas de Ceilán, mujeres con tres o más pechos traídas desde China y vírgenes africanas cuyo color de piel iba desde el amarillo oscuro de las mujeres hotentotes hasta el azul negruzco de las altas jóvenes del Sudán y de Etiopía. E incluso, para quienes disfrutaran con ello, eunucos de la Costa de los Esclavos y el famoso hombre negro con dos miembros viriles, originario de la isla de Zanzíbar, muy requerido por algunos emires árabes de dudosa masculinidad.

Muy atrás —Tom comenzó a recordar— había quedado Bombay, esa aldea de la India que los ingleses habían convertido en un puerto floreciente, y más lejos aún Nueva Delhi, en cuyo hospital él había permanecido postrado en una cama durante quince días después de que se declaró una infección en la herida de bala de su rostro.

Fueron días de fiebre y dolor, de temor a la mortal gangrena y, finalmente, de lenta recuperación.

En un principio, la gravedad de la pérdida de su ojo le hizo darse cuenta, por primera vez, de la posibilidad real de morir, aunque ya había sido herido varias veces en los siete años que llevaba en el ejército.

Luego lo habían invadido por completo la depresión y la amargura, por las limitaciones físicas y de todo tipo que él pensaba que esto le acarrearía en el futuro.

—Así, ya no serviré para nada —le había dicho una tarde a Simon.

El gigante lo miró, aquella vez sin decirle una palabra.

En esa etapa, al dormir, las pesadillas lo atormentaban noche tras noche, y cada vez que se despertaba asustado, con un grito, veía la familiar imagen de Simon en su habitación de hospital, sentado en el piso, con su espalda apoyada en la pared, los ojos celestes siempre abiertos y alertas, y un largo envoltorio de cuero, que contenía su hacha, entre los brazos. Entonces de inmediato se tranquilizaba, como si supiera que hasta la muerte —esa antigua y temida adversaria de un soldado— lo pensaría dos veces antes de entrar en esa habitación.

Por último, cuando la infección lo condujo con violencia hasta las puertas mismas de la fatal gangrena, golpeándolas locamente, con los puños cerrados de la fiebre y el delirio, se rebeló contra lo que parecía ser su destino y se decidió a luchar de una vez por todas. Sacudió su autocompasión como un perro viejo lo hace con sus pulgas, y se dedicó a combatir por su vida.

—Sobreviviré —le dijo entonces a su amigo.

—Lo harás —contestó Simon aquella vez.

Quizá por ese deseo de vivir, ayudado por la acción de la naturaleza sobre un cuerpo joven y fuerte, en sólo dos días los signos de la infección desaparecieron por completo. Tom logró entonces levantarse y caminar, y Simon pudo dejar de dormir en el hospital para volver a hacerlo en el cuartel, como era lógico.

En la semana que siguió, Tom reunió a los tres hermanos Ferguson, a los Mac Carter y a Simon en una taberna donde solían ir los miembros del ejército los fines de semana, y les anunció:

—Muchachos, he decidido abandonar mi carrera en el ejército y, como ya os había comentado antes, irme a vivir al sur de África, a la Colonia del Cabo, a intentar hacerme un futuro allá.

Sin sorpresa, pero con algo de tristeza, Scott, el menor de los Ferguson, le dijo con cierta desilusión:

—Tom, justo ahora que logramos que nos asignen a tu regimiento aquí en la India, tú te vas al África.

Habían llegado hacía sólo diez días a Nueva Delhi junto a los hermanos Mac Carter, y lo habían ido a visitar diariamente al hospital, llenos de preocupación y de temor por su vida.

—Scott —comenzó a contestarle Tom, como un padre le habla a un hijo al que le cuesta entender algo—, acordamos hace varios años que nos convenía, por una serie de razones, ingresar en el ejército, así como Abraham decidió en su momento empezar a estudiar Derecho. Pero todos sabíamos que iba a ser, para algunos de nosotros, sólo una etapa. Ya hace tiempo que os he comentado mi deseo de ir a la Colonia del Cabo, pues creo que desde que hace poco comenzó a formar parte del imperio británico y dejó de pertenecer a los holandeses, es un lugar donde todo está por hacer. Aquí, en la India, existen desde hace milenios divisiones muy cerradas desde el punto de vista social y económico en los nativos, y aun en nosotros mismos, los británicos. Esto hace casi imposible comenzar algo, al igual que sucede allá, en nuestro viejo Reino Unido. Me retiraré con el grado de teniente y os invito a acompañarme, aunque preferiría que Patrick, Colin y tú se quedaran por lo menos un par de años en el regimiento. Es posible aprender cosas valiosas formando parte del ejército. Cosas que en la vida civil no se pueden aprender y que, una vez en ella, resultarán muy útiles. Por otro lado, la paga no es mala y en dos años aún estaremos nosotros, al otro lado del océano índico, esperándoos —concluyó.

—Yo voy contigo —dijo Simon—. Puedo retirarme con mi nuevo grado de sargento.

—Yo también voy —dijo Peter Ferguson.

Su hermano Frank continuó:

—Yo seguiré en el ejército, pero pediré el traslado a la Colonia del Cabo. Me costará mucho menos de lo que nos significó conseguir el traslado de estos tres. Ya nos hemos convertido en clientes del oficial que está a cargo de los destinos. Siempre habrá tiempo para dejar el ejército y, debo deciros la verdad, la India me estaba cansando —concluyó.

A Tom le agradó la idea, pues sin duda sería útil tener un amigo entre los militares de la guarnición del Castillo de Ciudad del Cabo en el futuro.

En realidad, ninguna de las decisiones lo había tomado por sorpresa, ya que en conversaciones previas, mantenidas por separado con cada uno de ellos, les había pedido su opinión sobre lo que harían en una situación de este tipo.

—Bien, muchachos, está decidido, entonces. El mes próximo nosotros cuatro nos embarcaremos en la primera fragata que parta hacia El Cabo —dijo, concluyendo satisfecho.

El más audaz de los mellizos, Colin, preguntó, como al descuido:

—Oye, Peter, ¿dónde queda ese famoso lugar con mujeres, dirigido por los portugueses, del que tanto nos hablaste en tus cartas?

Mientras Simon pedía a la tabernera otros dos platos de pollo al curry, con un gruñido casi gentil, todos se apresuraron a contestarle a la vez, ya que, como era tradición en el regimiento, el soldado nuevo debía pagar la primera vuelta de mujeres, así como la de bebidas.

Tom se distendió y apoyó su ancha espalda en el respaldo de la silla de madera. Después de todo, la conversación seria ya había terminado, eran jóvenes y, sobre todo, era bueno volver a estar entre amigos.

El sol comenzaba a desaparecer en el horizonte, y sobre la cubierta del barco el viento había amainado por completo.

Tom siguió haciendo memoria de cómo se habían desarrollado las cosas durante esa noche. Al acordarse de lo que aquella joven malaya había hecho con él se ruborizó.

—Ya debemos bajar a comer —le avisó Simon.

Mientras seguía a su amigo reflexionó, en voz baja:

—A veces, recordar ciertos momentos hace subir la temperatura del cuerpo y del alma, como el más escocés de los whiskies.

8. El Cabo de Buena Esperanza

El viento soplaba en cortas ráfagas sacudiendo las copas de los árboles que crecían en lo alto, en medio de las rocas. Cuando Tom enfocó mejor su catalejo, alcanzó a ver, sobre un peñasco, a un grupo de babuinos chacmas, esos monos marrones de cabeza alargada y ojos muy juntos que eran los guardianes y a la vez el símbolo del Cabo de Buena Esperanza.

Era éste una formación rocosa, alargada, con forma de torre, que se alzaba a unos doscientos metros de altura sobre el mar, justo en el lugar donde se embestían, como dos gigantes furiosos, el océano Atlántico contra el Índico, como si estuvieran librando un combate perpetuo de agua, de espuma y de sal.

Cuando el barco avanzó un poco más, pudo observar, no muy lejos, un grupo de grises ballenas francas, con las características callosidades blancas sobre el lomo, nadando junto a sus crías. Estaban entre la embarcación y las doradas playas de arena donde sobresalían algunas rocas enormes de puro granito gris.

Un poco más tarde dejaron atrás el alto peñón conocido como Lion's Head. Entonces, Tom dijo:

—Allí está la Montaña de la Mesa, Simon.

Señaló el enorme macizo rocoso cuya cima parecía estar cortada a escuadra por un artista tan meticuloso como gigantesco.

—Sí. Y tiene puesto el «mantel» —contestó su amigo, usando el nombre que los lugareños daban a la blanca nube que todos los días se posaba sobre la plana meseta de su cumbre, cubriéndola por completo.

A sus pies, y encerrada entre ella y el mar, flanqueada por los montes Signal Hill y Devil's Peak, estaba Ciudad del Cabo, la Puerta del África, la Taberna de los Mares, el punto de abastecimiento clave para la ruta desde Europa y América hacia las Indias y el Oriente, para todas las naves del mundo, excepto las de naciones enemigas del Reino Unido.

Tom comentó:

—La ciudad ha crecido mucho desde que pasamos por aquí hace seis años, camino a la India.

Peter Ferguson agregó:

—Se ha extendido mucho hacia los lados. Y hay construcciones nuevas, más allá de los Jardines de la Compañía de las Indias Orientales. Casi llegan a las laderas de Table Mountain —usando el nombre que los ingleses daban a esta montaña.

—Y mira el puerto: hay por lo menos ocho barcos anclados. Apenas lleguemos iré a la bodega a controlar los toneles con pimienta que compré en Bombay para vender en esta ciudad —explicó Tom.

Había estudiado el asunto durante meses. Comprando en la India esta especia tan cara, con sus ahorros y los de sus tres amigos, y descontando el costo del transporte hasta el continente africano, podían llegar a multiplicar por cuatro el dinero que habían invertido, siempre y cuando consiguiera un buen precio.

Después de indagar sobre las diferentes variedades de pimienta durante tardes enteras, sabiendo que si entraba agua de mar a los granos éstos fermentarían y, amén de arruinarse, producirían un gas venenoso, los había envuelto con delicadeza en sacos que, a su vez, colocó dentro de toneles de madera.

Todos los días, durante el viaje, había bajado a la bodega a verificar su estado, y en ese momento quería, por último, observar su descarga y almacenamiento en el depósito del puerto.

Una vez cumplido este trámite, junto a Simon y los dos hermanos Ferguson, alquilaron un carro que los llevó a la zona céntrica, donde, por recomendación del cochero, buscaron habitación en una posada de dos pisos en Long Street, cerca del mercado de Greenmarket Square.

Después de instalarse, pagaron la tarifa extra que suponía tomar un baño, aunque no lo hicieron con agua caliente, ya que no era cuestión de derrochar y tampoco estaban en invierno.

Más tarde, Frank Ferguson, vestido con la impecable chaqueta roja y el pantalón blanco del ejército, los despidió diciéndoles:

—Muchachos, tengo que ir a presentarme ante el gobernador y el jefe de la guarnición del Castillo de Buena Esperanza. Seguramente mañana estaré por aquí de regreso —y salió de la habitación con un bolso, rumbo a la fortaleza, situada a pocas manzanas de allí.

Tom y sus dos amigos buscaron una taberna con aspecto sencillo y encontraron una, en la esquina de Long Street y Castle. Allí les sorprendió ver —entre la densa nube de humo que flotaba en el salón— una gran cantidad de soldados y marineros de distintas nacionalidades, comiendo y bebiendo, así como la amplia variedad de carnes y vegetales frescos disponibles, aunque, eso sí, a un precio exorbitante.

Ya sentados, Peter les dijo:

—Tengo pensado abrir un comercio.

—¿Un comercio? —preguntó Tom.

—Sí. Ya os había dicho algo acerca de ello —agregó Peter.

A Tom nuevamente le costó imaginarse a quien había luchado con un sable en la mano a su lado durante años vendiendo aceite o pesando café tras un mostrador, vestido con un delantal, mientras conversaba con sus clientes acerca del nuevo precio de las verduras.

Fue entonces cuando recordó cómo él mismo estaba ahora pendiente del actual precio de la pimienta; el hecho, entonces, no le pareció tan extraño.

Peter Ferguson interrumpió sus pensamientos cuando les preguntó:

—Decidme, ¿qué clase de negocio pondríais si estuvierais en mi lugar?

—Uno de venta de armas y pólvora —contestó Simon en una extraordinaria muestra de locuacidad, ya que casi nunca hablaba.

—Cualquiera que vendiera productos de primera necesidad, como un almacén o, si estás dispuesto a trabajar hasta la madrugada, una taberna —agregó Tom, observando con atención cómo funcionaba la fonda donde se encontraban—. Podrías hacer competencia a los demás con el crédito. Deberías abrir una cuenta a la mayoría de tus clientes y cubrirte de las posibles pérdidas por impago cobrando un poco más que el resto y comprando a menor precio a tus proveedores. Si pusieras un almacén, tus clientes serían dueños de fincas. Esa es gente que dispone de mucho dinero sólo una o dos veces al año, en la época de cosechas. También atenderías a cazadores que muchas veces necesitan armas y pólvora por adelantado, o simplemente gente que no tiene dinero hasta cobrar su sueldo, como los soldados de la guarnición. Con éstos, además, podrías asegurarte el cobro por medio de tu hermano. Nadie quiere defraudar al almacenero si sabe que es hermano de su sargento primero —concluyó.

—Tienes razón —dijo Peter.

Dirigiéndose a Simon, le preguntó:

—¿Por qué hablas de armas y pólvora?

Era extraño que Simon hablara y a Tom le pareció que Peter no quiso dejar pasar la singular oportunidad que se le presentaba.

El gigante contestó:

—Cuando un comprador de armas, ya sea un cazador o un soldado, va a un almacén, no quiere ser atendido por un despachante gordo, viejo y con gafas que no ha disparado una en toda su vida. Quiere ser atendido por alguien que las conozca y las quiera, como él mismo lo hace. Y tú eres alguien que sabe de armas, como ningún comerciante de aquí ha de saber —agregó, cerrando su boca ya por el resto de la jornada.

Tom señaló a Simon y dijo:

—Nosotros dos queremos intentar la caza de elefantes, para vender el marfil de sus colmillos. Pero antes necesitamos investigar bien sobre el asunto —agregó.

—Quizá podáis uniros a alguna partida que salga de cacería al interior de la Colonia —aconsejó Peter.

—Sí, es verdad. Tendremos que averiguar cuándo sale la próxima —dijo Tom.

Cuando terminaron su almuerzo salieron a recorrer la ciudad, y Tom, tras consultar en tres de los puestos callejeros de venta de especias, dijo:

—¿Habéis visto? ¡La pimienta está a un precio seis veces mayor aquí que en la India!

—Entonces tendremos una buena ganancia —le respondió Peter.

Luego se dirigieron hasta el famoso Castillo del Cabo, la construcción más antigua del sur de África. Si bien ya lo habían visto de lejos, se maravillaron nuevamente ante el sólido pentágono de piedra, formado por cinco bastiones defensivos de forma triangular, unidos por largos muros sobre los que caminaban los guardias con sus fusiles al hombro haciendo su ronda.

La entrada, sobre la que se erigía un campanario, les permitió, al asomarse, ver que había una plaza interna, con sólo cuatro árboles protegiéndola del sol, y unas escalinatas que conducían a un balcón finamente ornamentado, y a otras dependencias para la guarnición.

Peter comentó:

—Es grande, sí, pero no puede compararse con el magnífico castillo que tenemos en el centro de Edimburgo.

Luego agregó:

—Me pregunto qué estará haciendo Frank ahí dentro, en este momento.

Más tarde volvieron a Greenmarket Square, la plaza principal de la ciudad, para buscar almacenes donde vender su cargamento, esquivando cientos de puestos de venta de flores, pescados y hasta de libros, colocados en la acera y aun en la misma calzada.

Después de recorrer con detenimiento los alrededores de la plaza, así como toda Long Street y sus calles paralelas, Tom comentó:

—Sólo hay tres comercios con el tamaño necesario para comprar toda mi carga. Peter dijo:

—Empecemos, entonces, a ofrecérselas a los dueños de esos negocios.

En el primero —un local muy completo en cuyos estantes podían encontrarse desde los más modernos fusiles traídos de Inglaterra hasta fina porcelana de China— los atendió un anciano judío de barba blanca y gafas. Se identificó como Isaac Kronfeld y con amabilidad los invitó a compartir con él un fuerte café mientras explicaba:

—No puedo comprar una cantidad tan grande, pues a fin de año dejaré de trabajar en este negocio. Me iré a vivir con mis hijas a mi finca de la zona de Constantia y quizá me dedique al cultivo de uvas. Entiéndanme, muchachos. Hace poco falleció mi esposa, no tengo hijos varones y ya no soy un hombre joven —se disculpó antes de que ellos se fueran, tras saludarlo, de su local.

Tuvieron más suerte en los otros dos almacenes.

En el primero los atendió un holandés de bigotes y barba roja, de unos cuarenta años de edad, muy alto, quien después de consultar durante media hora con alguien en una habitación que estaba detrás de la tienda les dijo que si el grano era de buena calidad les pagaría un precio que cuadruplicaba el pagado por Tom en la India.

Si bien el comerciante no hablaba muy bien inglés, Tom le entendió con claridad cuando dijo:

—Este es mi último precio, inglés.

Tom notó que un joven rubio y alto salió de la habitación trasera cargando un envoltorio hacia la calle.

Mientras esperaba que el hombre anotara el precio ofrecido en un papel, se dedicó a observar el comercio y lo encontró muy completo.

Tenía un surtido enorme de mercancías de todo tipo. Tentadores jamones colgaban de unos maderos del techo y varias bolsas abiertas mostraban las especias en una variedad tan grande como la que había visto en las mejores tiendas de Nueva Delhi.

En una pared, alineadas en estantes, había armas de fuego de todos los modelos, junto a barriles con pólvora; pasando una abertura en arco de ladrillos, se divisaba una amplia sección dedicada por entero a la minería, con palas, picos y todo tipo de útiles para esa actividad.

En un sector apartado, varios clientes bebían sentados en algunas mesas.

Cuatro hombres de raza negra entraron en el local cargando sobre sus hombros unos sacos de harina; vestían rústicos pantalones blancos y estaban descalzos. En sus torsos desnudos y musculosos tenían largas cicatrices rosadas —sobre todo en la espalda— producidas seguramente por el frecuente uso del látigo.

Tom pudo ver a un hombre armado en la puerta del comercio, que debía de estar a cargo de la seguridad. El comerciante le dijo:

—Aquí tienes, todo anotado. Nadie te pagará un precio mejor en toda la Colonia, inglés.

—Bien. Lo consultaré con mis amigos —contestó Tom.

Cuando salieron vio un enorme cartel en la puerta del local que decía: ALMACÉN STRAATEN. COMPRA Y VENTA DE METALES PRECIOSOS, MARFIL Y OTROS.

Cruzó con ellos la transitada Long Street, esquivando vendedores ambulantes negros y coloridos malayos que ofrecían todo lo imaginable, así como a una gran cantidad de marineros y soldados de permiso.

Tras caminar casi dos manzanas en dirección al puerto llegaron al almacén denominado «Erasmus Straaten», según las palabras escritas en su vidriera. De inmediato pensó que debía de ser del mismo hombre del comercio anterior, o de algún pariente.

Era ésta una tienda algo más pequeña, pero igualmente impresionante por su surtido. También aquí había un guardia en la puerta.

Tom le dijo al joven que atendía el mostrador:

—Quisiera hablar con el dueño.

Enseguida apareció un hombre rubio y corpulento.

Se acercó a Tom y le estrechó la mano, diciéndole:

—Soy Erasmus, mucho gusto, ¿en qué puedo ayudarlos, señores?

—Mi nombre es Grant y quería ofrecerle una mercancía que quizá le interese —le dijo.

Pasó a describirle el tipo de especia y grano que traía y fueron invitados a tomar una taza de café. Después de un regateo de alrededor de una hora, llegaron finalmente a un precio algo menor que el ofrecido por el anterior comerciante, Straaten, pero el llamado Erasmus le aclaró, en un mal inglés con fuerte acento holandés, del que sólo se entendían la mitad de las palabras:

—Debería, para hacer el negocio, recibir la carga y firmarle un pagaré para ser cobrado en el Lombard Bank, en dos días. Ningún comerciante de aquí le abonará en dinero contante y sonante, por razones de seguridad y de costumbre. El banco está a una manzana de Greenmarket Square, inglés —concluyó muy serio.

—Muy bien, lo pensaremos —le contestó Tom, y se despidió con un apretón de manos.

Volvieron al comercio que habían visitado con anterioridad y allí corroboraron que lo del pagaré era una práctica habitual, casi obligada en la ciudad.

Después de discutir el asunto entre los tres durante largo rato, Tom tuvo un momento de vacilación cuando Simon dijo:

—Tom, hay algo de todo esto que no me gusta. Preferiría esperar y que nos informáramos un poco más antes de decidirnos.

Tom recordó las veces que ese instinto extraño, casi animal, del gigante lo había salvado de un grave peligro.

Pudo revivir —en un golpe de su memoria— cuando, acompañando al general Hutchinson en su primera cacería a lomo de elefante, en las cerradas selvas al norte de Nueva Delhi, le había advertido el inminente ataque de un tigre de Bengala, aun antes de que se dieran cuenta los enormes animales que los transportaban, y así les había salvado la vida.

Sin embargo, tras debatir el asunto largo rato, llegó el momento de tomar una decisión.

Tom dijo:

—Simon, deberás aceptar la decisión de la mayoría. Peter y yo pensamos que debemos cerrar el trato con este hombre. Vamos a buscar la carga y avisamos al comerciante de que prepare el pagaré —agregó mientras palmeaba, sonriendo, a su enorme amigo.

Simon permaneció serio y en silencio.

En el puerto, Tom y Peter estaban llenos de entusiasmo. Ante ellos, África se abría con todas sus riquezas, y ya el primer día habían multiplicado por cuatro sus ahorros de siete años en el ejército.

Cargaron los toneles en un carro y fueron al comercio de Straaten.

Al llegar vieron al comerciante preparar dos cheques, uno por la mitad del dinero, que firmó el hombre en presencia de ellos, y luego, mostrándoles el otro papel, les dijo:

—Este cheque se lo firmará mi padre, que también es propietario del negocio —y señaló a un anciano de barba blanca que estaba sentado bebiendo junto a una de las mesas del local.

Straaten pidió a uno de los esclavos negros, señalando al hombre:

—Kaffir, ayuda a mi padre a levantarse.

El anciano, con gran esfuerzo, apoyado en el hombre que lo auxiliaba, se acercó, miró el documento y lo firmó. Luego volvió a sentarse y desde su silla pidió más cerveza, ya más animado y hasta con cierto aire de prepotencia.

Tom leyó los dos cheques y se los pasó a sus amigos para que hicieran lo mismo. Dijo entonces:

—Está bien, señor Straaten. Aquí tiene, en la carreta, la mercancía —y señaló el vehículo cargado que estaba en la puerta del local.

El holandés se dedicó a revisar cada uno de los sacos con pimienta de cada barril de madera, tarea que le demandó casi una hora.

Cuando por fin el hombre concluyó, dijo con fingida resignación de comerciante:

—Estos granos no son de tan buena calidad como los que le compro a mi proveedor habitual, pero bueno, a veces hay que darles una oportunidad a los jóvenes que también quieren iniciarse en el mundo del comercio.

Luego miró hacia el interior del local.

—¡Vosotros dos, kaffirs, meted estos barriles en el depósito! —gritó de mal modo a dos esclavos negros que estaban acomodando unos colmillos de elefante a un lado del mostrador, usando la despectiva palabra que muchos empleaban para dirigirse a los individuos de esa raza.

—Ja, baas! —le contestaron temerosos, y corrieron hacia los toneles.

Después dio la mano al inglés y a sus dos amigos para despedirlos.

Tom guardó los documentos y dijo:

—Podríamos ir a la posada a ver si ha vuelto Frank del Castillo.

—Sí —contestó Peter.

Cuando lo encontraron allí, fueron juntos a cenar a la misma taberna que habían visitado al mediodía.

Tom notó cómo, poco a poco, sus amigos y él mismo se iban familiarizando con la ciudad y cómo ésta, sobre todo después del trato que habían cerrado, les parecía más atractiva y, a la vez, una enorme fuente de oportunidades y —¿por qué no?— una puerta abierta de par en par a su futura riqueza.

Peter reflexionó en voz alta:

—Podríamos ver la posibilidad de dedicarnos sólo a la importación de productos de la India y aun de todo el Oriente.

—Sí, es cuestión de pensarlo —contestó Tom.

Sólo Simon parecía no estar contento.

Después de comer, Tom y sus dos amigos caminaron cuatro manzanas hasta el cuadrado edificio blanco del Old Slave Lodge, el antiguo alojamiento de los esclavos, que ahora funcionaba como dependencia judicial.

Peter señaló la amplia construcción de dos pisos pintada de fuerte color rosado y dijo:

—Debe de ser ésa. El tabernero nos dijo que era el burdel más famoso de El Cabo.

—Adelante, entonces. Aunque sea sólo para conocer —dijo Tom.

—¿Para conocer? —preguntó Peter, mientras lo miraba como si estuviera loco.

Para poder entrar debieron mostrar su dinero a un enorme y barbado guardia portugués, vestido enteramente de negro, con una pistola en la cintura.

Una vez dentro, en un amplio salón, se encontraron con un bar donde estaban bebiendo y conversando en forma animada numerosos hombres, algunos luciendo uniformes militares de diferentes naciones, otros con el característico aspecto de comerciantes prósperos o de simples aventureros en busca de un momento de esparcimiento y de necesaria y femenina comprensión.

En una sala ubicada más atrás pudieron elegir, entre unas diez mujeres vestidas con elegancia, sentadas en amplios sillones, una para cada uno de ellos.

Las había de distintas edades, negras, mulatas, de raza amarilla y hasta dos francesas. Refiriéndose a ellas, el dueño del local les dijo:

—Acaban de llegar en el último barco y ustedes serán los primeros en conocerlas en esta ciudad.

Tom recordó que eran exactamente las mismas palabras que había escuchado en el prostíbulo de Nueva Delhi de boca de su propietario y eligió a una muchacha sin gran interés, ya que, aun consciente de su necesidad de una mujer, seguía pensando todavía en el negocio.

Recordando las veces que multiplicaría el dinero invertido en la pimienta, ya desnudo en la amplia cama, junto a ella, pensando en voz alta, dijo:

—Cuatro veces, por lo menos.

La muchacha lo miró con algo de incredulidad.

Luego la expresión de Tom pasó a ser de respeto cuando ella murmuró:

—Se ve que hace mucho que estás solo, soldado, y que no eres de los que se conforman con poco. Como quieras. Has pagado por toda la noche y puedes hacerlo cuantas veces quieras —concluyó mientras se quitaba las medias de seda.

Tom la observó con atención.

Era una joven rubia de grandes pechos, y él se alegró de haber elegido, pese a su precio, a una de las muchachas más bonitas.

Mientras comenzaba a acariciarla y a besarla, se preguntó cuándo aprendería a tener la boca cerrada.

Miró su entrepierna y, satisfecho, notó que su masculinidad, fiel, le respondía.

Se alegró por el momento, ya que sabía que ésa sería una noche más larga de lo que él, en un principio, deseaba.

El día siguiente lo destinaron enteramente a recorrer caminando la ciudad, ya que Tom sabía que, así como un animal reconoce y se adueña de un territorio luego de recorrerlo durante cierto tiempo, él y sus amigos necesitarían conocer bien cada palmo y cada esquina de esta ciudad, ya que intuía que iba a ser muy importante para ellos en los tiempos venideros.

Así fue como fueron al Bo Kaap, el barrio malayo, donde se sorprendieron con las casas de alegres colores, los hombres con el cilíndrico sombrero rojo de origen turco llamado fez sobre su cabeza, las mujeres con el chador —el largo velo de las musulmanas— y las mezquitas, como la de Long Market Street.

Tom dijo:

—Esto me recuerda Afganistán.

—Y también algunos poblados del norte de la India —recordó Peter.

Después pasaron, como sin quererlo, dos veces frente al Lombard Bank, donde habrían de cobrar al día siguiente los pagarés, como si los tranquilizara el solo hecho de saber que existía y que seguía allí, justo en el lugar donde el comerciante les había dicho que estaría.

Frank no durmió esa noche con ellos. Antes de marcharse comentó:

—Al amanecer debo salir con un destacamento hacia Stellenbosch, una población ubicada a unos cuarenta kilómetros de aquí, y me ordenaron pasar la noche en el Castillo, con el regimiento.

Al otro día, bien temprano, desayunaron y Tom dijo:

—Ya es hora de ir al banco.

Al llegar, un amable cajero los atendió y, tras leer con atención el primer cheque que le presentaron, les entregó, luego de contarlo con mucho cuidado, una suma de dinero, exactamente la mitad de lo pactado con Straaten.

Cuando Tom le dio el segundo documento, el cajero, sonriendo y señalando el nombre que estaba escrito en él, le informó:

—El señor Jan Straaten falleció hace ya seis años. Era el padre de quien le firmó el otro cheque y un buen cliente de este banco.

Cuando Tom le explicó lo sucedido, el hombre se rió y le dijo:

—La persona que le firmó ese documento es el viejo Maars, un borracho que siempre está bebiendo en la tienda Straaten. No es la primera vez que lo usan para este tipo de maniobras. No creo que le convenga denunciarlo, ya que a ese hombre lo único que le podría embargar son sus pulgas. El otro almacén es de su hermano, Erasmus, que suele acompañarlo en este tipo de estafas —explicó.

Tom sintió que el mundo entero se hundía bajo sus pies.

Cobró el dinero y se lo dio a Simon para que lo guardara.

Escuchó a Peter Ferguson decirles, furioso:

—Vamos al negocio de ese holandés bastardo ahora mismo. Más le vale que nos devuelva lo que es nuestro —concluyó, mientras, casi a empujones, los urgía para que salieran del banco.

9. El látigo del capitán

Cuando llegaron al comercio de Straaten, Tom dijo a sus dos amigos:

—Mirad: hay tres guardias armados en las puertas del local, en vez de uno solo como había ayer.

—Sí. Esto es muy raro —contestó Peter.

Cuando entraron en el almacén, los tres guardias también lo hicieron detrás de ellos.

El anciano de barba blanca estaba sentado a la misma mesa que unos días antes, y al verlos se levantó con inesperada agilidad. Caminando a gran velocidad desapareció tras una puerta que daba al fondo del comercio.

El señor Straaten estaba acomodando unas cajas de velas en los estantes detrás del mostrador cuando Tom le dijo, con amabilidad pero lleno de furia, apoyando sus manos en el largo mueble de madera:

—Señor Straaten, usted nos ha estafado con uno de los cheques que nos dio hace dos días. Quisiera que me dé ese dinero en efectivo, ahora.

El comerciante se cruzó de brazos y, mientras su hermano Erasmus aparecía por una puerta trasera y se detenía junto a él, le contestó:

—Señor Grant, no sé de qué me habla. Yo anteayer hice un negocio con usted y le di un pagaré que firmé en su presencia. No sé qué problema ha tenido ni me interesa. Esto me pasa por hacer negocios con principiantes. Háganme el favor, retírense ahora mismo o llamaré a la policía. Dejen de molestarnos, que somos gente de trabajo y ahora estamos muy ocupados —concluyó.

Peter Ferguson se adelantó y tomó al comerciante de la pechera de su camisa blanca mientras le gritaba, sacudiéndolo con fuerza:

—¡Escúcheme, señor, deje ya de hacerse el estúpido! ¡Dénos todo el dinero o devuélvanos la mercancía!

—¡A mí no vas a insultarme en mi propio local, jovenzuelo de mierda! —contestó Petronius Straaten, y empujó por encima del mostrador a Peter. Luego sacó de debajo del mostrador un sjambock, el temible látigo de cuero de hipopótamo, y lo levantó sobre su cabeza.

Cuando éste comenzaba a bajar, Peter tomó una botella del mostrador y la estrelló contra su frente.

El holandés era un hombre duro. Apenas se tambaleó.

Con la mano izquierda se tocó el lugar donde había sido herido y luego la miró, sorprendido, al verla manchada con sangre.

Dejó el látigo sobre la mesa, estiró los brazos y asió a Peter de los hombros, por encima del mueble de madera.

Su hermano Erasmus gritó a uno de los guardias que se encontraba en la puerta:

—¡Karl, llama a la policía. Están en la esquina!

—Ja, baas! —le contestó éste, y salió corriendo hacia la calle.

Otro de los guardias se acercó a Peter por detrás y lo golpeó en la nuca con la culata de su fusil. Entonces Petronius Straaten lo soltó y dejó que cayera, desmayado, al suelo.

El otro guardia, Erasmus Straaten y cuatro ayudantes se acercaron, mientras Tom se agachaba e intentaba reanimar a Peter.

—¡Ayúdame, Simon! —gritó Peter.

El gigante se paró frente al hombre que había golpeado a su amigo y de un puñetazo lo envió por encima del mostrador, contra las estanterías, haciendo caer un buen número de cajas y botellas al piso con gran estruendo.

Los demás empleados, que parecían estar esperando que esta situación se produjera, se lanzaron sobre Simon, haciéndolo caer al suelo. Tom intentó ayudarlo y alcanzó a pegarle un puñetazo a uno de los que golpeaban al gigante, cuando el duro bastón del policía estalló sobre su cabeza e hizo que, tambaleante, se apoyara en el piso. Alcanzó a decirle al sargento que comandaba al grupo:

—¡Espere, déjeme explicarle! ¡Somos oficiales del ejército y hemos sido estafados!

Ni caso.

Los golpes llovieron sobre su cabeza y la de Simon y, a fuerza de ser tantos, lograron que primero su amigo y luego él perdieran el conocimiento.

Se despertó en la comisaría, en Greenmarket Square, donde a Simon, a Peter y a él les propinaron una nueva paliza, mientras estaban con las manos atadas. A continuación fueron montados en la parte trasera de un carro y llevados al Castillo de Buena Esperanza, donde los arrojaron dentro de un oscuro calabozo de piso de piedra.

Cuando llegó el mediodía, la puerta de la celda se abrió y, en medio de un resplandor que los cegó unos instantes, entraron seis soldados. Los condujeron a una sala donde los recibió un hombre pálido y alto, de gesto orgulloso y crueles ojos azules.

Tenía las manos enlazadas a la espalda y luego de observarlos con detenimiento exclamó:

—Soy el capitán Hamilton-White y quisiera saber si es cierto que son militares y por qué montaron tanto escándalo en ese comercio.

Tom le explicó en pocas palabras la situación, y al concluir, el hombre que se había identificado como capitán les dijo:

—Teniendo en cuenta que han invocado tener estado militar, lo cual no es cierto en este momento, y el informe que el sargento de policía me ha dado, se les darán cincuenta latigazos a cada uno y luego, a los que sobrevivan, se los dejará en libertad.

A Tom el castigo le pareció injusto y excesivo, y tuvo la impresión de que la decisión había sido tomada antes de hablar con ellos. Por eso pidió:

—Capitán, por favor, hemos tenido suficiente castigo ya al haber sido estafados por la mitad de nuestro dinero. Permítanos llamar al dependiente de la tienda para que sirva de testigo o al capitán del barco en el que llegamos a El Cabo, o bien solicite el pagaré al banco.

—Mire, Grant, esto no es un tribunal, ni usted es un abogado. Simplemente, ustedes son un grupo de escoceses sin trabajo que deambulan por la ciudad molestando a comerciantes respetables como el señor Straaten. Cabo Moore, lleve a estos hombres al bastión Nassau y déles cincuenta latigazos a cada uno, por favor. Éste es el fin de la conversación.

El oficial comenzó a retirarse. La voz de Tom lo detuvo amenazante:

—Capitán Hamilton-White, alguna vez usted y yo continuaremos esta conversación y quizá sea usted el que esté del otro lado del látigo.

El inglés volvió sobre sus pasos y ordenó a dos de sus soldados:

—Sosténganlo bien —y le pegó un puñetazo en la cara que lo hizo chocar contra la pared de piedra y caer. Luego dijo:

—¡Perros escoceses! Quizá el látigo los eduque un poco. ¡Lléveselos, cabo!

Tom no supo bien por qué no se identificó como amigo del sargento Frank Ferguson, pues el hecho de que éste se encontrara en el Castillo podría haberle ayudado a evitar el castigo o bien a hacerlo más leve.

Fueron llevados a otro sector de la fortaleza, donde en una gran sala de paredes de piedra y pequeñas ventanas con barrotes unos soldados los ataron a un poste; el mismo cabo Moore comenzó a azotar a Tom.

Ya iba por el sexto latigazo cuando se acercó un sargento pelirrojo, barbudo y corpulento.

El recién llegado dijo:

—Escuche, cabo, estos hombres fueron mis compañeros en Nueva Delhi. Yo respondo por ellos. Por favor, quiero que ese látigo haga el mínimo daño.

Tom reconoció la voz y sonrió, suspirando de alivio, con la boca apoyada en el tosco poste de madera.

—Mire, sargento, son órdenes del capitán y yo debo cumplirlas —contestó el cabo y, tomando impulso, echó hacia atrás su brazo, dispuesto a lanzar con fuerza el próximo golpe.

El sargento le tomó con firmeza la muñeca derecha y susurró.

—Mire, cabo Moore, cuando estemos fuera del Castillo, ni usted ni yo tendremos órdenes del capitán y entonces me daré el gusto de moler a palos a quien se me antoje.

Y agregó, en forma suave pero amenazante:

—Vamos, por favor, cabo, sea gentil con su sargento. Que ese látigo casi no haga daño —concluyó.

Luego puso su mano en la espalda de Tom para sentir él mismo la intensidad del próximo azote, que por suerte para Tom y el cabo Moore fue casi una caricia comparado con los anteriores.

El sargento se acercó luego al castigado y le dijo:

—Bienvenido al Cabo de Buena Esperanza, teniente Grant.

—Gracias, sargento Mac Cliff —contestó Tom.

Y pese a que los golpes fueron suaves a partir de ese momento, pronto el dolor de la carne martirizada hizo que sus piernas se aflojaran y él se desmayara, hasta quedar colgado del poste al que estaba atado.

Quince días más tarde, cuando las heridas —que lo obligaban a dormir boca abajo— en parte hubieron sanado, los cuatro amigos reunieron la información que entre todos habían logrado obtener.

Así pudieron saber que Petronius Straaten, el dueño del primer negocio, era el hermano mayor de Erasmus Straaten, propietario del otro comercio y a la vez padre de Janus, el joven que les había servido café.

El muchacho que Tom vio salir del primer local era Willem, hijo del segundo de los hermanos, el cual, sin duda, había sido enviado con urgencia a avisar a Erasmus de que seguramente ellos lo visitarían para ofrecer su mercancía.

Peter dijo:

—Los Straaten son una de las familias más ricas de la ciudad y están bien relacionadas con el gobernador de la Colonia. Me dijo un policía, a quien pagué unas cuantas copas, que ese día su jefe, el sargento Shaw, había recibido instrucciones para que estuviera con cinco hombres a su cargo cerca de la puerta del local de Petronius Straaten. Además, él sabía bien cómo habíamos sido estafados, y más tarde pasó y cobró, como otras veces lo había hecho, unas buenas libras por su colaboración —explicó.

Frank Ferguson agregó:

—El capitán Hamilton-White también debe de haber recibido un soborno, ya que el sargento Mac Cliff me dijo que se había puesto furioso al saber que ustedes habían dejado el Castillo con vida. Parece ser que la indicación que dio al cabo Moore era azotarlos hasta la muerte —concluyó.

Peter Ferguson resumió los pensamientos de algunos de ellos:

—Realmente, era más fácil luchar con un sable en la India que hacer negocios aquí, en El Cabo.

Tom preguntó:

—¿Qué sabemos de los holandeses que viven aquí, en la Colonia?

—Son descendientes de los que vinieron en 1652, con la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Se llaman entre ellos «holandeses», pero están mezclados con hugonotes, es decir, franceses de religión protestante, y hasta con alemanes —respondió Peter.

—¿Y por qué algunos se llaman «bóers»? —inquirió Tom.

—Los que viven cerca de Ciudad del Cabo dicen ser «holandeses» pero no tienen, desde hace tiempo, ninguna relación con su viejo país. Es más, nunca perdonaron a Holanda que vendiera la Colonia a Gran Bretaña, por una docena de millones de libras, hace unos años. Se llama «bóers» a quienes son granjeros y «trekbóers» a los ganaderos que viven en las tierras más alejadas del este. Aunque últimamente todos ellos se están sintiendo hasta tal punto parte de esta tierra que empiezan a hacerse llamar «afrikáners». Éste es, además, el nombre del idioma que hablan, una mezcla de holandés, alemán y otras lenguas, que dicen que ya casi no les sirve para hacerse entender ni en la misma Holanda. Son gente dura, honesta y muy trabajadora. Desprecian a los negros y odian a los británicos. Como no son buenos con los números, en general se dedican a la cría de animales de granja —concluyó Peter.

Tom habló en voz baja, una voz más baja que la habitual en él, aunque firme, cuando les dijo:

—Bueno, no me hace sentir muy inteligente saber que, entonces, he sido estafado por unos granjeros brutos que saben muy poco de negocios. Escuchad, por el momento no podemos hacer nada contra los Straaten. No tenemos suficiente fuerza ni estamos en el mejor momento para enfrentarnos con ellos. Debemos esperar y hacernos fuertes. Después de todo, aun con la mitad del dinero perdido, hemos duplicado lo que invertimos en Bombay —explicó.

Luego, pasando a otro tema, les consultó:

—¿Qué opináis de la idea de hacer una oferta por su negocio al señor Kronfeld? Podríamos vivir en la trastienda, que parece grande, y así ahorrarnos el dinero de la pensión. Os escucho, chicos.

Todos comenzaron a hablar a la vez.

Fuera, más allá del lugar donde estaban, los vendedores del mercado ofrecían a viva voz sus productos y desde la mezquita de Auwal, en el barrio malayo, se oía la llamada a la oración.

Por las calles, olorosas de frituras y especias, se veía circular a hombres de cien naciones: soldados ingleses con sus casacas rojas como la sangre, marineros escoceses y morenos comerciantes portugueses recién llegados de Mozambique.

Barbudos bóers daban secas órdenes a resignados esclavos xhosas, mientras pasaban, cargados de mercancías, silenciosos sirvientes traídos de la isla de Madagascar.

Más allá, un grupo de mujeres recién llegadas de Holanda con un contrato de matrimonio bajo el brazo miraban con desprecio, desde lo alto de un carruaje, a las bellas jóvenes francesas de ropa vistosa y rostros pintados que se exhibían en la puerta de un burdel.

Ciudad del Cabo, la ciudad mágica de los hombres de mar en el África, latía como un gigantesco corazón, una promesa de aventuras y una puerta abierta al misterio en el continente más legendario de todos.

10. Historias de cazadores

Tom dio la última pincelada blanca al frente del local y retrocedió unos pasos, en dirección a la calle, para ver el resultado de casi toda una semana de trabajo.

Detuvo a Simon, que metía unos cajones con manzanas, y le preguntó:

—¿Te gusta como ha quedado?

—Sí —contestó su amigo, y él se cuestionó para qué pedía opinión a alguien de tan pocas palabras.

Miró de nuevo el fruto de su esfuerzo de tantos días.

Sobre la fachada pintada de nuevo, el cartel con las palabras FERGUSON. VENTAS AL POR MENOR destacaba con sus colores negro y rojo, anunciando a todo aquel que pasara por esa manzana de Long Street que allí había un nuevo comercio.

A decir verdad, se ofrecían exactamente los mismos productos que cuando el viejo Isaac era el dueño, pues lo habían comprado con el género incluido, y sin que sobrara dinero para ampliar el surtido en una buena temporada. Pero una nueva distribución en los estantes y la reordenación de las secciones pretendía hacer creer que en realidad los cambios eran numerosos.

Isaac Kronfeld estaba encantado de venderles el negocio a ellos y no a los hermanos Straaten, quienes en el pasado habían intentado comprárselo a un precio de liquidación, y con quienes años de competencia y disputas terminaron convirtiéndose en un odio tenaz y consistente como una roca.

Sabor a revancha tuvo lo que les confió, una vez cerrado el trato:

—Ya me estaba resignando a tener que vendérselo a estos sinvergüenzas al precio que ellos quisieran.

Cuando Tom le pidió que siguiera yendo a trabajar, aunque fuera una vez a la semana, a cambio de un pequeño sueldo hasta que Peter y ellos mismos aprendieran a llevar el negocio, el anciano aceptó enseguida, orgulloso de sentirse necesario.

—Podré ayudarlos, aunque sea durante un año. Además, será una forma de asegurarme de que el negocio funciona y así me pueden pagar el dinero que falta, ya que aún me deben varios plazos —explicó el viejo judío con llamativa sinceridad.

Pronto acondicionaron la parte trasera y el primer piso del edificio para vivienda, compraron algunos muebles usados y se instalaron mientras se iniciaban en el nuevo mundo del comercio.

Era un universo desconocido para ellos, donde saber escuchar las anécdotas de una anciana acerca de su nuevo nieto o dar un buen consejo a un cliente a quien su esposa, enojada tras una noche de parranda, había echado de su casa, muchas veces importaba más que la calidad del jamón curado, el precio de la harina o la frescura de los quesos.

Todas las mañanas, Tom iba con Simon a una taberna frente a la Greenmarket Square, donde se sentaban a leer el diario Capetown Gazette o conversaban con el dueño y algunos de los clientes.

Se trataban temas variados, como los precios de los productos traídos de Inglaterra, o las ventajas de dar en el futuro —como algunos reclamaban— la libertad a los esclavos negros en la colonia, pues resultaba más barato contratarlos como empleados que tener que mantenerlos; también, a veces, del tema que a él más le interesaba: la cacería de elefantes. Un día, el tabernero les dijo:

—Ése es el famoso Joaquim De Oliveira, el portugués.

Y señaló a un hombre corpulento de cabellos largos y rizados mientras explicaba:

—Es hijo de un antiguo gobernador de la colonia de Mozambique y de una esclava nativa, y un conocido cazador. Todos los años encabeza una partida de hombres, carretas y bueyes y va, durante unos meses, a la zona oeste de El Cabo, a unos trescientos kilómetros, cerca del poblado de George. Allí, en la selva que rodea la laguna de Knysna, viven miles de estos animales. Incluso dicen que allí hay una especie de elefantes enanos en lo profundo de la foresta, pero lo más probable es que sean cuentos de borrachos, ya que bien se sabe cómo beben estos cazadores. Y cómo inventan cuando están alegres —concluyó.

Luego, el tabernero llamó al cazador portugués que, tras la presentación, comenzó a narrar sus batidas.

—El único inconveniente en estas travesías es, a veces, el ataque de los bosquimanos. Son unos hombrecitos de piel entre amarilla y marrón que se comunican mediante chasquidos de lengua, como si fueran animales, y envenenan sus flechas con jugo de larvas de escarabajo. Por eso cualquier herida, aunque sea muy pequeña, produce la peor de las muertes —relató. Y agregó—: Yo mismo salía con mis hombres a cazarlos cuando se ponían demasiado audaces y comenzaban a robar con mayor frecuencia el ganado a los granjeros holandeses del interior de la colonia. Pero ya sabes como son éstos a la hora de pagar por oreja de hombre muerto. A veces era más lo que se gastaba en pólvora y en municiones que lo que se cobraba —exageró—. Además, estos pequeños bastardos nunca llevan con ellos cosas de valor y a veces ni siquiera me sirven sus mujeres para entregárselas un rato a mis hombres antes de matarlas, ya que, por la vida que llevan en el desierto, a los veinte años ya parecen ancianas de setenta. Los xhosa, en cambio, no suelen traer tantos problemas, ya que saben bien lo que puede hacer un fusil, pero nunca se sabe.

Durante horas, Tom lo escuchó hablar sobre el tipo de armas que convenía usar, en qué parte era mejor apuntar a un elefante para matarlo con una sola bala, y hasta pudo saber dónde llevar el marfil para enviarlo a Europa, la India o hacia China sin necesidad de malvendérselo a los codiciosos comerciantes locales.

Aprendió el precio que podía obtenerse por un par de buenos colmillos en El Cabo o en Zanzíbar y se sorprendió cuando De Oliveira le habló de la increíble memoria que tenían los elefantes.

Éste contó que en las selvas de la laguna de Knysna una vieja matriarca, con ambos colmillos partidos, que era la única sobreviviente de una matanza que él y una partida habían realizado años atrás, lo reconocía siempre que lo veía. Entonces alertaba a las otras manadas golpeando el piso con una pata y a veces hasta lo seguía para evitar que sorprendiera a algún ejemplar.

De Oliveira les aseguró:

—La próxima vez que vaya a Knysna, ella será el primer elefante que mataré.

Sin embargo, a Tom le asombraba que un prestigioso cazador que —como él mismo afirmaba— había capturado más de quinientos ejemplares viviera en una pensión de mala muerte, frente a la taberna donde siempre se lo encontraba, a veces en un estado de ebriedad tan extrema que obligaba a Simon y a él a llevarlo hasta su habitación.

Fue el dueño de la taberna quien lo explicó:

—El portugués, al volver de sus partidas de caza, a veces gasta en una sola noche todo lo que ha ganado; lo gasta en mujeres, bebida y en su gran pasión, el juego de las cartas. Por eso anda siempre con los bolsillos vacíos —concluyó.

Una mañana, mientras Tom y Simon conversaban en una mesa de la fonda, De Oliveira se sentó junto a ellos.

—Quizá les interese saber que esta misma mañana el gobernador Somerset recibió la orden de formar una partida para acompañar a un figurón venido de Londres que llegó en el barco de ayer a la tarde.

—¿Hacia dónde marcharán? —preguntó Tom.

—Irán hacia el este, a la tierra de los zulúes, más allá del río Tugela, viajando por mar hasta las playas de Natal. Luego continuarán por tierra. Dicen que esta vez también contratarán a civiles —explicó el cazador portugués.

—¿Y cuál será su misión? —preguntó Tom, sorprendido de la rapidez con que su interlocutor se enteraba de las últimas novedades que se producían en el Castillo.

—Parece que el rey de los zulúes, Shaka, ha unificado a todos los pequeños clanes y tribus del este y formado un ejército realmente temible. Dicen que usa nuevas armas y tácticas de combate y que hoy en día su palabra es ley desde la cordillera de Drakensberg hasta el océano Índico. Tiene más de veinte mil guerreros de lanza, sumamente disciplinados, y está extendiéndose cada vez más hacia el sur con una política muy simple: la tribu que no se une a él es exterminada. Así, su imperio crece con rapidez. Nunca oí que uno de estos negros actuara así —dijo sorprendido.

Luego continuó:

—El gobernador teme que ataque a la Colonia del Cabo o bien que se alíe con los portugueses o los holandeses. Por eso Londres envía a un embajador con baratijas de regalo para empezar el comercio y las relaciones con ellos. De paso, tratara de averiguar si es cierto que están tan organizados, cosa que a mí me parece increíble —concluyó.

En los dos últimos días Tom había estado estudiando el idioma afrikáner con el viejo Isaac, y también la lengua xhosa, la que hablaban los dos empleados de raza negra, Holimo y Tagami, que trabajaban en la tienda desde siempre. Por ello poco a poco había empezado a respetar más a los habitantes originales del sur de África y a pensar que no eran tan simples como muchos creían.

—Seguramente me llamarán para que los acompañe como guía —dijo el portugués, con cierto orgullo, mientras su boca mostraba parte del smoorsnoek, el asado de pescado y cebollas que estaba comiendo, pues siempre hablaba y masticaba al mismo tiempo.

—Ustedes dos podrían unirse a la expedición. Voy a tratar de averiguar más sobre el tema —concluyó.

Tom no contestó y se quedó pensando un rato en el asunto, incluso cuando el portugués terminó de comer y dejó la taberna.

Cuando llegó a servirles su almuerzo, la nueva empleada de la fonda puso frente a Tom un plato de pescado y puré, y tres platos de un estofado de patatas y carne ante Simon, al que preguntó, intrigada, para quién eran los otros dos.

El le contestó en forma algo brusca:

—Usted deje aquí los tres platos y no se preocupe por el resto.

Aun sabiendo qué contestaría, por una cuestión de fraternal respeto, antes de decidirse del todo Tom preguntó a su colosal amigo:

—¿Qué opinas de este asunto, Simon?

El gigante levantó su rostro del primero de los tres humeantes platos que había comenzado a comer y le contestó:

—Creo que es una buena oportunidad para nosotros. Averigüemos un poco más y asegurémonos bien de la seriedad de esta expedición, ya que este portugués, por un par de monedas de oro, es capaz de vendernos como esclavos en Mozambique.

Ninguno de ellos lo sabía, pero antes de un mes el simple hecho de viajar junto a De Oliveira sería lo que habría de salvarles a ambos la vida.

Segunda parte. Tom y Shaka

1. Encuentro entre dos imperios

Diez días después de mantener aquella conversación con De Oliveira en la taberna, los tres se hallaban a bordo de la Elizabeth, una fragata británica de treinta cañones por banda que tenía por destino final el puerto de Bombay, en la India.

Formaban parte de un grupo encabezado por el embajador de Su Majestad en Zululandia, lord Harding, un noble inglés de unos cincuenta años, de aire orgulloso y distante que sólo dirigía la palabra al capitán, un galés llamado Simpson, o a los dos sirvientes negros que venían con él desde El Cabo, y cuando lo hacía era para quejarse del calor, de los mosquitos o de la falta de comodidades que esta expedición había tenido desde el principio.

El mismo capitán Simpson le contó a Tom acerca de él:

—Parece que en Londres tiene muchas deudas de juego. Dicen que su esposa tenía treinta años menos que él y gastaba a más no poder. El hombre terminó perdiendo su casa, su dinero y hasta a su mujer, pues ella se divorció apenas él se quedó sin una libra.

Tom le dijo:

—Se comenta que es muy amigo del rey Jorge.

—Si lo fuera tanto, Su Majestad no lo hubiera enviado a estas tierras dejadas de la mano de Dios. No debe de haber encontrado a otro idiota que quisiera venir en una misión tan peligrosa —concluyó el oficial justo cuando llegaban, tras largos y calurosos días de navegación, a las playas de la bahía conocida como Port Natal.

Poco después, junto al sargento Mac Cliff, el cabo Moore, ocho soldados ingleses y doce fusileros nativos de la guarnición del Cabo, más una veintena de civiles entre comerciantes y simples aventureros, fueron desembarcados durante toda una mañana. Lo hicieron en grandes botes a remo que, tras atravesar las transparentes aguas, los llevaron hasta las arenas doradas de la costa.

Se bajaron provisiones, dos cañones, armas, seis caballos y un gran cofre con regalos destinados al rey.

Tom llevó en un morral, junto a las armas que a él y a Simon los acompañaban desde la India, seis pequeñas granadas de las que armaba poniendo pólvora en pequeños toneles de madera.

—¡En marcha! —gritó lord Harding, y la columna empezó a moverse.

Se alejaban de la costa hacia la tierra más firme del interior, dejando atrás la zona de dunas, salpicada de palmeras y árboles que en algunos sectores formaban verdaderos bosques, pero donde la marcha era lenta y penosa debido a la arena fina y seca que había bajo sus pies.

La partida estaba dividida en dos grupos: el primero, con lord Harding a la cabeza —montado en un caballo blanco, resguardándose del sol con un sombrero de color claro—, estaba formado por los militares británicos y nativos, vestidos con sus características chaquetas rojas y sus pantalones grises.

Unos metros más atrás, marchando en forma mucho menos ordenada, iban los civiles, entre ellos Tom y Simon, junto a los caballos que arrastraban los cañones y el resto de la carga.

Cuando se encontraban a punto de desviarse hacia el norte, rumbo a la región donde se creía estaba Kwabulawayo, la capital del imperio zulú, vieron a lo lejos, en dirección a las montañas, unas negras columnas de humo que se perdían en el cielo. Lord Harding ordenó acercarse al lugar y, tras avanzar un kilómetro, se abrió un valle ante ellos y apreciaron la escena en su totalidad.

A unos quinientos metros de la meseta, una gran aldea, compuesta por varios centenares de chozas, estaba ardiendo por completo, mientras a su alrededor se desarrollaba una batalla.

Tom enfocó su catalejo y miró durante un largo minuto, hasta que Simon le preguntó:

—¿Qué ves, Tom?

—Hay una gran matanza allá abajo. Un ejército acaba de vencer a otro y ahora están ejecutando a todos los sobrevivientes con sus lanzas. Míralo con tus propios ojos —dijo Tom, pasándole el catalejo.

El gigante observó por un momento y dijo a su amigo:

—Es una carnicería. Están matando a los ancianos, las mujeres y hasta a los niños. Toman a los bebés por los pies y estrellan sus cabezas contra los postes de madera. Allí otro arroja un niño pequeño hacia arriba y, al caer, lo ensarta en su lanza. Ahora están matando a los perros e incluso al ganado —concluyó sorprendido y con algo de tristeza.

Cuando le devolvió el instrumento, Tom se dirigió a Tepane, el miembro de la tribu xhosa que hablaba el zulú y otras lenguas y oficiaba de guía e intérprete de la expedición:

—Tepane, ¿qué está pasando allí abajo?

—Es el ejército zulú atacando una aldea. Debe de ser una tribu rebelde o enemigos del rey, Inkosi —contestó el xhosa, con naturalidad, y agregó—: es el concepto de guerra de Shaka, Inkosi. La guerra total. Quien no se somete al Gran Elefante Zulú debe morir. Y sus jefes, por llevar a sus hombres a una muerte segura, deben ser empalados y luego quemados hasta sus cenizas.

Tom vio, a lo lejos, cómo cuatro guerreros con vistosos ropajes eran montados en lo alto de gruesos postes.

Tepane señaló a un conjunto de soldados que se desprendía del resto y se dirigía hacia donde estaban ellos, ascendiendo por la ladera de la meseta, y gritó:

—¡Nos han visto, Inkosi! ¡Vienen hacia aquí!

Poco a poco todos pudieron distinguir a una cincuentena de guerreros negros que trotaban en forma ordenada mientras entonaban lo que parecía ser un cántico de guerra.

Tom le preguntó al guía xhosa:

—Tepane, ¿quiénes son estos guerreros?

—Este es un impi, un regimiento zulú. El que va delante, con un tocado de plumas negras y rojas, es su jefe, su induna. Deben de venir a ver quiénes somos —contestó el africano.

En ese momento Tom apuntó su catalejo y lo que divisó lo impresionó: era la primera vez que veía a un regimiento de Shaka en marcha.

Se trataba de un grupo compacto de hombres que avanzaban con sus cuerpos negros como la noche cubiertos por taparrabos hechos de cuero, de color marrón, provistos de un arma mezcla de lanza y espada y con un escudo de cuero ovalado mucho más grande que los que él conocía.

De sus brazos y rodillas, en todos los casos manchados de sangre, colgaban largas pieles de color blanco que al moverse aumentaban el ancho de sus miembros y su magnificencia, como la larga melena lo hace con un león.

Tom comparó esos musculosos y altivos guerreros con los que había visto antes en África y no pudo dejar de pensar que se les parecían tanto como una paloma se parece a un águila.

Los zulúes ya estaban a cincuenta metros y a un movimiento del brazo de su jefe realizaron un extraño desplazamiento. Dos pequeños grupos avanzaron a gran velocidad rodeando a los europeos en cuestión de segundos, y se detuvieron apuntándoles con las puntas de sus lanzas ensangrentadas, mientras el cuerpo principal del regimiento quedó justo frente a ellos.

—¡Bajen sus armas! —gritó lord Harding a sus hombres, que habían comenzado a prepararse para una posible batalla y estaban desenvainando sus sables y empezando a cargar sus fusiles.

Luego llamó a Tepane, y cuando éste llegó corriendo le ordenó:

—Dile a su jefe que venimos en paz, como enviados del rey de Inglaterra. Dile que queremos ver a Shaka.

El xhosa se acercó caminando hacia el induna que se hallaba a unos veinte metros y, tras un breve intercambio de palabras, volvió y le dijo al noble inglés, que seguía montado en su caballo:

—Inkosi, este hombre es el general Gobozi. Es el jefe del regimiento y dice que el rey Shaka está en la Ciudad Real, a diez días de marcha desde aquí y que nos llevará ante él.

—Bien, dile que lo seguiremos, pero adviértele que por estar cargados iremos a nuestro propio paso —le contestó.

Emprendieron así una marcha, abandonando en forma paulatina la densa vegetación que rodeaba la zona de la costa, donde abundaban bananeros y palmeras de todo tipo, y poco a poco comenzaron a ver el llamado bushveld, una amplia extensión llana con abundancia de matorrales, arbustos bajos y espinosos, mezclados con hierbas tan altas que en algunos sectores superaban en mucho la altura de un hombre.

Se detuvieron para comer bajo un gigantesco baobab, un árbol de unos doce metros de diámetro con una forma muy particular.

Tepane, el guía, indicó:

—Cuenta una leyenda de mi pueblo que Unkulu Unkulu, el Dios Creador de Todas las Cosas, decidió plantarlo al revés, con las raíces hacia el cielo y la copa hacia la tierra, en castigo por atreverse a ser el más grande de los vegetales que había sobre la Tierra.

Tom miró el enorme árbol y se quedó pensativo un largo rato.

Cuando continuaron la marcha, pudieron ver praderas de color verde muy intenso, pobladas de grandes manadas de búfalos marrones con enormes cuernos, que no se asustaban a su paso y seguían pastando mientras los observaban, seguros con sus mil kilogramos de músculo y huesos.

También había antílopes kudus, siempre inquietos, con los pájaros llamados estorninos sobre sus lomos.

—Los limpian de parásitos y les dan la alarma si llegan a aparecer leones o guepardos —le dijo Tepane a Tom señalando las aves.

Al segundo día vadearon un río que corría con lentitud en dirección al mar; los zulúes lo llamaron Umgeni. Al mediodía pasaron por un abrevadero donde —por estar en uno de los secos meses invernales— se habían concentrado para beber numerosas cebras, antílopes de diversos colores y cornamentas, y hasta un enorme rinoceronte macho, a cuyo paso todos se apartaban con respeto y precaución.

—Un lugar como éste es ideal para acechar y cazar —explicó Tepane.

La marcha sólo se detenía al mediodía y al caer el sol, para descansar y comer, y mientras lo hacían Tom intercambiaba con Tepane, el xhosa, palabras en inglés y zulú, como lo había hecho todas las tardes desde que zarparon de El Cabo.

Había tratado arduamente de aprender el idioma zulú desde que se decidió a formar parte de esta expedición, y absorbía como una esponja cada palabra o frase, gracias a su extraordinaria memoria.

—¿Cuánto quieres aprender de mi lengua? —le preguntó Tepane.

—Al igual que del idioma de los zulúes, quisiera aprenderlo todo —contestó Tom.

—Entonces deberás armarte de paciencia —le dijo el guía africano con una sonrisa.

Simon siempre estaba presente, aunque sin participar en estas conversaciones, pero Tom sabía que él intentaba aprender, a su manera, escuchando con atención cada palabra que ellos decían.

Al décimo día de marcha, cuando el sol estaba en su punto más alto, avistaron en la distancia una ciudad de dimensiones colosales, como nunca hubieran creído que los africanos fueran capaces de construir.

—Ésa es Kwabulawayo, la Ciudad Real del imperio zulú —indicó Tepane.

Se trataba de un recinto circular fortificado, limitado por una empalizada que la aislaba de los peligros del exterior. Tenía una entrada principal que conducía a otro sector interno, circular, también con gruesos maderos verticales que delimitaban una enorme plaza donde algunas partes contaban con la sombra de variados árboles, entre ellos una gigantesca higuera.

En el interior de este recinto, a su vez, había un enorme óvalo cerrado con postes.

—¿Qué hay dentro de esa empalizada, Tepane? —preguntó Tom.

—Allí se guarda el principal tesoro que puede tener un pueblo. Las decenas de miles de cabezas de ganado que forman el rebaño real zulú —contestó el africano.

La sorpresa de los europeos iba aumentando a medida que se acercaban y se daban cuenta del tamaño de la ciudad. Tom volvió a interrogar a Tepane:

—¿Qué son esos miles de puntos que hay entre los límites de la ciudad y la empalizada para el ganado?

—Son las cabañas donde vive cada familia. Sí, la Ciudad Real quizá tenga cuatro o cinco veces la población que tiene tu ciudad de los blancos en El Cabo —agregó el guía.

Después de dos horas de marcha llegaron a la puerta principal y pudieron observar, con detalle, las enormes torres de madera que servían de atalaya a cuatro atentos vigías y los dos gigantescos cráneos de elefante situados uno a cada lado de la entrada, con sus grandes colmillos curvos apuntando amenazantes hacia el exterior.

Atravesaron una explanada de alrededor de un kilómetro, rodeados siempre por gran cantidad de zulúes de todas las edades, que si bien los dejaban pasar, pugnaban por estar en la primera fila, para ver lo que para ellos debía de ser, tanto como para los europeos, un espectáculo singular.

Un niño de unos diez años se acercó hasta el caballo de lord Harding, tocó su blanca cabeza con la mano y salió corriendo hacia un costado con aire triunfal.

Otra media docena de niños se abalanzaron a hacer lo mismo, pero esta vez el animal piafó nervioso y reculó unos pasos, y ellos huyeron a la carrera haciendo retroceder a una parte de la multitud.

Cuando el grupo desembocó en la plaza principal fue llevado a la sombra de unas acacias y el general Gobozi indicó a Tepane:

—Diles que esperen aquí, sentados, hasta que el rey decida atenderlos, xhosa. Iré a avisarle de su llegada.

Luego el oficial impartió una orden seca a sus hombres, que se distribuyeron con rapidez a su alrededor, evitando así el contacto entre los europeos y los habitantes de la ciudad, que intentaban acercarse para poder observarlos con detenimiento.

Tras una espera lenta y calurosa bajo el sol ardiente del mediodía, se les acercó un zulú de unos sesenta años, de barba y cabellos blancos, que a juzgar por su paso altivo y desafiante debía de ser un importante miembro de la comunidad. Los miró durante un largo rato y, cuando se retiraba sin decir palabra, lord Harding llamó al intérprete y le dijo, en tono imperativo:

—Llama a ese hombre y dile que venimos de muy lejos y que queremos ser atendidos de una vez por todas por su rey.

El xhosa así lo hizo y, luego de un breve diálogo con el zulú, volvió.

—Dice que Shaka, el Gran Elefante, los atenderá hoy, antes de que se ponga el sol, Inkosi.

El aristócrata inglés no contestó, pero la expresión de su rostro y su resoplido de fastidio no pasaron inadvertidos para el anciano, que se alejó hacia una de las puertas que circundaban la plaza y desapareció de la vista de los europeos.

A las cuatro de la tarde Tom, Simon y el resto de la comitiva vieron cómo, a unos cien metros de donde estaban, unos diez zulúes ataviados con altos tocados de plumas de diversos colores se reunían alrededor de una plataforma delimitada por cuatro enormes columnas de madera, coronadas cada una por el enorme cráneo de un elefante.

—Ésos son los generales principales, los indunas, Inkosi —le dijo Tepane.

Luego, detrás de una mampara divisoria de madera, entre el retumbar rítmico de tambores, apareció una docena de ancianos, vestidos con extraños mantos de piel y con máscaras de animales como búfalos, cebras y rinocerontes, que avanzaron entre danzas y contoneos.

—Allí llegan los isangomas, los hechiceros reales —agregó el guía xhosa.

Por último apareció Shaka, el Gran Elefante, el rey de los zulúes, flanqueado por una veintena de guerreros notablemente musculosos.

—Ésos que lo rodean son los miembros de la Guardia Real —explicó Tepane.

Tom miró a Shaka. Era un hombre de unos treinta y cinco años —calculó Tom mientras intentaba acercar la imagen aún más, enfocando su catalejo— que debía de medir poco menos de dos metros de estatura, de cuerpo macizo y pronunciada musculatura.

Sobre su frente llevaba una cinta de piel de leopardo de la que sobresalía una larga pluma negra que acrecentaba la majestad de un rostro anguloso, con pómulos salientes y profundos ojos negros.

De la cinta que rodeaba sus sienes colgaban dos extrañas orejeras, de las que caían largos flecos dorados; en el fuerte cuello negro, haciendo contraste, llevaba un collar de blancos colmillos de león. Sobre los anchos hombros descansaba una capa de piel de leopardo y por debajo de sus marcados músculos abdominales se veía un taparrabos del mismo material. Sus brazos y sus piernas estaban realzados por colgantes de blancos rabos de buey, y sus pies estaban desnudos.

Detrás de él, uno de los miembros de su guardia personal llevaba una lanza y sobre su cintura elevaba su escudo blanco, para destacar aún más su enorme cuerpo negro, que se movía con la seguridad que sólo tienen aquellos que se saben nacidos para mandar.

Cuando Tom lo vio acercarse hacia el trono, sin quererlo retrocedió un paso y casi tropezó con el doctor Van Hassen.

Por detrás de Shaka venía caminando una mujer de unos sesenta años, ataviada con pieles y ornamentos de colores muy vivos.

—Ésa es Nandi, la Reina Madre —susurró Tepane.

Más atrás aparecieron cuatro mujeres jóvenes, con cortas faldas de vivos colores y los pechos desnudos, que debían ser, sin duda, las concubinas principales.

Cuando Shaka llegó frente al trono se detuvo, tomó su lanza y la alzó sobre su cabeza.

Un bramido ensordecedor brotó de unas cincuenta mil gargantas que lanzaron el mismo grito, vivando al rey en lengua zulú, con el saludo ritual:

—Bayete, Inkosi!

Shaka bajó su lanza e hizo una seña con la mano a uno de sus consejeros, que fue a buscar a lord Harding, al capitán Simpson y a Tepane.

Los tres hombres caminaron hasta llegar frente al trono, instalado sobre una tarima, a un metro del suelo, y se mantuvieron de pie ante Shaka.

Tepane, en cambio, se arrodilló ante el trono, en señal de respeto, bajando su cabeza, para evitar que su mirada se cruzara con la del alto rey.

Éste los observó con atención y luego, al ver que ambos europeos seguían de pie, le preguntó a Tepane, extrañado:

—¿Por qué no se arrodillan estos hombres en presencia del rey, xhosa?

El intérprete tradujo a los ingleses lo dicho y luego hizo lo mismo con la respuesta de lord Harding:

—Este hombre dice que es el embajador del rey de Inglaterra, el País de los Hombres Blancos. Dice que su palabra es la de su propio rey en estas tierras, que por eso cree que puede hablar con el Gran Rey de los Zulúes de igual a igual y por lo tanto no tiene la obligación de arrodillarse. Pero igualmente quiere presentarte sus respetos, Inkosi —concluyó Tepane.

El rey zulú pensó por un largo momento las palabras que le había traducido Tepane; en su rostro Tom pudo distinguir un sentimiento en el que se mezclaban la sorpresa con la furia.

En ese momento Nandi, la Reina Madre, se adelantó, curiosa, y se quedó observando a lord Harding.

Miró, asombrada, los ralos cabellos rubios que sobresalían por debajo del blanco sombrero, y tomando éste con la mano se lo sacó de la cabeza. Se sorprendió más aún al notar la rosada superficie lisa que dejaba ver su calvicie.

—¿Qué hace? —preguntó Tom.

El doctor Van Hassen le contestó:

—Nunca en su vida debe de haber visto a un hombre calvo. Y mucho menos a un hombre blanco.

Tom vio a la mujer pasar su mano por la frente del embajador, siguiendo hacia la parte superior del cráneo, mientras acercaba su nariz al rostro del inglés y comenzaba a olerlo, interesada. Fue en ese momento cuando todo estalló.

Quizá fue la tensión acumulada por el diplomático en esos diez días de agotadora marcha bajo el sol africano, la espera de varias horas hasta que el rey los atendiera, la furia por estar en ese lugar tan distinto de lo que era su lejano Londres de nobles, salones y palacios, o la suma de todo esto, lo que lo llevó a que reaccionara como lo hizo.

Súbitamente el inglés empujó a Nandi, apartándola de su lado, y ésta, al retroceder, cayó sobre el borde de la tarima y luego, de espaldas, sobre el suelo de tierra.

—¡Maldita salvaje! —dijo lord Harding en voz alta.

Luego se agachó a recoger su sombrero mientras se escuchaba un murmullo de asombro proveniente de la muchedumbre.

De inmediato unos diez guerreros de los que formaban la guardia personal de Shaka rodearon a los dos europeos.

Los empujaron, los arrojaron al suelo, les apuntaron con sus lanzas y miraron hacia donde estaba el rey, esperando una orden.

Este ayudaba a su madre a levantarse, y cuando, con cariño y suavidad, la sentó a su derecha, cerca del trono, le dijo a Tepane, recordando las humillaciones que ella había sufrido cuando él era un niño bastardo, incapaz de protegerla, con una voz que temblaba por la tremenda carga de furia:

—Diles a estos dos hombres blancos que ya que pueden hablar de igual a igual con el rey de los zulúes, los pondré a su misma altura.

Señalando el metro de desnivel que existía entre la plataforma donde él estaba y el suelo, agregó:

—Haré aún más: los pondré más alto que el rey.

Y mirando a los miembros de su guardia, gritó:

—¡Llevadlos a montar el toro de madera de los zulúes!

Un murmullo de asombro recorrió el gentío.

Varios guerreros corrieron hacia un sector de la plaza, mientras otros llevaban, a empujones, a los dos hombres hacia ese lugar. Una vez allí, desnudaron a lord Harding y lo acostaron boca abajo sobre el suelo mientras cada una de sus extremidades era sujetada por un hombre.

El noble inglés gritó:

—¡Represento a Su Majestad, el rey! He venido aquí como embajador y por lo tanto se me debe respeto! —exigió.

Ninguno de los zulúes entendió sus palabras.

Le separaron las piernas y un guerrero extrajo un poste de unos cuatro metros de largo que estaba hundido en un pozo de un metro de profundidad excavado en la tierra.

El madero era grueso como el brazo de un hombre y uno de sus extremos estaba afilado como la punta de una lanza, mientras el otro era plano y parecía haber sido achatado a fuerza de centenares de golpes.

Un hombre tomó el poste y untó su extremo afilado con grasa que sacó de un ánfora de barro que le alcanzó un hechicero. Luego acercó el extremo afilado al recto del noble inglés y lo empujó hacia el interior, con lentitud y destreza.

Un zulú fornido se acercó con una gran maza de madera y con ella golpeó varias veces la punta roma del madero, hasta que penetró en el cuerpo del hombre unos veinte centímetros. A continuación, entre los seis guerreros levantaron el conjunto formado por el hombre y la estaca y lo colocaron en el agujero de tierra de donde lo habían sacado en un principio.

El europeo se sacudió en un espasmo de dolor y su cuerpo, por acción de la gravedad, se deslizó con brusquedad unos quince centímetros hacia el suelo.

Una ovación brotó de la multitud, haciendo inaudible el terrible alarido del hombre empalado.

Los tambores volvieron a sonar y los ojos de todos se dirigieron ahora hacia el capitán Simpson.

Éste —al fin y al cabo era un hombre de guerra— se soltó de los brazos de los dos guerreros que lo tenían asido y, desenvainando su sable, intentó defenderse.

Gritó:

—¡Soy un soldado! ¡A mí se me mata como se mata a un hombre!

Su exigencia fue en vano.

Apenas levantó el arma, una maza de madera cayó pesadamente sobre su cabeza y lo hizo caer atontado al suelo.

Luego siguió el mismo destino que lord Harding.

Desde su trono, Shaka dijo a Tepane:

—Xhosa, tráeme de dos en dos a los demás hombres blancos. Quiero hablar un poco con ellos. La tarde es larga y quiero conocer a esta gente que dice ser tan importante como el rey de los zulúes —concluyó con ironía, dispuesto a entrevistarse con los europeos que lo miraban, aterrados, a unos cien metros de distancia.

Tom había seguido todo lo sucedido con su catalejo y cuando Tepane regresó, junto a cuatro zulúes, a buscar a los primeros dos hombres y les explicó lo sucedido, el sargento Mac Cliff propuso:

—Somos soldados y podemos enfrentarlos con nuestras armas de fuego.

—No podremos hacer nada; somos sólo treinta y ellos, más de cincuenta mil —dijo el cabo Moore.

—Esperemos y veamos si alguno de nosotros se puede entender con el rey —se esperanzó el doctor Van Hassen.

Así fue como Tom pudo presenciar, a la distancia, los más variados intentos de los europeos por salvarse.

Pudo ver al cabo Moore llorando, de rodillas en el suelo, mientras rogaba por su vida, a otros dos soldados llevar el gran cofre lleno de regalos y ponerlo, abierto, a los pies de Shaka y hasta a De Oliveira, el portugués, intentar resistirse con dos de sus cuchillos.

De nada les sirvió.

Todos los hombres que habían estado bajo su mando pasaron a acompañar a lord Harding como en una expedición, pero esta vez hacia la muerte, viajando por el más horroroso de los caminos.

Cuando le llegó el turno a Tom, sólo quedaban tras él Simon, el sargento Mac Cliff y el doctor Van Hassen, junto a la docena de hombres de raza negra y mestizos que venían como sirvientes y fusileros.

Durante las últimas horas Tom había tenido un sentimiento dual.

En un primer momento la fría garra del miedo se le había incrustado en el estómago, inmovilizándolo por completo. Luego, invadido por la furia ante un destino tan espantoso debido a la estupidez de otra persona, se había obligado a pensar desesperadamente en una salida para él y, sobre todo, para Simon, de quien se sentía por completo responsable.

Al ver al rey zulú observando interesado a De Oliveira luchar y matar a dos guerreros antes de caer bajo el golpe de una maza, la idea llegó a su mente.

Por eso, cuando ya era conducido por Tepane hacia el trono y supo por fin lo que haría, lo inundó el deseo de enfrentarse cara a cara, de una vez, con su destino, con la misma ansiedad con que un pugilista, ya cansado de esperar, quiere empezar un combate, aun sin saber si lo ganará o si será finalmente vencido.

Tomó entonces del brazo a Simon y le ordenó:

—Simon, haz todo lo que te diga. Con un poco de suerte, ninguno de nosotros va a morir a partir de ahora.

Cuando llegaron frente al rey zulú, Tom se arrodilló ante él y le dijo a Simon que lo imitara.

Tocando con su frente el piso de tierra, sin mirar al rostro de Shaka, expresó en un trabajoso zulú:

—Inkosi Unkulu, Bayete! —el saludo ritual que significaba «Salve, Señor de los Cielos».

El rey se sorprendió y lo miró con interés durante un largo rato. A continuación se puso de pie y bajó de su tarima.

Se acercó a Tom y le levantó el parche de cuero negro del ojo, observando su cuenca rellena a medias por un rosado tejido cicatricial.

Le preguntó, en zulú:

—¿Dónde te hiciste esto, hombre blanco?

—En la guerra, Gran Elefante, más allá de las Grandes Aguas.

El zulú se sorprendió de que el europeo lo llamara con el título que usaban sus guerreros en su propia lengua.

—¿Qué puedes decir a favor de tu vida, hombre blanco? —preguntó, curioso.

—Primero, quiero ofrecerte mis disculpas en nombre de los hombres que te han faltado el respeto, Gran Elefante.

»En segundo lugar, quisiera ofrecerte un trato. Déjanos luchar por nuestras vidas, a mí y a mi amigo, con nuestras propias armas. Estamos dispuestos a pelear nosotros dos contra doce de tus guerreros. Será un buen espectáculo. Te lo pido como un favor, Gran Elefante —concluyó.

Simon lo miró, sorprendido.

El rey Shaka lanzó una carcajada y le dijo:

—¡Hombre blanco, no eres ni siquiera un hombre completo, ya que te falta un ojo, y quieres pelear junto a tu amigo contra doce de mis guerreros! Realmente, esto va a divertirme mucho —contestó.

Luego llamó al mismo general, o induna, que había traído a los europeos a Kwabulawayo para manifestarle:

—Gobozi, elige doce de tus hombres y prepáralos para combatir.

—Gran Elefante, necesitaría que el combate se hiciera en una zona despejada, libre de gente, por ejemplo, en ese sector separado por la empalizada de madera —indicó Tom al monarca, señalando el lugar.

Hablaba en un zulú lento y a veces Tepane lo ayudaba con alguna palabra que él necesitaba para completar una frase y no podía recordar.

—Bien. Gobozi, despeja la zona este de la plaza —dijo Shaka.

Tom fue a buscar su morral y pidió dos escudos al general. Luego le dijo a Simon:

—Simon, mantén la calma y cumple atentamente mis órdenes. Necesito que ellos estén juntos. Toma este escudo —agregó, y para sorpresa de su amigo, después de dárselo sacó un cigarro y comenzó a encenderlo.

Caminaron hacia el sector de la plaza convenido, donde ya se encontraban los doce hombres elegidos, armados y de pie.

Gran cantidad de gente se apretujaba por encima del alto cerco de postes, mientras Shaka y su corte permanecían a unos cuarenta metros del lugar.

Cuando el rey dio dos palmadas, los tambores volvieron a sonar; luego se puso de pie y, sonriendo entusiasmado, dijo:

—¡Que comience el combate!

Tom sacó rápidamente tres pequeños barriles de su bolso y encendió las mechas con la brasa del cigarro.

Sabía que no tendría más que unos segundos antes de que la docena de guerreros dejara de entonar sus cánticos de preparación para el combate y su saludo al rey y cargara contra ellos, dos lanzas en mano.

Arrojó el primero de los pequeños toneles hacia los pies del zulú que estaba en el medio del grupo y, seguidamente, uno a cada lado.

Luego le gritó a Simon:

—¡Agáchate!

Él mismo se arrojó al suelo.

Cuando los zulúes terminaron de saludar a su rey y comenzaban a mirar con interés los objetos cilíndricos de madera en el suelo, la primera de las granadas estalló y una nube de polvo y pólvora envolvió por completo a los doce guerreros.

Le siguieron otras dos explosiones.

Cuando el aire de la plaza dejó de temblar, Tom ya tenía el sable en una mano y el escudo en la otra y le gritaba a su amigo mientras se levantaba del piso:

—¡Carguemos, Simon, ahora!

Ambos corrieron los quince metros que los separaban del lugar de las explosiones. Al llegar al grupo de zulúes pudieron ver que muchos yacían tendidos en el piso, muertos o heridos, y sólo cinco o seis se encontraban de pie.

Simon cargó contra éstos; primero los golpeaba con el escudo y después les descargaba su hacha, con tal fuerza que con uno de sus golpes derribó a dos oponentes a la vez.

Luego atravesó con su pesada arma un escudo de cuero negro y el rostro de un hombre que intentaba guarecerse tras él.

Un guerrero lo tomó desprevenido y hundió una filosa lanza en su hombro izquierdo. Simon se dio la vuelta furioso.

Gruñendo como un animal malherido y mostrando los dientes, descargó su hacha sobre el zulú, golpeando de derecha a izquierda, en arco, abriendo su abdomen hasta que la columna vertebral detuvo el filo del arma, con un ruido sordo del metal al incrustarse en el hueso.

Tom había tenido menos trabajo, ya que a la izquierda del grupo había bastantes heridos. Sólo tuvo que descargar el filo de su sable sobre guerreros tambaleantes, medio cegados o ensordecidos por las explosiones, aunque lo hizo con el entusiasmo que sólo el miedo a morir puede dar a alguien desesperado.

Cuando la matanza terminó, la humareda aún no se había disipado del todo y Tom le dio a Simon una orden que lo sorprendió:

—¡Simon, las cabezas, necesito que les cortemos las cabezas! ¡Este hombre quiere un espectáculo y nosotros se lo vamos a dar completo!

El gigante no entendió bien sus palabras hasta que vio a su amigo levantar su pesado sable y dejarlo caer con fuerza contra el cuello de uno de los muertos, dos veces, hasta separar por entero la cabeza del resto del cuerpo.

Luego continuó con el siguiente y entonces Simon comenzó a imitarlo con su hacha, con cierta aprensión, ya que sabía que iba perdiendo el filo cada vez que ésta se detenía al chocar contra el suelo de tierra, y él cuidaba su arma del mismo modo que algunos hombres cuidan su caballo y otros lo hacen con su mujer.

Cuando finalizaron la macabra tarea, Tom miró hacia donde estaba el rey; en ese momento notó que éste y la gente que lo rodeaba había retrocedido varios metros y que su guardia personal lo protegía formando un círculo a su alrededor con las puntas de sus lanzas apuntando hacia ellos.

Tom dijo:

—¡Simon, debemos llevarlas ante él!

Ambos cargaron las doce cabezas sobre un escudo y las pusieron, con delicadeza, mirando hacia el trono, y se quedaron de pie, en silencio.

Shaka, el Gran Rey de los Zulúes, el Señor de los Cielos, el Conquistador de Mil Naciones, se había sorprendido mucho.

Cuando vio y escuchó las explosiones, supo que el hombre blanco de menor tamaño era el Dueño del Trueno, el Inkosi Yezulu del que hablaban las leyendas, que podía, por lo tanto, manejarlo a su antojo, aun en ausencia de la necesaria lluvia.

Asombrado, pensaba en alguna forma de neutralizar ese poder tan tremendo que el extranjero había desatado.

Vio a la muchedumbre que había retrocedido, asustada, unos cien metros. Miró a los dos hombres que ordenaban las cabezas de los guerreros frente a su trono.

Tenían las ropas manchadas de sangre y el de mayor tamaño sostenía una enorme y extraña arma, como si fuera un juguete, mientras de su hombro izquierdo brotaba sangre que enrojecía su camisa blanca.

Controló su miedo y, acercándose al trono, se sentó. Entonces sucedió algo curioso.

El hombre más pequeño se inclinó frente a él y depositó su escudo y el arma, y luego hizo lo mismo el gigante que lo acompañaba.

Después, ambos se arrodillaron, tocando con su frente el suelo, y el de menor tamaño exclamó en voz alta:

—Bayete, Inkosi Unkulu! Te presentamos nuestros respetos.

Shaka los miró sorprendido.

La multitud, maravillada de ver lo respetado que era su rey, volvió a gritar:

—Bayete! —y todos comenzaron a acercarse otra vez hacia el lugar de las explosiones.

Shaka sonrió y, apoyando su ancha espalda en el respaldo del trono, suspiró aliviado.

Miró a quienes lo rodeaban para percibir si alguien se había dado cuenta de su momento de zozobra y —¿por qué no?— de miedo, pero no era así.

Volvió su rostro hacia los hombres arrodillados a sus pies y sonrió.

Ahora todo estaba bien.

El hombre blanco podía ser el Dueño del Trueno, pero él era aún el Señor de los Cielos.

Tercera parte. Shaka y Zulú

1. Sangre de reyes

Sur de África, febrero de 1786

Las dos mujeres caminaban hacia el río por el sendero polvoriento que discurría entre los matorrales bajos, teñidos con todas las tonalidades del verde, en esa cálida tarde de verano, en la tierra de los elangenis.

Caminaban sin apuro, con la despreocupación propia de quien recorre un mismo camino todos los días, esquivando aquí y allá una roca que enmarcaba la senda o un arbusto que intentaba, con insolencia, invadir poco a poco con sus hojas y sus ramas un territorio que era día a día recuperado por el paso de centenares de personas.

Cada mujer llevaba sobre su cabeza un gran recipiente de barro para transportar agua y ambas se movían, sin saberlo, con una misma cadencia en el andar.

Una era mayor, y alguna vez debió de ser muy parecida a su acompañante, pero en ese momento tenía más de cuarenta años y el paso del tiempo y la acumulación de grasa dejaban cada vez más espacio a la imaginación para encontrar ese parecido. Triplicaba, por lo menos, en tamaño y en peso a la más joven y llevaba con orgullo su gigantesca figura, dotada de la opulencia física que corresponde a toda mujer bantú en la madurez, sobre todo cuando pertenece a la nobleza de una tribu.

Y esa mujer era hija de un rey.

En cambio, la más joven no tenía más de veinte años y era atractiva y sensual. Llevaba ese encanto con la misma naturalidad con que un león porta su melena o un elefante adulto luce sus enormes colmillos.

Su cabello negro y corto, delicadamente ensortijado, estaba separado del rostro por una cinta que le rodeaba la cabeza y de la que colgaban, a modo de adorno, pequeños ornamentos brillantes pero discretos. Su cara era ovalada, los ojos negros y con forma de almendra, y la nariz, más fina que lo habitual en las mujeres de su raza, coronaba una boca amplia, de labios gruesos y jugosos.

Sus pechos desnudos, con pequeños pezones rosados, se movían con gracia al caminar y eran duros y desafiantes en su firmeza, como lo son los frutos maduros del árbol de mango cuando cuelgan en verano de la rama.

Su cintura, estrecha, se ensanchaba más abajo, generosa, dando lugar a unas caderas amplias y unas nalgas grandes, elásticas y turgentes; aun de lejos podía verse la curva delicada con que se elevaba cada glúteo bien redondeado, despegándose de los muslos, en un arco perfecto que el taparrabos pequeño y de cuero marrón no podía —ni debía— ocultar.

Sus piernas eran largas, más largas de lo que correspondía a un cuerpo como el suyo, y terminaban en tobillos finos y pies pequeños, que llevaba desnudos.

Era, en fin, un cuerpo magnífico de mujer y su poseedora parecía saberlo desde siempre.

Mientras se acercaban al borde de la corriente de agua y buscaban un sitio donde fuera más cristalina y límpida, la mayor dijo:

—¿En qué piensas, Nandi? No has hablado desde que dejamos la aldea.

La joven se tomó un momento para contestar, pero era fácil advertir que esperaba desde hacía tiempo que su acompañante le hiciera esa pregunta.

—En que a veces no es fácil ser mujer, madre —contestó.

—¿Por qué lo dices, hija? —preguntó la mujer mayor.

—Es difícil, madre, ver pasar la vida a tu alrededor y resignarse a ser sólo alguien que debe estar esperando que las cosas ocurran, sin poder ser una misma quien las provoque.

—¿A qué te refieres, Nandi? Deja ya de hablar en enigmas —le dijo la madre, quien en los últimos veinte años había escuchado en tantas oportunidades las quejas de su hija, siempre tan bella y quizá por ello tan caprichosa, que ya empezaba a dudar de la crianza que le había dado hasta el momento.

—Mira, madre, lo que es mi vida a los veinte años. No puedo cazar ni ir a la guerra por ser mujer. Debo acatar siempre las decisiones de mi padre hasta que me case, y entonces pasaré a acatar las de mi marido. Y ni siquiera a éste puedo elegir. Además, a mi edad, estoy quedándome soltera, y sin quererlo —contestó Nandi.

—No digas eso, hija. Bien sabes que un hombre puede ser rey mientras se sienta en su trono, ante su pueblo, pero en su uhlongwa, en su cabaña, basta un gesto mínimo de su mujer, una mayor o menor cantidad de cerveza en su jarro o de sal en su comida, una noche feliz o infeliz, para que nosotras seamos sus dueñas y reinemos sobre ellos. Además, con respecto a tu soltería y a no poder elegir marido, faltas a la verdad. Junto con tus desvergonzadas amigas os cansáis de llamar la atención de los guerreros más jóvenes de otros clanes y hasta del nuestro, en los festivales de los primeros frutos o en cualquier reunión con otras tribus. Y sois también las primeras en rechazarlos y en haceros las importantes cuando vienen sus padres a pediros como esposas, porque ellos nunca tienen el suficiente ganado o no son lo suficientemente nobles para vosotras —respondió la mujer, con los brazos en jarras.

—Madre, te recuerdo que yo también soy noble. Soy nieta de Kondlo, el rey de los qwabes, y casi todas mis amigas también pertenecen a la nobleza.

—Entonces deberíais recordarlo mientras os dedicáis tan alegremente a practicar el ukuhlobonga, el «derecho del camino», con cualquier guerrero de otra tribu que pase cerca de la aldea. Así después una no tiene que andar tapándose los oídos para no escuchar todos los comentarios y detalles de parte de todo el mundo.

La madre se refería a la regla existente en todos los clanes bantúes que permitía a los guerreros, cuando estaban fuera de su aldea y pasaban por regiones pertenecientes a otras tribus, invitar a las mujeres a practicar —si ellas lo deseaban— todo tipo de actividad sexual, siempre que ésta no implicara el embarazo.

—Madre, contigo es imposible hablar —dijo Nandi, dando por terminada la conversación; para apoyar sus palabras giró el rostro para no ver a su madre.

En ese momento Senzangakona y su amigo aparecieron en la orilla opuesta del río, caminando desde el oeste, cargando cada uno su lanza y escudo.

Senzangakona era un joven alto y esbelto, con un rostro oscuro y anguloso, ojos grandes y redondos, nariz chata y labios finos.

Tenía un cuerpo musculoso y largo, cubierto por un taparrabos de piel de leopardo, y en su cuello llevaba un colgante de blancos colmillos de león. De sus brazos y piernas colgaban los tradicionales rabos de buey de color blanco y, en su frente, una cinta de piel también de leopardo indicaba a las claras que pertenecía a una casa real.

Era un joven de unos veinticinco años, y Nandi ya lo conocía por haberlo visto junto a su padre en anteriores visitas protocolarias a aldeas vecinas y en los festivales de los primeros frutos, y ambos sabían quién era el otro, pues Nandi era famosa por su belleza en todo el valle del río Umfolozi y Senzangakona era hijo de un rey.

Su padre era Jama, el monarca de los zulúes, una de las seiscientas tribus ngunis o bantúes que habitaban en el este de África del Sur y él era el hijo que lo sucedería cuando llegara el día de su muerte, ya que su madre era la esposa principal.

Nandi lo miró, casi sin interés, por encima de las aguas transparentes del río, a unos veinte metros de distancia, y de inmediato se acomodó como al descuido sus cabellos negros.

Luego, de espaldas a él, comenzó a recoger agua, haciendo que el taparrabos de fino cuero se ajustara, tenso, contra sus glúteos y lograra destacarlos aún más.

A continuación volcó el agua con que había llenado la jarra sobre su cabeza para refrescarse y al mojarse hizo que su piel, del color de la madera del árbol de caoba, brillara con el sol de la mañana como si tuviera miles de pequeños diamantes dispersos sobre ella.

Antes de volver a llenar la jarra con agua se acomodó el taparrabos mojado con la mano derecha, en la parte de atrás, y éste quedó casi escondido en la hendidura que había entre los glúteos perfectos de la muchacha.

Para el joven zulú, esto ya fue demasiado.

—¡Nandi! —gritó.

La joven siguió llenando la jarra de espaldas a él, como si no le hubiera escuchado.

—¡Nandi, soy yo, Senzangakona! —volvió a llamarla el joven príncipe mientras comenzaba a cruzar el río, saltando con agilidad sobre las rocas.

Cuando hubo gritado por tercera vez, mientras la madre de la joven movía la cabeza de un lado a otro y observaba la escena con los brazos cruzados sobre sus inmensos pechos, la muchacha recién pareció advertir su presencia.

Sorprendida, lo miró y contestó sin demasiado interés:

—Ah, Senzangakona, ¿eres tú?, sawubona, te saludo, ¿qué haces por aquí, tan lejos de tu aldea?

—Sólo estoy de paso con mi amigo Ndolo —dijo el joven, mientras señalaba a un robusto muchacho que estaba parado al otro lado del río—. Venimos de llevar un mensaje de mi padre a un jefe de otra tribu, a dos días de marcha desde aquí, y me detuve al verte —agregó, mientras hinchaba los músculos de su pecho y escondía su abdomen—. Nandi, ¿puedo hablar contigo a solas? —preguntó, mientras miraba a la madre, que permanecía a pocos metros con el ceño fruncido.

La mujer mayor levantó el ánfora cargada de agua, la puso sobre su cabeza y tomó el camino que llevaba a la aldea elangeni mientras decía en tono de reproche:

—Nandi, te estaré esperando en la entrada de la aldea. Sabes bien que necesito tu jarra de agua con urgencia —agregó.

Al quedarse solos, el joven se acercó hasta ponerse justo frente a la muchacha y dijo:

—Nandi, eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida. Quisiera pedirte el derecho del camino.

—Senzangakona, tú tienes ya dos esposas. ¿Necesitas acaso un juguete para divertirte cuando no estás con alguna de ellas? —le contestó ella dando vuelta su rostro para alejarlo del de él.

—Nandi, no hay mujer que me atraiga tanto como tú. Soy yo quien se siente un juguete cuando estás a mi lado —contestó el muchacho.

Dicho esto, la miró a los ojos y luego desvió, sin querer, la vista más abajo, hacia sus pechos desnudos.

Ella lo observó con una sonrisa.

Pareció pensar en algo por un largo momento; luego dijo:

—Ven Senzangakona.

Lo tomó de la mano como si fuera un niño, y en silencio caminaron unos cincuenta metros río arriba, donde se formaba un remanso; allí, en la arena dorada y fina, ocultos a la vista de todos, lo detuvo.

Se quitó el taparrabos, dejando brillar al sol el triángulo negro y aún mojado de su pubis; después hizo lo mismo con el de él, colocando ambas prendas sobre una roca, junto a la lanza y el escudo. A continuación lo sentó sobre una roca amplia y tibia de color gris y comenzó a besarlo en la boca, luego en el cuello y siguió hacia abajo.

Lo hizo con lentitud, mucho más lentamente de lo que lo había hecho con otros hombres y, ayudada por sus manos y su pubis, lo hizo llegar una y otra vez al borde del éxtasis total, trayéndolo luego de vuelta.

Después de casi dos horas de este proceso, para él aún más desconocido que para ella, y rompiendo todas las reglas de la tradición de ukuhlobonga, Senzangakona se encontró, casi sin darse cuenta, dejando que su miembro, tan duro en ese momento como el oscuro cuerno de un rinoceronte, la penetrara con suavidad y luego de una serie de rápidos movimientos de vaivén desbordara como un río crecido, ya fuera de todo control, en una explosión de placer y liberación incontenible que lo estremeció durante un momento que le pareció eterno y luego lo abandonó, dejándolo sin fuerzas, pero también sin tensiones. Le dijo:

—Nandi, nunca he conocido a alguien como tú.

Se echó de espaldas sobre la roca tibia de sol a descansar, pero ella lo siguió. Le susurró al oído:

—Ven, príncipe Senzangakona.

Para su sorpresa, todo volvió a comenzar, pero esta vez con más lentitud.

Cuando él estuvo de nuevo dentro de ella, sintió cómo ciertos músculos del interior de la joven lo succionaban, con una atávica habilidad femenina; se sintió como un fruto de naranja que luego de agujerearlo se exprime una y otra vez hasta extraerle todo su néctar.

En ese instante, ella lo acompañó en su placer con una serie de gemidos. Luego, la joven se levantó, le besó la frente y, tras ponerse el taparrabos, se fue trotando con gracia en dirección a la aldea.

Nandi había recorrido ya la mitad del camino cuando se tocó su vientre y sonrió, pensando en lo que dirían sus amigas cuando se lo contara.

—Nacerá para la primavera —dijo, pensando en voz alta.

Porque ella sabía —después de todo era una mujer— que acababa de concebir un hijo.

Lo que ignoraba —no podía saberlo— es que, con este acto tan natural y tan simple de aquella mañana de sol, acababa de dar origen a un niño destinado con el tiempo a cambiar la historia del África Negra de los siguientes dos siglos, sumergiendo gran parte de las tierras sudafricanas en un baño de gloria, pero también de sangre como el mundo jamás viera hasta ese momento.

Aunque para eso faltaban aún muchos años.

En algún lugar de la selva, los tambores de guerra del destino de Shaka estaban comenzando a sonar.

2. La adivina y el destino

Umtazi estaba cansada esa tarde de verano.

Aunque a muchas personas les parecía que el suyo era un trabajo fácil y cómodo, no era simple ser la isangoma, es decir, la hechicera y adivina de una tribu, y menos aún de una tan grande y tan compleja como la de los elangeni, cerca de las riberas del río Umfolozi.

Debía conocer la solución a dolencias como la enfermedad amarilla de los pantanos, el frecuente mal de ojo y cualquier otra forma que tenían los espíritus de los antepasados de manifestar su enfado por el comportamiento de las personas, a las que enviaban estos padecimientos e incluso, cuando su cólera era grande, otros mucho mayores o, en ocasiones, terribles.

¿Quién, si no ella, sabría aplicar sobre las heridas, después de una batalla, el polvo blanco obtenido del arbusto rojo del borde de los arroyos, o las hojas de la planta de datura, para que cicatrizaran mejor, y no apareciera sobre ellas el líquido fétido y amarillo que en toda lesión precede a la fiebre y a la muerte?

¿Quién más podría ayudar a una joven esposa que no podía quedar embarazada, otorgándole la fertilidad necesaria para salvar su matrimonio?

Sí, en el poblado estaba también el inyanga —el médico y herboristero—, que disponía de un amplio repertorio de raíces, hierbas y hojas que podían, según él mismo aseguraba, poner fin a cualquier enfermedad.

Pero, de manera invariable, era ella quien terminaba solucionando los problemas con un extracto de melena de león o un polvo de garras de algún animal nocturno o, finalmente, pidiendo consejo a los antepasados, cuando el caso era más complejo y delicado y por lo tanto así lo requería la ocasión.

Umtazi miró a la mujer que, con una sonrisa en sus labios, se levantaba y comenzaba a salir de su choza.

Antes de irse, le dijo:

—Gracias, Umtazi. Dejaré en tu corral el ternero que te he traído.

—Ve en paz, Leleti, y deja todo en mis manos y en las de los sagrados antepasados —contestó ella.

Había estado tres largas horas sentada, contándole los problemas y discusiones que tenía a diario con su marido, debido a la atención creciente que éste brindaba a su nuevo hijo varón, nacido hacía poco de su segunda esposa. A partir de ese momento, era ella, la isangoma, quien debería hacerle comprender que sus ancestros verían con agrado que se ocupara más de sus hijas, y que si tenía más relaciones sexuales con su primera esposa, ellos lo bendecirían con la llegada de otro hijo varón.

Por supuesto, lograrlo no era fácil, ya que, como toda mujer bien sabía, la mente de un hombre es tan poco permeable a la entrada de un consejo como una roca de granito lo es a la del agua.

Por ello, todo debía ser dicho durante una larga sesión, a solas, en medio de danzas, saltos y gestos ampulosos —a veces usando sus dotes de ventrílocua para hacer hablar a los antepasados—, con el hombre sentado en medio de su choza, rodeado de cráneos de antiguos enemigos, colmillos de víboras tan venenosas como la mamba y objetos desconocidos para cualquier no iniciado en las sagradas artes de la videncia y la adivinación.

Quizá usaría su capacidad para arrojar los huesos y leer en ellos el futuro, aunque éste siempre debería anunciarse en forma de profecía ambigua y de difícil interpretación, de modo que si lo vaticinado no se cumpliera, se adjudicaría el hecho a una errónea comprensión de sus palabras por parte del paciente, y no a su reconocido talento para ver los sucesos venideros.

Sólo en esas circunstancias, un guerrero —todos los hombres adoraban ser llamados de esta forma, aunque las únicas batallas que libraban algunos de ellos a lo largo de su vida era con sus esposas y perdían la mayoría— podía abrir sus oídos a una sugerencia y, únicamente por miedo a que los espíritus llamaran a la puerta de su cabaña en medio de la oscuridad de la noche para hacerles un reclamo, cambiar en algo su necia forma de actuar.

Con las mujeres siempre era más fácil. Ella sabía que, con dejarlas hablar unas horas e intercalar alguna que otra palabra que reforzara sus críticas a los maridos o a las demás mujeres de la aldea, le abrirían con facilidad las puertas para que, luego de esa verdadera diarrea oral, escuchar sus consejos con atención y respeto.

Y ella hacía todo eso por el simple regalo de una cabra, una jarra de cerveza fresca elaborada con el fruto de la alcandia o, después de una adivinación muy beneficiosa —y sólo como excepción— de una vaca, que incorporaba a su rebaño personal, de por sí bastante numeroso y bien alimentado.

Era una mujer rica, sí, e influía mucho sobre el rey, pero la deformidad física de su joroba y su capacidad para ver aquello que los demás no podían ver le recordaban día a día la imposibilidad de ser una persona común y corriente, aunque la protegían de la envidia que su encumbrada posición muchas veces producía en los demás.

Nuevamente, ya sola, pensando en voz alta, se preguntó:

—¿Qué haré con el joven Shaka, el hijo de Nandi?

Ella, Umtazi, había presenciado su nacimiento, hacía dieciséis años, en medio de una noche cargada de presagios de todo tipo, incluida la muerte del mejor y más grande de los toros negros de la aldea, a causa de un rayo.

Y luego acompañó a los padres de la joven a la aldea de los zulúes para reclamar a Senzangakona que se hiciera cargo del niño y de su madre.

Cuando unos meses antes Nandi había enviado a Senzangakona el mensaje de que su vientre prominente anunciaba su embarazo, él le había contestado achacándolo a un parásito intestinal que producía inflamación del abdomen:

—Debe de ser el ishaka lo que abulta tu vientre.

Por eso cuando Nandi le puso a su hijo en los brazos, lo increpó: «Aquí vengo a traerte tu ishaka», y para recordárselo de por vida —ya que hay algunas mujeres que se toman como una obligación torturar a sus maridos, haciendo de ello una especie de arte— llamaba al niño con ese nombre.

Con el pasar del tiempo, tras la muerte de Jama, Senzangakona fue ungido rey de los zulúes; después de un matrimonio penoso, lleno de peleas y agresiones de todo tipo, repudió a Nandi y la expulsó de su aldea junto con sus dos hijos, Shaka y la pequeña Nomcoba.

Nandi había vuelto furiosa a la aldea de los elangenis. La choza de Umtazi fue la primera que visitó, en busca de consejo y apoyo.

Llorando, le confió:

—Umtazi, aquí estoy de vuelta. Senzangakona me ha repudiado y expulsado de su aldea por defender a mi hijo Shaka. Él estaba castigándolo por dejar que un perro salvaje matara a uno de los terneros que tenía a su cuidado. Shaka sólo tiene seis años. ¿Qué va a ser de nosotros ahora?

Entonces, Umtazi le contestó:

—Nandi, no ha de ser ésa la única razón por la que el rey te ha dejado. Deberías tratar de cambiar ese carácter tan difícil que tienes. Más ahora que tu padre, el respetado Embebe, ha muerto y no podrá tomarte bajo su protección.

La vida había sido difícil para Nandi a partir de ese momento.

Pronto descubrió que sus jóvenes amigas de antaño, que la habían envidiado por haberse casado con un futuro rey, se alegraban de verla en esa triste situación y ni siquiera le dirigían la palabra.

Muchas veces, delante de Shaka, debió soportar las groserías y las propuestas obscenas de niños de doce y trece años que intentaban tener su primera experiencia sexual con una mujer que, como ella, no tenía un hombre a su lado.

Cuando Shaka, a los diez años de edad, intentó defender a su madre de Tamzi y de Mfabane, dos jóvenes quinceañeros que siempre que ella pasaba a su lado tocaban con insolencia su aún firme y atractivo trasero, junto a otros cinco amigos, lo golpearon hasta desmayarlo. Al despertar, tirado en medio de los excrementos en el corral donde se guardaba el ganado, Umtazi, la adivina, lo ayudó a levantarse y le puso un emplasto de hierbas sobre sus costillas fracturadas, mientras lo aconsejaba y animaba.

Poco a poco, Umtazi fue observando cómo Nandi se transformaba en una paria dentro de su misma tribu, y sólo podía conversar con su madre y con ella.

Una tarde le dijo:

—Nandi, deberás ser fuerte, por tu hijo, Shaka. Los demás niños se burlan de él al saber que aun siendo hijo de un rey vive en la pobreza y desamparado. Y últimamente han comenzado a reírse del tamaño de su miembro viril, de su lanza de carne, que es, por ahora, más pequeña que lo normal.

—Ya le crecerá. Aún recuerdo a su padre, que se llamaba a sí mismo un gran rey. Y quizá lo único que tenía de grande era esa parte de su cuerpo. Despreocúpate, Umtazi. Ya le crecerá. De todas maneras, trataré de hablar con Shaka —agregó.

Fueron Kabayi, hermana de Senzangakona, y Mkabi, su esposa principal, que se habían convertido en amigas de Nandi, las que en una visita a la aldea elangeni consolaron al niño, relatándole numerosos casos en los que el crecimiento del órgano se había retrasado en la infancia y luego aumentaba en la pubertad, como en efecto sucedió a medida que crecía y alcanzaba los quince años de edad.

Sólo unos días después de cumplirlos, fue llamado a la ceremonia que se realizaba en la aldea zulú para el rito de entrega —a todos los jóvenes de esa edad— de su primera túnica o umutsha, con la que los adolescentes mayores se distinguían de los niños de catorce años o menos, que estaban siempre desnudos.

Cuando su padre, en medio de la plaza principal, delante de todos sus súbditos, quiso hacerle entrega de esta prenda, él la rechazó diciéndole:

—Guárdate tu túnica. Demasiado tarde te has acordado de que soy tu hijo.

Luego se marchó, desnudo y altanero, dejando a su padre furioso y desacreditado delante de su gente, en medio de un murmullo de sorpresa y consternación.

Umtazi dijo a Nandi ese día:

—Shaka no sólo no usa la túnica para despreciar a su padre. Lo hace para que todos vean cómo aquella parte de su cuerpo que era su vergüenza está tan crecida que puede mostrarla con orgullo y causar admiración. ¿Has visto cómo lo miran incluso las mujeres adultas, Nandi? —preguntó la hechicera.

—Sí. Quizá eso sea lo único que heredará alguna vez de su padre —dijo la mujer.

—No necesitará nada más, pues creo que su destino está determinado por fuerzas que están muy por encima de las humanas.

Nandi se quedó pensativa.

A la adivina le llevó un mes convencerlo de que se pusiera al menos la hoja de palmera que, enrollada como un pequeño cilindro, usaban los zulúes adultos para cubrir su miembro viril y considerarse adecuadamente vestidos.

Cuando años después sobrevino en la región la más prolongada sequía de la que incluso los más ancianos tuvieron memoria, los siempre caudalosos ríos Umhlatuzana y Umfolozi dejaron de correr y sus cauces quedaron polvorientos y secos.

La hambruna se abatió sobre todas las tribus que vivían en sus márgenes. Durante muchos meses todos vivieron de las raíces de las plantas silvestres y de los pocos frutos disponibles en los árboles que aún no se habían secado.

La tribu elangeni, por lo tanto, se vio obligada a expulsar a los miembros menos útiles para evitar su desaparición, y ya desde el comienzo Nandi reconoció:

—Umtazi, mi más fiel amiga, sé que los primeros a por los que vendrán somos mi familia y yo.

—Debemos rogar a los antepasados y esperar —contestó la anciana.

Esa misma tarde, cuando Umtazi fue a la gran cabaña en forma de colmena donde vivía el rey Makedama, alcanzó a escucharlo, flanqueado por dos consejeros:

—Nandi, por el bien de la tribu, que ya no puede alimentarte más en este terrible momento, deberás abandonar la aldea, junto a tu familia, mañana a la salida del sol. Tu madre, debido a su avanzada edad, puede permanecer aquí y entre todos nos haremos cargo de ella hasta su muerte.

Nandi los miró a los tres llena de furia y respondió:

—No te preocupes por mi madre, gran rey Makedama. Te libraré de la carga que significamos mi familia y yo para tus hombros y nos iremos todos. Poca memoria tienen los elangenis para quien fuera durante tantos años un gran guerrero de esta tribu —dijo, refiriéndose a su fallecido padre, antes de abandonar, orgullosa, la cabaña.

La adivina intentó interceder por ella hablando con el rey, pero tuvo que admitir, finalmente, que sus argumentos eran justos y que sólo tenían como objetivo la subsistencia de la tribu como comunidad, aun en detrimento de algunos de sus miembros.

Sólo le quedó, por la noche, ir a hablar con Nandi.

—Aquí tienes esta bolsa con alimentos y objetos valiosos. Te servirán para cambiarlos por lo que necesites en alguna aldea por el camino.

—Gracias, vieja amiga. Nunca olvidaremos tu ayuda —contestó la joven.

Al otro día bien temprano partieron los cuatro hacia el sur, con Shaka, de dieciséis años recién cumplidos, abriendo la marcha y su abuela caminando detrás de todos ellos con lentitud y gran dificultad.

No habían traspuesto la entrada principal de la aldea cuando del grupo de niños y adolescentes —que también salían con el ganado para llevarlo a pastar— surgieron las primeras burlas y risotadas:

—Príncipe Shaka, ¿adonde vas? ¿Con tu padre, el rey de los zulúes? —le gritaron.

Luego cayeron las primeras piedras sobre el reducido grupo que marchaba rumbo al destierro.

Umtazi entró en su cabaña, sacó rápidamente un ánfora y se acercó a Mfabane, la voz cantante del grupo de pastores. Cuando estuvo a su lado, fingió resbalarse y vertió los cinco litros de aceite sobre su cabeza y cuerpo.

—¿Qué haces, mujer? —le gritó el muchacho.

Afligida, entre las risas de los niños, que ya habían encontrado un nuevo blanco, lo ayudó a limpiarse el aceite de los ojos con un trozo de tela oscura.

Le dijo:

—Discúlpame, Mfabane. Lleva ahora a pastar esos animales, que yo veré si para tu regreso consigo un poco de agua para lavarte. Me va a costar bastante, en estos tiempos de tanta sequía, pero voy a intentar conseguirte aunque sea un cuarto de ánfora —concluyó, muy seria y compungida.

Las risas de los demás pastores se elevaron en el aire transparente de la mañana. Mfabane tuvo un primer impulso de golpear a la hechicera, pero recordó sus poderes y su comunicación permanente con el escalofriante mundo de los muertos y se contuvo temeroso; ni siquiera intentó mirarla de frente, a los ojos, pues sabía que aun eso podría traerle terribles consecuencias.

Recién cuando Umtazi llegó a su cabaña pudo dar rienda suelta a su risa.

No era mucho lo que había podido hacer por Shaka, pero le bastó verlo sonreír en la distancia, mientras observaba su actuación con los pastores y con Mfabane. Sabía que el recuerdo de ese pequeño desquite haría su paso más ligero y su carga menos pesada durante el largo camino del destierro.

Sentada sobre su alfombra de piel de cebra, cerca de la pequeña hoguera en el centro de la choza, comenzó a moler, con rapidez, un manojo de hongos secos. Eran de color rojo, de esos que crecían sobre las rocas grises con musgo, que tenían el poder de transformar la percepción de las cosas y a veces le permitían ponerse en contacto con los ancestros o ver los hechos venideros.

—Necesito saber de inmediato cuál será el futuro de Shaka —se dijo en voz alta.

De pronto su propia carcajada la hizo doblarse en dos al imaginarse a Mfabane y su aceitosa realidad bajo el ardiente sol del mediodía. Luego pudo percibir —después de todo, ella podía ver el futuro— que al caer la tarde no podría encontrar el agua prometida por ningún lugar, por más empeño que pusiera, ya que la sequía era terrible.

Sonrió con malicia y astucia —un ser mitad ángel y mitad demonio— mientras aspiraba el polvo narcótico recién preparado y caía, poco a poco, en un éxtasis embriagador.

—¡Guiadme, espíritus de los antepasados, a través de los tiempos que vendrán! —gritó, ya en trance.

Entonces se mezclaron en su mente las imágenes de legiones incontables de guerreros marchando a las órdenes de un hombre de rostro feroz y decidido con las de aldeas —entre ellas la suya— ardiendo en llamas.

Pudo ver a mujeres y a niños llorando a sus muertos, sentados en charcos de sangre, mientras escuchaba cómo el nombre de Shaka era coreado por miles de gargantas, haciendo temblar todo el mundo conocido hasta sus cimientos.

De pronto, en medio de un estremecimiento, todo cesó y ella traspuso, aliviada, las puertas de entrada al reino de los sueños, ese lugar donde las personas comunes, y a veces hasta las adivinas, encuentran un momento de paz aunque sea por poco tiempo.

3. La primera batalla

Durante un largo año, Shaka marchó junto a su madre, su abuela y su hermana a través de la árida región al sur del río Umfolozi, pidiendo asilo de aldea en aldea y durmiendo muchas veces a la intemperie, junto a una hoguera, rodeados de un cerco de arbustos espinosos que levantaban cada noche para protegerse de los leones y otros depredadores nocturnos.

Comían raíces y frutos, y a veces le disputaban la carroña a los buitres, aunque no siempre con éxito.

Cuando su abuela, Mfunda, falleció de hambre y cansancio bajo el sol despiadado de un mediodía, en los arenales ardientes del Paso del Rinoceronte, una familia de hienas se acercó impaciente y ellos, para salvarse, debieron dejarle su cadáver.

Mientras veía a los animales disputarse los trozos de la carne y sangre tan queridas, Nandi, su madre, le dijo:

—Shaka, ya es tiempo de pedir ayuda a Gendeyana, de la tribu qwabe. Él me pidió en matrimonio una vez en mi juventud.

—¿Iremos entonces al sur, madre? —preguntó él.

—Así es.

—Pongámonos ya en marcha —propuso Shaka, empezando a caminar.

Cuando llegaron a la aldea qwabe, pese a que Nandi ya no era joven y el tiempo había dejado en su rostro y en su cuerpo las marcas de su paso despiadado, Gendeyana la recibió con generosidad y grandeza. Sus únicas palabras al verla llegar, junto a Shaka y su hermana, a la entrada principal de su aldea, cansada y con la ropa hecha jirones, luego de mirarla con afecto, fueron:

—Sawubona, Nandi, eres bienvenida en mi kraal, tú y tus hijos. Supe del problema que has tenido. Pasad, adelante. Nandi, has tardado demasiado tiempo en venir a mí.

—Gracias, Gendeyana. Nunca olvidaré tu generosidad —le contestó, arrodillándose ante él.

Fue así como, prácticamente por primera vez, Shaka y su hermana Nomcoba, conocieron lo que era realmente la vida en familia.

Gendeyana fue para Shaka el padre que hasta ese momento no había tenido.

Fue él quien le enseñó, como si fuera un hijo más, el uso del assegai —la larga lanza arrojadiza— y cómo blandir la dura maza de madera usada para golpear de cerca, en el combate cuerpo a cuerpo.

Fue también quien —al verlo preocupado por no tener un cuerpo musculoso como el de un guerrero adulto— le regaló un ternero negro recién nacido y le aconsejó:

—Podrías cargarlo sobre tus hombros todas las mañanas, cuando llevas los animales a pastar. Eso te hará más fuerte día a día.

—Lo haré, padre —contestó el joven.

Al principio, Gendeyana mismo, al saber por boca de Nandi lo que había pasado durante su infancia, lo acompañaba para evitar las burlas de las que pudieran hacerle blanco los otros jóvenes pastores.

En una oportunidad Setopo, un muchacho de unos veinte años, le preguntó:

—¿Por qué cargas ese ternero tan largas distancias, si no eres ni tan grande ni tan fuerte?

Shaka le contestó, sin ninguna emoción en su rostro:

—Precisamente porque no soy ni tan grande ni tan fuerte.

El pastor se quedó pensando en su respuesta un largo rato.

Pronto, ante el esfuerzo que significaba levantar y transportar un animal que se iba haciendo más pesado a medida que crecía, los músculos de todo su cuerpo comenzaron a desarrollarse más y más, y su tórax se ensanchó de forma generosa, acallando así cualquier comentario posible sobre esa extraña costumbre.

Con el paso de los meses, su padrastro advirtió la imposibilidad de cargar el animal ya crecido y le brindó otro valioso consejo:

—¿Por qué, cuando cuidas el ganado durante el pastoreo, en vez de perder el tiempo como lo hacen todos hablando de guerras y de muchachas, no buscas cinco grandes piedras de distinto peso y te ejercitas levantándolas una y otra vez, y las arrojas a cierta distancia, durante una hora, todos los días?

—Sí, padre, es una buena idea —le contestó Shaka.

Así fue como el joven dedicó a esta actividad, a partir de ese momento, no una, sino cuatro horas diarias. Pronto aparecieron diferentes músculos en todo su cuerpo y comenzaron a crecer, imparables, amenazando casi con estallar bajo la negra piel, empujando como un río crecido a punto de salirse de su cauce.

Con el tiempo, Shaka se convirtió en un joven más fornido que cualquiera de los guerreros del kraal de Gendeyana. Su gran estatura lo hacía destacarse por media cabeza al menos sobre los demás.

El muchacho había vivido en la aldea de su padrastro durante casi dos años cuando la larga mano del odio que su padre le tenía golpeó la puerta de su cabaña, recordándole que aún podía llegar hasta él.

Fue cuando Gendeyana, una mañana, lo llamó aparte, mientras él cuidaba el ganado, para advertirle:

—Shaka, tu padre, el rey Senzangakona, me ha pedido que te entregue a los zulúes para ser juzgado por traición a tu pueblo. De negarme, debería ir a la guerra contra ellos, y me es imposible hacerlo ya que superan a mis guerreros en una proporción de por lo menos diez a uno. Por lo tanto, no puedo protegerte más tiempo aquí. Tu madre y yo hemos decidido enviarte a la costa, a la tierra de los mtetwas, donde vive la hermana de tu abuelo materno en la aldea del jefe Gomane, bajo el gobierno del rey Jobe —concluyó.

—Cómo tú digas, padre. Siempre has hecho lo mejor para mí —contestó el joven zulú.

Cuando Shaka llegó a su nuevo destino fue recibido por Gomane, un hombre calmo y lleno de sabiduría, de poco más de cuarenta años:

—A partir de ahora serás como un hijo para mí.

Desde ese momento, se dedicó al cuidado del ganado y a otras actividades que servían de entrenamiento para la guerra.

Pronto se destacó entre los jóvenes de su edad por su destreza en las luchas con dos palos de madera, práctica de combate muy común en las tribus bantúes.

Pero lo que hizo que se proyectara por encima de los hombres del kraal de Gomane, incluyendo a los guerreros adultos, fue que una tarde, ayudado por dos de sus perros, mató a un leopardo con sus lanzas y su maza de madera. Cuando llegaron los demás miembros de la aldea para intentar cazarlo entre todos, se encontraron con el cadáver del gran felino con tres lanzas clavadas en el cuerpo y la cabeza destrozada por el garrote de Shaka.

Gomane le preguntó:

—¿Lo mataste tú solo?

El contestó, señalando un perro muerto en medio de un charco de sangre que había a su lado:

—Tuve la ayuda de dos de mis perros. El más valiente murió.

Mientras los guerreros comenzaban a desollar a la fiera muerta, Gomane le dijo:

—Shaka, tú mismo llevarás su piel al gran Dingiswayo, para que él sepa tu hazaña. El es nuestro nuevo rey, desde la muerte de su padre, ocurrida hace poco.

Shaka sabía que sólo los monarcas y sus hijos podían vestir la tan preciada piel; se sintió honrado de poder llevarle él mismo la ofrenda y conocer así a un hombre tan poderoso como legendario.

Gomane lo acompañó hasta la Ciudad Real, a presentarse ante el Gran Dingiswayo, rey de las Cuarenta y Ocho Tribus que formaban la Confederación de los Mtetwas.

Orgulloso, después de que Shaka y él se arrodillaron ante su trono y realizaron los saludos de rigor, hizo la presentación, mientras señalaba a Shaka y a la piel que había depositado a sus pies:

—Mirad el leopardo que ha cazado mi hijo adoptivo, él solo, con su lanza, su maza y su coraje.

Shaka había oído de los demás jóvenes la historia del gran rey.

Dingiswayo era hijo del rey Jobe; junto a su hermano, había intentado derrocar a su padre años atrás. La revuelta fracasó y su hermano fue muerto; él debió huir al norte, a las tierras de Swazilandia. Allí, bajo la protección del rey Bungane, pronto destacó como guerrero y luego como general; además tuvo la oportunidad de conocer a un hombre blanco, el doctor Cowan.

Este explorador viajaba a través de la tierra de los swazis y se dirigía hacia el este para concluir su travesía desde la costa del Gran Mar que había al oeste.

Dingiswayo se ofreció a guiarlo, y así en pocos meses adquirió amplios conocimientos acerca de otros mundos que existían más allá del que conocía. En ellos había ejércitos de magnitudes increíbles, formados por hombres montados en animales similares a las cebras y donde todos los soldados iban provistos de armas de fuego. Algunas eran de mano y otras tan grandes que debían ser transportadas entre varios soldados.

Cuando unos años más tarde murió su padre; él regresó a la tierra de los mtetwas y se convirtió en su rey, usando para ello su capacidad para tejer alianzas y reavivar viejas lealtades y basándose, además, en su derecho de sangre, por ser hijo del fallecido gobernante.

En pocos años, con astucia, paciencia y, sólo cuando era necesario, con el uso de la fuerza, había logrado unir bajo su mando a todas las pequeñas tribus al sur del río Umfolozi, formando una coalición militar y comercial con una disciplina y un orden desconocidos hasta el momento.

Cuando Shaka llegó a su reino, no sólo quedó impresionado por la magnificencia de su Ciudad Real, desde donde gobernaba, que era diez veces más grande que las poblaciones que él conocía hasta entonces, sino también por la del propio rey.

Dingiswayo era un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto e imponente, vestido con un manto de piel de leopardo y con ornamentos muy vistosos.

A Shaka le pareció que, además, estaba cubierto —como si fuera un segundo manto, invisible pero a la vez duro y sólido como una roca— por un aura de autoridad sobre quienes lo rodeaban, que hacía que con sólo uno de sus gestos o de sus palabras se produjera una respuesta inmediata a sus deseos, como si en ello le fuera la vida a quien él se dirigía en ese momento.

Eso era poder real y verdadero, pensó Shaka.

Un poder cuyo poseedor podría usarlo para proteger a su familia hasta de los males más terribles.

Quizá, aun, hasta de la misma muerte, razonó entusiasmado.

En medio de estos pensamientos lo sorprendió la voz del rey:

—Felicitaciones, Shaka, matador de leopardos. Puedes elegir una vaca de mi rebaño como premio. Después de todo, ellas serán las que pastarán y se reproducirán más tranquilas ahora que este animal está muerto. Y toma una parte de su piel para confeccionarte una prenda, ya que tú también eres hijo de un rey —agregó.

A Shaka le sorprendió que Dingiswayo supiera quién era su padre y se preguntó qué más sabría acerca de él.

Seguidamente, observando la desarrollada musculatura del joven, el soberano manifestó:

—Shaka, ya debes tener veintiún años. Deberías ingresar en uno de mis regimientos. En el mejor de ellos, el Izicwe, siempre hay lugar disponible para hombres como tú.

—Lo pensaré, gran rey —contestó.

Gomane y él volvieron a arrodillarse y se despidieron del gran guerrero tras darle las gracias, ya que no querían abusar de su atención a sabiendas de que su tiempo era tan valioso como el marfil. Cuando se hubieron alejado unos metros del lugar, Shaka dijo a su padrastro:

—Padre, me gustaría entrar en el ejército del rey.

—Me parece bien, Shaka. Iré a hablar con el general Bhuza para hacer los arreglos necesarios —le contestó Gomane.

Así fue como comenzó para Shaka una nueva e importante etapa de su vida.

Al día siguiente, con sus pocas pertenencias, llegó al enorme campamento militar que estaba cerca de la Ciudad Real.

Era una fortificación separada, rodeada de una empalizada alta y compacta, en cuya entrada había una elevada torre desde donde vigilaba el horizonte un soldado, mientras dos más estaban de pie, con una lanza a cada lado, controlando el acceso.

Allí fue presentado por Gomane a los cinco generales o indunas a cargo de cada uno de los regimientos o impis que formaban el ejército de Dingiswayo. Bhuza, que mandaba el mejor de ellos, el Izicwe, le dijo:

—Ven, Shaka, te mostraré el campamento.

Lo llevó a conocer los dormitorios de los soldados y la amplia plaza de armas donde se hacía el entrenamiento y se pasaba revista a las tropas.

Luego le entregó una manta, tres lanzas y un escudo ovalado de cuero, de poco más de un metro y medio de altura, mientras le indicaba:

—Shaka, a partir de ahora vivirás aquí y éstos serán tus compañeros. —Le presentó a tres soldados que conversaban en un compartimiento separado, mientras afilaban las puntas de sus lanzas.

El más alto de ellos, Koboka, resultó ser quien lo instruiría acerca de los detalles más importantes de la vida militar entre los mtetwas.

Esa misma noche, cuando se reunieron los cuatro, sentados sobre sus mantas, en torno al calor y la luz de una hoguera le dijo:

—Lo primero que debes aprender como soldado es que puedes no saber cómo arrojar tu lanza o cómo llevar tu escudo, pero no puedes, nunca, poner en duda la autoridad de tu jefe de regimiento. Si quieres hacer carrera dentro del ejército y ascender en el menor tiempo posible necesitas reconocer el estado de ánimo de tu general; si él se ríe, tú debes reír, si él se lamenta, tú debes acongojarte aún más —agregó.

Para sorpresa de Shaka, y ante la sonrisa de los otros dos soldados, Makongo y Gobozi, Koboka continuó:

—Puedes ser un cobarde en el campo de batalla, tomar parte de la lucha cuando prácticamente haya terminado. Pero apenas sale el sol debes estar formado en la plaza de armas con tus lanzas afiladas y tu escudo en condiciones, listo para la primera revista del día. En suma, la vida de un soldado no es tan dura, si se sabe llevar —concluyó Koboka, con aires de veterano y una amplia sonrisa llena de ironía y buen humor.

—¿Lo dices en serio, Koboka? —preguntó Shaka.

—Ya lo verás por ti mismo.

Así aprendió, a partir del día siguiente, que en gran medida su compañero de armas tenía razón.

A pesar de que los guerreros estaban orgullosos de pertenecer a un regimiento de élite como era el Izicwe y se pavoneaban de ello ante las muchachas y los demás miembros de la tribu, el entrenamiento que estaban obligados a realizar no era tan largo ni tan riguroso.

Si bien practicaban todos los días durante unas dos horas, arrojando sus lanzas contra diferentes blancos y a veces, agrupados en pelotones, marchaban durante varias horas, recorriendo largas distancias para patrullar distintas zonas del territorio mtetwa, la mayor parte del tiempo se la pasaban alineándose para la revista de su general, afilando las puntas de sus lanzas o en largas charlas de soldados alrededor de una hoguera.

Entonces se relataban hazañas protagonizadas por guerreros famosos o por ellos mismos, en las que la magnitud de las proezas y el número de enemigos abatidos siempre aumentaba en forma proporcional a la cantidad de cerveza fresca que se iba consumiendo durante la narración.

Tras la temporada de las lluvias, dos meses más tarde, Koboka se le acercó:

—Shaka, los sibanis nos han invadido desde el norte.

—¿Entraremos en combate? —preguntó el joven.

—Sí, prepárate porque ya empezaron a sonar los tambores anunciando que debemos estar listos para la guerra —explicó.

A Shaka le llamó la atención la enorme organización que implicaba una batalla, pues los regimientos se alistaron durante tres días y los isangomas, es decir, los hechiceros, iniciaban complejas gestiones ante los antepasados para garantizar la victoria.

Pero lo que más le impresionó fue observar que se recibía con gran pompa y respeto a un emisario de los sibanis.

Le preguntó a Koboka:

—¿A qué viene uno de nuestros enemigos?

—A ponerse de acuerdo con Mokabi, nuestro comandante, sobre el lugar y la hora en que comenzará el combate, entre muchos otros detalles —le explicó su camarada de armas.

A media tarde del día elegido para el combate, ambos regimientos llegaron a la planicie conocida como el llano del Elefante y se prepararon para la lucha. Koboka le dijo, señalando el prado verde y amplio que se extendía, libre de árboles, frente a ellos:

—Mira, Shaka. Este es el mejor lugar de toda la región para una batalla. Hay colinas delante y detrás —concluyó, señalando unas suaves lomas cubiertas de verde hierba donde ya comenzaban a instalarse, sentados sobre pieles de cebras y de otros animales, el rey Dingiswayo y su corte, junto a gran parte de las mujeres y niños de la Ciudad Real.

En el otro lado del llano, detrás de sus regimientos, hacían lo mismo el rey de los sibanis y su gente. Algunas de las mujeres, con los rostros coloreados y vestidas de una forma mucho más vistosa que la habitual, comenzaban a danzar y a cantar, alentando a sus guerreros.

—¿Qué llevan esas muchachas en las jarras de barro? —preguntó Shaka.

—Cerveza fresca. La tarde será larga —contestó Koboka. A Shaka le pareció estar más en presencia de un festejo que en un campo de batalla. Koboka continuó:

—Shaka, mantente cerca de mí y no tengas miedo. No te olvides de levantar tu escudo cuando ellos comiencen a arrojar sus lanzas. Cuando te canses, puedes retroceder hasta las filas de atrás, donde ya no puedan alcanzarte. Recuerda que esto tanto puede durar una hora como prolongarse hasta la caída del sol. Nunca se sabe —agregó.

El grito del general Mokabi, que se había puesto delante de todos, lo interrumpió:

—¡Alistarse para la batalla! ¡Formar a cincuenta pasos!

Los cinco regimientos de Dingiswayo se alinearon a lo ancho de todo el valle, uno al lado del otro. Formaban una masa compacta de hombres que sólo se diferenciaban por el color de las plumas que tenían en la cabeza: negras las del regimiento Izicwe y blancas las del resto.

Detrás de cada ejército había alrededor de cien cabezas de ganado, pastando con indiferencia, cuidadas por tres o cuatro jóvenes pastores.

Koboka expresó confiado:

—Somos más que ellos. Hoy, seguramente, la victoria será nuestra.

Por segunda vez, el general los interrumpió al grito de:

—¡Que comience la batalla!

Los soldados que estaban al lado de Shaka retrocedieron algunos pasos y, tomando carrera, arrojaron sus lanzas o assegais a través de los cincuenta metros que los separaban del ejército enemigo. Los miembros de éste levantaron sus escudos, protegiéndose así de la llegada de las armas arrojadizas, que rebotaban en ellos y caían al suelo. Muchas no alcanzaron la primera fila de guerreros y se clavaron en la tierra, de donde las recogieron algunos soldados para usarlas más tarde.

Luego, los sibanis comenzaron a arrojar sus lanzas.

Entonces Shaka levantó su escudo para protegerse de un par de ellas que, cuando rebotaron contra el duro cuero, lo hicieron casi sin fuerza.

De inmediato él y sus compañeros enviaron de nuevo sus lanzas contra los soldados enemigos, y así continuó el combate a lo largo de una hora.

Desde las colinas donde se hallaban Dingiswayo y su gente, arreciaban los insultos contra los sibanis.

En cambio, desde las de enfrente se los alentaba a más no poder y se respondía a los insultos recibidos con groserías más audaces, en las que las referencias al apetito sexual de las madres de los combatientes así como a la virginidad de sus hermanas y las alusiones a su cobardía eran tan reiteradas como elocuentes.

Shaka se entusiasmó:

—¡Mira, Koboka, acabo de acertarle a uno con mi lanza!

—¿Estás seguro? Me parece que fui yo con la mía —contestó su amigo.

Cuando un guerrero sibani cayó muerto atravesado por un assegai y otros cinco quedaron heridos en el suelo —uno de ellos por una lanza de Shaka— el general Mokabi ordenó:

—¡Cargad!

Entonces, los regimientos de Dingiswayo comenzaron a avanzar hacia sus enemigos, empujándolos con sus escudos o usando sus mazas de madera si se habían quedado sin lanzas.

Los sibanis resistieron un momento la embestida; luego retrocedieron uno o dos pasos y finalmente se dieron vuelta y escaparon corriendo hacia su retaguardia.

—¡Están huyendo! ¡A por ellos! —gritó Koboka.

Cuando algún sibani era alcanzado, como en el caso de los heridos y de los guerreros más excedidos de peso, arrojaba sus armas al suelo en señal de rendición y se le perdonaba la vida.

Los derrotados, al dejar el campo de batalla, abandonaron el ganado que habían traído, como lo indicaba la costumbre, para que fuera tomado como botín por el bando vencedor.

El jefe del regimiento de Shaka ordenó entonces a un grupo de jóvenes pastores:

—¡Llevadlos al corral del rey!

Koboka le dijo a Shaka:

—Muchas veces podemos tomar algunas de sus mujeres solteras como esposas, pero eso debe ser arreglado con anticipación. Aunque, si nos damos prisa, antes de que ellas se vayan de esa colina podremos pedirles el «derecho del camino» —agregó señalando a las muchachas, y comenzó a correr cuesta arriba, junto con otros soldados, con más fervor aún del que había puesto poco tiempo antes durante la batalla.

Algunas jóvenes intentaban hacer visible su apuro por escapar, aunque era notable su falta de entusiasmo, y las menos agraciadas simulaban tropezarse para retrasar su ya de por sí lenta huida.

Shaka estaba muy sorprendido.

Había participado en su primera batalla y lo más cerca que había estado del enemigo durante casi todo el tiempo que había durado el combate habían sido cincuenta pasos.

Cuando al día siguiente su induna lo felicitó frente a todo el ejército formado, en la polvorienta plaza de armas, por haber herido con su lanza a un sibani y por su heroica actuación en la primera fila de guerreros, arrojando muy lejos sus lanzas, lo entendió menos aún.

Dos días después del combate, por la mañana, Shaka se encontraba desayunando sentado en el suelo de tierra, junto a una hoguera, con Koboka, Makongo y Gobozi. Les dijo:

—Esto es un juego, no una guerra. Un enemigo al que no se mata ahora es un enemigo al que habrá que volver a enfrentarse tarde o temprano —agregó.

Koboka lo miró extrañado y le contestó:

—¿Por qué habríamos de matarlos, Shaka? La batalla era para saber si ellos eran más fuertes que nosotros o no y ahora todos lo sabemos. No es necesario matar o morir para eso. Por otro lado, desde tiempos inmemoriales la guerra se ha hecho de esta forma. ¿Por qué un simple soldado habría de intentar cambiarla? —concluyó.

—Primero que nada, para tener la oportunidad de dejar de ser un simple soldado. ¿Cómo puede uno destacarse, cómo puede uno alcanzar la gloria en un combate a cincuenta metros del enemigo, sin contacto físico, casi sin muertes? —replicó Shaka.

Makongo intervino:

—Quizá debamos alegrarnos de que sea así y de que no haya más muertes. ¿O acaso el leopardo cuando pelea con otro de su misma especie lo mata, una vez que ha triunfado? No. Basta que el vencido se acueste sobre su lomo mostrando el vientre en señal de sometimiento y luego abandone el lugar para que el combate se dé por terminado —dijo, señalando el manto de piel de ese animal con el que se cubría Shaka y que podía usar por ser el hijo de un rey.

»Y sin embargo, con el león, es el dueño de la selva —finalizó, orgulloso de la simple y elocuente lección de comportamiento animal que había dado a su amigo.

Sus otros amigos le dieron la razón, asintiendo con la cabeza.

Shaka, lejos de amilanarse, agregó:

—Quizá por actuar de esa forma me estoy cubriendo yo con una piel de leopardo y no anda un leopardo por la selva cubriéndose con la mía.

Todos rieron con ganas.

Entonces Makongo empezó a relatar, por tercera vez en esa mañana, aunque ahora con más detalles y algo más de exageración, lo que había hecho la noche anterior con una joven sibani, detrás de las colinas.

Todos se arremolinaron a su alrededor para no perderse palabra y Shaka también lo hizo, dejando descansar por un momento su ambición y haciendo, aunque fuera por una mañana, esperar un poco más a la gloria.

4. El soldado

Shaka llevaba va cinco años como soldado en el ejército del rey Dingiswayo cuando, durante la batalla contra los miembros del clan de los tsanganes, tuvo lugar un hecho que marcaría su futuro militar.

Una seca tarde de verano se encontraba de pie junto a los miembros de su regimiento, alineado en formación de combate, en una amplia llanura al norte del Valle de las Mil Colinas.

Tenía al frente al ejército enemigo, cuando se decidió a hacer algo que sorprendió a todos los presentes en ese campo de batalla.

Como era habitual, un pequeño grupo de guerreros comenzó a danzar frente a ambos ejércitos, provocándose mutuamente con gestos obscenos e insultos de todo tipo. Shaka indicó a Koboka que, como siempre, estaba a su lado:

—Ya estoy cansado de esta forma infantil de hacer la guerra.

—¿Qué vas a hacer, Shaka? —preguntó su amigo.

—Ahora verás —contestó sin mirarlo.

Se desprendió de la masa compacta que formaba su regimiento y cruzó corriendo los metros que lo separaban del guerrero enemigo más adelantado.

Cuando llegó hasta él, chocó contra él su escudo, derribándolo y haciéndole caer casi dos metros más atrás. Se le acercó y, levantando su lanza, la descargó con violencia contra su pecho descubierto.

Lo hizo tomando el asta de madera por su parte media y, usando el arma a modo de puñal, golpeó con él una y otra vez el abdomen y el pecho del caído, haciendo saltar en cada ocasión pequeñas gotas de sangre hasta que un surtidor rojo brotó bruscamente hacia arriba, delatando la rotura de una arteria.

Shaka siguió golpeando aun después de que el hombre desvió hacia un lado su cabeza y murió.

Sorprendido, miró su lanza, tan útil para ser arrojada a la distancia y pensó en voz alta:

—Es muy larga para luchar cuerpo a cuerpo.

Se reincorporó con el arma en la mano y se dio cuenta de que el murmullo asombrado que llegaba desde los soldados de ambos ejércitos al ver la inusual escena de un sangriento combate cuerpo a cuerpo había cesado por completo.

Una media docena de lanzas comenzaron a caer a su lado, provenientes de los guerreros tsanganes más cercanos —algunos a sólo diez metros de distancia— y tuvo que cubrirse de inmediato con su escudo para evitar que alguna lo hiriera.

Luego arrojó su lanza contra el más próximo y se la clavó en el cuello; la punta metálica apareció enrojecida sobre la piel de su nuca.

Rápidamente tomó el arma del guerrero tendido a sus pies y la lanzó contra otro soldado tsangane, al que acertó en medio del abdomen, haciendo que cayera de rodillas; luego asió el asta de madera que sobresalía de su cuerpo.

Un bramido de júbilo le llegó desde las filas del ejército mtetwa, que festejaba su hazaña.

De pronto, sorprendido, se percató de que no le quedaban armas y estaba solo, con su escudo, frente a todo el ejército enemigo.

—¡Aquí estamos, Shaka! —escuchó que le gritaban a sus espaldas.

Entonces vio llegar corriendo a su lado a sus tres amigos, Koboka, Gobozi y Makongo que, tras rodearlo para protegerlo con sus escudos, comenzaron a arrojar sus lanzas contra los tsanganes próximos a ellos, obligándolos a detener su avance.

—Trata de recoger algunas lanzas del suelo —le dijo Gobozi.

Con lentitud, los cuatro retrocedieron, sin dar la espalda a los tsanganes, para poder ver las lanzas enemigas y así esquivarlas o desviarlas con sus escudos.

—¡Si los nuestros no atacan ahora estaremos perdidos! —gritó Makongo.

En ese momento se oyó el clamor del general Bhuza ordenando:

—¡Avanzad!

El regimiento Izicwe y, casi de inmediato, los otros cuatro, marcharon a toda carrera hacia el enemigo y rápidamente llegaron hasta ellos.

Koboka, que estaba a la derecha de Shaka, le dijo:

—Mira. Los tsanganes están retrocediendo. Ha sido demasiada sangre derramada para estos cobardes por hoy. La victoria es nuestra —concluyó.

Entonces, la misma masa compacta de guerreros que llegaba hasta ellos los empujó hacia adelante, obligándolos a avanzar, mientras muchos guerreros felicitaban y palmeaban a Shaka, con afecto y admiración; uno de ellos le dio una maza para que, armado, se uniera a la lucha.

El combate había finalizado y Shaka agradecía a sus tres amigos que le hubieran salvado, cuando se acercó un soldado para informarle:

—El general Bhuza te manda a llamar a su cabaña.

—Bien, te acompañaré —contestó él, siguiéndolo.

Era la primera vez que entraba en ese amplio y respetado recinto, construido con fuertes troncos y alfombrado con pieles de cebra, escudos y lanzas diferentes colgados de las paredes, que él sabía eran trofeos tomados por el ejército mtetwa en batallas ganadas a diferentes tribus a lo largo de los años.

El general, un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto y serio, luego de saludarlo, le dijo:

—Shaka, eres un buen soldado, pero lo que has hecho hoy no corresponde a la forma de luchar establecida que nosotros venimos usando desde siempre. Debes aprender a controlar tu temperamento y no dejarte llevar nunca más por la furia del combate. Yo también he sido joven y te comprendo, pero a partir de ahora necesitas dominar tus impulsos si quieres llegar a ser un buen guerrero.

Shaka prefirió no enfrentarse abiertamente al veterano comandante.

—Sí, Inkosi, tienes razón —asintió con un movimiento de cabeza.

—Debo hablarte de otro tema importante, Shaka. El rey Dingiswayo ha recibido una petición de tu padre, Senzangakona, para que seas entregado a una comitiva de guerreros que él mismo ha enviado a buscarte. El Consejo de su tribu quiere juzgarte por alta traición a tu pueblo. ¿Sabes cuál es la razón? —preguntó el general.

—Sí, Inkosi. Desde mucho tiempo antes de que yo naciera existe una profecía que dice que entre los zulúes nacerá de un rey un hijo ilegítimo que matará a su padre y se sentará en su trono. Este nuevo rey traerá una era de terror que bañará en sangre todas las tierras conocidas, incluidas las de los mismos zulúes. Me la contó mi madre cuando yo era un niño; en realidad, esta leyenda es bien conocida por todos, en mi pueblo y en las aldeas vecinas. Desde que nací, mi padre ha creído en esta profecía y siempre ha temido que se cumpliera; parece que sus hechiceros han encontrado continuas señales de que yo soy ese futuro rey. Además, él sintió que yo le hacía un gran desprecio frente a su pueblo al rechazarlo en la ceremonia de entrega del umutsha, cuando cumplí los quince años de edad.

—¿Y para qué piensas que quieren llevarte, Shaka? —preguntó el oficial.

—General, ese Consejo no sólo me juzgará. Va a condenarme y ejecutarme, para que mueran conmigo todos los temores que no dejan dormir tranquilo al rey Senzangakona y a la familia real zulú —contestó, mirando con firmeza a los ojos al general.

Luego agregó, con una sonrisa en los labios:

—Y te diré algo más, Inkosi. Hace bien mi padre en no dormir tranquilo, pues un día iré por él y acabaré con todas sus pesadillas, haciéndolo dormir para siempre con el filo de mi assegai para que pague lo que nos ha hecho sufrir a mi madre y a mí.

—No te preocupes, Shaka —le dijo Bhuza.

—¿Cómo no habría de preocuparme, general?

—El rey Dingiswayo ya los ha despedido comunicándoles que estás bajo su protección y que mientras esto sea así nadie podrá levantar su lanza contra ti. Les ordenó que regresaran a su aldea de inmediato —explicó.

—Agradéceselo mucho al rey de mi parte, Inkosi —correspondió Shaka y, tras saludar con gran respeto, se retiró.

El sol de la tarde iba desapareciendo tras las montañas de la Cordillera del Dragón y Shaka se sentó, fuera del campamento, con la lanza apoyada en los troncos de la empalizada.

Un suave viento movía las altas hierbas marrones de la sabana casi infinita que tenía frente a él y le trajo, cabalgando en una ráfaga, aunque debilitado por la distancia, el rugido inconfundible y siempre temido de un león.

Shaka se sobresaltó con el sonido, y miró hacia el lugar de donde provenía. Era del oeste, la tierra de los zulúes, la que alguna vez fue su tierra.

Tomó una piedra del suelo y comenzó a afilar la punta de su lanza con esmero; siguió haciéndolo hasta que el sol fue devorado del todo por la noche.

De pronto se sintió solo y algo triste y, sin saber por qué, comenzó a recordar con furia a su padre y a los enemigos de su infancia.

Entonces vio llegar, con antorchas en las manos, a Koboka, Makongo y Gobozi, junto a varias muchachas. Se puso de pie, intentó mantener su expresión seria y adusta, pero sus amigos lo tomaron por los brazos y, entre chanzas, lo empujaron de vuelta hacia el campamento.

Koboka le dijo:

—Deja de hacerte el duro y ven a festejar la victoria de hoy con aquellos a quienes les debes la vida.

—¿Me lo vas a echar en cara por siempre, Koboka? —preguntó él.

—Por lo menos te va a costar cien jarras de cerveza fresca —festejó su amigo.

Shaka sonrió, los miró con afecto y sintió que, de pronto, se animaba. Mientras una muchacha a quien él conocía, llamada Pampata, amiga de su madre, lo tomaba de la mano por indicación de Koboka, Gobozi le quitó la lanza y, después de colocarla en el suelo, le dio un recipiente con cerveza de alcandia.

Makongo, al lado de una hoguera, totalmente ebrio, relataba hazañas del pasado mientras Gobozi intentaba hacerlo callar.

Shaka se relajó, más tranquilo.

A su lado, la hermosa joven le hablaba y, si bien no la escuchaba, su presencia lo hizo sentirse cómodo e incluso, extrañamente, querido. Su mano era pequeña y él la entrelazó con la suya mientras pedía a Makongo:

—Sírveme algo más de cerveza.

El cuerpo esbelto y firme de la muchacha era cálido y se apoyaba en el suyo.

La cerveza era fresca y la noche acababa de empezar junto con la fiesta que, de acuerdo con la tradición, seguía a todo triunfo obtenido en la batalla.

Sí, tuvo que reconocerlo aunque le costara. Era bueno estar entre amigos.

5. La espada

Era habitual que después de una batalla los soldados tuvieran días libres para su descanso y para que los de otras aldeas visitaran a sus familias.

Shaka dedicó ese tiempo a buscar una solución al problema que había tenido con su lanza en el último enfrentamiento, en el combate cuerpo a cuerpo, cuando quedó desarmado después de arrojarla contra el enemigo.

Durante horas estuvo pensando diferentes opciones, junto a Koboka.

Le dijo:

—Podría hacer una lanza de una sola pieza de hierro.

—Sí, pero aunque nunca se partiría, sería demasiado pesada —explicó su amigo.

—¿Y si redujera el tamaño de la punta de metal? —le preguntó.

—Entonces no se equilibraría bien al arrojarla, además de perder potencia —acotó Koboka.

Finalmente, la respuesta llegó a él tras recordar lo que Umtazi, la adivina de los elangenis, le dijo una noche fría y tormentosa en su cabaña, muchos años atrás: «Cuando marches por un camino y te sientas perdido, sigue los pasos del toro negro»; tales fueron sus misteriosas palabras.

Shaka preguntó qué había querido decirle con eso, y ella, extrañamente, no recordaba haberle dicho esa frase, pese a los pocos minutos transcurridos y a pesar de su memoria asombrosa, tanto que los niños de la aldea decían, entre risas, que cuando los elefantes se olvidaban de algo iban a preguntárselo a ella.

Con el paso del tiempo, él había olvidado el episodio, pero en ese momento, sin saber por qué, volvía a su mente en forma repetida, golpeando en su memoria como un martillo de hierro.

Esa misma noche, cuando se acostó sobre su manta, aún pensando en el problema de la lanza, tuvo en sueños la visión de un toro oscuro que embestía a otro de color marrón hasta hundir sus cuernos blancos en el flanco, hiriéndolo de muerte.

Al despertarse corrió donde Koboka y lo sacudió hasta interrumpir su pesado sueño.

Entusiasmado, exclamó:

—Para el combate cuerpo a cuerpo, la lanza debe ser corta, con una punta de metal ancha y gruesa en su base como el cuerno de un toro.

—¿Qué toro? —preguntó Koboka, aún dormido.

—Además, un soldado debe usar su arma como lo hace este animal con sus cuernos, que después de utilizarlos para matar los conserva y puede volver a usarlos cuantas veces los necesite —explicó Shaka—. Iré a ver a un herrero para que me ayude. ¿Quién es el mejor que conoces?

—¿Por qué no hablas con Gonyama? Así, de paso, me dejas dormir tranquilo —le dijo Kokoba.

Con estas ideas Shaka se fue a la región que habitaba el clan Bonambi, al sur del territorio mtetwa; allí vivían los mejores herreros de todas las tierras conocidas, entre los que se destacaba el legendario Gonyama, al que llamaban el Señor del Hierro.

Éste, como todos los herreros bantúes, vivía en lo profundo del bosque, alejado del resto de la gente y evitado por todos, pues era conocido que para templar sus armas —tal cual lo requerían los ancestros y era absolutamente necesario— utilizaban la grasa, el hígado y el corazón de un ser humano.

Por eso, cada vez que en una aldea desaparecía en la oscuridad de la noche un hombre, una mujer o, lo que era más común, algún niño, nadie lo buscaba: todos sabían que se lo habían llevado los miembros de la hermandad tan temida de los inswelaboyas, «los hombres a los que les falta el pelo».

Éstos eran secuestradores y asesinos que proveían a los herreros de las partes humanas que debían usar para el forjado de las armas.

Los inswelaboyas salían de noche a cazar personas, montados en sus ayudantes, las hienas. Por eso, debido al constante roce de la parte interna de la pierna, no tenían vello allí; eran muchos los que los habían visto con sus propios ojos pasar al galope.

De modo que, cuando un joven en su pubertad carecía de pelo en esa zona era ejecutado, a menos que dejara la aldea y se transformara en un miembro de la macabra comunidad. Por eso la profesión no era elegida de forma voluntaria sino abrazada sólo por quienes querían escapar a una muerte segura.

Se sospechaba que muchos, con el tiempo, se convertían en herreros, pero tanto unos como otros formaban parte de lo que algunos llamaban los Hombres Malditos del Hierro.

Cuando Shaka llegó a la enorme caverna en la ladera de una colina, rodeada por altos árboles que casi no dejaban entrar la luz del sol, fue recibido por ayudantes del famoso artesano.

Le preguntaron:

—¿A quién buscas?

—Al mejor herrero de todas las tierras conocidas —contestó Shaka.

—Síguenos. Te llevaremos, entonces, ante Gonyama.

Atravesaron un oscuro pasillo rodeado de hornos de fundición y armas de todo tipo colgando de las paredes. Había pequeños nichos excavados en la roca, y en cada uno de ellos se podía ver un blanco cráneo brillando a la luz de las antorchas junto a una pequeña ánfora cerrada.

Al llegar al final del corredor se encontraron con un hombre de unos cincuenta años, que golpeaba con un martillo un bloque de hierro al rojo que sostenía con una tenaza por su extremo un joven aprendiz.

El cuerpo de Gonyama era fuerte y macizo; el herrero estaba rodeado por cinco ayudantes que lo miraban con enorme atención y con una grave expresión de respeto en su rostro.

Al verlo llegar detuvo su labor y entonces Shaka lo saludó con las formas convenidas por la tradición, dirigiéndose a él de esta forma:

—Gonyama, Señor del Hierro, mi nombre es Shaka, hijo de Senzangakona, rey de los zulúes. Vengo a verte porque necesito fabricar un arma para la lucha cuerpo a cuerpo diferente de las lanzas o assegais que usamos habitualmente para arrojar, y sé que sólo tú, entre todos los herreros, puedes forjarla.

—¿Cómo pretendes que sea esa arma, zulú? —le preguntó el artesano.

—La quiero más parecida a una espada que a una maza, con una punta de hierro más grande y más pesada y un mango de madera más corto —explicó.

Sacó de detrás de su escudo una hoja del árbol de bananero que había recortado con la forma deseada y se la tendió para que apreciara con detalle cómo era el arma que necesitaba.

—Bien, zulú. Por este trabajo te cobraré un ternero y podrás quedarte a presenciar su forjado y llevártelo, ya terminado, al amanecer —concluyó, tras observar con atención la verde hoja.

Shaka se lo agradeció mucho, ya que era algo excepcional que quien no perteneciera a esa comunidad pudiera ser testigo de la fabricación de un arma; pero no había dudas de que Gonyama había visto en él algo especial que lo distinguía del resto de los hombres.

Al caer la noche Shaka cenó junto a los herreros y presenció a lo largo de ella el complejo proceso de preparación de los fuelles de cuero de cabra con que se insuflaba aire a las forjas para la fundición del hierro. Por último, contempló admirado cómo el mismo Gonyama moldeaba el material a golpes de martillo sobre un yunque, mientras conversaban en forma animada como si se conocieran desde siempre.

Cuando el trabajo hubo terminado y sólo faltaba el templado, Shaka le preguntó:

—Gonyama, Señor del Hierro, ¿de dónde obtendrás las partes humanas que, según la tradición, se necesitan para templar el metal?

Pronto tuvo la respuesta al escuchar, proveniente de la entrada de la gran caverna, un coro de aullidos de hienas.

Gonyama le dijo, retrocediendo un paso:

—Ahí viene. Ya llega el Innombrable, como siempre, en el momento preciso. A menudo me he preguntado cómo hace para saber cuándo se necesita su presencia.

En medio del corredor apareció un anciano vestido con pieles que lo cubrían casi por completo. Llevaba al hombro una bolsa de cuero marrón, mucho más oscura en su parte inferior, y una lanza que usaba a modo de bastón.

De pronto el aire pareció enfriarse en el interior de la cueva, y la neblina del bosque entró junto con el viento, acompañando al viejo que acababa de llegar.

Shaka pudo ver que todos los ayudantes de Gonyama volvían de inmediato sus rostros hacia las paredes de piedra y comenzaban a temblar sin control.

Cuando el recién llegado habló, su voz retumbó clara y fuerte en el silencio de la caverna:

—¿Has obtenido lo que querías, Shaka?

Frotándose las manos, agregó:

—Hace un poco de frío por aquí.

El hombre hizo un movimiento extraño con las manos sobre la hoguera prendida junto a Shaka y el fuego estalló, furioso, en una gigantesca tormenta de chispas y llamas que llegó hasta el techo e hizo retroceder a todos, aterrados.

Cuando Shaka se recuperó de la sorpresa, le preguntó:

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¿Crees que si no supiera todo lo que sé podría ser quien soy? No seas tan simple, Shaka. Comienza, de una vez, a diferenciarte del resto de los hombres y acepta tu destino. Y no te asustes tanto de mi presencia, ya que pronto tú también serás un inswelaboya, como yo lo soy. Sí, un verdugo de hombres y niños, y con su sangre templarás, como si fuera tu espada, a toda la gran nación zulú, calentada al rojo vivo por el fuego de tu enorme ambición y por las llamas de tus ansias de venganza —concluyó.

El anciano metió la mano en el bolso que traía y sacó unos trozos de carne y grasa que, goteando sangre, entregó a Gonyama, diciéndole:

—Aquí tienes. Dales el uso que exigen los espíritus que vivirán en esta arma.

El artesano los colocó con cuidado sobre la pieza de metal recién sacada del fuego del horno, que acababa de apoyar sobre el yunque de hierro.

La grasa siseó al fundirse sobre el metal y un fuerte olor a carne quemada impregnó el ambiente. Gonyama le explicó a Shaka:

—Escucha: con ese sonido los antepasados nos indican que bendicen esta nueva arma, pasarán a formar parte de su esencia y la harán, de esa manera, imposible de destruir en combate.

Luego el Innombrable miró a Shaka durante un largo momento, prestando atención primero a su cuerpo y después a sus ojos. Pareció quedar satisfecho con lo que vio en ellos.

Le dijo:

—Shaka, si usas esta arma lograrás la gloria y vivirás para siempre, pero a cambio cargarás sobre tu conciencia con la culpa de la muerte de millones de personas, y muchos te odiarán y maldecirán tu nombre durante siglos por ello. ¿Estás dispuesto a pagar ese precio?

—Sí, Inkosi —contestó sin vacilar el zulú.

—Bien. Que los espíritus de los antepasados te acompañen entonces, y se cumpla, pues, tu destino.

Seguidamente miró al herrero y le dijo, sonriendo:

—Gonyama, tendremos mucho trabajo, tú aquí en los hornos y yo en las aldeas, por las noches, en los tiempos venideros.

El anciano se acercó a Shaka y lo miró con los ojos brillantes por el reflejo de las llamas; una criatura de la noche llena de crueldad, cargada de secretos y envuelta en mil misterios.

Le dijo:

—Hasta pronto, futuro rey de reyes.

Luego desapareció en la entrada de la gran caverna, junto con la blanca niebla que parecía cubrirlo siempre como un manto de espanto.

Shaka lo siguió unos metros para intentar ver hacia dónde se dirigía, pero apenas avanzó un poco entre la espesa bruma dos enormes hienas, gruñendo, le cerraron el paso.

Retrocedió sin darles la espalda hacia el interior de la gran cueva, hasta donde estaba el herrero, y permaneció junto a él durante largos minutos. Un poco molesto, descubrió que estaba temblando.

Tras mirar a Gonyama se asombró de cómo afectaba a las personas la presencia del famoso inswelaboya, al notar que el herrero también estaba nervioso y asustado, aunque parecía ser un hombre valiente y acostumbrado a sus apariciones.

Un momento más tarde, Gonyama se sentó en un banco de madera, suspiró y, mirándolo a los ojos, le dijo:

—Shaka, veo que he hecho bien en invitarte a que te quedaras durante la ceremonia del forjado. El Innombrable te ha conocido y se ha quedado conforme con lo que ha visto en ti.

—¿Cómo lo sabes, Gonyama? —preguntó el zulú.

—Porque si no fuera así ya estarías muerto —contestó el corpulento artesano.

Shaka se volvió a mirar hacia la puerta de la caverna; la niebla se había disipado por completo. Se despidió, entonces, de Gonyama, lleno de respeto y de genuino aprecio.

—En pocos días te traeré el ternero como pago de tu trabajo —prometió.

—Ve en paz, guerrero zulú —lo saludó el herrero.

Se alejó del lugar, aliviado, llevándose el arma ya completa, con su parte metálica insertada en un mango de dura y sólida madera.

Shaka llegó al pequeño kraal de la familia Makambe, que se dedicaba a hacer los escudos para los soldados mtetwas, y les encargó uno más alto que los que confeccionaban habitualmente, diciéndole a Sakuma, su jefe:

—Necesito uno que me proteja por completo de las lanzas enemigas, sin que para ello tenga necesidad de agacharme.

Cuando al atardecer recibió el trabajo terminado, lo examinó con detalle.

Dijo a Sakuma:

—Has hecho un buen trabajo. Aquí te dejo esta cabra en pago.

Bien entrada la noche llegó al campamento.

Saludó al guerrero que se hallaba de guardia y se encaminó a la gran cabaña donde dormían los soldados. Al entrar la encontró casi vacía.

Sentado en su manta, se acomodó con la espalda apoyada en la pared de dura madera.

A su lado tenía su nueva lanza-espada y su escudo; empezaba a preguntarse por el sentido de las palabras del Innombrable cuando, exhausto, notó que sus párpados le pesaban como el hierro y se cerraban.

Pronto se durmió, vencido por el cansancio, el peso de las profecías, la enormidad de los símbolos y la posible inmensidad de su destino.

6. El guerrero y la estrategia

Cuando Shaka se despertó, con la primera luz del amanecer, desayunó frugalmente en el campamento casi vacío. Tomando su lanza y escudo nuevos, se dirigió trotando hasta las riberas del río Umfolozi, allí donde la arena fina y dorada era más pesada que en cualquier otro sitio.

Una vez en el lugar, comenzó a practicar con sus nuevos elementos de combate.

Luego se quitó las sandalias de cuero para poder desplazarse con más rapidez y comodidad. Cuando se hubo entrenado bajo el sol durante gran parte del día, llegó a descubrir qué movimientos resultaban más eficaces para aplicarlos en el campo de batalla.

Durante toda la tarde los repitió una y otra vez, con metódica obsesión, deteniéndose sólo un par de veces para comer unos frutos que había llevado y beber la fresca agua del río.

Siguió entrenándose hasta que se puso el sol; incluso cuando la oscuridad lo invadió todo y la luna se duplicó al reflejarse en las mansas aguas, continuó haciéndolo, ya que él, su lanza-espada y su escudo nuevos, no necesitaban la luz, dado que ya formaban una unidad.

Entonces volvió al campamento militar y buscó a sus tres amigos, Makongo, Koboka y Gobozi. Les mostró sus armas nuevas, les explicó su uso y les dijo:

—Amigos míos, necesito vuestra ayuda para entrenarme. Acompañadme en esto, que cuando el día llegue y yo sea rey, necesitaré a mi lado generales y hombres de confianza. Entonces recordaré muy bien a quienes fueron, desde el principio, mis amigos.

Durante un largo rato expuso su proyecto; al día siguiente regresaron a las mismas arenas donde Shaka se había estado entrenando el día anterior y les enseñó, una y otra vez, atacándolos uno por uno, su nueva técnica de combate.

Poco a poco desarrollaba su estrategia:

—La primera etapa consiste en embestir con el escudo al enemigo. La segunda, en moverlo hacia la derecha y, enganchando el del oponente, arrastrarlo bruscamente hacia la izquierda, dejando descubierto su flanco. El tercer paso es hundir el assegai y luego retirarlo —concluyó.

Lo ensayaron durante horas, turnándose para atacar con la nueva lanza-espada, y sólo se detuvieron a descansar bajo los árboles durante las ardientes horas del mediodía, para comer y beber mientras conversaban animadamente.

Mientras se reintegraban al cuartel, Shaka preguntó:

—¿Qué opinas de las armas que he creado, Koboka?

—Shaka, tu idea es muy buena, pero va a ser imposible convencer a los generales de que ésta podría ser una forma valiosa de hacer la guerra. Ellos han crecido viendo luchar y luego, a su vez, luchando de esta manera, y están cómodos haciéndolo así. Y tú sabes lo difícil que es enseñar a un toro viejo un nuevo camino para ir a pastar —finalizó.

Makongo agregó:

—Sí, Shaka, aun Bhuza, el general más joven de todos y por lo tanto el más abierto a cualquier cambio, se sorprendió hace poco de verte luchar cuerpo a cuerpo y en una forma tan sangrienta en la última batalla. Imagínate lo que diría si le propusieras ahora que todos lucháramos de esa manera.

Koboka volvió a intervenir, diciendo:

—Shaka, no te olvides de que, sobre todas las cosas, la introducción de un cambio tan grande como el que tú quieres impulsar puede implicar una modificación también en el orden actual de jerarquías.

—¿Y qué problemas puede traerles eso a los generales? —preguntó Shaka.

—Tal como están las cosas, todos ellos seguirán en sus puestos, cómodos, sin riesgos de que algo cambie hasta que se retiren, dentro de unos pocos años, debido a su edad, llenos de cabezas de ganado y de gloria. Creo que no deberías mostrar esto a ninguno, sino dirigirte en persona al rey Dingiswayo; solicita audiencia a alguno de sus consejeros —aconsejó el veterano soldado.

El análisis de Koboka sorprendió a Shaka por su agudeza y debió admitir, en su fuero íntimo, que la gran afición de su amigo por las mujeres y por la cerveza no iba asociada necesariamente a falta de sentido común, como él había pensado hasta el momento.

—Bien, entonces lo plantearé mañana ante Dingiswayo, y cuando yo os lo pida, necesitaré que me apoyéis —concluyó Shaka.

—Lo haremos —afirmó Koboka.

Makongo y Gobozi asintieron con un gesto.

A la mañana siguiente Shaka habló con uno de los consejeros del rey para pedirle audiencia, explicándole en pocas palabras su intención. Este le prometió que haría lo que estuviera a su alcance y le pidió que esperara. Por la tarde, el mismo rey —junto a un grupo formado por varios de sus asesores y ministros y los cinco jefes militares, incluido Bhuza— llegó a la plaza de armas del campamento, a la hora en que se pasaba revista a los regimientos formados, para que Shaka se presentara ante él.

Después de los saludos habituales, el rey dijo:

—Shaka, me han dicho que quieres hablarme de un nuevo tipo de lanza. Me gustaría conocerla.

Shaka se la entregó y el rey la observó con detalle, sopesándola entre sus manos; luego se la pasó a sus acompañantes.

Shaka comenzó:

—La he llamado ixwa, por el sonido que produce al atravesar un cuerpo.

Dingiswayo le dijo:

—Enséñame su uso, Shaka.

Éste le hizo una breve demostración, utilizando, además, su nuevo escudo, usando a otro guerrero como oponente.

Al concluir, el rey pidió su opinión a Mokabi, el más antiguo de sus generales. El anciano le manifestó:

—Inkosi, hemos hecho la guerra de la forma tradicional y con las armas establecidas, tal como lo hacen desde siempre los demás ejércitos de las tierras conocidas. Así hemos vencido en todas nuestras batallas y la Confederación de los Mtetwa es cada vez más poderosa, sólo igualada por los dwandes al norte y los ngwanes al sur, quienes, a su vez, también nos respetan y nos temen. ¿Por qué habríamos de poner en peligro este orden y este auténtico equilibrio con la introducción de nuevas armas y de un nuevo estilo de combate? —concluyó.

Luego el monarca escuchó, por riguroso orden de edad, como lo indicaban las costumbres, a cada uno de los consejeros y de los jefes militares. Todos admitieron que, una vez más, las palabras del viejo jefe de regimiento estaban cargadas de la sabiduría y el sentido común que siempre lo habían caracterizado.

Shaka pidió entonces la palabra, y cuando le fue concedida, dijo:

—El general Mokabi tiene razón. Durante muchos años esta forma de hacer la guerra ha dado resultado. Es cierto. Pero también es cierto que los tiempos están cambiando y pronto nuestros enemigos también cambiarán. Dejarán de ser sólo nuestros vecinos, los dwandes o los ngwanes, y pasarán a serlo los árabes, los hombres que se cubren con largas túnicas y turbantes. Vienen del País de las Grandes Arenas a comprar gente de nuestra raza para luego venderlos como esclavos, como si fueran marfil o ganado, y ya operan en Mozambique, a pocos días de marcha. Y también lo serán los hombres blancos, los abelungus, que son cada vez más numerosos allá donde la tierra se acaba en las Grandes Aguas, en el sur. Incluso están aún más cerca, en Sofala, al este, sobre la costa del mar, en este mismo momento. Lo mismo cualquier otro pueblo que intente apropiarse de nuestras tierras y nuestro ganado. Todos ellos usarán otras formas de hacer la guerra. Sería importante que nosotros dispusiéramos de un modo alternativo al actual, en caso de que éste no funcionara tan bien como lo ha hecho hasta ahora.

—¿A qué te refieres, Shaka? —preguntó el rey.

—Por ejemplo, podríamos tener un pequeño regimiento que desarrollase y probase estas nuevas técnicas de forma independiente. Después de todo, si no obtiene buenos resultados podría ser disuelto —agregó.

El rey Dingiswayo preguntó a su viejo general, que permanecía cruzado de brazos:

—¿Qué opinas, Mokabi?

—Yo me opongo a todo tipo de cambio. Venceremos a cualquier nuevo enemigo, como lo hemos hecho con todos a los que hemos enfrentado hasta el momento —contestó el induna.

El resto de los generales, a su lado, asintieron con un gesto, apoyándolo.

Luego, el general más joven, Bhuza, fue consultado. Ante la sorpresa de todos, dijo:

—Yo estoy de acuerdo con la propuesta de Shaka. No podemos cerrar los ojos a la posibilidad de tener nuevos enemigos, pues es nuestra obligación de soldados proteger al pueblo no sólo de los peligros actuales sino también de los que puedan venir —concluyó.

Todos los consejeros y militares lo miraron con el ceño fruncido, negando con la cabeza, mientras se cruzaban de brazos.

El rey, entonces, con un tono de voz que quienes lo conocían bien sabían que no admitía réplicas, expresó concluyente:

—Que sea creado, entonces, ese regimiento. Será una unidad pequeña, de sólo cien hombres, seleccionados y mandados por Shaka y aprenderán sus nuevas técnicas de combate a partir de mañana, a primera hora. Eso es todo. Os agradezco vuestros consejos. —Y dio por terminada la reunión, retirándose hacia las puertas del campamento militar, camino de la cercana Ciudad Real.

Al otro día Shaka agradeció al general Bhuza su apoyo y le dijo:

—Seleccionaré sólo a cien soldados que no tengan esposa ni hijos. Necesito hombres dispuestos a dar todo su tiempo a esta unidad. —Aunque él sabía que, en realidad, lo que necesitaba eran guerreros que, por no tener una familia a su cargo, no temieran a la muerte.

A partir del momento en que fue creada su nueva fuerza de combate, Shaka dio su primera orden a sus soldados:

—El regimiento se trasladará con sus armas, mantas y demás pertenencias al sector más alejado de la plaza de armas, donde nosotros mismos construiremos una gran choza para alojarnos.

Continuó:

—A partir de ahora, todos llevaremos en la cabeza una pluma del pájaro viuda, teñida de verde, para diferenciarnos a simple vista de los soldados de los demás regimientos.

Mientras mandaba a pedir a Gonyama, el herrero, que forjara cien nuevas lanzas-espadas o ixwas y encargaba la fabricación de nuevos escudos, decidió que el adiestramiento de sus hombres no se realizaría en la plaza de armas, como era habitual, sino en la ribera del río.

Eligió un lugar donde las orillas, de arena fina y pesada, se ensanchaban hasta formar un espacio amplio y despejado, a fin de que cuando lucharan en la dura tierra se sintieran más ágiles y ligeros.

Allí los llevó trotando, y comenzó su entrenamiento:

—A partir de ahora dejaréis de usar sandalias. Necesitamos resistencia y velocidad para desplazarnos durante la batalla y para ello es necesario hacerlo descalzos.

Atacando él mismo a uno de ellos, les explicó cómo era su técnica de combate cuerpo a cuerpo.

Lo repitió tres veces más, con Koboka.

—Ejercitaos en parejas hasta que el sol esté alto.

Al finalizar, los dejó beber y descansar durante unos minutos y luego corrieron durante dos horas por las colinas empinadas de las cercanías.

Mientras lo hacían, en fila de a dos, él, incansable, recorría la larga hilera obligando a los retrasados a unirse al resto, mientras vociferaba:

—¡Vamos, vamos! ¿Queríais gloria? ¡Yo os llevaré a la gloria, yo os transformaré en los mejores guerreros del mundo, os haré ser respetados y ser hombres como dioses a los ojos de todos! Pero aquí es donde esa gloria debe ganarse. ¡Vamos! —les volvía a gritar, mientras empujaba o llevaba del brazo a algún rezagado.

Después comían todos juntos y volvían a ejercitarse, esta vez levantando piedras de gran tamaño y repitiendo los mismos movimientos durante una hora, para aumentar su fuerza y resistencia.

Al caer la noche volvían extenuados al campamento y —separados del resto, en el sector donde sólo ellos podían estar— comían junto a su jefe, Shaka, que les había pedido que evitaran incluso hablar con los soldados que no pertenecían a su regimiento.

Al anochecer, después de un duro día de entrenamiento y de que sus hombres fueran a descansar, Shaka, sentado junto al fuego de una hoguera, recordó algo que le había ocurrido unos diez años atrás, en los tiempos en que trabajaba como pastor, cuidando el ganado de su padrastro Gendeyana, allá en la pequeña aldea qwabe.

Una mañana, un pequeño trozo de pan cayó al suelo y una columna de hormigas negras se había acercado hacia él. En ese momento llegó al lugar un toro negro y, bajo el fuerte sol del mediodía, la sombra de su cabeza asustó a los insectos, que dejaron de avanzar, confundidos, para dispersarse buscando nuevamente el conocido calor del sol. Entonces se encontraron con la larga sombra de los cuernos rodeándolos y por un largo momento vacilaron, dubitativos, encerrados en ese semicírculo de oscuridad que los había envuelto casi por completo. Luego el toro siguió su marcha y entonces se reorganizaron.

Shaka se durmió pensando en ello y en las palabras de Umtazi, la adivina elangeni.

Cuando al amanecer despertó, la idea ya había tomado cuerpo y forma en su mente.

Corrió hasta donde dormía Koboka y lo zarandeó.

—¡La hechicera tenía razón! ¡El secreto está en hacer formar a los soldados como si fueran un toro!

Koboka entreabrió los ojos y preguntó:

—¿Un toro? Shaka, yo no me puedo mover después de todo lo que nos hiciste hacer ayer, tengo el cuerpo como si me hubieran pasado por encima un centenar de vacas y tú, en vez de dejarme dormir, vienes y me hablas de un toro —protestó el veterano soldado.

Shaka le dijo:

—Vamos, levántate. Ya ha amanecido. Te lo explicaré. Escucha. La clave de todo está en el toro...

Y comenzó a describirle su nueva técnica de combate.

Sólo una hora más tarde Shaka reunió a sus hombres y les explicó, dibujando con una vara en un sector de la arena de la orilla del río que él mismo alisó, la estrategia que había ideado:

—Usaremos para luchar lo que llamaremos la «formación del toro», dividiéndonos en tres grupos: uno, el central, formado por los sesenta hombres más fuertes y pesados, será la cabeza. Dos grupos de veinte hombres cada uno, más ligeros y rápidos, que se desplegarán alrededor de nuestros oponentes, rodeándolos por completo, formarán los cuernos. Luego éstos se cerrarán sobre el enemigo y lo aniquilarán en combate cuerpo a cuerpo —finalizó.

Durante el resto de la jornada y gran parte de los días posteriores los entrenó en esta formación de batalla, a la que dividió, para su mejor ejecución, en tres tiempos: avance, despliegue y aniquilación.

Cerca de cuarenta días continuó la agotadora rutina de adiestramiento, y pronto los soldados de Shaka notaron que iban perdiendo la grasa que rodeaba, en menor o mayor cantidad, sus cinturas, mientras el resto del cuerpo se volvía más fuerte y más duro.

También advirtieron que las enormes montañas que su jefe les obligaba a subir a la carrera parecían cada vez más bajas y llanas, a la vez que el escudo y la nueva lanza que siempre cargaban eran cada vez más ligeros y familiares en sus manos.

A veces recorrían hasta setenta kilómetros en un solo día. Cuando alguno de ellos caía, desfallecido, Shaka lo cargaba sobre sus hombros, y así corría a la par de los demás hasta que llegara el momento de descansar o hasta que el soldado se recuperara y pudiera seguir corriendo solo.

Los soldados marchaban tras Shaka día tras día, cada vez con más orgullo, y cuando se encontraban con los miembros de los otros regimientos —al volver, con la caída del sol, luego de haber atravesado altas montañas y torrentosos ríos— los veían mucho más pequeños y también más frágiles, como un grupo de halcones puede mirar pasar a una bandada de palomas.

Cuando la noticia de que el ejército de los buthelezis se había puesto en marcha hacia el territorio mtetwa y su rey, Pungashe, había declarado la guerra, Shaka anunció a Koboka:

—En esta batalla se decidirá mi destino. En ella sabré si me creo mejor guerrero de lo que soy o si la guerra como la conocemos pasará a ser parte del pasado y nosotros nos llenaremos de gloria.

Por eso, cuando llegó la tarde del combate y estaban formados, en una amplia llanura, los dos ejércitos, por delante de su ganado, listos para la batalla, él llevó aparte a sus hombres y les arengó de esta manera:

—¡Soldados! Tengo ante mí los cien hombres más duramente entrenados de toda la historia del ejército mtetwa. Cuando la batalla termine, vuestra forma de luchar comenzará a ser imitada por soldados de otros regimientos y aun de otras naciones, y se hablará de este combate en las hogueras de todos los campamentos y aldeas en los años venideros. Lo harán frente a sus hijos, sus nietos, sus esposas y sus amigos. Y cuando os pregunten alguna vez, en cualquier aldea, al saber que son mtetwas, si alguna vez conocieron a Shaka, podréis contestarles, orgullosos: «¿A Shaka? Yo peleé con él, hombro con hombro, en la batalla contra los buthelezis. Yo fui uno de los cien guerreros que estaban con él cuando todo comenzó».

Los soldados habían empezado a acompañar las palabras de su jefe golpeando rítmicamente el suelo con el extremo de madera de sus lanzas, y la tierra, a sus pies, se estremecía a cada impacto.

Shaka les dio la orden de marchar:

—Soldados, ¡avanzad! ¡No hagamos esperar más a la gloria!

Un sordo bramido le contestó desde su regimiento y, con su jefe a la cabeza, trotaron hasta ponerse en medio de los dos ejércitos.

Al llegar a unos metros de los buthelezis, Shaka ordenó detenerse. La batalla comenzó cuando el regimiento enemigo más cercano arrojó sus lanzas sobre ellos.

Los hombres a su mando simplemente se cubrieron tras sus grandes escudos; las lanzas enemigas rebotaron en ellos y cayeron al suelo.

Luego, Shaka se dirigió a Koboka y a Gobozi, que como siempre estaban a su lado, y eran los subjefes del regimiento:

—Ahora veremos si la historia y el destino pueden o no ser cambiados.

Salió corriendo solo, lanza y escudo en mano, hacia un guerrero buthelezi que desafiaba con sus insultos a los mtetwas, y que para ello se había adelantado varios metros.

Cuando llegó hasta él, lo chocó con violencia con su escudo. Con la facilidad que le había dado ensayar tantas veces los mismos movimientos, enganchó el escudo de su rival con el suyo y lo desplazó, dejándole al descubierto el costado izquierdo.

Allí hundió su ixwa hasta su empuñadura.

Un rumor sordo de sorpresa le llegó desde ambos ejércitos. Entonces Shaka sorprendió incluso a sus propios hombres haciendo algo no contemplado en la táctica que en forma tan paciente y estricta les había enseñado.

Cuando el guerrero buthelezi agonizaba en el suelo, con la afilada punta metálica de su ixwa comenzó a cortarle el cuello; al separar la cabeza del cuerpo, se manchó las manos y el pecho de sangre.

Luego tomó la cabeza con su mano derecha, asiéndola de los rizados cabellos, y agachándose para tomar impulso la lanzó contra las primeras filas del enemigo.

El bulto esférico y sanguinolento describió una parábola perfecta en el aire, mientras giraba sobre sí mismo, y cayó golpeando el rostro sorprendido de un soldado.

Rebotó contra su frente y fue a parar al suelo, donde luego de rodar casi un metro, ya sin impulso, se detuvo.

En ese momento, Shaka ordenó:

—¡Avance!

Y sus hombres cargaron en bloque tras él, que los esperaba al lado del cuerpo caído.

Al llegar cerca del enemigo, Shaka volvió a gritar:

—¡Despliegue!

Entonces, veinte soldados corrieron a cada lado del regimiento enemigo, rodeándolo por completo, mientras el grupo principal quedaba frente a ellos.

Finalmente dio la última orden:

—¡Aniquilación!

Entonces sus hombres se cerraron sobre los sorprendidos buthelezis, con él a la cabeza, y fueron empujándolos y matándolos hasta que, caminando sobre los cadáveres, se encontraron los soldados que formaban una parte del círculo con los que constituían la sección opuesta.

La batalla había durado menos de diez minutos y más de cien guerreros yacían muertos en el campo de batalla.

El resto de los buthelezis se retiraron, sorprendidos y asustados, a la carrera, mientras los despedía una lluvia de lanzas de los soldados mtetwas de los restantes regimientos, que se sumaban así, finalmente, a la batalla.

Shaka y sus hombres permanecieron de pie, entre los cadáveres de sus vencidos, mirando hacia donde se hallaba su rey, respetuosamente.

De pronto, él levantó su ixwa hacia el monarca sobre su cabeza.

Entonces, de los demás regimientos y de la muchedumbre que presenciaba el combate, les llegó una ovación que pronto, convertida ya en bramido, estremeció la tierra, las lanzas, los escudos y el aire, llegando desde las laderas de las montañas hasta las fronteras azules y etéreas del cielo.

7. La muchacha de la tribu lamini

Al concluir la batalla contra los buthelezis, Shaka fue premiado con veinte cabezas de ganado y sus tres camaradas, Gobozi, Koboka y Makongo, ascendidos a capitanes de regimiento.

Shaka guardó la mitad del ganado para sí y ordenó a Gobozi:

—Reparte la otra mitad entre los hombres de mi regimiento.

Dingiswayo, el rey, lo llamó una semana más tarde.

—Shaka, ampliarás tu regimiento a doscientos hombres. Mañana partirás, con el resto de mi ejército, a someter a la tribu de los laminis.

—Como tú digas, gran rey —contestó él.

En las riberas del río Umfolozi, Shaka y los guerreros a su mando, en pocos minutos de combate, dejaron más de trescientos enemigos muertos en el campo de batalla, ante el estupor de los soldados restantes, que abandonaron lanzas y escudos y escaparon a todo correr.

Cuando, un mes más tarde, Shaka volvió con el ejército a la Ciudad Real, ya habían sido sometidas también la feroz tribu de los batenis así como la de los kumalos, por lo que la nube de polvo que producía el ganado obtenido como botín al marchar era mayor que la del mismo ejército mtetwa.

Koboka, el mejor amigo de Shaka, dejó en las puertas de la Ciudad Real a la hermosa muchacha lamini que traía con él, desde hacía ya dos días, para transformarla en su esposa.

Ella lo había aturdido, en tan poco tiempo, con el río torrencial de palabras que continuamente brotaba de su boca.

Cuando por fin logró que se callara un momento, le dijo:

—Me acaban de ordenar que marche mañana con mi regimiento a iniciar la campaña contra las tribus del sur, por lo que no tendré tiempo para matrimonios ni para atenderte como corresponde.

La joven pareció desmoronarse y sus sollozos continuos y desgarradores enternecieron al fogueado guerrero.

Para disminuir la culpa que sentía por su mentira, explicó a la muchacha, que lloraba sin consuelo:

—Toma las seis vacas que me han tocado en el reparto del botín después de la batalla.

El rostro de la joven se iluminó de inmediato con una sonrisa y, dejando de sollozar, le respondió:

—Gracias, Koboka. Eres un gran guerrero y un hombre generoso. No te olvidaré jamás.

Lo saludó feliz y se marchó, arreando los animales, dejando al guerrero con la boca abierta de la sorpresa al ver la rapidez del cambio de ánimo.

Shaka, que había estado observando la escena, lo palmeó en la espalda mientras le dijo riéndose:

—¿Has visto, Koboka? Nosotros nos pasamos mucho tiempo probando nuevas lanzas, y ella, con sus lágrimas, el arma más antigua del mundo de las mujeres, fue más eficaz que el mejor de los guerreros con su ixwa. Bueno, no te lamentes. Piensa que si en pocos días te ha dejado sin seis vacas, qué te hubiera costado tenerla a tu lado toda una vida como esposa. Ven, vamos a ver al rey —concluyó.

Apenas llegado Shaka, junto a Koboka, a la Gran Cabaña Real, pudo ver en el rostro del rey Dingiswayo y en los de la media docena de generales que lo rodeaban, las huellas de una gran preocupación.

Después de los saludos protocolares, recibió las felicitaciones del monarca por su triunfal campaña, si bien le parecieron poco efusivas y breves para lo que esperaba, ya que enseguida Dingiswayo se lamentó:

—Shaka, tenemos cada vez más problemas con el Gigante Asesino, en la región del Pantano Negro. Desde hace años este hombre mantiene aterradas a las aldeas de la zona, asesinando gente y robando ganado. Ya se habla de más de cien personas muertas o desaparecidas y se escuchan rumores de canibalismo —concluyó.

Shaka había oído hablar del formidable guerrero venido del Norte que se había establecido en las riberas del río Umfolozi Blanco, allí donde éste se hacía más lento debido a una serie de amplios meandros y formaba extensas ciénagas limitadas por unas colinas.

Por eso preguntó:

—¿Qué pasó con la partida de soldados enviada el mes pasado a capturarlo, gran rey?

Dingiswayo destapó la cesta que tenía cubierta por una manta ante él y señaló las dos cabezas en su interior. Continuó:

—Escucha, Shaka. Envié, por separado, dos pelotones al mando de los capitanes Makoza y Mebeke. Desafió a ambos a pelear en combate hombre a hombre y los destrozó con su maza. Se quedó con sus cuerpos y, entre risotadas, arrojó a sus soldados las cabezas. Me las acaban de traer.

—¿Y por qué no lo atacan todos los soldados del pelotón a la vez? —preguntó Shaka.

—El gigante es inteligente. Dicen que su guarida es un verdadero nido de águilas entre dos colinas. Para subir hasta allí sólo existe un pequeño paso entre las rocas, que una persona de su tamaño puede controlar con facilidad. Además, lo que hace en cuanto llega un regimiento a buscarlo es acusar a su jefe de cobarde delante de sus soldados, y desafiarlo a luchar. Y tú sabes bien, Shaka, que ningún guerrero con honor se negaría a un combate hombre contra hombre —concluyó el rey.

—¿Y es este gigante tan enorme como todos dicen?

—Mira, Shaka, tú eres un guerrero de buen tamaño, pero si es cierto lo que comentan, este hombre te supera en altura por varias cabezas y pesa como tres de nosotros juntos. Además, parece que maneja su maza como nadie. Por eso ahora debo decidir a cuál de mis generales enviaré a solucionar este problema de una vez. Sé que son todos hombres valientes, pero no quiero arriesgarme a que otro regimiento retorne con la cabeza de su jefe en una cesta —concluyó.

Shaka echó una mirada a los rostros serios y preocupados de los cinco generales que rodeaban al rey, así como a su amigo Koboka. Luego dijo:

—Déjame, gran rey, ir a mí.

El rey miró a Shaka y luego a los demás presentes y, algo cansado, contestó:

—Bien, si están de acuerdo los demás miembros de este Consejo, puedes tomar tu regimiento y marchar mañana contra él.

Uno de los jefes militares, Mokabi, pidió la palabra para afirmar:

—Por supuesto que estamos de acuerdo, gran rey. Todo joven guerrero debe tener su propia oportunidad de llenarse de gloria.

Los demás generales asintieron de inmediato y parecieron tan aliviados como sorprendidos cuando Shaka agregó:

—Saldré ahora mismo, gran rey, y no llevaré conmigo a mi regimiento, que necesita descansar tras un mes de combates. Sólo llevaré a uno de mis capitanes, a Koboka. En diez días, vivo o muerto, te traeré aquí a ese gigante.

Cuando Dingiswayo palmeó a Shaka y dio por terminada la reunión, Koboka aún seguía con la boca abierta de la sorpresa. Una vez que pudo cerrarla, se pasó la mano izquierda por la nuca y, mirando la cesta con las cabezas de los dos capitanes, donde ya comenzaban a posarse algunas moscas, se preguntó dónde estaría la joven muchacha lamini, extrañando el sonido de su voz.

8. El compañero del gigante

Shaka observó la amplia pradera que se extendía ante él y se sorprendió de que, súbitamente, el barro pegajoso y siempre presente del pantano por el cual había marchado junto a Koboka durante todo el día se acabara y la oscuridad de la selva espesa desapareciera, dejando paso a la fuerte luz del sol.

Más allá del llano verde, a solamente cuatro tiros de lanza, vio las colinas de granito gris detrás de las cuales debían de fluir las aguas del río.

Agudizó la vista para distinguir un enorme corral hecho con postes de madera, que encerraba un centenar de vacas y toros contra las grises rocas.

Escuchó la voz de Koboka, en cuclillas detrás suyo:

—Mira, Shaka, a la izquierda del ganado. Ese paso debe de ser la entrada que lleva a la cueva.

Shaka divisó una abertura oscura que se perdía colina arriba y dijo:

—Sí, esperaremos hasta poder ver bien con qué clase de monstruo nos tocará tratar.

No debieron esperar mucho. Sólo una hora más tarde oyeron un grito de mujer y vieron bajar corriendo a una joven muchacha desnuda y, detrás de ella, al legendario Gigante Asesino que la seguía por el sendero del corral.

—Allí está. No parece tan grande —dijo Koboka. Era un hombre vestido con una falda de un tono rojizo amarronado.

Su rostro y sus cabellos estaban teñidos del mismo color y se extendían, lacios, hasta mucho más abajo de sus hombros.

Pómulos, frente y mandíbula eran más prominentes que las de cualquier hombre que Shaka hubiera conocido.

En la mano llevaba una maza de mango de madera, similar a la suya, pero en su parte más ancha estaba recubierta por un brillante metal azulado.

Cuando llegó junto a la joven, Shaka se percató de la verdadera talla del hombre.

Si no fuera por los pechos amplios y desarrollados de la muchacha, se hubiera podido confundirla con una niña de cinco años a quien su padre estaba comenzando a reprender, ya que los brazos del hombre eran del tamaño del torso de la mujer.

Koboka le susurró:

—Shaka, creo que va a matarla. Tenemos que hacer algo.

Él se dio vuelta, lo miró y le dijo:

—No podemos hacer nada. La suerte de esa muchacha está sellada. A este hombre sólo podremos enfrentarlo en el momento que nosotros elijamos.

—Entonces, ¿dejaremos que la mate como a un perro?

—Escucha, Koboka. Hemos venido a acabar con este gigante para, entre otras cosas, evitar que siga asesinando a cientos de personas, no a una sola. Si quieres llegar algún día a ser rey o general, es hora de que empieces a pensar como tal, viendo más allá de lo que sucede frente a tus narices con un solo hombre o mujer y pienses en términos de pueblos enteros y de naciones. Mira, esto termina con nuestra discusión —concluyó Shaka, y señaló hacia adelante.

El gigante alzó su maza y la descargó contra la espalda de la muchacha, aplastándola contra uno de los postes del corral.

Se escuchó un grito de dolor, la joven se estremeció en una serie de convulsiones, se abrazó al madero y cayó al suelo.

El hombre dejó su arma a un costado, en el piso, y se levantó su falda roja dejando ver su enorme miembro viril, grueso como el mango de su maza.

Luego se acomodó sobre ella, separó sus redondos glúteos y comenzó a penetrarla.

Shaka, a lo lejos, se rascó la nuca y le dijo a su amigo:

—Tendremos que tener cuidado, Koboka. Más nos vale que no cometamos ningún error, porque las cosas podrían ponerse difíciles.

—Sí, es cierto —coincidió su amigo.

A lo lejos, el gigante se estremeció por un momento.

Se separó de la muchacha y tomó su maza. Asió por uno de los tobillos a la joven y la arrastró colina arriba.

Shaka avanzó con cuidado, subiendo por el estrecho paso que había entre las enormes paredes de roca. Aunque había visto salir y alejarse al gigante y Koboka estaba de vigía, al pie de las colinas aferró con fuerza su escudo y su lanza.

Llegó a una pequeña planicie situada a modo de balcón sobre la meseta; desde allí divisó enormes trozos de carne ahumándose sobre un pequeño fuego, colgados de postes que se apoyaban sobre la roca.

Se tranquilizó al acercarse y darse cuenta de que eran costillares de buey.

A unos diez pasos, frente a él, se abría la boca de una gran caverna.

Shaka entró despacio en el interior, dándose tiempo para acostumbrarse a la penumbra. Le sorprendió ver que, unos cuarenta metros más lejos, cierta claridad indicaba alguna abertura.

Cuando dio unos pasos encontró unas enormes rocas que parecían colocadas para bloquear el acceso, formando una especie de portal.

Más allá divisó media docena de enormes colmillos de elefante y, apilados sobre pieles de cebras y de otros animales, innumerables tesoros: lingotes de cobre, collares con cuentas de variados colores, telas rojas y azules plegadas, afiladas armas de hierro como él nunca había visto y hasta un instrumento alargado que supuso que sería de los usados por los blancos para matar a distancia.

A su izquierda, en una suerte de largo nicho excavado en la pared, pudo ver blancos cráneos, uno al lado del otro.

Algunos estaban enteros. A otros les faltaba un trozo de hueso en la parte superior. Hasta encontró uno con un blanco turbante que lo envolvía y varios más pequeños, seguramente de niños.

A medida que avanzaba halló unos cuantos más completos, con carne y pelos sobre los huesos; el olor nauseabundo comenzó a descomponerlo.

Unos metros más adelante, las cabezas se apilaban ya sin tanto orden y, sin duda, eran recientes. Se preguntó cuál de ellas sería la de la muchacha que vieron afuera.

Al doblar un recodo, encontró a la derecha otro largo pasaje, y unos metros más allá, a su izquierda, una enorme abertura natural en la pared de roca. Era grande como para permitir el paso de un hombre y se proyectaba con un pequeño saliente hacia el exterior.

Se asomó con cuidado y, contento de respirar aire puro, pudo ver el río, que formaba una poza muchos metros más abajo, antes de caer en una cascada.

Más animado, volvió a avanzar hacia el fondo de la caverna, y cuando retornaba la oscuridad se topó con lo que supuso era una despensa.

Había ánforas de barro, frutos apilados y, colgando del techo, restos de animales abiertos en canal.

Se acercó más y algo en ellos llamó su atención. Cuatro de las siluetas tenían forma humana y, al tantear una, la textura inconfundible de la piel de una espalda lo hizo saltar hacia un costado.

Retrocedió dos pasos y se apoyó en la pared. Entonces el piso cedió y él rodó por una pendiente muy pronunciada, a lo largo de unos tres metros, hasta detenerse, por fin, en el blando lecho de una fosa.

Al reincorporarse notó que estaba rodeado de restos humanos. Había piernas, brazos y torsos.

Dejó su escudo y su lanza y trepó por la pendiente de tierra hasta volver a la superficie de la caverna. Se puso de pie, y cuando ya empezaba a correr en medio de la oscuridad hacia la salida, una mano fuerte como el hierro lo tomó del tobillo izquierdo para arrojarlo sobre lo que quedaba de un cuerpo.

Sintió dos puntadas en el pecho cuando las agudas puntas traseras de unas vértebras le atravesaron la piel.

Gritó, desesperado:

—¡Koboka, ayúdame!

El sonido retumbó, se multiplicó en mil ecos en las paredes de la caverna y él, por primera vez en su vida, supo lo que era el terror.

9. Un valiente llamado Koboka

Desde hacía tiempo, Koboka era un soldado mtetwa, pero al igual que su amigo Shaka, había nacido para ser rey.

Años antes, tras la muerte de su padre, ascendió al trono del pequeño clan de los Sokulus, pero poco después fue derrocado por su hermano; él había salvado su vida alejándose de su tierra y alistándose en el ejército de Dingiswayo.

Por eso cuando conoció a Shaka pudo entender, en parte, el ansia de poder y la furia que lo impulsaban y se convirtió en su mejor amigo, casi en su sombra.

Sin embargo, el zulú lo sorprendía con su forma de actuar.

Por eso el general Bhuza le dijo una vez:

—Koboka, tú, por ser su mejor amigo, quizá seas el único que entiende a Shaka y sabe por qué actúa como lo hace y qué se trae entre manos.

Él había contestado:

—Mira, general, con todo respeto, yo sólo sé qué es lo que Shaka tiene entre sus manos cuando está entre los matorrales orinando.

El general se había alejado con una sonrisa.

Koboka había sido educado desde niño en los rigores necesarios para todo aquel que debe ostentar la jefatura de sus hombres.

Lo prepararon para luchar contra fieras salvajes, contra sus enemigos y los de su clan, y para temer sólo a los espíritus de los ancestros, a la furia de Unkulu Unkulu, el Señor de Todas las Cosas y a la cólera de una esposa enojada.

Pero nada se le dijo sobre cómo actuar en una situación como la que se encontraba en ese momento.

Estaba escondido tras una roca al pie de las colinas, a unos diez pasos de la entrada al pasaje que subía hasta la guarida del Gigante Asesino. Llevaba ya media hora esperando que Shaka terminara su inspección en lo alto cuando vislumbró la temida silueta del enorme hombre con su falda roja aparecer a lo lejos, acompañado de dos grandes toros negros.

En ese momento escuchó el alarido desde la caverna.

—¡Koboka, ayúdame!

Aferró su lanza, su maza y su escudo y, por instinto, dio unos pasos en dirección al río. Vio al gigante a lo lejos detenerse y mirarlo.

Cuando éste comenzó a correr hacia él, Koboka venció su miedo y subió por el paso entre la roca gritando:

—¡Shaka, maldito seas! ¡Mira en la que me has metido! ¡Esta me la vas a pagar!

Pasó a toda velocidad por la entrada de la caverna para sumergirse en la oscuridad aullando el nombre de su amigo.

—Shaka, ¿dónde estás?

Oyó el grito desde el fondo y se orientó:

—¡Koboka, aquí!

Dejó atrás la ventana rocosa y más allá divisó un montón de cuerpos que parecían moverse en la penumbra.

Cuando distinguió a Shaka en el piso, la escena se le hizo más clara y comenzó a distinguir varias siluetas humanas alrededor de su amigo.

A quien asía a Shaka por los tobillos —nunca se le hubiera ocurrido pensar que el gigante pudiera tener un ayudante— le pegó con la maza en la cabeza con todas sus fuerzas, varias veces, ahogando sus quejidos.

Tuvo que ayudar a Shaka a soltar la mano que aún lo aferraba y, cuando lo lograron, el cadáver cayó hacia atrás, boca arriba.

Entonces Koboka vio los dos grandes pechos y se dirigió sorprendido a Shaka:

—Es una mujer. Debe de ser la que vimos allá afuera. La verdad es que aquí no se ve nada.

Desde la entrada de la enorme cueva se oyó un ruido de pisadas; entonces Koboka recordó:

—¡Ahí viene corriendo el gigante!

Su amigo se levantó y, tomándolo del brazo, ordenó:

—¡Por aquí, Koboka! ¡Es la única opción que nos queda!

Se acercaron corriendo hasta la abertura de la roca.

Koboka se volvió y miró, a lo lejos, la boca de la caverna y al gigante con su maza en la mano. Se aproximó a la ventana, y con parte de su cuerpo afuera, algo cegado por la luz del sol y mareado por la altura, exclamó desesperado:

—¡Esto no lleva a ningún lugar, Shaka!

Su amigo le replicó:

—¡Vamos, date prisa!

El fuerte empujón lo lanzó hacia adelante cuando intentaba objetar algo, pero se encontró solo frente al vacío.

Cuando poco después pudo reaccionar, las cristalinas aguas del río se tragaron su primer insulto.

10. La leyenda del Gigante Asesino

Shaka se tendió en el pequeño claro que había en medio del pantano y, observando a su amigo que se terminaba de secar al sol, le dijo:

—Hemos perdido las armas. No nos quedan más que nuestras mantas y estos pocos alimentos. Es necesario que vayas a buscar media docena de lanzas y un par de escudos a la aldea más cercana. A dos horas de camino está la última que cruzamos al venir. Diles que estás en misión especial y que vienes de parte del rey Dingiswayo —concluyó.

—¿Yo, un guerrero, presentarme sin armas? Ya veo, Shaka, quién de los dos es el que debe dar la cara y pasar vergüenza cuando hace falta. En fin, trataré de volver lo antes posible —protestó Koboka, muy serio.

—Mientras tanto, yo buscaré en el pantano algunas cosas que me serán necesarias. Nos encontraremos en este mismo lugar —contestó Shaka, y se alejó, adentrándose en la espesura.

Cuando se reencontró con Koboka, éste le informó:

—Aquí tienes. Conseguí todo. En la aldea se alegraron cuando anuncié que estábamos aquí para acabar con el gigante. Dicen que es un tutsi venido del norte, de la región ubicada entre el Gran Lago y la Montaña Blanca de las Caravanas, allí donde todos los hombres son enormes como él y con sólo levantar sus manos pueden tocar las nubes. Espero que esta vez tengas un buen plan, Shaka.

—Escucha, Koboka, no podemos fallar. Haremos lo siguiente —y habló durante un largo rato.

Recién una hora más tarde, Shaka se paró a unos setenta metros de la entrada que llevaba a la caverna. Tenía, a su derecha, cuatro lanzas clavadas en la tierra y olía a humo, pues había cubierto gran parte de su cuerpo con cenizas.

Desde allí, desde la verde pradera, gritó:

—¡Gigante cobarde, baja de una vez, ven a luchar si eres hombre!

El gigante se asomó desde lo alto y un minuto después bajó corriendo por el pasaje de piedra.

Llevaba una lanza cuya asta era gruesa como el brazo de un hombre, su gran maza y su escudo.

Cuando se detuvo al lado del corral de ganado, le gritó a Shaka algo en una lengua que éste no entendió.

Luego se adelantó y, casi sin tomar impulso, arrojó su lanza contra el zulú.

Éste levantó su escudo por simple precaución, ya que sabía que ninguna lanza podía arrojarse a más de cincuenta metros.

Sin embargo, ésta lo consiguió.

Cuando llegó al escudo, atravesó el duro cuero y la punta de metal se clavó en el antebrazo del zulú, se hundió en la carne varios centímetros y lo arrojó al suelo.

El gigante tomó la maza y comenzó a avanzar hacia Shaka.

Mientras Koboka, ubicado al borde del pantano, corría a proteger a su amigo, éste se puso de pie, se desclavó la lanza con esfuerzo y la arrojó a un costado.

Murmuró para sí:

—Ahora descubrirás, gigante, que para matar no es necesario ser el más grande.

Tomó uno de los cinco envoltorios que había preparado con trozos de su manta dispuestos a sus pies.

Lo sacudió, furioso, para arrojarlo hacia el Gigante Asesino. Este levantó su escudo y cuando el bulto chocó contra él, todo el panal de abejas se deshizo y estalló en una nube de mil insectos furiosos.

De inmediato, Shaka arrojó el resto de los hatos con fuerza. Dos de ellos se deshicieron antes de caer sobre su enemigo, aunque los demás hicieron blanco en su cuerpo.

El gigante recibió las primeras picaduras en la cara: los pómulos, la nariz y hasta la frente fueron cubiertos por las abejas, que luego siguieron con el cuerpo.

El hombre, aun desesperado, actuó con inteligencia. Corrió hacia el barro protector del pantano, distante unos doscientos metros.

Pasó cerca de Shaka casi sin verlo, y sólo veinte metros más allá tiró su escudo y su maza, cuando cerca de trescientos aguijones se le habían clavado en el cuerpo.

Vaciló un momento. Abrió la boca para respirar puesto que sus fosas nasales estaban cubiertas de insectos, y entonces varias abejas se introdujeron en ella.

Tragó saliva. Sintió un tremendo dolor en el esófago y, de inmediato, un gran ardor en el estómago, donde algunos aguijones se habían clavado también.

Cuando advirtió las dos últimas puntadas en la espalda y vio aparecer en su pecho los extremos afilados de las lanzas que Shaka le había arrojado, le sorprendió que no le dolieran. En ese momento el mundo todo se le oscureció, las piernas se le aflojaron y, contra el suelo, haciéndolo temblar por última vez, el Gigante Asesino cayó muerto.

Koboka estaba feliz. Siguiendo las instrucciones de Shaka, se había adelantado a él en el regreso a la Ciudad Real para llevar las noticias al rey y a su Consejo.

Shaka le había hecho repetir la historia dos veces, para asegurarse de que no hubiera errores, y si bien la idea de buscar en la caverna la cabeza más fresca y golpearla varias veces con su maza al principio le pareció macabra, era la única forma de asegurarse de que nadie reconociera a su dueño.

En ese momento, en la plaza principal de la ciudad, él se encontraba contando la historia a un auditorio formado por una docena de miles de personas que escuchaban con atención:

—Entonces Shaka, tras dos horas de batallar, logró que el Gigante Asesino bajara su guardia y le clavó su ixwa hasta la empuñadura. El hombre cayó y fue a juntarse al País de los Muertos con su ayudante, el terrible Malane, a quien yo mismo maté y de quien esto es todo lo que resta —concluyó, levantando de una cesta, con un gesto teatral, la cabeza destrozada para mostrarla a la multitud.

Iba a continuar el relato cuando por la entrada principal se escuchó un ruido de cascos e irrumpió un centenar de gordas cabezas de ganado, envueltas en una nube de polvo.

Las últimas reses iban cargadas con colmillos de elefante y diversos envoltorios, y un gran toro negro acarreaba el enorme cadáver atado sobre el lomo.

La muchedumbre vio a Shaka trotando detrás de los animales y bramó enloquecida.

—¡Shaka, Shaka! —corearon su nombre.

Cuando el zulú llegó al centro de la plaza, Dingiswayo mismo salió a recibirlo. Shaka cortó las sogas con su ixiva y dejó caer el cuerpo muerto del gigante sobre el piso de tierra.

—Bienvenido, Shaka, primera lanza de los mtetwas. Felicitaciones —le dijo el rey, y entre los gritos y vítores de todos dejó a Koboka continuar su relato, animado por la presencia del espectacular cadáver.

Entusiasmado, hizo pasar a Shaka a su Cabaña Real.

—Siéntate a mi derecha y cuéntame, con detalle, cómo hizo el más valiente de mis guerreros para acabar con el Gigante Asesino.

Entonces Shaka se acomodó a su lado y comenzó a hablar.

11. El trono de Shaka

Una semana después de la muerte del Gigante Asesino, el rey Dingiswayo, tras una larga reunión con su Consejo, comunicó a Shaka:

—Quédate, que quiero hablar un momento contigo.

—Como tú digas, gran rey —contestó el guerrero.

Conversaron durante horas acerca de la conveniencia de crear nuevos regimientos, de la próxima guerra contra los dwandes y de un tema que a Shaka le interesó mucho: los hombres blancos, que vivían en las tierras situadas a muchas jornadas de viaje, en dirección al sur.

Dingiswayo le dijo:

—Son sabios y astutos como los más veteranos de mis generales y su número, en el país de donde vienen, es muy superior al de todos los clanes bantúes juntos. Puedes enterarte de su presencia aun antes de verlos, ya que su olor es muy fuerte y desagradable, y se siente en ellos aun después de bañarse, a diferencia de las personas de nuestra raza. Y con sus armas pueden matar a la distancia, incluso a animales tan terribles como el mismo león.

—¿Cómo es que entonces no nos han invadido para tomar nuestras tierras y nuestro ganado? —preguntó Shaka.

—Están llegando poco a poco desde sus tierras, más allá de las Grandes Aguas, en las casas que flotan. Pero tarde o temprano arribarán aquí, ya que todo lo quieren conocer y poseer, aunque no lo necesiten, pues así es su naturaleza y no pueden evitarlo. Recuerda, Shaka, que cuando el día llegue, y quizá yo nunca lo vea, pero tú sí lo harás, la única forma de vencerlos será con nuestras armas, no con las de ellos. Y con la unión de todas nuestras tribus, pues los blancos son fuertes porque son millones de personas, pero además porque en sus países sirven a un mismo rey y a sus descendientes, desde hace mucho tiempo, en algunos casos desde hace mil años, y por eso siempre están unidos a la hora de marchar a la guerra —concluyó.

—Lo recordaré, gran rey —afirmó el zulú.

A Shaka le impresionó la sabiduría del gran hombre y se preguntó —dado que él quería ser rey como Dingiswayo lo era— si alguna vez llegaría a tener la astucia y la cantidad de conocimientos que este hombre poseía.

Por ello dedicó largas noches a escuchar sus palabras, y una íntima relación se estableció entre ambos, similar a la de un padre con su hijo.

Cuando Shaka marchó con su propio regimiento, ya de mil hombres, contra Zwide, rey de los dwandes, el día anterior al combate, por la tarde, un mensajero del rey llegó a donde acampaban él y sus soldados. Le anunció:

—El gran Dingiswayo te ordena ofrecer al rey enemigo una rendición honorable, para evitar el combate.

Shaka lo llevó aparte y luego de clavarle su ixwa en el hombro y retirar su punta ensangrentada, le ordenó:

—Escucha, soldado. Cuando el rey te pregunte qué te sucedió, le dirás que fuiste atacado por una partida de dwandes y no pudiste darme su mensaje. Recuérdalo o yo te lo recordaré personalmente.

Luego llamó a Koboka y le ordenó:

—Lleva a este soldado a la aldea más cercana y haz que lo atienda un buen inyanga, un médico.

—Como tú digas, Shaka —contestó su capitán.

Al día siguiente se reunieron con otros regimientos y vencieron a los dwandes; su mismo rey fue llevado prisionero ante Dingiswayo.

Fue entonces cuando Shaka tuvo su primera discusión con él, delante de su Consejo:

—Inkosi, este hombre es un rey que te ha jurado fidelidad en el pasado y luego te ha traicionado. Volverá a hacerlo en el futuro. Te aconsejo que lo hagas ejecutar de inmediato.

—Shaka, no podemos ser tan inflexibles con todos. La crueldad es una lanza que puede volverse en nuestra contra —contestó el rey.

Shaka le respondió, entonces:

—La única forma de que los dwandes no vuelvan a atacarnos es que nos teman. Nunca lo harán si este hombre, después de traicionarte y perder la guerra, es devuelto con vida a su gente.

—La guerra debe ser hecha sólo cuando no puede resolverse un problema de otra manera. Recuerda que la guerra y la muerte de nuestros enemigos no deben ser un fin en sí mismo, sino una herramienta a la que recurrir sólo en caso de necesidad. Haré, pues, que Zwide me jure lealtad y lo dejaré libre, cobrándole un tributo de dos mil quinientas cabezas de ganado —concluyó, levantándose del trono y dando así por finalizada la reunión.

Shaka no estaba de acuerdo con las ideas de Dingiswayo y, furioso, fue a ver a Pampata, la bella joven amiga de su madre que fue la mujer a quien él —después de haber matado por primera vez en batalla— había tenido derecho a elegir para iniciarse sexualmente.

Cuando Shaka le comentó lo sucedido, ya en la cabaña donde vivía la muchacha, ella lo tranquilizó:

—Shaka, debes esperar. Así como un león pasa a veces un día entero acechando a su presa hasta que llegue el momento justo de caer sobre ella, así debes, en ocasiones, esperar para que tus ideas sean escuchadas. De todas formas, si Dingiswayo se ha equivocado y el tiempo demuestra que tenías la razón, todos los miembros del Consejo lo recordarán y tu palabra será más escuchada y valiosa que nunca. Ahora, descansa un poco —concluyó.

A Shaka siempre le había sorprendido, y a veces casi asustado, la confianza que en él tenía depositada la joven, así como su clara inteligencia.

La miró mientras ella, con suavidad, introducía la mano por debajo de su taparrabos y comenzaba a acariciarlo, a la vez que susurraba, en la única situación en que él dejaba de pensar en imperios por construir y ejércitos por comandar:

—Shaka, con el tiempo tú te convertirás en un rey de reyes, sí, pero no esta noche. Olvídate por un momento de todo y ven a mí.

La joven apartó su corta falda y se subió sobre él, haciendo que, de pronto, el mundo de las coronas, los tronos y los gritos de batalla desapareciera y sólo existieran ellos dos, un hombre y una mujer, lo que al fin y al cabo eran.

La amistad y el aprecio mutuo entre Shaka y el rey Dingiswayo crecieron más y más con el paso del tiempo.

El rey lo convocó, un año más tarde, para darle la noticia de que Senzangakona, su padre, había muerto. Cuando estaban solos en su Cabaña Real, junto a las llamas de su hoguera, le dijo:

—Shaka, tu medio hermano Sigujana es, a partir de ahora, el rey de los zulúes. Quiero que lleves tu regimiento y lo reemplaces en el trono.

Shaka lo miró emocionado y tuvo uno de los pocos gestos de sentimentalismo que se permitiría a lo largo de su vida. Avanzó unos pasos hacia Dingiswayo y se arrodilló ante él conmovido:

—Gracias, gran rey. Gracias, padre —y poniéndose de pie lo abrazó respetuosamente.

Dingiswayo lo apartó con una mal disimulada ternura y continuó:

—Debo de estar haciéndome viejo.

—¿Por qué lo dices, padre? —preguntó Shaka.

—Porque estoy empezando a dar hijos tontos y a criar hijos lentos. Apúrate, ve ya a organizar todo antes de que Sigujana consolide su poder —concluyó.

Shaka lo saludó sonriente y abandonó rápidamente la Cabaña Real.

Shaka habló esa misma tarde, a solas, con Koboka, su amigo de más confianza.

Tras darle una serie de indicaciones, le dijo:

—Hazlo tú mismo. Nadie debe verte entrar en su aldea.

—Tomaré las precauciones necesarias —contestó su amigo.

Poco tiempo después, coincidiendo con los tres días que éste estuvo ausente del campamento, llegó la noticia de que Sigujana había sido asesinado en su cabaña, mientras dormía, en la oscuridad de la noche.

Un día después de la muerte de su hermano, el rey Shaka marchó con su regimiento sobre la Ciudad Real de los zulúes. Presentándose con una formidable fuerza militar y llevando a su padrastro Gomane como consejero, convocó al pueblo zulú en la plaza principal. Aquél ofició de portavoz y lo presentó diciendo:

—Aquí está Shaka, hijo de Senzangakona, a quien todos conocéis por sus hazañas. A partir de ahora será vuestro rey. Lo será por derecho de sangre y porque así lo ha decidido vuestro jefe, el gran Dingiswayo.

Lanzó una mirada amenazadora sobre todos los presentes y preguntó:

—¿Alguien se opone a esta designación?

Como nadie le contestó, Gomane continuó:

—¡Entonces, presentad los respetos debidos a vuestro nuevo rey!

Un bramido le contestó con el saludo ritual:

—Bayete, Inkosi!

Luego Shaka llamó al consejero de su padre, Mudli, y cuando éste se detuvo frente al trono, mirándolo a los ojos, le dijo:

—Mudli, dime: ¿por qué influiste sobre mi padre para que expulsara a mi madre y a mí de su lado? ¿Por qué nos trataste siempre con tanto desprecio?

El hombre, un individuo canoso y gordo, bajó la cabeza y murmuró:

—Perdóname, Inkosi.

Shaka llamó a uno de los miembros de su nueva Guardia Real —formada por ocho fornidos soldados de su regimiento, que en los últimos días había elegido para que lo acompañaran a todas partes— y le ordenó que lo matara. Pidió que lo hiciera en forma rápida y sin derramar sangre, ya que, por su disculpa, había hallado gracia ante sus ojos, y además porque él no creía en la crueldad innecesaria sino en el uso apropiado de la violencia y de la fuerza.

El guardia se acercó al consejero mientras otros dos hombres lo sostenían por los brazos con el rostro dirigido hacia Shaka. Le ordenó:

—Arrodíllate.

Cuando lo hizo tomó su cabeza entre las manos y la giró completamente sobre su cuello, hasta que su cara quedó de nuevo frente al nuevo rey. Luego lo soltaron y cayó a los pies del soberano, ya muerto, destrozadas sus vértebras cervicales y rota su médula por la violenta torsión.

Shaka, durante el magnífico banquete que siguió, sentó a su izquierda a la antigua amiga de su madre, su tía Kabayi, a quien se alegró de volver a ver, así como a su madre, Nandi, y un poco más atrás a su medio hermano Dingane, un joven obeso de aire algo altivo y distante.

En la mañana del día siguiente Shaka reunió al pueblo en la plaza central y le comunicó:

—A partir de hoy serán reclutados todos los hombres zulúes en condiciones de llevar una lanza. Además se formarán con los más jóvenes, las mujeres y aun los ancianos, regimientos auxiliares encargados del transporte de alimentos y el cuidado de los heridos —concluyó.

Así, en un abrir y cerrar de ojos, y sólo exceptuando a las mujeres embarazadas, Shaka transformó a la totalidad de sus súbditos zulúes en una sólida fuerza militar, a la que desde un principio supo que debía tratar con mano dura.

Ese mismo día les anunció que deberían dejar de usar sandalias para así moverse más rápido, y por la tarde, notando que muchos aún las llevaban puestas, los trasladó a todos hacia una llanura cercana cubierta de plantas espinosas. En el lugar los hizo correr descalzos durante horas.

Cuando uno de los soldados, un hombre de unos treinta y cinco años, protestó mostrándole las heridas de la planta de sus pies, Shaka replicó:

—Espera un momento. Yo haré que te deje de doler.

Llamó a un miembro de su Guardia Real e inmediatamente un golpe de maza terminó con los lamentos y la vida del quejoso.

En cuanto otros cuatro fueron rápidamente silenciados, el resto de los guerreros comprendió la enorme conveniencia de prestar absoluta obediencia y atención a su nuevo rey.

En los días posteriores Shaka entrenó a sus hombres con el mismo rigor que les impuso a los primeros soldados de su primer regimiento, años atrás. Sólo hubo necesidad de que las mazas cayeran tres veces sobre el cráneo de igual número de disconformes para que pronto su pequeño ejército ejecutara todas las nuevas técnicas de combate en forma disciplinada, con renovado entusiasmo y, casi se podría decir, con inusitada alegría.

Sólo unos días más tarde Shaka comenzó a trasladar, poco a poco, la Ciudad Real zulú a una posición mejor, cerca del río Mhodi, y creó, separados unos de otros, campamentos para cada regimiento.

Un día dijo a Koboka:

—Deberé darle un nuevo nombre a esta ciudad.

—Es una buena idea. Podrías elegir, entonces, uno que todos puedan relacionar con tu persona —agregó su amigo. Shaka así lo hizo.

La llamó Kwabulawayo, es decir, el Lugar de la Matanza, lo que fue un anticipo de lo que les sucedería poco tiempo después a quienes, entre los elangenis, lo habían tratado con crueldad durante su infancia.

12. El imperio zulú

Un mes después de concluida la construcción de su capital, Shaka y su ejército —una ordenada y aceitada máquina militar compuesta por casi mil quinientos hombres— marcharon sobre la tribu elangeni.

Lo hicieron de noche, y, una vez que las tropas hubieron rodeado por completo la aldea, al amanecer sólo hizo falta la muerte de unos pocos guerreros que acababan de dejar el mundo de los sueños para que su rey Makedama arrojara ante él su lanza al suelo y aceptara:

—Me rindo.

Shaka, entonces, le dijo a Koboka:

—Ve y busca a esas doce personas de las que te hablé.

Su fiel capitán, junto a un grupo de soldados, le presentaron a quienes, de jóvenes, lo habían atormentado y humillado tanto.

El rey zulú se acercó a un hombre alto de unos treinta y cinco años, de aire orgulloso, y le preguntó:

—Dime, Mfabane, ¿por qué te aprovechaste de mí y de mi familia durante tantos años junto con tus amigos?

El hombre, mirando al suelo, contestó con astucia:

—Debimos de haber sido poseídos por espíritus malignos, Inkosi.

—Bien, Mfabane, entonces seréis sometidos al suplicio que se le da, desde siempre, a los culpables de brujería —dijo Shaka.

Habló con Koboka, que se retiró corriendo del lugar y volvió a los pocos minutos con una larga bolsa de cuero.

—Aquí está todo —dijo.

A una orden de Shaka, dos miembros de la Guardia Real desnudaron al prisionero y lo pusieron boca abajo, acostado en el suelo, mientras un tercer guardia sacó del alargado envoltorio una afilada vara de madera de unos treinta centímetros de longitud y del grosor del dedo de un hombre. Luego la introdujo con suavidad en el recto de la víctima, en medio de sus alaridos.

Seguidamente, otro soldado golpeó con un martillo de madera el extremo de la varilla hasta que entró en su totalidad. Se repitió tres veces más el procedimiento con otros maderos de igual tamaño, y luego el elangeni fue llevado a rastras por dos guerreros hasta el centro de la plaza principal, donde fue colgado de los hombros, mediante una soga, a la rama de un árbol.

Pronto lo acompañaron sus once amigos, en una agonía que, por haberla presenciado todos alguna vez, sabían que duraría entre diez y veinte horas.

Shaka llamó a su madre y le preguntó:

—¿Hay entre estas personas alguien más que te haya ofendido en el pasado?

Ella le dijo:

—Sólo esas cuatro mujeres.

—Hazlas empalar también, Koboka —ordenó él, entonces.

En esta oportunidad, por no ser tan grande el odio que sentía como en el caso anterior, luego de que fueran montadas en estacas Shaka dispuso que se quemaran manojos de hierba debajo de donde se hallaban para que su humo las asfixiara y su muerte fuera más rápida y piadosa.

Después llamó al rey de los elangenis y le anunció:

—Makedama, toda tu tribu será incorporada a la de los zulúes y tus soldados pasarán a formar parte de mi ejército.

El hombre suspiró distendido y, tras agradecerle profundamente su clemencia, señalándolo le ordenó a su gente:

—¡Elangenis, saludad a vuestro nuevo rey!

Y, en parte por respeto y en parte por alivio —mientras todos golpeaban el piso de tierra con su pie derecho, como la tradición lo indicaba—, un bramido le respondió con el saludo ritual:

—Bayete, Inkosi!

A partir de la anexión de los elangenis al pueblo zulú, el ejército de Shaka se vio reforzado con la incorporación de guerreros de todas las tribus a las que fue sometiendo: los buthelezis, los qungebenis y muchas otras. Como sus integrantes pasaban a tener los mismos derechos que los naturales de esa tribu, al poco tiempo ellos mismos se llamaban y se sentían zulúes, como si siempre lo hubieran sido, sabiendo que si destacaban en la batalla podían llegar a ser capitanes o hasta generales.

Por eso aceptaban de buen grado y entendían como algo necesario reglas que a algunos podían parecerles crueles, como la que Shaka instauró en el ejército, desde que ascendió al trono de los zulúes, en uno de los primeros días de entrenamiento:

—A partir de ahora, en las batallas, dispondremos de todos nuestros recursos para atender sólo a los heridos que puedan curarse. A los que sea imposible salvar se les evitará una larga agonía —explicó.

Así, cuando un caído en combate era auxiliado por el batallón de asistentes médicos, éstos le preguntaban su nombre, rango y regimiento.

Si el herido no podía contestar, se llamaba con un gesto a un miembro de la Guardia Real y éste, con un golpe de maza, daba fin a sus sufrimientos de inmediato.

Era notable cómo muchos soldados caídos, con un lanzazo en el hombro o en el tórax, al ver acercarse al médico o a uno de sus asistentes enseguida se ponían de pie.

Al tiempo que decían sus datos, aun antes de que se los preguntasen, se arrancaban ellos mismos la lanza del cuerpo y, heridos, se arrojaban —tal era su valentía y su devoción por Shaka— contra el enemigo, en arrebatos increíbles, antes nunca vistos, de coraje y bravura.

Cuando el rey Dingiswayo fue a la guerra contra Zwide, rey de los dwandes, aquel a quien en el pasado perdonó la vida, cayó prisionero en una emboscada y fue ejecutado por quien poco tiempo atrás le había jurado lealtad inquebrantable.

Shaka le dijo a Koboka:

—Yo se lo había advertido.

Tras asistir al entierro de su monarca y gran amigo, Shaka decidió anexionar a los mtetwas a su pueblo. Ellos, al haber muerto su rey, se acogieron con gusto a las órdenes de quien era su héroe, pues conocían su valor y su sabiduría e intuían que en la nueva y creciente gran nación zulú —sin duda un pueblo elegido por los dioses— nadie podía sentirse un extranjero.

—Cada día más hombres y aldeas se unen al pueblo zulú —le dijo Gobozi.

—Déjalos que vengan. Los necesitaré a todos —contestó él.

—¿Para qué?

—Para crear el imperio más grande que esta tierra haya conocido —respondió Shaka.

Con el paso del tiempo, Shaka unificó todas las tribus que habitaban en una superficie cien veces mayor que la del territorio original de los zulúes y transformó esta coalición en una nación unida y sólida como un martillo, capaz de movilizar entre veinte y cincuenta mil soldados hacia donde fuera necesario en apenas cuestión de horas.

Una tarde, durante la estación seca, mientras Shaka y su Consejo se hallaban reunidos en su enorme cabaña, sentados alrededor de la hoguera en alfombras de cuero de antílope, entró un mensajero, agitado. Tras saludar, le informó:

—Gran Elefante, el general Gobozi me envía para avisarte que los hombres blancos han llegado a nuestras tierras desde las Grandes Aguas. Vienen con él desde el sur, escoltados por su regimiento. Llegarán aquí en cinco días.

—¿En cinco días? —preguntó el gobernante.

—Así es, gran rey. Acaban de cruzar el río Umgeni.

Shaka recordó todo lo que el rey Dingiswayo le había aconsejado en sus largas conversaciones, en las noches del pasado, y pronto lo invadió la preocupación.

Sabía que debía respetar el poder y los conocimientos de los hombres blancos, pero a la vez era consciente de que lo único que ellos respetarían de él sería su fuerza.

Hizo que se retiraran de su cabaña todos los miembros de su Consejo Real y luego él mismo, sintiéndose como un león enjaulado, buscó aire fresco fuera de la vivienda. Al salir vio a la distancia cómo en el cielo se acercaba un grupo de nubes blancas, amenazadoras.

Viene tormenta desde el sur, se dijo mientras recordaba a Dingiswayo, su viejo rey y leal amigo, añorando su presencia, para así luchar otra vez, hombro a hombro, contra esta nueva amenaza, como lo habían hecho contra tantas otras, siempre con éxito, en el pasado.

—Tenías razón, viejo amigo, cuando dijiste que vendrían —pensó en voz alta.

Miró de nuevo el cielo.

Un trueno apuñaló la calma del horizonte y pudo ver, en la distancia, caer un rayo en algún lugar de la sabana.

Sintió algo de frío, se arrebujó en su manto de leopardo y, sin saber por qué, tomó su lanza con fuerza entre las manos.

Desde el sur, pensó, sin duda venía la tormenta.

Cuarta parte. Tom y Shaka

1. La lealtad de la sangre

Ciudad Real del rey Shaka, sur de África, mayo de 1823

Cuando Tom Grant vio a su amigo Simon sirviéndose con la mano un gran trozo de carne asada a las brasas —después de elegir de la fuente con sumo cuidado aquel en que el color dorado de la crujiente grasa que lo cubría indicaba que la cocción había sido suficiente—, creyó estar en medio de un sueño.

A su lado, al gigante rubio comía concentrado y ajeno a todo, sentado, con las piernas cruzadas sobre un cuero de antílope eland. Tenía puesta una camisa que alguna vez fue blanca con el hombro derecho teñido por una roja mancha de sangre seca sobre la herida provocada por la punta afilada de una ixwa zulú, cuando ambos combatieron por su vida contra doce guerreros esa misma tarde.

Se hallaban en la Cabaña Real, alrededor de la hoguera central.

Frente a él estaban sentados Shaka y cuatro de sus corpulentos guardaespaldas, los temidos miembros de la Guardia Real.

Hacía ya media hora que conversaba, ayudado por su intérprete Tepane, con el rey, el Gran Elefante, y sólo algún grito aislado, proveniente de la zona de la plaza central donde estaban empalados unos veinte europeos, así como el olor de la pólvora al penetrar por la abertura semicircular que hacía de puerta de la enorme vivienda, le recordaban lo sucedido pocas horas atrás, antes de la puesta del sol.

Escuchó la voz del rey, sentado en una tarima, comiendo lo que una mujer le servía:

—Dime, Inkosi Yezulu, el que Domina el Trueno, ese rey Jorge del que me has hablado, ¿es, acaso, más poderoso que Shaka?

Tom necesitaba cuidar sus palabras, ya que si bien ahora era tratado con cierto respeto, el hombre que tenía frente a él debía ser manejado con la misma delicadeza que un barril de pólvora cerca del fuego. Por otro lado, el hecho de que no estuvieran presentes ni siquiera sus consejeros le indicaba que la información que Shaka esperaba obtener era tan importante como para que considerara prudente no compartirla con nadie.

—Inkosi, no lo es en estas tierras, donde nadie es más grande que el Gran Elefante, pero más allá de las Grandes Aguas, su palabra es ley para millones de personas, entre ellos muchos hombres de guerra —contestó.

—¿Y todos esos hombres de guerra dominan el trueno y tienen armas de fuego como tú? —preguntó Shaka.

—Son pocos los que manejan el trueno, pero todos los soldados del rey Jorge tienen armas de fuego como éstas y aún otras más grandes, como las que trajimos con nosotros —dijo, señalando el fusil que el rey tenía a sus pies y luego hacia la puerta, ya que afuera, en la oscura noche, debían de estar los dos cañones, junto a los caballos y sus pertenencias, debajo de los árboles de la plaza central de la Ciudad Real de Kwabulawayo.

El rey insistió:

—Y dime, Inkosi Yezulu, ¿para qué os ha ordenado tu rey Jorge a tu grupo y a ti que vengáis a ver a Shaka?

—Para establecer una embajada de su pueblo ante el tuyo e iniciar relaciones comerciales, Inkosi —contestó Tom.

—¿Y para qué crees tú, Inkosi Yezulu, que el rey te ha enviado en realidad? —volvió a preguntar.

—Gran Elefante, supongo que es obligación de todo rey conocer bien a los hombres que dominan el mundo y así, una vez informado acerca de su poder y sus intenciones, decidir ser su amigo o su enemigo —le contestó.

—¿Y tiene tu rey Jorge muchos reyes amigos o sólo súbditos a quienes gobierna y que le pagan tributo, Inkosi Yezulu? —preguntó Shaka.

Tom recordó, por un momento, a los millones de nativos que vivían en la India, Australia, América Central y hasta en la misma Colonia del Cabo, bajo la autoridad del Reino Unido, y debió pensar bastante antes de contestarle.

—Todo rey tiene obligaciones para con su pueblo, y una de ellas, para protegerlo, es la de mantener la armonía con las naciones que lo rodean. Esto sólo se logra mediante el control de las que son menos poderosas y manteniendo la paz con las que están en igualdad de fuerzas —contestó.

El rey, de pronto, lanzó una carcajada que sorprendió al escocés, y le dijo:

—Inkosi Yezulu, hablas como si fueras tú el embajador, en vez de un soldado. ¿Por qué tu rey Jorge no te ha enviado a ti como diplomático en vez del hombre estúpido de sombrero blanco que os condujo hoy a casi todos hacia la muerte?

—Inkosi, en mi tierra se le da mucha importancia al derecho de sangre, y allá ese hombre era un noble y además amigo de nuestro rey. En cambio, yo soy un simple soldado —concluyó.

Shaka lo miró y luego miró a Simon, que continuaba comiendo carne asada y bebiendo cerveza fresca en un recipiente ahuecado en un fruto similar a la calabaza, que continuamente mantenía lleno la mujer que los atendía. Le preguntó:

—¿Quién eres tú, Inkosi Yezulu, y quién es tu amigo, el hombre grande que nada dice y todo lo come?

Entonces Tom le relató con mucho detalle la historia de su vida, como no lo había hecho con casi nadie, pues se sentía cómodo a pesar de la extraña situación, e intuía que sería importante para su destino que así lo hiciera.

Durante el relato, a Shaka le llamó la atención el hecho de que al morir la madre de Tom en Escocia, su tío, el hechicero —como él lo llamó—, no se hubiera hecho cargo de él, aunque luego le dijo:

—Los isangomas, los brujos, por lo visto, son iguales en tu tierra y en la mía.

—¿Qué quieres decir, Inkosi? —preguntó Tom.

—Pueden darte un consejo, vaticinar una profecía o adivinar tu futuro, pero siempre a cambio de algo, como una cabra o una vaca. Y cuando se trata de pedirles un favor, como el que tú necesitabas, siempre hay un espíritu oportuno que les aconseja, desde el Reino de los Muertos, no hacerlo por una razón o por otra —concluyó el zulú.

Mientras el rey tomaba más y más cerveza, pareció complacido por la coincidencia de que Simon y él hubieran crecido sin sus padres y, más tarde, se sorprendió por el hecho de que en la tierra de los blancos se pudiera pagar para acostarse con una mujer.

Fue entonces cuando Tom le dijo:

—Inkosi, siempre, de una u otra manera, uno termina pagándoles, ya sea con cabezas de ganado, palabras dulces, promesas o hasta con el matrimonio. Al menos, así ocurre en mi tierra.

Luego de pensar en ello por un momento y tras sonreír, el zulú les habló de la Ciudad Perdida de los Monomatapas, la Gran Zimbabue, aquella cuyos pisos estaban empedrados en oro y que se encontraba más allá de los Grandes Ríos, y era la construcción de piedra más grande de todas las conocidas.

Les contó acerca de los Hombres Leopardos que atacaban a los traficantes de esclavos durante las noches y de los Guerreros Gigantes que vivían junto a los Hombres que Nunca Crecen, en las selvas del norte, cerca de las Tierras de los Caníbales, los Hombres Malditos que Comen a los Hombres. Hablaron por largo tiempo, hasta que el rey les dijo:

—Ahora retiraos a las cabañas que se os han asignado. Dejadme dormir. Mañana iré a cazar elefantes al valle del río Umfolozi y deberéis acompañarme —agregó, despidiéndolos.

El elefante corría alarmado detrás de la manada por el desfiladero entre las dos colinas, esquivando las altas barreras formadas por gruesas ramas llenas de espinas, troncos y piedras, que los guardianes del Coto Real de Caza habían dispuesto en su camino.

Se desplazaba junto con una docena de hembras, huyendo de los batidores zulúes que, golpeando sus escudos con las mazas de madera, separados una treintena de metros los unos de los otros, los perseguían sin descanso desde hacía más de dos horas.

Era un viejo macho de unos ochenta años, aún vigoroso y ágil con sus diez toneladas de peso, que marchaba, colosal y magnífico, como un navío de guerra lanzado sobre la tierra seca y polvorienta del sendero flanqueado por las paredes de roca.

En medio del largo pasaje entre la piedra, allí donde se estrechaba y se hacía más sinuoso, tuvo que reducir la velocidad de su marcha al toparse con los demás integrantes de su grupo, retrasados por ese laberinto de obstáculos que entorpecían su paso.

En ese momento, Shaka, escondido junto a Tom, Simon y una docena de sus guardias reales tras una roca que dominaba el camino, se puso de pie y dijo, dirigiéndose a Tom:

—Ahora es el momento, Inkosi Yezulu.

Salió con un arma similar a un hacha en su mano derecha y una lanza en la izquierda, se acercó hasta una de las patas traseras del elefante y descargó un fuerte golpe sobre su tendón de Aquiles. El haz de duras fibras y de vasos sanguíneos se cortó con un fuerte chasquido, parecido al restallar de un látigo en el aire, que pronto fue ahogado por el burbujear de la sangre al fluir desde la carne desgarrada.

El gigantesco animal se detuvo y lanzó un bramido que hizo temblar el aire a su alrededor, cuando ya el zulú estaba repitiendo el proceso en la otra pata trasera.

Entonces la bestia dejó caer sus cuartos traseros sobre la tierra polvorienta y dobló el cuello, furioso, buscando a su agresor mientras agitaba la trompa.

Shaka soltó el arma y cargó con su lanza, de punta más larga que lo habitual, contra el costado izquierdo del animal y la hundió en la gruesa piel gris, justo detrás de su pata delantera, buscando el corazón. La dejó clavada hasta el mango de madera, mientras la sangre comenzaba poco a poco a teñir de rojo la piel dura y arrugada. De inmediato rodó por el piso polvoriento, hacia la protección de una barrera de troncos.

Desde allí, ordenó:

—¡Ahora, atacad!

Pronto unos veinte hombres se acercaron al enloquecido elefante y, tratando de evitar su trompa y sus colmillos, ya que aún se retorcía peligrosamente, hundieron una y otra vez las lanzas en la piel más blanda del abdomen y de los flancos. La sangre brotó a chorros, hasta que el inmenso animal se derrumbó de costado, haciendo que la tierra a su alrededor se sacudiera como en un terremoto. Luego, en una última convulsión, lanzó una nube de espuma rosada por la enorme boca y murió.

Tom aún estaba con Simon tras la roca, observando impresionado la escena, cuando Shaka les gritó, mientras corría hacia la entrada del largo pasaje de piedra:

—¡Vamos afuera, que ya vienen los búfalos!

—¿Qué búfalos? —preguntó Tom a Simon.

—No lo sé —contestó el gigante rubio.

Lo siguieron con sus fusiles cargados en la mano, junto con un grupo de guardias, y apenas dejaron atrás las altas paredes de roca, ya en el llano, los vieron llegar.

No eran más de una docena y los batidores los hacían avanzar al galope hacia el desfiladero.

Cuando divisaron a Shaka y a su grupo, los hombres dejaron de perseguirlos. Entonces las bestias refrenaron su marcha y un viejo macho se detuvo.

Era un ejemplar de unos novecientos kilos de peso y tenía, hasta su cruz, la altura de una persona adulta. Sus cuernos, al unirse, formaban un enorme arco y se juntaban en la ancha frente formando una especie de dilatada y dura coraza.

Tom recordó las historias que le habían contado acerca de cómo estos colosales animales, ante una amenaza, de inmediato formaban un círculo en el que encerraban a las crías y a los individuos más débiles de la manada y, con los cuernos apuntando hacia afuera, lograban ahuyentar incluso a los leones y leopardos más osados.

El animal olisqueó el aire con su gran hocico negro, desconfiado, dirigiendo la vista hacia el lugar de donde venían los hombres que lo perseguían. No los vio, pero su olor, a través del viento, le seguía llegando, mientras sus glándulas suprarrenales bombeaban locamente adrenalina a la sangre e inundaban su cuerpo y su cerebro de ciega excitación.

Shaka surgió de improviso desde un lado, cargando con su lanza contra el búfalo, y hundió con fuerza en el amplio y musculoso cuello los cincuenta centímetros de afilada punta.

Un torrente de sangre surgió, empapando su pecho y su rostro, pero él siguió empujando el arma hasta que desapareció casi por completo dentro del búfalo, que lanzó una cornada; Shaka la esquivó con agilidad. De pronto, el animal, en un solo movimiento, cayó hacia el lado donde se encontraba el zulú. Shaka intentó escapar, pero la inmensa mole se desplomó sobre sus patas, arrojándolo contra el suelo, aplastándolo y haciéndole perder el aire de los pulmones.

En ese momento sucedió algo inesperado.

Mientras algunos guardias se levantaban para auxiliar a su rey, un búfalo macho, algo más joven que el anterior, que observaba la escena a la distancia, agachó un poco la cabeza y cargó contra el hombre caído a unos cien pasos de él.

—¡Va a atacar a Shaka! —gritó Tom.

Levantaron los fusiles y dispararon contra el animal; el estruendo de las descargas asustó a los zulúes que se encontraban próximos.

Tom, debido a la falta de un ojo, nunca había logrado ser un buen tirador, pero la bala del fusil de Simon penetró en la grupa del animal, atravesando sus poderosos músculos y deteniéndose contra el fuerte hueso que formaba la base de su cadera, mientras el disparo de Tom —que había apuntado a la cabeza— levantaba, detrás del búfalo, una pequeña nube de polvo.

Tom urgió a Simon:

—Recarguemos y volvamos a disparar.

—No habrá tiempo —replicó su amigo.

Tom divisó a uno de los zulúes correr hacia el animal, que apenas había aminorado la velocidad, e interponerse, decidido, entre él y su jefe, con su ixwa y su escudo.

El búfalo bajó aún más la enorme cabeza y lo embistió con sus cuernos, sin detenerse.

El sonido de los huesos del cráneo del hombre al partirse fue como el de una rama seca al quebrarse, mientras el animal lo arrastraba unos metros y su cuerpo se iba deslizando, con lentitud, hacia abajo.

Luego el búfalo lo pisoteó para dejarlo convertido en un bulto polvoriento salpicado de sangre.

Tom escuchó a Shaka, con gran parte del cuerpo bajo el cadáver del animal, gritar a sus hombres:

—¡Guardias, sacadme de aquí!

De pronto vio a Simon ponerse de pie y avanzar a toda velocidad, en forma perpendicular al búfalo, sin ninguna arma en su mano.

Cuando el enorme animal marrón pasó a su lado, se lanzó con violencia contra su costado, embistiéndolo con el hombro izquierdo.

Fue un choque tremendo, como si se estrellaran dos planetas en el espacio o colisionaran dos ballenas en el mar.

Tom casi pudo oír los esqueletos de ambos gigantes sacudirse conmovidos, dentro de sus músculos, mientras ambos caían a tierra, envueltos en una nube de polvo, a pocos metros de Shaka, inmovilizado debajo del otro animal.

Simon fue el primero en levantarse. Rugiendo como una fiera, se arrojó de nuevo sobre la bestia. Tomándolo por los cuernos, intentó doblarle el cuello, mientras salía espuma por su boca y los músculos de brazos y tórax se tensaban y agrandaban como si tuvieran vida propia.

Tom recargó su fusil y corrió hacia el lugar, apuntando a la cabeza y, tratando de no herir a su amigo, disparó cuidadosamente. La bala entró por la frente, rompiendo el grueso hueso frontal, y llegó al cerebro del animal, que se sacudió un par de veces antes de quedarse inmóvil. Entonces se escuchó el crujido de las vértebras cervicales del animal, al ser rotas por Simon, aprovechando que la resistencia del búfalo en su agonía era menor.

Tom volvió a cargar el arma y disparó otra vez, pero el animal ya estaba muerto cuando la segunda bala entró, justo por el espacio entre sus ojos, rompiendo el hueso nasal.

—Levántate, Simon —dijo a su amigo, mientras lo ayudaba a ponerse de pie—. Vamos a ver cómo está Shaka.

Al llegar junto al rey zulú, le preguntó:

—¿Estás bien, Inkosi?

—Lo estaré cuando me quiten este búfalo de encima. ¿Qué hacen mis hombres que no están aquí ayudándome? —gritó el zulú.

Hicieron falta media docena de guardias reales y el mismo Simon para mover el cuerpo del animal caído.

Cuando Shaka pudo incorporarse, su rostro estaba tan gris como la piel del elefante que habían matado.

Mirando a sus hombres, furioso y decepcionado, los increpó:

—¿Dónde estabais cuando os necesité?

Caminó hasta el cuerpo ensangrentado del zulú muerto por el búfalo y cubriéndolo con su manto de leopardo —ese manto que sólo un miembro de la familia real podía usar— se lamentó, más para sí mismo que para quienes lo rodeaban:

—El valor de este hombre era grande como una montaña y ahora, por intentar salvarme, está muerto.

Ese mediodía no hubo una fiesta, como era habitual tras una cacería.

Todos comieron con rapidez las anchas tajadas de corazón de elefante asadas a las brasas, que los guardianes del Coto Real habían extraído del animal, tras abrirse paso a través de su gruesa piel y meterse hasta la cintura en el lago de sangre del tórax.

Luego, Shaka ordenó:

—Recoged el cuerpo del guardia muerto y los colmillos. Los llevaremos a la Ciudad Real.

Tom explicó a Simon en voz baja:

—Aquí, en Zululandia, el marfil es propiedad exclusiva del soberano.

Finalmente, el rey anunció:

—¡En marcha! ¡Regresemos a Kwabulawayo!

Y nadie habló durante las cinco horas de viaje a la capital zulú.

En la plaza central de la Ciudad Real, apenas llegó con su partida de caza, Shaka reunió a su Consejo y, para reseñarle brevemente lo sucedido, refiriéndose a Tom y a Simon, les comunicó:

—Estos dos hombres han salvado mi vida.

Señaló a la docena de miembros de su guardia personal y agregó:

—De éstos, en cambio, sólo uno, Mafane, demostró estar dispuesto a dar la vida por su rey y ahora está muerto —y dirigió su mirada al cadáver que yacía sobre la piel de búfalo, cubierto por el manto de leopardo, ya enrojecido en parte.

—Gomane, haz formar a estos hombres y elige uno de cada dos de ellos y manda a que los empalen de inmediato —dijo a su consejero principal y amigo.

Con voz firme, agregó:

—Todo el ganado y las pertenencias de los seis hombres que serán ajusticiados pasarán a la familia de Mafane, y éste será enterrado con los honores de un rey, envuelto en mi manto. Y vosotros, hombres blancos, decidme qué puedo hacer para agradeceros lo que hoy habéis hecho por mí —concluyó mientras un grupo de soldados se llevaba a los guardias escogidos a donde aún permanecían los cadáveres estacados de los europeos.

Tom miró impresionado la escena. Cuando el primero de los condenados era izado entre alaridos sobre un poste vacío, recordó que días atrás había logrado salvar al doctor Van Hassen, al sargento Mac Cliff y a los restantes miembros africanos de su expedición solicitando clemencia a Shaka, y tuvo una idea.

Se dirigió al monarca:

—Inkosi, quisiera que no mates a uno de los guardias, para ponerlo a mi servicio.

—¿Para qué quieres un cobarde como asistente, Inkosi Yezulu? —preguntó Shaka.

—Inkosi, en mi tierra, cualquier hombre normal huiría de un búfalo enfurecido —explicó Tom.

—Sin embargo, ni tú ni tu amigo escapasteis hoy —dijo Shaka.

—Inkosi, yo disparé desde un lado del sendero donde estaba seguro y a salvo, y Simon, bueno, a Simon basta verle su tamaño para darse cuenta de que muy normal no es. A lo sumo, es igual a dos personas normales juntas —dijo, sonriendo y palmeando a su amigo, a quien la broma no pareció hacerle demasiada gracia.

Luego, Tom preguntó a Shaka:

—Inkosi, ¿es necesario matar a esos hombres?

Shaka lo miró extrañado. Cuando contestó, lo hizo como cuando un anciano le explica algo a un niño:

—Inkosi Yezulu, mis hombres, sobre todo los de mi Guardia Real, deben saber que su vida depende de la mía. Deben temer más a mi cólera que a la misma muerte. Ésa es la única forma que he tenido siempre de asegurarme su fidelidad. Recuerda, Inkosi Yezulu, que la lealtad que un hombre tiene debido al miedo dura más tiempo y es más sólida y consistente que la que se tiene por el afecto o la admiración. De todos modos, voy a decirle a Gomane que deje vivo para ti al último de estos hombres, pero le diré que lo haga cuando todos sus compañeros hayan sido montados sobre el toro de madera. Al fin y al cabo, merece el susto —y con una sonrisa agregó—: ven, Inkosi Yezulu, con tu enorme amigo, a conversar conmigo a mi Cabaña Real.

A Tom le pareció más una petición que una orden, y mientras caminaba con gusto tras él vio cómo sus súbditos y hasta los miembros del Consejo miraban pasar a Shaka con una mezcla de salvaje orgullo, magnífica admiración y algo de espanto.

Pensó, por un momento, lo solo que podía llegar a sentirse el hombre más poderoso y temido de todo el sur de África.

2. Cosas de blancos

A Tom Grant lo había atraído desde siempre la historia.

Hasta las clases de esa asignatura, dictadas por el señor Harris con desgana, allá en la escuela del asilo, en las afueras de Edimburgo, las había seguido con atención y enorme interés. Y luego fue tras ella y sus secretos, persiguiéndola a través de los libros de las bibliotecas, en Saint Mark primero, y en los cuarteles de Escocia, del sur de Inglaterra y de la India, más tarde.

Y a lo largo de los años había descubierto que la historia era casi siempre, en realidad, la historia de las guerras que habían tenido lugar entre los hombres.

En ese momento, después de un mes de estar viviendo entre los zulúes y tras largas conversaciones con Shaka, comentó a Simon:

—Me pregunto cómo describirán los libros de historia alguna vez a Shaka.

—¿Por qué te lo preguntas? —le dijo su amigo.

—Es un caso muy raro. Este hombre ha transformado una pequeña tribu de alrededor de mil quinientas personas en un conglomerado de doscientas cincuenta mil, que con orgullo dicen pertenecer a la nación zulú. En realidad, en su mayoría provienen de otros clanes absorbidos por el imperio de Shaka tras una derrota o porque ellos así lo pidieron.

—Tienen una buena estructura militar —aceptó Simon.

—Sí. Me recuerdan a los guerreros de Esparta.

—¿A quiénes?

—Esparta era una nación guerrera de la Grecia antigua que no desarrolló ningún arte, excepto el de la guerra. Sus habitantes vivían por y para el combate —le explicó Tom.

—¿Y en qué se diferenciaban de los zulúes? —inquirió Simon.

—Entre los espartanos, los guerreros eran apenas el diez por ciento de la población, mientras que aquí todo hombre forma parte de un regimiento, aunque hay también batallones de jóvenes e incluso de mujeres y niños. Hasta llegó a existir al principio uno de ancianos. Sólo así se puede entender cómo Shaka elevó el número de trescientos hombres de lanza de su originaria aldea zulú a los cincuenta mil guerreros que ahora tiene —concluyó.

—Además, dicen que recién se retiran de la vida militar a los cuarenta años y que hasta esa edad Shaka no los deja casarse —dijo Simon.

—Bueno, la verdad es que entonces se justifica un entrenamiento tan lleno de rigor como el de estos hombres.

—¿Por qué? ¿Porque tendrán que luchar muchos años?

—No. Así luego no les resulta tan duro el matrimonio —concluyó sonriente Tom.

Para conocer aún mejor a esta formidable maquinaria de guerra Tom pidió permiso a Shaka para entrenarse con ellos; cuando le fue concedido, se reunió con el doctor Van Hassen, el sargento Mac Cliff y Simon.

Les dijo:

—Muchachos, el rey nos ordena entrenarnos con su ejército a partir de ahora; eso nos incluye a todos —les mintió, ya que no deseaba hacerlo solo y sabía que disponer de mucho tiempo libre sólo los metería en problemas.

Una vez puestos a las órdenes del general Bhuza, pronto aprendieron el uso de las armas zulúes y se sorprendieron con la aplicación de la táctica de la formación del toro, en la que una parte de los soldados —los que formaban el cuerpo del animal, detrás de su cabeza— debían permanecer como reserva, dando la espalda al campo de batalla.

Cuando Tom preguntó respetuosamente al general la razón de esa forma de actuar ante el enemigo, éste le explicó:

—Es para evitar que la locura del combate los atrape y se lancen, sin poder evitarlo, a la batalla apenas ésta comience. En cambio, así sólo se dan vuelta y actúan cuando su jefe lo considera necesario, Inkosi Yezulu.

Tom se quedó pensando en cuánto le habría costado a Shaka disciplinar a tan bravos guerreros.

Una mañana, durante un entrenamiento de combate, Tom se sorprendió al ver que los regimientos se dividían en grupos de cincuenta hombres y ensayaban una alineación para determinar un rectángulo, cuyo frente era la mitad de su fondo, constituido por diez filas de cinco hombres cada una, que formaban hombro con hombro.

A una orden de su jefe, todos se agachaban y se cubrían los costados con los escudos de las filas más externas, por arriba, por los de las tres del medio y, por delante y atrás, por los de quienes estaban en la primera y última fila.

Formaban así una suerte de armadura conjunta y rectangular y marchaban lentamente, mientras un grupo de soldados les arrojaba piedras de distintos tamaño para comprobar su resistencia y eficacia.

De nuevo el general Bhuza le brindó una explicación:

—Esta formación es llamada la «tortuga de Shaka» y fue ideada por él cuando combatimos contra los guerreros de las tribus del oeste y ellos se replegaron en lo alto de la montaña Opisweni, más allá del río Tugela. Desde allí arrojaron grandes piedras y mataron a nuestros soldados durante semanas, cada vez que éstos intentaban acercarse a sus escarpadas laderas. Gracias a esta nueva táctica, pudimos acabar con todos ellos —concluyó el general.

Una hora más tarde, cuando les tocó el turno de hacer la maniobra a Tom y su regimiento, Simon, que marchaba incómodo, agachado, en las últimas filas del trazado, tropezó, arrastrando con él a gran parte de los soldados y haciendo que se desmontara prácticamente toda la formación.

Cuando, ya en el suelo, las piedras siguieron lloviendo sobre él, se reincorporó con esfuerzo, furioso, y Tom tuvo que sujetarlo —entre la carcajada general—, junto al sargento Mac Cliff y otros guerreros, y usar todas sus fuerzas para evitar que se enzarzara a golpes con quienes lo apedreaban desde la distancia, de acuerdo con lo establecido.

Lo animó:

—Tranquilízate, Simon. Están cumpliendo órdenes, simplemente.

—Sus órdenes son poner a prueba la tortuga de Shaka, no poner a prueba mi paciencia. Ellos vieron bien que me había caído. Incluso algunos sonreían —explicó el gigante.

Fue necesaria la intervención del general Bhuza, quien conteniendo la risa puso orden y les dio el resto del día libre a Tom y a sus tres compañeros para evitar así males mayores.

Luego, superado el mal trance, atravesaron caminando los dos kilómetros de verde pradera que separaban el cuartel de la Ciudad Real. Una vez dentro, Tom dijo:

—Son las nueve de la mañana. Vayamos a la plaza principal, que el general me ha informado que hoy se llevará a cabo un juicio.

—¿Un juicio? —preguntó el sargento Mac Cliff.

—Sí, un juicio público. Lo hacen varias veces por semana —contestó Tom.

Bajo la enorme higuera del sector norte se hallaban, ya sentados, todos los miembros del tribunal, formado por varios integrantes del Consejo y por tres jefes de regimiento.

Shaka salió de la Cabaña Real, atravesó la ancha plaza bajo el sol y los llamó a su lado:

—Ven, Inkosi Yezulu, y observa cómo se imparte la justicia del rey.

Tom y sus amigos se colocaron a un costado de la corte, sobre unas esteras de juncos, delante de una muchedumbre que estaba acomodándose en la tierra, dispuesta a ver el espectáculo que constituía el proceder de los tribunales allí formados.

Gomane, a cargo de la presentación de los casos, tomó la palabra y habló a la multitud, destacando la presencia de Shaka, el Gran Elefante y León de Leones que, con su tradicional lanza de mango de madera roja, usada para impartir justicia, se avenía una vez más a dirimir los litigios presentados.

Luego de que todo el pueblo saludara con un estruendoso «Bayete!», Shaka notificó:

—Haz traer, Gomane, al primer hombre que será juzgado.

Con el prisionero presente, Gomane habló, dirigiéndose a su rey con voz clara y fuerte:

—Inkosi, este hombre ha sido descubierto acostándose con las esposas de dos de sus vecinos.

—Ah, tenemos aquí a un hombre apasionado. ¿Qué edad tiene, Gomane? —dijo Shaka, mirando al reo.

—Treinta y dos años, Inkosi.

—Veo que no lleva el anillo en su frente, por lo que aún debe de ser soltero. Bien, Gomane, busca diez mujeres que hayan quedado viudas después de la última campaña que hicimos en el norte. Este hombre las tomará a todas como esposas, haciéndose cargo, por supuesto, también de todos sus hijos. Si alguna de ellas lo acusa nuevamente de perseguir esposas ajenas, o tú llegas a enterarte de que no es capaz de mantener satisfechas en todo sentido y bien cuidadas a sus nuevas mujeres e hijos, hazlo empalar sin consultármelo siquiera —concluyó.

Luego, dirigiéndose a los demás miembros de la Corte de Justicia, les preguntó si estaban conformes con su opinión, a lo que todos contestaron, al unísono, como un coro:

—¡Sí, Inkosi!

A continuación se trató el caso de un hombre que había robado media docena de cabras en una aldea vecina y el de otro al que sorprendieron abusando de su hija de diez años.

El primero fue condenado a morir bajo la maza del verdugo y el segundo a ser empalado, después de cortarle los genitales y ponérselos en la boca. Shaka advirtió a Gomane que la estaca debía ser previamente engrasada, porque de este modo el condenado tardaría el doble en morir, por la lentitud con que la punta de madera avanzaría y desgarraría los órganos vitales.

Luego, el rey zulú dijo:

—Gomane, pasemos al próximo caso.

Siguió el juicio contra un soldado corpulento, de unos cuarenta años, al que le faltaba el brazo derecho hasta por encima del codo. Había discutido con sus suegros y, en un momento de furia, los había golpeado con su maza hasta darles muerte.

Gomane, luego de presentarlo, acotó:

—Ha sido siempre un soldado muy valeroso y perdió su brazo en la batalla de Qotli, después de salvar la vida de su general, Inkosi.

Shaka dijo:

—Bien, será puesto en la primera línea de combate en la próxima batalla y deberá buscar la muerte luchando contra el enemigo, sin menoscabo alguno para su familia, que lo enterrará con honores, para recordarlo siempre como un héroe.

El caso siguiente fue el último de la mañana. Se trataba de un joven jefe de regimiento, magníficamente ataviado, llevado ante la corte por otro general, por lo que sin duda el suyo debía de ser un caso de gran importancia.

Gomane introdujo a todos en el caso:

—Es Mposi, jefe del décimo regimiento. Su padre, Mhlanga, es el rey de la tribu de los tabanis, de las montañas del norte. Está acusado de ser responsable de la muerte de la mitad de sus hombres en la última rebelión de los humbenis.

—¡La mitad de sus hombres! —exclamó Shaka.

Luego, con voz calma y suave, le preguntó, mientras observaba con interés sus brillantes ornamentos y el manto de leopardo que cubría sus hombros.

—Dime, Mposi, príncipe de los tabanis, ¿cómo sucedió eso?

—Seguíamos sus huellas a través del Desfiladero de las Nubes, Inkosi, cuando nos sorprendieron desde las alturas, lanzándonos rocas gigantescas, que movían usando troncos a modo de palancas. Los que avanzaron primero y, corriendo, lograron pasar, cayeron en enormes pozos con estacas afiladas que habían excavado en la tierra y cubierto con gran habilidad. Fue imposible preverlo, Gran Elefante —le contestó el joven.

—Gomane, llama a sus dos capitanes —ordenó el rey. El consejero se alejó un momento. Volvió con dos hombres de unos cuarenta y cinco años.

Shaka dijo a uno de ellos, que se había arrodillado a sus pies:

—Levántate, capitán. Tú eres Umpani, hijo de Lasaka. Luchaste conmigo en el primer regimiento que formé a mi mando, el de los Primeros Cien. Siempre estuviste en la primera línea de combate y tu palabra nunca tuvo dos significados para mí. Cuéntame qué fue lo que ocurrió realmente.

El hombre se puso de pie, orgulloso y sorprendido por la memoria de su querido rey, para relatar:

—Antes de entrar en el Desfiladero de las Nubes, ambos capitanes le advertimos que seguramente los humbenis intentarían tendernos una emboscada y le aleccionamos acerca de la necesidad de enviar algunos soldados a explorar las alturas.

—¿Qué pasó, entonces, capitán? —preguntó Shaka.

—Él nos hizo callar, gritándonos como a perros, frente a nuestros soldados, frases acerca del coraje y del sentido del deber. Mi hermano, Tofane, que era un soldado veterano, se negó a entrar en el desfiladero en esas condiciones y entonces el joven general volvió a gritarle sobre la obediencia y la disciplina, y amenazó con hacerlo ejecutar allí mismo, por cobardía en el frente de batalla —explicó.

El volumen de su voz se elevó cuando, indignado, el capitán dijo:

—¡Cobardía! ¡Él, que tenía dieciocho piezas de madera colgando de su cuello, una por cada enemigo muerto en combate! Ahora su cuerpo está aplastado por las grandes rocas del desfiladero y sus dos esposas y sus cinco hijos ni siquiera lo podrán enterrar como a un guerrero —concluyó, furioso.

El otro capitán a su lado asintió con la cabeza, respaldando lo dicho por su compañero de armas.

Shaka se dirigió al veterano soldado, después de mirar con dureza y frialdad al jefe de los tabanis, el padre del acusado, que se había sentado de brazos cruzados, junto a sus asesores, en la primera fila del público, vestido con sus mejores y más vistosos ropajes, mostrando así su respaldo a su hijo.

—Umpani, mi fiel guerrero y amigo. Lamento la muerte de tu hermano debido a la necedad de un imbécil a quien yo mismo puse como jefe tuyo. Tú serás a partir de ahora el induna, el jefe de este regimiento. Todos los bienes de este príncipe pasarán a las viudas de los soldados muertos en esa emboscada, después de que sea empalado, eso sí, con su bastón de mando atado a la mano —concluyó.

Sus consejeros aceptaron, como siempre, su resolución y la multitud estalló en un estruendoso saludo, señalando su satisfacción por la condena, mientras todos miraban al padre del condenado, felices de saber que su rey dispensaba a nobles y comunes la misma imparcial y merecida justicia.

Shaka anunció:

—La sesión de hoy del Tribunal se da por terminada.

Se levantó y caminó unos metros hacia el centro de la plaza, alejándose de la fresca sombra de la higuera bajo la cual se encontraba, para tomar su baño diario, desnudo, de pie bajo el sol, ante la multitud, como era su costumbre, asistido por cuatro altas muchachas cargadas de ánforas con agua.

Tras secarse, desayunó un poco de carne asada y cerveza fresca, mientras observaba a Tom y a sus compañeros sentados a unos treinta metros.

Por un momento pensó en decírselo de una vez.

La idea había estado rondando su cabeza todos los días en que permanecieron juntos, y aun por las noches, cuando durante las largas conversaciones junto a la hoguera ni siquiera el humo podía disimularlo.

El tenía derecho.

Al fin y al cabo era el Gran Elefante, el León de los Zulúes, el Aplastador de Naciones, el Martillo de los Bantúes.

Pero... ¿y si era imposible que se les fuera, como alguna vez se lo había advertido su antiguo rey, Dingiswayo?

Shaka vaciló y finalmente decidió no hacer nada.

Después de todo, pensó, ¿cómo se hace para decirles sin ofenderlos a quienes se les debe la vida que ellos también tendrían que bañarse, al menos una vez al día, para no tener ese olor tan fuerte y característico que tenían todos los hombres blancos?

3. El mundo de las mujeres

Cuando Shaka, el rey zulú, dio la orden a sus consejeros de abandonar la Cabaña Real, la decisión estaba tomada. Marcharía unos días más tarde contra los humbenis; sería, de nuevo, la guerra.

Al quedar a solas con Tom y Simon, les dijo:

—Ha sucedido lo inevitable. Ya hay tribus enemigas que han empezado a imitar mis métodos de combate, así como el tipo de armas que mis soldados usan. Los humbenis cuentan con cuatro mil hombres armados con ixwas y enfrentarnos a ellos será como enfrentarnos contra nosotros mismos por primera vez, Inkosi Yezulu.

—Inkosi, tú puedes enviar contra ellos un ejército diez veces más numeroso. ¿A qué se debe tu preocupación? —preguntó Tom.

Shaka le contestó:

—Enviar fuerzas que los superen en cantidad sería admitir que mis hombres pueden ser vencidos a menos que luchen con la ventaja del número. No, debo vencerlos demostrando que, hagan lo que hagan, podré superarlos y que mis soldados, por lo tanto, son y serán siempre invencibles. Dime, Inkosi Yezulu, ¿no te has preguntado por qué no me he interesado en tus armas de fuego o en tus caballos, para utilizarlos en mejorar mi ejército?

—Sí, Inkosi. ¿Por qué no lo has hecho?

—Porque nuestra forma de combatir debe cambiar, sí, a veces, como lo hizo a partir de las nuevas armas que yo mismo creé, pero dentro de ciertos límites, para que no cambiemos tanto todo que llegue el día en que ni nosotros mismos nos reconozcamos. Además, con las armas de fuego de los blancos es evidente que quienes siempre las manejarán mejor son ellos, quienes las fabrican y las conocen desde siempre. No, debemos vencerlos de otra forma —concluyó, fijando sus ojos en las llamas de la hoguera que ardía rodeada por un cerco de piedra en el centro de la gran cabaña.

Tom, luego de unos minutos en que permaneció en silencio, le dijo:

—Inkosi, creo tener la solución para tus problemas. Se me ha ocurrido cómo vencer a tus enemigos cuando imiten tu formación del toro.

Tras escucharlo durante largo rato, Shaka le dijo:

—Inkosi Yezulu, veo que he hecho bien en no hacerte empalar. Tu cabeza tiene más filo que mil de mis ixwas. Haré que como premio, Pampata, mi concubina principal, envíe a tu cabaña y a la de tus amigos mujeres a las que la situación de su luna no les permita quedar encintas. Recuerda, Inkosi Yezulu, que ninguno de vosotros podrá, bajo ningún aspecto, tener hijos con ellas —concluyó, muy serio, poniéndose de pie e indicándoles de ese modo a Tom y a su amigo que debían dejarlo solo.

Luego llamó a uno de los guardias que custodiaba la puerta y le pidió que llamara a Gomane, su primer ministro. Cuando éste llegó, preocupado, Shaka le dijo sonriendo:

—Siéntate, Gomane, amigo mío. Los antepasados me han iluminado. Se me acaba de ocurrir cómo hacer para vencer en la guerra a los humbenis.

Esa noche Tom y Simon fueron acompañados por el general Gobozi hasta la cabaña que compartían con los otros dos europeos y los asistentes africanos que habían estado con ellos desde el comienzo del viaje, pero éste los separó, llevándolos a cada uno de ellos a cuatro viviendas diferentes, una al lado de la otra. Les dijo:

—A partir de ahora, viviréis aquí, Inkosi Yezulu. Buenas noches —y se retiró, luego de indicarles cuál le correspondía a cada uno.

Mientras Tom se acomodaba en su estera de junco, cerca del fuego encendido en medio de su cabaña, entró una mujer, en silencio, tomándolo por sorpresa.

Debía de tener alrededor de veintidós años, era alta y esbelta y su cuerpo sólo estaba cubierto por una pequeña falda de cuero marrón.

Su boca, de labios anchos y sensuales, se abrió mostrando unos dientes blancos y perfectos y lo saludó sonriente:

—Sawubona, Inkosi Yezulu. Mi nombre es Madani y el rey me envía para hacerte feliz.

Mirándolo interesada, dejó caer su única prenda al piso, se acercó a él y comenzó a desvestirlo, quitándole primero las botas y luego la camisa blanca. Cuando llegó el turno de los pantalones, ella sonrió al notar que aun teniéndolos puestos era imposible para él ocultar su enorme excitación.

Cuando quedó completamente desnudo, Tom pudo observar en ella, después de haberla mirado de pies a cabeza, cierta decepción que le empañó por un instante el rostro, o al menos eso le pareció a él.

—Espera —le dijo la joven.

Se acercó a la hoguera y tomando una jarra con agua se mojó los pechos, el abdomen y el pubis, haciendo que su piel negra y perfecta brillara a la luz de las llamas y el triángulo negro de su entrepierna estallara en mil diminutas perlas, que reflejaron el fuego de las llamas.

Tom no pudo esperar más y tomándola entre sus brazos comenzó a acariciarla y besarla en el cuello, casi con desesperación.

Ella sólo se resistió al principio, cuando él apoyó sus labios contra los de ella, pues como todos los bantúes desconocía la práctica del beso en la boca, pero luego lo dejó hacer, entre curiosa y sorprendida.

Tom se sintió experto y poderoso, y durante una larga hora usó todos los secretos y trucos que había conocido en los burdeles de Edimburgo a Calcuta, hasta que ambos, agotados, se dejaron caer sobre la manta.

Entonces, sintiéndose generoso y feliz, le susurró:

—Madani, eres maravillosa.

—Tú también, Inkosi Yezulu —le contestó ella, sonriente y en apariencia extenuada.

La otra muchacha debía de haber estado esperando y escuchando tras la puerta, y en ese momento entró en la cabaña.

Era tan hermosa como la anterior, y le dijo sonriendo:

—Sawubona, Inkosi Yezulu. Mi señor me envía para hacerte conocer la alegría. Mi nombre es Akani.

Madani la saludó con una sonrisa, se fue discretamente al otro lado de la hoguera, donde una mampara de cuero y madera dividía el amplio espacio, dándoles privacidad, y se sentó sobre una piel de antílope, mientras la recién llegada se desvestía provocando a Tom con sensualidad y picardía.

Tom la observó con detenimiento, acostado en su manta, con gusto. Orgulloso, notó que su miembro se endurecía entre sus piernas.

La mujer lo miró, intrigada, y a él le pareció ver un gesto de desencanto en su armonioso rostro.

Pero ella lo tomó en sus brazos y todo comenzó.

Alrededor de una hora más tarde, ella lo besó en la frente, agradecida y feliz, para ir a conversar con Madani, detrás de la mampara.

Sus risas le llegaron por encima de las llamas y del grueso divisorio, cuando la tercera joven entró en la vivienda; para Tom, todo aquello era un sueño y —¿por qué no?— también una pesadilla.

Cuando la cuarta muchacha llegó, más tarde, Tom le preguntó:

—¿Y tú quién eres?

—Keleti —respondió ella.

Resignado, él bebió cerveza fresca de una jarra y descansó un poco antes de atenderla.

Dos horas después, ambos estaban llegando al éxtasis total, con la muchacha moviéndose hábilmente sobre él, haciéndolo sentir ya entre el cielo y el infierno, cuando escuchó la voz de Madani, que decía a las otras dos jóvenes:

—Yo, por supuesto, bajo ningún aspecto tendría hijos con alguien así, aunque nuestro rey me diera un permiso especial. Es hermoso y exótico, sí, pero no deja de pertenecer a una raza inferior a la nuestra, y quién sabe qué costumbres raras tendrán estos bárbaros.

—¿Qué quieres que te diga yo, que mi padre es uno de los Cien Primeros que lucharon con Shaka, y actualmente es general? Podría, sí, enseñarle, con el tiempo, a hacer el amor como corresponde, pero mis padres nunca me permitirían rebajarme con semejante mezcla de sangres. Además, ¿cómo haría para diferenciarlo de los otros tres hombres blancos que lo acompañan si son todos iguales? —concluyó, con desdén, Akani.

Tom dejó que la muchacha con quien estaba fuera a unirse con el resto del grupo y ya entre sueños, agotado como nunca lo había estado, con todo el cuerpo pesándole como el plomo, debió esforzarse para oír la voz de esta última diciendo a las otras, algo desilusionada:

—¿Habéis visto? Al final, era sólo una leyenda. El miembro de los blancos, aun cuando está duro, no es más grande que el de nuestros hombres, como todos comentaban por ahí.

Al amanecer, sólo una hora después, Simon lo despertó para contarle que también a él lo habían visitado cuatro jóvenes; luego regresó a su cabaña. Sorprendido, Tom vio que las muchachas parecían pelearse por prepararle el desayuno y por sentarse a su lado.

Al irse, después de despedirlas a todas con un beso, ellas se colgaron de su brazo pidiéndole que las volviera a llamar por la noche, y dos de ellas —ya ni recordaba sus nombres— preguntaron si tenía esposa e hijos en su país. Otra lo interrogó:

—¿En tu tierra tienes muchas cabezas de ganado, Inkosi Yezulu!

A Tom le pareció que había estado escuchando hacía sólo unas horas a cuatro mujeres diferentes hablar de él detrás de la mampara, o bien que había tomado más cerveza de lo que él, en principio, pensara.

Les dio las gracias y las despidió.

—Os veré más tarde. Muchas gracias por todo —y tomando su ixwa y su escudo fue a buscar a Simon y a sus amigos, confundido y vacilante, volviendo nuevamente al seguro refugio que para él era el comprensible mundo de los hombres.

4. La guerra del fuego

Tres días después de su encuentro con las cuatro jóvenes zulúes, ya estaban hechos todos los preparativos para ir a la guerra, incluida la provisión de los elementos que Tom pidiera a Shaka que le acondicionara en forma especial. Se encontraban formados, el inglés y sus amigos europeos, al igual que los africanos que los acompañaban desde El Cabo, en la primera línea de combate junto a su regimiento, el Izicwe.

—¿Crees que hicimos bien en vestirnos así? —preguntó Tom a Simon.

—El rey no nos dio otra opción —contestó su amigo.

Estaban armados con ixwas y amplios escudos de cuero y disimulaban sus ropas con el agregado de prendas y ornamentos zulúes, siguiendo el consejo de Shaka, acerca de que sus ropas de hombres blancos, en una batalla, en vez de infundir temor al enemigo sólo le producirían risa.

Los zulúes eran una masa compacta y ordenada de cuatro mil soldados; detrás de ellos, unas mil cabezas de ganado unidas, en filas de cinco, por un yugo de madera, eran cuidadas por numerosos jóvenes, mientras pastaban en el verde y amplio prado del campo de batalla, un lugar conocido por todos como el Valle de los Leopardos.

La vasta planicie se hallaba encerrada entre dos bajas cadenas de montañas, atravesada en su parte media por un arroyo de aguas cristalinas.

Frente a los zulúes, al otro lado del riachuelo, a unos doscientos metros, los humbenis estaban distribuidos de forma similar, en un apretado rectángulo de unos cien hombres de frente y unos cuarenta de fondo, mientras esperaban golpeando sus escudos y entonando cantos de guerra.

Tom miró a Simon, que además de ixwa y escudo llevaba colgada a sus espaldas su enorme hacha, para buscar en él alguna señal de agotamiento, pero no la pudo encontrar.

—Simon, ¿estás cansado? —preguntó.

—No. ¿Por qué habría de estarlo? Ni siquiera ha empezado la batalla —le contestó el gigante rubio.

Tom se enderezó y una docena de músculos le dolieron; entonces se preguntó cuál sería la gracia que había encontrado el rey a enviarles las últimas tres noches a él y a su corpulento amigo cuatro mujeres a cada uno, en vez de una sola.

Miró hacia atrás y vio a Makesi, su nuevo asistente zulú, expectante y alerta.

Después de esperar largo rato bajo el sol de la mañana, los humbenis recibieron de sus jefes la orden de atacar y, maravillado, Tom pudo ver moverse, a la vez, en la formación del toro, a tres mil guerreros enemigos avanzando directamente hacia ellos, mientras quinientos a cada lado se desplegaban corriendo por sus flancos para envolverlos, constituyendo lo que, en esa estrategia de guerra, se denominaba «los cuernos».

En ese momento Tom miró a Shaka, que se hallaba a su lado a la vez que el general Bhuza, y en voz baja le dijo:

—Ahora es el momento, Inkosi.

El rey ordenó, entonces:

—¡Regimientos, separaos a derecha e izquierda!

Los generales repitieron la orden y cuatro mil hombres se abrieron, dos mil hacia cada lado.

Por el gran pasaje de cien metros que se formó entre ellos comenzaron a avanzar, en estampida —unidos en filas de cinco por los maderos que tenían en su cuello— el millar de toros zulúes, arreados desde atrás por los pastores.

Habían sido seleccionados entre los más fornidos del rebaño real, además de ser todos negros, y llevaban en sus cuernos grandes manojos de hierbas secas, a los cuales los jóvenes habían prendido fuego con antorchas. Tenían el lomo mojado para evitar que se quemaran demasiado.

Cuando los humbenis llegaron a sólo cincuenta pasos de donde estaba Tom, aparecieron por el medio de las dos formaciones en que se había dividido el ejército zulú, corriendo en tropel, desesperados por las llamas, unos demonios mugientes de más de quinientos kilogramos de hueso y de músculo, echando fuego por la cabeza y haciendo temblar la tierra a su paso.

Al encontrarse con los soldados humbenis, los embistieron con violencia, aplastándolos unos contra otros, abriendo con sus cuernos un camino de sangre y de fuego para luego traspasarlos con sus duros cascos, hasta atravesar pesadamente las treinta filas de soldados que formaban el frente del ejército.

Apenas lograron salir a la llanura abierta, aminoraron el paso, pero ni siquiera allí se detuvieron, continuando su marcha hasta las laderas de las colinas cercanas.

Al comienzo de la estampida algunos animales se desviaron hacia los costados y entonces atropellaron a los soldados que cargaban por los flancos, llevándose algunos enganchados en sus yugos de madera o en sus cuernos, a lo largo de varios metros.

A otros guerreros se les prendieron los vistosos mantos marrones de piel de mono con los que se cubrían, luego los rabos de vaca que colgaban de sus brazos y, en algunos casos, hasta sus negros cabellos, haciendo que, desesperados, arrojaran sus armas, corrieran hacia el arroyo y se lanzaran a sus aguas, aumentando la confusión general.

Shaka esperó unos minutos que el enorme rebaño terminara de pasar. Luego, antes de que la nube de polvo se hubiera asentado, gritó:

—¡Adelante, hijos de Shaka, no toméis prisioneros!

Y toda la masa compacta y aullante que eran sus hombres se lanzó hacia adelante, como si fuera un único y gigantesco animal, mientras por los costados se veía cómo avanzaban con rapidez los guerreros más veloces, dando forma a los cuernos de la formación del toro.

Tom notó que lo empujaban hacia adelante y él también comenzó a correr.

Cuando llegaron a las devastadas filas enemigas, cubiertas por el humo, un guerrero enemigo levantó su escudo para defenderse. Él chocó el suyo contra éste y, ejercitando el movimiento ensayado tanto tiempo con el regimiento, le clavó su ixwa en el costado, por debajo de la axila, y la sacó de inmediato, temiendo quedar desarmado.

A su lado Simon hundía su assegai en el negro abdomen de un soldado, y luego tomó su gran hacha para enfrentarse a un hombre que, desesperado, interpuso su escudo de cuero. El acero atravesó a ambos con tanta violencia que el gigante debió apoyar su pie en el pecho del guerrero para arrancar el arma de él.

Los soldados zulúes que venían detrás de Tom lo empujaron hacia adelante, mientras sus gritos lo aturdían. De pronto se encontró con más humbenis y los embistió, clavando su ixwa aquí y allá, empujando a uno con su escudo, golpeando a otro con sus codos, y gritando, sí, gritando el nombre de Shaka, como todos, gritándole a su miedo y gritando su bravura, hasta que, cubierto de sangre, llegó donde ya no quedaban más enemigos y sólo se extendía una verde planicie que terminaba en las colinas, hacia donde corrían algunos soldados enemigos y, desperdigados, gran parte de los toros.

Allí se detuvo, y cuando una mano se apoyó en su hombro se dio vuelta, furioso, y apuntó con su ixwa a un corpulento hombre blanco, con la barba marrón manchada de sangre y el rostro ennegrecido por el humo, y reconoció, sorprendido, al sargento Mac Cliff.

—Tom, ¿estás bien?

—Sí, sargento. ¿Dónde está el doctor?

—Por allá —dijo señalando hacia atrás a un hombre con gafas que caminaba, sin apuro, hacia donde ellos se encontraban, con su arma ensangrentada.

A lo lejos, Simon, hacha en mano, junto a varios zulúes, perseguía a los sobrevivientes ladera arriba.

Shaka se aproximó para anunciar:

—Felicitaciones, Inkosi Yezulu. Ha sido un gran día.

Tom miró al rey con su lanza en la mano y cubierto de sangre. Recordó a los generales europeos como Napoleón o los mismos ingleses, que observaban y dirigían las batallas a distancia, desde lo alto de una colina, mientras bebían una copa de licor, y le dijo a éste, su general y su auténtico compañero de batalla:

—Sí, Shaka, ha sido un gran día.

A lo lejos se veía a los jóvenes pastores recogiendo el ganado tras la batalla. Gomane y el general Bhuza se acercaron al rey, que hablaba con Tom:

—Excelente idea, Inkosi. Hoy, con esta batalla, se ha terminado la revuelta de los humbenis. ¿Cómo se te ocurrió esa brillante idea? —preguntó Bhuza.

Shaka miró a sus hombres recorrer el campo de batalla clavando sus ixwas en el abdomen de los cadáveres —zulúes y enemigos por igual, como era imprescindible, para que sus espíritus no quedaran para siempre dentro del cuerpo y se hinchara— y contestó muy serio:

—Algo había que hacer, general. Esta situación ya no se aguantaba más. Si no deteníamos esto aquí, nuestros enemigos iban a creer que imitando nuestras tácticas podrían vencernos. Algo había que hacer —repitió, y avanzó hacia el grueso del ejército, unos metros más adelante. Levantó su lanza ensangrentada en señal de victoria y todos sus hombres, ante esa visión única de su héroe y de su líder, su símbolo y la gloria de la nación zulú, le respondieron con un grandioso griterío.

5. La caza del elefante

A Shaka le costaba entender el valor del oro, ese metal amarillo que no servía para hacer lanzas por ser muy blando ni para hacer adornos por ser muy duro y que parecía, sin embargo, desde siempre, enloquecer a los hombres blancos.

En una de las noches en que conversaba con Simon y Tom, durante largas horas, en la amplia Cabaña Real, éste le explicó:

—El oro, a diferencia de las cabezas de ganado, tiene el valor que los hombres le han dado durante miles de años. Es cierto, no se puede comer, no se usa para vestirse, pero en el mundo que existe más allá de tus tierras, y no sólo en el de los blancos, vale tanto como aquí un toro o una vaca, y los hombres matan y mueren por él. Ésa es una realidad que te alcanzará pronto y frente a la que no podrás cerrar los ojos —concluyó, terminante.

Shaka se extrañó mucho cuando Tom le dijo que en las tierras de los blancos había hombres que eran mucho más ricos que su mismo rey. Por eso, a veces, los soberanos necesitaban pedirles préstamos a estos hombres tan poderosos para financiar sus guerras.

Pero más se impresionó al escuchar:

—En nuestras tierras, en algunos países no hay rey. Su gobernante es elegido por el pueblo, por medio de una votación.

Intrigado, preguntó:

—Y entre esos candidatos a gobernantes, ¿hay alguno que tenga el equivalente a unas pocas cabezas de ganado o bien que sea jefe de un ejército poderoso o acaso son, todos ellos, hombres ricos y relacionados por su sangre o por matrimonio con otros tan ricos y poderosos como ellos?

Tom debió pensar un momento su respuesta:

—No, los gobernantes son, en general, candidatos ricos o poderosos —contestó, pensativo.

—Ah, entonces no es muy diferente a lo que sucede aquí —dijo el rey negro, ya más tranquilo.

Luego volvió al tema del inicio:

—¿Qué ganaría yo, si decido permitirte cazar elefantes en mis tierras, si de todos modos el marfil es, y siempre lo ha sido, propiedad del rey?

—En primer lugar, mientras ese marfil esté en posesión de sus dueños, los elefantes, tú no podrás acceder a él, al menos, con facilidad. Yo, en cambio, traería los colmillos hasta la puerta de tu Cabaña Real, listos para que tú los guardes o los uses para comerciar. En segundo lugar, yo te daría tres de cada diez de los que traigamos, a tu elección. Podríamos, incluso, llevar como guía a uno de tus hombres de confianza, para que, de paso, eche un vistazo a la situación de las demás tribus en las fronteras de tu reino —concluyó, tentándolo.

—Bien, Inkosi Yezulu, llevarás contigo no sólo un guía sino también un pequeño regimiento de cien hombres que te servirán como escolta y también para transportar el marfil —dijo, y Tom dedujo que Shaka temía que ellos intentaran escapar.

La larga fila de hombres que Tom encabezaba estaba a sólo dos días de marcha de la Ciudad Real, hacia el oeste, y ya podían ver desplegarse ante ellos una gran variedad de animales, como jirafas, rinocerontes y toda clase de antílopes; decidió entonces que era hora de organizar el material humano del que disponía.

Sabía que los fusiles con los que contaba no eran los mejores para la caza del elefante y tenía junto a él, además de sus tres amigos, a quince hombres de los cuales sólo doce —los soldados mestizos de El Cabo— estaban familiarizados con el uso de armas de fuego.

Dijo a Simon:

—Debemos planificar todo antes de que disparemos una bala al primer elefante.

Por la mañana, durante dos horas dividió a sus hombres en dos grupos, uno integrado por Simon, Makesi —el antiguo guardia real— y seis de los africanos, que puso bajo su mando; y el otro, similar, por los restantes hombres al mando del sargento Mac Cliff. Luego, con un viejo reloj de bolsillo, les tomó una y otra vez el tiempo que tardaban en cargar sus armas después de efectuar un disparo.

Cuando logró que lo hicieran en sólo quince segundos, los reunió para explicar su plan:

—Señores: es evidente que ninguno de nosotros es un cazador experimentado y nos enfrentamos a un animal de más de cinco toneladas de peso. La única posibilidad de matarlo es disparar todos a la vez, y así es más probable que logremos acertarle al corazón, a los pulmones o al cerebro —y dibujó un elefante con la punta de su cuchillo en la tierra polvorienta para mostrarles esos órganos.

El sargento Mac Cliff dijo entonces:

—Tom, va a ser difícil que el animal no nos vea acercarnos o que no llegue a olemos, si somos tantos, casi veinte en total.

—Es cierto, sargento, pero no tenemos otra opción. Deberemos ser muy cuidadosos —y todos asintieron.

Decidieron probar cazando primero en las orillas de un embarrado abrevadero, una laguna de unos treinta metros de diámetro, a cuyo alrededor había árboles de mediano porte y arbustos achaparrados y donde se encontraban bebiendo o descansando jirafas, antílopes, búfalos y hasta una familia de monos babuinos, con sus crías colgando del pecho de las hembras.

Ambos grupos —el primero y el segundo, como Tom los había denominado— se acercaron contra el viento y esperaron a unos sesenta metros, acostados boca abajo, tras unos matorrales casi secos aunque muy densos, hasta que dos antílopes nialas se apartaron de los demás animales.

Entonces Tom susurró:

—Grupo uno, disparad al de la izquierda. Grupo dos, al de la derecha. ¡A la de tres!

Cuando terminó de contar, una sucesión de fuertes estampidos que parecieron uno solo los aturdió.

Tom pudo ver, a la distancia, cómo caían ambos animales, heridos mortalmente en varias partes de su cuerpo, mientras alrededor de sus patas veía levantarse varias pequeñas columnas de polvo.

Mientras los demás animales se alejaban de donde ellos se encontraban, un alarido de júbilo se alzó entre los mestizos de El Cabo y Tom pudo notar que tanto Peter como Jorge, los dos ex sirvientes del fallecido embajador, lo festejaban aunque no habían disparado aún sus fusiles.

Llamó a Tepane y le dijo:

—Ocúpate de que estos dos hombres entiendan lo que les digo, porque, tras toda una mañana explicándoles lo que debían hacer y ellos asentían con la cabeza, es evidente que si ahora sólo apuntaron y no apretaron el gatillo es que no han entendido nada de lo dicho.

—Sí, Inkosi, déjalo en mis manos —afirmó el guía xhosa sonriendo, y los llamó aparte y les habló en su lengua.

Entusiasmados, todos se levantaron y corrieron hacia los cuerpos de los dos animales para comprobar que algunos disparos habían dado entre las rayas blancas que bajaban verticales sobre sus lomos marrones y otros en el anaranjado característico de sus largas patas.

Incluyendo a Peter, uno de los antiguos sirvientes que ni siquiera había disparado, todos se atribuyeron, en medio de una gran discusión, haber sido responsables del único proyectil que había dado en el ojo de un antílope.

Tom los interrumpió cortante:

—Llevemos estos dos animales detrás de nuestro escondite y aguardemos a que lleguen más.

Así lo hicieron durante casi una hora, hasta que, con desconfianza, se fueron acercando dos rinocerontes, una manada de ñúes, elegantes impalas y hasta una familia de extraños animales con curvos colmillos a los que el doctor Van Hassen parecía conocer, ya que, muy seguro, les informó:

—Ésos son los famosos jabalíes verrugosos, los llamados facóqueros. Su carne tiene un gusto parecido al del cerdo común.

Tom decidió que dispararían a dos impalas que se encontraban en el extremo norte del pozo de agua, unos animales de color marrón claro, que, a juzgar por la falta de cuernos, sin duda debían de ser hembras.

Cuando dio la orden de abrir fuego; así lo hicieron todos y Tom vio desplomarse a uno de los animales, mientras el otro quedaba herido en la grupa y en una pata delantera, aunque después de dar unos pasos tambaleantes, también cayó sobre la tierra embarrada de la orilla.

Extrañado, observó cómo un facóquero joven, que se hallaba cerca de estos dos animales, resultaba herido en la cabeza y, tras doblar las rodillas, se apoyaba poco a poco en el lodo, hasta quedar inmóvil, tendido de costado.

Miró a su izquierda y vio que Peter y Jorge habían disparado en esta ocasión y sonreían, orgullosos, mostrando sus enormes dientes blancos.

Makesi, el zulú, corrió hacia el impala herido y rápidamente lo remató con su ixwa, clavándosela en el centro del pecho, justo en el corazón.

Tom ordenó:

—Saquemos de la vista los impalas y el facóquero que hemos matado.

Arrastraron entre todos los cuerpos de los tres animales hasta detrás de los arbustos entre los que se encontraban al acecho.

Ocuparon gran parte del día en esta actividad, cada vez con más precisión; así lograron abatir incluso a un gran búfalo macho, mientras que otro pudo escapar herido, corriendo hasta perderse de vista en la amplia llanura, más allá de un enorme baobab que partía en dos el horizonte.

A media tarde Simon dijo:

—Se aproxima un grupo de elefantes.

Avanzaban por la tierra polvorienta, pesados y colosales en su gris inmensidad, casi un delirio de la naturaleza aun en aquella tierra pródiga y sin límites.

Tom comentó en voz baja:

—¿Cómo puede ser que animales tan grandes y tan pesados caminen sin producir ningún ruido?

La manada estaba formada por una vieja matriarca y cuatro hembras de diferentes edades; todas tenían grandes colmillos; lo que más le importaba a Tom es que serían los primeros elefantes que iban a cazar.

Permanecieron expectantes durante casi una hora, hasta que los paquidermos se situaron a unos sesenta metros. Mediante señas, Tom indicó al otro grupo que disparara a la mayor de las hembras jóvenes, mientras él ordenaba al suyo:

—Dispararemos a la hembra más vieja. Esperad a que yo dé la orden.

La gigantesca jefa de la manada bebía del agua más cristalina del pozo, la que estaba cerca de la superficie, en el sector menos revuelto por las patas de los otros animales, que se habían apartado con premura apenas vieron llegar a los paquidermos.

Estaba satisfecha, después de andar todo el día bajo el sol, de haber encontrado el abrevadero aún con agua y de saber que, al igual que en los últimos sesenta años, le serviría para hidratarse. Así podría seguir viaje hacia el norte, allí donde los altos árboles de mórulas comenzaban a cargarse de tentadores frutos y todas las verdes praderas, debido a las lluvias, estaban en el apogeo de su esplendor.

Miró a sus hijas y a su nieta y se sintió segura, al ver que ya las más crecidas reconocían el camino que todos los años recorrían y sabían cómo llegar a las llanuras más fértiles y las aguas más frescas aun sin necesidad de su guía.

Éste había sido el primer año en que, durante la primavera, no se había sentido atraída por los machos, esos viejos gruñones y solitarios, pero a la vez tan necesarios y queribles, a los que ella podía reconocer y diferenciar hasta por la forma de barritar.

Estaba pensando en el enorme elefante que todos los años encontraba, en los vados del río Molopo —límite del desierto de Kalahari—, el del colmillo derecho partido, que era el padre de todos sus hijos y que por su tamaño y bravura era tan respetado en el País de los Ríos de Arena, cuando de pronto olió algo en el aire.

Elevó la trompa, enderezó sus enormes orejas lentamente y pudo reconocer el olor irritante y característico de su único depredador, su terrible enemigo, el hombre.

Era un hedor persistente, que le recordaba largas jornadas huyendo por las planicies del veld y por los pesados arenales de esos tozudos grupos de individuos, apenas más grandes que un babuino y no mucho más inteligentes, que después de lanzarles unos pequeños proyectiles que debilitaban el cuerpo y hacían aflojarse las patas, seguían al herido durante dolorosos días hasta que moría.

Dejó de beber y se dio la vuelta tratando de descubrir la fuente de ese aroma tan odiado, pero en ese momento sintió varios impactos, ardientes y dolorosos, en el flanco derecho.

El sonido de la descarga le llegó sólo un segundo más tarde, cuando ya uno de sus pulmones, el vientre y el lomo le ardían como una brasa y la furia la invadía por completo.

Barritó con fuerza, dando la voz de alarma.

Mientras sus acompañantes huían, localizó, resignada, el lugar desde donde provenía el peligro.

Entonces cargó. Cargó sabiendo que ése era su deber atávico y ancestral hacia su pequeña manada, y cargó porque el instinto, un instinto que provenía de millones de años de experiencia de vivir en las sabanas, así se lo ordenaba.

Mientras corría —una masa gris y colérica de siete toneladas de peso lanzada al galope— volvió a escuchar detonaciones, mucho más suaves que las anteriores, y esta vez el ardor lo sintió en sus grandes orejas y en la trompa. Sin detener su carrera, mientras el gusto salado de la sangre invadía su boca, atropelló a un hombre y, pasando por encima de él, embistió luego a otro que intentaba escapar, desesperado, un poco más adelante.

Sólo se detuvo unos veinte metros más allá, con el último de sus agresores aún sobre su frente; lo dejó caer primero contra uno de sus colmillos y luego al suelo polvoriento, y se dio vuelta, dispuesta a cargar otra vez contra los otros atacantes.

Entonces su vista se nubló y cayó de costado, sobre el cuerpo del embestido, que aún estaba vivo; después de aplastarlo lanzó un suspiro y murió.

Tom llegó corriendo adonde yacía Peter, pisoteado por el animal, y le bastó mirar lo que quedaba de su cabeza para saber que estaba muerto. Más adelante, bajo la elefanta, observó que del cuerpo del doctor Van Hassen sólo se veían las botas.

Fue necesario el esfuerzo de todos los miembros del grupo para retirarlo de allí y comprobar que también había muerto.

Tom les dijo:

—Tepane y Makesi, venid conmigo. Vamos a seguir al elefante herido.

Abandonaron el lugar a paso rápido por la pradera polvorienta, tras las huellas de los cuatro animales.

Las siguieron casi hasta la caída del sol, orientados por la increíble capacidad para rastrear de los dos africanos y por algunas manchas de sangre seca que podían verse, de tanto en tanto, sobre la tierra.

Una hora más tarde divisaron a la distancia la enorme mole gris del cadáver del elefante en medio de la llanura, así como a los otros tres miembros de su familia, que escapaban dejando una nube de polvo.

Tom urgió a sus acompañantes:

—Debemos darnos prisa y recoger el marfil antes de que anochezca.

Durante largo rato golpearon con hachas la cabeza del animal para extraerle ambos colmillos, haciendo saltar trozos de carne y blancas astillas del amplio hueso que era su maxilar superior.

Tras un trabajo duro y agotador, con la camisa bañada en sangre y sudor, y con los demonios de la furia por la trágica jornada ya exorcizados por el enorme cansancio, dijo a sus dos acompañantes:

—Carguemos los colmillos y volvamos.

Con Makesi abriendo la marcha, él mismo acondicionó los treinta kilogramos de marfil sobre su hombro y comenzaron el regreso en medio de la noche, iluminados por la tenue luz de la luna.

Tras dos horas de marcha, Tom y sus acompañantes llegaron al abrevadero, donde alrededor de un fuego cercano se encontraba el regimiento zulú y sus amigos.

Comían la carne del facóquero, que se asaba sobre tres largas varas encima de las brasas; un tentador aroma, similar al del tocino, lo envolvía todo, aunque el clima era sombrío.

El sargento Mac Cliff le señaló dos túmulos alargados de tierra, cada uno cubierto por una gran roca, que apenas se distinguían a la luz de las llamas y murmuró:

—Ya los hemos enterrado. Pobre doctor. Ayer justamente me decía que le parecía increíble que justo él, que nunca se había destacado en nada en sus cuarenta y dos años, se hubiera salvado de morir ejecutado por Shaka, mientras gente importante como lord Harding había muerto. Pensaba que quizá ahora tuviera su oportunidad de sobresalir en algo y de tener suerte en la vida —concluyó.

Simon, de pronto, sorprendió a Tom:

—Acompáñame a avisar a Makongo y a sus hombres de que pueden venir a buscar algo de corazón de elefante para asar y comer. Sé que para ellos eso es un manjar —agregó.

Tom se levantó e, intrigado por tanta cortesía por parte de su amigo, lo acompañó hacia el campamento zulú.

En el camino, Simon lo detuvo, apoyándole su manaza en el hombro con expresión seria:

—Tom, no me gusta esto de matar elefantes. No me preguntes por qué, pues ni yo mismo lo sé bien, pero no me gusta. Estoy dispuesto a hacerlo, sí, porque a eso hemos venido y porque cada vez que disparo contra uno de estos animales sé que también estoy disparando un poco a la pobreza en la que hemos vivido, pero en cuanto podamos, preferiría dejar de cazarlos.

A Tom le llamó la atención que su amigo tuviera ese tipo de reparos hacia un animal, después de haberlo visto cargar con su hacha contra hombres de tantas naciones con valentía y hasta, en algunos casos, con gusto; pero respetando su petición le dijo:

—Bien, Simon, déjame pensarlo un poco, a ver qué se puede hacer.

Cuando Tom y Simon regresaron del campamento zulú, que estaban comiendo los dos impalas, alrededor de veinte hombres los acompañaron con antorchas en las manos corriendo, ansiosos, hasta el cuerpo del elefante caído.

Tom se dirigió a sus compañeros, sentados alrededor del fuego:

—Muchachos, esto que pasó hoy no puede sucedernos más.

El sargento Mac Cliff le preguntó:

—¿Qué podemos hacer, Tom? Convengamos en que ninguno de nosotros tiene experiencia en la caza de elefantes.

Tom continuó:

—A partir de mañana todos dedicaremos una hora a practicar la recarga de los fusiles, para lograr más rapidez, y otra hora a entrenar nuestra puntería disparando a animales más pequeños, como antílopes, que además nos servirán como alimento. Pero agregaremos una variante. Ahora dispararemos todos al mismo blanco, e inmediatamente recargaremos las armas, por las dudas, para un segundo disparo.

—¿Y cómo haremos con los elefantes? —preguntó Mac Cliff.

—Lo mismo. Sólo un animal por vez. Elegiremos los elefantes machos, que siempre están solos o en grupos de dos o tres; además, únicamente los ejemplares más viejos, aquellos que tengan los colmillos más grandes y que por su edad sean más fáciles de sorprender —concluyó.

Sabía que esto no era cierto, ya que con los años se volvían aún más astutos y siempre se hacían acompañar por uno o dos ejemplares más jóvenes, pero era también su obligación de amigo ayudar a Simon a sentirse mejor.

Todos estuvieron de acuerdo y siguieron conversando hasta que una hora más tarde —como era costumbre y necesidad— buscaron ramas espinosas para hacer un cerco que alejara a los depredadores durante la noche; tras avivar el fuego y con Tepane en el primer turno de guardia, se acostaron.

A la mañana, después de desayunar comenzaron a poner en práctica lo convenido la noche anterior; ya estaban escritas entonces, sobre las dos grandes rocas, las leyendas «Aquí yace Peter, un hombre valiente» y «Aquí descansa el doctor Karl van Hassen, el primer cazador blanco muerto en Zululandia, 1823».

Tom la había grabado rústicamente con la punta de su cuchillo al despertarse, tras prometerse que cuando fuera un hombre rico pondría allí una pequeña placa de bronce, con esas mismas palabras, para apagar, aunque fuera sólo un poco, la brasa caliente de culpa que le estaba quemando el alma por dentro.

6. Garras y colmillos

Tom observó la tierra yerma y desolada que se extendía por muchos kilómetros, hasta donde la vista de su único ojo alcanzaba a distinguir, y dijo:

—Le han prendido fuego a todo.

Bajo el sol de la mañana, tenía ante él los restos quemados de lo que alguna vez fuera una gran aldea y podía ver los esqueletos de hombres y animales diseminados por todos lados y hasta los muñones de los árboles de la plaza principal, que habían sido talados y convertidos, con odio y desesperación, en cenizas. Llamó entonces a Makesi el zulú y le preguntó qué podía haber sucedido.

—Son las migraciones, Inkosi. Nos encontramos en las fronteras de las tierras de Shaka y las tribus que no se han sometido a él se han desplazado y avanzan, desesperadas, destruyendo todo a su paso. Luego, para instalarse en las tierras de otros clanes, desatan una guerra y éstos son exterminados o huyen, haciendo lo mismo con otras tribus, y así se produce lo que llamamos la Umfecane, el Gran Aplastamiento, una cadena de guerras y matanzas casi sin fin. Así se han producido migraciones que han llevado a la formación de nuevas naciones, en lugares como la tierra de los basutos, la que llaman Mozambique, incluso en regiones a centenares de días de marcha de aquí. Algunos hablan de uno o dos millones de muertos, entre los fallecidos en batalla o debido al hambre, ya que no hay alimentos, pues los sembrados han sido quemados y el ganado, robado en su totalidad —explicó el zulú—. No entiendo por qué huyen de Shaka.

—Explícate, Makesi —le pidió Tom, intrigado.

—Mira, Inkosi, antes de Shaka vivíamos siempre guerreando entre aldea y aldea y nuestros ganados nunca estaban seguros, porque los robaba uno u otro clan. Si había una sequía, la hambruna nos mataba o nos obligaba a deshacernos de nuestros parientes más débiles, para que el resto pudiera sobrevivir.

Tom preguntó:

—Y ahora que Shaka gobierna, ¿en qué cambió eso?

—Ahora nuestro rey siempre tiene almacenadas tan inmensas cantidades de grano que no se puede caminar por los pasillos de los depósitos donde los guarda. Sus rebaños son tan grandes que los divide por decenas de miles, de acuerdo con su color, y el polvo que levantan cuando marchan a pastar llega a ocultar el sol. Y siempre, cuando su pueblo lo necesita, lo comparte todo, como un padre lo haría con sus hijos. Además, Inkosi, todos sabemos que en su ejército hasta el más humilde soldado puede, por sus propios méritos, ascender hasta llegar a general y que hasta el hombre más insignificante puede, en sus tribunales, obtener la más sabia de las justicias. Por eso, así como algunos se van, muchas tribus enteras vienen a vivir a nuestro reino, sometiéndose a Shaka, porque saben que en nuestras tierras, desde la Cordillera del Dragón hasta las Grandes Aguas, encontrarán una prosperidad y una seguridad que no hallarán en ningún otro lugar del mundo. Y además tendrán el orgullo y la gloria de ser miembros de la nación zulú, la más fuerte y poderosa de cuantas existen sobre la Tierra —finalizó, convencido.

A Tom le llamó la atención que Makesi tuviera tan buena opinión de alguien que lo había condenado a muerte y se preguntó qué pensarían entonces los demás miembros de su pueblo.

Preguntó a Simon:

—¿Te imaginas qué pasaría en el imperio británico si lo gobernara un hombre como Shaka y empalara a cada funcionario que robara o no cumpliera con su trabajo?

Su amigo le contestó:

—Sí. Habría un bosque de estacas con hombres en sus extremos, rodeando los palacios del Parlamento, al borde del río Támesis, allá en Londres.

Cuando siguieron su camino, nuevamente Tom miró a Tepane, que abría la marcha justo delante de él.

El xhosa estaba más oscuro aún de lo que habitualmente era, debido al sol, y llevaba su fusil al hombro con comodidad y confianza.

La grasa de su cintura y de su rostro redondo había desaparecido, dejando lugar sólo al músculo, y marchaba alerta como un gato, atento al menor movimiento entre las altas hierbas que los rodeaban.

Habían pasado tres largos meses recorriendo las vastas llanuras, tras las huellas de cientos de elefantes, y el nuevo sistema de Tom daba resultado.

Los enormes machos caían en la primera o segunda descarga, y siempre era Simon el primero que llegaba hasta los gigantes caídos y disparaba sus dos pistolas contra ellos, rematándolos si aún estaban vivos.

Era extraño que hubiera sido su corpulento amigo quien había puesto más entusiasmo en la persecución de estos animales, obligando a veces a todos los miembros del grupo a hacer marchas forzadas para alcanzar a alguno de ellos, por lo que la cifra de doscientos paquidermos muertos con la que habían decidido finalizar la cacería estaba cada vez más cerca de ser alcanzada.

Los colmillos que habían obtenido eran enormes, ya que los animales abatidos eran sólo viejos machos, cuyas piezas sobrepasaban la altura de un hombre y su peso, a veces, llegaba a los setenta kilos.

Era increíble la cantidad de elefantes en aquellas planicies del oeste de Zululandia, y en más de una ocasión dejaron escapar algunos de ellos para concentrarse en el que estaban cazando en ese preciso momento.

En una oportunidad vieron pasar a su lado una manada de quinientos animales, y en otra debieron esperar durante cinco horas a que alrededor de un millón de ñúes y cebras atravesaran galopando la planicie, en su masiva migración anual hacia pastos más tiernos y más verdes.

A un kilómetro de distancia, detrás de ellos, siempre marchaba el general Makongo y su regimiento de zulúes; en tres ocasiones ya había enviado a parte de sus hombres hacia la Ciudad Real, llevando al hombro los magníficos colmillos acumulados a lo largo de los días.

Fue el bramido lo que primero los alertó: un sonido producido con furia y desesperación que sólo un elefante podría lanzar, seguido por el rugido inconfundible de un león.

—¿Qué es eso? —preguntó Tom.

—Vamos a ver —le contestó la voz del sargento Mac Cliff.

Todos corrieron unos metros, hasta donde las hierbas dejaban de ser altas y se transformaban en un prado con pastos bajos, que se extendía a lo largo de unos cincuenta metros hasta las doradas arenas que formaban las anchas riberas del río.

Allí divisaron a una gran elefanta, de rodillas en la arena, de espaldas a la corriente de agua. En su flanco sobresalía el asta rota de una larga lanza rodeada de una aureola amarilla de viscoso pus. Detrás de su cuerpo gris, alto y grande como una roca de granito, se hallaba un pequeño elefante que una leona, tirando de su enorme oreja con los dientes, intentaba arrastrar hacia donde estaban esperando otros cuatro miembros de su manada.

Un sexto león intentaba llegar al cuello de la elefanta, pero ésta aún conservaba algo de su fuerza y sacudía de tanto en tanto la cabeza, por lo que sus colmillos alzaban una barrera temible de afilado marfil ante el enorme felino marrón.

Ella había elegido bien el lugar para defender a su cría, ya que el río evitaba el acceso de los atacantes por detrás, y seguramente esperaba la llegada improbable de los miembros de otro grupo de elefantes para que salvaran a su cría mientras pedía ayuda con su desesperado barritar. Pero el veneno de la lanza se había extendido por su sangre, su muerte estaba próxima y ya uno de sus enemigos había pasado por su costado y logrado llegar hasta su hijo.

En el momento en que Tom los vio por primera vez, ella hizo uso de sus últimas fuerzas e intentó hacerlos retroceder para que su cría pudiera huir nadando a través del río. Lanzó un último bramido, se alzó sobre sus patas en un esfuerzo supremo y, con las orejas desplegadas como las velas de un barco, se arrojó sobre el felino más cercano.

Éste retrocedió justo en el momento en que ella caía con todo el peso de sus seis toneladas sobre el lugar donde un instante antes estaba él, haciendo temblar la tierra y levantando una nube de arena antes de morir.

El resto de la manada de leones retrocedió unos pasos, pero el pequeño elefante no pudo zafarse del animal que lo tenía aferrado con los dientes, por más que intentó correr hacia las protectoras aguas del río, afirmando con fuerza sus patas en la arena.

—La pequeña cría no podrá salvarse de esos leones —dijo Makesi, el zulú.

Entonces Simon pasó corriendo por delante de Тom, con su gran hacha en la mano izquierda, sorprendiendo a todos. Rápidamente llegó al espacio que había entre la elefanta muerta y la manada de leones y se detuvo, de pie sobre la arena.

Cuando la enorme hacha cayó sobre el lomo de la leona, ésta empezaba a girar hacia él, tras soltar a su presa. El hierro afilado cortó los cartílagos y la médula espinal y se detuvo entre los pliegues viscosos de los intestinos.

Simon desclavó con esfuerzo su arma y, dando la espalda a la cría de elefante, se enfrentó a las cuatro leonas que, a unos pocos metros, lo observaban sorprendidas.

El gigante sacó de la cintura una de sus pistolas y disparó a uno de los animales, acertándole en el ojo derecho. A continuación arrojó con fuerza el arma descargada contra una leona que, desconfiada y furiosa, lo miraba gruñendo. Con la otra pistola hirió en el lomo a otro animal.

Cuando volvió a empuñar su hacha con las dos manos, avanzando hacia la más cercana de las leonas, oyó la conocida voz de Тom que gritaba:

—¡Primer grupo, disparad al aire!

Y escuchó el estruendo de una descarga de fusilería. Volvió a oír a su amigo diciendo:

—¡Segundo grupo, conmigo!

Y vio llegar а Тom, pistola y sable en mano, a unos diez metros de donde se encontraba, junto a media docena de hombres. Al recordar la puntería de éstos, retrocedió al oír el grito de:

—¡Segundo grupo, disparad a los animales que están más alejados de Simon!

El gigante hizo bien.

Dos de las leonas fueron heridas, pero pudo ver un par de columnas de arena levantarse a sólo un metro de donde él estaba. Esperó a que cesaran los disparos, se acercó a un animal herido y comenzó a descargar su pesada arma sobre él. Mientras tanto, Tom y el sargento Mac Cliff remataban a balazos a otras dos bestias, mientras dos leones machos, que habían permanecido ocultos, agazapados tras las altas hierbas, escapaban a toda carrera, alejándose del río. Tom se acercó a Simon, jadeando:

—Simon, nos vas a matar a todos de un disgusto. Escucha —exageró—, esa leona ya está muerta desde hace unos diez minutos. Déjala ya, o Makesi no va a poder hacerse ni siquiera un taparrabos con su piel.

Tom lo notó más serio de lo habitual cuando su amigo le pidió:

—Tom, llama a Makongo y dile que mande a alguien a buscar al inyanga, al médico herboristero de la aldea más cercana. Y trata de conseguirme una soga, por favor.

Entonces Tom se marchó en silencio para satisfacer su petición, porque sabía que había un tiempo para hablar y otro para callar cuando se trataba de su amigo.

Cuando llegó el inyanga —un hombre de generosa barriga y aire misterioso que acababa de correr más de diez kilómetros con su bolso de piel de cabra cargado de hierbas—, al ver al pequeño elefante atado por su ancho cuello a una soga dijo, tajante y ofendido:

—Yo no atiendo a animales salvajes.

Cuando el hacha, con sus dos filos manchados de sangre seca, se clavó en la tierra con violencia, a medio metro de sus pies desnudos, Simon, con una suavidad que no se correspondía con la expresión de furia de su rostro, le solicitó:

—Haga una excepción, por favor, doctor.

Entonces, el zulú supo que era una cuestión de vida o muerte —probablemente la suya— y se avino, con inusitada cortesía, a atender al paquidermo.

Hirvió hojas de la planta de datura, y tras colocarse un puñado del blanco polvo de la orina seca de damanes, los conejos de las rocas, dentro de su boca escupió sobre las heridas. Con habilidad, cubrió con las hojas del vegetal la parte de la oreja derecha que habían desgarrado los dientes de la leona y las ató con fibras, advirtiendo a Simon:

—Deberás repetir este tratamiento durante diez días, ya que las heridas de león siempre se infectan y pueden traer, junto con la aparición del líquido amarillo, la peor de las muertes.

Simon le dio las gracias y le ofreció toda la carne de corazón del elefante muerto una vez que Makongo y sus hombres hubieron sacado sus colmillos con hachas.

Luego, Simon se recostó sobre el abdomen de la elefanta muerta, para impregnarse de su olor, llamó a Makongo y le dijo:

—Makongo, necesito que me hagas un favor. Envía a alguien a la aldea de este médico y que pida prestadas por unos días cinco cabras mansas y con buena leche. Diles que a cambio les dejaremos la carne de este elefante —concluyó, señalando el cuerpo del animal sobre el que estaba apoyado.

Lo que continuó fue un poco extraño.

En los días que siguieron, Simon abandonaba durante las horas de sol el grupo de caza de Tom y marchaba un kilómetro más atrás, con Makongo y sus hombres, llevando a Sam, como había llamado al elefante, atado por una soga al cuello.

Cinco veces al día, un regimiento de feroces guerreros zulúes, formado por cien soldados veteranos de muchas batallas, se detenía. Uno de ellos ordeñaba las cabras y le daba a Simon, en un gran recipiente de barro, cinco litros de leche fresca para que el animal que lo acompañaba se alimentara, en un acto no exento de solemnidad, mientras todos lo miraban ansiosos y llenos de expectación.

Hizo falta que el general Makongo ordenara a sus hombres que contuvieran la risa para evitar males mayores, aunque esto fue imposible el día que el animal, quizá a modo de gracia, devolviera el líquido, convertido en una nube blanca, a su enorme guardián.

Cuando Tom, con cautela, le preguntó una noche a Simon qué pensaba hacer con el animal, de unos dos años de edad y alrededor de trescientos kilogramos de peso, él le contestó:

—En cuanto encontremos una manada de hembras con cría, lo soltaremos para que se les una.

Unos días más tarde, mientras veía a Sam comer hierbas tiernas en el pequeño prado en el que se encontraban, Tom comunicó a Simon:

—Hemos hallado lo que buscábamos, unos dos kilómetros más adelante.

Cuando Simon vio las tres hembras adultas con dos crías de elefante, a unos doscientos metros de él, en medio de un valle verde entre dos pequeñas colinas, se despidió con tristeza de Sam y le quitó la soga. El animal lo miró por un largo momento y luego avanzó corriendo hacia el grupo que pastaba en la planicie frente a él.

Una de las madres se acercó para interceptarlo a unos treinta metros de la manada. Lo observó con atención y luego olfateó la cicatriz de la oreja, a la que le faltaba un pequeño pedazo. Cuando el odiado olor a hombre llegó a sus fosas nasales lanzó un bramido y, furiosa, abriendo sus orejas en abanico, se dio vuelta y se lanzó a correr junto al resto hacia las lejanas montañas del oeste.

Sam retrocedió asustado y sin comprender lo que pasaba esperó la llegada de Simon.

El corpulento hombre lo palmeó, tironeó de su trompa para distraerlo, le rascó la oreja y, con cuidado, volvió a ponerle la soga en su enorme cuello.

Cuando ambos regresaron al bosquecillo donde los demás esperaban, Tom se adelantó y, poniendo la mano en su hombro, lo animó:

—No importa, Simon. Tenemos todo el tiempo que haga falta.

Una semana más tarde encontraron otra manada bajo unos árboles de mórulas, con media docena de crías y alrededor de diez hembras adultas.

Esta vez Simon se tomó su tiempo.

Buscó un río caudaloso distante unos dos kilómetros, se desnudó y entró en el agua llevando a Sam de la soga. Estuvieron allí más de una hora, tirándose agua y barro uno al otro como niños, y Tom tuvo que avisar a su amigo que los animales podían irse, para que cumplieran su objetivo y salieran, cubiertos de lodo, a la orilla.

Con afecto y algo de angustia, Simon se despidió con unas palmadas del animal y lo soltó a unos trescientos metros de donde estaba el grupo de elefantes.

Sam corrió hacia ellos y dos enormes elefantas le salieron al encuentro. Luego de olfatearlo, lo tocaron con sus trompas mientras el resto lo rodeaba, curiosos, formando un círculo a su alrededor.

Simon se puso muy nervioso, y sólo se relajó dos horas después, cuando lo vio mamando de las grandes ubres colgantes de una de las hembras y luego jugando con otras crías de su tamaño.

Entonces, corrió hacia el río cercano y se lanzó a sus aguas para quitarse el barro que ocultaba su olor a hombre y para que no se vieran las lágrimas que bañaban su rostro, por primera vez desde que murió su madre.

Tom lo siguió, se desnudó también, y se metió en las tibias aguas mientras le decía:

—Simon, seguro que lo volveremos a encontrar más adelante, no te preocupes. Cuando crezca, África va a quedar chica para vosotros dos —concluyó.

El gigante sonrió y Tom se sintió mejor. Comenzó a contarle algunos detalles de lo sucedido con las jóvenes zulúes en las noches pasadas en la Ciudad Real, para distraerlo y porque sabía, por propia experiencia, la triste e inenarrable angustia que se siente cuando se pierde a un hermano o a un amigo.

7. El ministro de hacienda

Tom Grant marchó por la gran avenida que llevaba a la plaza principal de la Ciudad Real de los zulúes. Lo seguían Simon y los demás miembros de su grupo y, cerrando el cortejo, el general Makongo y su centenar de soldados, cargando cada uno un largo colmillo de elefante.

Mientras mucha gente se agolpaba, curiosa, a su paso, Tom dijo a su amigo:

—Simon, mira la diferencia entre los colmillos de estos elefantes africanos y los que tenían los de la India. Recuerdo que allá muchos generales se jactaban durante días si cazaban uno cuyos colmillos llegaran a los treinta y cinco kilos. En cambio, la mayoría de los que traemos ahora pesan entre sesenta y cien. Creo que quizá los de Sam, el elefante que tú adoptaste, deben de haber llegado a los treinta kilos —exageró.

Simon sonrió, señaló el gentío que se agrupaba alrededor de una de las empalizadas que separaban un grupo de amplias cabañas, en el sector destinado a los funcionarios de alto rango, y preguntó:

—Tom, ¿qué sucede allí?

Al acercarse escucharon los gritos de aliento y los alaridos de dolor alrededor de la vivienda principal.

Tom observó por encima de la multitud la parte superior de ésta e interrogó:

—Dime, Simon, ¿me parece a mí, o esa cabaña está temblando?

—Sí, Tom. Yo la veo moverse —contestó el gigante.

Tom se detuvo, y cuando iba a preguntar a un anciano qué era lo que estaba pasando llegó el general Koboka junto a un grupo de soldados.

Tras saludarlo, le dijo:

—Inkosi Yezulu, debo llevarte a la Cabaña Real ante el rey. Acompáñame.

El jefe zulú se dio vuelta y se dirigió a paso rápido hacia la zona de la plaza principal, y Tom y su grupo lo siguieron.

El rey de los zulúes lo recibió en la puerta de la Cabaña Real.

Escoltado por los miembros de su Consejo, le dio la bienvenida:

—Felicidades, Inkosi Yezulu. Me alegro de que hayas vuelto de una vez. Por un momento temí que si seguías cazando un mes más el único Gran Elefante vivo que quedara en estas tierras fuera yo.

Tom no supo si era una broma de su amigo, pero cuando éste comenzó a reírse y sus consejeros lo imitaron, él también rió.

Le preguntó:

—Dime, gran rey, ¿qué es ese enorme alboroto que vi al venir hacia aquí?

—Hemos estado juzgando a Mwanza, uno de mis ministros. Es quien se hallaba a cargo de la distribución de la carne para los soldados en los cuarteles. Uno de los diez inspectores de hacienda que tiene a su cargo descubrió que se guardaba para él la mitad de las cabezas de ganado. Acabamos de juzgar a sus ocho esposas también.

—¿Por qué a sus esposas? Quizá ellas no estaban al tanto de los manejos de su marido, Inkosi. Shaka lo miró sorprendido:

—Inkosi Yezulu, es evidente que aún eres soltero. ¿Qué mujer no sabe todo lo que su esposo hace o piensa? Las mías conocen más acerca de mí de lo que yo mismo sé.

Tom se quedó pensando en sus palabras por un momento y le preguntó:

—¿Y qué está pasando ahora en el interior de esa cabaña donde está toda esa gente mirando?

—Es la cabaña de Mwanza. He comunicado a sus ocho esposas que habían sido halladas culpables. Le di a él una hora para que les explique, a solas, el porqué de su forma de actuar. ¡Pensar que hice de él un hombre rico! Ven, Inkosi Yezulu, ya ha pasado suficiente tiempo. Vamos a ver cómo ha terminado todo —concluyó el rey poniéndose de pie.

Los guardias se abrieron paso entre la muchedumbre enardecida y, apartando la mampara de madera y cuero que cubría la puerta, entraron a la amplia cabaña. Salieron con el ministro a la rastra.

A Tom le costó reconocerlo. Sus ropas estaban destrozadas, todo su cuerpo cubierto por arañazos, y en algunos lugares parecía que lo hubieran mordido.

Cuando uno de los guardias levantó de los cabellos su cabeza sangrante, lo vio bien.

Le dijo a Simon:

—Mira, le han arrancado los ojos.

—Y me parece que quieren seguir dándole —agregó su amigo.

Una mujer salió corriendo de la cabaña y comenzó a golpearlo con una maza hasta que el mismo Koboka le ordenó:

—¡Basta ya! ¡Detente, en nombre del rey!

Una docena de guardias llevó a las mujeres y al ministro, todos con las manos atadas a la espalda, hasta el gran corral detrás de su cabaña, que pertenecía al funcionario.

Los animales ya no estaban, y en el centro una veintena de soldados habían terminado de cavar una fosa rectangular. Tenía unos cinco metros de longitud, la mitad de ancho y era profunda como la altura de un hombre.

—Con todo respeto, gran rey: ¿para qué trajiste al ministro a que se reúna con sus esposas? —inquirió Gomane, el primer ministro zulú.

—Gomane, amigo mío, ¿has visto enojada alguna vez a una de tus cinco esposas? —preguntó el rey.

—Sí, gran rey. Todos los días. De hecho, en una de ellas, la mayor, ése parece ser su estado natural.

—Imagínate, entonces, Gomane, lo que ha de ser enfrentar a ocho de ellas, sabiendo que tienen todo el derecho a enojarse. Dime: ¿acaso conoces mayor castigo? —concluyó Shaka.

El general Koboka se acercó para averiguar:

—Gran rey, ¿qué hacemos con los condenados?

Shaka señaló la fosa y le dijo:

—Entiérralos.

—Bien. ¿Cómo quieres que sean ejecutados, gran rey? —preguntó nuevamente el general.

—Koboka. Creí que había sido claro. Entiérralos.

Las últimas paladas de tierra caían ocultando ya parte de los rostros de los condenados cuando el rey dijo a sus acompañantes:

—Mirad, algunas de sus esposas están casi cubiertas del todo y, sin embargo, lo siguen reprendiendo e insultando. Deberían haberlo hecho antes.

Tom estaba impresionado.

—Gran rey, ¿era necesario esto?

Shaka, impasible, contestó:

—¿Si era necesario? Inkosi Yezulu, hasta hace unos momentos tenía diez inspectores de hacienda controlando que nadie robara a mi pueblo. Ahora he transformado a cada esposa zulú en el mejor de los inspectores de hacienda.

Echó una última mirada a las pocas cabezas que aún asomaban y dijo:

—Vamos, volvamos a la Cabaña Real. El sol ya está alto y yo tengo sed.

8. Los traficantes de esclavos

Shaka miró a Tom por encima de las llamas de la hoguera que siempre ardía en el centro de la amplia Cabaña Real, intentando encontrar en su rostro alguna grieta a través de la cual se pudiera vislumbrar la mentira o el engaño. A su lado se encontraba Umtazi, la adivina, una de las pocas personas en las que el rey zulú, a veces, confiaba.

Tras un momento de duda, el zulú preguntó al inglés:

—Dime, Inkosi Yezulu, ¿qué ganaría yo si te entrego todo el marfil del que dispongo en el Tesoro Real para que lo cambies por oro?

—¿Cuánto tienes, en total, Inkosi?

—Sin contar la parte que me corresponde de tus doscientos elefantes, tengo los colmillos de mil animales, de todos los tamaños —contestó el rey.

Tom levantó las cejas y abrió más aún sus grandes ojos:

—Es una gran cantidad, Inkosi. Yo debería viajar con tu marfil y el mío hasta Inglaterra, el país del rey Jorge, a través de las Grandes Aguas, en un viaje que me llevaría varios meses, para poder obtener por ellos la mayor cantidad de oro posible. Necesitaría que me dieras un regimiento de escolta y quinientos hombres para cargarlo hasta las afueras de Port Elizabeth, la ciudad de los blancos que está a muchas jornadas de viaje, hacia el sur. Yo me haría cargo de los gastos del transporte del marfil desde allí hasta Inglaterra y de traerte el oro, dentro de un año. A cambio, te cobraría la mitad del marfil pero, así y todo, tú obtendrías más de cinco veces lo que te pagan por él los intermediarios de los portugueses de Mozambique.

—¿Y qué haría yo con ese oro, Inkosi Yezulu? —preguntó Shaka.

—Inkosi, alguna vez tú o quizá algún miembro de tu familia podrían necesitar poder económico para salir de algún problema grave. En ese momento, sería bueno tener escondido en un lugar que sólo tú conocieras una reserva que te permitiera contratar soldados o comprar lealtades donde fuera necesario. Y la forma más segura de hacerlo es el oro, ya que jamás se echa a perder y no ocupa mucho espacio. Además, el oro te permitiría no sólo ser un hombre rico y poderoso entre tu gente, sino también entre los hombres blancos —concluyó.

Eso fue lo que decidió al rey. Sus ojos negros brillaron entusiasmados, aunque con cierta dureza, al consultarle:

—Dime, Inkosi Yezulu, ¿sabes lo que te haría si me enterara alguna vez de que te has quedado con parte de mi oro?

—Sí, Inkosi. Lo mismo que me hubieras hecho si me hubiera quedado con un solo colmillo de los que te he traído ahora o si alguna vez te hubiera mentido —contestó Tom.

—¿Qué opinas, Umtazi? —preguntó Shaka, dirigiéndose a la anciana sentada a su derecha.

—Este hombre blanco tiene un solo ojo, pero parece poder ver los hechos venideros casi tan bien como yo. Cuando él vuelva con el oro, tú ya tendrás llenándose de nuevo con marfil tu Sala del Tesoro, donde, por cierto, ya no queda más lugar. Confía en él, Shaka, pero haz que deje con nosotros a otro hombre blanco, el de barba, por ejemplo —concluyó, refiriéndose al sargento Mac Cliff.

—Dime, Inkosi Yezulu, ¿estarías dispuesto a dejar a tu amigo con nosotros? —preguntó Shaka.

—Hablaré con él. Pienso que preferiría volver con nosotros, pero si es necesario, sé que lo hará. Quiero decirte algo más, Inkosi: cuando lleguemos a nuestra tierra, nosotros diremos que fuimos atacados por una tribu del sur y que nunca pudimos llegar hasta ti. Eso es necesario para evitar problemas a ambas partes, y para que en el futuro las relaciones entre los hombres blancos y tu pueblo puedan iniciarse libres de malos recuerdos y resentimientos —contestó Tom.

—¿Tan seguro estás de que vendrán alguna vez, Inkosi Yezulu? —dijo el rey zulú.

—Ellos están viniendo, Shaka. Esconde todo lo que pueda delatar nuestra estancia aquí y prepárate, porque están llegando. Los demás hombres blancos, poco a poco, se presentarán en la tierra de los zulúes.

Entonces, la adivina se dirigió a Simon.

Lo hizo llevada más por su curiosidad de vieja de escuchar la voz del gigante y conocerlo un poco mejor, que por conocer su respuesta.

—Dime, hombre blanco, ¿es cierto que en tu país a quienes cometen un crimen los torturan durante años, hasta su muerte, encerrándolos en grandes fortalezas de roca, con varas de hierro en puertas y ventanas, sin dejarlos ver la luz del sol?

Simon pensó en las prisiones británicas y, en un zulú inteligible, le dijo:

—Peor que eso, Inkosikase. Son tan crueles que todas las semanas les permiten estar un momento con sus familiares, para que así sufran más al recordar que ya nunca podrán compartir su vida con ellos. Y si van a ejecutarlos, en lugar de hacerlo de inmediato, los obligan a esperar durante meses, y a veces años, encerrados, mientras los someten a juicios en los que todos, de antemano, saben cuál será el resultado —concluyó.

La adivina lo miró y se quedó pensativa.

En ese momento, el guardia apostado en la puerta de la cabaña anunció la llegada del general Makongo, que se dirigió a Shaka:

—Inkosi, ha llegado una delegación de hombres del País de las Grandes Arenas. Son traficantes de esclavos y quieren hablar contigo.

—¿Traficantes de esclavos, aquí, en la tierra de los zulúes? Indudablemente los tiempos están cambiando. Makongo, ve y di a esos hombres que no pueden presentarse armados ante tu rey, y desármalos. Luego reúne a todo el pueblo en la plaza. Los recibiré cuando esté listo, en una audiencia pública —y se retiró tras una mampara que dividía su cabaña, seguido de dos jóvenes mujeres.

Cuando reapareció en el centro de la Cabaña Real, una hora después, Shaka vestía el llamativo atuendo con el que había recibido a Tom y a sus amigos cuando lo vieron por primera vez, y les dijo:

—Acompáñame, junto a tu amigo, Inkosi Yezulu, a recibir a esta gente.

En la plaza principal se sentaron cerca del trono, junto al resto del Consejo, frente a los peticionarios. Eran una treintena de hombres con perfiles de águila y barbas negras, que vestían turbantes y largas túnicas blancas y negras hasta los pies.

Detrás de ellos tenían cautivos a una cincuentena de hombres, mujeres y niños, unidos por los yugos dobles de madera y por grilletes y gruesas cadenas de hierro.

Había swazis y kumalos, así como un grupo de niños que parecían recientemente golpeados y cuya completa desnudez hacía que fuera imposible reconocer a qué tribu pertenecían, aunque todos eran de raza negra.

Los guardias que los rodeaban llevaban colgando de la cintura enormes vainas corvas vacías, donde normalmente colocaban sus espadas.

Tom comentó a Simon:

—Estos hombres son árabes.

—¿Qué harán tan lejos de su tierra? —preguntó el gigante de cabellos rubios.

—¡No lo sé! Mira, hay dos hombres de raza negra con ellos —agregó Tom, señalando a dos altos africanos.

Éstos vestían en parte como árabes, y uno de ellos —un hombre con lujosas ropas y correajes— fue usado como intérprete para dirigirse a Shaka. El árabe se acercó un metro hacia donde estaba el monarca y luego de arrodillarse en el piso de tierra le dijo:

—Te saludo, gran rey de los zulúes. Mi nombre es Ahmed Ibn Mahmud y mis hombres y yo venimos de las tierras del norte, donde hemos oído hablar de tus continuas victorias sobre tus enemigos.

—¿Qué deseas de mí, hombre de las arenas?

—Queremos comprarte a los hombres que tomes prisioneros, después de tus batallas, a partir de ahora. A cambio podemos darte oro, telas, armas de fuego, mujeres o niños de cualquier raza, o lo que tú desees. Además, así te asegurarás de que tus enemigos nunca vuelvan a enfrentarte, ya que jamás regresarán a su país por el resto de sus vidas —concluyó.

Shaka se tomó un largo momento para estudiar con su mirada al hombre del turbante; luego inquirió:

—Dime, hombre de las arenas, ¿hace mucho que te dedicas a esta actividad?

—Gran rey, vendemos esclavos desde Mozambique, donde tenemos base en Sofala, en la costa, hasta la región de los Grandes Lagos, al norte, y nuestros barcos navegan continuamente desde Zanzíbar hacia el Oriente desde hace ya cientos de años —contestó, orgulloso, el árabe.

—Dime, hombre de las arenas, ¿venden también esclavos al País de los Hombres Amarillos? —preguntó el zulú.

—Sí, gran rey, China es uno de nuestros mejores compradores.

—¿Y por qué les cortan los testículos y el miembro viril a quienes llevan a ese país? —continuó Shaka, curioso.

—Bueno, los chinos ponen esa condición para comprarlos ya que temen la cruza de razas, pues consideran bárbaros a quienes no somos como ellos —dijo el árabe, sonriendo.

—¿Es cierto que hacen lo mismo con los niños que llevan a los harenes de algunos de sus reyes para que cuiden de sus mujeres y para que, mientras sean niños, les den placer a quienes tienen esos gustos desviados? —preguntó el rey, con suavidad.

—Bueno, sí —contestó, ya algo incómodo, el traficante.

—Son niños de seis, siete, ocho años, ¿no es así, hombre de las arenas? Siempre me pregunté qué haría al tener frente a mí a quien hace eso con los niños de nuestra raza —dijo Shaka, sin esperar su respuesta, y se puso de pie.

Parecía más majestuoso que nunca cuando, dirigiéndose a la multitud que estaba sentada en la plaza, elevó su voz y exclamó:

—Oídme, hijos del pueblo zulú. Nunca, mientras yo esté vivo, un zulú hará de un hombre, mujer o niño su esclavo o ayudará a su tráfico. Y cuando esté muerto, si hace falta me levantaré de mi tumba y volveré del mundo de los espíritus para castigarlos de la misma manera en que lo haré ahora con estos hombres.

Un hombre anciano, de larga barba blanca, que parecía ser el consejero del jefe de los traficantes de hombres, advirtió a Shaka gravemente:

—Ten cuidado con lo que haces, gran rey. Este hombre es Ahmed Ibn Mahmud y su hermano es el sultán del reino de Omán y por lo tanto su sangre ha de ser sagrada para el resto de los hombres.

Shaka lo miró con desdén y le contestó, lleno de furia:

—¡Cállate, perro, aquí no se obedece la palabra de sultanes, de reyezuelos degenerados ni de traficantes de niños! ¡Aquí sólo se oye la palabra de Shaka!

Dirigiéndose al general que estaba de pie tras él, le dijo:

—Gobozi, apresad y atad a estos hombres.

Inmediatamente, transmitió las órdenes a sus capitanes y numerosos soldados zulúes se acercaron. Maniataron a todos los traficantes, golpeando con sus mazas a varios de ellos que, sacando de entre sus ropas cuchillos y pistolas, intentaron en vano defenderse.

Luego el rey volvió a ordenar:

—Gobozi, libera a estos esclavos e incorpóralos a tu regimiento. Pampata, mi mujer, se encargará personalmente de las mujeres y de los niños. A partir de este momento, todos ellos son ciudadanos zulúes.

»A estos traficantes, ponlos de a dos en sus yugos de madera, encadénalos y prepara un regimiento para que los lleve hasta las cercanías de Sofala, en la costa de Mozambique. Antes, llama a Umtazi, la isangoma, y haz que les corte los testículos y los miembros viriles y que desinfecte las heridas con las hojas de la planta de datura para luego poner esas partes en una pequeña bolsa atada al cuello de cada uno. Quiero que se sepa en toda la costa y desde las Grandes Arenas del Norte hasta el País de los Hombres Amarillos lo que le pasará a todo aquel que quiera traficar con esclavos en la tierra de los zulúes —concluyó.

Por fin levantó su ixwa hacia el cielo y una gran ovación de su gente lo envolvió todo, en tanto Umtazi, la hechicera, con un instrumento metálico largo y afilado se acercaba a Ahmed Ibn Mahmud y comenzaba a levantar su túnica blanca, mientras entre cuatro zulúes lo mantenían acostado en el suelo.

Durante los días siguientes, mientras Tom viajaba con su marfil hacia Port Elizabeth y luego en barco hacia el puerto de El Cabo, lo recordaría siempre así: un coloso negro, todo ambición y todo grandeza, amado y odiado por igual, un hombre nacido para dejar clavada, hasta el mango, la lanza de su destino, en el corazón mismo de la historia del África y del mundo entero.

Y extrañamente se sintió feliz y orgulloso de saber que era su amigo.

Quinta parte. Tom Grant

1. Escocia, en la vieja Europa

Hawick, Escocia, enero de 1824

El doctor Johnson estaba apoyado en el amplio mostrador de la farmacia, dando la espalda a los largos estantes de madera llenos de frascos de vidrio y de cajas cargadas con diferentes hierbas y polvos de distintos colores. Se sentía satisfecho y feliz.

Era enero y la llegada de las nieves y el frío había traído la gripe, la neumonía y otras dolencias. Por eso su trabajo aumentaba, recordando al pueblo de Hawick que él era el único dispensador de salud y, en algunos casos, de vida —y por lo tanto de muerte— en toda la región.

Sí, todos sabían bien que cuando no bastaban sus conocimientos de medicina para la curación de una afección podían ir a su farmacia y allí adquirir un jarabe, un preparado a pedido o algún medicamento nuevo recién llegado de Londres o Edimburgo, que sólo él conocía y que así podían, casi siempre, conseguir curarse.

Cuando algún vecino, como el último alcalde del pueblo, le faltaba al respeto y se comportaba en forma poco apropiada, él no se quejaba. Pero cuando necesitaba con urgencia el remedio para tratar una enfermedad, el médico le llevaba el que se usaba para aliviar otra, o bien le preparaba alguna mezcla antigua de venenos, de las descritas en los viejos y sabios manuales que tenía en su biblioteca, logrando así, con su muerte —generalmente lenta y dolorosa— liberar a la comarca de una persona tan indeseable como irreverente.

Siempre era comprensivo con quienes no podían afrontar el pago de una consulta o la compra de algún medicamento, y si eran mujeres, sin importar su edad, si realmente lo necesitaban, él las ayudaba. Las hacía pasar al consultorio detrás de la farmacia y allí les explicaba lo solo que estaba, dado que su esposa había muerto hacía poco y su hijo se encontraba en Edimburgo estudiando Medicina, y les confiaba a continuación, su necesidad de cariño.

Y casi siempre ocurría lo mismo. Primero, cuando él, apoyando con hechos sus palabras, las abrazaba e intentaba besarlas, ellas ensayaban esa suerte de comedia en la que el primer acto era la resistencia y el segundo el llanto.

Pero siempre, el final se repetía una y otra vez. Cuando ellas estaban seguras de que nadie se enteraría, se entregaban a él con gusto y fingida resignación y, a juzgar por sus profundos gemidos, él estaba seguro de que debía de ser la primera vez que estaban con un hombre tan bien dotado y de tan dilatada experiencia.

Si bien muchas se hacían las arrepentidas y algunas hasta lloraban al irse con sus remedios en la mano, eran más las que con el tiempo regresaban, y él creía que no pocas, llenas de picardía, simulaban no disponer de dinero para volver a disfrutar de un momento de auténtico placer junto a un hombre de verdad.

A veces, como ocurrió con la hija viuda del panadero, si se quedaban con él toda la noche en su hermosa casa, sobre la farmacia, hasta les entregaba junto con los medicamentos una moneda de oro que sacaba del cofre de madera que tenía bajo su cama.

Sí, era un hombre generoso, de eso no había ninguna duda.

Esa tarde había estado pensando en ello gran parte del tiempo, así como en la oferta inusual que le había hecho esa misma mañana un joven farmacéutico venido de Edimburgo en la diligencia, junto con su mayordomo, un gigante de cortos cabellos rubios y barba dorada.

—Mi nombre es John Hartman; mi padre y yo tenemos una gran farmacia en Edimburgo y deseamos abrir una sucursal en cada pueblo de la región —explicó el muchacho delgado, bajo, de gruesas gafas y cara de tonto.

A continuación le había ofrecido una suma por su negocio, incluyendo su mercancía, que triplicaba su valor real. Eso sí, debía venderle también el local, aunque podría conservar la vivienda del primer piso.

—Podemos continuar esta conversación de negocios esta noche, a la caída del sol —le había dicho el joven después de recorrer su comercio, muy interesado.

Él ya sabía lo que haría. El señor Hartman parecía, sí, un hombre muy rico, a juzgar por su vestimenta, por el criado que lo acompañaba a todas partes y por la generosa propina —él, con su astucia habitual, lo averiguaba siempre todo— que había dado en la taberna tras el almuerzo. Pero indudablemente le faltaba la experiencia comercial que a él, por sus años, le sobraba, además de su natural talento para los negocios, algo que a lo largo de toda su vida muy pocos habían demostrado poseer.

Trataría de hacer que el joven aumentara su oferta y luego le vendería la farmacia.

Unos días más tarde abriría otra, no allí, frente a la plaza, sino a una manzana, en el local vacío de los Stevenson, y sabía que todos los vecinos de Hawick seguirían siendo sus fieles clientes. ¿Cómo no iban a acudir a su negocio si él era, al fin y al cabo, el médico del lugar y quien recetaba los medicamentos?

Con estos pensamientos en su mente, a la hora convenida cerró la puerta de su negocio y se encaminó al Cisne Negro, la mejor taberna y posada del pueblo, para encontrarse con el joven.

Al entrar en el local —un gran salón con una docena de mesas y una amplia barra de madera— lo recibió una cálida nube de humo y un fuerte olor a frituras, junto a las risas y las voces de quienes allí se encontraban.

Saludó a su dueño con la mano en alto y a los clientes que en gran número ocupaban las mesas, mientras se preguntaba si ellos sabrían cómo eran realmente sus esposas en la cama, pensando que seguramente él las conocía mejor que nadie.

A un lado vio a los dos hombres sentados, bebiendo del mejor whisky, junto a la ventana que daba a la calle.

Tras saludarlos con cordialidad y respeto, el médico se sentó e hizo su pedido al muchacho que atendía. Luego de conversar unos momentos acerca del pueblo y su creciente prosperidad, el llamado Hartman le preguntó, mientras el dueño de la fonda servía la comida:

—¿Qué ha decidido hacer, doctor Johnson, respecto a mi oferta?

Él se mostró desinteresado y seguro cuando le dijo:

—Mire, señor Hartman, el negocio marcha bien y si yo vendiera tendría que hacerlo por un valor que, realmente, me permitiera retirarme de la actividad, pero con comodidad y sin necesidad de volver a trabajar en mi vejez. ¿En cuánto podría usted mejorar su oferta?

En ese momento se escucharon varias pequeñas explosiones en el exterior del salón y extrañamente, por ser de noche, a través de la ventana, se vio iluminada la calle por completo.

El corpulento sirviente del señor Hartman miró a través del vidrio empañado de la ventana y le dijo, preocupado:

—Doctor Johnson, me parece que se está incendiando la casa al lado de su farmacia.

Todos se levantaron y salieron en tropel a la calle y él pudo ver cómo el fuego subía, poco a poco, desde su negocio hasta el primer piso de la propiedad y las llamas, aunque en forma lenta, parecían querer cubrirlo todo.

Cuando intentó correr hacia la farmacia, oyó la voz del joven Hartman que, mientras lo tomaba del brazo, le suplicaba:

—¡Doctor Johnson, no vaya, ya no puede hacer nada! ¡Por favor, alguien que me ayude a detener a este hombre!

A continuación, la mano de hierro del criado lo tomó por el otro brazo mientras él gritaba, desesperado:

—¡Suéltenme, suéltenme! ¡Ayúdenme a apagar el fuego!

El sirviente le dijo:

—¡Tranquilícese de una vez, hombre! —y le pegó una fuerte bofetada que lo arrojó al piso, pero él se reincorporó y corrió hacia la calle. Allí tomó un balde de agua de los que ya comenzaban a traer los vecinos, pasándolos de mano en mano y, tras echárselo en la cabeza y mojarse por completo, entró en la farmacia y subió hasta el primer piso.

Salió unos minutos después, con las ropas y los cabellos ardiendo y el rostro devastado por el fuego, pero con el valioso baúl de madera quemándole las manos; fue el mismo señor Hartman quien lo arrojó al suelo y lo envolvió con una manta, apagando así las llamas y salvándole la vida.

Su fornido asistente se acercó al cofre y —arrancándoselo de las manos— lo arrojó unos metros más allá, con violencia, contra la calle de tierra, mientras decía:

—¡Deje de preocuparse por tonterías y déjeme ver esas manos, a ver qué podemos hacer, hombre! —y otra vez lo mojaba y lo daba vuelta sobre la manta, poniéndolo boca abajo.

El cofre cayó y la madera se rompió contra la dura tierra —apisonada por el paso diario de los carros y de los caballos—, y las numerosas monedas de oro se desparramaron a su alrededor.

El doctor Johnson gritó:

—¡Que nadie toque ese cofre!

A la luz de las llamas, como si estuviera bajo el sol del mediodía, vio brillar el metal con mil destellos y notó que la multitud, formada por casi todo el pueblo, detuvo su trajinar de baldes y mantas observando, sorprendida, la escena.

De pronto, un niño se agachó, tomó una moneda y salió corriendo. Otro lo siguió, y lo que continuó fue imposible de detener. Todos se abalanzaron sobre los dorados discos de metal y algunos tomaron uno, otros dos y algunos hasta llenaron sus bolsillos, dieron algunos pasos, y luego, ya entusiasmados, volvieron a por más.

Cuando le pasaron por encima, pisoteando su espalda, ya ampollada por las quemaduras, el doctor Johnson se dio vuelta e intentó, dolorosamente, ponerse de pie. El señor Hartman y su asistente no se lo permitieron.

—Preocúpese por su vida, doctor, que es mucho más importante que unas pocas monedas —le decía el joven para mantenerlo acostado, a la vez que intentaban sacarle la ropa.

Un minuto después, cuando ya lo habían dejado desnudo, luego de insultarlos a ambos, el médico pudo reincorporarse, en medio de la calle, y si bien el fuego continuaba más intenso que nunca, no pudo ver a la clara luz de las llamas su arcón, que también había sido llevado por el gentío en su entusiasmo por lo ajeno.

La calle estaba vacía y sólo se oían los pasos de los últimos vecinos, algunas carcajadas en la oscuridad y podían verse sombras corriendo en la distancia.

Hasta la taberna había cerrado, y el doctor Johnson se dio cuenta de que su dueño, sin duda, también habría tomado unas cuantas monedas.

Cuando reprendió por haberlo detenido al joven Hartman y a su criado, que eran los únicos presentes y estaban sacudiéndose las ropas, este último le contestó:

—¡Váyase al carajo, doctor! ¡Uno lo quiere ayudar y encima usted se enoja! ¿Quién lo entiende?

A continuación, el hombre alcanzó el sombrero a su amo y ambos, muy serios y ofendidos, se fueron caminando por el medio de la calle principal, alejándose del centro del pueblo.

Cuando Tom Grant vio acercarse a los dos hombres que esperaba a un kilómetro de Hawick, dejando a sus espaldas el lejano resplandor del incendio, les alcanzó sus caballos y guardó, ya más tranquilo, su pistola. Apagó el candil que tenía prendido, pese a que había luna llena, y les dijo, aún oliendo a pólvora:

—Vamos, muchachos. El próximo pueblo, Langholm, está a unos cincuenta kilómetros y yo ya estoy congelándome.

Habían pasado ya tres meses desde que dejaron El Cabo, en el mismo barco que tomaron en Port Elizabeth, para ir a Inglaterra; en la capital sudafricana estuvieron toda la tarde con los Ferguson y tomaron un pedido de lo que convenía comprar para su negocio. Habían dado, además, en el Castillo, un informe de su malograda expedición y ya en Londres habían vendido el marfil en Parker y Compañía, dejando allí nuevos e importantes contactos para el futuro.

El viaje a Edimburgo había sido para convencer a Abraham de que su título de abogado le sería muy útil si iba con ellos a establecerse en El Cabo.

Cuando, tras varias horas de cabalgata a la luz de la luna, llegaron a Langholm, Tom sugirió:

—Busquemos una buena posada.

Una hora después, sentados en el comedor, frente a un fuerte guiso de arroz con carne y bebiendo de forma abundante, Tom les pidió, entre carcajadas, con la sangre caliente y alegre por el vino y por el ahora más feliz recuerdo de su madre y de su hermana:

—Muchachos, contadme de nuevo, pero con más detalle, qué pasó cuando se escucharon las primeras explosiones.

Simon, que casi nunca hablaba, alentado por su propia borrachera y por la misma magia del momento compartido, comenzó a contarle todo, otra vez.

2. Un joven llamado Charles

La diligencia viajaba a toda velocidad, con sus cuatro caballos negros lanzados a máxima carrera por el camino que atravesaba la campiña inglesa nevada, entre las ciudades de York y Leeds, rumbo al sur.

En su interior, Abraham dijo a sus dos amigos:

—¿Has visto, Tom? Estas adivinas sólo sirven para sacarte dinero. ¡Cómo será de inútil la que fuimos a ver en York que ni siquiera fue capaz de decirnos, aunque más no sea por cortesía, que los tres íbamos a ser ricos y felices!

El joven abogado parecía indignado después de la visita que habían hecho a Ma al-Siwa, la famosa anciana árabe que en un oscuro local del Mercado Viejo de la ciudad les había tirado unos huesos el día anterior para predecir el futuro.

El muchacho bien vestido que estaba sentado al lado de Simon, un joven rubio de unos quince años de edad, no pudo aguantar su ansiedad y preguntó:

—Disculpen que me meta en su conversación, señores. ¿Han ido ustedes a ver a la famosa bruja árabe del mercado de York?

—Sí, ¿por qué lo preguntas? —le planteó Abraham.

—Bueno, dicen que viene gente de todos lados a consultarla. Incluso de Londres y de Francia. Hasta mi padre, que es médico y siempre se jacta de creer sólo en la ciencia, fue a hacerle una consulta cuando mi madre estaba enferma, hace siete años, aunque dijo que lo hacía por una cuestión de interés profesional —concluyó.

—¿Y acertó en su pronóstico? —le preguntó Abraham.

—Por desgracia, sí. Dijo que moriría pronto y así sucedió. ¿Qué les dijo a ustedes?

—A Simon, que es este hombre que está a mi derecha, le vaticinó que en unos años se transformaría en rey —contestó Tom.

El gigante rubio bajó la cabeza lentamente, con gran solemnidad, como dando a entender que al fin alguien había sido capaz de reconocer su jerarquía.

Tom continuó:

—A mí, que le rogué que me dijera la verdad, por más dura que fuese, me predijo que alguna vez sería un esclavo. Y a Abraham, este abogado de gafas a mi izquierda, le anunció que pronto mataría a alguien y que se haría amigo de quien casaría al hombre con el mono. También opino, al igual que Abraham, que no tiene mucha idea de nada y que lo único que sabe es hacerse la misteriosa.

Abraham intervino:

—Sí. Así también fue como le pagamos. Entre Tom y yo le dimos media guinea. El único que le dejó una buena ganancia fue Simon, quien seguramente ya se cree un emperador: ¡diez guineas! —concluyó, indignado.

—Pobre anciana. Merecía que alguien la ayudara —apuntó Simon con sencillez.

El joven les tendió la mano y se presentó diciendo:

—Mucho gusto. Mi nombre es Charlie y soy de Shrewsbury. Vengo de Edimburgo, adonde fui a inscribirme para estudiar Medicina en su universidad, a partir del próximo año.

Abraham lo miró entusiasmado y le dijo:

—Yo acabo de terminar mis estudios de Derecho allí. ¿Así que te gusta la medicina?

—Bueno, en realidad al que le gusta es a mi padre. Él y mi abuelo son médicos y no parece quedarme otra alternativa que estudiar esa carrera. Aunque, a decir verdad, siento repulsión por la sangre. En el hospital de Edimburgo fui a ver operar a un niño y sus gritos y su sangre me hicieron salir corriendo del quirófano antes de que todo terminara. Además, existen esos rumores sobre los cuerpos que se usan para hacer disecciones en las clases de Anatomía y Cirugía. Dime, Abraham, ¿tú has oído algo de eso? —preguntó el joven.

—Bueno, en toda Gran Bretaña sólo se pueden usar cadáveres de criminales ejecutados por el verdugo oficial, pero la demanda de cuerpos es mucha y se sabe que se consiguen de otras maneras —contestó el abogado.

—¿De cuáles? —terció Tom, interesado en el tema.

—Una forma es recurrir a los llamados mercaderes de cuerpos, o «resucitadores», que roban por la noche los cuerpos de las tumbas, el mismo día que son sepultados. Muchos son traídos en barriles con agua salada desde Glasgow o Irlanda, y se dice que el principal comprador es sir William Bowman, el más famoso cirujano de Escocia, que los usa para sus prácticas. El otro modo que tiene esta gente de obtener la mercancía es el más obvio: cuando no alcanzan los cadáveres, hay que producirlos —explicó el joven.

—¿Qué quieres decir con «producirlos»? —preguntó Tom, sorprendido.

El muchacho le explicó:

—Hace un año, en Edimburgo, atraparon a Barts y Murdock, dos irlandeses que habían asesinado a dieciséis personas que se alojaban en la posada de su propiedad. Vendían sus cuerpos en la puerta de la Sala de Disección de la misma Facultad de Medicina. El precio era treinta libras por cuerpo en invierno, pero en verano ascendía a cuarenta porque necesitaban mantenimiento especial para evitar la descomposición, y eso incrementaba el precio.

—¿Y qué hizo la Justicia con esos hombres? —preguntó Tom.

—Los ahorcaron. Lo irónico del asunto es que con esto los vendedores de cuerpos tendrán que tener más cuidado, pero los precios subirán y el negocio será ahora más rentable que nunca —concluyó Abraham.

—Otra ironía es que los últimos cadáveres en cuya venta tomaron parte Barts y Murdock fueron sus propios cuerpos —agregó el joven Charlie con una sonrisa.

La conversación siguió aún más animada cuando Charlie descubrió que tanto Tom como Simon habían estado en la India y en África, y al llegar a la posada donde pasarían la noche, ya les había hecho mil preguntas acerca de los animales de esos lugares. Algunas de ellas eran tan específicas como que si era cierto que, debido a la creciente caza de elefantes en la India, ya no había hembras con colmillos e incluso muchos machos nacían sin ellos.

Después de comer, Simon y Tom se fueron a dormir a una habitación, y Abraham y el joven Charlie a otra, ya que deseaban seguir conversando.

Lo último que dijo Simon al verlos dirigirse al dormitorio, cargando un cofre que el muchacho había traído en la diligencia cubierto con una manta, fue:

—Por suerte se fue. ¡Cómo habla! Dan ganas de estrangularlo, meterlo en ese baúl que lleva con él y venderlo a los estudiantes de Medicina.

Tom sonrió, sabiendo que el gigante —o al menos así lo creía— exageraba.

La voz de Charlie se oía clara por encima del golpetear de los cascos de los caballos en el camino.

—Abraham, es la misma naturaleza la que va haciendo una especie de selección, eligiendo a los individuos más aptos para perdurar en ella. Por ejemplo, los elefantes, para sobrevivir en un mundo de cazadores, en el futuro nacerán sin colmillos. De lo contrario desaparecerán para siempre.

Entonces intervino Tom:

—Pero, Charlie, eso no se cumple en nuestro caso: Abraham nació con muy mala vista, Simon se destaca por su tamaño del resto de la gente y a mí me falta un ojo. Eso, sin contar el hecho de que crecimos sin padres. Según esa elección que, en tu opinión, hace la naturaleza, nosotros tres deberíamos estar muertos hace tiempo.

El joven le dijo:

—Sí, es cierto. Ocurre que la medicina, a diferencia de lo que haría la naturaleza, sale en defensa de quienes tienen algún defecto. Por ejemplo, en el caso de Abraham, permite que sobreviva con el uso de gafas y así pueda dar hijos con el mismo defecto. Aunque en el caso de ustedes, es probable que hayan sobrevivido y, por lo que veo, con holgura, gracias a otro fenómeno: la agrupación en manada, donde cada miembro aporta una ventaja y, a cambio, es protegido en sus debilidades. Así...

El grito del cochero lo interrumpió:

—¡Salteadores! ¡Prepárense, nos persiguen salteadores!

Tom asomó la cabeza por la ventana de la diligencia y, mientras se escuchaban disparos, divisó a media docena de jinetes cabalgando a unos cincuenta metros detrás de ellos.

Cargaron sus armas con rapidez y comenzaron a disparar por las ventanillas.

De pronto, Tom vio a Charlie apuntar con una de las dos pistolas de Abraham y acertar con un balazo en el sombrero a un hombre de barba que parecía ser el jefe de la banda de ladrones.

—¡Apúntale más bajo! —exclamó, asombrado por su magnífica puntería.

—Les dije que no me gusta ver sangre —contestó el joven con una sonrisa, mientras recargaba la pistola con una prontitud y una destreza que Tom reconoció, para sus adentros, como de un tirador experto.

Una bala atravesó la diligencia sobre sus cabezas y se oyó al cochero gritarles:

—¡Señores, nos están alcanzando! ¡Dejen de disparar o nos matarán a todos!

Charlie miró a Tom y le preguntó:

—¿Llevan ustedes algo que sea realmente de mucho valor?

Tom pensó en el oro que transportaban con ellos en el baúl y contestó:

—Sí, ¿por qué?

—¿Estarían dispuestos a pagarme lo que yo gaste para salvarlos? —preguntó otra vez el joven.

—Sí, pero ¿de qué hablas?

La diligencia comenzaba a pasar por un tramo del camino enmarcado por pinos nevados a ambos lados.

Charlie miró por la ventana al grupo de jinetes que ya estaba a unos treinta metros y dijo a Tom:

—Dejen de disparar un momento.

Apartó la manta que tapaba su arcón, lo abrió y miró los tres grandes frascos de grueso vidrio que contenía.

Golpeó con el puño cada uno de los tres recipientes, y en su interior algo oscuro se movió.

Sacudió con fuerza los frascos y comenzó a arrojarlos, de a uno, por la ventana. Luego suspiró y dijo con prematura nostalgia:

—Bitis gabonica. ¡Quién sabe cuando volveré a ver ejemplares así!

Frank Knott cabalgaba a galope tendido en pos de la diligencia. Tenía una de sus manos aferrada a las riendas y en la otra blandía una pistola cuya bala estaba destinada a uno de los caballos que tiraban del vehículo. Había perdido su sombrero de un balazo, así como las esperanzas de que éste fuera un asalto fácil, tal como les había asegurado el dueño de la posada.

—¡Más rápido! —gritó a su caballo, y notó que ya estaba a sólo treinta metros del carruaje cuando vio que tres frascos de vidrio se estrellaban contra el camino y de cada uno salían, ágiles sobre la nieve, largas figuras de color marrón claro y oscuro.

Su cabalgadura frenó con brusquedad, al igual que las de sus hombres y él, sin poder evitarlo, pasó por sobre la cabeza del animal y fue a caer al suelo.

A su lado, varios de sus secuaces habían caído también.

Gritó desesperado:

—¡Atrás! ¡Son serpientes!

Jack Bomford, su segundo, disparó desde el caballo a una de ellas, hiriéndola en la cabeza. Fue el único que logró controlar su montura, retrocediendo unos metros y alejándose del lugar.

Frank Knott vio cómo el resto de sus hombres eran atacados por las serpientes. A algunos les clavaban los colmillos en las piernas y a otros en distintas partes del cuerpo; luego, furiosas, pasaban velozmente a morder a los restantes.

Caído de espaldas contra la fría grava que formaba el camino, no se descontroló. Había sido soldado en la India, antes de desertar, y sabía de serpientes.

Cuando el animal, un pequeño monstruo de un metro y medio de largo y cabeza triangular, se le acercó y se introdujo por debajo de sus ropas, pese a sentirla viscosa y repugnante, la dejó reptar por sobre su abdomen y su pecho, y se quedó quieto, cerrando los ojos casi por completo.

Sabía que las víboras sólo atacan a animales vivos, pues su carne es más fresca, y que si lograba hacerse el muerto unos minutos, el animal, con el frío que hacía en ese momento, se adormecería y se quedaría inmóvil hasta, finalmente, morir.

Miró la cabeza que apareció bajo su mentón, una cabeza pesada, de color marrón claro manchada de negro, y sintió cómo las pupilas verticales de los ojos del animal lo examinaban.

Se concentró en mantenerse tranquilo.

Con el paso de los minutos, los gritos de dolor de sus compañeros cesaron y luego no pudo escuchar ni siquiera el siseo que producían los reptiles al deslizarse sobre la grava.

«Seguramente, se han alejado del camino —se dijo—. O dormido», pensó.

Abrió un poco un ojo y vio al animal, por debajo de su mandíbula, ir bajando la cabeza, con movimientos cada vez más lentos por el frío.

Entonces sintió que alguien asía su mano derecha, que estaba alejada del cuerpo, con fuerza.

Movió los ojos con lentitud para mirar hacia ese lado.

Vio a Jack Bomford, armado con su filosa navaja, cortar su dedo índice para sacar su anillo de oro y aguantó, a duras penas, el dolor increíble de la mutilación.

Cuando siguió con el dedo medio y, con un último tajo, seccionó el anular y el meñique, no pudo tolerarlo más.

Lanzó un grito terrible de animal herido y se estremeció. Miró luego a la serpiente que, entre sorprendida y curiosa, había ascendido un poco y ahora estaba justo frente a su rostro.

La serpiente del Gabón era un ejemplar adulto que tenía bien abiertos los ojos y la boca. Sus colmillos —los más largos del mundo de los ofidios— medían unos cinco centímetros y eran huecos, para que por ellos circulara el veneno hacia su víctima.

Cuando iba a gritar un insulto a quien le estaba cortando los dedos, la gran cabeza se movió y pareció tragarlo.

Los dos colmillos se le clavaron de costado en la nariz y penetraron varios centímetros en el blando y rosado cartílago. Un segundo antes de que el veneno —capaz de matar a un elefante— penetrara en su corriente sanguínea, intentó agarrar al animal con las manos.

Entonces recordó que le faltaban cuatro dedos, comenzó a arderle la nariz como si fuera una brasa, y supo que se estaba muriendo.

La diligencia llegó a Londres por la mañana.

Cuando los cuatro hombres bajaron, en la parada de Bayswater Street, en el barrio de Paddington, Tom volvió a preguntar a Charlie:

—Dime, ¿en serio pensabas tener esas seis serpientes en tu casa?

El joven ya les había cobrado las cincuenta libras desembolsadas en el mercado de York. Sonriendo, le contestó:

—Bueno, de todos modos mi padre me había dicho que iban a terminar matando a alguien. Se ve que tenía razón.

Los saludó, mientras un anciano que debía de pesar más de ciento cincuenta kilos y un hombre delgado y alto lo llamaban a gritos desde un carruaje, mientras se despedía:

—Allá vienen quienes están dispuestos a todo con tal de que estudie Medicina. Bueno, aquí es donde nuestros caminos se separan, por ahora. Los veré alguna vez en El Cabo. Ténganlo por seguro. Me he divertido mucho con ustedes.

Tom lo miró con atención y, con cierto aprecio, le dijo:

—Te estaremos esperando. No dejes de buscarnos si vas por allá.

Cuando el muchacho se hubo marchado, Tom preguntó:

—Abraham, ¿cómo dijo que se llamaba? Quizá alguna vez nos atienda como médico.

—Darwin. Charles Darwin. Y no creo que termine la carrera de Medicina. Dejó en claro que no le gustaba. Además, no me parece que sea de aquellos hombres a quienes se los hace cambiar de idea. Mas bien creo que es alguien que hará cambiar de idea a muchos hombres.

Abraham terminó de bajar sus cosas y, palmeando a Tom, concluyó:

—Pero en algo tienes razón: estoy seguro de que volveremos a oír hablar de él.

3. La isla de Santa Elena

Jamestown, isla de Santa Elena, Atlántico Sur

El puñetazo le dio a Abraham en medio del rostro y, tras quebrar uno de los dos pequeños huesos que formaban el puente de la nariz, lo envió con violencia contra una de las mesas de duro roble de la taberna.

Había sido un golpe dado con más destreza que fuerza, ya que, aunque el marinero estaba algo ebrio, debía de tener conocimientos de pugilato —ese deporte que se estaba poniendo de moda en Londres—, pues había acompañado la extensión de su macizo brazo con un hábil movimiento de cintura, logrando que en el impacto se descargara todo el peso del cuerpo y no sólo el de su puño.

Los cuatro compañeros del marinero retrocedieron hacia la barra entre risas y, cuando Tom y Simon se adelantaban para intervenir, los detuvo la mano levantada de Abraham:

—Dejadme, muchachos, que este asunto voy a tratar de arreglarlo yo.

Le corría sangre desde la nariz hacia la boca; se sacó los lentes que, aunque torcidos, todavía tenía puestos, y los dejó sobre una mesa.

Se paró frente a su atacante y le dijo:

—Señor Grayson, usted me ha estado agrediendo de una u otra forma desde que perdió a las cartas. No quiero pelear. ¿No le parece que esto ya ha sido suficiente?

El marinero era mucho más corpulento que él y sonrió mientras le decía:

—Para ti, judío tramposo, habrá sido suficiente. ¡Para mí esto empieza!

Lo golpeó sin furia pero con precisión, con el puño izquierdo lanzado como un pistón contra la boca de Abraham.

Aunque éste se tambaleó, pudo mantenerse de pie para contestar:

—Señor Grayson, no soy hombre de pelear y usted ha bebido demasiado esta noche. ¿Por qué no me deja tranquilo y se vuelve al barco a dormir?

Tom estaba sorprendido, pues lo que había comenzado como una simple discusión en aquella pequeña posada de la isla de Santa Elena, donde el barco se había detenido unos días en su camino hacia Ciudad del Cabo, estaba transformándose en algo que podía terminar mal, hasta con una muerte.

Él sabía que Grayson no era peor que muchos otros hombres que viajaban con él en el barco, pero también era consciente de que el prestigio de buen peleador era, para un marinero, como esas chaquetas azules que siempre tenían puestas y que nunca, por nada del mundo, se quitaban.

Por eso se preocupó cuando vio a Abraham recibir otro puñetazo en el pecho y caer de rodillas al suelo.

Su amigo escupió sangre y, muy despacio, se levantó, volviéndose hacia él para pedirle:

—Tom, alcánzame mi maletín.

Luego se dirigió a su atacante, diciéndole:

—Espere un momento, por favor, señor Grayson.

Tom levantó la pequeña valija negra que Abraham llevaba siempre con él y la lanzó hacia su amigo.

Abraham la recibió con dificultad y, depositándola en el suelo, la abrió con rapidez y hurgó en ella hasta encontrar lo que buscaba.

Se acercó hasta quedar a sólo dos metros del marino y éste, alarmado, le dijo:

—Espera, ¿qué vas a hacer?

Aunque el comedor de la posada estaba bien iluminado, ya que el mismo tabernero era quien fabricaba sus velas, y por lo tanto era generoso en su uso, toda la sala pareció encenderse con el fogonazo de la pistola.

La bala atravesó el poderoso músculo cuádriceps del muslo de Grayson y pasó entre la arteria femoral y el hueso duro y fuerte llamado fémur. Tras desgarrar parte del músculo y algunos pequeños vasos sanguíneos, atravesó la piel, salió del cuerpo aún con fuerza, y fue a incrustarse en el suelo.

El hombre cayó de rodillas y, desde esa posición, gritó, furioso:

—¡Judío de mierda! ¿Estás loco? Esto no es jugar limpio —y lanzó un grito de dolor mientras se acostaba en el suelo. Abraham le contestó:

—Yo no estoy jugando, Grayson. Estoy peleando. Y cuando lo hago, lo hago en serio y con todo lo que tengo.

Un murmullo de indignación se levantó de entre los hombres que acompañaban a Grayson y la media docena de marinos que observaban apartados la escena.

Uno de ellos sacó un cuchillo de sus ropas; Abraham, al verlo, levantó la pistola que tenía en su otra mano y apuntó hacia su rostro.

Temblando un poco, les dijo:

—Señores, aún tengo esta pistola cargada y no llevo puestos los lentes. Para que se hagan una idea, a este hombre le he disparado a la mano. Dejémonos de tonterías y que alguien vaya a por un cirujano y le diga que se me acaba de escapar un tiro, que ya ha corrido demasiada sangre por acá —concluyó.

Entre gruñidos, varios marinos corrieron hacia el caído, tendido en un pequeño charco de sangre.

El hombre detrás del mostrador gritó:

—¡Háganle un torniquete con un cinto! ¡Rápido!

Abraham caminó hasta su mesa, se puso sus gafas, guardó una de las pistolas en el maletín y, llevando la otra aún en la mano, musitó:

—Tom, Simon, vamos, no quiero más problemas.

Sus dos amigos lo observaron con la boca aún abierta por la sorpresa, mientras el delgado abogado se limpiaba la sangre del rostro con la manga de su chaqueta.

Lo dejaron pasar primero por la puerta al salir, mientras ambos se miraban, y, sin querer, levantaron las cejas al mismo tiempo.

Simon dijo:

—Tendremos que buscar otra posada para pasar la noche.

Nadie contestó, no hacía falta.

Los tres se fueron caminando calle abajo, hacia el puerto, por el empedrado.

Abraham iba abriendo la marcha, en silencio esta vez.

4. El sueño del emperador

El viento venía del oeste, trayendo con él la frescura del mar, haciendo agradable el atardecer en Santa Elena, la solitaria isla de los ingleses en medio del Atlántico.

Sobre la calle principal de Jamestown, la taberna más grande del pueblo se extendía sobre la amplia acera, con sus mesas ocupadas por alegres marinos y cansados pescadores, todos a la sombra de amplias higueras.

Sentados a una de ellas, Tom y Simon miraban cómo, colina abajo en el puerto, el barco en el que viajaban a El Cabo era reaprovisionado por un grupo de estibadores.

Cuando el dueño del lugar se acercó con la segunda jarra de vino en la mano, Tom le preguntó:

—Dígame, buen hombre, ¿vivió muy lejos de aquí Napoleón, el Bonaparte, cuando estuvo prisionero en esta isla?

—No, señor. Estaba en una gran casa, con su gente, a ocho kilómetros del pueblo, en un lugar llamado Longwood House —contestó el tabernero.

—¿Pudo hablar alguna vez con el emperador? —le preguntó Tom, intrigado.

—Una sola vez. Fue hace tres años. Fuimos los encargados de servir en una pequeña fiesta que dio para su cumpleaños, en su casa. Como yo hablo francés, me preguntó qué vino era bueno para conciliar el sueño. Parece que tenía problemas para dormir. Sucedió apenas unos meses antes de que muriera —y los dejó, ya que lo llamaban a gritos desde una mesa vecina.

Tom miró a Simon. El gigante ataba su largo pelo rubio en una coleta tras la nuca y había dejado de usar la barba que tenía cuando estuvieron en Europa.

—Así que este hombre tenía problemas para dormir. Bueno, no es para menos. Con las guerras que libró, hizo que murieran millones de personas. Dicen que después de perder la batalla de Waterloo pidió a uno de sus asistentes que dispusiera para la lucha a todos los hombres de Francia entre quince y sesenta años. El hombre le contestó: «Majestad, no quedan hombres entre quince y sesenta años vivos en Francia». Supongo que sería su conciencia la que no lo dejaba dormir —comentó Tom, pensativo.

La risa de Simon lo tomó de sorpresa.

—¡Ja! No te hagas ilusiones con eso, Tom. El único que cree que él tenía alguna culpa eres tú. Mira, tú mismo me dijiste que alguien escribió que, en este mundo, quien mata a uno o dos hombres es un asesino, pero quien lo hace con un millón de personas es llamado un conquistador. Este hombre se consideraba a sí mismo un conquistador, no tengas dudas. Si no podía dormir por las noches habrá sido por las veces que tendría que levantarse para ir al baño, pero no por su conciencia. Tenlo por seguro —concluyó.

El dueño de la taberna se les acercó nuevamente y puso en la mesa un pequeño relicario de metal, diciéndoles en voz baja y con cierto orgullo:

—Sé reconocer a la gente que puede apreciar tener un trozo de la historia en sus manos. Ábranla, caballeros, por favor.

Tom destapó la pequeña pieza plateada y, tras mirar su contenido, le preguntó:

—¿Qué es esto?

—Mi hermano fue quien llevó en diligencia al doctor Antommarchi, el médico que hizo la autopsia al emperador Napoleón y cortó algunos mechones de su cabello como recuerdo. Éste es el último que me queda. Puede ser suyo por cincuenta libras, caballero —concluyó, mientras se lo pasaba a Simon para que lo examinara.

Tom miró al hombre a los ojos y le dijo:

—Cóbreme sólo una libra, quédeselo para vendérselo a otro y, a cambio, cuénteme la verdad.

El posadero, sorprendido, le contestó:

—¿Cómo la verdad?

—Sí. Mire, cuando hace unos años llegué con mi batallón a la India, ya había en mi regimiento cinco soldados que habían gastado la mitad de su sueldo en comprar el único mechón de cabellos que quedaba de Napoleón aquí, en Santa Elena. Dígame con sinceridad: ¿cuál es la verdadera historia de todo esto? —preguntó Tom.

El hombre pareció algo avergonzado cuando le dijo, señalando a dos niñas de cortos cabellos oscuros:

—Miren allí, caballeros. Ésas son dos de mis hijas. En pocos años deberé casarlas y, para ello, aportar el dinero de una dote. Con esto, aunque sus cabellos parecen crecer cada vez con más lentitud, he podido guardar unas cuantas monedas. Por otro lado, siempre ayudo económicamente a alguna de las chicas que trabajan aquí en el local.

Miró a cuatro muchachas mulatas vestidas con cortas faldas de alegres colores, acodadas en un balcón, a pocos metros de donde ellos estaban, y una de ellas, la más joven, le sonrió.

El hombre mostró su rostro picado de viruela y les dijo:

—Convengamos en que, a mi edad, no tengo la misma elegancia ni apostura que tiene el rey Jorge.

Luego agregó:

—Ya les envío, caballeros, una jarra de buen vino, sin cargo, para que se olviden de este malentendido —y, tomando de nuevo el relicario, se alejó de la mesa, dejando a ambos amigos mirándose sorprendidos.

Una hora después de conversar con el tabernero, Tom, animado por la bebida, preguntó a su amigo:

—Dime, Simon, ¿qué piensas que haría Shaka con el sargento Mac Cliff si nos quedáramos con todo el oro que obtuvimos por el marfil?

—Lo mataría, probablemente, aunque con hombres como él nunca se sabe.

—¿No has pensado en la posibilidad de que nos lo guardáramos y no volviéramos nunca más a la tierra de los zulúes? En total, es una cantidad enorme y nos transformaría, de una vez por todas, en hombres muy ricos —dijo Tom.

El gigante miró la bajada empedrada que llevaba, entre coloridas casas, hacia el puerto y contestó:

—Lo he pensado varias veces, al menos una al día, en los últimos meses.

—¿Y qué te has respondido?

—Mira, Tom, ¿tú me has visto cuando duermo por las noches?

—Sí, Simon. Hemos estado juntos mucho tiempo y es imposible, al menos, no escucharte. Roncas como un rinoceronte —contestó el inglés.

—Yo sé que con el paso del tiempo seremos ricos, Tom. Con tu cabeza para los negocios, y un poco de suerte, sé que lo seremos. Mira, si no, dónde estamos ahora y de dónde venimos. Pero quiero llegar a esa riqueza sabiendo que no fue necesario hacer cosas que en el futuro no me permitan dormir tan bien como lo hago ahora, desde hace unos diez años.

—¿Y qué harías si yo te dijera que he decidido, por mi cuenta, dejar al sargento en manos de Shaka y quedarnos con el oro? —preguntó Tom.

—Agarraría un palo y te golpearía la cabeza hasta que se te acomodaran de nuevo las ideas —le contestó muy serio Simon.

Tom se quedó pensativo un momento.

—No te crees problemas, Simon. Yo también quiero dormir tranquilo y, además, no me gusta que me peguen. Hazme el favor, pide otra botella de vino y algo bueno para comer.

Por la calle que bajaba hacia el puerto y atravesaba la enorme muralla que rodeaba el caserío venía subiendo, con esfuerzo, Abraham, con un libro bajo el brazo. Tenía la nariz enrojecida, del doble del tamaño habitual, y un poco desviada hacia la derecha.

Se sentó a la mesa y, tras mirar con cuidado hacia los lados, les dijo:

—Muchachos, en el almacén del puerto acabo de estar con el ayudante del doctor Antommarchi, el médico que le hizo la autopsia a Napoleón. Me llevó más de una hora convencerlo, pero logré que me lo vendiera. Su valor es incalculable y me lo dejó por sólo cien libras. Mírenlo. ¿A que no saben qué es esto? —les preguntó, alcanzándoles un relicario plateado que sacó de su bolsillo.

Las carcajadas de los dos hombres lo sorprendieron.

Enojado, llamó al tabernero mientras les decía, desconcertado:

—¿De qué se ríen, muchachos? Veo que pasan los años y los dos siguen siendo los mismos inmaduros e ignorantes de siempre.

Y con gran seriedad —una seriedad que no casaba con lo que estaba haciendo— dijo al dueño de la fonda, que ya llegaba a su lado:

—Hombre, sírvanos otra botella de vino y tres de aquellas mulatas, por favor.

El sol terminó de esconderse y unas horas después, con la noche cubriendo la isla por completo, el fantasma de un emperador francés lleno de gloria y vacío de sueños se empeñaba, en vano, en dormirse de una vez.

5. Ingleses y holandeses

Era marzo y Tom se sentía contento de estar nuevamente en Ciudad del Cabo.

Desayunaba sentado a una de las cinco mesas que había recomendado a Peter Ferguson que dispusiera en un lado de su almacén para que éste funcionara, además, como un café similar a los que había visto allá en Londres, en el viejo país, pero que, en la práctica, usaba a modo de oficina.

Junto a él estaban Abraham, leyendo el diario, y Simon, tomando café, y podía ver a Peter atendiendo tras el mostrador a una numerosa clientela, mientras Tepane, el xhosa, y Makesi, el zulú, ayudaban a un granjero a cargar en su carreta unas bolsas de harina recién compradas y algunas herramientas de labranza.

Cuando Tom pasó por la ciudad, varios meses antes, rumbo a Inglaterra, había dado indicaciones a Peter de que comenzara a prestar pequeñas cantidades de dinero a los mejores clientes, y éste, a su regreso, le dijo:

—Los solicitantes son cada vez más, ya que el diez por ciento mensual que les cobramos es muy inferior al interés de los prestamistas de Londres. Y ni hablar si lo comparásemos con lo que les cobraría el Lombard Bank de aquí, de El Cabo, además de exigirles demostrar, con documentos, que son poco menos que millonarios para darles un préstamo —agregó.

Se presentaron, sí, algunos casos en los que él, Tom, personalmente, había tenido que acercarse a alguna casa o hasta una granja, junto a Simon y a Tepane, el xhosa, para hablar con el deudor, pero siempre llegaban a un acuerdo de una u otra manera.

La única excepción fue el caso de Headen, el más conocido zapatero de la ciudad, gran amigo del whisky, que fingía estar bajo los efectos del alcohol cada vez que iban a cobrarle. Hasta que Simon también simuló encontrarse ebrio y, tras tirar al suelo todas las estanterías de su negocio, debió ser detenido y calmado por Tom y Tepane para que no siguiera haciendo lo mismo con el asustado artesano.

Luego se habían decidido a contratar como guardias a dos soldados mulatos de Zululandia que habían ido con ellos, Cobus y Hans, uno de día y el otro de noche, después de que una banda de cuatro ladrones intentara asaltarlos un viernes al mediodía.

Peter entregó a los delincuentes a la guarnición del Castillo del Cabo, después de darles entre todos una tremenda paliza. Con el tiempo se enteraron, con cierta tristeza, que dos días más tarde habían sido ahorcados en el patio de la fortaleza.

Preocupado, comentó:

—Nosotros no tuvimos la culpa. Dicen que el gobernador es un hombre duro.

Por eso Tom no se sorprendió cuando un hombre delgado y calvo, con gafas, fue conducido hasta su mesa por Peter en ese momento. Lo invitó a sentarse y el recién llegado le dijo, mientras miraba incómodo hacia todos lados:

—Señor Grant, mi nombre es Ross y soy el secretario privado del nuevo vicegobernador de la Colonia, sir Balmer. Hemos oído que usted hace un tipo especial de préstamos personales, de forma discreta e inmediata, y Su Excelencia necesitaría de sus servicios.

Simon y Abraham miraron a Tom sorprendidos y éste, sin inmutarse, contestó:

—Señor Ross, será un placer ayudar a su jefe, pero necesito que, al menos la primera vez que solicite un préstamo, sea él en persona quien venga a tratar conmigo. Mientras tanto, usted puede arreglar los papeles con mi abogado, el señor Astein —dijo, presentándole a Abraham.

Tom sabía que Charlotte, la última francesa que había llegado al burdel de madame Suzette, era todo un presupuesto para el vicegobernador, que le exigía, desde que llegó a El Cabo, total exclusividad.

El alto funcionario llegó dos horas después para cerrar el trato y dejó caer:

—Señor Grant, se está preparando una nueva expedición a la tierra de los zulúes, parecida a aquella en la que usted, hace poco, participó. Si llegara a estar interesado en formar parte de ella, no dude en hablar conmigo.

—Gracias, lo pensaré.

Cuando el vicegobernador se fue con una gran bolsa de café que simulaba haber comprado, Tom dijo a Simon:

—Es irónico que una de las dos personas que están a cargo de una colonia más grande que Inglaterra o Bélgica no pueda disponer de su dinero sin que su esposa le controle hasta la última guinea.

—Es verdad. Aunque yo he visto un par de veces a esa mujer y no quisiera tenerla enfrente cuando está enojada. Debe de tener más o menos mi peso —declaró su amigo.

Mientras almorzaban en el comedor detrás del local, Peter tocó el tema que tenía preocupados a todos:

—¿Qué vamos a hacer con los Straaten? Me acaba de informar Frank que anoche alguien entró en el depósito que tenemos alquilado cerca del puerto y destruyó o estropeó gran parte de la mercancía, incluyendo la vajilla que comprasteis en Londres hace sólo unos meses.

Tom sabía que mientras ellos estaban en Gran Bretaña los dos hermanos Straaten habían hostigado de forma permanente a Peter Ferguson. Una noche, tras dos conatos de incendio en los fondos del almacén de Long Street, él mismo había puesto en fuga a balazos a Janus, el hijo de Erasmus Straaten, cuando lo descubrió con dos desconocidos a punto de prender fuego nuevamente a la parte trasera del local.

Peter agregó:

—Hasta llegaron a poner a uno de sus empleados casi en la puerta de este local, para saber quiénes de sus clientes hacían aquí sus compras, para después recriminárselo en caso de que volvieran luego a uno de sus almacenes. Y cuando fui al negocio del mayor de los Straaten a pedir que quitaran a ese hombre de allí, ni me contestaron y me echaron a empujones a la calle. Esa misma noche, al volver de la taberna, tres hombres encapuchados me molieron a palos hasta dejarme inconsciente tirado en medio de Long Street.

Tom ya había escuchado esa historia con anterioridad, la tarde cuando viajaron juntos desde Zululandia hasta Inglaterra, pero dejó que Peter concluyera su relato para que Abraham se enterara del hecho con detalle.

Peter prosiguió:

—Cuando sus clientes se enteraron de que aquí se abrían cuentas para poder pagar a fin de mes, casi todos comenzaron a venir a este almacén y las ventas bajaron en los comercios de ambos hermanos. La cosa empeoró aún más cuando comenzamos a hacer préstamos de dinero. Actualmente, apenas se mantienen vendiendo a algunos viejos amigos bóers, que les siguen comprando por simple costumbre o por tener con ellos una vieja amistad. Otro problema que tenemos es que, desde hace unos cuatro meses, Frank, en la guarnición del Castillo, comenzó a ser molestado por el capitán Hamilton-White, quien, además de tratarlo cada vez peor, lo hace arrestar por hechos insignificantes. El ya me ha dicho que, de seguir así las cosas, le convendría retirarse del ejército y venir aquí a trabajar conmigo —concluyó, preocupado.

Entonces Tom se puso de pie, se acercó a la puerta del comedor que daba al local, que a esa hora se encontraba vacío, la cerró para que nadie lo escuchara y con su precaución habitual les dijo:

—Ya lo tengo pensado desde hace meses. Escuchad, esto es lo que vamos a hacer —y habló durante media hora.

Al terminar, todos coincidieron en que pronto sus problemas habrían terminado.

En ese momento entró el anciano Kronfeld, el antiguo dueño de la tienda, que todos los lunes trabajaba un par de horas allí, junto a Peter.

Venía acompañado de una joven alta y delgada, de largos cabellos negros y de piel muy blanca, cuyos inmensos ojos verdes brillaban con interés. Su nariz era algo prominente y debía de tener no más de dieciocho años.

El viejo los sorprendió al decir:

—¡Qué suerte encontraros a todos, muchachos! Os presento a Rebeca, la mayor de mis hijas. Rebeca, éstos son mis amigos y éste es el joven del que me he cansado de hablarte todo este tiempo —y se acercó entusiasmado hacia donde estaba sentado Tom.

El joven se ruborizó de inmediato, mientras pensaba lo que le habría costado al señor Kronfeld animarse a traer a su hija, de quien prácticamente nunca les había hablado, y se preguntó hasta qué punto no se había transformado él, sin saberlo, en una persona importante y en lo que las matronas inglesas y bóers que compraban en el almacén llamaban «un buen partido».

«¡Qué diablos! Me lo he ganado», se dijo. Y se dispuso, con humildad aunque con firmeza, a ponerse de pie para saludar a la muchacha, cuando la vio detenerse frente a quien estaba sentado a su lado y decirle:

—Así que tú eres Abraham, el abogado. Es un placer conocerte. ¿Me acompañarías a Greenmarket Square a hacer unas compras? En estos tiempos, una mujer decente no puede andar sola por la calle, como antes.

—Sí, cómo no —balbuceó Abraham mientras la joven lo tomaba del brazo y se lo llevaba del local, muy decidida.

Tom miró a sus amigos para ver si alguno se había dado cuenta de su confusión. Al comprobar que no era así, se dijo que se alegraba, ya que Abraham era, para él, como un hermano.

Pero el suave perfume de la muchacha aleteaba aún en el aire como un pájaro perdido, y él, incluso rodeado de sus mejores amigos, no pudo evitar sentirse un poco solo.

6. El consejo de una amiga

Tom Grant estaba furioso.

En tan sólo quince días había pasado del entusiasmo y la felicidad a un estado de furia que convertía la vida de quienes estaban cerca de él o tenían la mala suerte de cruzarse en su camino en un verdadero infierno.

Al principio, cuando logró que Rebeca Kronfeld le presentara a su hermana menor, Martha, una joven de unos diecisiete años, de largos cabellos negros y de piel del color de la porcelana, quedó maravillado.

De inmediato parecieron ponerse de acuerdo en todo lo que pensaban, y cuando ambas hermanas comenzaron a ir al negocio para ayudarles, siempre Martha y él encontraban un momento para dar un paseo por Long Street y recorrer el mercado de flores de Trafalgar Place o, los sábados, ir a cabalgar junto a Abraham y Rebeca por las doradas arenas de las playas de Sea Point.

Fue allí donde, luego de merendar junto a las rocas, Tom la besó por primera vez y le dijo por fin todo lo que sentía por ella.

Esa tarde él se había sentido feliz como nunca, pero cuando unos días después le confió sus enormes deseos de hacerle el amor, ella, ofendida, contestó:

—Tom, sabes bien que para eso debemos estar casados.

El se había desesperado, y si bien no le dirigió más la palabra a lo largo de todo el día, había vuelto varias veces a la carga, pero ni sus más persuasivos argumentos pudieron quebrantar la férrea decisión de la muchacha, aun cuando siempre se mostraba bien dispuesta a las demás demostraciones de cariño que él le prodigaba.

Por eso Tom llevaba furioso varios días; esa noche, tras discutir con Peter por la distribución del género en la tienda y de tratar a Abraham de impotente por no indignarse ante su mismo tormento, que él sabía que su amigo padecía en su relación con Rebeca, dijo a Simon:

—Vamos, Simon, a casa de madame Suzette.

Mientras caminaban por la calle, agregó, mirando su cintura:

—Oye, estás mucho más gordo que hace unos días. Tendrías que empezar a perder peso.

El gigante lo conocía desde hacía demasiado tiempo como para entrar en su juego.

Simplemente se miró el abdomen y afirmó, con mucha seriedad:

—Sí, tienes razón. Voy a tener que hacer algo.

Tom desistió entonces de su intento de iniciar una discusión y pasó a preguntarle acerca del tema que preocupaba a toda la ciudad en los últimos días:

—¿Qué me dices de lo que pasó anoche? Es la tercera muchacha que asesinan en una semana.

—Sí. Es la francesita que trabajaba en el local que está frente al de madame Suzette. La recuerdo. Era una buena chica —contestó el gigante.

—Suzette debe estar desesperada. Voy a hablar con ella, a ver qué me dice —y así entraron en el iluminado y colorido local, tras saludar en la puerta a João, el barbudo guardia portugués.

Madame Suzette terminó de estirarse en la cama, satisfecha. Se encontraba desnuda y su cuerpo —un cuerpo magnífico para una mujer de treinta y cinco años— estaba cubierto por el sudor que deja la llegada al éxtasis total, esa culminación cuyo acceso ella tan bien manejaba y que sólo se permitía alcanzar con muy pocas personas.

Una de ellas era Tom Grant.

El inglés permanecía a su lado, acostado boca abajo, agotado, con los últimos restos de cólera por fin disipados, tras la agonía del esfuerzo y la explosión del placer.

Por fin él habló:

—Suzette, ¿qué opinas de lo que te he dicho acerca de Martha, mi novia? ¿Qué harías tú si estuvieras en mi lugar?

La mujer se sorprendió de que él aún pensara en ello. Sentándose contra el respaldo de la cama, extendió una de sus largas piernas, apoyó la planta del pie sobre la espalda de él, y mirándolo con atención contestó:

—Escucha. Esto es lo que te conviene hacer —y habló durante largo rato.

Al concluir, Tom le dijo:

—Podemos probar y ver si tienes razón. Dime, Suzette, ¿qué piensas hacer con el asunto de los crímenes?

—Bueno, de eso quería hablarte. Cuando apareció muerta la primera muchacha, Susan, pensé que podía haber sido algún cliente que había bebido de más y se le había ido la mano. Pero hace tres días mataron a Carol, otra de mis chicas, y anoche a una francesa de sólo quince años, del local de enfrente, y al marinero que estaba con ella. Todas fueron primero violadas y luego degolladas. El asesino siempre ha atacado de noche y en la zona de Wale Street. Nadie pudo ver nada. Las chicas están aterradas y ninguna quiere trabajar en la calle —concluyó.

—¿Has hablado con el sargento Shaw?

—Sí. Dice que está investigando, pero mientras tanto mis chicas se niegan a salir del local, y hasta los clientes tienen miedo de venir de noche hasta aquí. ¿Qué se puede hacer, Tom? —preguntó la mujer.

—Déjame pensar un poco el asunto. Hablaré con los demás y trataré de encontrar una solución a este problema.

—Gracias. Sabía que podía contar contigo para esto —y, más distendida, acercó su mano hasta el miembro viril del inglés mientras separaba suavemente sus piernas. Al notar que éste se ponía firme entre sus dedos, le dijo, sonriente:

—Y por lo que veo, puedo contar contigo para esto también —y subiéndose, ágil, sobre él, comenzó a moverse con suavidad.

Cuando Albert Denkin vio a la muchacha rubia ofreciéndose en la calle al lado de la iglesia de Groote Kerk, supo que esa noche también podría cumplir con las voces que sonaban en su cabeza y que desde hacía ya un año le ordenaban matar.

Siempre había hecho lo que ellas le ordenaban y sólo había interrumpido su misión en los largos y desesperantes meses que duró el viaje en barco. Había hecho bien en vender su negocio de antigüedades y huir de Londres, donde los asesinatos de aquellas cuatro prostitutas podrían comenzar a ser relacionados con él.

Se acercó a la joven alta y de largos cabellos dorados y le preguntó:

—Oye, ¿cuánto cobras? —y cuando la mujer comenzó a levantar la vista le golpeó la cabeza con un fuerte cabo de madera. La tomó en sus brazos antes de que cayera al suelo y la introdujo en la profunda oscuridad del interior del portal.

Acostó a la joven en el suelo y, tras colocarle el filo de una navaja en su cuello, esperó unos minutos a que abriera los ojos y lo mirara.

Entonces le levantó la larga falda de vistoso color rojo e introdujo su mano entre el par de piernas fuertes y musculosas.

Cuando ya comenzaba a excitarse —sólo en esa situación le sucedía—, notó extrañado que en la entrepierna de la joven se percibía una masa de carne escurridiza y, sorprendido, la apretó con fuerza. Fue entonces cuando el grito, fuerte y potente como el de un animal herido, llegó hasta él, aturdiéndolo.

Tom Grant no sólo estaba furioso, sino además indignado. Él mismo había sido el de la idea de que uno de ellos se disfrazara de mujer, y si bien había obligado incluso a Simon a formar parte de la elección, junto a Peter Ferguson y a Abraham, la suerte le había sido adversa cuando lanzaron al aire la moneda para ver a quién le tocaba la peor parte. Peter se burló:

—Lo lamento, Tom, pero tendrás que hacerlo tú.

Y ahí estaba él, un ex teniente del ejército de Su Majestad, casi noventa kilogramos de músculo y cólera, enfundados en un amplio vestido de seda de color rojo furioso, gran parte de su rostro cubierto por una larga peluca rubia que madame Suzette le había prestado para la ocasión.

Un grupo de marineros que venía subiendo desde la zona del puerto se acercó hasta él, y un hombre bajo, obeso y casi sin dientes le preguntó:

—Oye, preciosa, ¿qué precio nos harías a los cinco?

Tom ya llevaba tres noches en lo mismo, así que, sin quitarse el cabello de los ojos y rogando no ser reconocido, contestó con una voz fina que en otras circunstancias le habría traído no pocos problemas:

—Cuarenta guineas por el servicio completo.

—Vete al carajo. Por ese dinero y con esa cara tendrías que atender a todas las tripulaciones ancladas en el puerto, y así y todo nos tendrías que dar la vuelta —le dijo el hombre, y se fue, entre risotadas, rumbo al burdel distante sólo cien metros.

Unos minutos más tarde un individuo bajo, delgado y con gafas se le acercó, mirando hacia los costados con timidez; Tom, sin saber por qué, se puso nervioso y sintió que los cabellos de la nuca se le erizaban. Entonces oyó la voz amable del hombre, que indagaba:

—Oye, ¿cuánto cobras?

Cuando Tom comenzó a sacar la pistola oculta entre sus ropas, sintió un fuerte golpe en la frente, las piernas se le aflojaron y cayó desmayado.

El regreso de Tom a la conciencia fue penoso.

Apenas abrió los ojos sintió —como en una pesadilla— que le apretaban con fuerza los testículos y gritó desesperado, mientras intentaba proteger con las manos esa parte tan íntima como preciada de su ser.

Entonces vio a Simon llegar corriendo y levantar de un puñetazo al hombre agachado sobre él. Éste cayó contra la pared y mientras Abraham y Peter ayudaban a Tom a levantarse, madame Suzette y Simon se acercaban al caído.

Simon se volvió hacia ellos y les preguntó:

—Muchachos, ¿estáis seguros de que es él?

—Sí. Ése es el cuchillo que usa este desgraciado. Recógelo, que nos va a servir como prueba; creo que esto será suficiente para que lo ahorquen —contestó Abraham, mientras apuntaba al caído con su pistola.

—Tom, ¿tú también estás seguro? —le preguntó a su amigo, que se había terminado de reincorporar.

—¡Cómo habéis tardado tanto en aparecer, muchachos! Sí, Simon, éste es el hombre. ¿Qué otra prueba necesitas? ¿Acaso que me viole delante de ti? —contestó, furioso.

Simon entonces tomó al desconocido de los cabellos y corrió con él unos pasos hasta la cercana pared.

Usó todas sus fuerzas para estrellar el rostro del hombre contra los duros ladrillos.

Los huesos de la cara, comenzando por los dos que formaban su nariz, fueron los primeros en partirse. Cuando le siguieron los más duros, los del cráneo, la masa gelatinosa de su cerebro escapó debido a la enorme presión y se desparramó, fluida, como la lava de un volcán en erupción, sobre la sólida superficie del muro.

Cuando Simon lo soltó, el resto de la cabeza —ya más estrecha— se deslizó hacia abajo, siempre en contacto con la pared, mientras el cuerpo se estremecía sin control, las piernas se doblaban y quedaba, por último, arrodillado en el piso.

Ya estaba muerto cuando madame Suzette le puso su pistola en la nuca y disparó.

—Ahora sí pueden juzgar a este hijo de perra.

Nadie se animó a reírse cuando se oyó la voz de Tom que les decía:

—Abraham, Simon, traedme rápido mi ropa, que van a empezar a aparecer los curiosos.

Simon se acercó a él con un bolso y, sin querer, pisó las gafas caídas del señor Denkin.

Varias luces se encendieron en los edificios vecinos y algunas siluetas asomaron por las ventanas.

Se oyó el grito de una mujer alarmada por el disparo y a un grupo de marineros bajar hacia el puerto, despreocupados, cantando, felices en su total embriaguez.

La zona de Wale Street volvía a la normalidad.

El sol de la tarde caía sobre las calles de Ciudad del Cabo cuando Tom, Abraham y las dos hermanas Kronfeld caminaban desde su almacén hasta Wale Street.

Martha, que iba del brazo de Tom, tenía la voz excitada y orgullosa cuando comentó:

—¿Vieron? Esta madame Suzette será una perdida, pero es evidente que hacía falta una mujer de carácter en esta ciudad para detener a un depravado como ése.

Mientras doblaban para tomar Wale Street, se acercó a ellos una joven bellísima de largos cabellos dorados y grandes ojos verdes, acompañada por una anciana. Apenas los vio, se les acercó y, tendiendo su mano a Tom, le dijo:

—¿Cómo estás, Tom? Justamente comentaba a mi madre que debería obligarte a que me invites una de estas tardes a cabalgar por las playas de Clifton; así me sigues contando tus cacerías de elefantes. Ah, ¿éstas son amigas tuyas? A ver si gastas un poco de dinero del que todos dicen que has obtenido con ese marfil y las llevas a comprarse un par de vestidos nuevos. Los que tienen son hermosos, pero ya hace por lo menos cinco años que no se usan en Londres —concluyó, mirando de pies a cabeza a las hermanas, sin perder su sonrisa.

Martha también se mostró amable y sonriente cuando le preguntó:

—¿Y quién eres tú, si puede saberse?

—Pregúntale a Tom. El me conoce bien. Bueno, se me hace tarde. Ha sido un gusto encontraros. Recuerda lo de la invitación, Tom —y se alejó caminando con gran elegancia y rapidez, dejando tras ella un penetrante y delicado perfume.

Martha miró a su hermana y luego a Tom:

—¿Quién es esa estúpida, Tom? ¿De dónde la has sacado?

El joven pareció no dar mucha importancia al asunto.

—Es una joven con la que he hablado un par de veces en el almacén. No sé por qué se ha tomado tantas confianzas. Estas recién llegadas de Londres son unas desvergonzadas. Son todas iguales —le contestó, mientras sacudía la cabeza hacia uno y otro lado, algo sorprendido por la situación.

Apenas terminó de decir estas palabras cuando se les acercó una muchacha de unos dieciocho años.

Era alta y delgada, pero el tamaño de sus pechos hizo que incluso Abraham no pudiera disimular su sorpresa al ver que la mitad de ellos sobresalían del amplio escote.

La joven parecía alegre y, dirigiéndose a Tom, le tendió su mano.

—Tom, querido. Hace mucho que no te veo por el local. ¿Por qué no te vienes hoy a la noche? Me gustaría hablar de un tema personal contigo —dijo mientras Tom le besaba la mano, a la vez que se bajaba un poco el escote con cierto disimulo.

Casi no le dio tiempo al inglés a contestarle, cuando extendió su mano para despedirse:

—Estás hermoso como un sol. ¡Te veo esta noche! —y tras recibir el beso de Tom, se alejó con un llamativo bambolear de caderas.

Martha no salía de su asombro.

—Tom, ¿qué significa esto?

Mientras miraba a Abraham buscando apoyo, volviéndose hacia Martha, le contestó:

—Es una de las chicas que atienden en el bar de madame Suzette. Nada del otro mundo —concluyó, sin mucho interés.

—Pero ¿de qué bar me hablas? Eso es un burdel, y todo el mundo lo sabe. No te hagas el estúpido. Yo no sé a qué vais allí casi todas las noches.

—Bueno, tiene un bar con buenas bebidas y es un lugar donde se puede hablar tranquilo y hasta hacer buenos negocios. Además, no vamos todas las noches. Pregúntaselo a Abraham —dijo Tom.

—Pero si a Abraham ni lo conocen. Se ve de lejos quién es el cliente habitual y, por lo que parece, el más querido —objetó Martha, mientras se cruzaba de brazos y bajaba el mentón.

—Mira, Martha, no hablemos más de este asunto. No quiero mezclar a dos jóvenes respetables como vosotras con unas prostitutas que para lo único que sirven es para pasar un buen momento y nada más —concluyó su novio.

Y para cambiar de tema de conversación, Tom señaló la pared de la iglesia, donde media docena de curiosos observaba dos grandes manchas de sangre seca, junto a una masa de color grisáceo.

—Mirad, ya hemos llegado. Aquí fue donde madame Suzette lo mató —indicó.

Martha ni miró la pared. Dando media vuelta dijo a su hermana:

—Vamos, Rebeca. No me interesan las hazañas que pueda haber realizado una de esas prostitutas —y ambas muchachas emprendieron del brazo el regreso al almacén.

Abraham miró a Tom mientras las jóvenes se alejaban. Éste replicó:

—¿Quién las entiende a estas dos?

Cuando Abraham, muy serio, lo empujó con la mano derecha en dirección a las muchachas, él se tambaleó un poco, luego se repuso y ambos apuraron el paso para no perderlas entre el gentío que se movía calle arriba.

Las pocas noches que, en lugar de ir a su finca, el señor Kronfeld se quedaba a dormir en el local con sus hijas, lo hacían en las dos habitaciones del fondo, que estaban amuebladas y separadas del resto.

Debido a que esa noche Martha se sintió mal, decidieron quedarse, y cuando Tom y sus amigos se dispusieron a partir, ella le hizo saber por su hermana que prefería que no saliera por si necesitaban llamar a un médico.

Tom se acostó en su cama a leer un libro y a los pocos minutos ella llegó. Llevaba en la mano un candelero encendido y estaba vestida con un camisón blanco.

Cuando él la vio, algo sorprendido le dijo:

—Martha, ¿te sientes bien?

Ella lo hizo callar con un beso en la boca y únicamente le contestó:

—No digas nada, por favor —y dejó caer el camisón al piso de madera.

Su cuerpo se iluminó, esbelto y magnífico a la luz de las velas, y él tomó uno de sus pechos y comenzó a besarlo con detenimiento. Luego la levantó en sus brazos, la acostó en la cama y siguió besándola de a poco, hasta llegar al triángulo negro de su entrepierna.

Allí se tomó un tiempo largo, que a él le pareció eterno, y cuando ella se estremeció y tomó su miembro con la mano, él retiró su boca y se colocó sobre ella.

La penetró con suavidad y sólo segundos después, ya vencida la barrera de su virginidad, de su primer dolor y de sus últimos miedos, ella lo aceptó complacida y con naturalidad. Entonces los dos comenzaron a moverse al mismo ritmo, como si lo hubieran hecho antes miles de veces.

Cuando ambos llegaron a la cúspide del placer, él se derramó, jubiloso, dentro de ella y juntos se estremecieron, el uno dentro del otro, felices y agotados de tanto placer.

Tom miró, admirado, el cuerpo de Martha, acostada boca abajo.

Mientras sentía que los deseos volvían, fieles, a él, pensó en las muchachas de Wale Street. Cuando comenzó a acariciarla, le pareció escuchar, a lo lejos, unas risas de mujeres y un entrechocar de vasos. El eco de un disparo resonó en el aire, y le pareció oír la voz de madame Suzette dándole aquel consejo tan valioso en el momento preciso.

—Un buen consejo —dijo, pensando en voz alta.

—¿Cómo dices? —le preguntó una voz somnolienta.

—No, nada, Martha, nada —y se dispuso a dedicarse a la magnífica muchacha que, por fin, se había convertido en su mujer.

7. El amigo del bóer

En los primeros días del otoño, Colin Mac Carter descendió de la fragata que lo traía de la India, con escalas en Zanzíbar y Port Elizabeth. Era un muchacho delgado de cabellos cortos de color castaño claro y en su rostro joven, lleno de pecas, se destacaban un par de enormes ojos celestes.

Vestía como un hombre acaudalado y, tras tomar un carruaje en el puerto, se hizo llevar hasta el Cape Hotel, el más lujoso de la ciudad.

Después de instalarse en una habitación y darse un baño caliente, preguntó al conserje:

—¿Dónde hay un comercio de productos al por menor?

—Al salir del hotel, tome hacia la izquierda y encontrará tres buenas tiendas de ese tipo en las siguientes dos cuadras —le contestó el hombre.

Al salir, en la esquina de Long Street y Church, un joven de sombrero marrón, barba y gafas le entregó una maleta negra y pesada y lo saludó con un gesto de la cabeza.

Colin siguió su marcha bajo el sol de la mañana y entró en un amplio local, donde fue asaltado por el fuerte olor a especias que salía de unos sacos abiertos, junto con el de la grasa con la que se lubricaban los fusiles y otros aromas que, por su variedad, no pudo identificar.

El comercio le pareció grande y bien atendido, dado que de inmediato se acercó un joven que estaba acomodando unos trajes en un perchero.

—Buenos días, ¿en qué puedo ayudarlo?

—Quisiera comprar un buen rifle para caza.

—¿Qué clase de animal desea cazar? —preguntó el comerciante.

—Bueno, necesitaría un arma que me permitiera matar todo tipo de animales, desde conejos hasta elefantes —dijo Colin, demostrando su absoluta ignorancia del tema.

Un hombre de unos cincuenta años, que detrás del mostrador cargaba una bolsa de azúcar, intervino:

—Disculpe que me entrometa, pero he escuchado la conversación y dado que tanto mi sobrino Janus como yo somos aficionados a la caza, quizá podamos darle un par de buenos consejos. ¿Es usted nuevo en El Cabo? Mi nombre es Petronius Straaten —se presentó.

—Sí, señor, vengo de Newcastle, norte de Inglaterra. Llegué a Port Elizabeth a hacerme cargo de unas granjas que he heredado de mi padre. Ahora he venido a El Cabo a depositar el dinero en el banco, mientras veo si existe alguna posibilidad de iniciar aquí alguna actividad comercial. Mucho gusto, mi nombre es Colin Mac Carter y soy licenciado en Comercio —le dijo dándole la mano; daba la impresión de estar contento de encontrar a alguien que lo tratara en forma amistosa en esa ciudad que parecía serle extraña y desconocida.

—Siéntate y toma un café, inglés —lo invitó el comerciante.

Tras conversar durante un buen rato sobre el rifle más conveniente y adquirir el mejor de cuantos había en la tienda, el tema de conversación pasó a ser el de sus posibles inversiones.

Cuando les dijo la suma de la que disponía ahora y de la que dispondría no bien vendiera otras dos granjas, ambos comerciantes se asombraron. El mayor de ellos sugirió a su sobrino:

—Escucha, Janus, deberías acompañar a este joven al Lombard Bank a hacer su depósito, junto a tu hermano Willem, por una cuestión de seguridad. Podrías invitarlo a almorzar con nosotros después.

—Ja, menheer —contestó el joven, en afrikaans.

Así fue como Colin fue al Lombard Bank, depositó la gran cantidad de dinero en oro sólido que tenía en su maleta, acompañado por los dos jóvenes bóers. Tras almorzar en una taberna con ellos y su tío Petronius, pudo estrenar el rifle yendo a cazar con Janus a las afueras de la ciudad, tras galopar en dos de sus caballos durante una hora por la llanura casi desierta.

—Escucha, Colin, aquí podemos cazar desde antílopes hasta bosquimanos —informó Janus, riéndose, y le contó que integrantes de esa tribu nómada podían ser muertos sin dar ninguna explicación a las autoridades ya que no se los consideraba seres humanos, e incluso haciéndoles un bien a quienes, como ellos, tenían una granja en la zona rural.

El joven inglés le contestó sonriendo:

—Preferiría cazar animales. De ellos, al menos, aprovecharemos su carne y su piel.

—Es verdad —coincidió Janus.

Cuando volvieron, al atardecer, con dos antílopes grysboks muertos sobre las monturas de sus caballos, Colin se dejó convencer por su nuevo amigo para abandonar el hotel y trasladarse a la finca donde vivían los Straaten.

Aseguró:

—Sólo será por unos días, hasta que decida de una vez qué tipo de inversión haré.

El sol ya había caído cuando Colin llegó con sus pertenencias a la granja de los Straaten, una extensa hacienda en la que se levantaba una casona blanca de estilo holandés, con un gran emblema oval de madera oscura en la puerta, que apenas se distinguía a la luz de los faroles. Cerca de la vivienda vio una gran cabaña para los esclavos y cuatro cobertizos para guardar animales.

Delante de la casa principal, en el cuidado parque, había una enorme carreta. Los dos esclavos que los aguardaban junto a ésta se hicieron cargo de sus caballos de inmediato.

Janus le dijo:

—Entra, te presentaré a mi familia. Él es Erasmus Straaten, mi padre, y ella es Anna, mi madre —agregó, cuando se encontraron con un hombre y una mujer vestidos de manera sencilla.

A la hora de cenar llegó de la finca vecina su tío Petronius, que él había conocido esa mañana; tras decir éste una oración, fue servida la comida.

Consistía en una amplia variedad de carnes asadas a la parrilla que incluía sabrosas chuletas de cerdo, de vaca y hasta porciones de pescado. Después de comer una porción de melk tert, una deliciosa tarta de leche, comenzaron a hablar de negocios, muy animados, hasta la medianoche. Continuamente eran atendidos por la madre de Janus, una mujer solícita y amable, si bien demasiado callada, que les sirvió una copa de witblits, el fuerte licor casero hecho con melocotones que ella misma se jactó de haber elaborado una semana antes.

El negocio que le propusieron era simple: ellos eran los dueños de los dos mejores almacenes de la ciudad, pero últimamente les había surgido una fuerte competencia de un grupo de muchachos venidos de Escocia que no sólo habían comenzado a dar crédito en las compras a sus clientes sino que además les hacían préstamos de dinero a bajo interés. Petronius le dijo:

—Nosotros deberíamos comenzar a prestar dinero también, pero a un interés que fuera la mitad de lo que ellos cobran y, por un tiempo, quizá unos seis meses, vender a precio de costo nuestro género, hasta lograr que se vean obligados a cerrar. No creo que puedan aguantar mucho tiempo con el capital de que disponen.

Su hermano menor continuó:

—Escucha, Colin. Nosotros tenemos mucho dinero, pero está invertido en nuestras granjas y comercios, como lo puedes ver con tus propios ojos. Podríamos abonar con cheques a nuestros proveedores y usar ese dinero para los préstamos, durante esos seis meses. Pero necesitaríamos que, en caso de que alguien quiera cobrar esos documentos y no dispusiéramos del dinero, tú nos prestaras parte del que tienes en el banco.

Colin, con cautela, preguntó:

—¿Y cuál sería mi ganancia en todo esto?

—Tú empezarías a trabajar con nosotros en el negocio de los préstamos y dentro de seis meses abriríamos una tienda que sería tuya por completo. Quizá hasta podamos comprar el mismo comercio de los escoceses, con mercancía incluida, a precio de liquidación. Además, en el futuro hay muchas cosas que podemos hacer juntos. Somos amigos de toda la gente importante a la que hay que conocer en la ciudad para hacer buenos negocios y hemos sido comerciantes desde siempre —concluyó el bóer.

Colin lo pensó y, luego de titubear un poco, finalmente les dijo:

—Está bien. Creo que podremos hacer negocios juntos.

—Has tomado una decisión sabia. Eres bastante astuto para ser tan joven, inglés —indicó Petronius Straaten.

Cuando pasó al cuarto de baño, un poco más tarde, escuchó a Erasmus decir a su hijo:

—Janus, quiero que a partir de ahora no te despegues ni un momento de él. Es preciso que lo acompañes como si fueras su sombra. ¿Entendiste? Nunca está de más ser desconfiado. Después de todo, este joven, por muy simpático que parezca, no deja de ser un inglés y ya sabes cómo es esta gente —comentó.

Tom estaba haciendo cálculos con un lápiz, en una hoja de papel, cuando se sorprendió al ver entrar en su negocio al capitán Hamilton-White. Y más aún al notar que, poco después, acompañado por Peter, se acercaba hasta su mesa.

Él sabía, por Suzette, la dueña del prostíbulo de Wale Street, que el militar tenía cuantiosas deudas de juego, debido a su afición a los dados y a las cartas, pero de todos modos quedó desconcertado cuando, después de las presentaciones, el oficial le dijo:

—Señor Grant, lamento que nos hayamos conocido en circunstancias tan desagradables. Espero que no me guarde rencor por haber cumplido con mis obligaciones en el pasado. Cuento con que me sepa disculpar, ahora que necesito iniciar una relación comercial con usted, solicitando sus servicios de préstamo de dinero.

Tom lo miró y recordó el látigo cayendo sobre su espalda una y otra vez, un año atrás.

Le dijo, entonces:

—Déme un minuto, capitán.

Se puso de pie y, girando su cuerpo para tomar impulso, le pegó una bofetada en el rostro con tanta fuerza que lo hizo caer hacia atrás, junto con la silla en la que estaba sentado.

El capitán, desde el suelo y mientras se tapaba la cara enrojecida por el golpe, escuchó:

—Ahora sí, capitán, podemos olvidar todo y reiniciar nuestra relación. A fin de cuentas, no es de caballeros ser rencorosos —concluyó Tom.

El militar, furioso, sacó su pistola y apuntó al inglés.

La voz de Abraham le llegó desde la puerta que daba a la sala hablando con amabilidad, ya que ésa era su naturaleza:

—No le aconsejo que dispare, señor. Ese hombre corpulento y rubio que está leyendo el diario sentado detrás de usted tiene un pistolón cargado con metralla apuntándole por debajo de su mesa. El guardia que se está acercando sostiene, además, un rifle, y no creo que haga falta usar mi propia arma. Le recomiendo que se levante y se vaya. Después de todo, de la vergüenza se vuelve, pero de la muerte, no —concluyó, con una mano dentro del maletín negro donde siempre guardaba sus dos pistolas cargadas.

El oficial guardó el arma y, luego de ponerse de pie, se retiró del almacén lleno de furia mientras Tom gritaba a Peter, que atendía detrás del mostrador a dos señoras de origen holandés que parecían asustadas ante la violenta escena:

—¡Peter, por favor, no dejes entrar más borrachos al negocio!

Abraham se le acercó para murmurarle muy enojado:

—No te hagas el gracioso. Actuaste como un niño de ocho años. ¿Qué vamos a hacer con él ahora?

Tenía razón su amigo abogado.

Fue necesario entregar a madame Suzette una pequeña bolsa llena de monedas de oro para que esa misma noche hablara con sir Balmer, el vicegobernador.

Ella le contó, rogándole discreción, que había tenido que sacar a punta de pistola al capitán Hamilton-White de la habitación donde lo encontró acostado con Charlotte, su amante francesa, quien sabía bien que sólo él podía tener acceso, ya que para eso pagaba todos los meses una suma más que respetable y agregó:

—Tuve que echarlo de mi local cuando, medio ebrio, después de estar con esa francesa, se puso a gritar frente a todos los clientes que si él debía visitarla a diario era porque tú, el vicegobernador, pese a tu dinero, eras tan sólo un viejo impotente.

—¿Eso dijo? —preguntó el anciano.

—Entre otras insolencias que prefiero no contar —contestó la mujer.

Tres días más tarde el capitán Hamilton-White, sin saber la razón, debió embarcarse en una fragata hacia su nuevo e imprevisto destino, una fría guarnición en el lejano norte de la India; solo entonces se solucionó todo, para alivio de Abraham.

8. Tiempo de sangre

Petronius Straaten estaba enojado, y tenía sus motivos.

Al principio de esa nueva etapa de su vida comercial, cuando puso en la puerta de su negocio los carteles —que él mismo había pintado— anunciando su reciente política de dar crédito a todos sus clientes, éstos volvieron a llenar su almacén, y cuando les comentó que comenzaba a dar préstamos, llegaron a formar una larga fila para solicitarlos. Él mismo vio caminando por la acera de enfrente a Tom Grant y a esa rata de biblioteca que tenía por abogado, y le dijo a su hermano:

—Mira, allí vuelven a pasar los ingleses. Es la cuarta vez que lo hacen hoy.

—Deben de estar preocupados al ver entrar y salir de nuestra tienda a tantos clientes —le contestó Erasmus.

Su hijo Janus acompañaba a Colin a todas partes, incluso cuando visitaba los burdeles más famosos de la ciudad, y día a día era mayor la afinidad entre los dos jóvenes.

Petronius se preguntaba cómo alguien tan tonto podía ser tan rico y se dijo que, a veces, la vida era ingrata e injusta.

Cuando todo comenzó, sólo dos meses antes, sus proveedores se mostraron disconformes cuando les dijo que por un tiempo les pagaría una pequeña parte en efectivo y el resto en pagarés a uno, dos y hasta seis meses de plazo.

Pero luego, al ver la prosperidad de ambos almacenes, se serenaron.

Él mismo dijo a uno de ellos una mañana:

—Recuerda que si no me das crédito, otros proveedores lo harán, y si pierdes mi almacén y el de mi hermano como clientes, perderás la posibilidad de vender, por lo menos, un tercio de tu género, si no más.

El hombre aceptó finalmente, y él se alegró de ser, como era, un hombre duro, que sabía hacerse respetar.

Pero sólo una semana atrás su hermano Erasmus le había dicho:

—En la calle se comenta que nos estamos quedando sin dinero y que no podremos hacer frente a los pagarés que dimos a nuestros proveedores.

—¿De dónde salen esos rumores? —preguntó Petronius.

—Parece que del comercio de Grant, el inglés.

Por eso, cuando por la mañana llegó un empleado de los Tribunales de la Old Town House con cinco intimaciones de pago —que debería hacer efectivas en cuarenta y ocho horas— de los pagarés que había librado a varios de sus proveedores habituales, ya que en el banco no disponía de más fondos, él supo que aquellos rumores habían creado demasiada desconfianza.

Antes de que llegaran más reclamaciones, le fueran embargados ambos comercios y hasta pudiera ir a juicio por estafa, se dirigió a Colin Mac Carter. Inmediatamente, acompañado de Erasmus, Janus y el joven inglés, se presentó en el Lombard Bank.

Colin se acercó a una de las cajas:

—Retiraré la mitad de mi dinero. Debo pagar unas deudas.

El empleado le contestó:

—Señor Mac Carter, usted retiró todo su dinero ayer por la mañana. Si quiere, puede hablar con el gerente para solicitar un crédito personal.

—Ayer por la mañana no vine a hacer ninguna extracción. Pasé todo el día junto al señor Straaten, trabajando en su almacén —explicó.

Cuando el señor Turner, el gerente, observó la escena desde su escritorio, unos metros más atrás, se aproximó.

Dijo al muchacho:

—¿Cómo está usted, señor Mac Carter? ¿Se decidió, por fin, a traer de nuevo su dinero a la seguridad de nuestro banco?

Entonces el joven inglés llamó a Petronius aparte y juntos salieron a la acera. Acercándose a su caballo que estaba atado a un poste, junto a los demás animales, le anunció:

—Señor Straaten, yo no voy a permitir que me roben —e intentó, furioso, sacar su fusil de la montura.

Él lo detuvo y le habló como un padre lo hace con su hijo, apoyándole la mano en su hombro, conciliador:

—Tranquilízate, que así no vamos a lograr nada.

Y lo dejó, junto a los animales, en la puerta del banco. Una vez dentro, el empleado, a quien conocía desde siempre ya que como él era de sangre holandesa y, como casi todos los de su origen, era conocido por su honradez, aunque nunca había simpatizado mucho con él, le confirmó que el día anterior, a las nueve de la mañana, el joven Mac Carter había retirado todo su dinero.

Los tres salieron a la calle mientras el muchacho, ya montado, doblaba la esquina rumbo a Long Street.

Petronius indicó:

—Estos ingleses, cuando las cosas no les salen como ellos quieren, actúan como niños. Seguramente va a nuestra tienda. Dejadlo. Vamos, tratemos de ver cómo solucionamos este asunto por nuestra cuenta.

Tomaron, entonces, el camino a sus respectivos comercios.

Cuando doblaron por Long Street, descubrieron que Colin bajaba de su animal y se reunía con Tom Grant y cuatro de sus sonrientes amigos; luego entraron en el establecimiento de los ingleses.

—¿Cómo puede ser? ¿De dónde se conocen? —se preguntó Janus.

Más confundidos que nunca, fueron a casa de Petronius y pasaron los tres parte de ese día y el siguiente buscando una respuesta y pensando cómo solucionar su problema, mientras Willem atendía a los clientes.

Esa tarde, Petronius se dirigió a la Old Slave House, el edificio que ocupaban tanto la comisaría como los Tribunales de Justicia y pidió hablar con su viejo conocido, el sargento Shaw, para ponerlo al tanto de su situación.

El siempre afable policía —un hombre corpulento de cabellos negros y amplios bigotes— se mostró extraño y distante.

Le dijo con frialdad:

—No sé nada de eso. Yo trato de no meterme en los asuntos que no son estrictamente policiales.

Al recordarle los tratos que habían tenido en el pasado y bajo amenaza de contar todo a su jefe, el sargento sacó su garrote y, golpeando con él la palma de su mano izquierda, le advirtió:

—Petronius Straaten, no juegues al malo conmigo. Yo no soy uno de los negros que tienes de esclavos para que me levantes la voz o me azotes. Trata de no buscar nuevos enemigos, que ya te alcanza con los que te has hecho en los últimos tiempos.

Y ordenó a dos de sus hombres que lo llevaran del brazo hasta la puerta del edificio.

Cuando se fue, humillado, comprendió a qué iba con frecuencia el sargento al local de Grant, como le había comentado uno de sus hombres, y por qué nunca le había solicitado un préstamo en el pasado.

Esa misma noche fue al prostíbulo de madame Suzette y, como hacía a veces para tranquilizarse, visitó una de las habitaciones de atrás que ocupaba una mujer negra, que por su color era mucho más económica que una europea.

—Desnúdate, kaffir, que no tengo mucho tiempo —le ordenó con desprecio.

Tras hacerle el amor, ni siquiera al pegarle unas cuantas bofetadas y dejarla tendida en el suelo por haberlo incitado al pecado, se sintió mejor.

Volvió al almacén a escuchar los lamentos de su hermano:

—Ninguno de nuestros amigos quiere prestarnos dinero. Ni siquiera por unos días.

—¿Qué sabes del joven inglés? —preguntó Petronius.

—Aún no ha vuelto —respondió su hermano.

—Sólo nos queda esperar —concluyó él.

Entonces despertó a sus cuatro esclavos negros que dormían en el depósito, para que limpiaran mejor el salón.

Después de azotarlos con el sjambock, el corto látigo de cuero de rinoceronte —no más de seis veces a cada uno, pues él conocía la piedad, dado que al fin y al cabo era cristiano—, intentó dormir, ya más calmado, sin lograrlo, de modo que por la mañana, después de rezar, estaba con su hermano, sus dos sobrinos y tres de sus guardias, sentados con sus fusiles cargados sobre las piernas, esperando que llegara el enviado de los Tribunales junto a un policía a sacarlos a la calle, embargándoles ambos comercios, su trabajo de toda una vida.

Dijo a sus hombres:

—Apenas nos desalojen iremos de una vez por todas a buscar a Grant y a ese joven inglés.

Tom Grant se paseaba nervioso. Enterado de que a las nueve de la mañana iría el empleado de los Tribunales a los dos locales de los Straaten, se alegró de que no les embargaran también sus granjas, pensando en sus familias. Pero sabía que era necesario solucionar, finalmente, este problema, y por eso estaba Simon en el techo del local con el material que recogió a lo largo de dos días en la taberna que frecuentaba, para asegurarse de que las cosas se desarrollaran como deseaba.

El sargento Shaw permanecía con cuatro de sus hombres en la esquina, listo, también, para intervenir.

Y Peter, Abraham, Scott Ferguson y los dos antiguos soldados mestizos, Hans y Cobus, estaban en la puerta con sus fusiles cargados. Hasta el viejo Kronfeld insistió en acudir con su vieja pistola, y esperaba, aunque semioculto detrás del mostrador, ya que nadie logró disuadirlo de su idea.

Cuando vieron llegar caminando, cinco minutos después de las nueve, a los siete hombres armados, a Tom le bastó mirar el rostro desencajado de Petronius Straaten, tras su barba roja, para saber que estaba dispuesto a todo; en su interior se alegró de resolver aquello de una vez y para siempre. Y esperaba que no fuera sólo con palabras.

—Allí vienen. Preparaos —dijo a sus amigos.

Al pararse el hombre frente al almacén, en medio de la calle, junto a sus acompañantes, los transeúntes se apresuraron a salir de las cercanías y a tomar las posiciones con mejor vista en ambas esquinas, para no perderse nada y estar, a la vez, fuera de la línea de fuego.

La voz del holandés sonó clara cuando gritó:

—¡Grant y Mac Carter, salid afuera si sois hombres, que tenemos un asunto que arreglar entre nosotros!

Tom ordenó a sus amigos:

—Dejad que ellos disparen primero. No quiero tener después problemas con la Justicia —explicó.

Nunca sabría si el comerciante realmente iba a dispararle o sólo quería hablar, ya que mientras el sargento con sus hombres se acercaba al lugar, él llevó la mano derecha a su cabeza, dando la señal para que actuaran tres de sus amigos.

Por la puerta, Petronius Straaten vio aparecer a Colin Mac Carter y su hermano gemelo, que se había afeitado y quitado las gafas para ir a hacer el retiro al banco, y ambos lo saludaron con la mano, sonrientes.

—¡No puede ser, Erasmus! ¡Son dos! —dijo a su hermano.

No se había repuesto de su sorpresa cuando Simon se puso de pie en el techo y levantó el cajón de manzanas, envuelto en papel de diario, para lanzarlo al centro de la calle, justo al lugar donde él permanecía confundido.

Simon nunca había sido un hombre delicado, y arrojó con tanta fuerza la caja de liviana madera que se desbarató en el aire.

Los casi quince kilogramos de excrementos que contenía se desparramaron aun antes de que cayera ya rota sobre la cabeza del hombre, esparciéndose y ensuciando su cara y sus ropas, a la vez que salpicaba también a sus hombres, impregnando a todos de la olorosa sustancia.

Petronius Straaten enloqueció de furia y, limpiándose la inmunda pasta marrón de los ojos con la manga de su camisa, gritó:

—¡Por Dios! ¿Qué es esto?

Entonces apretó el viscoso gatillo del fusil, apuntando hacia el almacén.

Cobus, el mestizo que acompañaba a Tom desde hacía más de un año, cayó al piso, hacia atrás, con una gran mancha de sangre en el medio del pecho.

—¡A cubierto! —gritó Tom, mientras desde el centro de la calle llegaban más disparos.

El sargento Shaw se acercó a unos diez metros de Straaten y le ordenó:

—¡Deténgase, en nombre de la ley!

El bóer sacó una pistola de su cintura e hizo fuego, derribándolo de un tiro en el hombro derecho. Desde el suelo, el policía caído ordenó:

—¡Fuego!

Entonces sus hombres comenzaron a disparar y pronto una nube de humo invadió los alrededores del almacén, mientras, desde su interior, quienes lo ocupaban también descargaban sus armas.

Simon, desde el techo, disparó su fusil cargado con metralla y Willem Straaten y un hombre que estaba a su lado recargando su arma cayeron heridos al suelo.

Abraham observó, sorprendido, la flor roja que se había abierto en el pecho de Janus Straaten después de disparar su pistola, y pensó que al fin y al cabo no era tan difícil matar. Después, un balazo atravesó el hombro al joven abogado, al que todo se le puso oscuro y cayó al piso del local, ensangrentado.

Cuando Erasmus Straaten recibió un balazo en su rostro, disparado por un policía, y Karl, su ayudante, otro en el abdomen, su hermano Petronius tomó su fusil como si fuera una maza. Corrió hacia el almacén gritando algo que Tom no pudo entender.

Tom se paró en la puerta con sus dos pistolas cargadas y se sorprendió ante la valentía de aquel hombre que lo embestía como un toro enfurecido. Apuntó a su pecho y disparó.

La bala apenas frenó un poco al comerciante en su carrera.

Cuando, casi a un metro de distancia, él le disparó al hombre en el rostro, una segunda boca enorme y roja se abrió donde antes estaba su nariz. Entonces esta gran abertura pareció tragar a Tom, mientras el cuerpo del bóer chocaba contra el de él y lo hacía caer varios metros dentro del local.

Un momento después, sus amigos lo sacaron de debajo del pesado y maloliente cadáver del mayor de los hermanos Straaten. Abraham le preguntó:

—Tom, ¿cómo estás?

Y él alcanzó a contestar:

—Estoy bien.

Luego, aturdido, sus ojos se cerraron y cayó en la inconsciencia del desmayo.

9. Ojo por ojo, diente por diente

Tom estaba satisfecho.

El enfrentamiento ocurrido hacía ya un mes frente al almacén, en Long Street, había sido, en opinión de todos, aun la de la Justicia, producto de la prepotencia y de la alocada forma de actuar de los hermanos Straaten, y fueron muchos quienes se alegraron de no tener que pagarles los préstamos, debido a su muerte, incluyendo algunos funcionarios de los Tribunales.

Sus tres empleados, los únicos sobrevivientes del grupo, una vez restablecidos de sus heridas fueron ahorcados.

Abraham le explicó:

—Casi mataron al sargento Shaw, que es un representante de la ley y, por lo tanto, de la Corona Británica.

Tom en persona había ido a visitar al policía al hospital, durante su recuperación, dejándole una pequeña bolsa de oro para hacer su convalecencia más rápida y agradable de sobrellevar.

La viuda de su empleado muerto, Cobus, recibió una mucho más grande, y Tom le prometió:

—Cuando crezca, su hijo podrá trabajar para nosotros, como lo hizo su padre, un hombre honrado y valiente, señora.

El comercio que tenían marchaba ahora mejor que nunca y pronto deberían pensar en comprar una enorme granja.

Sin embargo, a su lado, Colin Mac Carter, que lo acompañaba en la taberna, acodado sobre el mostrador, no se encontraba tan feliz.

Tenía un ojo amoratado y casi totalmente cerrado por la inflamación y estaba furioso. Se sinceró con su amigo:

—Tom, no hay derecho a que me haga esto. Al final, él mismo nos pidió que lo acompañáramos. Mira de la forma en que nos paga.

Se refería a Simon, con quien había ido a casa del señor Wrigth, el barbero y dentista, para que le extrajera una muela que lo tenía a mal traer.

El proceso había sido accidentado desde el comienzo.

Si bien habían hecho beber al enorme paciente media botella de whisky, para que no sintiera tanto el dolor, y asegurado que todo duraría sólo unos segundos, la muela se había atascado y el dentista tuvo que lidiar con ella durante casi una hora.

Al principio de la extracción, y al ver que el gigante no dejaba de moverse y profería todo tipo de advertencias, el dentista, decidido y sabedor de que era el único que ejercía esa profesión en todo el sur del África, se plantó de brazos cruzados y muy serio les dijo:

—Miren, señores, si ustedes no atan a su amigo a la silla y me ayudan a que se quede quieto, yo no puedo hacer nada. No puedo dejar que amenace con golpearme si le hago daño o si la extracción dura mucho. Yo sólo hago mi trabajo. Si no, vayan a otro lado y busquen a otro dentista —concluyó.

Luego, la muela se había partido, y si bien cuatro transeúntes se avinieron a ayudar a mantener en el sillón a Simon, una vez que todo hubo terminado dejaron pasar un momento para permitir que el señor Wrigth pudiera escapar de su local, así como para asegurarse de que tuviera tiempo suficiente para no ser alcanzado.

Tom intentó apaciguarlo:

—Tranquilízate, Simon. El dentista no tuvo la culpa.

—Déjame que agarre a ese hijo de perra, y que sea él quien me explique por qué me juró, antes de comenzar su trabajo, que no me dolería.

Cuando el gigante fue liberado de sus ataduras, al intentar sujetarlo y convencerlo de que se calmara, había golpeado con el codo la cara a Colin, que cayó redondo al piso.

Sólo al ver a su amigo en el suelo, casi inconsciente, se calmó un poco.

A paso rápido, Tom lo vio cruzar la calle rumbo a la taberna.

Una vez allí, se sentó solo, con una botella de whisky, en una mesa junto a la ventana.

Tom y Colin lo habían seguido y desde el mostrador lo miraban mientras Simon, con el ceño fruncido, intentaba concentrarse en la lectura de un diario, aunque sin demasiado interés.

Tom dijo:

—Se ve que sigue enojado.

—¿Enojado? Entonces, ¿cómo debería estar yo? —protestó Colin, señalando su ojo negro.

Dos hombres altos llegaron al local, mientras Tom comentaba a Colin:

—Esta gente no es de aquí, de El Cabo.

Vestían, en parte, ropas militares, pero llevaban sus sables en las vainas, ceñidas más arriba de lo normal, a la manera de los espadachines profesionales, y ambos tenían una pistola bien lustrada al cinto; todo en ellos hablaba de peligro, así como de la violencia usada como herramienta de trabajo.

Tom insistió:

—¿Quiénes son estos dos?

El tabernero, mientras servía más whisky, les susurró:

—Son los hermanos Pessoa, de Mozambique. Trabajan de cazadores de esclavos y, a veces, hasta de asesinos a sueldo. El año pasado, en el local de madame Suzette, provocaron a Van Der Hoeven, un granjero de Constantia, y lo desafiaron a un duelo.

Tom le preguntó:

—¿Y qué pasó?

—Fue una carnicería. Los dos manejan el sable y la pistola como si hubieran nacido con esas armas en la mano. Después nos enteramos de que les había pagado para ello un oficial que tenía amoríos con la mujer del granjero. Tengan cuidado con esta gente, muchachos —terminó por advertirles.

Los dos portugueses se acercaron y, en un trabajoso inglés, pidieron whisky al tabernero. Uno de ellos, el que tenía la cabeza rapada y un aro de oro en ambas orejas, preguntó:

—Dígame, hombre. Me han dicho que a este lugar suele llegar a esta hora el jefe del grupo de escoceses dueños del almacén Ferguson. Se llama Tom Grant. ¿Puede decirme si está aquí?

El hombre que atendía tras el mostrador miró a Tom y a Colin antes de contestar, ya que era evidente que lo buscaban para intentar matarlo a sangre fría o bien para desafiarlo a un duelo, más probablemente esto último, ya que así bordearían la legalidad. En cambio, un asesinato frente a tantos testigos les acarrearía una muerte segura en la horca.

Tom de inmediato pensó que debían de haberlos contratado los familiares de los Straaten.

Antes de que el dueño del local contestara, Colin Mac Carter se le adelantó para indicar:

—Disculpen que me entrometa, señores. Mi nombre es Colin y puedo ayudarles. Aquel hombre enorme sentado en esa esquina es Grant, el jefe de los escoceses.

Tom lo miró sorprendido e iba a decir algo cuando escuchó a Colin agregar:

—Pero si tiene que ajustar alguna cuenta con él, le aconsejo que tenga cuidado. Sólo pelea o discute si está rodeado de su media docena de amigos. Mientras esté solo, como ahora, no va a haber caso. Ni se esfuerce. En varios años que llevo de conocerlo, la única vez que lo vi alterarse estando solo fue cuando debió batirse, hace dos años, con un irlandés.

—¿Y qué pasó, inglés? —preguntó el portugués, interesado.

—Bueno, el irlandés esperó hasta que Grant estuviera sin sus amigos y le hizo algo que se ve que a este hombre lo ofende terriblemente —concluyó.

—¿Y qué es, si se puede saber? —preguntó el más alto.

—Déjeme que le explique, pero antes págueme un vaso de whisky. Usted parece un hombre de fortuna —dijo, y habló durante largo rato.

Cuando terminó, uno de los forasteros le dijo:

—¿Está usted seguro?

—Hágame caso. Sólo de esa forma lo ofenderá lo suficiente como para que le acepte un duelo —contestó Colin.

—Es un hombre enorme —dijo el portugués, pensativo.

—Mire, estos grandotes son todos iguales. Creen que con su tamaño se pueden llevar por delante a todo el mundo. Ayer, sin ir más lejos, él y sus amigos me dieron una paliza tremenda por no cederles el paso en la calle. ¡Cómo me gustaría ser bueno con una pistola o con un sable! ¡Ahora mismo le haría tragar todos sus músculos! —concluyó furioso.

El hombre calvo se volvió a su hermano, un moreno de bigotes y largos cabellos negros. Ambos se miraron y luego se aflojaron sus cinturones. Probaron la salida de sus sables, moviéndolos apenas unos centímetros dentro de sus vainas y, en otro gesto idéntico, palparon sus pistolas.

El portugués que había conversado con Colin dijo:

—Sígueme, Pedro —y se aproximó a la mesa del gigante.

Simon Tabbs intentaba concentrarse en la lectura del diario mientras su mandíbula le ardía, transformada en una hoguera de dolor. Estiró la mano hacia el vaso de whisky cuando escuchó una voz a sus espaldas que decía, en un mal inglés:

—¡Grant, a ti te busco! ¡Defiende tu honor en un duelo si eres hombre!

«De nuevo estos dos imbéciles de Tom y Colin metiéndose en problemas —pensó—. Ahora veremos cómo hacen para arreglárselas sin mi ayuda y si la próxima vez que vaya al dentista mis dolores les hacen tanta gracia.»

Intentó sonreír con el rostro casi deformado por la inflamación, cuando la bofetada le dio en la mejilla y lo hizo caer, junto con su silla, al piso.

La cabeza pareció estallarle del dolor y todo su cuerpo se estremeció en el suelo, convulsionado por los mil mensajes de agonía que le enviaba su mandíbula torturada una vez más.

En un primer momento, el gigante vio todo negro a su alrededor.

Luego, tambaleante, trató de levantarse cuando vislumbró, frente a él, a dos hombres morenos, de pie. Oyó a uno de ellos decir, mientras se frotaba la mano con la que, sin duda, lo había golpeado:

—Esto es entre tú y yo, Grant, únicamente. Un duelo entre caballeros.

Casi cegado por el dolor, corrió contra el hombre calvo que le había hablado. Tomándolo de sus ropas, lo levantó por el aire y lo lanzó hacia la calle, a través de la ventana, en medio de un estallido de madera y de vidrios.

Gruñendo como un animal herido, se volvió hacia el hombre de cabellos largos. Este intentó desenvainar su sable pero el golpe en la boca interrumpió su movimiento. Después de que sus cuatro dientes delanteros se partieran, su cuerpo cayó, dos metros más atrás, contra el mostrador de madera.

Simon corrió hacia afuera del local y cuando el portugués lo vio venir, se reincorporó e intentó escapar.

De nada le sirvió. El gigante lo alcanzó en la calle, a pocos pasos.

Tras pegarle con el puño en el rostro, le tomó los aros dorados que colgaban de sus orejas y tiró con violencia, arrancándoselos y arrojándolos al suelo. Luego tomó a Pessoa de la delantera de su camisa, lo levantó y lo lanzó, furioso, por la destrozada ventana del local, pero esta vez hacia adentro.

Simon miró hacia el interior de la fonda y escuchó a un anciano que desde una mesa advirtió al hombre golpeado:

—¡Ahí viene de nuevo!

Desde el suelo, con la sangre manando de sus orejas, el portugués abrió los ojos como platos y preguntó:

—¿De nuevo?

Entonces Simon se apuró para poder agarrarlo antes de que escapara.

Cuando entró corriendo en la taberna, ya Pedro Pessoa, el hermano de cabellos largos, había huido, presuroso, por una puerta hacia el fondo del local.

Rodeado de una veintena de clientes, el gigante se abalanzó sobre el caído y con entusiasmo se sentó sobre él y comenzó a pegarle puñetazos en el rostro ensangrentado.

Entonces oyó la voz de Tom, a sus espaldas, que decía:

—¡Muchachos, ayudadme a detenerlo, que lo va a matar!

Luego, la botella estalló en su cabeza y sintió que muchas manos lo aferraban.

Su vista se nubló y le pareció que todo comenzaba a girar a su alrededor.

Fue sólo un instante antes de que se desmayara y de que, por fin, la mandíbula le dejara de doler.

10. El más implacable de los cazadores

Tom entró en el amplio salón detrás del almacén, desde el patio, donde las sombras de la noche desplazaban ya las últimas luces de la tarde.

Miró a Abraham, que cumplía años y estaba sentado a un extremo de la mesa, aún no recobrado del todo de la herida de su hombro, tomado de la mano por Rebeca Kronfeld.

El clima era de fiesta y mientras Tepane y Makesi traían la carne de antílope dorada y caliente, en grandes bandejas de metal, podía oír a uno de los hermanos Mac Carter. Trataba de convencer a Rebeca de la conveniencia de que presentara a sus amigas al grupo, mientras rechazaba enfáticamente, indignado, que alguno de ellos frecuentara el burdel de madame Suzette, como algún mentiroso le había contado, y mucho menos que lo hiciera todas las noches.

Alcanzó a escuchar que le decía:

—... y tampoco es cierto que vayamos todas las noches. De ninguna manera.

Tom dirigió su mirada hacia Martha, la hermana menor de Rebeca, y fue a sentarse a su lado. Después de observar a la joven durante largo rato, se dijo una vez más que si bien la había visto por primera vez sólo dos meses atrás, era como si la conociera desde siempre, y le dieron ganas de abrazarla. Así lo hizo.

Pudo ver por encima de las botellas de vino al señor Kronfeld, y él, que había enfrentado a los gilzais en Afganistán, al imperio zulú de Shaka y a tantos feroces enemigos y aún estaba vivo, vaciló cuando su mirada se encontró con la del anciano, dura y severa a través del cristal de sus gruesas gafas. Como al descuido, retiró su brazo y decidió dejar para más tarde sus demostraciones de afecto.

Mientras la joven comenzaba a hablarle de lo que él tendría que hacer después de haber cambiado de religión y casarse con ella: la nueva casa que tendrían, los hijos que vendrían e incluso de esa forma tan antigua y desaliñada de vestir que —según ella— él tenía, sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo.

Recordó cómo sólo pocos meses atrás en las salvajes llanuras de Zululandia, entre leones y leopardos, él se había sentido un experto en el arte de la cacería. Miró en ese momento a todas las muchachas presentes en la mesa y se sintió empequeñecido y casi ridículo ante ellas, los ejemplares de cazadores más implacables y perfectos que la naturaleza jamás hubiera creado.

Le preguntó:

—Martha, ¿qué está haciendo Simon?

Ella señaló el otro extremo de la mesa y dijo:

—Allí está. ¿Puedes creer que trajo esta noche a dos de sus novias?

—Deben de ser sólo amigas. No creo que sea tan inmaduro —contestó mirando a su amigo.

Estaba sentado junto a la bonita señora Kimes, una viuda rubia de sólo treinta años, que conversaba divertida con una joven de cabellos negros y ojos azules llamada Jane. El sabía que desde hacía un tiempo Simon se veía con ambas y les ofrecía, con generosidad y sin ocultarlo, su cariño por igual.

Tom recordó que siempre que iban a un burdel, al gigante las mujeres primero le cobraban el doble de la tarifa y, una vez que lo conocían, dejaban que usara sus servicios de forma gratuita.

Se preguntó, una vez más, el motivo del gran éxito de su amigo con el sexo opuesto.

Hacía apenas un año no había podido aguantar más la curiosidad y le había preguntado sobre la cuestión.

El gigante pareció estar más intrigado que él, pues le dijo:

—Yo tampoco sé qué es lo que me encuentran de especial, Tom. Por lo general, me paso dos o tres horas escuchándolas hablar únicamente a ellas, mientras pienso en otra cosa, descanso o me dedico a comer algo. Y después de estar oyéndolas largo rato, sin haber abierto la boca, me dicen que les ha encantado conversar conmigo y que soy el único hombre que las entiende. ¡Si supieran que si hay alguien que no las entiende soy yo! —había concluido Simon, confundido, aquella vez.

Tom desistió finalmente de tratar de interpretar el maravilloso y enigmático mundo de las mujeres, cuando alcanzó a escuchar parte de la conversación entre las acompañantes de Simon, en la que una le decía a la otra, sonriente:

—Sí, ese vestido que te llegó de Londres te queda precioso, querida. Lástima que lo tiene media Ciudad del Cabo.

Simon seguía concentrado en la enorme porción de carne asada que estaba comiendo y Tom se sintió más cómodo y seguro sólo por saber que lo tenía allí, a su lado, como siempre. Luego miró a sus otros amigos.

Se los veía contentos, si bien en un mes más algunos se irían con él rumbo a Zululandia a buscar al sargento Mac Cliff y, por lo tanto, deberían separarse de nuevo. Sabía también que al volver estarían allí esperándolos, firmes y sólidos como una roca. Como lo habían estado siempre, desde los duros días en que todo había comenzado, cuando nada tenían, excepto a ellos mismos.

Se levantó y se acercó a la pared que separaba el salón del patio.

Miró por la ventana abierta, hacia afuera, desde donde en la oscuridad de la noche el viento pareció traerle el sonido del galope de mil elefantes haciendo temblar la tierra y el estruendo de diez regimientos zulúes en marcha.

Vio, con los ojos de la memoria, una sabana dorada e infinita donde un león, con la melena al viento, descansaba bajo un alto baobab.

Escuchó, de pronto, cuatro fuertes golpes en la puerta de calle.

—¿Quién puede ser? —preguntó a Martha.

—No lo sé. No hemos invitado a nadie más —contestó la muchacha.

—¿Tendrá esto algo que ver con Shaka o con el sargento Mac Cliff? —preguntó a sus amigos.

Algo nervioso, se dio vuelta y pudo ver a Abraham empuñando una pistola.

Simon ya tenía la enorme hacha entre las manos y los hermanos Mac Carter y Ferguson se habían puesto de pie, apuntando sus armas.

Entonces Tom se acercó a la puerta, procurando no cruzarse en la posible línea de fuego.

Lo hizo con tranquilidad, y si con su mano derecha descolgó de la pared su sable, fue más por costumbre que por necesidad.

Avanzó sin temor, casi desafiante, sin medir el precio que, por una nueva aventura, pudiera serle exigido.

Después de todo —pensó— estaba entre amigos.

FIN

Apéndice

Glosario de términos zulúes y afrikaners

Abelungu (zulú): Hombre de raza blanca.

Afrikaans (o Afrikáner): Descendiente de holandeses y franceses nacido en África del Sur; también se llama así al idioma que éstos hablan, mezcla de holandés y en menor proporción de malayo, portugués, xhosa y otros.

Assegai (zulú): Lanza larga, usada por todos los pueblos bantúes del sur de África hasta que en 1815 Shaka diseñó la ixwa o lanza-espada. Tenía una punta metálica de unos quince centímetros de largo. Se arrojaba contra el enemigo desde una distancia de cincuenta metros, aproximadamente.

Baas (afrikáner): Amo, jefe. Usado por los esclavos o por sirvientes.

Badmash (pashtun afgano): Truhán, sinvergüenza.

Bayete (zulú): Saludo al rey.

Bey (pashtun afgano): Señor, gran jefe.

Bóer (afrikáner): Afrikáner granjero.

Braai (afrikáner): Comida constituida por carnes de todo tipo, incluyendo pescado y boerewors (salchichas), hechas asadas a la parrilla.

Bushveld (afrikáner): Pradera de cierta altura sobre el nivel del mar, con arbustos más densos y árboles más grandes que los presentes en el veld.

Fereenghee (pashtun afgano): Extranjero, aplicado en general a los hombres blancos, de origen europeo.

Impi (zulú): Regimiento de soldados.

Induna (zulú): General o jefe de un regimiento.

Inkosi (zulú): Señor. Inkosikase (zulú): Señora.

Inkosi Yezulu (zulú): Señor o Dueño del Trueno.

Inswelaboya (zulú): Verdugo y asesino, dedicado al secuestro de personas por las noches y —luego de matarlas— a la extracción de las partes del cuerpo (corazón, grasa, hígado, etc.) necesarias para el templado del hierro usado para hacer puntas de lanzas.

Inyanga (zulú): Médico herboristero. Basa sus curaciones en el uso de plantas medicinales.

Isangoma (zulú): Adivina, con poderes sobrenaturales y capacidad para comunicarse con los espíritus de los ancestros muertos. En poblados pequeños, hace, además, las tareas de un médico.

Ishaka (zulú): Parásito intestinal que produce inflamación abdominal e interrupción de los ciclos menstruales en las mujeres, por lo que la afección que produce se confunde con frecuencia con el embarazo.

Ixwa (zulú): Mezcla de lanza y espada diseñada por Shaka. Tiene una hoja metálica de treinta centímetros de longitud y diez centímetros en su parte más ancha, que se inserta en un mango de madera de sesenta centímetros. Se usa para la lucha cuerpo a cuerpo.

Ja (afrikáner): Sí.

Jezzail (pashtun afgano): Rifle con una larga culata curva, diseñada para poder disparar apoyándolo sobre el brazo izquierdo, desde un caballo al galope.

Kaffir (o Cafre) (afrikáner): Forma despectiva de tratar a todo individuo de raza negra o mulato.

Kraal (zulú): Corral para guardar el ganado. Por extensión, se llama también así a las aldeas o ciudades zulúes.

Kwabulawayo: Nombre de la Ciudad Real zulú. Significa «el Lugar de la Matanza». No debe confundirse con Bulawayo, la capital del imperio matabele, situada quinientos kilómetros al norte, en la actual Zimbabue.

Menheer (afrikáner): Señor, jefe.

Ngunis (o Bantúes) (zulú): Conjunto de pueblos de raza negra provenientes del África Central que en el siglo X se instalaron en el sur del continente. Incluye a zulúes, ngwanes, qwabes, xhosas, swazis y muchos otros.

Pashtun: Idioma hablado en Afganistán y noroeste de la India.

Punjabíes: Naturales de la región de Punjab, al norte de la India.

Sahib (pashtun afgano): Señor.

Sawubona (zulú): Saludo informal. Forma de darse por enterado de la presencia de un recién llegado.

Sjambock (afrikáner): Látigo hecho con piel de hipopótamo o rinoceronte.

Smoorsnoek (afrikáner): Carne de snoek (pescado del océano Atlántico, parecido a una barracuda) y cebollas. Se suele aderezar con curry y acompañar con arroz.

Uhlongwa (zulú): Cabaña semiesférica, construida con un armazón de troncos y cubierta por juncos. Tiene una abertura redondeada que sirve de puerta, que se cubre por fuera con una mampara de madera y cuero para lograr mayor intimidad.

Ukuhlobonga (o Derecho del camino) (zulú): Es un acuerdo por el cual una pareja tiene relaciones sexuales, si así lo desea, en que no hay penetración y la eyaculación tiene lugar en el perineo, mientras la mujer permanece con las piernas apretadas una contra la otra.

Umfecane (zulú): Migración masiva de tribus debido a la expansión zulú, con luchas y exterminio de poblaciones enteras, ocurrida entre 1820 y 1825.

Umutsha (zulú): Delantal o túnica que debe usar todo zulú desde los quince años de edad, momento de su vida en que esta prenda se le entrega durante una importante ceremonia.

Unkulu Unkulu (zulú): Dios supremo de los zulúes, Creador de Todas las Cosas.

Veld (afrikáner): Pradera llana, con algunos árboles y unos pocos arbustos.

Xhosa: Pueblo bantú que habita en el sur de la actual Sudáfrica. Es el segundo grupo racial en importancia en ese país.

Zulú: Pueblo perteneciente a la etnia negra bantú. Actualmente constituye el grupo racial más importante, cuantitativamente, en la República de Sudáfrica.

Dramatis personae

De origen europeo

Bonaparte, Napoleón: Nacido en Córcega, Francia, en 1769, fue el más joven general del ejército francés a los veinticuatro años y luego emperador, con el nombre de Napoleón I. Gobernó sobre media Europa durante diez años. Tras ser derrotado en la batalla de Waterloo fue enviado prisionero a la isla de Santa Elena. Allí vivió cinco años en la casa llamada Longwood House, custodiado de día por ciento veinte soldados ingleses y, de noche, por setenta y dos. En caso de ser avistado un barco cerca de Santa Elena, para evitar su posible fuga, su casa era inmediatamente rodeada por un regimiento de quinientos soldados. Murió en 1821, aparentemente envenenado por los ingleses.

Ferguson, Frank: Escocés, hijo de un noble de Stirling y de una de sus empleadas. Fue internado por su madre, junto a sus hermanos menores, en el orfanato de Saint Mark, en 1809.

Ferguson, Peter: Escocés, hermano menor de Frank.

Ferguson, Scott: Hermano menor de Peter y Frank.

Hamilton-White, David: Inglés, capitán de la guarnición del Castillo del Cabo.

Hutchinson, Stuart: Inglés, general del ejército británico en la India, destacado en una misión enviada a Afganistán.

Johnson, Andrew: Escocés, médico, dentista y dueño de la farmacia de la villa de Hawick, Escocia.

Kronfeld, Isaac: Dueño de una tienda en Ciudad del Cabo, África del Sur.

Kronfeld, Martha: Hija menor de Isaac.

Kronfeld, Rebeca: Hija mayor de Isaac.

Mac Carter, Colin: Escocés, del poblado de Haddington. Hermano gemelo de Patrick.

Mac Carter, Patrick: Hermano de Colin.

Straaten, Erasmus: Afrikáner, dueño de la tienda Erasmus Straaten, en Long Street, de Ciudad del Cabo.

Straaten, Janius: Afrikáner, hijo de Erasmus.

Straaten, Petronius: Afrikáner, hermano mayor de Erasmus. Dueño del almacén Straaten, de Long Street, en Ciudad del Cabo.

Straaten, Willem: Afrikáner, hijo de Erasmus.

Tabbs, Simon: Escocés, hijo de un conocido armero de Glasgow. Al quedar huérfano, fue internado en el asilo de Glasgow y luego en Saint Mark.

De origen africano

Bhuza: General del ejército mtetwa, a cargo del regimiento de élite llamado Izicwe.

Dingiswayo: Rey de los mtetwas, hijo del rey Jobe, a quien intentó derrocar en su juventud. Al fracasar en su tentativa, debió exiliarse a Swazilandia. Luego de la muerte de su padre, volvió a su tierra y se transformó en su sucesor. Ordenó su reino desde el punto de vista político y militar, incorporando muchos clanes dispersos bajo su mando.

Gendeyana: Primer padrastro de Shaka. Era miembro de la tribu qwabe, que vivía al sur de la tierra zulú.

Gobozi: Amigo y consejero de Shaka desde su época de soldado. Llegó a ser general y uno de los héroes más famosos de la nación zulú.

Gomane: Segundo padrastro de Shaka y jefe de un clan mtetwa bajo el reinado del rey Jobe.

Gonyama: Famoso herrero del clan Bonambi, conocido como el Señor del Hierro.

Jama: Rey de los zulúes, abuelo de Shaka.

Jobe: Rey de los mtetwas, padre del rey Dingiswayo, quien lo sucedió en el trono.

Koboka: Soldado del ejército de Dingiswayo. Fue uno de los tres primeros amigos de Shaka, a quien salvó la vida en una batalla. Es considerado uno de los tres grandes guerreros de la historia de la nación zulú, además de uno de sus más famosos generales.

Makedama: Rey de los elangenis, tribu a la que pertenecía Nandi, madre de Shaka.

Makesi: Miembro de la Guardia Real zulú que protegía a Shaka.

Makongo: Guerrero del ejército mtetwa de Dingiswayo y uno de los tres primeros amigos de Shaka. En una batalla, junto a Koboka y Gobozi, le salvó la vida.

Nandi: Nieta de Kondlo, rey de los qwabes, y madre de Shaka.

Nomcoba: Hija de Nandi y del rey Senzangakona y, por lo tanto, hermana de Shaka.

Senzangakona: Rey de los zulúes y padre de Shaka.

Shaka Zulú: Rey y fundador del imperio zulú. Comandó un ejército de cincuenta mil guerreros cuyas armas y técnicas de combate había diseñado él mismo. Gobernó sobre una región del África del Sur tan grande como muchas naciones de Europa y causó directa o indirectamente la muerte de entre uno y dos millones de personas. Su reinado llevó a la formación de naciones como Mozambique, Swazilandia y muchas otras. Con el uso de sus armas y estrategias, las fuerzas zulúes causaron al ejército británico la peor derrota que éste sufriera en la historia de sus guerras coloniales, en la batalla de Isandhlwana.

Tepane: Guía e intérprete de la tribu xhosa a las órdenes de la guarnición del Castillo de El Cabo.

Umtazi: Isangoma, es decir, hechicera, de la tribu elangeni y luego jefa de isangomas de la nación zulú.

Zwide: Rey de los dwandes. Libró dos grandes guerras contra Shaka y fue quien mató al rey Disngiswayo.

* * *